Capítulo primero

VOCACIÓN DE RANGER

ORTIUS Munsker, al terminar la guerra de Secesión, se vio con una brillante licencia en el bolsillo, un par de medallas bien ganadas, tres cicatrices ocultas bajo la ajada guerrera, unas insignias de sargento que ya no tenían valor alguno y unos cincuenta dólares por capital. Todo ello testimonio de un pasado muy glorioso y emotivo, pero nada valioso para un porvenir muy incierto.

Porque la guerra había dejado desquiciados varios Estados, entre ellos Texas, que si bien geográficamente no acusaba cicatrices dolorosas si las acusaba en el caos y la desorganización de la vida cotidiana.

Muchos ranchos habían desaparecido, otros fueron abandonados por ruinosos, el ganado se agotó o se dispersó sin nadie que cuidase de él por falta de hombres sumidos en la contienda y por si esto era poco, el bandidaje, la acción expoliadora, las partidas de desalmados unidos en cuadrillas para poseer una mayor fuerza de agresión, se estaban enseñoreando de casi todo el inmenso Estado.

Portius pensó en su porvenir. Lo lógico era volver a lo suyo, al caballo y el lazo, buscar algún rancho donde afincar para reanudar una vida de trabajo truncada por la guerra, pero esto, aparte de que no era fácil de momento, parecía no agradarle plenamente, ahora que había variado el rumbo de su vida y de un vaquero pacífico se había convertido en un peleador formidable.

Sin saber por qué, le había tomado gusto a la lucha, le seducía la emoción peligrosa de la pelea, la incertidumbre de lo que podía pasar, la excitación que producía saber que había un enemigo próximo con el que había que contender y aguzar el ingenio, dominar los nervios y afinar la puntería para salir victorioso. Todo esto se le había metido como un virus venenoso en su sangre joven y se rebelaba a renunciar a ello para volver a sumirse en la vida monótona y vulgar de los pastos.

Pero la guerra había terminado y aquella emoción quedaba reservada para los que se ponían al margen de la ley. Sólo ellos podrían seguir haciendo cara al peligro, pero de una forma anónima, rastrera, sin una finalidad noble y con la exposición no de morir en una pelea legal a la luz del sol, sino colgados de una cuerda.

Y esto no era lo que él añoraba. Había nacido honrado, había peleado bajo el signo de una bandera honrosa y no podía deshonrarla después de la contienda. No había nacido para abigeo ni salteador y no podía lanzarse por aquellos senderos que repudiaba briosamente.

Pero en cambio, sí creía haber nacido para otra cosa más noble después de su dolorosa experiencia de la guerra. El hombre que tantas pruebas de valor, audacia y temple había dado durante la contienda, estaba curtido para el peligro y bien podía constituirse en un excelente ranger, mucho más, en aquellos momentos en que la explosión del bandidaje exigía un aumento de fuerza en el Cuerpo para poder imponer la ley y el orden y barrer de las praderas y las montañas a las hordas rapaces que amenazaban con hacer aún más penosa y grave la situación del Estado.

Esto sí le agradaba, sería una continuación de lo que acababa de dejar, aunque en otro orden. Una lucha abierta sin cuartel con un enemigo más despreciable, porque no luchaba más o menos equivocadamente por una causa y bajo el pabellón de una bandera, sino que mataban por el egoísmo, el lucro y el ansia de matar.

Ser ranger era toda su ilusión. Al cabo de sus veintiséis años, creía haber descubierto ahora su verdadera vocación y el anhelo lo convertía en el sueño dorado del porvenir, pero no veía muy clara la posibilidad de ser admitido en el Cuerpo.

En aquellos momentos en que el confusionismo reinaba y nadie sabía exactamente quién era quién, los mandos del famoso y valiente Cuerpo obraban con una cautela enorme. Necesitaban rangers, pero cuidaban mucho de no admitir más que a hombres de una sólida garantía moral, ya que, de no obrar con esta prudencia, se exponían a meter en sus filas haraganes, borrachos, indeseables, gente que al amparo del glorioso uniforme gris de cada División podían no sólo deshonrar su inmaculado historial, sino sembrar en él el veneno de muchas cosas demoledoras.

Y él era un perfecto desconocido sin un aval sólido que presentar con una solicitud de ingreso. Sabía que sería perder el tiempo intentándolo y no estaba para perderlo, cuando su situación económica era precaria. Tendría que renunciar a tan hermoso sueño y recorrer la pradera en busca de algún rancho posible donde volver a manejar el lazo mansamente, aunque no lo consideraba, fácil.

La mañana que iba a abandonar su antiguo regimiento para alejarse definitivamente del ambiente bélico, antes de partir, buscó a su capitán para despedirse de él.

El capitán era un valiente. Había ascendido desde teniente casi en el mismo campo de batalla y Portius luchó a su lado en muchas acciones, siendo uno de sus hombres de más confianza. Cuando se presentó para despedirse, el capitán preguntó:

—Bueno, muchacho, esto terminó. ¿Dónde irás y qué harás ahora?

—Eso mismo me estaba preguntando yo, mi capitán. Las cosas, según mis noticias, no están muy claras en Texas y parece ser que toda la cuestión de la ganadería es un caos que tardará en arreglarse. No sé si encontraré dónde volver a actuar, o tendré que desplazarme a California o Arizona, donde las cosas estarán un poco más en orden. Mi gusto hubiese sido poder solicitar una plaza en los rangers ahora que se van a precisar muchos más para garantizar la ley, pero sé que eso es muy difícil porque se expurga mucho entre los solicitantes y sólo los que pueden presentar un buen aval son admitidos. Usted me dirá que mi hoja de servicios ya es un aval sólido, pero no creo que valga, pues hay tipos a los que la guerra les obligó a ser valientes por instinto y ahora esa valentía la emplearán muy mal. Es el sedimento de las guerras que nadie puede evitarlo de momento.

El capitán se le quedó mirando y preguntó:

—¿De verdad que te gustaría entrar en los rangers?

—Claro que sí, mi capitán; es mi sueño dorado. Creo que ahora que he vencido al miedo, que me he fogueado, que estoy en ambiente y no concedo gran importancia al peligro porque aprendí a domarlo muchas veces, podría representar un buen papel en el Cuerpo. Soy joven, estoy sano, no soy cobarde y poseo gran resistencia. Si pudiese llevar una garantía de moralidad unido a estas condiciones creo que sería admitido y si así fuese, estoy seguro de que no se arrepentirían de admitirme en alguna división.

El capitán, sonriendo, repuso:

—Piénsalo, muchacho. Has burlado la muerte muchas veces, ¿por qué seguir desafiándola sin necesidad?

—No sé, será porque me burlé de ella y no la temo.

—En ese caso, voy a tratar de ayudarte. El capitán de la División K que tiene su misión en «El Paso» es amigo mío; si no le han cambiado de Cuerpo y continúa allí, espero que me atienda porque me conoce bien y sabe que no le recomendaría una manzana podrida. Te daré una carta para él y te presentarás. Luego, ya no respondo de que surta todo el efecto que tú pretendes, pero no puedo hacer más.

—Y es demasiado, mi capitán—afirmó Portius con entusiasmo—. Siendo su amigo y conociéndole, estará seguro de que no le engaña y a lo mejor... pues tengo la suerte de ser admitido enseguida. Sería algo que ni soñado.

—Pues prepara tus cosas y vuelve en busca de la carta.

Portius, loco de contento, preparó su vieja y pequeña maleta con las mudas y las menudencias que contenía y algo más tarde, se presentaba de nuevo al capitán. Una fiebre extraña le dominaba y cuando cerraba los ojos ponderando el porvenir, se veía a caballo luciendo el honroso uniforme de los batidores y persiguiendo por el paisaje a las bandas de salteadores y asesinos que empezaban a desarrollar sus actividades perniciosas por el Sur y el Oeste de Texas.

El capitán ya había escrito la carta. Era breve, pero expresiva y harto elogiosa, tanto, que el muchacho se ruborizó al leer cuanto decía de su valor, de su lealtad y de su moralidad.

—Toma, ahí tienes. Tengo la convicción de que si hay posibilidad de que seas admitido, te acogerá con agrado.

—Muchas gracias, mi capitán. Si así es, me hará usted el hombre más feliz de la tierra.

—O el más desgraciado, Portius. Tú no sabes aún lo que es la vida dura de los rangers y los peligros que corren. Se ganan con exceso lo que cobran y para ellos no hay más vida que la movilidad, la persecución, el peligro, sufrir frío, nieve, barro, agua, sol, cansancio, penalidades y peligros. Que tengas suerte y llegues tan lejos con ese uniforme como has llegado con éste.

—Muchas gracias. Procuraré dejarle en el lugar que merece.

Y guardando la carta se despidió de él con un emocionado apretón de manos.

Portius se encaminó a «El Paso» por los medios más rápidos que pudo encontrar que no fueron muchos, pues los transportes estaban tan desarticulados como la vida en pleno de la nación y un día, tras un viaje largo y pesadísimo, llegaba a la ciudad fronteriza y bronca con el corazón rebosante de entusiasmo, pero a la par, con el temor de sufrir el desengaño más grande de su vida.

La ciudad era un hervidero de gente. El término de la contienda imponía un dinamismo grande para reorganizar la vida en todos los sectores. La gente, acometedora y optimista, se disponía a iniciar negocios, a restablecer el comercio, a hacer algo para restañar las heridas de la guerra y paliar el hambre y la ruina que asolaba muchos sectores y muchos hogares.

También se veían circular por las calles algunos uniformes ajados de los primeros licenciados que buscaban a su vez acomodo en sus actividades anteriores o en las que la necesidad les impusiese. No faltaban entre ellos hombres de aspecto extraño, gente que parecía denunciar a la milla que no era trabajo decente el que buscaban con precisión. El Paso era la ciudad ideal para muchas cosas raras por su proximidad con la frontera mexicana, a la que por tradición enviaban los indeseables armas para los guerrilleros revolucionarios y ganado abollado para alimentar a estos guerrilleros.

El contrabando de armas y ganado al otro lado de la frontera era muy apreciado por los enemigos del emperador Maximiliano, impuesto por los franceses en el trono de México y al que se quería derrocar por parte de los partidarios de Juárez, y el dinero no tenía valor cuando se trataba de aportar los elementos más necesarios para mantener viva la revolución y la lucha.

Esto lo sabían todos los vividores de la frontera y aunque el Gobierno de los Estados Unidos no quería mezclarse en el pleito y trataba de cortar toda intervención a favor de unos o de otros, su poder en tales momentos de desquiciamiento no abarcaba para poder controlar todo el curso del Río Grande y evitar aquel tráfico ilegal que si producía desastres en los mexicanos, porque ayudaba a mantener el estado bélico también perjudicaba a los Estados Unidos, porque tanto el ganado como las armas, era un despojo que se hacía a los ganaderos, e incluso a los propios depósitos de armas de la nación.

Portius, que ya había perdido la visión de lo que era un poblado en estado de paz, aunque bullicioso y bronco, parecía sentirse desplazado en sus calles. El instinto del peligro corrido durante tanto tiempo le hacía desconfiado y, sin darse cuenta, miraba a derecha e izquierda o arriba y abajo, creyendo que en cualquier momento iba a surgir el peligro desconocido para él.

Por fin, tras preguntar, localizó el cuartelillo de los rangers. En él se observaba un movimiento inusitado, entraban y salían hombres, unos de paisano, otros luciendo el uniforme militar o alguna prenda de él y todo parecía indicar que el trasiego de hombres era abrumador e incontrolable.

Dos rangers de gesto cansado ante aquel desfile, montaban guardia en la puerta. Portius se acercó a uno, preguntando:

—¿El capitán Walter, me hace el favor?

—¿El capitán Walter? ¡Oh, el capitán está que echa humo, licenciado! No le dejan a sol ni sombra, ha recibido a más de un centenar de aspirantes y no creo que esté de muy buen humor. Si se trata de pedir plaza en la División, más vale que renuncie. Está cansado de despedir gente, diciéndoles que el cupo está cubierto.

La contestación no fue muy consoladora para Portius, pero no debía renunciar sin lucha y repuso:

—Traigo una carta para él, de un capitán que ha estado en el frente y es íntimo amigo suyo.

—¡Hum! Bueno, eso es otra cosa... Job, acompaña al amigo al despacho del capitán y dile lo que hay.

El centinela guio a Portius a través de pasillos y escaleras y le condujo al piso superior, donde el capitán Walter tenía su despacho. Se le oía dar voces a media docena de hombres que tenía en el despacho.

—Les digo que lo siento, pero aquí no puede ser. Vayan a San Antonio o a Vacco, donde quizá necesiten hombres. Aquí todo está cubierto—y los empujaba nervioso para hacerlos salir del despacho.

El grupo desapareció y el capitán, bufando con ahogo, se encaró con el ranger:

—¿Que sucede ahora, Job?

—Mi capitán, este ex combatiente dice que trae del frente una carta de un amigo de usted. Por eso le he dejado pasar.

—Está bien, Job, déjale.

Y señalando la puerta, indicó:

—Pase, sargento.

Portius entró emocionado. Sentía el temor de aquel viaje en balde y no podía disimular la angustia que ello le producía.

El capitán, tomando la carta que el licenciado le presentaba, preguntó:

—¿De dónde viene usted, sargento?

—De Nueva Orleans.

—Buen sitio. ¿Estuvo usted allí durante la toma de la ciudad?

—Sí, mi capitán. Estuve en la toma del fuerte de San Carlos y después entré con el resto de las tropas en la ciudad.

—Batieron ustedes bien el cobre allí, ¿no es eso?

—Pues sí, mi capitán. Hizo bastante «calor» y algunos se quemaron. Otros tuvimos suerte.

El capitán tomó la carta y lo primero que buscó fue la firma. Al descifrarla sonrió con agrado.

—¡Vaya, si es de Gray! ¿Ha luchado usted a sus órdenes?

—Casi tres años, mi capitán. Desde que él era teniente.

—Buen chico y bravo. Llegará lejos.

Hubo unos minutos de silencio mientras leía el contenido de la carta. Cuando acabó, la puso sobre la mesa, comentando:

—Gray se deshace en elogios hacia usted, ¿los merece?

—No sé, mi capitán, pero él sabe que he procurado merecerlos.

—Excelente contestación, sargento. Así deben ser los hombres. Según me dice aquí, se llama usted Portius Munsker.

—Sí, señor.

—¿Dónde nació usted?

—Aquí, en Texas, en un poblado cerca de la bahía de Corpus Christi.

—¿Era usted vaquero?

—Sí, pero el rancho de mi patrón fue arrasado por los guerrilleros sudistas y su ganado desapareció. No había forma de volver a él.

—Lo comprendo. Por lo que veo, ha ganado usted dos medallas en acción de guerra.

—Al menos me las concedieron. También gané tres cicatrices que no luzco porque son más feas que las medallas.

El capitán sonrió; le hacía gracia el humorismo infantil del licenciado.

—Bien, y con todo ese bagaje y la recomendación de mi amigo, viene usted a solicitar ser admitido en los rangers.

—Sí, mi capitán. De no contar con esa recomendación, no me hubiese atrevido, porque me habían dicho que era muy difícil y, además, en evitación de admitir gente de dudosa condición, sólo se atendía a los que presentaban algún aval sólido. Él me lo ofreció y yo se lo agradecí mucho, aunque... su buen deseo quede en nada, pues ya he visto cómo acuden a docenas a solicitar lo mismo.

—Así es, sargento, pero no todos son iguales. ¿Usted ha pensado que aun en el caso de ser admitido, su graduación del ejército no le serviría de nada? Aquí los ascensos se ganan por méritos en servicio del Cuerpo.

—Eso no me importa. En el ejército me ascendieron sin yo buscarlo; aquí, si lograse entrar, ya me cuidaría yo de ganármelos. No sé, quizá me equivoque, quizá fracase, es posible que no pase de ser uno de tantos si llego a vestir el uniforme, pero si lo visto, pondré toda mi alma y cuanto haya que poner en ganarme esos ascensos que brindaría a mí excapitán en pago a su recomendación. Tengo la evidencia que he nacido para ranger y quisiera probar si es cierto o no.

—Bien, después de hacerle esas advertencias, puedo decirle que, de las pocas plazas reservadas para compromisos ineludibles, puedo ofrecerle una en obsequio a mí amigo Gray. Sé que él me serviría lo mismo en algo que le pidiese y sé que él no le recomendaría si no estuviese seguro de que usted habrá de dejarle bien.

—Entonces, yo... puedo contar con que... seré admitido en el Cuerpo y...

—¿No se lo estoy diciendo? Está usted admitido y probaremos si es cierto como cree que ha nacido para ranger. Hay muchas cosas delicadas de que ocuparse, necesito bastantes hombres de temple para ciertos servicios arriesgados y duros y puesto que usted se juzga válido para ellos, le probaré en alguno que me dé la medida de su capacidad. Los ascensos están ahí, en esos servicios y usted tendrá la misma probabilidad que otros para ganárselos.

—Muchas gracias, mi capitán—exclamó con voz temblona Portius—, no sabe lo feliz que me hace con esta concesión y yo le prometo solemnemente que iré tan lejos como el que más, haré lo que haga el que más y donde se exponga el primero me expondré yo. Quiero que, si alguna vez se encuentra con mi excapitán y le habla de mí, sea para afirmarle que supe hacer honor a su recomendación y que me porto como el mejor.

—Pues nada más Portius. Por hoy queda usted libre de descansar del viaje y mañana por la mañana, a las nueve venga a que le tomen la filiación y le incluyan en lista.

—Muchas gracias, capitán Walter. Mañana a las nueve en punto me tendrá usted aquí.

Saludó rígido y salió del despacho con el corazón saltándole de gozo. El sueño que había estado acariciando y que ya creía un imposible, acababa de tomar realidad merced a una simple carta, pero en aquella carta se encerraba todo su espíritu patriótico, su valentía, su honestidad y su eficiencia.

A partir del día siguiente, sería un ranger, vestiría con orgullo el uniforme gris de los batidores y se aprestaría a demostrar su valía en el cumplimiento de su deber.

Gozoso buscó una fonda donde dormir aquella noche y aprovechó el día para recorrer la ciudad.

Capítulo II

UNA GRATA VISITA

L siguiente día a la hora señalada, Portius se encontraba en el cuartelillo esperando el momento de ser filiado e incluido en las listas de la División.

No era él sólo el que esperaba el ingreso, con él había un muchacho alto, rubio, espigado, con los ojos muy azules y el pelo rizado. Parecía proceder de padres irlandeses a juzgar por su tipo.

También se trataba de un licenciado, aunque por la guerrera que aún lucía no había pasado de soldado simple. El joven miró con cierto respeto a Portius al descubrir en su guerrera las insignias de sargento. La disciplina militar seguía arraigada en él y de un modo mecánico se puso en pie al entrar Portius, pero éste, con un gesto imperativo, ordenó:

—Siéntese, haga el favor. Aquí no soy ni más ni menos que nadie y si aún luzco estas insignias no es por vanidad, sino porque no tenía otra ropa para cambiarla. De todas formas, pronto lo cambiaré por otra más sencilla y menos llamativa, aunque no por eso menos honrosa. Seré un número más en el Cuerpo y nadie tendrá por qué recordar que fui algo en el ejército del Norte.

—¿Le han admitido a usted en los rangers?

—Así parece, ¿y a usted?

—También. Parece ser que de tantos como acudimos ayer a tratar de enrolarnos, sólo usted y yo hemos tenido esta suerte.

—En efecto. Yo me quedo gracias a la briosa recomendación del capitán de mi compañía, con el que luché tres años. De no ser por él, no me hubiesen admitido.

—Sí, está muy difícil. Yo tengo plaza porque soy hermano del sargento Bob Reggs. Me llamo Caro Reggs.

—Yo, Portius Munsker.

—Me alegro conocerle, sargento, y espero que, si nos destinan a la misma compañía, seamos buenos amigos y compañeros. Mi hermano es un veterano de los rangers y se le aprecia mucho en el Cuerpo. Yo hubiese entrado antes en él de no estallar la guerra, pero cuando estalló, mi hermano me dijo que ganaría más alistándome primero en el ejército donde me foguearía y adquiriría práctica y dureza. No me pesa, porque en realidad me he quitado de encima un duro aprendizaje.

—Sí; la guerra enseña mucho y nos demuestra si valemos después para algo similar. Usted es texano también.

—Eso, ni dudarlo. Hemos nacido cerca de Austin, pero cuando mi hermano ascendió a sargento y quedó de modo permanente en esta División, Bob decidió que nos viniésemos todos aquí. Mi madre, mi hermana Jary y yo. Vendimos nuestra pequeña propiedad y compramos un terreno en las afueras de El Paso, donde tenemos una cabaña muy aceptable y unas tierras. Así, mi hermano, pudo cuidar de la familia todo lo posible y cuando no tiene servicio, pues pasa algunos ratos con mi madre y mi hermana.

»Mi madre está algo apenada porque siempre tiene miedo de que pueda sucederle algo a mí hermano y ahora a mí. No quería de ninguna manera que yo ingresase, también en los rangers, pero, ¿qué otra cosa mejor voy a encontrar ahora como está todo de desquiciado? Aquí se gana un sueldo decente, tiene uno segura la comida y se puede ayudar a la familia. Mi hermano ha sufrido esta carga durante mucho tiempo, pero ahora yo puedo ayudarle a soportarla y entre los dos, los nuestros no pasarán fatigas ni privaciones. ¿Usted tiene la familia lejos?

—Sólo algunos parientes de segundo grado.

—Eso es peor; siempre la familia es un consuelo y un refugio.

—Cierto, pero cuando se escoge algo como esto, que es peligroso, la familia sufre pensando en la suerte de uno y uno sufre pensando en ellos. Usted lo sabe.

—Es cierto; todo tiene sus pros y sus contras.

La presencia del capitán Walter cortó el diálogo. Ambos se pusieron en pie saludando militarmente.

—Hola, muchachos—saludó a su vez el capitán—. Ahora mismo os tomarán la filiación y se cumplirán los requisitos para vuestro ingreso. Reggs, he dado orden de que una vez todo en orden, os agreguen a la compañía que manda tu hermano. Él tiene mucho interés en guiar tus primeros pasos y como tengo para él algo importante que encomendarle, yo, a mí vez, quiero que os lleve a su lado y os pruebe en el fogueo. Bob es demasiado rígido para pasar por alto nada que no le agrade y aunque seas su hermano no se mordería la lengua en darme el informe.

—Muchas gracias, capitán Walter—repuso con firmeza Caro—. Mi hermano no tendrá ocasión de tener que informar mal sobre mí.

—Lo celebraré... Bueno, muchachos, os dejo que tengo mucho que hacer.

Un ranger subió en busca de la pareja para llevarla a las oficinas, donde tras tomar su filiación se les asignó su puesto, se les indicó cuáles eran sus petates en los dormitorios y se les llevó al almacén a que les entregasen los uniformes.

Una hora más tarde, ambos vestían con ilusión el flamante uniforme gris y tenían en su poder el rifle, el revólver, ambos con el anagrama del Cuerpo, el saco de viaje y más tarde, los caballos que debían montar.

A Portius le agradó mucho el suyo. Era un magnífico ejemplar negro como la noche, de cabeza inteligente y de esqueleto duro, capaz de aguantar muchas jornadas agotadoras.

Más tarde, volvieron a ver al capitán, quien sonriente, comentó:

—Bueno, muchachos, ya habéis conseguido realizar vuestro sueño dorado; ahora sólo falta que os hagáis dignos de él.

—Estamos deseando demostrarlo—afirmó Portius.

—Pues acaso no tardéis mucho. Ahora vendrá Bob a hacerse cargo de vosotros y como hasta mañana no habrá nada organizado y por vuestra calidad de ex combatientes no necesitáis una instrucción previa, esta tarde podéis pasear un poco por la ciudad. Mañana será otro día.

Se alejó de ellos y poco después, aparecía el sargento Bob Reggs.

A Portius le agradó su aspecto. Era un hombretón impresionante, que, aunque facialmente se parecía mucho a su hermano, humanamente disentía todo, pues su estatura era muy superior y su peso excedía en cuarenta libras al de su hermano.

Era un hombre muy moreno, con la piel áspera de la caricia brutal de los elementos y su esqueleto debía tener la dureza de la roca.

Pero a pesar de su gesto severo como buen militar, había en su rostro algo atrayente, quizá el brillo suave de sus ojos azules, quizá la iniciación de una semisonrisa natural que él podía disimular porque parecía congénita en él, algo que a Portius le agradó en extremo.

Bob se adelantó, diciendo:

—¿Usted es el nuevo ranger Portius Munsker?

—A la orden, mi sargento.

—Creo que lo fue usted en el ejército.

—En efecto, lo fui.

—Y me ha dicho el capitán que ostenta algunas medallas y algunas cicatrices.

—Así es, mi sargento.

—Bien, las medallas, puede seguir luciéndolas, aunque los galones de sargento no le sirvan aquí para nada. No obstante, se pueden rescatar con buena voluntad.

—Procuraremos hacerlo.

—Bien, no tengo nada que decirle. El capitán me lo recomienda con interés y espero que ni usted tenga queja de mí, ni yo de usted. Me gusta que los hombres me quieran, pero también me agrada que sepan hacerse querer.

»En cuanto a ti—añadió señalando a su hermano— olvídate de nuestro parentesco durante los actos de servicio, porque a la hora de actuar, para mí no serás más que un ranger de mi compañía y yo para ti el sargento de ella.

«Creo que es preferible aclarar la situación; de lo contrario, puedes pedir que te trasladen a otra.

—Está bien, Bob, lo tendré presente.

—Pues no hay más que hablar. Podéis disponer del día de hoy y mañana empezaréis a actuar.

—En ese caso—dijo Caro—, voy a ver a madre y a Jary para despedirme de ellas y que vean lo guapo que estoy con este uniforme. Espero con su permiso, señor sargento, que a madre y a Jary les parezca más guapo que tú.

—De acuerdo, Caro, pero me darás una mayor alegría si un día opinan que eres más valiente que yo también.

—Eso ya no es fácil, sargento Reggs, pero lo intentaremos.

El sargento sonrió y despidió a su hermano con una cariñosa palmada en la espalda. Caro tiró del brazo de Portius, diciendo:

—Es muy rígido como sargento, pero tiene un corazón de niño y nos quiere a todos con locura. En realidad, él fue quien nos sacó a todos adelante.

Ya fuera del cuartelillo, Caro preguntó:

—¿Qué hará usted ahora, Portius?

—No lo sé, no tengo plan preconcebido.

—¿Por qué no me acompaña a casa? Le presentaré a mí madre y a mí hermana y se alegrarán de conocer a un buen compañero mío.

Portius asintió. Entre aburrirse solo y acompañar a Caro le pareció más distraído esto.

Ambos se dirigieron a las afueras del poblado por su parte este. Allí, a una media milla de las últimas casas, en medio del campo, se levantaba la alegre y amplia cabaña de los Reggs, rodeada de una amplia huerta muy bien atendida.

La cabaña, larga y sólida, tenía en el centro un saliente porche toldado con piso de madera, lo protegía una especie de tosca veranda fabricada con gruesas ramas entrelazadas.

En la mañana alegre y soleada se destacaba en el porche una grácil silueta femenina. Tendía ropa en una cuerda atravesada de lado a lado del porche y su posición, elevada de puntillas para mejor abarcar la cuerda la destacaba con toda la briosidad de su cuerpo lindo y bien torneado.

Caro la reconoció al momento y apuntó:

—Ésa es Jary, mi hermana.

Y silbó estridente de una manera peculiar.

La joven, al captar el silbido, giró bruscamente el cuerpo y miró hacia la ciudad. Al descubrir a los dos rangers avanzando, gritó:

—¡Mamá, mamá, es Caro que viene!

Y como una corza corrió veloz al encuentro de Caro.

Ambos se abrazaron cariñosamente y Portius se quedó a un lado admirando la belleza suave, serena, pero dinámica y atrayente de la muchacha.

Era rubia como sus hermanos. Se parecía más en la flexibilidad del cuerpo a Caro que a Bob y el exsargento calculó que no excederla de los veintiún años.

Tenía los ojos intensamente azules, pero de un azul poético de lago dormido bajo la caricia del sol. Su pelo era rizado, naturalmente, formando bucles graciosos y sueltos. Su nariz era un poco respingona, cosa que le daba una gracia pícara y especial al rostro y tenía una pequeña y preciosa boca, a través de cuyos labios al sonreír mostraba la sarta doble de unos dientes blancos, pequeños y uniformes.

La muchacha, tras abrazar con efusión a su hermano, se separó un poco y examinándole de arriba abajo, comentó:

—¡Qué guapo estás con el uniforme, Caro!, ¡estás más guapo que Bob!

—No se lo digas, que se va a ofender.

—¡Bah! Bob no se ofende por nada y menos por eso. Tú sabes que nos quiere mucho a todos.

En aquel momento, Martha, la madre de los Reggs, se presentó atraída por la llamada de su hija.

Al ver a Caro con el uniforme de ranger, se detuvo un momento y exclamó con cierta tristeza:

—Al fin lo lograste, Caro. No voy a perdonar a tu hermano esto...

—Pero, mamá, si en los rangers se está muy bien y tiene uno la vida asegurada. Tú sabes que los momentos son malos para encontrar algo conveniente y aquí... pues puedo llegar a sargento como mi hermano y ganar un buen sueldo.

—Sí, todo eso está muy bien si no hubiese ladrones, contrabandistas y salteadores a quienes perseguir. No es plato de mi gusto haber pasado tantas fatigas criando dos hijos para que un día me los acribillen a balazos a la orilla del río o en las montañas.

—Vamos, mamá, no sea pesimista. Bob lleva cuatro años en los rangers y ya lo ve, tan vivo y tan sano.

—Lo que no sucede en cuatro años sucede en un día, Caro, y ahora la zozobra es doble, porque el peligro es para los dos.

—Bueno, no piense en cosas tristes ahora. Déjeme que les presente a un compañero que actuará conmigo a las órdenes de Bob.

»Éste es Portius Munsker, exsargento del ejército del Norte durante la guerra. Ha ganado por valiente varias medallas y tiene tres cicatrices en el cuerpo. Ya ves, fue herido tres veces y, sin embargo, vive.

Y volviéndose a Portius, añadió:

—Ésta es Martha, mi madre, y ésta, Jary, mi hermana.

—Mucho gusto en conocerlas—afirmó Portius un poco azorado, pues la belleza sugestiva de Jary le había impresionado y se sentía pendiente de la atracción de la joven.

—El gusto es el nuestro—indicó Martha—, y me alegraré que sean ustedes buenos compañeros y se lleven bien. Usted tiene aspecto de hombre más aplomado y espero que cuide un poco de este loco que no da importancia a nada. En cuanto a Bob, es demasiado serio, lo reconozco, ha tomado su misión como un sacerdocio y es rígido como una vara de acero, pero ya verá, en el fondo es un chiquillo disfrazado de león. Cuando le coja el aire se granjeará usted toda su simpatía.

—Eso espero, señora, y por mi parte, pondré cuanto pueda para conseguirlo. Si hemos de vivir la misma vida de inquietudes, trabajos y peligros, justo es que estemos tan compenetrados que seamos uno para todos y todos para uno.

—Dios lo haga así. Ahora, temo que las cosas se presenten mucho más áridas que en estos tres años de guerra. Mientras duró la contienda, esto ha estado relativamente tranquilo, había mucha gente en los frentes y aquí los negocios eran pobres, pero con el licenciamiento, según teme Bob, se van a volcar por estas tierras muchos tipos peligrosos con los que habrá que pelear agriamente para arrojarlos de aquí. Esta maldita ciudad fronteriza es terrible, porque se presta para muchos negocios sucios y se teme que los robos y los contrabandos se recrudezcan. Se avecinan jornadas duras para ustedes y éste es mi temor.

—La guerra también era dura y había que pelear a diario; sin embargo, ya lo ve, su hijo, yo y muchos más hemos sorteado tantos meses de peligro y hemos vuelto.

—Lo comprendo, pero eso no salva los peligros futuros. Aquéllos ya pasaron, pero, ¿y los que quedan?

—Ya los remontaremos con cautela. Tenemos experiencia y sangre fría y eso vale mucho.

—Dios haga que sus palabras se vean confirmadas.

La anciana les invitó a pasar y sentados en el porche les sirvió aguamiel que tenía a refrescar dentro del pozo.

Portius se alegró de haber acompañado a Caro.

La presencia de su atractiva hermana le hacía olvidarse de todo y hubiese deseado que el día fuese interminable para seguir al lado de ella.

Mientras su madre interrogaba a su hermano y le daba extensos y pesados consejos que el muchacho escuchaba con amorosa sonrisa, Jary, curiosa por saber cosas ignoradas, hacía preguntas a Portius respecto a su campaña a la toma de Nueva Orleans, de la que se había hablado mucho hasta en aquellos confines y se sentía admirada de las muchas tierras que el ex sargento había recorrido, de las varias batallas en las que había tomado parte y de los peligros que había corrido al caer herido en plena lucha y estar expuesto a caer en manos de los sudistas.

Caro y su madre terminaron por desentenderse de la pareja. El muchacho había insinuado a su madre la idea de invitar a comer a su nuevo compañero y la anciana había encontrado muy natural la invitación.

Y así Portius se vió invitado a la sencilla mesa de la familia y prolongó su convivencia con ellos durante varias horas, que para él fueron un rápido sueño.

Sólo al anochecer, cuando Caro indicó que era hora de volver al cuartelillo, se dió cuenta del tiempo que llevaba allí y de lo corto que se le había hecho. También a Jary se le debió hacer corto a pesar de que durante todo el día apenas si hizo otra cosa que charlar con el exsargento.

La despedida fue cordial. Martha estrechó la mano de Portius, suplicando:

—Cuide usted de mi hijo, señor Portius. Usted me inspira mucha confianza porque me parece un hombre muy sentado y Caro es un loco sin aplomo. Dirá usted que esa misión debía confiársela a su hermano Bob, pero Bob... Bob es un sargento de rangers simplemente. ¿Usted me comprende?

Portius la comprendía. Quería dar a entender que imbuido de su graduación y deber todo lo sacrificaba a su cumplimiento olvidando todo sentimentalismo,

—Haré cuanto pueda, señora. Caro y yo seremos uno solo y lo que sea de uno será del otro. En cuanto a Bob no le juzgue tan duro. Dentro de la disciplina caben muchos matices y debajo de una guerrera siempre late un corazón del que uno no puede desprenderse fríamente.

La despedida de Jary fue cordial. Ella, sencillamente, dijo al estrechar su mano:

—Ha sido un placer para nosotros conocerle y espero que cuando vuelvan de servicio y gocen de algún tiempo de asueto, vuelva usted a visitarnos. Aquí será recibido con todo agrado y cariño.

—Gracias, Jary, la prometo que siempre que haya ocasión vendré a visitarles y a darles cuenta de nuestras aventuras. Espero que en medio de la emoción de ellas todo salga bien y sin tropiezos.

La pareja se alejó de la cabaña para volver a El Paso, pero Portius se sentía tan sugestionado por el hogar de los Reggs, que, sin darse cuenta, cada diez pasos, volvía la cabeza buscando en el porche la silueta de Jary, que con un pañuelo en la mano los daba el adiós de despedida.

Capítulo III

UNA MISIÓN PELIGROSA

L sargento Bob Reggs había estado más de una hora encerrado en el despacho del capitán Walter cambiando impresiones con éste. El capitán tenía algo muy importante que dar a conocer al sargento y ambos habían estado estudiando el caso bajo todos sus ángulos.

Así, aquella noche, cuando Caro y Portius regresaron al cuartelillo,

Bob llamó a ambos, diciéndoles:

—Vamos a hablar de algo muy importante. Ha llegado la hora de actuar y de poner a prueba las aptitudes de cada uno.

»Escúcheme bien, Portius. Según informes que ha recibido el capitán, se encuentra en El Paso un tipo muy conocido llamado Achsa Overman. Es un verdadero reptil de piel aceitosa capaz de escurrirse de las manos más ásperas y hasta ahora, ha conseguido que nadie le eche mano acusándole de cosas que están en el ánimo de muchos.

»Achsa ha operado mucho por esta parte de la zona internacional, pero ha operado en la sombra, cubriéndose bien para que nadie tenga un punto vulnerable contra él; sin embargo, es notorio que todas sus visitas a El Paso han coincidido con escandalosos contrabandos, robos de reses y otros latrocinios, pero como él no opera en persona, hasta el presente nadie ha podido cogerle en un renuncio, ni siquiera descubrir el nexo que tiene establecido con los elementos de su supuesta cuadrilla.

»Él llega aquí como un marchante cualquiera, visita locales de vicio, juega, se gasta el dinero, alterna con las muchachas de los garitos y parece que no hace ni tiene que hacer otra cosa en su vida.

»Y, sin embargo, estas visitas tienen un objetivo marcado. Es como un general que, desde una posición a retaguardia desconocida por el enemigo, dirige una gran batalla y se vale de alguien que, enlazando con él, mueve los batallones y termina ganando las batallas.

»Sabemos bastantes cosas de él, las suficientes para marearle un poco si quisiéramos, pero eso no conduce a nada práctico, porque habíamos de tenerle encerrado y toda su organización estaría funcionando metódicamente haciendo inútil levantar la caza.

»Achsa conoce a todos los rangers de la División, me refiero a todos los que había hasta ahora, y es tan buen fisonomista, que no se le despinta un rostro que haya visto una sola vez con el uniforme.

»Esto estropea cualquier intento de vigilancia cerca de él, porque conociéndolos, se cuida mucho de no facilitar ninguna pista que pueda llevarnos hasta la organización de su cuadrilla y saber quiénes son, cuántos y cómo se desenvuelven.

»Pero ahora que han sido admitidos algunos nuevos elementos en nuestras filas, el capitán ha entendido que se puede intentar un espionaje productivo en torno a Achsa, poniendo cerca de él un ranger que le sea completamente desconocido y del que no pueda sospechar nada. Y de común acuerdo, hemos decidido confiarle esta misión que será secundada por mi hermano en un doble juego por si es necesario que él intervenga.

»Se trata en principio de visitar los garitos que frecuenta hasta localizarle y a partir de ese momento, cuidar de controlar todos sus pasos, así como la clase de gente con que trate, porque es indudable que entre esa gente tienen que estar los elementos que se ven de enlace con la cuadrilla y los que transmiten sus órdenes solapadamente.

»En definitiva, tiene usted que convertirse en la sombra de Achsa sin perjuicio de que Caro cumpla otros cometidos como será, vigilar y seguir los pasos de aquéllos que, relacionándose con él, pueden resultar sospechosos de pertenecer a su cuadrilla.

«Abrigamos la sospecha de que su presencia en El Paso va a coincidir con alguna operación de envergadura para pasar armas o ganado a México. Al otro lado de la divisoria, los que anhelan derrocar al emperador, trabajan intensamente para lograrlo y su principal necesidad son las armas y el ganado.

«Por noticias recientes recibidas sabemos que aprovechando el barullo de la desmovilización han sido robados algunos depósitos de armas recogidas a los licenciados y esas armas, un día u otro tienen que ir a parar a los revolucionarios mexicanos si no impedimos su salida.

»Y es preciso impedirla por varias razones. Una, porque son armas de la nación que en cualquier momento pueden ser necesarias; otra, porque poseen un valor que nos roban escandalosamente y otra, porque se nos acusa de favorecer descaradamente la lucha civil afirmando que las armas que usan los rebeldes son de fabricación nuestra.

»El Gobierno nos acosa para que a toda costa evitemos estos contrabandos y estos expolios descubriendo a los contrabandistas y aniquilándolos, pero no es tan fácil como se supone desde la mesa de un despacho.

«Ahora, presumimos que se nos presenta una ocasión de tapar un poco la boca a los altos poderes interfiriendo algo valioso en ese sentido y si con ello, desarticulamos la cuadrilla de Achsa y acabamos con todos ellos, eso que habremos ganado y menos gente contra la que seguir peleando.

«Usted, por desconocido de ese tipo, puede ser muy útil. Es usted un hombre curtido en la guerra, sabe muchos trucos de ella y con un poco de suerte, ya que lo demás lo posee, quizá consiga realizar un buen servicio.

«He mandado adquirir un atuendo de vaquero con las medidas que arrojó su uniforme que le voy a entregar. De madrugada saldrá usted del cuartelillo sin ser visto y a partir de ese momento, no tendrá que ver nada aparentemente con los rangers.

«Mi hermano actuará por separado, aunque lo encontrará usted en algún sitio de los que frecuente. No vamos a prejuzgar cómo ha de desarrollar usted su labor, porque sería atar sus iniciativas. A su discreción dejamos su actuación y la forma más eficaz de comunicarnos cualquier noticia sin que se enteren de ello.

«Usted será uno de los muchos marchantes que deambulan por El Paso, sin nada aparente que hacer. Mientras no descubran su conexión con la División.

»Tú, Caro, también tienes tu ropa de paisano para moverte sin uniforme. Espero que nadie te reconozca dado que has estado ausente tres años y será muy raro que alguien te relacione conmigo.

«Sería algo muy valioso para ambos que su actuación tuviese un éxito. Aquí también se gana uno los ascensos como en la guerra, Portius, y usted puede volver a lucir sus antiguas insignias si se las gana como yo me las gané exponiendo mucho, pero con éxito.

«Creo que de momento no tengo nada más que decirles. Achsa es conocido aquí y los locales que más suele frecuentar son La Alegría de El Paso y El As de Corazones, los dos establecidos en lo más céntrico de la ciudad. Le haré una descripción del tipo y con ésa y algo que oiga hablar en los garitos, terminará por localizarle.

«No puedo ir a mostrárselo porque levantaría sospechas y es mejor que crea que tenemos demasiado de qué ocuparnos y hemos pasado inadvertida su presencia.

«Nada le importe si se ve obligado a desplazarse de aquí siguiendo alguna pista. En la posada donde se hospedó al llegar aquí, hay una habitación pedida para usted y encontrará en las cuadras su caballo. En caso de necesidad úselo a discreción.

Portius, que había escuchado con suma atención las manifestaciones del sargento, repuso:

—Creo que lo conveniente será que me mude ahora mismo de ropa y vaya directamente a la fonda. Aquí, al parecer, no tengo nada que hacer y cuanto antes me desligue de esto, mejor.

—Me parece muy bien. Tú, si quieres—añadió, dirigiéndose a Caro—, puedes ir a pasar la noche a casa. Dejas allí el uniforme y te vistes de paisano.

—Así lo haré, Bob.

—Y no les digo nada. Aquí se les presenta la ocasión de demostrar si han nacido o no para rangers. Celebraré que la prueba sea definitiva para ambos.

—Lo intentaremos, sargento.

Caro abandonó el cuartelillo para dirigirse a su cabaña donde pasaría la noche y Portius cambió el uniforme por las prendas que le tenía preparadas el sargento y se dispuso a dar comienzo a su actuación.

Bob, que adivinaba en él un hombre duro y decidido, le dió un golpe amistoso en la espalda y comentó:

—Portius, mi mayor placer será alternar con usted viéndole lucir esas insignias a las que ha tenido que renunciar al cambiar de Cuerpo. Gáneselas y me dará una satisfacción, porque yo no soy envidioso. Si yo subí a pulso, ¿por qué no me va a gustar que suban los demás?

—Gracias, sargento. Haré lo que esté en mi mano y, si no asciendo, por lo menos que queden contentos de mi actuación.

Y abandonó el cuartelillo para dirigirse a la fonda.

Bob se había ocupado en su ausencia de contratar el hospedaje y dejar el caballo en la cuadra, por ello no tuvo dificultad alguna en instalarse.

Una vez en su habitación, se sentó en el borde de la cama y se entregó a reflexionar sobre el mejor modo de llevar adelante la misión que le habían confiado.

Tenía que vigilar los pasos de Achsa y no perderle de vista. ¿Podía ser fácil esto tratándose de un hombre avisado que sabía lo que se jugaba con su expuesto negocio y que viviría con cien ojos abiertos para no dejarse sorprender?

No lo veía muy viable, pero la orden era escueta y tenía que intentarlo como fuese.

Pero de repente, tuvo una idea. ¿Y si buscase y encontrase la manera de entablar relación con Achsa y conseguir formar parte de su banda? Para aquellos negocios tan expuestos se precisaban bastantes hombres, sobre todo a la hora de lanzar alijos al río, porque los rangers vigilaban mucho el Grande y bastantes veces tenían que vérselas con ellos y cruzar el alijo en fuerza de pelear, exponer y hasta perder hombres. La cosa no sería fácil, pero si tenía suerte en entablar relación con Achsa, quizá lo consiguiera.

Y decidió no dejar para el día siguiente lo que podía hacer aquella noche. Se daría una vuelta por los garitos y haría gestiones para localizar la persona del contrabandista.

Las señas que el sargento le había dado eran una orientación. Achsa era un hombre de unos cuarenta años, alto, de medias carnes, moreno, con un bigote pequeño muy cuidado, el pelo rizado y por él y su piel parecía acusar sangre mexicana. Como mejor detalle de identificación debía fijarse en el lóbulo de su oreja izquierda que presentaba una mordedura.

Creía que con estos detalles no le sería necesario hacer preguntas ni andar con vacilaciones. Aquella cicatriz era la mejor identificación del contrabandista. Y se echó a la calle dispuesto a recorrer los garitos.

En La Alegría de El Paso no descubrió a nadie que tuviese parecido alguno con Achsa y abandonando este local se encaminó a El As de Corazones.

Era mejor local, la animación era grande y el bullicio atronador.

Y como tampoco descubriera a su hombre, decidió perder algún tiempo por si aparecía.

Se había forjado un plan embrionario y trataría de seguirle hasta donde las circunstancias se lo permitiesen, por ello, se sentó en una mesa vacía próxima a un lugar donde jugaban al póker cuatro tipos de aspecto nada recomendable y pidió una modesta copa de aguardiente.

El mozo le miró de soslayo. Clientes tan míseros no parecían acoplarse mucho al local, pero tuvo que resignarse y servírsela.

Portius no hizo intención de beberla. La dejó sobre el tablero de la mesa y se dedicó a no perder de vista la puerta de entrada, siguiendo con vivo interés a todos los que hacían su aparición en el local.

Llevaba más de una hora y empezaba a sospechar que se estaba perdiendo un buen sueño, cuando giró la puerta de vaivén e hizo su aparición un tipo que a primera vista parecía cuadrar con la descripción que le habían hecho del contrabandista.

Se envaró fijando su atención en él. Mientras no pudiese verle la oreja no podía asegurar que se tratase del hombre que le interesaba.

Pero entre tanto le examinó con curiosidad. Si no era mexicano, lo parecía grandemente y mucho más, porque en aquellos momentos vestía cómo un típico oriundo de Sonora.

Buen tipo, guapo, desenfadado al andar, con el gesto del hombre que se sabe duro y seguro, caminaba erguido y retador. Su esqueleto bien formado daba realce a la ropa de buen paño y mejor corte, y no era extraño que llamase la atención por donde pasaba.

Vestía un atuendo de terciopelo negro muy brillante. El pantalón acampanado por las perneras, el bolero corto y ceñido, la camisa blanca de billón, la faja color escarlata, los zapatos estrechos de alto tacón y en la cabeza el clásico sombrero muy alto y puntiagudo con las alas enormes un poco vueltas hacia arriba.

Debía ser muy conocido. Varios le saludaron al pasar y uno gritó:

—Hola, Achsa, ¿qué es de su vida?

—Hola, manito—repuso alegremente—; estuve no más en Santa Fe a resolver unos negocios y vine a darme una vuelta por acá para no olvidar esto. Veo que El Paso está muy animado.

—Como siempre, Achsa, sobre todo para el que traiga onzas mexicanas que gastar.

—Ésas no faltan nunca, compadrito, por allá los negocios están buenos no más. Esto es lo que parece que no marcha muy bien por lo que me dicen.

—La guerra ha fastidiado todo, pero la gente empieza a querer trabajar. A la vuelta de un año las cosas volverán a su cauce.

—Entonces, a la vuelta de un año será cosa de volver por aquí, ¿no le parece?

—Y ahora, ¿qué?

—Ya que estoy aquí, pues me divertiré unos días y luego me volveré para Nuevo México, aunque quizá baje al sur a ver cómo andan por allí los ranchos. Tengo ofrecimiento de grandes partidas de astados para vender y quizá interesen por aquí.

Se separó del que le había detenido haciendo aquellas preguntas y avanzó hacia el fondo. Alguien le llamaba desde una mesa próxima a la de Portius y éste se alegró, porque así le vería de más cerca, ya que tendría que pasar por entre su mesa y la contigua.

El que le llamaba tenía tipo de ranchero. Más tarde supo que lo era y que algunas veces había comerciado con Achsa vendiéndole astados.

Achsa se dirigió hacia la mesa que ocupaba el ranchero y como Portius había calculado, el camino más recto era pasar entre su mesa y la contigua. Con todos sus sentidos alerta esperó a que el supuesto mexicano cruzase el estrecho paso y cuando lo hizo, movió la mesa un poco. Achsa tropezó con el borde y la copa de aguardiente perdió el equilibrio y se volcó derramando el líquido.

Pero Portius no puso teatro agresivo en la protesta, sino que, con tono lastimero, exclamó:

—Me ha fastidiado usted, amigo. ¿Qué bebo yo ahora si sólo tengo veinte centavos para pagar lo derramado?

Achsa se volvió y con una sonrisa, exclamó:

—Lo siento, vaquero, pero no se apure que no se quedará sin beber. Tome, para que brinde a mí salud—y arrojó una onza de oro sobre la mesa.

Portius fingió mirarla con codicia y clamó:

—¡Una onza! Se me había olvidado el color del oro. Dichoso usted que se puede permitir el lujo de regalarlas generosamente cuando algunos venderíamos el alma al diablo por conquistar un puñado de ellas,

Achsa detuvo su avance y, mirando a Portius, exclamó:

—¿Es usted vaquero?

—Lo era, ahora ya no sé qué diablos soy. Peleé tres años en el ejército; masque usted plomo tontamente y luego, cuando ya no es necesario uno, ahí queda eso; compóntelas como puedas, que a mí ya no me sirves.

Lo dijo con acento de reconcentrada rabia y Achsa haciendo intención de retirarse, comentó:

—No se desespere, vaquero, a lo mejor surge el trabajo que usted necesita para ganar lo que ansía. Beba y no sea pesimista—y siguió adelante hasta unirse al que le había saludado.

Portius creyó captar en aquellas frases un aviso vago de algo que podía serle propuesto y decidió no moverse de la mesa. Llamó al mozo y mostrándole la onza, ordenó:

—¡Un whisky del mejor! Quiero brindar a la salud de ese mexicano tan rumboso.

El mozo obedeció la orden y poco después, le presentaba el whisky que Portius saboreaba con deleite.

Íntimamente se sentía regocijado. Había llamado la atención de Achsa que ya era algo, pero esto podía tener sus pros y sus contras. Si su persona no le interesaba, lo que habría hecho era descubrirse a él y ya le sería muy difícil poder pegarse a su cuerpo como una sombra para espiar sus movimientos.

Si, por el contrario, podía interesarle, entonces... en algún momento sería buscado en lugar de tener que buscarle.

Y si tenía esta suerte, habría empezado a cumplir con éxito las instrucciones de su jefe. Le gustaba el peligro por el placer de sortearlo y saborearlo, aunque después el final fuese algo incierto que podría o no podría remontar, según los casos.

Achsa estuvo un rato hablando con el ranchero, y luego, se despidió de él con un apretón de manos y se decidió a pasar a la sala de juego. Al levantarse para dirigirse al salón, echó un vistazo a Portius, éste levantó el vaso brindándole la bebida y el contrabandista le saludó con un expresivo gesto de mano.

Portius decidió esperar. Quizá perdiese algunas horas de la noche de una manera tonta, pero un ranger en comisión de servicio no disponía de tiempo propio. Lo que exigiese su trabajo tenía que dárselo, aunque para ello tuviese que permanecer en pie días y noches hasta caer agotado del esfuerzo.

Capítulo IV

ENTRE PILLOS ANDA EL JUEGO

LEVABA más de una hora sentado en solitario con el vaso a medio consumir, cuando surgió ante él una silueta que no pudo precisar de dónde había salido. Se trataba de un tipo de unos treinta y cinco años, alto, bien plantado, muy moreno y vistiendo un atuendo parecido al suyo. El aparecido se acercó a la mesa y saludó, diciendo:

—¿Se aburre, vaquero?

—Un poco.

—¿Quiere distraerse jugando unos dados?

—Gracias, pero ando mal de dinero.

—¡Diablo, yo veo oro sobre la mesa!

—Esta onza acaban de regalármela y tiene que durarme hasta que el diablo me lleve con él o encuentre trabajo. No puedo jugarme un centavo de ella.

Sin saber por qué, Portius adivinó que la presencia del desconocido no era algo casual y espontáneo, sino un encuentro preconcebido y se preguntó si su plan habría dado fruto y aquel tipo tendría alguna conexión misteriosa con Achsa.

Su interlocutor pareció no darse por convencido y corriendo un asiento se sentó a su lado, diciendo:

—Eso es otro cantar, vaquero. Realmente las cosas andan muy mal por aquí y no se encuentra trabajo fácilmente. El asunto de la ganadería ha quedado destrozado.

—La ganadería y al parecer todo. Me hice ilusiones cuando me dieron la licencia creyendo que ahora harían falta muchos peones y me he encontrado con que sobramos todos. El panorama es bonito y agradable.

—En efecto, no es tan fácil resolver la papeleta.

—Pero hay que resolverla. He venido a El Paso dispuesto a solucionar el asunto. Si no encuentro algo pronto, cruzaré el rio y marcharé al otro lado de la divisoria. Me han dicho que los partidarios de Juárez necesitan hombres aguerridos y los pagan bien. Si le ha de llevar a uno el diablo, que le lleve en calesín.

—¿Haría eso, vaquero?

—¿Por qué no? Cuando un hombre busca trabajo y no lo encuentra, cuando necesita comer y dormir y no tiene dinero para ello, ha de buscarlo en algún sitio y de alguna manera. Del aire no se vive y si el Gobierno no está en condiciones de asegurarnos la vida a los que la hemos expuesto por él, que se vaya al infierno.

El intruso, después de dejar que Portius se desahogase, exclamó;

—¿Conoce usted bien su oficio?

—Oiga, soy tan vaquero como el que más y eso lo demuestro sobre el terreno.

—De coraje, ¿qué tal anda?

—El certificado lo tengo en el cuerpo con tres cicatrices de otros tantos tiros recibidos.

—Siendo así, quizá no le sea difícil encontrar trabajo.

—¿Dónde y cómo?

—Aquí, en El Paso.

—Indíqueme quién puede proporcionármelo, que voy en su busca. Cuando se me termine esta onza tendré que sacar dinero de donde exista.

—¿Para usted en algún sitio?

—Sí. Tengo pagada la posada por tres días en la Plaza Vieja.

—Bien, espere allí un recado mío, Yo le buscaré y le proporcionaré trabajo.

—¿Cuándo?

—No tardando mucho.

—Eso es muy elástico. Puedo tirar tres días con esto y la fonda pagada; más no, y si los pierdo, ¿qué hago luego?

—No perderá nada porque cobrará usted a partir de mañana, aunque tarde algunos días en empezar a trabajar.

—¿Quién me lo garantiza?

—Yo.

—¿Y quién diablos es usted? No le conozco y puede ser una broma. No, amigo, no puedo jugar con el tiempo.

El desconocido sacó del bolsillo otra onza y la puso sobre la mesa, diciendo:

—¿Cree que esto garantiza tres días de espera?

—Esto ya es hablar en oro. Puedo esperar esos tres días.

—Pues no se hable más. A su tiempo iré en su busca.

—¿No puedo saber más? Para trabajar hay que saber lo que se va a ganar cuando menos.

—Bastante más que le darían en otro equipo.

—Bien, le veo muy enigmático.

—Cuando llegue la hora de incorporarle al equipo le daré más detalles. Tiene una onza de anticipo y la promesa de un sueldo mejor, ¿es poco?

—Bueno, perdone que sea un desconfiado, pero mi situación es oscura. Tenía mis proyectos si no encontraba trabajo y los aplazaré.

—No perderá nada. Hasta que vaya en su busca.

Se despidió de él y desapareció del garito.

Portius no se atrevió a moverse por si todo lo estropeaba, pero el sentido común le decía que aquel tipo era un elemento al servicio de Achsa. Éste debió indicarle que le abordase y por eso se había dirigido directamente a él.

Y si así era, adivinaba que estaba a punto de meterse en la boca del lobo. Ahora lo importante era poder comunicar a Bob o al capitán la novedad, pero tenía que moverse con pies de plomo. Quizá en aquellos tres días que se tomaban para disponer de sus servicios estuviese vigiladísimo y no podia estropear lo que el albur le había hecho ganar.

Se retiró a la posada y allí estuvo meditando cómo avisaría a Bob. No podía ir al cuartelillo ni ponerse en comunicación con ningún ranger por si acaso y en cuanto a escribir, podía saberse que había enviado una carta a la División.

Y tras mucho pensar, creyó encontrar la solución. Escribiría una carta a Jary para que luego ésta la hiciese llegar a manos de su hermano. Escribir a una mujer no tenía nada de llamativo, a menos que se investigasen muchas cosas hasta constatar el parentesco que la muchacha tenía con el sargento.

Escrita la carta, la guardó y a la mañana siguiente preguntó al mozo de cuadra:

—¿Cómo podría hacer llegar a manos de una muchacha una carta? La chica me gusta, ¿sabe?, pero no soy muy fácil de palabra para decirla lo que quiero y... con la pluma se está más suelto. Luego, después que ella sepa mis sentimientos pues... la cosa es más fácil.

—Comprendo, vaquero, ¿La muchacha es de aquí?

—Tiene una cabaña a media milla hacia el este.

—¿A ver la carta?

Cuando leyó el nombre, repuso:

—Me figuro cuál es. Yo vivo con mi madre en esa dirección y cuando salga de servicio esta tarde puedo entregarla.

—Muchas gracias, amigo. Tome, por la molestia— y le entregó un dólar.

Tenía que confiar en la buena voluntad del mozo para que la carta llegase a su destino.

La carta llegó y Jary, extrañada, rompió el sobre. Dentro de él había un pliego escrito por las cuatro caras y una nota. La nota decía:

«Srta. Jary: Perdone que la moleste, pero el asunto es delicadísimo y debo hacerlo. No sé de otro procedimiento para hacer llegar a manos de su hermano Bob esta importante misiva y se la confío a usted. Es importantísimo que nadie sepa que me relaciono con los rangers. Le ruego la haga llegar cuanto antes a manos de Bob.

«Muy agradecido, Portius.»

La joven, intrigada, leyó el pliego y se estremeció. Por el contenido adivinó que el exsargento había sido comisionado para una misión no sólo difícil, sino muy peligrosa, pues se trataba nada menos que introducirse clandestinamente en una banda de contrabandistas y Portius, al parecer, lo había conseguido.

Sin perder tiempo, se dirigió a su madre, diciendo:

—Mamá, voy al poblado.

—¿A qué, hija mía?

—Tengo que entregar a Bob una carta de Portius el compañero de Caro.

—¿Y por qué te manda a ti y no a él?

—Por muchas razones, mamá, es un asunto de servicio. Ya te lo explicaré.

Y sin pérdida de tiempo se dirigió a El Paso en busca de su hermano.

Bob estaba en el cuartelillo. Al anunciarle la presencia de su hermana se sintió nervioso.

—¿A qué vienes? —preguntó, saliendo a su encuentro.

—A traerte esto. Es de Portius y me la ha enviado a mí.

El sargento tomó intrigado la misiva y apenas empezó a leerla sus ojos brillaron fieramente.

—Está bien, Jary, puedes volverte... ¡Ah!, si llega alguna más tráela sin perder minuto.

—Bob, ¿qué va a intentar ese hombre?

—Una cosa muy lógica y muy ambiciosa, Jary. Reconquistar aquí en los rangers sus galones de sargento. Vete y no te metas en cosas que no sabes.

Y la despidió con la brusquedad propia de él.

—Inmediatamente se presentó en el despacho del capitán.

—¿Qué sucede, Bob? —preguntó Walter.

—Creo que traigo buenas noticias, mi capitán.

—Respecto a qué.

—A Achsa y su cuadrilla.

—¡Diablo! ¿Tan pronto?

—Pues sí. Su recomendado no ha perdido el tiempo y no me explico cómo se las ha ingeniado para hacer algo que puede ser muy útil. Vea esta carta que ha enviado a mí hermana para que me la entregase a mí. Ha tenido buen cuidado de no enviarla aquí en previsión. Lea, que es muy sabroso lo que cuenta en ella.

En efecto, Portius relataba escuetamente su incidente con Achsa y luego, su entrevista con el desconocido. Según su criterio, debía estar mandado por el contrabandista para contratarle animado por cuanto le había oído decir respecto a su futuro trabajo. Le creyó un desesperado decidido a lo que fuese preciso para ganar dinero y seguramente se había tomado aquellos tres días para vigilarle y estar seguro de que estaba completamente aislado y no tenía comunicación con nadie.

Al final de la carta, añadía:

—No me escriban, ni me visiten, ni hagan nada por aproximarse a mí, pero vean la forma de vigilar mis pasos y los del hombre que habrá de venir en mi busca. Estoy decidido a ir donde quieran llevarme y tomar parte en lo que intentan sirviendo como cebo. Como no podré hacer más, a ustedes les corresponde seguir mi rastro y de lo demás será lo que el destino tenga dispuesto.

Walter, tras la lectura de la carta, exclamó:

—Creo como Portius que hay una conexión entre Achsa y el tipo que le abordó ofreciéndole trabajo.

—Si es así, ese hombre no ha perdido el tiempo y ha conseguido algo que puede ser muy útil. Me parece que es un tipo de agallas y listo hasta dejarlo de sobra.

—Eso me parece a mí, la cuestión ahora es ver cómo se organiza la trampa para meter en ella a todos los que giren en torno a ese asunto. Comprendo lo que advierte Portius; para él sería muy expuesto tratar de comunicarse con nosotros y somos nosotros los que tenemos que cuidar de no perder el cebo. Si ese hombre no se arrepiente y termina por llevárselo, será para meterle en la cuadrilla y si los perdemos de vista, se va a encontrar aislado y a merced de muchos peligros y de una situación falsa que le será muy difícil remontar. Hay que estudiar muy minuciosamente cómo se van a hacer las cosas, de forma que no se nos quiebre ese pequeño hilo o los que después puedan derivarse de él.

—Así es, mi capitán, y lo malo es que no somos nosotros los que podamos seguir la pista porque nos conocerían enseguida. Hay que confiar esta misión de espionaje a hombres nuevos y desconocidos hasta ahora en el Cuerpo y de los pocos que hay, no tengo motivos para confiar mucho en su sagacidad y discreción. Cuento con mi hermano al que aleccionaré bien y del que espero que no me deje mal, pero de los otros tres o cuatro nuevos no sé qué capacidad poseerán para estas cosas. No basta ser valientes y temerarios, aunque ellos lo sean, porque esas virtudes son para manifestarlas a última hora. De momento, tal y como se presentan las cosas, hay que tener un hombre dedicado a seguir los pasos de Achsa y otro para que siga al que ha contratado a Portius, una vez que sea identificado. Después, no sé si harán falta más para seguir otras pistas.

—Habrá que arreglarse con lo que tenemos. Confíe a uno de ésos el seguir a Achsa y ponga a su hermano al acecho de la fonda para cuando vayan a buscar a Portius. Luego, según lo que averigüen, procederemos.

—Haremos cuanto se pueda, mi capitán. Este caso no es el caso vulgar de perseguir a una cuadrilla de abigeos o contrabandistas, porque se desconoce la cuadrilla. Si sólo se tratase de salirles al encuentro, me sobran hombres de corazón para hacerlo.

—Me hago cargo, pero de alguna manera hay que rastrearlos. En sus manos lo dejo y confío en que todo vaya saliendo bien. Lo que lamentaré es que ese hombre se vea metido en un pozo sin fondo del que no le sea fácil salir. Si, como dice, está dispuesto a llegar al final, temo que, si localizamos la cuadrilla y les cortamos el paso, el premio para él puede ser una bala de sus propios compañeros.

—No sé, un hombre de sus cualidades siempre encuentra recursos para sortear el peligro, pero si no es, en el cuadro de honor de la División hay algunos nombres de héroes caídos gloriosamente en actos de servicio. Su nombre sería uno más en el cuadro.

—Lo prefiero vivo, Bob. Los que más valen son los que menos debemos perder.

—Pero sin su sacrificio no sé.

—hubiesen podido llevar a cabo servicios más valiosos. El que viste este uniforme sabe a lo que está expuesto y si lo acepta, es porque ha nacido para ranger.

Bob se separó del capitán muy preocupado. El asunto era delicadísimo y a él le iba a incumbir una gran parte de responsabilidad en el éxito o el fracaso.

Y lo que más le enfurecía era no poder actuar en persona. No confiaba en nadie como confiaba en sí mismo y hubiese renunciado a las insignias para volver a ganárselas con tal de haber gozado de libertad de movimientos para poder secundar a Portius.

Pero tendría que conformarse con confiar esta misión a su hermano. Le sabía valiente y decidido, pero desconfiaba mucho de su aplomo. Era demasiado joven e impulsivo y temía que careciese de la sangre fría necesaria para no cometer impetuosidades que podrían echar por tierra todo lo ganado.

Tuvo que ir a su cabaña a buscarle puesto que se había acordado que no asomase por el cuartelillo. Caro ya tenía noticias por Jary de las actividades de Portius y estaba deseando entrar en acción.

Bob le estuvo dando un serio repaso para imbuirle que debía proceder con mesura y no dejarse llevar de impulsos tontos ni de actos vanidosos que podían ser perniciosos para todos. Debía tener en cuenta que el enemigo iba a tener en sus manos un rehén muy valioso y que la vida de este rehén había que cuidarla hasta el límite.

Y tras estas recomendaciones, le confió la misión de vigilar a Portius hasta que le viese ponerse en contacto con alguien. Luego, abandonaría a su compañero para convertirse en la sombra del otro.

Para vigilar a Achsa, escogió entre los tres nuevos elementos alistados al que le pareció más avispados y tras darle infinidad de instrucciones, le ordenó localizar al contrabandista y vigilar sus movimientos y, sobre todo, tomar nota de las personas con quienes se relacionase.

Portius permaneció a la expectativa después de aquella extraña conversación con el desconocido. Fiel a la promesa hecha, se limitó a esperar y su vida no podía ser más monótona. Se levantaba tarde, paseaba por la ciudad, hacía visitas nocturnas al garito limitándose a tomar una sola bebida de las más modestas y no había cambiado conversación ni palabra alguna con nadie.

Si esto era lo que pretendían comprobar, tenían que quedar satisfechos de su comportamiento, pues no se podía dar mayor sensación de aislamiento que el suyo.

Varias veces había descubierto a Caro vigilando la posada o siguiéndole a distancia, pero ni una mueca, ni un saludo disimulado, ni nada que pudiese ser captado por ojos desconocidos para él. Caro no existía, aunque le sabía convertido en su sombra.

La tercera noche, tras su visita al garito, regresó al alojamiento y cuando llegó a él y abrió la puerta de su dormitorio, encontró en él sentado sobre la cama al individuo con quien tratara tres noches antes. Portius le miró con asombro y preguntó:

—¿Qué diablos hace usted aquí?

—Ya lo ve, esperándole.

—¿Y cómo ha entrado?

—He pedido alojamiento y me han dado la habitación contigua. Como las llaves son al parecer de cerradura única, no me ha costado trabajo abrir y esperarle tranquilamente.

—Muy bien, y...

Se quedó mirando su pequeña maleta. Ésta presentaba señales de haber sido abierta y por un momento quedó tenso, pero se rehízo enseguida. En previsión de todas las contingencias en ella no había absolutamente nada que pudiese comprometerle.

—¿Qué iba usted a decir?

—Que si en el posible contrato de trabajo entra también la libertad de registrar mi equipaje.

—Es posible, amigo Portius.

Éste le miró fingiendo desconfianza.

—Oiga, no recuerdo haberle dicho mi nombre ni que usted me dijese el suyo.

—Eso no tiene importancia. Yo conocía el suyo; el mío lo conocerá a su tiempo.

—Me parece demasiado misterio éste.

—Le convenceré de que no hay tal misterio. Necesito unos cuantos hombres duchos en su oficio, templados, ansiosos de ganar dinero por la vía más rápida, pero con garantías de que sus personas no tienen relación alguna con elementos que no nos interesan para nada. En esto entra el registro de su equipaje.

—¿Que esperaba encontrar en él, un dragón de cien cabezas acaso?

—Algo parecido, pero ahora que sé que no lo tiene encerrado, las cosas varían.

»El trabajo que vamos a realizar es muy lucrativo, pagamos muy bien a los que intervienen en él, pero como es algo que a ciertos elementos no les agrada y están tras meter la nariz en ellos, tenemos que tomar severas precauciones.

—¡Hum! ¿Contrabando acaso?

—¿Por qué lo supone así?

—Si no estuviésemos en El Paso, si no nos separase de México nada más que el río y si no supiese que allí pagan bien las armas y el ganado, no lo supondría.

—En efecto, se trata de eso. El alijo es importante, necesitamos más gente que tenemos y ha sido preciso buscar con mucho tiempo algunos hombres más que nos ayuden y sobre los que obtengamos el máximo de garantías personales.

»En cierta ocasión, estuvimos a punto de meter en nuestras filas un ranger. La cosa estuvo muy bien urdida, pero nos desdeñó demasiado y fue su perdición. Se había permitido el lujo de esconder en su maleta su placa de ranger, y tuvieron que enterrarle con ella.

Portius tuvo que realizar un tremendo esfuerzo para aparentar indiferencia. También él conservaba su placa de batidor, pero había tenido la precaución de coserla bajo el forro de su chaleco para no ser vista.

Y bocetando una sonrisa extraña, preguntó:

—Entonces... lo que buscaba era una placa de ésas.

—Eso o algo que no me agradase antes de cerrar trato. Ahora puedo decirle algunas cosas que antes no se las hubiese dicho.

»Ha sido usted espiado estos tres días y no ha dado un paso que nos haya sido desconocido. Como hemos comprobado que no tiene relaciones con nadie, que es usted completamente solo y no esconde nada que pueda ser pernicioso para nosotros, la prueba ha sido feliz para usted y ahora podemos hablar sin reservas.

»El trabajo que le ofrecí está en pie. Se trata de pasar al otro lado del río un importante alijo de armas para los revolucionarios mexicanos. Como es algo que ellos pagan bien, el jefe paga bien a sus hombres, por lo tanto, usted ganará en menos de dos semanas más que si estuviese trabajando un año en un rancho.

—Bueno, la oferta es tentadora, pero, ¿y el peligro?

—El peligro es relativo. Hemos pasado muchos alijos y hasta rebaños nutridos sin tropezar con los rangers. También los tenemos sometidos a vigilancia y cuidamos de controlar sus movimientos. Ésta es una lucha en la sombra en la que unos y otros tratamos de burlarnos y unas veces los burlamos nosotros y otras ellos tienen cierta suerte y nos localizan.

«Pero aun así, muchas veces no les sirve de gran cosa porque vamos bien armados, bien preparados y con gente bastante para no dejarnos copar. Más de una vez hemos entablado batalla con ellos y los hemos mantenido a raya en un sitio determinado, mientras por otro estaba cruzando el alijo.

«Cierto es que a veces, han caído algunos por uno y otro bando, pero éste es un albur que está compensado con la remuneración.

»Lo que se prepara es muy importante y debe ir bien custodiado y ser bien defendido. Inicialmente, el jefe ha señalado mil dólares a cada hombre que ayude a cruzar el río el alijo y después, si éste llega intacto, habrá una prima según la utilidad que se saque del cargamento. Después, si la cosa sale bien y le conviene seguir con nosotros, cobrará cien dólares al mes y un tanto por ciento de los nuevos alijos que se pasen o de los hatajos que lleguen a nuestras manos. Si no, una vez al otro lado de la divisoria, su compromiso puede caducar y con ese dinero ir donde la parezca, porque nos disolveremos para borrar el rastro y nos volveremos a unir donde y cuando convenga.

»Usted quería pasarse a los mexicanos para enrolarse a su lado y salvar su bache. No le pagarían tanto ni estaría menos expuesto que con nosotros.

—Bien, veo que está usted bien informado sobre mis pensamientos. No niego que ésa era mi idea, pero la supeditaba a encontrar o no encontrar trabajo. Claro es que ahora el trabajo no lo veo en perspectiva y entre pasarme a México o aceptar lo que me propone, la elección no es dudosa: me interesa más esto.

—En ese caso, le dejo que duerma unas horas porque al amanecer le llamaré para que se venga conmigo.

—¿Muy lejos?

—Eso ya lo sabrá.

—Lo digo por si he de llevarme el caballo o dejarlo aquí.

—El caballo lo necesita usted tanto como su revólver.

—En ese caso, estoy dispuesto a marchar.

—Bien, como ya es tarde, acuéstese. Yo le llamaré.

El contrabandista se disponía a salir. Portius le detuvo, diciendo:

—¿Puedo saber ahora cómo habré de llamarle?

—Sí; me llamo Morley.

—Pues nada más; hasta la madrugada, Morley.

Cuando Portius quedó solo, se sentó a su vez en el borde de la cama y se entregó a profundos pensamientos. Su plan había cuajado bien y se sabía metido de lleno en la cuadrilla de Achsa, pero con aquello apenas si había adelantado nada.

A partir de aquel momento, estaría preso en las redes de aquella gente dura que no perdonaba el más mínimo asomo de traición. Morley había confesado cínicamente que el ranger que pretendió una jugada como la suya había sido enterrado con su placa y esto le advertía del peligro que él podía correr una vez sujeto a las mallas de aquella red tenebrosa.

Pero se preguntaba si habría resuelto algo corriendo aquella aventura dramática. Al parecer, todo lo hacían por sorpresa y velozmente. Le habían vigilado durante tres días como él había temido y aunque Caro se había esforzado en seguir sus pasos, nada había podido descubrir.

Ahora tampoco sabía una palabra de lo que sucedía porque Morley había tenido buen cuidado de abordarle en su dormitorio sin que nadie le viese ni pudiese adivinar sus relaciones con él.

Y se iban a marchar de madrugada. Si, como era lógico a esa hora Caro no estaba rondando la posada, desaparecerían de El Paso sin dejar rastro alguno y se encontraría completamente desconectado de la División.

¿Qué podría hacer solo y sin ayuda? ¿Cómo podrían encontrar el rastro si desaparecían como el humo? No le cabía ni la posibilidad de dejarles algún recado para que supiesen su destino, pues Morley había cuidado mucho de no descubrírselo.

Para Portius era un problema que no sabía cómo solucionar. Por un momento estuvo a punto de abandonar la posada en silencio, correr al cuartelillo y dar cuenta de lo que sucedía, pero, ¿qué podía adelantar? Morley sería detenido o no, pero con ello seguramente no se llegaría donde el capitán quería llegar, que era a tener en su mano toda la cuadrilla, poder establecer la responsabilidad que en ella le incumbiese a Achsa y lo que aún era más importante, saber dónde estaba el alijo para poder intervenirlo.

No podía hacer aquello. Tenía que dejarse llevar por la corriente como los náufragos y que ésta le llevase a la playa salvadora o le estrellase contra los acantilados.

Todo lo que se le ocurrió fue escribir una carta dando cuenta de la situación y hacerla llegar a manos de Jary como la anterior, pero esto no era fácil, porque Morley podía estar al acecho hasta el último momento.

Sin embargo, era lo único viable y tenía que hacerlo. Tras mucho cavilar, tomó una decisión. Se desnudó, apagó la luz y se acostó.

Pero no se durmió y así dejó transcurrir más de dos horas. La noche era clara y un resplandor de luna penetraba por la ventana.

A más de las tres se levantó en silencio, buscó un trozo de papel y un sobre y en silencio, a la luz de la luna, escribió la carta con un trozo de lápiz. Luego la encerró en el sobre y escribió en él la dirección.

Escondió el sobre bajo el cabezal con una nota que decía:

«Por tener que marchar inopinadamente, ruego hagan llegar esta carta a su destino.»

Y con ella dejó tres dólares para el voluntario que quisiese cumplir el ruego.

Si la carta llegaba a manos de Jary, Bob sabría todo lo sucedido y lo que después pudiese o no pudiese hacer, era cosa suya.

Terminó por dormirse y estaba en lo mejor del sueño cuando una mano le sacudió, diciendo:

—Vamos, Portius, es la hora.

El ex sargento se arrojó del lecho, se vistió casi dormido y en cinco minutos estaba listo. Morley no le dejó un momento y le acompañó a la cuadra en busca del caballo.

Y empezaba a amanecer cuando ambos salían de El Paso con dirección nordeste.

Como Portius había sospechado, a aquella hora nadie vigilaba la posada. No podían sospechar que, de manera tan súbita, sin que nada diese margen a suponer al ranger en contacto con los contrabandistas, se lo llevasen y a tales horas.

La primera noticia la tuvieron casualmente. El mozo encargado de limpiar la habitación del ranger descubrió la carta, la nota y los tres dólares y entendió que honradamente debía ganárselos entregando la carta.

Cuando Jary la recibió, preguntó al mozo:

—¿Le han dicho algo al entregársela?

—Nada, el huésped salió de madrugada con un compañero y la dejó debajo del cabezal. Se ha ido sin dejar señas.

Jary sintió un estremecimiento en todo el cuerpo. Sabía por Caro la misión que ambos tenían y adivinaba que el ex sargento se había visto obligado a marchar sin poder dar más detalles que los que contuviese la carta.

Apresuradamente corrió al poblado en busca de Bob. Caro había salido muy temprano y debía estar cumpliendo su misión.

Cuando el sargento recibió la misiva y leyó su contenido, las maldiciones debieron oírse al otro lado del río. No habían contado con aquella habilidad de los indeseables y habían escogido una hora en la que nadie podía sospechar que surgiese el incidente.

Rabioso, buscó al capitán para darle cuenta de la misiva. Portius explicaba brevemente lo sucedido y atestiguaba lo que ya se suponía. Que le habían buscado por orden de Achsa y que se lo habían llevado a engrosar la cuadrilla desarticulándole de todo contacto con sus compañeros.

Pero dejaba algún dato útil. Se estaba organizando un contrabando de armas de mucha envergadura, y un día u otro tratarían de hacerlo cruzar por el río camino de México.

A falta de algo mejor, se imponía extremar la vigilancia no sólo a lo largo del río, sino paisaje adentro en las zonas del desierto y, sobre todo, de la parte de la divisoria de Nueva México, donde por Las Cruces o algún poblado más al norte, podían cruzar el río para después descender a México dejando más abajo El Paso.

Walter se sintió muy contrariado con la noticia. Para Portius todos los elogios, pues el exsargento se estaba excediendo en el cumplimiento del deber y estaba facilitando cuantos detalles le era posible facilitar, pero su esfuerzo al romperse la conexión con él podía no sólo ser nulo, sino crearle un estado de peligro del que le fuera muy difícil salir.

Furioso, ordenó:

—Bob, es necesario que no se pierda de vista a Achsa de ninguna manera. Es el único hilo que nos queda para no vernos perdidos en la nada y hay que conservarlo como sea.

El sargento, más furioso que él, gruñó:

—Me voy a encargar yo de vigilarle, mi capitán.

—Será perder el tiempo, porque a usted le conocen hasta las hormigas rojas del desierto.

—Ya lo sé, pero voy a procurar que no me conozcan. Me disfrazaré lo mejor que pueda y sepa, y me constituiré en su sombra. Si logro despistarle, bien, y si no, me expondré a lo que sea precisó. Ya no confío ni en mí mismo.

—Bien, organícelo como mejor crea, pero cuide de seguir los pasos de ese buitre. Si, como parece, se trata de su cuadrilla, cuando haya completado la dotación de hombres que necesita, desaparecerá de aquí sin dejar rastro y ya no sabremos de él hasta que el alijo intente cruzar el río, o lo haya cruzado, riéndose de nosotros.

—Eso lo veremos, mi capitán.

Bob, picado en su amor propio, se aprestó a llevar adelante su plan, no sin antes destacar dos parejas de rangers para que intentasen localizar algún rastro de la pareja desaparecida. Habían salido a caballo de madrugada, y quizá en el paisaje pudiesen localizar alguna huella, aunque no confiaba en ello.

Por su parte, adquirió en un almacén de ropa usada un atuendo de minero en desuso. Se trataba de un pantalón azul anchísimo que ató a sus rodillas con una cuerda, unas altas botas de tacón desgastado con leguis hasta casi la rodilla, una camisa a cuadros chillones y un chaleco amarillo ídem, más un sombrero de alas flácidas y copa ajada, todo lo cual le daba un aspecto de minero derrotado.

Luego, se embadurnó el rostro con humo negro, renegreciendo su ya curtida faz y para más disimular su rostro, pintó sus cejas agrandándolas. En realidad, sólo con un examen atento se le podía reconocer como el sargento Bob Reggs, de los rangers de El Paso.

Capítulo V

UNA PERSECUCIÓN TRÁGICA

ACÍA tres días que Portius había desaparecido sin dejar rastro. Fue inútil el empeño de los rangers en buscar sus huellas y a partir de aquel momento, no volvieron a saber una palabra del valiente exsargento.

Bob, completamente disfrazado, vigilaba a distancia a Achsa, quien parecía no darse cuenta de aquella vigilancia, pues seguía haciendo una vida ostentosa en los garitos, sin que se le descubriese más relaciones que las normales entre gente que era conocida en El Paso y de la que no se sospechaba que pudiese estar mezclada en asuntos tan peligrosos como aquéllos.

Caro alternaba con su hermano en la tarea de espiar al contrabandista. Después del fracaso sufrido por Portius, los pasos de Achsa eran controlados día y noche.

Bob estaba dispuesto a no perderle de vista y a descubrir a todo el que se relacionase con él y a seguirles los pasos hasta dar con su desaparecido compañero.

Pero el traficante no parecía tener prisa. Hacía su vida ordinaria y nada denunciaba que estuviese a punto de desaparecer de El Paso.

Por las noches, después de cenar en el hotel, se dirigía a El As de Corazones donde alternaba con alguna de las muchachas del elenco, o pasaba un par de horas en la sala de juego, para, sobre las dos, retirarse a su alojamiento.

Bob, procurando esconderse todo lo posible, le esperaba paciente en un rincón del bar y cuando salía, se deslizaba como una densa sombra amparado en las fachadas de las casas y le seguía hasta convencerse de que se retiraba definitivamente a descansar.

El agudo sargento estaba convencido de que no tardando mucho habría de desaparecer de El Paso y estaba con todos sus sentidos alerta. Esperaba una maniobra imprevista del contrabandista y no quería dejarse sorprender.

Por ello, cuando le dejaba en el hotel a altas horas, no se convencía de que en realidad se retirase a descansar y permanecía durante mucho rato emboscado por los alrededores, hasta que Caro, que era el encargado de vigilar mientras él dormía, se hacía cargo del espionaje.

El garito estaba situado en Montana St., en el cruce con Piedras Copia y el misterioso sujeto se hospedaba en el hotel Texas, instalado en la Wyoming St. que estaba paralela a la anterior.

Achsa abandonó el garito ostentosamente, cruzó de una calle a otra por una de las callejas laterales y desapareció en el interior del hotel.

Bob, como siempre, tomó posiciones en el esquinazo de la calleja bajo el sombrajo de un cobertizo destinado a almacén y esperó con paciencia. Permanecería como de costumbre una hora en su puesto y dejaría luego a Caro hasta la mañana siguiente.

Media hora más tarde sintió pasos cautelosos y miró con recelo, pero se tranquilizó. Era Caro que acudía como de costumbre.

—¿Nada, Bob?

—Nada, Caro, y, sin embargo, un sexto sentido me dice que está a punto de desaparecer. Quisiera sufrir la enfermedad del insomnio para pasarme la vida pegado a los tacones de sus botas.

Caro hizo una observación:

—¿Crees que puede desaparecer fácilmente a una hora exótica? Sé positivamente que no tiene aquí caballo y para abandonar El Paso, tendrá que usar el tren.

—No te fíes de eso. Nadie ha podido relacionarle con ningún sujeto sospechoso y, sin embargo, arregló todo perfectamente para llevarse a Portius sin que nadie se enterase. Nadie puede asegurar que en un momento determinado no le esperen en algún sitio con un buen caballo y trate de desaparecer.

—Sí, es cierto, y estoy pensando que si así fuese y nos encontrásemos con que le esperan con cabalgadura, no podríamos hacer nada para seguirle, porque no nos daría tiempo a buscar nuestras monturas. ¿Has pensado en eso, Bob?

—No; se me ha ocurrido ahora de repente y no sé cómo vamos a organizar eso si surge. Mañana haré que monten guardia a caballo unos cuantos de nuestros hombres en lugares estratégicos de las afueras. Así, si sucediese, lo que se me acaba de ocurrir no tardaría en tener un caballo para seguirle los pasos.

Había transcurrido más de una hora y Bob, convencido de que aquella noche no sucedería nada, se dispuso a dejar a su hermano y marchar al cuartelillo, pero cuando se disponía a ausentarse, se pegó más al sombrajo y apretó el brazo de Caro para que permaneciese quieto.

Alguien acababa de aparecer en la puerta del hotel y aunque a aquella hora, la luz era pobre, a pesar de ello la aguda mirada de Bob reconoció al contrabandista.

—No me engañó el corazón—murmuró—. Achsa va a desaparecer de aquí como una sombra.

Achsa no llevaba en la mano maletín ni nada que denunciase tal propósito. Aparecía vestido como cuando entró y más daba la sensación de salir a tomar el fresco de la noche que a emprender la fuga.

Achsa miró arriba y abajo hasta convencerse de que a aquellas horas la calzada estaba desierta y con paso normal, sin prisas ni nerviosismos, siguió hacia abajo con dirección oeste.

Al final de la calle y a la izquierda, estaba la Unión Estación, pero a aquella hora no circulaba tren alguno. Sin embargo, rebasándola y cruzando la Santa Fe St., se llegaba al río y frente al puente internacional.

Bob creyó adivinar la idea de Achsa. No se iría por tren, sino que usaría de los varios botes que hacían el recorrido a lo largo de la ribera del río para alejarse y desembarcar en algún sitio lejano donde seguramente le estarían esperando.

Tenía que comprobarlo y si así era, seguirle del mismo modo. No sería nada difícil saltar a uno de los botes amarrados y lanzarse corriente abajo detrás de la embarcación que el contrabandista pudiese usar.

Cuando éste se alejó lo suficiente para poder seguirle a distancia sin ser vistos, Bob se lanzó tras él seguido de su hermano y rozando las fachadas de los edificios le siguieron a distancia.

Achsa, despreocupado de tomar precaución alguna, siguió la calle hasta el final, torció dando la vuelta en torno a la estación que estaba silenciosa y oscura y bajando por la Santa Fe St. alcanzó el río.

Los dos rangers, como lobos al acecho, le siguieron tan cerca como les fue posible. Achsa se acercó a la orilla, descendió un poco hasta alcanzar una de las escalerillas y bajó por ellas. Al pie de los escalones que se hundían en el agua había un bote esperándole.

El contrabandista saltó a él y de pie en la cubierta miró a tierra con humorismo. Luego, hizo un gasto de despedida con la mano y el bote se apartó de la orilla para adentrarse en el centro de la corriente.

En la noche bastante oscura, los faroles de posición del bote era lo único que se podía distinguir, lo demás se confundía con la masa negra del agua.

Bob corrió a la orilla dispuesto a no perder de vista a tan peligroso elemento y seguido de su hermano llegó al borde del río.

Próximo al lugar donde había desaparecido Achsa había un largo bote con dos hombres dentro. Unas redes que pendían de los costados les denunciaban como pescadores. Bob hizo señas a Caro y ambos descendieron la escalera en tanto que Bob llamaba a los pescadores.

—Rápidos, amigos, acercad el bote aquí. Lo necesitamos.

—Oiga—dijo uno—, nosotros también. Tenemos que pescar y...

—Rápidos, sin perder tiempo. Servicio especial de la División K de los rangers. Se les abonará el perjuicio que se les ocasione.

La orden era terminante y no se podía desobedecer el mandato de una autoridad tan dura como eran los rangers. Los dos pescadores, sin objeción alguna, soltaron la amarra aflojándola para que el bote se deslizase hasta la escalerilla.

Al llegar a ella, sujetaron el cabo y Bob saltó a cubierta, pero uno de los pescadores, gruñó:

—Oiga, ¿qué broma es ésta? Dijo usted que eran rangers...

—No pierda un segundo o le arrojo al agua—bramó Bob—. Luego se lo demostraré, pero de momento suelte ese maldito cabo y siga a aquel bote que ha despegado hace un momento. No pierda de vista el farol de popa o le haré responsable de algo muy peligroso.

Ante la orden severa, los dos pescadores se vieron obligados a soltar definitivamente el cabo que cayó al agua y tomando los remos empujaron el bote hacia adentro para cumplir la orden.

El farol rojo de posición del bote en que se alejaba Achsa se iba achicando peligrosamente y Bob temía perderlo en las sombras de la noche.

—Remen de firme—ordenó—, y cuando le alcancen lo suficiente para que no se les escape, dejen los remos y que la corriente nos lleve.

La orden fue obedecida, pero uno de los pescadores no convencido aún, gruñó:

—Me ha prometido usted demostrarnos que son rangers. Creo que tenemos derecho a convencernos.

Bob desabrochó su camisa y a la luz del farol de proa le mostró la plaza prendida por la parte interior al tiempo que decía:

—¿Se convence ahora? Soy el sargento Bob de la División K. ¿Es que no han oído hablar de mí?

—¡Oh, claro, el sargento Bob! Pero con ese traje...

—Eso es lo de menos. Adelante, necesito a toda costa no perder de vista ese bote.

—¿Qué pasa? ¿Algún pistolero que se le escapa?

—Algo más que eso; un contrabandista al que necesito tener bajo custodia.

El bote, impulsado no sólo por la dura corriente, sino por los remos de los dos pescadores, volaba sobre la superficie del río levantando espesos remolinos a derecha e izquierda, pero Bob no se daba cuenta de la salpicadura del agua. En pie, en el centro de la barca, buscaba con ansia el bote de Achsa que ahora se encontraba más cerca, pues sólo se dejaba llevar de la corriente.

Cuando calculó que habían ganado suficiente distancia y que ya no le perderían de vista, ordenó:

—Apaguen esas luces.

—Oiga, eso no. Podemos tropezar con algún otro bote.

—No lo espero. Necesito que no sepan que les seguimos. Por lo menos descuelguen el farol de proa y déjelo aquí sobre el fondo. Que no vean la luz y no sospechen que les vamos a los alcances. Si se dan cuenta, la cosa no se va a presentar muy fácil y lo que quiero no es cazar a ese hombre, sino seguirle simplemente.

A regañadientes fue obedecido el mandato y el farol rojo de proa una vez descolgado, quedó en el fondo de la embarcación pintando en rojo los pies y las piernas de sus ocupantes.

Los pescadores habían dejado los remos dentro de la barca y se dejaban llevar de la impetuosa corriente. A la distancia de unas sesenta yardas, el bote que conducía a Achsa seguía deslizándose raudo por el centro de la corriente.

Bob, sugestionado por la caza, se erguía en el centro del bote con la mirada clavada en la fugitiva embarcación, mientras su hermano, sentado en uno de los bancos con el codo apoyado en la borda, también tenía la mirada fija en el bote.

Los dos pescadores, al parecer indiferentes a lo que tanto preocupaba a los dos rangers, se habían colocado uno a popa y otro a proa. El que se encontraba a popa tenía de espaldas a Bob, en tanto el otro tenía de costado a Caro.

Y de repente, cuando más distraídos estaban los dos hermanos siguiendo la marcha del bote contrario, a un gesto de uno de ellos, el que tenía de espaldas a Bob esgrimió un pesado palo que descansaba sobre el banco y con ímpetu salvaje lo levantó para dejarlo caer sobre la cabeza del sargento, al tiempo que el otro se lanzaba sobre Caro.

Y fue suerte para Bob que un remolino de agua hiciese dar un vaivén a la barca y al cogerle desprevenido, le obligase a inclinar el cuerpo a un lado haciéndole casi perder el equilibrio.

Este movimiento hacia un lado evitó que el grueso palo le aplastase la cabeza, pero no evitó que cayese sobre su hombro izquierdo.

Bob, veloz de reflejos, comprendió que ellos mismos se hablan metido en una trampa mortal. La barca estaba allí como un cebo en previsión de que Achsa fuese seguido y los dos pescadores no eran otra cosa que contrabandistas al servicio.

Y como Bob era duro como el pedernal, a pesar del fiero dolor producido por el golpe, se revolvió veloz y aguantó la segunda tarascada del contrabandista, que al fallar el golpe como también había sufrido el desequilibrio del bote, no pudo mantenerse erguido para aplicar veloz un segundo estacazo y al darse cuenta de la reacción del ranger, intentó asirle de cualquier manera con ánimo de arrojarle al agua.

Bob le atenazó fieramente y ambos lucharon en aquel estrecho y peligroso campo de pelea en un duelo mortal, en tanto Caro, cogido por sorpresa, sentado junto a la borda, pugnaba por desasirse de la presión de su enemigo que intentaba apretarle el cuello con ansias homicidas.

El muchacho, en un supremo esfuerzo por librarse de la muerte, consiguió clavarle las rodillas en el pecho echándole hacia atrás. El falso pescador no pudo mantener la presión sobre el cuello del muchacho y se vió obligado a soltar sus manos para, de modo inmediato, recibir una terrible patada en el pecho que le lanzó de espaldas.

Pero la anchura del bote que bailoteaba en la dura corriente sin gobierno, era tan precaria, que el bandido al caer, dió con el espinazo en la borda contraria, basculó y se deslizó al agua.

El bote se torció peligrosamente, Bob y su enemigo fieramente enzarzados perdieron el equilibrio, cayeron también de aquel lado y el bote volcó con violencia, arrojando a los cuatro al agua.

Caro saltó como una pelota desde la otra banda dibujando una parábola en el vacío para seguir a los náufragos.

En una visión rápida del drama Caro vió cómo su hermano se debatía en las ondas sin soltar o ser soltado por su enemigo y cómo los dos desaparecían un momento bajo el agua. Luego vió confusamente a su rival nadando hacia él reciamente y vió cómo un remo pesado y largo pasaba rozándole.

Instintivamente lo asió para ayudarse a mantenerse en el agua, en el momento en que su rival, nadando vigoroso, llegaba hasta él. Caro, buen nadador, braceó con un solo brazo y levantó el remo dejándole caer sobre el cráneo del contrabandista. Éste desapareció bajo el agua y ya no vió más.

La corriente le alejaba impetuosa y a pesar de la angustia que le producía pensar en la suerte de su hermano, el instinto de conservación le movió a ocuparse de él y dejándose arrastrar por la corriente nadaba con precaución.

Del bote y sus ocupantes, ni vestigios. Dios sabía lo que había sido de ellos, pero abrigaba la esperanza de que su hermano hubiese tenido su misma suerte y estuviese nadando en el río.

Levantó la cabeza y miró hacia adelante. Las luces del bote donde viajaba Achsa se descubrían a una distancia prudencial y su instinto de ranger le dijo que, pese a todo, él tenía una misión que cumplir y debía cumplirla.

Si le era posible mantenerse a flote, seguiría al bote hasta donde éste tomase tierra y si no, mala suerte la suya, pero no quedaría por falta de ánimos.

Con precaución empezó a cortar sesgada la corriente para nadar más próximo a la orilla. En caso de agotamiento siempre le sería más fácil tomar tierra que teniendo que vencer el centro de la riada.

Y levantando de vez en vez la cabeza buscaba con ansia el perseguido bote temiendo perderle de vista.

Hasta que una de las veces observó que la embarcación también buscaba poco a poco la orilla y esto le dijo que estaba tratando de tomar tierra.

Y así era. Al llegar a un lugar donde el río formaba un remanso, el bote viró con peligro de zozobrar y enfiló el boquete donde se producía el remanso. Por un momento pareció que el ímpetu del agua lo iba a impedir lanzándole contra la orilla.

Pero lo salvaron hábilmente y la pequeña embarcación penetró en el ya tranquilo remanso.

Caro, temeroso de verse lanzado a él descubriéndose a aquella gente, nadó con vigor buscando la orilla antes de llegar al lugar por donde había penetrado el bote y al rozar unos arbustos que crecían lujuriosos sobresaliendo por encima del cauce, estiró el brazo y consiguió aferrarse fieramente a ellos. El arbusto resistió el tirón y Caro logró aproximarse a tierra hasta saltar a ella.

Estaba quebrantado, agotado, chorreando agua como un pequeño manantial, pero su espíritu indomable permanecía intacto y poniéndose en pie decidió adelantarse hacia el remanso.

Se adelantó dolorido tratando de orientarse. La luz de las estrellas hacía difícil conseguirlo, pero le favorecía para no ser descubierto.

Hasta que súbitamente captó rumor de voces y avanzando con más cautela se aproximó al lugar donde se hablaba. Eran varias las personas que se habían reunido.

Y ya próximo al grupo y pegado a la tierra, pudo captar una voz, la de Achsa, que decía:

—Vosotros seguiréis con el bote hasta San Elizario y lo esconderéis allí. Lo demás ya lo sabéis. Nosotros nos encaminaremos a Ciudad de Juárez y dentro de una semana justa en La Mesa. No perdáis tiempo por si alguien ha intentado seguirnos, cosa que me ha parecido observar, aunque las luces que vimos al partir desaparecieron pronto. De todas formas, hay que dar a los rangers el valor que tienen y no olvidar que ellos también me dan a mí un valor.

Caro, al oír las instrucciones del contrabandista, quedó un momento suspenso. En el azoramiento del naufragio no se había dado cuenta de que habían ganado la orilla en terreno mexicano y por esta razón, Achsa hablaba de dirigirse a Ciudad de Juárez y después a La Mesa. Para él sería muy sencillo entrar en Nuevo México por la divisoria de la nación fronteriza y rebasar El Paso dejándolo a su espalda.

Un rumor de caballos que se alejaban tierra adentro le indicó que el contrabandista y los que le esperaban allí se alejaban, en tanto el bote quedaba medio varado en el fango del remanso.

Y el valiente muchacho se preguntó qué era lo que podía hacer. Estaba en tierra de México y para volver a El Paso tenía que cruzar de nuevo el Grande y caminar a pie una distancia que calculaba por el tiempo que habían estado en el río de unas doce o catorce millas. Y la hazaña le pareció superior a lo que podían rendir sus agotadas fuerzas.

Capítulo VI

UNA HAZAÑA HEROICA

IRITANDO a causa del frío que le producía la larga permanencia en el agua y la constante humedad de sus ropas, Caro no sabía qué decisión tomar. Lanzarse de noche al río para atravesarlo en aquella penumbra y con sus fuerzas quebrantadas, era una locura. Lo menos que podía hacer era esperar a que el día clarease y sus energías se recuperasen un poco.

Había averiguado algo; esto podía ser muy útil, ya que contaban con un plazo de una semana para llegar a La Mesa y en ese tiempo podía volver a El Paso dar cuenta de su odisea y organizar lo necesario para copar la cuadrilla o localizar a Achsa, pero había otras cosas más inmediatas que llenaban su atención.

Una, era la angustia de no saber la suerte de su hermano. Bob era duro, enérgico, valiente hasta la temeridad, pero el río se había tragado a hombres tan duros como él y no podía descartar que la desgracia le hubiese abatido.

Con sólo ponderarlo el dolor laceraba su pecho. ¿Qué sucedería en su casa cuando su madre y su hermana tuviesen noticias de la mala suerte de Bob?

Cierto que él había estado a punto de sufrir la misma mala suerte, pero se había salvado y la pena con ser grande no sería de paroxismo.

Luego, pensaba en la burla de que les habían hecho objeto. Su hermano, pese a su saber y astucia, se había encerrado él mismo en aquella trampa mortal y sus enemigos se estarían riendo de ellos grandemente, aunque era posible que alguno de los que tripulaban el falso bote pescador, en particular el que le golpeó con el remo, lo estuviesen haciendo en el fondo del río.

Pero, al parecer, la cuadrilla era dilatada y compuesta por hombres de acero. Lo habían demostrado sus dos fieros enemigos y allí tenía próximos a él a otros dos a los que no se podía desdeñar.

Y súbitamente concibió un proyecto descabellado. Necesitaba el bote para cruzar más cómodamente el río y si hubiese manera de apoderarse de aquella pareja de indeseables, quizá sus informes fuesen muy valiosos, aparte de que, si conseguía llevar adelante la hazaña, era muy fácil que le valiese alguna recompensa que tendría bien ganada.

Los dos tripulantes del bote no parecían tener prisa en salir del remanso para seguir río adelante a su destino. La noche era muy mala para maniobrar salvando la barrera y el remolino del río al batir y formar el remanso y la prudencia parecía aconsejarles esperar la luz del día.

Esto iba a ser muy peligroso para él si no se alejaba de allí, porque podían descubrirle y la desproporción de fuerzas para luchar sería enorme. Él cansado y desarmado y aquellos dos tipos llevando revólver a la cintura con toda seguridad.

Pero le obsesionaba la idea de apoderarse de ellos. Sería un golpe espectacular y valiente que le acreditaría a los ojos de sus compañeros y en particular de su capitán. Aún estaba sin foguear, no había recibido el bautismo de sangre de los rangers y tenía que dejar patente que no en vano su hermano había confiado en él.

Los dos barqueros habían quedado próximos a la orilla sin decidir su actitud. Parecían meditar mucho y ambos permanecían en silencio.

Hasta que uno preguntó:

—¿Qué hacemos, James?

—No lo sé. No me gusta salir a rio libre con esta oscuridad. Tú sabes lo peligroso que es chocar con la riada y enfilar la barca dentro de ella. De día hay más posibilidades y de pasar algo, podríamos nadar mejor a tierra.

—Tienes razón, pero, ¿qué hacemos aquí en solitario? Faltan lo menos tres horas para que amanezca.

—¿Y si nos tumbásemos a dormir un rato hasta la salida del sol? Aquí no hay un alma y podemos hacerlo sin peligro.

—Pues me has dado una idea. Nos sobra tiempo para llevar la barca con las demás y volver al lugar de Ja cita. Pues vamos a buscar un sitio donde tumbarnos. Hemos pasado la noche en vela y tres horas de descanso no nos caerán mal.

Caro, al oírlos, se aplastó entre los sauces que crecían a la orilla del remanso. Más mojado que estaba no podía estar y tanto le daba meterse en agua un poco más que un poco menos.

No sería allí donde los contrabandistas buscasen su improvisado lecho, pues lo haría en terreno seco apartado de la humedad.

Desde su escondite pudo seguir los movimientos de uno de ellos. Daba vueltas dentro del radio de acción de su mirada buscando el lugar adecuado donde improvisar su petate.

Por fin le vió inclinarse a unas veinte yardas, amontonar hojas al pie de un largo matojo y tender una manta que fue a buscar al bote. Improvisado el lecho, se tumbó en él dispuesto a aprovechar aquellas tres horas.

Al compañero no le veía, pero le sentía moverse no demasiado lejos, hasta que por fin debió encontrar el sitio deseado porque dejó de producir ruido.

Luego llamó:

—James, en cuanto nos dé el sol en la cara, arriba.

—Descuida. Con un ligero sueño estaré listo.

Y no volvieron a cambiar palabra.

Caro se deslizó de los sauces y escogió un terreno menos encharcado. La fiebre que le producía pensar en que podía adueñarse de aquel par de indeseables, le hacía olvidar los tormentos físicos de su situación y se sentía reanimado para poder llevar adelante la hazaña. Pero tendría que esperar un tiempo prudencial a que aquellos dos tipos fuesen vencidos por el sueño. Lo necesitaba porque no podía pelear con los dos a un tiempo.

Contando los minutos, pareciéndole siglos lo que tardaban en transcurrir, esperaba presa de un terrible nerviosismo. Iba a jugar una baza peligrosa y si le fallaba en lo más mínimo, de nada le habría valido salvarse de morir ahogado si caía acribillado a balazos.

Por fin, devorado por la impaciencia de resolver de una vez aquella tremante situación, se armó de una gruesa y puntiaguda piedra que había encontrado entre los sauces y empezó a reptar por la tierra como un reptil trazando un arco para aproximarse al durmiente por detrás. Corría menos peligro de ser visto y tendría más a mano la cabeza del contrabandista para golpear en ella sin compasión.

Porque su éxito estribaba en sorprenderle y anularle de un golpe feroz que no le permitiese gritar.

Si lo conseguía, le despojaría del revólver y ya con un arma en la mano no tenía miedo al otro si no lograba cazarle también dormido.

Conteniendo la respiración, avanzando suavemente para no producir ruido alguno, fue ganando terreno. Poco a poco acortaba distancia y llegó un momento en que se vió a menos de una yarda de su enemigo.

Se detuvo para tomar aliento, luego avanzó un poco más, se puso de rodillas y levantando la piedra con brazo seguro escogió el lugar del golpe.

La piedra se clavó a un lado de la frente del contrabandista abriendo una buena brecha por la que saltó la sangre. El contrabandista se estremeció encogiéndose trágicamente y la mano de Caro se aferró al cuello de su víctima por si ésta aún podía gritar, pero no fue necesaria presión alguna, porque aquel gesto fue el único que pudo ejecutar.

Caro respiró con ahogo y buscó en la cintura del herido. Allí estaba el revólver, un colt del 45 de pesada culata de hierro y lo asió con ansia. Ahora, con él en la mano, se creía invulnerable.

Esta vez no se arrastró por tierra, sino que caminó de pies, en silencio, buscando al otro indeseable. El revólver era un buen freno si tenía la desgracia de ser descubierto antes de tiempo.

Por fin lo localizó. Tan confiado como su compañero dormía boca arriba. Caro se adelantó en puntillas, esgrimiendo ahora el revólver por el cañón. Le parecía más eficaz para golpear sin matar la culata del revólver, pues temía que la piedra hubiese causado algo más que un desvanecimiento al otro contrabandista.

Se dejó caer de rodillas, levantó el brazo y golpeó.

El rufián al recibir el golpe emitió un berrido impresionante y tuvo ánimos para tratar de incorporarse, pero un segundo golpe en la base del cráneo le anuló de modo fulminante.

Caro, sonriente, se puso en pie. Había tenido una suerte loca para llevar adelante su plan audaz y ahora se sentía poseído de una alegría tan grande, que por efecto de los nervios había alejado de él todos los síntomas de la fatiga.

Lo más difícil estaba conseguido. Ahora, sólo le quedaba buscar alguna cuerda en el bote, maniatarlos y amordazarlos bien y arrastrarlos a la embarcación.

Una vez en ella, les cubriría con las mantas para no llamar la atención y sacaría el bote del remanso. Remontar la corriente con aquella carga era algo imposible de todo punto, pero confiaba en que debido al tráfico del río subiese aguas arriba alguna gabarra de carga o alguna lancha de vapor. Si así era, invocando su calidad de ranger, pediría que le echasen un cabo para atar el bote y le remolcasen hasta El Paso.

Cuando amaneció y se acercó a los heridos, quedó impresionado. Ambos tenían profundas heridas en la cabeza por las que manaban sangre y no sabiendo cómo atajar la pequeña hemorragia, optó por meter en los cortes de las heridas trozos de hierba. La compresa no era muy eficaz y saludable, pero en parte consiguió su objeto.

Luego, los arrastró hasta la orilla y recogió las mantas. En el bote encontró cuerdas que le sirvieron para amarrarlos bien y una vez tomadas estas sabias precauciones se vió y se deseó para meterlos en el bote.

Varias veces estuvo a punto de hacerle volcar, pero al fin, sudando como un condenado, los depositó en el fondo y los cubrió con las mantas.

Y como ya el sol empezaba a lucir con fuerza, se puso a los remos y se lanzó fuera del remanso en una maniobra muy peligrosa que podía volcar el bote y enviar a los tres al agua.

Pero no era un novato en aquellas lides. Había remado mucho en aquel río y había nadado bastante en él y con paciencia, y pericia, poniendo a contribución sus nervios y su intuición, logró salvar el choque del agua y entrar en la corriente.

Ésta empezó a arrastrar el bote río abajo y Caro intentó contrarrestar el ímpetu con los remos. Era una tarea de titanes que no podría conseguir.

Miró hacia atrás con angustia. Una panzuda y chata gabarra subía por el río trabajosamente. Caro, con toda la potencia que pudo poner en la voz, gritó:

—¡Eh, de la gabarra! ¡Un cabo, soltad un cabo o me llevará la riada!

Un batelero barbudo se apercibió y lanzó un grueso cabo que terminaba en una ancha lazada y gritó:

—Atención, que suelto cuerda.

Caro se agarró reciamente con la mano izquierda a la parte de proa y levantó el brazo derecho. El batelero, hábilmente, le lanzó el cabo y Caro consiguió asirlo por el agujero de la lazada. El tirón que sintió al ser detenido el bote pareció que le iba a arrancar el brazo, pero se mantuvo firme y el bote dejó de deslizarse corriente abajo.

Metió la lazada por la caña del timón sujetándola para que no se saliese y pronto se vió a popa de la gabarra tirado por ésta.

El patrón de la embarcación se acercó, preguntando:

—¿Dónde diablos, pretendía usted ir con ese bote corriente arriba?

—A El Paso.

—Pues hubiese llegado usted cuando la rana criase pelos. ¿Qué lleva debajo de esas mantas? No me dirá que es contrabando.

—Casi, patrón. Véalo para que se convenza.

Y levantó un pico de una manta mostrando la cabeza de uno de los contrabandistas.

El patrón, al verla toda ensangrentada, bramó:

—¡Por las barbas del profetal ¿Qué significa eso?

—No se alarme, patrón. ¿Conoce usted esto? —abrió su mojada camisa y le mostró la placa. El patrón conocía de sobra la insignia del Cuerpo.

—¿Ranger?

—Eso mismo. He estado a la caza de dos peligrosos elementos y he conseguido cazarlos lejos de El Paso; no tenía más medios de transporte que el bote y necesito llevarlos allí.

—Bueno ranger, eso es otra cosa. Llegaremos a El Paso mediado el día.

El patrón no se preocupó más de su remolcado. Los rangers era algo demasiado serio y la gente que no tenía por qué temerlos los admiraba y los apreciaba.

Caro se sentía poseído de un gozo extraordinario. La hazaña que acababa de realizar la hubiese rubricado su hermano con orgullo y estaba seguro de que causaría sensación en el cuartelillo.

Pero su alegría se aplastó convirtiéndose en tristeza cuando invocó la figura de su hermano. Si éste había muerto en el río, todo aquello le sería indiferente porque para él y los suyos, la vida de Bob estaba por encima de todo.

Pero como nada sabía en concreto aún, abrigaba esperanzas de que Bob hubiese remontado el peligro como él y si así era, la jornada habría sido gloriosa para ambos.

Como el patrón de la gabarra había pronosticado, la embarcación llegó a El Paso a la hora del mediodía.

Caro estaba deseando llegar porque, aunque sus ropas se habían secado en parte por la acción del sol de la mañana, las sentía húmedas y pegajosas en sus carnes produciéndole una sensación de malestar nervioso, aparte de que su estómago reclamaba atenciones que no le había podido ofrecer.

A esto se unía el ansia de saber si su hermano se había salvado de la catástrofe y se encontraba de nuevo en la ciudad. Si así era, también Bob debía sentirse angustiado al no tener la menor noticia de él

Y, por último, ansiaba deshacerse de aquella molesta carga y verlos bien custodiados en uno los calabozos del cuartelillo.

La gabarra arribó al malecón del río y amarró. El patrón, dirigiéndose a Caro, indicó:

—Ya hemos llegado, ranger; ahora, ¿qué?

—¿Quisiera usted hacer el favor completo?

—¿De qué se trata?

—De que alguno de sus descargadores busque a ver si hay algún compañero de vigilancia por los malecones y le indique que venga. Necesito ayuda.

—Espere, que ordenaré que busquen a sus compañeros.

Veinte minutos después, un ranger de uniforme se asomaba al borde del malecón.

—¿Quién reclama mi ayuda? —preguntó.

Caro le indicó con la mano:

—Baje y suba al bote. Aquí se lo diré.

El ranger descendió la escalerilla y subió al bote. Caro se presentó, diciendo:

—Como acabo de ingresar en el Cuerpo, no somos conocidos. Me llamo Caro Reggs y soy hermano del sargento Bob.

—Tanto gusto en conocerle. He oído que ingresaba un hermano del sargento, pero no había tenido el gusto de verle.

—Es que apenas ingresé se me ordenó un servicio en el que debía vestir de paisano y no aparecer por el cuartelillo para que no identificasen mi personalidad. Aquí está mi placa.

—Basta, dígame qué deseaba.

—¿Sabe si mi hermano ha vuelto al cuartelillo?

—No le he visto. Esta mañana tomé el servicio, pero no le vi. Cierto que no pertenezco a su compañía.

—Lo temía. Nos sucedió algo dramático anoche en el río y temo que se haya ahogado.

—No diga eso.

—Sí, la historia es larga, pero no tengo tiempo de relatarla. Necesito sacar de aquí esto y llevarlo al cuartelillo.

Levantó un poco las mantas y mostró los cuerpos de los dos contrabandistas. El ranger se estremeció al observar su impresionante aspecto.

—¡Rayos del infierno! ¿Dónde encontró eso?

—En el río. Tuve que anularlos a golpes porque mi revólver no funcionaba. Son contrabandistas de armas.

—Buen servicio, compañero. ¿Qué debo hacer?

—Creo que lo mejor será que regrese al cuartelillo, busque al capitán Walter y le diga que Caro, el hermano del sargento Bob, está en un bote junto al malecón con dos contrabandistas heridos y privados de sentido que hay que trasladarlos allí. Él dispondrá lo que estime más conveniente.

—Bien; ahora mismo voy a comunicárselo.

Media hora después aparecía el capitán con cuatro rangers que portaban los palos y las lonas para improvisar dos camillas. El capitán descendió al bote y saludó a Caro, preguntando:

—¿Qué es lo que traes, muchacho?

—Esto.

El capitán los echó un vistazo y dijo;

—Bien, ya hablaremos más tarde. Lo primero es llevarse estas carroñas. ¿Dónde está tu hermano?

—Eso quisiera yo saber. Temo que en el fondo del Grande.

—¿Eh? ¿Qué dices?

—No sé. Fue algo terrible, capitán, y temo...

—Bien, no hables ahora. Vamos a desalojar esto.

Los rangers armaron rápidamente las camillas, se sacaron los cuerpos de los prisioneros depositándoles en ellas y poco después, se encaminaban al cuartelillo.

Los curiosos habían pretendido arremolinarse al pie del malecón para curiosear la operación de los rangers, pero el que había llevado el aviso se cuidó mucho de mantenerlos a distancia para que no entorpeciesen la maniobra y, sobre todo, para que se enterasen lo menos posible de cosas que podía ser perjudicial lanzarlas al comentario público.

Capítulo VII

UN HOMBRE DE NERVIO

UANDO llegaron al cuartelillo, el capitán hizo pasar a su despacho a Caro y le interrogó:

—Vamos, muchacho, cuéntame todo lo sucedido.

Caro, con voz truncada por el dolor de no tener noticias de su hermano, hizo un relato detallado de la odisea de ambos aquella noche en el río. Fue un relato dramático que el capitán supo apreciar con todos sus matices.

Y se sintió complacido de la fibra, el nervio, la osadía y el valor del nuevo ranger a su servicio. No había desmentido la tradición familiar y había recibido un bautismo de sangre en el cuerpo que merecería una mención destacadísima en el parte diario.

—¡Bravo, muchacho! —comentó entusiasmado—, te has portado maravillosamente y me siento orgulloso de que pertenezcas a mí compañía. La hazaña ha sido digna de un ranger y eso te acredita como uno de los mejores.

»Has realizado algo muy útil, no sólo para seguir una pista de los contrabandistas, sino para poder localizar el paradero de tu compañero Portius, al cual no podemos abandonar en manos de esos granujas. Achsa ha sido muy listo, lo reconozco y ha demostrado que no confía nada al azar.

»Sabe que se le espía y estaba preparado para burlar toda persecución. De todas formas, esta vez se ha quebrado su astucia y algo ha ido dejando en nuestras manos.

»Ahora sabemos que algo se prepara en La Mesa para dentro de una semana y a menos que la falta de estos tipos les ponga en guardia y varíen sus planes, algo se podrá hacer.

»Cuando el médico atienda a esos sapos y vuelvan en sí, veremos qué tienen dentro que soltar, pero entretanto me siento tan inquieto como tú por la suerte de tu hermano y voy a dar orden inmediata para que se verifique un registro a lo largo del río y se pida información a los pueblos ribereños por si pudiese haber llegado a alguno, o si hubiesen descubierto algún cadáver en el río. Sería una pérdida dolorosa para todos si Bob se hubiese ahogado. Sé que era un excelente nadador, pero todo habrá dependido de su lucha con el contrabandista y de cómo se encontrase físicamente para salvar el ímpetu del río.

»No hay que perder las esperanzas, muchacho, pues mientras no se tenga una seguridad de su muerte, cabe la posibilidad de saber de él.

—Dios mío, ¿qué digo yo ahora en mi casa? Para mi madre será un golpe terrible.

—Creo que lo prudente es que no vayas por allí aún. En tanto no tengamos una seguridad de su desaparición, no es necesario alarmarla y darla el disgusto si luego no ha sucedido nada. Las malas noticias cuanto más tarde se comuniquen, mejor.

»En cuanto a ti, debes estar rendido y quebrantado y te conviene un descanso. Vete al petate y procura dormir unas horas; de lo demás nos ocuparemos nosotros.

Vencido por la emoción, los nervios y el cansancio, Caro se retiró a los cobertizos destinados a dormitorios y pronto en todo el cuartelillo se supo con la consiguiente angustia la desaparición del sargento Bob.

El capitán Walter ordenó movilizar todos los hombres disponibles, tanto los francos de servicio como los que no tenían una misión ineludible y parejas de jinetes a todo galope desaparecieron ribera abajo del río a investigar el paradero del sargento Reggs.

La odisea de éste había sido tan dramática como la de su hermano, aunque en otro sentido.

Bob cayó al agua en abrazo feroz con el contrabandista que le había golpeado. A pesar del dolor que sentía en el hombro a causa del estacazo recibido, su ruda naturaleza se impuso y se lanzó a la pelea dispuesto a dominar a su enemigo que tampoco era blando. Los dos como dos gatos rabiosos se habían atenazado fieramente tratando de hacer presa en el cuello de cada uno para decidir la pelea.

Y en este duro abrazo les sorprendió la caída al agua. Bob, que en aquel momento llevaba la peor parte porque su brazo izquierdo no respondía con la fuerza y rigidez necesarias, sentía la presión de las manos de su enemigo, en tanto trataba de zafársela con rodillazos al estómago y así, al caer, se vió anulado para hacer frente al nuevo peligro.

La riada los arrolló como una pelota haciéndoles rodar al embate y sumergirse. El instinto de conservación obligó al contrabandista a soltar su presa para nadar y salir a flote.

Bob, al verse libre de la presión, estuvo a punto de no poder flotar de nuevo. Sentía un ahogo grande y en una acción mecánica intentó respirar para llevar aire a sus pulmones y fue el agua la que le entró por la boca estando a punto de asfixiarle.

En una reacción brutal agitó las piernas para subir a la superficie y lo consiguió. Ya libre, su cabeza aspiró con ansia y trató de nadar buscando la orilla. Le dolía el hombro horriblemente y temía no poder mantenerse mucho tiempo a flote falto de la ayuda adecuada del brazo dolorido.

Y cuando dejándose llevar de la corriente nadaba con un solo brazo para descansar el otro, algo se le echó encima; era el cuerpo de su enemigo que al salir también por debajo del agua era arrastrado por la riada.

El contrabandista nadaba con más vigor quizá porque no sufría entorpecimiento alguno y Bob sintió la sensación de que trataba de echarse encima de él a ver si conseguía hundirle definitivamente.

Bob, instintivamente, se sumergió para dejarle pasar por encima y salió de nuevo varias yardas más adelante tropezando con el cuerpo de su enemigo al salir a la superficie.

Y de un modo instintivo alargó el brazo mientras nadaba con el dolorido. Al extenderlo tropezó con la bota del contrabandista y la asió con fuerza. Su enemigo al sentirse apresado y falto del movimiento de aquel remo tan preciso para su salvación trató de revolverse, pero Bob, con la dureza de granito de su naturaleza y carácter, aspiró con fuerza, cogió aire en los pulmones y se sumergió cuanto pudo arrastrando tras él el cuerpo de su enemigo asido por la bota.

Éste se agitó convulso debajo del agua, pero Bob fieramente nadaba lo mejor que podía dispuesto a resistir hasta que sus pulmones no diesen más de sí y cuando ya no pudo aguantar más, soltó su presa y subió a la superficie.

No volvió a ver al contrabandista. Ignoraba si se había ahogado o la corriente se lo había llevado por delante, pero él no había podido hacer más por vengarse.

Y entonces empezó su lucha por la salvación.

Mermado de facultades, cada vez que intentaba nadar cortando la corriente se sentía arrastrado por ella y no podía vencerla. Esto le obligaba a seguir río abajo apelando a sus grandes dotes de nadador.

A veces se volvía boca arriba y cuidaba de mantenerse a flote con el mínimo esfuerzo para recuperar energías, ya que no podría mantenerse en el agua por tiempo indefinido. En algún momento tendría que tomar tierra o se hundiría de un modo definitivo.

Y así se fue alejando vertiginosamente sin saber dónde le llevaba el río, ni si podría salir de él alguna vez. Ansiosamente trataba de ver algo. La visibilidad era muy pobre a la luz de las estrellas y no le era posible hacerse la menor idea del paisaje. Sólo sombras cortadas vagamente en el débil resplandor azulino de la noche desfilaban vagamente ante sus ojos enrojecidos por la fiebre y no veía más.

De repente, sintió un golpe en los pies. Tuvo la sensación de que podía ser su enemigo que le había alcanzado y trataba de devolver la trágica jugada y se revolvió en el momento en que lo que le había golpeado girando en el agua, empezaba a deslizarse por uno de sus flancos. El roce que le produjo le hizo comprender que se trataba de un árbol arrastrado por la corriente y veloz estiró una mano.

Una de las ramas salientes le dió en el brazo. Raudo, la asió y retuvo el tronco impidiendo que siguiese hacia adelante y maniobrando como pudo consiguió aferrarse a él y tomarlo como flotador.

Aquello le alivió mucho. Estaba a punto de desfallecer y aquel árbol providencial podía ser su salvación.

Y lo fue. Algo más adelante el río formaba un brusco recodo; la corriente empujó el árbol hacia el recodo y al chocar bruscamente contra el saliente de tierra se enganchó en algo. Bob, sin perder minuto, comprendiendo que tenía la tierra a dos pasos y no podía perderla, soltó el árbol y nadó fieramente antes de que el agua en el remolino al chocar con el recodo le arrastrase de nuevo en su viraje.

Y se, medio hundió en el fondo, pero con trabajo fue saliendo de él y penosamente alcanzó la orilla.

Cuando pisó tierra firme, las brutales energías que le habían mantenido en la lucha se desvanecieron; sintió que sus ojos se nublaban, que sus músculos perdían rigidez y que sus carnes parecían convertirse en trapos flácidos.

Y dando unos pasos vacilantes, cayó de bruces quedando pegado a la tierra sin sentido.

Lucía el sol bastante alto cuando el calor que sus rayos le prestaban le reanimaron. Volvió a la vida lentamente, sin apenas darse cuenta de su situación y le costó trabajo y esfuerzos ir recobrando su lucidez. Cuando al fin recuperó todos sus sentidos, empezó a recordar detalle a detalle el suceso y en su moreno y duro rostro se reflejó la más dolorosa angustia.

Mal que bien, maltrecho, derrotado, dolorido y flácido, se había salvado. Había sido algo titánico, pero lo había conseguido; mas, ¿qué había sido de Caro? Era ahora cuando recordaba de él por vez primera desde que cayese a las ondas del Grande.

Y el dolor le aplastó. Caro no podría haber resistido el ataque de su enemigo y menos una inmersión en el río bravo en plena noche.

Y pensó en su madre y en su hermana, en el dolor que les acuciaría cuando supiesen la tragedia y en la responsabilidad que esta muerte echaría sobre sus hombros por haber sido él quien influyese para que Caro ingresara en los rangers.

Como si su cuerpo fuese de piedra se levantó con trabajo. Estaba empapado en agua, agotado y sentía en el hombro izquierdo un dolor inaguantable, sin duda porque ahora acusaba la hinchazón del golpe con más fuerza.

Trabajosamente se aproximó al río. Éste se deslizaba turbulento y no había que pensar en que ninguna gabarra que subiese por él pudiese aproximarse a las orillas para recogerle, porque era peligroso, sino imposible.

Tendría que valerse por sus propios medios para seguir adelante y llegar a El Paso cuando y como pudiese. Pero estaba tan agotado, que necesitaba reponer fuerzas para aquella caminata. El río le había llevado a algunas millas de la ciudad y no sabía cómo podría llegar a ella.

Aquel paraje estaba desierto. Todo era pradera abierta y el pueblo más cercano debía estar por debajo no sabía a qué distancia. Su odisea resultaría doblemente penosa, porque el tiempo que durase la marcha lo haría cansado, con hambre y dolorido.

Pero no podía perder tiempo. Cuanto más perdiese su tormento sería mayor y debía abreviarlo.

La única esperanza que le cabía era la de que algún ranger en servicio de vigilancia a lo largo del río descendiese lo bastante para descubrirle.

Y aguantando sus dolores echó a andar lentamente hacia el norte.

La marcha era penosa. Era casi media tarde cuando había agotado sus energías y se sentía desfallecer. No podría seguir adelante y se vería obligado a dejarse caer en la hierba y pasar una noche más de tormento. Y cuando agotado se desplomaba en tierra, captó el galope de unos caballos. Como electrizado se puso en pie y buscó la procedencia de aquel galope.

Su alegría fue inenarrable cuando descubrió que se trataba de una pareja de rangers. Éstos, al descubrirle, galoparon a su encuentro.

—¡Sargento Reggs, sargento Reggs!

—Hola, muchachos, ¿cómo vosotros por aquí?

—¡Dios santo, como está usted, sargento! Pero menos mal que por lo menos está vivo.

—Así es, muchachos. No me diréis que andabais buscándome.

—Claro que le buscábamos, sargento. Hay veinte hombres recorriendo el río en su busca.

—¿Cómo sabíais que podía estar por aquí?

—Por su hermano Caro.

—¿Eh? ¿Caro? ¿Es que se salvó mi hermano?

—Sí, sargento. Apareció mediado el día en El Paso con un bote y con dos contrabandistas a los que había anulado machacándoles la cabeza con una piedra. Ha sido algo grande según nos han dicho y él fue quien dijo que habían caído al rio y por eso le buscábamos por aquí.

Bob, con lágrimas en los ojos, se clavó de rodillas y dió gracias al cielo por la salvación de Caro. Luego rogó que le diesen agua y algo de comer que devoró con fiero apetito.

Más reconfortado subió a uno de los caballos y pidió detalles de la odisea de su hermano, pero nadie se los podía dar porque ignoraban todo lo ocurrido.

Y era ya de noche cuando entraban en el cuartelillo donde el capitán Walter, sombrío y nervioso, se paseaba por el patio dominado por el mayor pesimismo sobre la suerte del sargento.

Su alegría fue inmensa cuando le vio entrar y avanzando hacia él, clamó:

—¡Por fin, Bob, nos ha tenido usted con el alma en un hilo!

—Lo siento, capitán, yo... pero, ¡por favor!, ¿dónde está mi hermano?

El vocerío que se produjo a la llegada del sargento alarmó a Caro, quien apareció corriendo en el patio. Al ver a Bob, se lanzó hacia él y sin poder articular palabra, lo abrazó convulso. Bob sintió que sus ojos se llenaban de lágrimas y le acarició el cabello, diciendo;

—¡Cuánto me alegro, Caro! Creí que...

—¿Y yo? Lo que he sufrido pensando en ti y en los nuestros.

—Bueno, ya todo pasó. Ahora, firmes.

El capitán, indicando los cobertizos, ordenó;

—Bob, cámbiese de ropa y arréglese un poco. Cuando esté listo suba a mí despacho; tú también, Caro.

Media hora más tarde los tres estaban reunidos en el despacho, en el que los dos hermanos se relataron mutuamente sus aventuras por separado.

Bob, muy orgulloso al conocer la hazaña de Caro, dijo:

—Mi capitán, espero que haya quedado satisfecho de la prueba. Estaba seguro de que mi hermano no me dejaría en mal lugar.

—No. Se ha portado como un valiente y a su debido tiempo obtendrá su recompensa. Ahora, en lo que hay que pensar es en sacar utilidad a los datos captados por Caro y no dejar abandonado a Portius. También él está corriendo un peligro grande por cooperar a la operación.

—Naturalmente. Portius también tiene temple de ranger y reconozco su mérito. Nosotros hemos sido un poco héroes a la fuerza, pero él lo está siendo a sangre fría, buscando el peligro. Espero que esto sirva para no perder el contacto con él si localizamos la cuadrilla.

—¿Ha interrogado usted ya a ese par de buitres?

—No. Uno no ha vuelto en si todavía y el otro, me parece que no podrá decir nada. El médico le encuentra muy grave y desconfía que se salve.

—Un buitre menos. Con tal de que el otro pueda hablar...

—No confíe mucho, sargento. La mayor parte de estos hombres son muñecos manejados automáticamente. No saben más que lo poco que les dicen u ordenan y Achsa no se va a confiar a ellos explicándoles sus planes. Pero algo sabrán, Por ejemplo, dónde tiene la cuadrilla, su refugio y acaso dónde está el contrabando. Algo que ayude a localizarles mejor.

—Lo intentaremos. Ahora, lo principal es ver cómo se vigila a esa gente y se les localiza en La Mesa. Si Achsa echa de menos a los tres o cuatro hombres que ha perdido en su fuga, se pondrá muy en guardia y variará sus planes. No estoy muy seguro de que lo encontremos en La Mesa y menos, el contrabando. Creo que aún nos quedan muchos huesos por roer.

—Mientras el hueso le tengamos cerca de los dientes, lo roeremos.

—En ese caso, le conviene descansar de tanta fatiga y reponerse. Que el médico le mire ese hombro que tanto le duele y estudiaremos el plan a seguir.

Bob tuvo que acostarse y el médico le examinó el hombro. No tenía ningún hueso roto, pero sí una gran inflamación debida al golpe.

El bravo sargento durmió poco y mal aquel día. La fiebre le atenazó y subió mucho su temperatura y el médico pronosticó que en una semana no estaría en condiciones de poder prestar servicio activo.

Esto contrariaba al capitán que quería encomendarle el servicio a realizar. Una semana era mucho, dado lo que el tiempo apremiaba.

Pensaba en Caro, pero el muchacho, aunque bravo y duro, carecía de experiencia para ciertos servicios y se iba a ver obligado a encomendar la misión a otro sargento.

Aquella noche intentó interrogar al contrabandista herido. Éste se obstinó en decir que él sabía muy poco de los negocios de Achsa. Le habían destacado a El Paso para llevarse en el bote a su jefe cuando éste tenía dispuesto marcharse y sólo sabía que una semana más tarde debía concentrarse en La Mesa, donde estaba citado con su compañero.

Pero el capitán le asedió a preguntas.

—¿De dónde procedía el bote? —preguntó.

—De San Elizondo. Allí nos ordenó ir a buscarlo.

—¿Y el que quedó aquí en el malecón cuando vosotros desatracasteis?

—No sé de otro bote.

—Parece que no quieres saber nada y eso es muy peligroso. Hay unas buenas cuerdas de cáñamo para soltar la lengua a los desmemoriados.

—Usted podrá ahorcarme, pero yo no puedo decir más. Nos ordenó recoger el bote que debía entregarnos un pescador llamado Jack y esperarle desde las doce de la noche en el malecón. Luego, teníamos orden de dejar el bote donde lo recogimos y marchar a La Mesa.

—¿Cuánta gente tiene Achsa a sus órdenes?

—No lo sé. A veces reúne hasta dos docenas de hombres y otras menos, según los necesita. Quién sabe de eso es Morley, su hombre de confianza que es quien nos da órdenes.

—¿Dónde está Morley? —preguntó el capitán, recordando que éste era el apellido del que se había llevado a Portius.

—¿Quién lo sabe? Le vimos hace cuatro días cuando nos dió orden de realizar el servicio y no hemos vuelto a verle.

Walter tuvo que renunciar a seguir interrogando al herido. De momento, nada podía arrancarle más que lo dicho, que era muy poco, pero confiaba en que cuando se repusiese un tanto de la profunda herida, que atormentaba su cabeza, estaría en condiciones de apretarle más, aunque fuese con amenazas bastantes serias.

De momento, dado que al parecer el alijo no estaría en condiciones de pasar a México hasta una semana más tarde, podía esperar sin perjuicio de empezar a tomar medidas para organizar la vigilancia y el copo.

Para ello, tendría que ponerse en comunicación con los rurales de Nueva México para intentar coordinar sus esfuerzos en el momento preciso.

Capítulo VIII

PELIGRO TRAS PELIGRO

E sintió Portius algo nervioso cuando en el alborear del día se vió lejos de El Paso sin poder dejar el menor rastro para que Bob y sus hombres pudiesen seguir su pista y estar al tanto de lo que pudiese suceder.

Empezaba a temer que su rasgo de audacia no sirviese para nada y, en cambio, se viese obligado a cooperar con los contrabandistas del alijo si de alguna manera los rangers no daban con él. Iba a ser un peligro tonto el que corriese, pues adivinaba que una vez cogido en las mallas de la cuadrilla, no le sería muy fácil romperla y evadirse de ellas y si lo conseguía y escapaba, su fuga haría variar todos los planes de Achsa y sus informes conseguidos en fuerza de exposición sólo sirviesen para desorientar a sus compañeros.

Morley había demostrado una gran habilidad para sacarle de El Paso sin que nadie pudiese enterarse. Esto le daba una ligera idea de la habilidad y astucia de los contrabandistas y de lo bien que su jefe tenía organizado aquel productivo y peligroso negocio.

Adivinaba que el contrabando debía poseer un valor grande dado el ofrecimiento que le habían hecho y si así era, las medidas tomadas para protegerle también debían ser muy duras y aparatosas.

Pero ya no había opción. Tendría que seguir adelante y los acontecimientos futuros serían los que le marcasen la pauta de su actitud futura.

Los caballos tomaron la dirección norte y a unas tres millas se les unió otra pareja.

Morley, saludó a uno de ellos:

—¿Todo bien, Jim?

—Todo bien, Morley. Hemos salido antes de amanecer y nadie nos vio salir.

—Pues adelante. Nuestra misión en El Paso ha concluido.

Los cuatro siguieron galopando. Portius supuso que el otro jinete que no había despegado los labios y que como él parecía un vaquero, aunque más derrotado, era otro nuevo elemento agregado a la cuadrilla.

Y el ranger se preguntó cuánta gente necesitarían para la operación, cuando se habían visto obligados a captarse nuevos elementos de aquella manera un poco arbitraria.

Mediado el día, hicieron alto en la soledad de la pradera para preparar el almuerzo. Nadie hablaba y ninguno de los dos nuevos elementos de la cuadrilla parecía decidido a hacer pregunta alguna.

Terminada la colación, volvieron a emprender la marcha a un galope sostenido y al hacerse de noche, Morley indicó:

—Tenemos que acampar aquí hasta la madrugada. Nos quedan dos jornadas para mañana y por la noche dormiremos en nuestro campamento propio.

Portius hizo un cálculo mental. Suponiendo que en las dos jornadas dejasen a su espalda algo más de cuarenta millas y caminando un tanto diagonalmente, había que suponer que la guarida se hallaba en la serie, de pequeños montes que se escalonaban de sur a norte hasta adentrarse en la divisoria de Nuevo México.

Los cálculos de Portius no eran erróneos. Al anochecer del día siguiente, alcanzaban uno de dichos montes conocido por Cerro Alto.

No era muy extenso, pero si abrupto, complicado y en caso de peligro muy defendible por la estructura de su corteza y de sus enormes peñascales elevados casi a pico.

Penetraron por una fisura estrecha y Morley se puso a la cabeza del grupo. El laberinto de pasos era complicado porque se cruzaban y se bifurcaban continuamente y sólo él era capaz de conocer bien la ruta.

Por fin se acercaron a dos enormes peñascales que casi se juntaban entre sí dejando un espacio libre por el que apenas si cabría una carreta pasando con apuros.

Al aproximarse, emitió unos silbidos modulados que fueron contestados desde una altura y poco después, un tipo mal encarado, provisto de un rifle de dos cañones, salía por entre unas peñas a recibirlos.

—Hola, Morley—saludó—. ¿Ya de vuelta?

—Si. Aquí traigo dos nuevos elementos. ¿Nada de particular?

—Nada.

—¿Llegaron las jábegas?

—Van llegando. Tenemos bastantes reunidas, pero aún faltan.

—En estos días llegará el resto. ¿Y carretas?

—Hasta ahora, doce.

—No está mal. El resto también llegará pronto. ¿Dónde está Frederich?

—Por ahí dentro.

—Vamos.

Penetraron por la alta y estrecha fisura y se vieron dentro de un ancho vano cubierto de hierba. Aquello era un verdadero campamento, donde unos veinte hombres deambulaban por el dilatado espacio como fieras encerradas en una enorme jaula.

A primera vista, Portius abarcó todo el panorama. Había unos largos cobertizos que debían estar destinados a los hombres de la cuadrilla y repartidos por el perímetro de la cañada, doce sólidas carretas grandes, montones de cajas de perfecto embalaje amontonadas unas sobre otras y en otro lado, casi un centenar de jábegas de esparto tejidas en forma de ancha red.

El ranger examinaba todo con profunda atención y se preguntaba qué significaría todo aquello. Lo que tenía a la vista debía ser el alijo que tenía que pasar a México en fecha cercana y si así era y se encontraba perfectamente embalado en cajas de sólida madera y bien cerradas, ¿qué significado tenían aquellas jábegas que tanto interesaban a Morley?

No tardaría en saberlo, pero de momento, se sentía muy intrigado.

Un tipo alto, recio, de aspecto duro y amenazador avanzó al encuentro de Morley.

—Hola, Joe, ¿qué hay? —preguntó.

—Poca cosa por ahora, Frederich. Aquí te traigo estos dos buenos mozos. ¿Llegó alguno más?

—Tenemos otros dos nuevos. Llegaron hace dos días.

—Bueno, creo que con éstos y los que han quedado en El Paso, no hará falta más. ¿Cómo va eso?

—No hemos empezado aún a preparar las jábegas esperando que llegue el resto. En cuanto tengamos todas abriremos las cajas y prepararemos todo.

—Muy bien. Yo me iré mañana por la mañana a La Mesa donde me reuniré con el jefe. Hay que examinar bien el terreno por ese lado para asegurarnos de que todo irá bien. Seguramente que no esperan que el paso se haga por ese sitio, pero, de todos modos, hay que asegurarse bien.

—¿Y el jefe?

—Divirtiéndose en El Paso.

—¿No hay síntomas de alarma?

—No hemos observado nada, pero, de todas formas, el jefe no se confía lo más mínimo. En su momento desaparecerá como el humo y que le busquen.

Frederich se hizo cargo de los dos nuevos contrabandistas y les señaló un petate en los galpones. Luego, les indicó que en tanto no empezase el trabajo, podían vaguear a su gusto.

Portius no hizo pregunta alguna y su compañero tan mudo como él, le imitó.

Y así, el valiente ranger, se vió metido en la madriguera de los contrabandistas rodeado de peligro por todas partes y sin saber cómo lo iba a evadir y, sobre todo, cómo podría ser útil al Cuerpo haciendo algo que frustrase la entrega de aquel formidable alijo.

Lleno de curiosidad paseó por la cañada y cuando tuvo ocasión, se acercó a uno de los montones de cajas. Tuvo que apretar los dientes para no soltar una exclamación al darse cuenta de lo que tenía ante los ojos.

Las cajas ostentaban diversos letreros y todos ellos apuntaban una dirección. Eran cajas de armamento destinado a los combatientes de la guerra que no habían llegado a ser abiertas ni enviadas a su destino por haber concluido la contienda.

Y se preguntaba cómo se podían haber hecho con aquel arsenal que debía poseer un control riguroso, ya que era material del Gobierno destinado a los soldados.

Si era robado, no se explicaba cómo pudieron llevárselo de los depósitos de Intendencia sin que se diesen cuenta y, si así no era, había que admitir que en dichos depósitos había aliados de los contrabandistas que facilitaban la salida de aquel material, quién sabía si fingiendo un destino legal al que nunca llegarían.

Al día siguiente, alguien avisó que llegaban dos carretas. Un conocedor del terreno salió en su busca y más tarde entraban en el campamento. Llegaban cargadas de jábegas vacías y tanto los vehículos como los conductores quedaron en la guarida.

Y al otro día, a una orden de Frederich, empezó el trabajo que tanto intrigaba a Portius.

Consistía en abrir las cajas, desembalar las armas y trasladarlas a las jábegas, pero de una forma que podían engañar a la gente respecto a su contenido.

Dichas jábegas se rellenaban de hierba fresca que cubría las mallas por fuera y luego, habilidosamente, el interior era rellenado con armas colocadas con arte para que no asomasen por parte alguna. Una vez colocadas las armas, se recubría con hierba y se cerraban sólidamente. A simple vista, sólo contenían hierba fresca para alimentar el ganado.

Portius admiró la estratagema. Nadie podía sospechar de unas carretas cargadas con jábegas que sin un registro a fondo sólo contenían pienso para el ganado.

Lo sencillo era haber cargado las cajas tal y como habían llegado. Si el contrabando debía pasarse a la fuerza o de incógnito, no se explicaba aquel trabajo, ni aquellas precauciones, pero dada la habilidad de Achsa, adivinaba algo más sutil que lo que los rangers suponían. Seguramente la cosa debía estar organizada de tal suerte, que aquellas carretas con aquel falso cargamento podían pasar por delante de las narices de los encargados de evitarlo sin que sospechasen lo que contenían.

Portius trabajó como el que más en el embalaje y durante unos días la operación se realizó con calma, pero minuciosamente. Frederich vigilaba todos los envases y no se ataban en tanto él no daba su visto bueno.

Portius tuvo por compañero al mismo que había hecho el viaje con él. El ranger le observaba atentamente y parecía adivinar que no se sentía muy contento, lo que le hacía adivinar que le habían llevado engañado, o que la necesidad le había obligado a aceptar algo que no le satisfacía.

Y se propuso tirarle de la lengua.

—Buen trabajo, compañero—comentó—. Si la cosa se da bien, vamos a embolsarnos una cantidad como para darnos la gran vida durante algún tiempo.

—Sí, todo esto estará bien si no sucede algo.

—¿Qué va a suceder? Morley me ha dicho que esto se realiza muy a menudo y nunca han descubierto nada.

—Morley dirá lo que quiera, pero hace unos meses hubo una batalla campal en la divisoria, en la que cayeron más de diez conductores de un alijo como éste y casi todo el cargamento fue a parar al rio.

—Todo tiene sus quiebras. ¿Crees que esto también las tendrá?

—No sé. Me alegraría que no, pero si salimos bien, te aseguro que me quedo en México. No me gusta esto.

—¿Por qué has venido?

—Estaba ahogado, sin un centavo. Me dijeron que me daban trabajo bien remunerado y lo acepté. Más tarde supe la clase de trabajo y ya no había opción. Si llego a decir que renuncio, no me hubiesen dejado marchar.

—Es posible. Cuando se compromete uno a una cosa como ésta, ya se está enganchado. Confiemos en que todo vaya bien y nos quedemos en México a seguir otro rumbo.

—¿Tú tampoco estás conforme?

—Mil dólares ayudan a conformarse. Estaba como tú y necesitaba dinero.

—Es cierto. El dinero obliga a muchas cosas.

No comentaron más. Portius sabía lo suficiente para, en su momento, si lo necesitaba, proceder con arreglo a las circunstancias. Estaba seguro de que, si necesitaba la ayuda de su compañero, la tendría, sobre todo si llegaba a saber su calidad de ranger.

La operación de embalaje quedó felizmente terminada en el término de una semana y las jábegas fueron colocadas en las carretas sólidamente amarradas con cuerdas.

Para mayor garantía, algunas de ellas, sobre todo las que sobresalían por la parte trasera, sólo contenían hierba. Era una medida en previsión de un intento de registro.

Una tarde, Portius se vió sorprendido por la llegada de dos jinetes. Eran éstos, Achsa y Morley, que acudían a examinar el cargamento y seguramente a ponerse al frente de él cuando se lanzasen a la pradera.

Achsa ya no era el tipo elegante y bien vestido que viera en el garito. Ahora vestía un vulgar atuendo de vaquero, tocando su cabeza con un amplio sombrero stanton. Su camisa era chillona, sus pantalones de dril azul, las botas altas y en la cintura lucía dos colts impresionantes.

Morley también vestía de un modo similar y esto hizo sospechar al ranger que estaban a punto de emprender el capítulo final de la aventura.

Con los nervios en tensión se paseó por la cañada tratando de captar algo de lo que hablaban entre ambos y Frederick Era muy importante para él, porque de lo que averiguase podía depender su actitud futura.

Y aunque no fue mucho, sí oyó algo que, en algún momento, si la suerte le acompañaba, podía ser de gran utilidad.

Fue una pregunta suelta hecha por Frederich y una contestación de Achsa.

—¿Por dónde cruzaremos, jefe?

—Por Filmore. Por allí pasa mucho pienso a los ranchos de la otra parte del río. Hay una gabarra grande que cruzará las carretas. Como todo se hará dentro de territorio americano, nadie puede sospechar nada. Luego, ya hablaremos al llegar a la divisoria.

Portius quedó perplejo. El plan estaba bien combinado, pues no iban a cruzar el río por la divisoria con México, sino a pasar al lado contrario dentro del territorio de Nuevo México. Después, no tendrían el inconveniente del río para pasar al Estado vecino, sino una raya de terreno con una frontera ilusoria que no sería obstáculo para el rodaje de las carretas.

Todo muy bien combinado y capaz de desorientar a los rangers que esperarían el alijo por el río.

* * *

Entre tanto, en El Paso, el capitán Walter había estado estudiando la acción de sus hombres. Preveía que iba a necesitar muchos y había ordenado retirar rangers de distintos sectores para tenerlos agrupados y a disposición en cualquier momento preciso.

El estado de Bob no parecía permitirle ocuparse con la energía necesaria del caso y decidió confiar tal misión a otro de los más expertos sargentos. Éste, con Caro como auxiliar, se trasladarían a La Mesa a realizar indagaciones. El sargento tenía orden de detener a Achsa si lo encontraba en el poblado.

Caro, por su parte, debía realizar espionaje vestido de paisano. Seguía desconocido para los contrabandistas y este detalle podría serle valioso.

Y el muchacho, envalentonado con su éxito inicial, se había agigantado y se sentía capaz de las mayores heroicidades.

Caro salió por delante del sargento. Su misión era exploratoria y más tarde, cuando se le uniese el sargento, le daría cuenta de sus descubrimientos.

Pero si bien Caro llegó a La Mesa a tiempo, no así el sargento, porque sucedió algo imprevisto que le hizo llegar tarde.

Todo lo estropeó la llegada del único superviviente de la barca que habían tripulado los dos rangers. Fue el que luchó con Caro y quien, a pesar de haber recibido un recio golpe en la cabeza con un remo, pudo ganar la orilla y esconderse hasta rebasar la línea de peligro y presentarse en La Mesa cuando Achsa se hallaba a punto de abandonar el poblado para unirse al contrabando y tomar la dirección del mismo.

El contrabandista se presentó con la cabeza vendada, aunque lo disimulaba con el sombrero. Achsa, al verle, preguntó:

—¿Qué noticias traes, Jules? ¿Y tu compañero?

—¿Mi compañero? El diablo que lo sepa, jefe. Sucedió algo trágico después que partieron ustedes y ésta es la fecha que ignoro qué ha sido de Carl.

Achsa frunció el ceño y exclamó:

—Habla, di lo que pasó.

El falso pescador dió cuenta de la presencia de los dos rangers en la barca y cómo les obligaron a seguirles. Luego relató la pelea y cómo el bote había volcado lanzando a todos a la corriente.

—No sé lo que sucedería—añadió—; quise capturar a uno de ellos, pero pudo asir un remo y me golpeó la cabeza. Esto me lo impidió y estuve a punto de no poder ganar la orilla. Lo logré y he podido venir aquí a tiempo para darle cuenta del suceso.

A Achsa no le gustó la noticia. De sus cuatro hombres era el primero que llegaba y ya debían estar allí los restantes.

—No me gusta esto—dijo—, porque si alguno de los dos se ha salvado, estarán intentando encontrar mi pista. Suponía que me vigilaban, pero no tanto.

«Así es que te vas a quedar aquí por si llegan tus compañeros mandarlos al refugio. Si pasado mañana no han vuelto, tomas el camino y no te ocupes más de ellos.

Y aquella misma noche, Achsa, con su segundo, abandonaron La Mesa para ponerse a salvo en previsión de una requisa por todos los poblados de la zona del río.

Caro, ignorante de la presencia del tipo que había estado a punto de mandarle a la eternidad, se había hospedado en una de las dos posadas de La Mesa haciéndose pasar por un vaquero de regreso de unas vacaciones. Pensaba terminarlas allí descansando dos o tres días para después continuar hacia el sur.

Pero el mismo día que debía llegar el sargento a entrevistarse con Caro y conocer lo que éste pudiese haber descubierto para desplegar los hombres ya preparados para interceptar el alijo, sucedió lo inesperado. Cuando Caro se asomaba a la puerta de la posada con intención de salir a dar una vuelta, pues no había logrado localizar a nadie, descubrió con asombro infinito a un jinete que, provisto de manta, saco de viaje y rifle, abandonaba la otra posada situada un poco por debajo de la suya y emprendía al parecer viaje.

Su asombro fue tremendo al reconocer al contrabandista que estuvo a punto de acabar con él en el rio y su primer impulso fue salir tras él para detenerle, pero acometido de una inspiración quedó tenso viéndole descender por la calzada con dirección a la pradera.

Y sin perder minuto buscó su caballo, pagó precipitadamente la fonda y saltando a la silla se dispuso a seguir a distancia al contrabandista.

Éste tenía que ir a algún sitio y si la suerte le favorecía y no le perdía de vista, quizá le llevase a algún lugar de capital importancia para su misión.

Adoptando toda suerte de precauciones y fiando en su aguda vista, le fue siguiendo a una distancia en la que casi era imposible distinguirle. El hecho de que no circulaba ningún otro jinete por la llanura le favorecía para no despistarle.

Así le persiguió horas hasta que, al caer la tarde, se acercaron a un terreno más quebrado que le permitiría acortar la distancia.

Pero su miedo era que durante la noche se le extraviase y ya no volviese a recobrar la pista. Esto le puso nervioso y no sabía qué hacer.

La caída de la noche le detuvo en su persecución y rabioso se preguntó qué debería intentar.

Hasta que, de modo imprudente, decidió avanzar con precaución. Si el contrabandista había acampado, acaso lograse descubrirle amparado en que aquella noche había reflejos de luna lejana.

Y la suerte estuvo de su parte, porque en la búsqueda, el resplandor de una hoguera le guio hasta el campamento del contrabandista. Éste había encendido fuego para asar un poco de tasajo.

Caro, bendiciendo su buena estrella, se situó en un lugar no lejano y decidió pasar la noche en vela. Cuando el contrabandista levantase el campo podría seguir su pista hasta donde le llevase.

Al amanecer, su enemigo se dispuso a partir, pero fue algo imprevisto que su caballo relinchase y el de Caro contestase al relincho.

El contrabandista, dándose cuenta de que tenía cerca a alguien que le espiaba, tiró veloz de rifle, pero Caro, comprendiendo que ya no podía guardar el incógnito, no quiso dar facilidades a su contrario y desde el lugar que le servía de observatorio tiró de revólver y disparó veloz.

El contrabandista, alcanzado vitalmente, no logró mantenerse en la silla y cayó a tierra soltando el rifle.

Caro, como un tigre, saltó de su escondite revólver en mano y se arrojó sobre el contrabandista aplicándole el cañón del arma a la cabeza. El herido abrió los ojos con espanto viendo la muerte tan próxima:

—¡Tú, otra vez! ¡Maldito sea tu esqueleto!

—Yo otra vez, amigo, y ésta no como aquélla, porque la sorpresa ha sido mía. ¿Dónde ibas tan solitario?

—A Nuevo México.

—Estás en Nuevo México, ¿no lo sabias?

—Quise decir a Santa Fe.

—Eso está muy largo, amigo. ¿Dónde te espera Achsa?

—No sé de qué me hablas.

—Lo sabes bien. Estabais citados en La Mesa con tu jefe y Morley. Has ido allí a reunirte con él y ayer has salido del poblado a media mañana. ¿Quieres que te diga más?

—Si lo sabes todo, ¿a qué preguntas? Déjame morir en paz.

—No, no te dejaré morir en paz si no hablas antes. Escucha, puedo darte una posibilidad de salvarte si hablas.

—¿Qué posibilidad?

—Estás herido, pero no de muerte. Aún puedes salvarte si alguien te auxilia. Dime dónde están reunidos en este momento Achsa, Morley, el resto de la cuadrilla y el contrabando y te perdono la vida. Si no hablas, te alojaré una bala en la cabeza, pero te advierto una cosa: aunque no hables no tardaremos en saber dónde están porque en la banda habéis metido sin saberlo un ranger. Como apreciarás, si no hablas, no adelantas nada ni te salvas, ni salvas a los demás. La banda va a ser copada y si te cogiesen allí morirías a tiros o colgado.

El contrabandista dudó un momento y repuso:

—Si me curas lo mejor posible para que aguante hasta que me recojan, te lo diré.

—Trato hecho. Espera.

Buscó en la bolsa de viaje elementos de cura que siempre llevaban los rangers para casos de emergencia y destapó la herida. Tenía un balazo en el pecho que sangraba escandalosamente.

Con agua del odre lavó la lesión, fabricó un tapón de hilas empapado en yodo y lo introdujo en la herida, haciendo bramar de dolor al contrabandista. Luego, le aplicó una compresa y le dejó tendido sobre la hierba.

—Ya estás y no puedo hacerlo mejor. Ahora, habla.

—Achsa está reunido con su cuadrilla y el contrabando en un monte a unas catorce millas de aquí llamado Cerro Alto. Es allí donde están todos preparándose para sacar el alijo.

—¿Son muchos?

—Un par de docenas.

—¿En qué dirección está eso?

—Siguiendo recto el camino. No hay otro cerro próximo a él.

Caro no preguntó más. Le interesaba descubrir el cerro, situarle, si era posible acercarse a él y comprobar que el herido no había mentido y después, con todos los datos posibles galopar hasta El Paso, dar cuenta a Walter de su descubrimiento y presentarse allí con tres docenas de aguerridos rangers que asaltasen el monte y no dejasen escapar ni a uno solo de los contrabandistas.

Dejó trabado el caballo del herido y montando en el suyo se alejó con dirección al monte.

Lentamente se fue acercando al lugar designado hasta que en la lejanía descubrió la silueta erguida del Cerro Alto aislado en la llanura.

Se detuvo vacilante. Si se aproximaba en pleno día corría el serio peligro de ser descubierto.

Lo mejor que podía hacer era acampar allí mismo, esperar con paciencia que el día llegase a su término y al llegar la noche amparado por las sombras, acercarse al monte, filtrarse por alguna de sus fisuras y buscar a la cuadrilla de Achsa hasta localizarla. Luego, una vez seguro de que estaban en el monte, podía retirarse antes de que volviese a lucir el sol y a todo galope, reventando el caballo si era necesario, llegar a El Paso y dar cuenta al capitán de su descubrimiento.

Y dominando sus nervios se apeó del caballo y se dispuso a esperar pacientemente el imperio de las sombras.

Capítulo IX

AL BORDE DE LA MUERTE

MPEZARON a brillar los luceros encendidos en plata cuando las sombras cayeron sobre el páramo.

Caro se dispuso a llevar adelante su plan. Temía que horas más tarde surgiese la luna iluminando el paisaje y haciendo más difícil su labor y tenía que darse prisa si no quería fracasar cuando tenía el éxito al alcance de su mano.

Lentamente ganó terreno y se fue aproximando al monte. Creía muy difícil que con la penumbra reinante pudiesen descubrirle y cuando se encontró en las estribaciones del macizo rocoso trabó su caballo en un lugar que le permitiese llegar pronto a él y audazmente se decidió a meterse en aquella trama desconocida.

Confiaba en su valor, en su prudencia y en la escasísima claridad reinante. Todo le ampararía y le ayudaría a coronar su plan.

Introduciéndose por unas cortaduras que encontró cerca empezó a ascender en busca del posible refugio. El silencio era impresionante y nada denunciaba que pudiese encontrarse cerca de la guarida, Avanzaba penosamente, teniendo que escoger entre las muchas bifurcaciones que se le iban presentando a medida que avanzaba, pero su sentido de la orientación le llevaba a escoger las que se adentraban más profundamente en la montaña y no las que le hiciesen derivar a sus flancos.

De vez en cuando, se detenía, escuchaba con ansia y seguía adelante un poco desconcertado, pues temía que más tarde le costase trabajo orientarse para salir de aquel misterioso laberinto.

Llevaba una media hora tanteando el terreno, cuando una de las veces al escuchar creyó captar a su derecha un rumor de voces y algún relincho de caballo y estremeciéndose de alegría, trató de orientarse para, llegar al lugar que le parecía el objeto de sus ansias.

Conforme avanzaba, sus sospechas crecían. No se había equivocado; no muy lejos debía haber una concentración de gente que descuidada en su refugio no tomaba precauciones para no ser descubierta.

—Y avanzo hasta alcanzar los dos altos peñascales que daban entrada al refugio.

Gozoso, se arrojó a tierra y reptando como un lagarto siguió avanzando. Quería asomarse por aquella estrecha fisura y si era posible, echar un vistazo al campamento; luego, cuando estuviese seguro de su descubrimiento, retrocedería, buscaría la salida del monte y galoparía a El Paso a dar cuenta de todo al capitán.

Pero de repente, cuando se arrastraba por la piedra, algo pesado y violento le cayó encima como si se hubiese desprendido de lo alto del peñascal y cuando quiso darse cuenta de lo que era, le habían aplicado un duro golpe en la cabeza y dos manos de hierro le apretaban la garganta hasta asfixiarle.

Y en las ansias de aquella trágica situación captó un silbido extraño y una voz que gritaba:

—¡Jackson, Jackson! Ven aquí ayúdame, que he cazado algo muy interesante.

De modo inmediato, nuevas manos le atenazaron, alguien le arrebató el revólver y poniéndole en pie le tomaron por los brazos como a un pelele.

—Bueno, amiguito, las curiosidades se pagan y la tuya va a tener su premio.

Penetraron por la fisura y Jackson dió una voz de alarma. Poco después aparecían Achsa, Morley y Frederich alarmados.

—¿Qué sucede? —preguntó el primero de los tres.

—Este lagarto que se arrastraba por la peña pretendiendo meter la nariz aquí dentro.

Achsa apretó los dientes con rabia. La presencia del intruso era muy alarmante, pues, aunque se tratase de uno solo, indicaba que le andaban pisando los talones en un momento tan crucial como aquél.

Y, furioso, ordenó:

—Llevadle junto a la hoguera; quiero verle la cara.

Caro, medio asfixiado, manando un hilo de sangre por la herida que le había producido el golpe en la frente, fue empujado hacia una hoguera. Todos los contrabandistas, tensos, corrieron hacia allí poseídos de nerviosa curiosidad por saber quién era el intruso.

Portius, en unión del vaquero que había ingresado con él en la cuadrilla al mismo tiempo y del que se había hecho muy amigo por si le interesaba su amistad en algún momento, se adelantó temeroso de lo que pudiese suceder. Daba por descontado que solamente algún ranger podía ser tan osado que desafiase el peligro cometiendo aquel acto de valentía.

Pero su asombro fue trágico cuando al mirarle reconoció en él a Caro. Un estremecimiento de angustia sacudió su cuerpo y creyó caer al suelo. Instintivamente tuvo que agarrarse al brazo de su compañero para mantenerse en pie.

El vaquero se dió cuenta y, mirándole, preguntó en voz baja:

—¿Qué te sucede, Portius? ¿Es que... le conoces?

—Sí, y daría mi vida si sirviese para salvar la suya.

—¿Quién es? ¿Algún ranger?

Portius asintió con la cabeza.

—¿Cómo le conoces?

—Es que trato a su madre y a su hermana, una muchacha muy linda y muy buena.

—Ya, la chica te gusta. ¿Por qué entonces...?

—Calla, no hables ahora. Es mejor.

Achsa, reflejando en su duro rostro toda la rabia y la crueldad de que era capaz, ordenó a Morley:

—Registrarle de arriba abajo.

Caro, tras el primer momento de pánico, se había rehecho. Se daba cuenta del final que le esperaba Y en una reacción valerosa quería dar pruebas de que era un hombre que sabía ganar y perder y que no se mostraría cobarde a la hora de su muerte.

Y recordando a Portius, le buscó ansiosamente con la mirada. Si estaba allí, como suponía, quería que se diese cuenta de la clase de hombre que era, y si se salvaba, que pudiese testimoniar cómo había sabido cumplir con su deber hasta el último momento haciendo honor al Cuerpo que pertenecía.

Cuando le descubrió y sus ojos se cruzaron como espadas, ambos quedaron tensos, pero ninguno se traicionó denunciando su conocimiento.

De repente, Morley, triunfante, mostró algo, diciendo:

—Me lo figuraba, jefe. Vea esto.

—Ya; con una placa de ranger. Bueno, amiguito, no es el primero que siente curiosidad por meter la nariz en mis asuntos y se va al infierno sin darse el gusto de terminar su trabajo. Vamos a ver qué tienes que decirnos.

Y Caro, en un arranque de soberbia, bramó:

—Simplemente, que son ustedes unos cerdos indecentes que están comerciando con la vida de muchos hombres. Sí, soy ranger, lo declaro con orgullo y no me importa morir en el cumplimiento de mi deber porque sé que detrás de mí hay otros muchos para vengar mi muerte. Ya les llegará el turno no tardando mucho y cuando nos encontremos en el infierno hablaremos de este asunto.

Achsa se adelantó y aplicándole una feroz bofetada, clamó:

—No nos veremos allí en mucho tiempo, cochino rastreador, porque valgo demasiado para que nadie pueda cortarme el paso. ¿Dónde están los demás? Habla o te destrozo.

—Me es igual, no lo sé, pero si lo supiese no lo diría. He llegado aquí por casualidad, porque he sorprendido a uno de los tipos que tripulaban la barca en la que pretendieron ahogarnos en el río y le he acogotado, obligándole a hablar.

«Vine a cerciorarme de que su delación era cierta y si he fracasado, peor para mí, no por eso faltará quien tenga más suerte que yo, y si va a celebrar mi muerte como algo extraordinario, le amargaré el éxito diciéndole algo que ignora; ya estoy vengado por adelantado porque de los cuatro que tripulaban las dos barcas ninguno volverá a repetir la hazaña ni a pasar contrabando.

«Los que le llevaron a usted hasta la orilla del río no salieron del remanso con el bote, porque me los cargué y de los dos que tripulaban el bote donde embarcamos tontamente mi hermano y yo no vive ninguno. Uno se ahogó en el río y el que quedaba lo he sorprendido en La Mesa y le he seguido hasta acabar con él. Ahora puede matarme cuando quiera, pero vaya meditando en lo que un solo ranger ha sido capaz de hacer. Más adelante los demás le demostrarán muchas cosas porque ese alijo... ese alijo no pasará nunca a México.

Un clamor general acogió la valiente declaración de Caro. Portius se sentía asustado de su valor y su compañero le miró con asombro.

Achsa, conteniendo su rabia, bramó:

—Silencio. Buscad el caballo de este tipo que habrá quedado en algún sitio. Hay que cuidar de que no queden rastros de su presencia y cuando lo encontréis, traerlo.

Luego, añadió indicando a Morley:

—Cuando traigan el caballo os daré más órdenes.

Y se dedicó a pasear como un lobo rabioso por la cañada, en tanto dos contrabandistas salían a buscar el caballo.

Portius estaba desolado, pues comprendía que no había poder humano que salvase a Caro. Se había excedido en intentar algo superior a sus fuerzas y lo iba a pagar con la vida sin que él pudiese hacer nada en su favor.

El vaquero, que se llamaba Ruffus, tiró del brazo de Portius y exclamó con voz ronca:

—¿Has oído lo que ha dicho? Que el contrabando no llegará a México. ¿Tú crees que será así?

Y Portius, jugándoselo todo a una carta, repuso:

—No sólo lo creo, sino que lo sé.

—¿Cómo?

—Escúchame, Ruffus. Yo sé que tú estás arrepentido de haber venido y siento pena de que corras la suerte de los demás. Aún es tiempo de que te salves si quieres.

—¿Cómo?

—Ese ranger no es el único que pisa los talones a la cuadrilla. Hay otros varios invisibles en torno a ella, y yo soy uno de ellos. Voy a correr un grave peligro, pero cuando llegue el momento de la lucha yo puedo salvarte si te pones a mí lado. Achsa está metido en un cerco que presiente, pero ignora, y mate o no mate a ese infeliz, su final está próximo.

«Ahora contesta. Puedes denunciarme también y me matarán con él, pero a la hora de batir a la cuadrilla tú caerás con todos. Si, por el contrario, estás dispuesto a ayudarme cuando sea preciso, te salvarás porque yo seré quien te avale para que nadie te incluya en la lista de indeseables.

Ruffus, con acento sincero, repuso:

—No sé lo que sucederá, Portius, pero te juro que estaré a tu lado en todo. Si he de morir, prefiero hacerlo dignamente.

—Gracias. Espero que tengamos un poco más de suerte que ese valiente.

Una hora más tarde, los dos rufianes aparecían con el caballo de Caro.

Achsa volvió junto a su prisionero, e indicó:

—Muy bien. Atarle bien, montarle en el caballo y llevároslo a la Meseta del Diablo. Es un sitio ideal con una buena sima al pie que no devuelve sus muertos. Llévate—indicó a Morley—tres hombres y cuando esté en lo alto con un par de descargas al caballo y al hombre los mandaréis a la sima. Es más limpio y no deja rastro.

Morley sonrió y volvió la cabeza. Los más próximos a él eran Portius, Ruffus y otro más.

Portius retembló como si hubiese explotado un barril de pólvora en sus venas. Si le faltaba algo para hacer más alucinante su situación, tenía que ser el propio verdugo de su desgraciado compañero.

Y un rojo velo de sangre cruzó por sus ojos. Antes que disparar un solo tiro contra Caro, prefería caer acribillado con él.

También Ruffus se sintió angustiado al comprender el dolor de su compañero.

Pero éste reaccionó rápidamente y se dispuso a acompañar a Morley y al prisionero.

Caro fue maniatado, subido al caballo y trabadas sus piernas por debajo del vientre del pobre animal.

Morley tomó el caballo de las bridas y los tres designados como piquete de ejecución le siguieron.

Portius, que no se resignaba a ver morir a Caro, hacia trabajar su cerebro en busca de una solución por desesperada que fuese y seguía a Morley junto a Ruffus en tanto el otro contrabandista se ponía al lado del caballo, por si el jinete perdía el equilibrio.

De repente, Portius acercó su cabeza al oído de Ruffus y dijo:

—Tenemos que salvar a ese chico.

—¿Cómo? —bisbiseó el vaquero asustado.

—Escúchame. Cuando lleguemos a la peña y cuando esos dos buitres estén distraídos, dispararemos sobre ellos a boca de jarro eliminándolos. Luego, soltaremos a Caro para que escape y pueda galopar en busca de los rangers. No tardarán en estar aquí y esto se habrá acabado.

—¿Y nosotros?

—Podemos escondernos en algún sitio defendible desde el que no nos sería difícil mantener a raya a quien nos buscase e intentase cazarnos. Pasaremos unas horas duras, pero escogiendo bien el sitio nos mantendremos hasta que lleguen los rangers. Es un proyecto muy viable y te juro que no perderás nada si lo secundas.

El vaquero quedó en silencio durante un rato, en tanto se alejaban en busca de la trágica meseta. Portius le miraba con ansia dolorosa esperando su respuesta.

Y el vaquero, con un movimiento de cabeza, asintió.

Portius sintió renacer sus esperanzas. El proyecto era peligroso, pero no había otro.

Subiendo por ásperas sendas se alejaron de la guarida hasta ganar una gran altura, cuya base era plana y no de muy anchas dimensiones.

Cuando llegaron a ella, Portius se dió cuenta de su estructura. Por el otro lado estaba cortado en sentido vertical y se hundía a una profundidad incalculable.

La luz de la luna bañaba tétricamente la fatídica peña y Morley, soltando el caballo, indicó:

—¿No conocéis esto verdad? Pues asomaros. Este tipo encontrará allá abajo un esqueleto que le recibirá con agrado para no sentirse tan solo. ¡Mirad!

Se arrimó al borde junto con el otro contrabandista.

Portius concibió veloz un nuevo proyecto más sencillo y con un gesto se lo expresó a Ruffus. Luego, se adelantó y cuando llegaba junto a Morley que miraba hacia abajo, de un brutal empujón lo hizo perder el equilibrio y lo lanzó al vacío.

Un alarido impresionante rasgó el silencio. El otro indeseable quiso volverse, pero Ruffus, imitando a su compañero, no le dió tiempo y le lanzó también al vacío.

Y luego, se hizo un silencio angustioso que Ruffus rompió, diciendo:

—Hecho, Portius. Lo que después venga, que lo señale el destino.

Portius le tomo la mano y aseguró:

—Ruffus, mi vida por delante de la tuya si hay que morir. Lo que has hecho tendrá su recompensa.

Corrió al caballo, desató las ligaduras de Caro, que, casi se había desmayado de la emoción.

—Rápido, Caro, lárgate del monte y busca a nuestros compañeros. Vuela cuanto puedas o el éxito no será completo.

Pero el muchacho, emocionado, clamó:

—Portius, lo que has hecho por mí y tu compañero también es algo que no olvidaré nunca, pero os habéis puesto en peligro por mí y yo no puedo rehuirlo. Me quedaré con vosotros y...

—Basta—bramó Portius—. Te largarás ahora mismo o esto habrá resultado inútil. Déjanos, que nosotros sabemos lo que tenemos que hacer. Resistiremos por las peñas hasta vuestra llegada. No tardes o serás el culpable de que todo se malogre.

Caro no se atrevió a protestar. Estrechó la mano de ambos y a una indicación de Portius escogió el camino de descenso para salir del monte antes de que echasen de menos a los demás y pudiesen cazarle.

Y cuando el valiente muchacho desaparecía monte abajo, Portius indicó:

—Y ahora, sígueme, Ruffus. Nos alejaremos cuanto podamos mientras no descubran lo ocurrido y cuanto más alto subamos, mejor nos defenderemos y mejor abarcaremos el paisaje para cuando lleguen mis compañeros. Estoy muy contento porque creo que ésta va a ser la pugna final.

Y seguido de Ruffus, empezaron a escalar alturas ascendiendo y alejándose todo lo posible de la guarida.

En ésta esperaban captar las detonaciones. Aunque la meseta estaba un poco retirada, los disparos podían llegar hasta allí y todos los esperaban, con anhelo.

Transcurrió más de media hora, hasta que Achsa, indignado bramó:

—¿Qué demonios hacen esos imbéciles? Ya debían estar de vuelta.

Y Frederich, inquieto, gruñó:

—Voy a ver qué sucede; no me gusta esto.

Se dirigió presuroso a la peña, pero cuando llegó a la cima no descubrió rastros de los cinco hombres que habían salido de la guarida media hora antes y poseído de un trágico presentimiento regresó veloz, gritando:

—Jefe, no se ve a nadie.

—¿Qué dices?

—Que no hay rastro de hombres ni caballos. No me explico esto.

Achsa perdió los estribos al oír la afirmación y se lanzó hacia la peña, seguido de algunos de sus hombres. Pero el registro fue vano. Parecía como si la sima se los hubiese tragado a todos.

Y furioso, empezó a dar órdenes:

—Esto no puede ser. Algo ha sucedido y grave. Buscad por todas partes hasta que localicéis a alguno. Dos que monten a caballo y desciendan al llano a ver si descubren algo. Estoy temiendo muchas cosas y por el infierno que ya es demasiado.

Y mientras dos montaban a caballo y descendían monte abajo, el resto se desparramaba por los accidentes del terreno buscando a los cinco desaparecidos.

Pero sus esfuerzos eran baldíos. La noche tampoco ayudaba y estaban amenazados de perderla en un registro inútil, al menos hasta la salida del sol.

Capítulo X

EL FINAL DE LA HAZAÑA

EBOSANTE de alegría por el inesperado final de su trágica aventura, Caro galopaba como un venablo favorecido por la plena luz de la luna que brillaba intensamente. Su ansia era llegar cuanto antes a El Paso para dar cuenta de su odisea y recabar el auxilio de todos los rangers disponibles. El bravo Portius quedaba en situación peligrosísima por su causa y tenía que corresponder con él de idéntica manera.

La jornada era larga y agotadora y al amanecer el caballo acusaba el brutal cansancio amenazando con desplomarse.

Y cuando se mesaba el cabello con desesperación, cruzaron el paisaje dos jinetes. Eran el capataz de un rancho y un peón que se dirigían a su hacienda.

Caro no perdió el tiempo. Se dió a conocer, explicó la situación y pidió le prestasen uno de los caballos quedándose con el suyo. El capataz accedió al cambio y Caro continuó su viaje agotador.

Cuando llegó a El Paso, exhausto, manando sangre por la herida de la cabeza y con la señal del brutal golpe que Achsa le había administrado, casi no tuvo tuerzas para relatar su odisea. El capitán Walter le escuchó con los nervios en tensión y luego preguntó:

—¿Dices que el monte se llama Cerro Alto?

—Ése es el nombre que me dieron.

—Bien. Retírate y descansa. Sé dónde está y no necesito tu concurso. Te quedarías en mitad del camino y de nada serviría tu esfuerzo. Has agotado tus energías y ya está bien.

Caro casi ni le oía; se estaba durmiendo sentado en la silla.

El capitán lo hizo acostar y raudamente empezó a llamar hombres. Les daba un plazo de un cuarto de hora para estar montados y equipados para la marcha.

Bob, ya casi repuesto, quiso sumarse a la partida. La hazaña de Portius salvando la vida de su hermano cuando estaba irremisiblemente perdido, exigía una compensación idéntica y estaba dispuesto a sacrificar la suya propia con tal de salvar a Portius.

Cuarenta hombres formaban el escuadrón. El capitán Walter estaba dispuesto a no hacer concesiones al enemigo y sí a deshacerle para siempre y formaba en la vanguardia para dirigir la operación en persona.

Con detenciones periódicas de una hora para reponer fuerzas y dar un margen de descanso a los caballos, cabalgaron todo el día y toda la noche. Aquel sistema de paradas permitía un mayor esfuerzo en el avance, aunque todos acusaban el sueño y el cansancio.

Y era mediado el día cuando daban vista al Cerro Alto donde debía finalizar la pugna.

La llanura estaba desierta y esto indicaba que, si la cuadrilla de Achsa no había huido, tenía que estar recluida en el monte.

Y allí estaba, porque el jefe contrabandista después de calcular los pros y los contras, había decidido no salir al llano. Si algunas posibilidades de defensa, y éxito tenía, era allí, entre los peñascales, donde se podían defender palmo a palmo.

Lo malo para él era que de un modo inesperado había perdido ocho hombres de su cuadrilla y esto se iba a notar mucho a la hora de la pelea.

Cuando los rurales se acercaron al monte, hasta sus oídos llegaba el fragor de un tiroteo intenso que retumbaba en ecos por las oquedades del monte. Tras una búsqueda ansiosa habían logrado localizar a Portius y su compañero y habían puesto todo su coraje en cazarlos, al adivinar que su traición había puesto en libertad al prisionero, deshaciéndose de Morley y su compañero.

Pero los dos bravos habían encontrado una altura difícil de escalar y se habían hecho fuertes en ella. Amparados por los salientes de roca del peñascal acogían a tiros a todo el que se acercaba y trataba de ponerlos a tiro o ascender a lo alto y ya habían puesto fuera de combate a otros dos contrabandistas.

Pero estaban sitiados, sin comida, sin agua y sin nada que llevar a la boca. Eran cuarenta y ocho horas de mortal angustia defendiéndose como fieras y turnándose en la vigilancia durante la noche para no ser sorprendidos.

Ambos tenían la boca seca como un esparto y el hambre les atosigaba, pero seguían luchando fieramente y escatimando el plomo. Sus contrarios pretendían obligarles a agotar sus reservas para después tenerlos a su merced, pero ambos sólo disparaban cuando se veían en peligro o cuando creían a alguno al alcance de sus tiros.

Ruffus parecía desesperar de que llegasen a tiempo de salvarlos, pero Portius le animaba. Estaba seguro de que no acabaría aquel día sin que los rangers hiciesen acto de presencia.

Y no se equivocó. Poco antes de media tarde desde su altura, Portius descubrió una masa compacta que avanzaba entre nubes de polvo y excitado, exclamó:

—¡Ruffus, atención! ¡Los rangers!

El vaquero miró hacia la llanura con ojos enrojecidos y se estremeció. La ola de polvo avanzaba rauda formando una ancha franja.

—¿Cuántos vendrán, Portius?

—Los suficientes, no te preocupes, compañero.

Un griterío ensordecedor estalló por entre los peñascales. Los contrabandistas acababan de descubrir a sus seculares enemigos y la confusión se había adueñado de ellos.

Achsa, furioso hasta el paroxismo, empezó a dar órdenes como un loco. Había que taponar todas las entradas al monte para evitar que los rangers pudiesen entrar en él.

Esto les obligó a desentenderse de Portius y su compañero. El peligro estaba en otro lado y los dos asediados no parecían preocuparles.

Pero sí se ocupó de dejar un hombre emboscado para evitar que abandonasen su refugio y fuesen una cuña a su espalda. Tenían que inmovilizarlos allí en tanto los demás hacían cara al escuadrón de uniformados.

Pronto éstos estuvieron al pie del monte desparramándose a lo largo para ofrecer el menor blanco y al tiempo desunir las fuerzas enemigas y poder atacarlas con más facilidad.

Sus caballos, cansados, galopaban de un lado a otro en tanto los excelentes rifles de los batidores disparaban contra los cantiles allí donde vislumbraban la silueta de algún contrabandista, o captaban la detonación de sus armas.

Cuando la pelea se generalizó, Portius, que no quería permanecer inactivo, invitó a su compañero:

—¿Bajamos? Creo que a retaguardia podemos ser muy útiles.

—Lo que sea, con tal de acabar con este suplicio—rugió el vaquero, enloquecido por la sed, sobre todo.

Portius fue el primero en intentar el descenso. Se asomó y miró hacia abajo sin ver a nadie. Entonces empezó a descender con cuidado.

Y cuando estaba en la mitad de la pendiente, desde un peñascal vibró una detonación. Portius sintió la brasa de la bala rozando el costado y emitió un rugido de dolor, pero veloz, disparó al descubrir una cabeza que asomaba para captar el efecto de su disparo.

El contrabandista cayó fulminado por la bala que le había entrado por lo alto del cráneo y ya no se produjeron más disparos contra ellos.

Portius siguió descendiendo con incomodidad. La bala le había rasgado el costado y sentía el roce abrasante al moverse, pero duro como el acero, no estaba dispuesto a quedar relegado a la pasividad.

Ambos alcanzaron el pie del peñascal y Ruffus, al darse cuenta del estado de su compañero, se asustó:

—¿Qué ha sido eso, Portius?

—Nada importante, Ruffus. Un rasguño. Adelante, que hay algo más urgente que hacer.

Y aplicándose el pañuelo a la herida por debajo de la ropa, se apretó el cinto para sostenerlo.

Y trabajosamente siguió hacia adelante con el revólver empuñado, guiándose por el fragor de los disparos para acercarse al lugar donde los contrabandistas defendían la entrada al monte.

Pero la táctica de los rangers y su mayor número se estaban imponiendo. Los hombres de Achsa, en su intento de cortar todo paso al interior, se habían visto obligados a abrirse demasiado perdiendo el con-tacto y esto les obligaba a pelear uno contra dos y a veces contra tres.

Y así, algunos rangers, con fortuna, tras eliminar el obstáculo que se les oponía de frente, habían conseguido penetrar por algunas fisuras, en tanto otros seguían pugnando por romper el resto de las defensas.

Pronto cundió el pánico. Había rangers dentro del monte. Habían cazado a dos por la espalda y los demás sin saber qué hacer, se replegaban buscando nuevas posiciones. Ya habían sufrido algunas bajas y su poder combativo disminuía.

Portius y su compañero avanzaban por la espalda. Pronto establecieron contacto con uno que se replegaba y le, tumbaron antes de que tuviese tiempo de ponerse en guardia contra el nuevo peligro y el cerco se estrechaba peligrosamente para los fuera de la ley.

Achsa, que había peleado con denuedo como el más valiente de sus hombres, comprendió que todo estaba perdido y decidió intentar una maniobra osada para escapar si era posible.

Buscó su caballo y por los pinos senderos de roca lo lanzó hacia la falda del monte buscando la salida. Si conseguía romper el cerco, se habría salvado, y si no, no caería mansamente allí encerrado.

Bajaba por una senda en semicírculo, cuando Portius, que había ganado la altura de unos peñascales para abarcar mejor el paisaje, le vió por debajo de él galopar bordeando el peñascal buscando la huida y temeroso de que en su osadía lo consiguiese, intentó alcanzarle a tiros. Pero se le encasquilló el revólver y lleno de desesperación tuvo que renunciar a la caza.

Pero de repente, en una reacción brutal corrió al otro lado del peñasco y miró hacia abajo. Achsa rodeaba el farallón y pronto pasaría por debajo.

Y sin vacilar, esperó. Luego se encogió, saltó al vacío y cayó encima del contrabandista cuando este cruzaba por debajo de él.

Ambos rodaron como una extraña pelota cayendo del caballo. El animal, asustado, siguió galopando solo y los dos enemigos, en mortal abrazo, se debatieron un momento en la piedra del estrecho sendero.

Pero Portius, que gozaba de la ventaja de haber caído encima, consiguió aferrar al bandido por el cuello y cuando éste trataba de sacudírselo con las rodillas clavándoselas bestialmente en el pecho, y produciéndole aún mayor el dolor del costado, le sacudió fieramente la cabeza en movimientos convulsos y el cráneo del contrabandista machacó la piedra de la senda en un sordo y alucinante redoble, hasta que quedó fláccido en manos del ranger.

Éste se levantó indeciso con la vista nublada, las sienes ardiéndole y un ruido enorme dentro de la cabeza y se desplomó como un muñeco cuando Ruffus acudía en su ayuda.

Entre tanto, la batalla estaba remitiendo. Más de la mitad de los contrabandistas habían caído, otros heridos se defendían salvajemente y algunos trataban de escapar adentrándose por las fisuras del monte perseguidos por los rangers que no estaban dispuestos a dejar huir a uno solo.

Bob y el capitán Walter buscaban con ansia a Portius, temían por su vida, ya que según Caro, le había dejado con alguien que le ayudaba a merced de los bandidos.

Por fin Bob, en la rebusca, penetró en la senda donde Achsa y Portius acababan de caer. Ruffus, a su lado, se inclinaba sobre el ranger tratando de auxiliarle, pues su primera impresión fue la de creer que había caído muerto de alguna herida recibida en la pelea.

El sargento, al enfrentarse con el grupo, extendió el brazo presentando el revólver, al tiempo que ordenaba:

—¡Arriba las manos!

Ruffus se apresuró a obedecer, gritando:

—No dispare, sargento. Yo soy quien he ayudado a Portius a salvar al prisionero y...

Bob bajó el brazo y, adelantándose al vaquero, le ofreció su mano, diciendo:

—¿Usted es quien ayudó a Portius a arrojar a la sima a los que iban a matar a mí hermano Caro?

—¿Su hermano? Pues sí, soy yo... Él lo puede atestiguar cuando vuelva en sí y ése... ése es Achsa, el jefe de la cuadrilla. Portius lo cazó lanzándose desde allí arriba sobre él cuando intentaba escapar a caballo. Le advierto que está herido. Nos balearon a última hora cuando descendimos del refugio donde nos mantuvimos desde que su hermano escapó de aquí.

Bob llamó a un ranger que disparaba próximo a él y entre los tres levantaron el cuerpo de Portius para sacarlo de allí. No sabían su estado de gravedad, pero había que hacer cuanto fuese posible por él.

Poco a poco, la batalla decrecía. Sonaban disparos sueltos al interior; eran rangers que perseguían a los últimos supervivientes y los rangers, empezaban a concentrarse en torno a su capitán.

Pronto se corrió la voz de que Portius había sido encontrado y Walter acudió presuroso a su encuentro. Bob le presentó al vaquero que tanto había coadyuvado al éxito de la empresa y el valiente ranger fue sacado del monte y depositado en la hierba para proceder a hacerle una cura de urgencia.

Entre tanto, el capitán, acercándose a Ruffus, exclamó:

—Ya me contará usted todo, pero de momento me interesa saber qué fue del contrabando.

—Sígame y le llevaré donde está preparado para ser sacado de aquí y trasladado a México. La idea era hacerlo pasar como pienso para el ganado e introducirlo en el país vecino, no a través del río, sino por la divisoria por la parte de Nuevo México.

Les llevó a la guarida y les mostró las cajas destrozadas y las jábegas cargadas en las carretas.

—Muy ingenioso—afirmó el capitán—y quizá no sea la primera vez que han pasado armas por ese procedimiento. En cuanto al contrabando, será muy curioso investigar cómo estas cajas salieron de los depósitos de Intendencia. Eso, las autoridades militares tendrán que averiguarlo en su día.

Después de comprobar que el alijo no había salido de allí, la tarea inmediata fue limpiar el cerro de elementos abatidos. Había una docena de muertos, varios heridos y dos prisioneros.

Dos rangers acusaban también heridas de relativa importancia y fueron atendidos por sus compañeros igual que se había atendido a Portius.

Mientras se efectuaba esta operación, el capitán interrogó a Ruffus. Le intrigaba su presencia allí y su ayuda a Portius.

El vaquero contó cómo le habían llevado engañado y cómo se hizo amigo de Portius, quien terminó por revelarle su condición de ranger y prometerle ayuda para que no le tratasen como a los contrabandistas. Había puesto de su parte cuanto pudo y merced a ello, Caro se había podido salvar y avisarles para que llegasen a tiempo de salvarles del asedio y poder intervenir el alijo.

El capitán, tras escuchar el relato, le dijo:

—Muy bien, muchacho, te has portado decente y valientemente y mereces una recompensa. ¿Te interesaría ingresar en mi División?

—¿Cómo? ¿Yo ranger?

—Si te interesa, estás admitido desde ahora mismo. Has hecho méritos suficientes para tu ingreso.

—¡Oh, pues claro que si! Estaba sin trabajo, y esto me gusta, sobre todo, teniendo a mí lado hombres tan bravos y decididos como Portius y el hermano del sargento.

—Pues nada más, Ruffus. Desde este momento eres uno más en el Cuerpo.

La noche se les echó encima y tuvieron que acampar en la guarida de los contrabandistas, donde encontraron de todo lo necesario para mantenerse, pues estaban bien surtidos.

Ruffus durmió como un lirón desquitándose de las vigilancias anteriores y a la mañana siguiente, se organizó todo para limpiar el cerro de cadáveres y sacar de allí el contrabando.

Tal y como estaba embalado, se trasladó a la pradera. Los heridos se acomodaron en un lecho de jábegas y mantas y los muertos y prisioneros fueron acomodados en una carreta para su traslado a El Paso.

Y la enorme caravana se puso en movimiento.

* * *

Cuando llegaron a El Paso, Caro, que se había repuesto de su agotamiento, esperaba con ansia el regreso de sus compañeros. Temía por la vida de los dos bravos que habían arriesgado tanto por salvarle.

Cuando por fin los vió llegar, corrió al encuentro de su hermano, preguntando con ansia:

—Bob, ¿y Portius?

—No te preocupes, viene en una carreta. Le han herido en un costado, pero no es nada grave.

—¿Y el otro, el que le ayudó?

—También viene con nosotros. El capitán le ha admitido en el Cuerpo.

—Me alegro; ha sido un valiente. Ahora, ¿qué haremos con Portius?

—Pues curarle, ¿qué vamos a hacer?

—Bob, deberíamos llevarle a casa. Allí estaría mejor atendido y madre y Jary desean verle para agradecerle lo que hizo por mí.

—Muy bien, Caro. Se lo propondré al capitán.

* * *

Portius fue trasladado a la cabaña donde se le habilitó un lecho y donde el médico iba a atenderle y Jary se desvivía por cuidar de él.

El herido estuvo dos días bajo los efectos de la fiebre, hasta que ésta empezó a remitir y el bravo ranger se dió cuenta de la realidad.

Se sintió abrumado cuando la madre de Caro y la joven Jary le expresaban con vehemencia su agradecimiento por su heroísmo salvando la vida de Caro. Él se excusaba diciendo que todo había sido obra del cumplimiento del deber y que no tenía importancia.

Quedó muy contento cuando le dijeron que la cuadrilla había sido exterminada y que Ruffus pasaba a ser un ranger más en el Cuerpo.

—Me alegro—exclamó—; se lo ganó con creces.

Durante tres días no vió a ninguno de los Reggs, pero no los echaba de menos. Le bastaba con la grata compañía de Jary que le acosaba a preguntas y no hacía más que pedirle detalles de toda su odisea.

Al tercer día, se sintió sorprendido al ver llegar al capitán, a Bob y a Caro. Éste no cabía en el uniforme sobre cuya manga lucía los galones de cabo.

Portius, al verlos, sonrió y dijo:

—Que sea enhorabuena, Caro. Te los has merecido.

Y el capitán, intervino para decir:

—En efecto, sargento Portius, se los ha merecido. Vengo personalmente a comunicarle que ha sido usted citado elogiosamente en la orden del día y que el jefe de la División ha decidido reconocerle en el Cuerpo el grado que ostentaba usted en el ejército. Desde este momento, es usted el sargento de rangers. Portius Munsker.

—Gracias, mi capitán. Estaba decidido a poner de mi parte lo posible para ganármelo y me siento orgulloso de haberlo conseguido, porque siempre creí que había nacido para ranger. No deseo más que se me presenten nuevas ocasiones de refrendar mi ascenso y ser útil al Cuerpo hasta donde mis fuerzas alcancen.

—Muy bien, sargento Portius. Ahora a reponerse y cuando el médico le dé de alta, obtendrá una licencia de quince días para su convalecencia. La jornada ha sido muy dura y se merece ese descanso.

»Ya veo que aquí le miman como a un niño y lo celebro, porque después de todo, usted ha contribuido a mantener la felicidad de esta buena familia. Que continúe la racha.

Y lo dijo con una sonrisa y un guiño expresivo, que hizo ruborizar a Jary y turbó bastante al herido. A partir de aquel momento, Portius empezó a reponerse con celeridad y pronto se levantó del lecho y pasaba las horas sentado al sol en la puerta de la cabaña, siendo acompañado por Jary, que se sentía poseída de un dinamismo enorme, debido a la presencia del ranger.

Un día, Portius dijo con tristeza:

—Jary, lamento mucho tener que decirla que me encuentro restablecido y que pronto tendré que reincorporarme a la División.

—¿Y lamenta verse restablecido?

—Sí, porque ahora me veré obligado a irme de aquí y no tenerla a mí lado constantemente.

—Pero puede usted venir cuando sus ocupaciones se lo permitan.

—Sí, claro, me gustaría mucho.

—¿Se lo impide alguien?

—No, desde luego, pero me gustaría algo más.

—¿El qué?

—Que me autorizase usted a venir como algo más que un paciente y un amigo.

—¿Cómo entonces?

—¿Es que no me ha entendido? Usted me gusta mucho, Jary, y estoy convencido de que mi dicha será completa si a mí ascenso uniese la esperanza de poder aspirar algún día a ser un miembro más de la familia. Si el destino nos unió espiritualmente, en un lazo apretado de camaradería y aventuras, ¿sería mucho ambicionar ese lazo de unión que nos atara más estrechamente? No sé si poseeré algún mérito para aspirar a ello y desearía que me desengañase o me diese alguna esperanza. Si lo lograse, me consideraría el hombre más feliz de la tierra.

Y Jary, bajando la cabeza, murmuró:

—Portius, usted se merece eso y más. Ha salvado la vida de mi hermano y nos ha hecho muy felices con ello; ¿por qué no devolver felicidad con felicidad si al tiempo yo podré aspirar también a ser la más feliz de las mujeres?

Portius tomó la mano de ella y la estrechó con emoción y en silencio. Se sentía tan dichoso que no encontraba palabras para expresar su dicha.

FIN