Capítulo primero

LA CARTA QUE NO LLEGABA

L tren se deslizaba raudo por el verdegueante y hermoso paisaje del Este de California, cruzando por aquel vergel maravilloso que era la cuenca del Sacramento en época primaveral.

El Sud Pacific seguía una línea oblicua con dirección a la divisoria de Nevada, siempre buscando su parte Norte, para más tarde dejar a su espalda Elko, la ciudad feudo de los ovejeros y adentrarse en el Estado de los mormones.

Solitario en uno de los vagones, Pat Joy, sentado de través en el asiento, con la espalda apoyada en uno de sus ángulos, los pies cruzados y la apagada pipa entre los dientes, repasaba una extensa carta; a su lado, sobre el asiento, reposaba un pequeño cuaderno al parecer cuajado de escritura, con una letra de regular tamaño y no muy llamativa de estilo caligráfico, pero sí lo suficientemente clara para ser descifrado el contenido.

Pat era un hombre que ya había rebasado la treintena de años, pero que se encontraba en el pleno apogeo de su vigor físico.

Escurrido de carnes, pero no delgado, era de excelente estatura, ancho de hombros, falto de grasas y sobrado de músculo por el cultivo del mismo en trabajos forzudos, en los que llevaba quemando sus grasas desde que tenía uso de razón.

Era intensamente moreno, quizá porque había pasado más horas bajo la zarpa del aire y del sol que a cubierto de las inclemencias del tiempo. De rostro un poco alargado debido a la configuración de su puntiagudo mentón que le signaba como un hombre enérgico y voluntarioso, daba la sensación de ser más delgado, pero en realidad su peso debía andar rondando las ciento cuarenta libras. Tenía la nariz afilada, los labios finos, los dientes algo amarillentos del uso y abuso del tabaco y los ojos negros y brillantes.

En sus manos, anchas, grandes, callosas y nervudas, acusaba la huella del trabajo violento a que debió someterlas. Eran manos poderosas, cuya fuerza puesta a prueba debía constituir un peligro para huesos un poco blandos. En realidad, Pat era hijo del rudo trabajo. Minero desde su pubertad, había manejado el pico y la pala casi durante quince años, y éste ejercicio continuado y agotador le había endurecido hasta convertirle en una sólida columna de acero.

Ahora regresaba de los campos auríferos de la cuenca del río Sacramento, aquellos campos auríferos cada día más escasos y pobres después de ser explotados a conciencia por la invasión, que desde el año 48 y por un período de más de treinta años sufrieron el registro y la búsqueda ansiada de miles y miles de aventureros, ganosos de volver a descubrir filones nuevos de la importancia de los que puso a flor de tierra el molino de Soutter.

Pat había pasado más de dos años de búsqueda concienzuda y paciente por los lugares más apartados e inverosímiles de la aurífera cuenca con la esperanza de descubrir al albur algo de lo poco que aún no había sido localizado por sus antecesores.

Dos años y medio atrás, su hermano mayor, Turner, y él discutieron la conveniencia de hacer una última y poderosa tentativa para lograr algún filón que resolviese su situación y les permitiese orientar el futuro rumbo de sus vidas por otros derroteros menos aventurados e inciertos que el de las minas.

Estaban cansados de trabajar en las ya en marcha, ricas y florecientes algunas, pero imposibles para ellos. Allí sólo se podía esperar el sueldo de cada día más o menos elevado, pero que nada resolvía para el porvenir. Era agotarse y dejar pasar los años sin la esperanza de un cambio de situación que les permitiese un futuro de descanso y tranquilidad.

Y no se pusieron de acuerdo sobre el lugar posiblemente más apto para su postrer intento. En tanto Turner defendía su tesis de que si en algún sitio podían aún quedar filones de importancia sin descubrir era en Nevada, en torno a la célebre cuenca de Carson y Nevada City.

Pat defendía la teoría de que habiendo ofrecido más extensión aurífera California desde su célebre yacimiento de la granja de Soutter hasta los confines del río Sacramento, era allí donde existía más posibilidad de descubrir lo ansiado, y tras mucha discusión el acuerdo fue uno: cada cual partiría hacia la zona que más le atraía y el destino diría quién tenía razón o se la negaría a ambos.

El acuerdo se completó de una manera más positiva. Si alguno de ambos tenía la suerte de descubrir algo que mereciese la pena, avisaría al otro y se unirían para explotar en común el hallazgo. Tanto daría que el descubridor fuese uno u otro, si la utilidad habría de ser para ambos en partes iguales.

El único inconveniente para el arreglo era la imposibilidad de comunicarse con frecuencia. Ignorando cada uno el sitio donde el destino le llevaría y teniendo que moverse por zonas difíciles de comunicación, era punto menos que imposible el contacto y sólo había una manera de soslayar este inconveniente.

Pat dirigiría la correspondencia a su hermano a la estafeta de Correos de Carson. City, donde Turner acudiría cuando le fuese posible a recoger sus cartas y a depositar las contestaciones, y Turner dirigiría las cartas a nombre de su hermano a la estafeta de Sacramento, a la que Pat procuraría acudir cuando le fuese posible con el mismo fin.

Ambos partieron para sus respectivos puntos de atracción y durante el primer año se cartearon con relativa frecuencia, aunque luego recibiesen las cartas con el natural retraso que sus difíciles desplazamientos imponían.

La fortuna no les había sido propicia. Si bien habían encontrado vestigios de lo que aún debía esconder la tierra con celo, la utilidad había sido pobre. Apenas si lo suficiente para una vez traducida a moneda, ayudarse a adquirir lo más imprescindible para su sostenimiento.

Pero en una última carta que algo más de un año atrás recogiese Pat en Sacramento, su hermano parecía muy esperanzado de recoger algo práctico.

Sin dejarse llevar del entusiasmo, le decía que andaba por una zona muy prometedora, en unión de otros dos mineros muy expertos y que, al parecer, por indicios y algunas muestras recogidas, debían encontrarse en una zona aurífera que de tener suerte en dar con ella podía resolver la situación. Aunque no quería mostrarse muy optimista, le comunicaba sus esperanzas para que estuviese atento, por si en fecha más o menos próxima le escribía de nuevo dándole noticias más concretas y llamándole a su lado.

Pat se alegró del contenido de aquella carta. Su hermano no era un iluso ni un novato en la materia. Con ocho años más que él, poseía más práctica y más conocimientos y cuando se dejaba ganar por la esperanza era señal de que algo positivo—más que decía—había descubierto.

Y se mantuvo a la expectativa, en espera de la confirmación de aquellas esperanzas.

Pero como si todo se hubiese hundido bajo siete estados de tierra, a partir de aquel momento no volvió a recibir noticia alguna de Turner.

Pat estableció su campo de operaciones no muy lejos de Sacramento, para poder acudir con más frecuencia a la estafeta en busca de las codiciadas noticias, pero ya no volvió a recibir carta de Turner y las suyas enviadas cada vez con más apremio a Carson City quedaron sin contestación.

Y una inquietud nerviosa muy lógica empezó a apoderarse de él. Con éxito o sin éxito, su hermano no podía haber dejado de escribirle dándole cuenta de la situación.

Ninguno de los dos se arredraba por el fracaso más o menos cuando tantos habían remontado en su vida y la causa de su silencio tenía que interpretarse de una manera pesimista.

En aquellos avatares mineros, los peligros constituían una fase no despreciable a tener en cuenta. La sociedad áspera y peligrosa de las gentes con quienes había que tratar; los paisajes solitarios, poblados a veces de animales peligrosos y traicioneros; las montañas y cortadas difíciles que a veces había que desafiar para ser exploradas y otras calamidades constituían un índice de peligros que en un momento podían dar al traste con la vida del más duro y animoso y acabar con ella de un modo súbito.

Pat sabía de estos trágicos inconvenientes por haber sorteado algunos con fortuna y no desdeñaba la posibilidad de que su hermano, a pesar de su dureza y experiencia, hubiese podido ser víctima de alguno de ellos.

Y el tiempo le fue aclimatando a la idea dolorosa de que así hubiese sucedido. Los meses transcurrían sin volver a recibir la más leve noticia de Turner y Pat terminó por admitir que sólo una desgracia irremediable podía ser el motivo único de aquel obstinado silencio. Y lo trágico para él era que no sabía qué hacer ni dónde dirigirse para obtener alguna información respecto a Turner. Ignoraba por qué parte se desenvolvía y sólo sabía que estaba en Nevada, pero Nevada era muy extensa, y sobre todo que, si Turner se había adentrado por paisajes aislados y abruptos, nadie era capaz de poder localizarle ni saber una palabra de él.

Solamente había indicado que recorría una zona prometedora en compañía de otros dos mineros expertos, pero no daba tampoco sus nombres y el detalle carecía de valor.

En cuanto a tales compañeros, no debían conocer su existencia ni el modo de comunicarse con él, pues de haberle sucedido a Turner alguna desgracia de la que ellos tuviesen noticias, por humanidad era lo lógico que se la hubiesen comunicado.

Y así, en esta incertidumbre, cada vez se iba haciendo más a la idea de que Turner había muerto, sin que supiese tampoco qué había pasado con el posible filón que parecía otear con su agudo olfato de minero experimentado.

Y cuando transcurrió el año del recibo de su última carta, sus cada día más leves esperanzas acabaron de hundirse. Turner no era capaz de tenerle sin noticias y en aquella zozobra durante un interminable año y tenía que hacerse a la idea de lo inevitablemente trágico. Turner había muerto Dios sólo sabía cómo, y él había quedado en el mundo como una solitaria roca perdida en la inmensidad de un desierto.

Un desánimo grande se apoderó de él después de esta certidumbre. El anhelo de ambos había sido reunir un poco de dinero, suficiente para instalar una bonita granja y entregarse a ella, olvidando los ásperos avatares de su dura vida de buscadores de oro.

Y cuando quizá el destino parecía estar a punto de ofrecerles la oportunidad de ver convertido en realidad aquél sueño, la desgracia lo había truncado y con él se había llevado además al único ser querido que le quedaba en el mundo.

Su desesperación fue grande; desorientado, no acertó a trazarse una línea de conducta definida. Todo le daba igual en el mundo y sólo la necesidad imperiosa de vivir le obligaba a trabajar, pero sin entusiasmo.

Un día decidió abandonar para siempre sus útiles de mineros y buscar un empleo cualquiera donde clavar los tacones y terminar con aquella azarosa existencia. Era preferible, ya que nada podía esperar del porvenir.

Y se colocó como peón en una granja no muy retirada de Sacramento. Si no había podido realizar su anhelo de poseer una propia, el destino parecía llevarle a trabajar en lo mismo por cuenta de otro.

Quizá el motivo principal fue el no querer alejarse mucho de la ciudad. Aún parecía abrigar la débil esperanza de que un día, recibiese alguna noticia, mala o buena respecto a Turner, y de recibirle sólo podía llegar a la estafeta de Sacramento, donde habían acordado que le sería dirigida la correspondencia.

Por ello, cuando disponía de tiempo hacía una escapada al poblado y con el corazón latiéndole de angustia se personaba en el correo a hacer la pregunta de siempre;

—¿Quiere hacer el favor de mirar a ver si ha llegado alguna carta a nombre de Pat Joy?

La contestación era siempre negativa, y el jefe de la estafeta ya había llegado a familiarizarse tanto con él, que parecía pendiente de su siguiente llegada; y así, apenas le veía entrar no necesitaba que le hiciese pregunta alguna, pues se adelantaba a ella, diciendo:

—No, señor Joy, tampoco esta vez hay carta para usted.

Pat mostraba su desaliento; un día el jefe de la estafeta comentó:

—¿Es de alguna persona muy allegada de quien espera correspondencia?

—La única allegada que tengo, o que tenía: es de un hermano.

—Entonces mala señal, porque tratándose de un hermano, si como parece se llevaban ustedes bien no tiene justificación un silencio tan prolongado.

—No, no la tiene, y más cuando en su última de hace más de un año me advertía que estuviese atento, porque era fácil que me escribiese pronto comunicándome noticias interesantes para los dos.

—Más extrañó aún, amigo. Esto parece indicar que algo grave le ha sucedido.

—Eso me estoy temiendo, pero como no sé a quién dirigirme ni dónde, estoy angustiado. Temo que le haya sucedido alguna desgracia irreparable.

—Sí, es triste que tratándose de un hermano no pueda localizarle ni saber qué ha sido de él. De todas formas, no hay que desesperar completamente, A veces surgen imponderables que impiden desarrollar las cosas a medida de nuestros deseos y dan la sensación de algo que no se ajusta a la realidad.

—Es posible, pero ya no abrigo esperanza alguna. Mi hermano tiene que haber muerto, porque de lo contrario él no me tendría más de un año en esta situación angustiosa, conociéndome y sabiendo el interés que tengo por él.

—Le comprendo, pero la esperanza es lo último que se pierde.

Lo dijo sin mucha convicción, seguro, como Pat, de que el silencio del minero sólo podía obedecer a que le hubiese ocurrido alguna desgracia; pero era humano alimentar la esperanza de quien se dejaba dominar por la desesperación.

Aún realizó dos nuevas visitas a la estafeta con el mismo resultado negativo, y cuando salió de realizar la última las lágrimas velaban sus ojos.

—¡Ya es inútil! —murmuró—. Turner ha muerto y a saber cómo. Quizá despeñado en una sima, con su esqueleto al sol para pasto de las alimañas, sin que yo pueda acudir siquiera a dar sepultura a sus tristes despojos. ¡Oh!, esto es desesperante y daría media vida por saber dónde cayó y cómo, para hacer por su cuerpo, ya que no por su vida, cuanto estuviese en mi mano. Y si no murió así, si lo mató alguna mano alevosa y lo dejó tirado como un guiñapo en cualquier lugar abandonado, ¿qué no daría y haría yo para buscar a sus matadores y vengar su muerte? ¡Dios mío! ¿Por qué no tienes piedad de mí y me revelas qué ha sido del pobre Turner? Él era bueno y yo lo soy; él creía en ti y yo también. Haz ese milagro y tráeme noticias de él sean las que sean.

Y aquella invocación pareció llegar al sitio donde había sido dirigida, porque quince días más tarde, cuando apareció como siempre en la estafeta, el encargado, que estaba pendiente de su posible llegaba, salió a su encuentro, diciendo:

—Vamos, amigo, alégrese; por fin ha llegado carta para usted.

Pat estuvo a punto de desmayarse de la impresión.

—¿De verdad que ha llegado? ¿No me engaña?

—¿Por qué le había de engañar? La carta está aquí hace seis días y he lamentado mucho que no me dejase las señas de usted, porque se la hubiese enviado inmediatamente. Vea, aquí está la carta.

Tomó de un casillero un grande y abultado sobre. Por el volumen, no debía contener una carta, sino todas las cartas que correspondían a un período de tiempo tan largo.

Pero antes de dársela el jefe de la estafeta indicó:

—Claro que no sé si se tratará de la persona de quien usted espera las noticias.

—¿Por qué no, si no tengo correspondencia más que con mi hermano Turner?

—Lo digo, porque el sobre trae el membrete de un notario de un pueblo de Nevada. Tenga y compruébelo.

Le entregó el pesado sobre y Pat se quedó con él en la mano, dándole vueltas sin atreverse a abrirlo y enterarse de su contenido.

El corazón le decía que no era normal aquella carta. De proceder de su hermano, éste no tenía por qué escribirla a través de un notario, y más aún cuando el sobre contenía algo que excedía al volumen de una carta normal. Aquello era algo alarmante que parecía confiar más sus temores, y cuando ya se había hecho a la idea de que su hermano había muerto, el ponderar que aquella extraña carta pudiese contener la confirmación oficial de la desgracia le producía un miedo espantoso y sus manos se negaban a romper el sobre y ratificar en el escrito la tragedia. Le parecía que, retrasándola, retrasaba también la posible muerte de Turner y esto le agarrotaba los dedos y le impedía proceder normalmente.

El jefe, mirándole extrañado, preguntó:

—¿Qué teme que no la abre?

—Temo... no sé. Temo enterarme del contenido.

Pero realizando un poderoso esfuerzo rasgó el sobre y extrajo de él una carta bastante extensa, cuya letra reconoció al momento como de mano de Turner, y con ella un cuaderno de bastantes páginas, también escrito por su hermano, pero cuando empezó a leer la carta, apartó sus ojos velados de ella y clamó sordamente:

—Muchas gracias, señor. Ya no le volveré a molestar más preguntando si hay carta para mí. Llegó la última de él, porque en ella me anuncia su muerte.

Y salió de la estafeta tambaleándose como un beodo.

Capítulo II

EL MUERTO HABLA

QUELLA carta y aquel cuaderno escritos por la mano firme y valiente de Turner Joy eran los que ahora, a solas en el vagón camino de Nevada, Pat, más sereno de espíritu, pero más duro de voluntad y coraje, estaba repasando, nadie sabía cuántas veces, como si fuese su idea fija aprendérselo de memoria, para no olvidar ni el más mínimo detalle de su contenido.

La carta estaba fechada cuatro meses atrás, en un pueblo de Nevada llamado Millett y decía textualmente:

«Millett (Nevada), 5 de febrero de 1880.

»Querido hermano Pat: Te pido ante todo valor y entereza para llegar al término de ésta, con la voluntad firme de que siempre hemos hecho gala los dos, porque cuando llegue a tus manos será señal inequívoca de que yo ya no perteneceré al mundo de los vivos.

»Me hago cargo del efecto que este preámbulo causará en ti, pero has de tener valor para soportarlo, porque ha sido algo en que el destino y mi carácter indomable que tu conocías, han influido para que así suceda.

»No creas que no he sufrido moralmente mucho, recibiendo tus cartas y no contestando a ellas a pesar del ansia que sentía por hacerlo, calmando tu ansiedad; pero era mucho el cariño que sentía por ti y por esto precisamente el deber me dictaba no darte la más leve pista para que me encontrases. Si yo estaba condenado a morir sin saber cómo ni cuándo, pero seguro de morir con las botas puestas, no quería exponerte a ti a que corrieses igual suerte, sin que por eso fueses más afortunado que yo para poder eliminar la amenaza que sobre mí pesaba.

»Y este miedo a que te llevasen por delante en la sombra, sin posibilidades de evitarlo, es lo que me impuso la obligación humana y fraternal de tenerte incomunicado de mí, sin darte la menor noticia, para que no te apresurases apenas tuvieses conocimiento de lo que me sucedía a tomar el tren y correr a mí lado, metiéndote en la misma trampa mortal en que yo estaba metido.

»Por ello, todo lo que pude hacer para que tuvieses noticias de mi muerte, si ésta acaecía sin que yo por mí mismo eliminase la guadaña que me amenazaba, fue depositar esta carta y el adjunto manuscrito en manos del notario de esta localidad, para que los hiciese llegar a tus manos después de mi muerte, esto, si no sucedía que le mataban a él también para robarle la carta, sólo con la esperanza de encontrar en ella lo que ni al precio de mi vida he querido revelar a mis asesinos y lo que por ello no te confío a ti tampoco, por si mi sacrificio fuese inútil y a través de ti llegasen a poseer lo que por anhelarlo tanto no les ha detenido a cometer mi asesinato.

»Y es lamentable que así sea, porque la revelación te convertiría en el hombre rico que soñabas ser y yo también; pero de revelártelo, podía caer el secreto en manos de mis enemigos y pasar a su poder después de eliminarte a ti.

»Por todas estas razones y por otras que tú mismo apreciarás leyendo el adjunto relato que he escrito como he podido, reuniendo todos los detalles de mi odisea, apreciarás al detalle las causas de esta decisión tajante mía; quizá no las apruebes, pero yo entendía que debía hacerlo así y lo mismo

que me mantuve firme en no permitir que nadie se lucrase con lo que era perfectamente mío y nada más que mío, lo mismo me he mantenido firme en no permitir que te mezclases en el asunto y pudieses correr el riesgo de que te llevasen por delante, para que tampoco tú gozases de esa riqueza que por poseerla, les ha llevado al crimen.

»No sé cómo moriré, pero es seguro que cuando ésta llegue a tus manos me habrán eliminado pese a todas mis precauciones. Se habrán salido con la suya, porque me será más difícil defender mi vida, que defender mi secreto, pero éste me lo llevo a la tumba conmigo, y nunca mejor aplicada la frase que en esta ocasión.

»Y me permito aconsejarte que cuando recibas ésta te resignes a saberme muerto y no te muevas de donde estés. Por mal que te vaya, te irá mejor que aquí, donde nada tienes que hacer ya. Si se enterasen que vienes es fácil que crean que estás en posesión del secreto e intenten contigo lo que ya habrán intentado conmigo, sólo con la última esperanza de arrancarte a ti lo que a mí no han podido arrancarme ni poniendo delante de mis ojos el fantasma de la muerte.

»Dirás que la vida vale más que todo el oro de la tierra. No comparto esa opinión, porque para mí valdría algo con ese filón descubierto, que me haría la vida más grata, pero no sería una vida agradable y sí un infierno si después de haberlo descubierto lo supiese en manos de quien nada hizo para lograrlo; además, con la amenaza de seguir con la vida pendiente de un hilo, pues el miedo a que pudiese vengarme del expolio atacándoles por rescatarlo, les moviese a eliminarme para mayor impunidad.

»Espero que seas lo suficientemente comprensivo para darte cuenta de la situación y aprobar mi conducta, y espero también, que seas lo suficientemente sensato para seguir mi consejo y olvidar que descubrí ese filón que podía hacerte rico, ya que todo lo que podrías obtener por rescatarlo sería la muerte.

«Respecto a mí cadáver, no te preocupes. Todo lo tengo en orden para que me entierren humanamente en el cementerio de este poblado, donde me refugié pudiendo escapar del acoso. Si así no ha sido, aquí habré caído y aquí me habrán enterrado,

»Repito que me llevo mi secreto a la tumba y que allí estará bien guardado, porque los muertos no hablan,

«Perdona si he procedido así creyendo que era lo mejor que debía hacer, y si te he tenido tantos meses dominado por la zozobra de no saber de mí. Ha sido para mí un tormento mayor, aunque no lo creas, pero no pude evitarlo.

«Adiós, Pat, que tengas suerte y descubras por tu cuenta algo parecido, pero sin complicaciones que te sitúen en una situación tan extraña y desesperada como la mía; y si así no es, busca donde puedas trabajar decentemente, sin amenazas ni conflictos porque eres joven y la vida es bonita cuando se puede gozar de ella sin nubes negras encima.

«Recibe el último abrazo de tu hermano que siempre te ha querido mucho y reza por su alma alguna oración, que quizá le haga buena falta.»

Hasta aquí el texto de la carta. Debajo, la firma, pero una firma recta, segura, sin vacilaciones; la firma de un hombre de pulso sereno, y ánimo duro, que a pesar de estar hablando—mejor dicho, escribiendo—de su próxima y segura muerte, no se sentía dominado por el pánico y demostraba a través de la escritura el temple de su espíritu indomable.

Pat había leído y releído la misiva infinidad de veces analizando palabra por palabra cuanto su hermano le decía en ella y buscando una clave, algo que le dijese algo más de lo que al parecer decía, pero no lo encontraba; sólo encontraba la justificación y la disculpa a su modo de proceder y aquel consejo reiterado de que olvidase su drama y no se mezclase en él, por el peligro que esto podía entrañar,

Pero Pat no estaba dispuesto a olvidar ni a inhibirse en aquel misterioso, y trágico asunto. Se trataba de la muerte de su hermano, sabía de dos bandidos faltos de todo escrúpulos y moral, que por satisfacer sus ansias de robo y pillaje no habían vacilado en acechar a su víctima para suprimirla del mundo, y en tanto él tuviese un hálito de vida y ánimos para manejar un revólver, aquel par de asesinos y quienes les secundasen no tenían la vida asegurada.

Ya no se trataba del filón ni de su porvenir a base de él. Esto era lo de menos, aunque hubiese resuelto su porvenir y el de su hermano; se trataba de no dejar un crimen impune y él no cejaría en el empeño de castigar a los asesinos.

Lo demás, si su hermano había decidido llevarse el secreto a la tumba, nada podía hacer, pero conociéndole, había hecho mal, porque con las indicaciones del lugar donde había hecho el descubrimiento y sin ellas, arrostraría todos los peligros y si triunfaba, el filón se habría perdido estúpidamente.

Por ello, apenas recibió la carta, se puso en camino para Nevada, hacia el poblado desde donde le escribía el notario, que debía ser el lugar donde su hermano había muerto. Los detalles de su odisea y de la persecución de que empezó a ser objeto apenas descubrió el yacimiento, los tenía a su lado, eran muy interesantes y curiosos sobre todo porque se le facilitaban detalles de los enemigos de Turner y de la enconada persecución que habían emprendido contra él, pero allí no se facilitaban detalles de la muerte de su hermano y éstos debían adquirirlos en Millett, donde sabrían cómo había pasado a mejor vida, y a lo mejor, incluso podían haber descubierto y detenido a los asesinos, aunque en esto no confiaba mucho, porque a juzgar por los datos complementarios que Turner le facilitaba en el cuaderno, se trataba de dos tipos muy escurridizos, bien organizados en aquella tarea, pues al parecer presidían una banda misteriosa y anónima que se dedicaba a acechar a los infelices buscadores y cuando alguno tenía la desgracia de descubrir algo productivo, allí estaban ellos como bandadas de grajos para caer sobre él de una manera o de otra y despojarle de su descubrimiento, haciéndole desaparecer por diversos procedimientos

Una banda peligrosísima, porque de no ser así Turner que no había sido nunca un cobarde, no se hubiese dejado impresionar por ellos y los hubiese hecho frente con su característico valor.

Esto le advertía que, aunque decidido a investigar y a vengar la muerte de su hermano, no debía desdeñar las razones de Turner para pretender alejarle de aquel asunto. Si conocían su existencia, indudablemente estarían en guardia y al acecho de su posible presencia, no sólo para suprimirle como elemento justiciero por la muerte de Turner, sino por si estimaban que el muerto había podido de alguna manera facilitarle los informes precisos para llegar hasta el filón.

Esto les obligaría a estar pendientes de su posible aparición en aquel trágico suceso, ya que, si le creían poseedor de los informes que con tanta ansia buscaban, le harían objeto de una severa vigilancia para seguir todos sus movimientos, y en caso desesperado tratarían de cazarle para obligarle a revelar el codiciado secreto.

Turner le había juzgado mal al suponer que si él prefirió dejarse matar antes de descubrir el lugar del filón él sería más blando y se lo dejaría arrebatar, haciendo inútil el sacrificio de Turner. En esto estaba equivocado, pues sabría hacer honor al sacrificio de su hermano y no traicionar su firme y dramática voluntad.

Ahora sólo le quedaba una misión: la de buscar a los asesinos y pasarles la factura de aquella muerte; lo demás no contaba, porque al final de la pugna se encontraría tan pobre como era, aunque sí con la conciencia del deber cumplido.

Estos y otros sombríos pensamientos embargaban el ánimo de Pat, en tanto el tren corría locamente por las verdes llanuras de California en busca de la divisoria con Nevada. Por ello, tras releer la carta la había doblado cuidadosamente guardándola en su vieja cartera y tenía el manuscrito entre las manos, sin repasarlo a su vez, con la mirada perdida a través de la ventanilla, como si se sintiese ausente del mundo en que vivía. Por fin sacudió la cabeza, se pasó la mano por la frente y buscando los fósforos encendió la apagada pipa; luego abrió el manoseado cuaderno y se dispuso a repasar de nuevo el contenido.

Quería vivir a través del relato la odisea sufrida por su hermano, para tenerla tan presente, que en el momento preciso se sintiese el verdadero protagonista y no se le olvidase detalle alguno.

Nervioso, tomó el cuaderno y volvió a repasarlo. Turner debió gozar de tiempo suficiente desde que se sintió perseguido hasta que terminó de escribir el relato, porque era bastante amplio y detallado.

Como la carta, poseía un preámbulo, que decía así:

»Querido hermano:

»He estado tentado de dejar en el incógnito el relato de mis aventuras desde que nos separamos, porque entendía que sería más conveniente para ti conocer el detalle, toda vez que, esto te hará sufrir doblemente, pero sobre esa razón han pesado en mí otras dos de más fuerza: una, que no me juzgues distinto a como siempre me has creído en decisión y valor; y otra, que me ha parecido conveniente que conocieses todo lo sucedido, por si a pesar de las precauciones tomadas por mí, esos tipos te buscan y dan contigo, siempre obsesionados por poseer el emplazamiento del filón. Sabían que tenía un hermano, aunque desconociesen más detalles, y de localizarte, el peligro para ti sería mayor desconociendo todo lo que sucede que conociéndolo, pues esto te hará estar en guardia para no verte sorprendido.

»Sólo por esto me he decidido a, en ratos, sin nada que hacer, ir escribiendo todos los detalles de mi odisea. Confío en que me dejen terminarlos y ponerlos en manos seguras que las hagan llegar a las tuyas cuando yo haya dejado de existir.

»Aquí hay un notario del que me he informado ampliamente y según todas las referencias es un hombre ecuánime y de solvencia, en cuyas manos pondré estos apuntes, para que los haga llegar a ti después de mi muerte, si no es que sea yo quien tenga la suerte de eliminar a mis contrarios.

»No le he explicado concretamente lo que sucede, porque no tenía por qué conocer detalles. Me he limitado a decirle que me creo amenazado de muerte y que tengo un gran interés en que, si esto sucede, haga llegar hasta ti el sobre que le entregue, con documento que te son muy necesarios. Le he hecho prometer que no hablará con nadie de tal depósito y que cuidará de encerrarlos en el lugar más seguro que encuentre, pues quizá no falte quien, si se entera, sea capaz de asaltar su casa para robárselos.

»Me ha prometido depositarlos en el banco donde guarda su dinero, lugar más seguro, que, en su casa, y si sucede lo que temo, te los enviará en cuanto suceda. Es todo lo que he podido hacer para asegurar tales papeles y confío en que logre cumplir su promesa.

»Ahora sólo falta que yo me dé prisa a escribir las otras que irán tras este preámbulo, para dejar ultimado cuanto me es posible hacer antes de morir. Lo demás está en manos del destino y éste será quien diga su última palabra.

»Y nada más, Pat, ahora disponte a enterarte de lo que ha sucedido durante este último año.»

Capítulo III

DOS COMPAÑEROS SOSPECHOSOS

UANDO nos separamos para emprender nuestro rumbo me encaminé directamente a Carson City, Yo sabía que por allí recalan muchos buscadores de oro de los que suelen recorrer los terrenos de Nevada y que allí, algunos cuentan sus aventuras, dan detalles de los sitios por donde han rebuscado, cuentan sus impresiones de la búsqueda y suministran detalles al parecer sin valor, pero que para quien sabe mucho de estas cosas, son muy útiles porque le orientan sobre los lugares que debe desdeñar y los que debe apuntar en su memoria para una nueva purga.

Una noche, en una taberna, había un viejo minero bastante bebido que charlaba por los codos, Según deduje por algunos detalles que dió, había estado por la parte de Monitor Range donde logró descubrir algunos vestigios de oro, pero en pequeña cantidad. Junto a un arroyo encontró un pequeño depósito de pepitas que había recogido, sin descubrir en bastante terreno en derredor, nada que acusase síntomas de que pudiese haber nuevos depósitos y placeres que explotar. Su registro había sido concienzudo y como fracasara en el empeño, desistió de continuar y había regresado a Carson City a vender las pepitas que había recogido y tomarse un descanso que necesitaba.

Después, pensaba renovar su menaje para volver a explotar el terreno por aquella parte.

Su relato pareció interesar a dos sujetos que había en la taberna y que en nada se parecían a los buscadores de oro, pues vestían bien, tenían las manos demasiado blancas y finas y su aspecto más era de negociantes o gente regular acomodada, que, de hombres rudos, que han de pasar la vida perdidos en los montes o los barrancos, con el pico y la pala en la mano y durmiendo cara al cielo.

Los dos eran hombres que ya frisaban en los cuarenta años y como digo, parecían muy atentos a lo que el minero relataba.

Se mostraron muy atentos en conocer alguna pepita para saber cómo era el oro sacado de la tierra sin trabajar y parecían mostrarse incrédulos en que aquel trozo de cuarzo fuese oro auténtico.

Yo tuve ocasión de ver un par de pepitas y comprendí que se trataba de algo digno de tener en cuenta. Me parecía extrañó que sólo hubiese descubierto un pequeño depósito en un hoyo, en el que se filtraba el agua de un arroyo y sentí la intuición de que por aquellos alrededores debía haber algo más que aquello. Pero no quise intervenir en la conversación porque la curiosidad de aquellos dos tipos me estaba facilitando la tarea de hacer preguntas que me orientasen hacia el sitio del descubrimiento.

Eran ellos los que al parecer por simple curiosidad de profanos más que de otra cosa, hicieron preguntas y más preguntas, que el minero, medio bebido, contestaba sin dar gran importancia, quizá porque habiendo desistido de continuar sus exploraciones por aquella parte, nada le importaba facilitar detalles del terreno abandonado.

Para mí, hubo un detalle preciso que podía servir para orientarme; me refiero a una roca que él llamaba «La roca del lobo», porque al parecer, su configuración, aunque, tosca, daba la sensación de un lobo subido sobre un picacho mirando a lo alto.

Cuando terminó de hablar tras haber aceptado un par de invitaciones de aquella pareja y otro par de vasos que él pagó para corresponder, uno de los tipos comentó:

—No me explico cómo se aventuran ustedes por esos lugares solitarios y repelentes, sin garantía alguna de éxito y se pasan la vida arañando la tierra para nada.

—Eso es como todo—repuso el viejo—cuestión de afición. De todas formas, algunas veces se encuentra algo. Esta vez no puedo quejarme, porque... ¡ven ustedes este puñado de pepitas? Pues valdrán un millar de dólares aproximadamente y con ello podré descansar un mes, renovar mi equipo y volver a buscar por algún otro sitio. A veces la suerte ayuda y otras... pues fracasa uno y a empezar en lugares más prometedores.

La pareja pagó una última ronda y abandonó la taberna, en tanto el viejo quedaba en la barra, contando al tabernero detalles de su vida de buscador de oro.

Yo abandoné también la taberna y me fui a una posada a dormir. Me había intrigado todo lo que había escuchado y me estaba haciendo mi composición de lugar. Entendía que merecía la pena iniciar la búsqueda en el sitio donde la había interrumpido el viejo minero y hacerla extensiva en un radio de acción más amplio.

Me acosté tranquilamente y por la mañana, bastante temprano, ya estaba en pie. Pensaba adquirir lo que me faltaba para emprender la marcha y dirigirme al lugar indicado por el minero.

Cuando bajé a desayunar al comedor, el mozo que me sirvió me miró fijamente y me hizo una pregunta:

—Usted estaba anoche en una taberna de la calle principal, ¿no es cierto?

Le miré antes de contestar y me di cuenta de que su cara no me era desconocida. Se trataba de uno de los clientes que estaban en la taberna durante la charla del minero.

—En efecto—repuse—y me parece que usted también estaba.

—Sí, señor, suelo ir un rato todas las noches cuando dejo el servicio.

—Ya... —repuse vagamente por no saber qué decir.

Pero él sí tenía algo que decirme y por eso me había hecho la pregunta.

—¿Se acuerda usted de aquel viejo minero que charlaba con dos desconocidos?

—Claro que me acuerdo—contesté—. Estaba bastante bebido y hablaba más de la cuenta.

—Usted lo ha dicho. Hablaba más de la cuenta y... me parece que eso le perjudicó enormemente

—¿Por qué? —pregunté.

—Porque esta mañana le han encontrado muerto en una calleja próxima a esa fonda.

—¡Rayos del infierno! —repuse—. Entonces...

—Me figuro lo que piensa usted—comentó el mozo—; entonces le han asesinado para robarle las pepitas que iba enseñando a todo el mundo, como el que enseña su documento de identidad.

—Así parece si no las encontraron encima de él.

—No, no las encontraron. El comisario que descubrió el cuerpo hizo un registro en sus ropas y no descubrió nada. Como le desconocía, preguntó por los alrededores si alguien podía dar detalles del muerto y como yo entraba a trabajar en ese momento, apenas le vi, le reconocí y di los detalles que sabía del pobre hombre.

—Entonces, esto hace pensar que alguien que le oyó en la taberna...

—No se fíe usted de eso. El tipo llegó ya bebido. A lo mejor en todos los sitios donde estuvo soltó la lengua como allí y vaya usted a saber quién lo hizo. Aquí recalan muchos aventureros de origen sospechoso que están a la que salta y si le oyeron presumir así, estarían al acecho hasta que le pudieron cazar sin peligro. El pobre hombre ha pagado bien su tontería de hablar cosas que no debía.

—Así es y como no es el primer caso ni será el último, por lo visto nadie escarmienta en cabeza de otro.

—Ahora, quien lo haya hecho, se largará con las pepitas a muchas millas de aquí y con decir que las descubrió él picando tierra por Nevada se las comprarán y aquí no ha pasado nada. El oro no tiene señas particulares.

—Así es. En fin, qué le vamos a hacer. Hoy le ha tocado a ése y quién sabe a quién le tocará mañana.

La noticia me dejó un mal sabor de boca. Sabía por desgracia de muchos casos parecidos y me llenaba de rabia ponderar los peligros que corremos los que exponemos todo en busca de una fortuna que está al alcance de cualquiera en las capas de tierra y que luego, cuando alguna vez la suerte la pone ante nuestros ojos, haya a la espalda tigres carniceros acechándonos para despojarnos de ella y de la vida, en lugar de buscar como nosotros y adquirirlo noblemente.

Pero nada podía hacer en aquel asunto si no era lamentarlo por compañerismo y precaverme aún más. Sabes que no soy gran bebedor, pero me prometí no beber ni una gota si conseguía descubrir algo valioso.

Me lo guardaría para mí, huiría de toda sociedad peligrosa y maniobraría en el misterio y en solitario. Rápidamente, me dediqué a adquirir lo que me faltaba para emprender la búsqueda y dos días más tarde, salía con mi burro, mis herramientas y mi menaje, camino del Monitor Range, a ver si descubría «La roca del lobo» para tomarla como radio de acción de mi búsqueda. No sabía por qué, se me había metido en la cabeza la idea de que aquel infeliz había estado al borde de descubrir algo valioso y lo había dejado perder por falta de práctica, por cansancio, o por ser hombre poco intuitivo en la materia, un viaje largo, pues la distancia desde Carson City era pesada y más caminando con un burro por delante, pero para nosotros, bien sabes que no existen distancias ni jornadas excesivas. Iríamos al fin del mundo sin desmayar, si nos asegurasen que allí había posibilidad de descubrir un buen filón.

Tardé veinte días en llegar a la montaña y no fue tarea fácil descubrir el punto de referencia. Tuve que recorrer bastante terreno a través de las estribaciones buscando aquella roca, que con buena voluntad se parecía a un lobo mirando al cielo.

Aproveché el tiempo picando en algunos sitios que me parecieron propicios a encontrar algo, pero sin fortuna, lo que parecía indicar, que, si algo podía ser descubierto, tendría que ser en la zona indicada por el viejo minero.

Hasta que, un día, examinando barrancos y cortadas, al levantar la cabeza, descubrí algo que bien podía ser la codiciada roca y para asegurarme me aparté de allí y la contemplé desde más lejos.

La contemplación me aseguró en el hallazgo. La roca figuraba muy toscamente un lobo enorme, inclinado hacia arriba, con las patas muy burdas clavadas en el declive del resto de la roca.

Por fin había llegado al punto anhelado. Si descubría el hoyo donde el minero encontró el depósito de pepitas, establecería allí mi campamento y empezaría a formar una espiral en torno a él para no dejar de reconocer todo el terreno en algunas millas a la redonda.

Encontré baches en los que el agua al filtrarse por la tierra, los convertía en pequeñas lagunas cegadas, pero no estaba seguro de que alguno fuera el deseado. No obstante, cavé en ellos, rebusqué, examiné las arenas y encontré puntitos brillantes en ellas, lo que indica que aquella era una zona aurífera, aunque podía ser tan pobre, que no mereciese la pena perder en ella un solo día.

Sin embargo, estaba tan obsesionado con la idea de que allí debía haber oro, que no me detuve a considerar el tiempo a perder. Si había de perderlo, tanto daba en un lugar como en otro, pero aquel no lo abandonaría en tanto no me convenciese de que el minero asesinado había estado en lo cierto, al asegurar que después de aquel pequeño descubrimiento, lo demás que allí quedaba era tierra y roca.

Establecí mi campamento próximo a la alta peña y me entregué a un estudio concienzudo del terreno. Buscaba los arroyos que se desprendían de las alturas, buceando en ellos, pues por regla general como tú sabes, suelen ser lugares propicios a descubrir esos pequeños depósitos de pipas arrastradas por la corriente y puestas al descubierto por la erosión del agua al lavar la tierra que las cubre.

Pasé casi un mes trabajando inútilmente y cuando necesité nuevas provisiones, volví a Carson donde las renové, recogí algunas de tus cartas y te escribí aquella alentadora, en la que te comunicaba creer estar sobre la pista de algo valioso.

Regresé de nuevo al punto de partida volviendo a la exploración, hasta que un día, al volver a mí pequeño campamento, al caer la tarde, me vi sorprendido con la presencia de dos nuevos buscadores, que al parecer habían escogido el mismo terreno que yo para realizar sus exploraciones. Pero me sentí alarmado, cuando tras sus ropas de típicos buscadores de oro reconocí en ellos a los dos tipos que la célebre noche de Carson City habían estado interrogando tan minuciosamente al minero muerto. Y esto me alarmó porque lo consideré demasiada coincidencia.

Uno de ellos, saludándome afablemente, exclamó:

—No sabíamos que hubiese por aquí ningún otro buscador más que nosotros.

—Yo tampoco lo sabía y hace mes y medio que ando por aquí

—¿Tanto tiempo? Pues Sí que es extraño que no nos hayamos encontrado antes. Claro que quizá se deba a que nosotros hemos estado buscando por detrás de esos farallones y en vista de que no había nada por esa parte hemos decidido cambiar de sector. ¿A usted qué tal se le está dando?

—Exactamente igual—respondí no muy contento de aquella compañía.

Yo les miraba de reojo, a ver qué actitud tomaban, pero pronto me convencí de que, así como yo les había reconocido a ellos, ellos no me habían reconocido a mí, quizá porque aquella noche yo estaba en un rincón entre varios clientes más y ellos sólo estaban atentos a su conversación con el minero.

Uno de ellos indicó:

—Ya que la suerte nos ha traído a actuar casi en compañía, creo que lo cortés es que nos presentemos mutuamente. Yo me llamo Maxwell Cranston y mi compañero Parke Waddell. ¿Y usted?

—Mi nombre es Turner Joy.

—Tanto gusto en conocerle, compañero.

—Lo mismo digo, señores.

Maxwell sacó tabaco y me ofreció su bolsa, luego mostró interés en saber algo de mí y como yo tenía más interés aún en saber algo de ellos, les dejé llevar la conversación.

—¿Es usted minero de profesión o, un aficionado?

—Desde que tengo uso de razón estoy picando tierra. ¿Y ustedes?

—Pues... en realidad, no somos lo que se podía llamar profesionales. Hemos probado en varios negocios que no nos respondieron y un poco envenenados por la leyenda del oro, decidimos probar suerte en esto. Después de todo, cuando los negocios no son buenos tanto da perder en unos como en otros. Hemos recorrido algún terreno por esta cuenca, pero hasta el presente sólo hemos sacado tierra.

—Eso nos pasa a todos.

—Pero aquí mi compañero cree que éste es un sitio que puede contener oro. Estudió hace años algo de ingeniería de minas y por el examen de algunas parcelas de tierra cree que hay signos de que contienen oro. Esto es lo que nos animó a empezar la búsqueda. ¿Usted qué opina?

—Yo no entiendo una palabra de ingeniería de minas. He descubierto a veces terrenos que ofrecían partículas de oro y nada más.

—¿Y los abandonó?

—Sí, porque no merecía la pena trabajarlos. Para sacar una libra de oro, hubiese hecho falta remover muchas toneladas de tierra y no era productivo.

—Tiene usted razón. El oro, o se encuentra en pepitas ya limpias, o en trozos de cuarzo que merezca la pena ser lavados. Me temo que aquí estemos perdiendo el tiempo.

—Yo también.

—Pero habrá que esperar un poco más. ¿no les parece?

—Eso depende del aguante y de las reservas de cada uno. ¿Llevan ustedes mucho tiempo aquí?

—Pues... unos dos meses. Estuvimos en Nevada City tomando impresiones, pero no sacamos nada en limpio allí. Hasta los filones del monte Davinson parece que no dan tanto como daban.

Me sonreí para mí mismo. Estaban mintiendo descaradamente, pues ni llevaban allí dos meses, ni procedían de Nevada City. Esto me hizo sospechar que no querían hablar de Carson City, ni que se supiese que habían estado allí.

Y esto les hacía más sospechosos, junto con que ninguno de los dos tenía trazas de minero.

—¿Cuánto tiempo piensa estar usted aquí? —preguntó Maxwell.

—No lo sé, no tengo proyectos.

—Claro, nadie los tiene, porque siempre se abriga la esperanza de descubrir algo. ¿Cree usted que habrá algo por este sector?

—Yo siempre creo que donde pico puede haber oro, pero ésta es una opinión particular mía.

—Sí, claro, es usted un hombre razonable—y después añadió sonriendo—: Estaría bueno que descubriésemos algo importante.

—No seríamos los primeros.

—Y a propósito de eso—indicó Maxwell, pues su compañero parecía haberle traspasado la voz y sus opiniones— ¿qué pasaría si alguno descubriésemos un filón?

—Pues que quien lo lograse sería un hombre de suerte.

—En efecto, pero sería desagradable que siendo únicamente tres a buscar, uno sólo tuviese esa fortuna.

—Es el albur que todos corremos.

—Y que no debe ser. Por ejemplo, mi compañero Waddell y yo nos hemos unido y lo que sea de uno será de otro; por lo tanto, si hiciésemos algún descubrimiento, seríamos dos afortunados contra uno.

—Mala suerte para mí entonces.

—Y si fuese viceversa, mala suerte para nosotros.

—Exactamente.

—Pero yo entiendo que eso no es justo y que podíamos ampliar la asociación. Todos para uno y uno para todos, así no habría recelos, ni envidias; trabajaríamos por igual, y si tuviésemos suerte, sería para los tres.

Tú ya sabes, Pat, mi modo de ver las cosas y más en este caso. No me gustaba asociarme con desconocidos, mucho más cuando estaba contigo y les repuse:

—Lo siento, pero no puedo aceptar. Si yo descubriese algo, tengo un hermano buscando también por Sacramento y estamos comprometidos a avisarnos el uno al otro, si encontrásemos algo que merezca la pena. Por ello, si yo descubriese un filón, lo primero que estoy obligado a hacer es llamar a mí hermano Pat, como él me llamaría a mí si quien descubriese algo fuese él.

—Es una cosa muy lógica—repuso Maxwell—porque tratándose de hermanos bien avenidos, no debe haber diferencias, pero, aun así, eso no sería obstáculo, porque siendo nosotros dos, es justo que ustedes sean dos también.

—Gracias, pero ni quiero lo de los demás ni doy nada de lo mío. Si yo descubriese un filón, tengo la seguridad de que esto demostraría que hay oro y se podrían descubrir más vetas. Como yo no podría acotar más terreno que el que pudiese explotar, ustedes podían explorar el resto y seguramente encontrarían más vetas. Después... el que tuviese más suerte mejor para él.

—No se muestra usted muy sociable ni muy comprensivo. Es mejor para la armonía y la vecindad repartir las ganancias, sin mirar quién las logró y esto evita siempre envidias ni recelos.

—Yo no envidio a nadie porque tenga más suerte que yo. El terreno está aquí para todos y lo que cada uno debe hacer es poseer la intuición de encontrar lo que busca. En fin... creo que estamos hablando de cosas que posiblemente no haya necesidad de discutir de nuevo y es mejor dejarlas. Si ustedes desean explorar este terreno, como yo no tengo preferencia y lo mismo me da este que más allá, les cedo que lo exploten y trasladaré mi campamento a otro sitio. No hay indicios por ahora de descubrir nada y, por lo tanto, no cedo nada que tenga un especial valor.

—Eso es cosa de usted—dijo Maxwell aparentando indiferencia—; tampoco nosotros preferimos un sitio a otro.

—En ese caso escojan y si les parece mejor, podemos echarlo a suertes.

Maxwell, tras un momento de reflexión; repuso:

—Puesto que usted sostiene una actitud tan personal, quizá sea mejor echarlo a suertes. A nosotros lo mismo nos da un terreno que otro, pero así será la suerte quien decida.

—Pues por mi parte ahora mismo y así, mañana por la mañana uno u otro buscaremos un sitio menos aislado donde nuestros posibles intereses no se puedan rozar

—De acuerdo. Voy a lanzar la moneda y si usted acierta, se queda con esto, y si pierde busca otro terreno.

—Tírela al aire.

Maxwell lanzó la moneda y ya en el aire, pedí.

—Cruz.

Salió cara y por lo tanto me correspondía escoger otro terreno, cosa que me alegró, pues aquel ya lo había explorado bastante, y empezaba a convencerme de que no contenía nada útil.

—Mañana por la mañana me iré de aquí—les dije.

—Cuando usted quiera y conste que no le echamos, porque ninguno tenemos autoridad sobre los demás. Yo creo que de todas formas debe usted estudiar nuestra proposición, porque la creo muy beneficiosa para todos.

—Respeto su creencia, pero hasta el presente no es la mía. De todas formas, si cambio de parecer, ya se lo comunicaré a ustedes.

—Esperamos su última decisión. Buenas tardes y allá detrás de aquella loma, nos tiene a su disposición.

Capítulo IV

UN HALLAZGO Y UNA HUÍDA

ORMÍ poco y mal aquella noche. Me había producido un efecto deplorable el encuentro con aquellos dos tipos, porque el corazón me decía que eran, dos hombres sumamente peligrosos. No tenían aspecto de mineros, me habían mentido asegurando que llevaban allí dos meses y procedían de Nevada City, cuando en realidad, donde habían estado últimamente había sido en Carson City y les creía allí, porque les había interesado el relato del minero y por ello le habían estado acosando a preguntas para poder localizar el sitio del hallazgo de las pepitas con más facilidad. La única ventaja que yo tenía era que les había reconocido y ellos a mí no. Me creían allí por casualidad y no porque hubiese aprovechado los datos del minero muerto para explorar aquella zona.

Ahora, después de mi conversación con ellos, una conversación no muy cordial, me preguntaba si no tendrían algo que ver con la muerte del minero y la desaparición de su pequeño tesoro en pepitas.

Puesto a sospechar cabía admitir todo y si así era, su vecindad para mí era muy peligrosa, porque si por un puñado de oro se habían deshecho de un hombre, en un lugar donde podían haber sido descubiertos, ¿qué no harían en un desierto de piedra y arena como aquel, con un hombre que no tenía la menor ayuda, mucho más si lograba descubrir algún filón?

Esto me obligó a reflexionar profundamente aquella noche. Tenía que precaverme contra algo muy grave antes de que se presentase la ocasión de verme metido en un peligro de aquella naturaleza.

De momento, al día siguiente buscaría otro terreno a tono con lo que me pareciese mejor, pero lo suficientemente alejado de allí para evitar el contacto con aquel par de tipos sospechosos. El hecho de haber renunciado a seguir donde estaba acampado, tenía que hacerles comprender que no poseía interés alguno por continuar allí, lo que demostraba que no poseía indicios de encontrar oro, pero esto no quería decir nada, porque más adelante, su interés estaría en comprobar si en mí nuevo terreno lo había encontrado. Y me preguntaba qué sucedería si así era. En cuanto oliesen que tenía oro a la vista, los creía muy capaces de buscarme las vueltas para deshacerse de mí. Por un momento estuve tentado de renunciar a la búsqueda y marcharme dejándolos solos, pero mi amor propio me impedía tal deserción que a mí mismo se me antojaba cobardía. Yo no debía moverme bajo la presión de nadie sino a mí libre albedrío y defender lo que fuese mío contra todo y contra todos.

Y me tracé un plan que pudo haber dado resultado, de no tropezar con gente demasiado lista y no haber sufrido un pequeño incidente, que echó a rodar todos mis bien estudiados proyectos.

El plan era seguir buscando y si descubría algo que mereciese la pena, dejarlo bien oculto, fingir que aburrido de perder tiempo renunciaba a seguir la búsqueda y me retiraba.

Luego te llamaría, haríamos acopio de provisiones, buscaríamos incluso un par de hombres dispuestos a trabajar por un buen jornal y volvería de nuevo en busca del yacimiento.

Si ellos también se habían marchado aburridos, mejor y si continuaban allí, sufrirían un chasco cuando nos viesen llegar a cuatro, bien armados y todos los proyectos que pudiesen abrigar de deshacerse de mí y apoderarse de mi descubrimiento quedarían fallidos.

Con estos planes bien estudiados levanté mi campamento a la mañana siguiente y me dispuse a escoger otro sitio que me agradase

Parecían esperarme cuando me fui, porque Maxwell me salió al encuentro diciendo:

—Que tenga usted suerte, amigo,

—Lo mismo les deseo a ustedes.

—¿Piensa usted establecerse muy lejos?

—Pues en realidad no lo sé. No todo el terreno es apto para acampar. Hay que contar con el agua, con tener algún lugar resguardado de los vientos incluso alguna cueva donde poder refugiarse en casos de grandes lluvias y además que el terreno se preste a investigar. De todo eso depende donde me establezca.

—Sí, tiene usted razón y hablando con hombres entendidos como usted se aprenden muchas cosas. Es lástima que no se decida a que formemos una sociedad.

—Siempre la he rehuido, porque me gusta opinar para mí solo y hacer lo que me parezca, sin tener que consultar con nadie.

—Tiene usted un concepto de la vida muy personal.

—Es posible, pero nací así. Cuando mi hermano indicó que prefería California en lugar de Nevada no le obligué a aceptar mi criterio, pero no quise aceptar el suyo. Si esto lo hago con un hermano, no se extrañe de que lo haga con un desconocido.

—Le comprendo y nada tengo que objetar. De todos modos, ya sabe dónde nos deja... si no es que nos cansamos de picar en balde por aquí y cambiamos de sitio.

—Son ustedes muy dueños de hacerlo, pero espero que, si lo deciden así, no tendremos que volver a sortear el que yo escoja ahora.

—Descuide. Hay mucho donde escoger.

—Pues adiós y buena suerte.

Recogí mis bártulos a lomos de mi paciente borrico y me alejé por las cortadas, dando la vuelta a la notable roca, procurando alejarme de ellos todo lo posible, pero dentro del radio de acción que me había trazado.

Tenía que buscar como emplazamiento un lugar que reuniese las características que antes había citado y, además, situado de tal forma, que nadie pudiese hacer su aparición por sorpresa delante de mí. Quien quisiera visitarme, tendría que dar la cara mucho antes y darme tiempo a estar preparado.

Y seguí caminando con la impresión de que no me perderían de vista poco ni mucho. Les había interesado quizá porque me juzgaban un experto en la materia y sospeché que estarían a mí acecho a la espera de que les diese descubierto lo que ellos no parecían ser muy aptos en descubrir.

Rodeé el enorme peñasco, estudié el terreno antes de decidirme por un emplazamiento definitivo, lo que me obligó a acampar cada noche en un sitio distinto, hasta que, por fin, próximo a un farallón en declive y próximo a un arroyo que se deslizaba entre guijarros, decidí quedarme allí, al menos por algún tiempo.

Había dejado a mí espalda a los dos sospechosos y me había filtrado exprofesamente por terrenos quebrados, con objeto de despistarles y hacer más difícil mi búsqueda confiando en que esto les desorientase.

Me costó trabajo encontrar el emplazamiento, pero lo instalé sobre una planicie a la que subía por una pina cuesta. Podría resguardar mi modesta tienda contra un alto ribazo, evitando el peligro de ser atacado por la espalda.

Cerca había un terreno cubierto de alta hierba, que serviría muy bien para que mi burro se alimentase algún tiempo y como tenía agua cerca, el problema de la cabalgadura no podía inquietarme de momento.

Inmediatamente me entregué al trabajo y lo primero que hice fue explorar el arroyo. El cauce y su contenido podían ser un guía excelente, pues en los terrenos auríferos como tú sabes, el oro se manifiesta muchas veces en la arena de los arroyos, que arrastrada de las montañas y los cerros depositan en el fondo las partículas auríferas que van encontrando a su paso.

Pronto descubrí que había tales síntomas en el cauce síntomas débiles, nada aprovechables, pero partículas de oro entre las arenas del fondo.

Esto me afianzó en mi creencia de que estaba dentro de un posible foco aurífero y que debía insistir metódicamente en una búsqueda en la que no dejase sin registrar hasta los lugares que me pareciesen más imposibles.

Estuve casi tres semanas entregado a una investigación concienzuda, sin acordarme ya de mis accidentales compañeros, pero un día, cuando picaba en un barranco a un lado del arroyo, el sol proyectó hacia abajo una sombra desde lo alto del ribazo y veloz, solté el pico y llevé la mano al revólver, pero al levantar la cabeza descubrí a Maxwell, el cual, tranquilo, con las manos cruzadas a la espalda, me contemplaba atentamente:

Al darse cuenta de mi actitud, exclamó:

—No sea tan nervioso, Joy. La cosa no es para tanto.

—Quizá, pero cuando se actúa en lugares tan aislados, hay que estar prevenido contra todo. ¿Qué hace usted aquí?

—He venido a dar una vuelta, a saber, de usted. Como no volvió a dar señales de vida, nos preguntamos qué le habría sucedido y decidí darme un paseo. No ha sido fácil dar con usted.

—Muchas gracias por su interés—le repuse—, pero no merece la pena que se ocupe de mí. En estos sitios, cada uno vamos a lo nuestro y es mejor aprovechar el tiempo en beneficio propio, que perderlo en favor ajeno.

—Es usted muy extraño, Joy. Otro agradecería...

—Yo no agradezco nada, y no me preocupo de nadie, pero tampoco me agrada que se preocupen de mí.

—No tema, que no venimos a quitarle nada que sea suyo.

—No tengo nada que perder.

—Lo cual quiere decir que está usted como nosotros.

—Al menos, estoy como el primer día.

—Quién sabe. Mi compañero dice que, si tardamos mucho en descubrir algo, se irá porque está aburrido.

—Eso nos pasa a muchos.

—¿Usted también piensa marcharse?

—Aquí no voy a estar siempre.

—A menos... que descubra algo interesante...

—Claro, pero no abrigo muchas esperanzas. Temo que esto no contenga más que piedra y tierra.

Maxwell estuvo un rato en lo alto del ribazo viéndome picar y yo lo hice sobre un terreno ya explorado, por si acaso.

Por fin decidió marchar.

—Bien, Joy, me vuelvo con Waddell. Creo que variaremos de terreno a ver si tenemos más suerte.

—Pues que así sea.

—Hasta más ver.

Se marchó furioso, aunque trataba de ocultarlo. No le había agradado mi seca contestación.

Aquella visita me afianzó en mis temores de que andaban acechándome a ver si descubría algo, para echarse encima de mí y despojarme de ello. Pero yo estaba en guardia, aunque sabía lo difícil que me hubiese sido descubrir algún filón y defenderlo, ya que ellos eran dos y yo uno. Ellos podían celarme turnándose sin descansar y yo tendría que dormir, por ello seguía firme en ml plan de que en cuanto descubriese algo, si tenía esta suerte, dejarlo bien oculto, tomar nota lo más exacta posible del lugar para orientarme al regreso y desaparecer, llamándote para que vinieses a mí lado rápidamente y empezar a actuar sin temor a aquel par de buharros.

Y así, transcurrieron algunos días más, creo que fueron diez o doce desde mi último encuentro con Maxwell. Una mañana, amaneció lluviosa y sobre las diez el agua empezó a caer con furia. Entonces busqué donde resguardarme hasta que cesase de caer agua y descubrí entre unos compactos ribazos, una boca negra, que parecía la cueva de algún oso o cosa parecida, pero como no había descubierto alimaña alguna, no tuve miedo de introducirme en ella para capear la lluvia.

La cueva era bastante más larga que ancha y al intentar entrar en ella, creí que me vería obligado a permanecer tumbado, pero una vez dentro, observé que se agrandaba hacia arriba y que no tendría necesidad de permanecer tan incómodo.

La cueva era regularmente espaciosa, la calculé en unas seis yardas de fondo por tres de ancho en el interior y el suelo estaba lleno de piedras en las que resbalaba al pisar.

Llovía con fuerza inusitada y me vi obligado a permanecer allí casi dos horas y como me aburría, atasqué la pipa y decidí matar el tiempo fumando. Al encender el fósforo, miré al suelo cuya alfombra de guijarros me molestaba en los pies. Y me quedé tenso al observar que el reflejo del fósforo se proyectaba en los pequeños guijarros de que estaba alfombrada la cueva.

Rápidamente, me di cuenta de que se trataba de un depósito de pepitas de oro cuya procedencia no podía fijar. No sabía si en épocas de grandes lluvias el agua las había arrastrado allí depositándolas, o cual había sido la causa de tal almacenamiento. Pero lo que no cabía duda era que había una gran cantidad de ellas dentro de la cueva y que la cantidad almacenada por sí sola, debía valer muchos miles de dólares.

Con la consiguiente emoción y nerviosismo, encendí algunos fósforos más y recogí un puñado de las más grandes, para examinarlas más tarde a la luz del día. Si no me había equivocado, lo descubierto era muy valioso y por sí solo merecía la pena de ser explotado.

Por ello, con un buen puñado bastaría para, convertido en dinero, hacernos con un buen equipo y provisiones para poder pasar allí varios meses, sin necesidad de realizar desplazamientos a Carson City, o a otro poblado en busca de provisiones.

Cuando cesó la lluvia y salí de nuevo a la luz del día, verifiqué un examen más a fondo de las pepitas recogidas y me convencí de que no me había engañado. Era oro puro y me pareció que del mejor.

Até las pepitas en un pañuelo que guardé cuidadosamente en el pecho y me dediqué a observar la cueva y sus alrededores. Se imponía dibujar un croquis de aquel lugar con puntos de referencia muy reconocibles para no desorientarnos al volver y tras estudiar mucho aquel paisaje y grabarlo bien en mi memoria, tracé el plano y lo guardé para más tarde ponerlo en lugar seguro.

Más tarde decidí cegar la cueva. Lo mismo que yo tuve la idea de refugiarme en la cueva para librarme de la lluvia, otro cualquiera podía hacerlo y descubrir el depósito de pepitas.

Tras asegurarme en una exploración de que no era vigilado y a costa de grandes esfuerzos, acarreé piedras tan grandes como mis fuerzas podían manejarlas y conseguí cegar la entrada, incrustando yuyo entre las piedras para dar sensación de antigüedad y normalidad y conseguido esto, respiré con alivio.

Cuando me retiré a mí campamento sudaba como un condenado y el corazón me latía enormemente. Por fin, la suerte nos había sido propicia, aunque con la nube amenazadora de aquel par de vecinos sospechosos, a los que tenía que burlar para sentirme tranquilo.

En previsión de muchas cosas y para ocultar el volumen de las pepitas reunidas, abrí un hueco en la albarda de mi burro y las introduje dentro, volviendo a coserlo de modo que no se notase la maniobra.

En cuanto al plano, tras mucho estudiar, abrí un agujero en un tacón de una bota, introduje dentro el papel y le clavé una nueva tapa. Con esto, sólo un hombre muy sagaz podía llevar un registró a semejantes lugares. Y aún más, en previsión, dibujé un nuevo plano de mi hallazgo, pero completamente falso. Un lugar en sitio contrario, con indicaciones imaginarias, que sólo servirían para clavar a la gente en tales lugares, semanas y semanas buscando lo que nunca podrían encontrar.

Todo lo que me quedaba por hacer allí estaba hecho por el momento. Ahora podía desaparecer, regresar a Carson City, escribirte para que te reunieses conmigo a toda prisa y de manera inmediata empezar a recoger nuestra cosecha y seguir buscando, por si la cueva contenía más oro o existía más cantidad en sus alrededores.

Dos días más tarde recogí todos mis bártulos y me dispuse a abandonar el monte, pero procurando desaparecer por algún sitio alejado de mis molestos vecinos, con objeto de que éstos no se diesen cuenta de mi fuga.

Cuando lo descubriesen que me buscasen si podían. Estaba casi convencido de que no se les ocurriría volver por Carson City, pero por si lo intentaban, me proponía visitar al sheriff, darle cuenta de lo que sabía y ponerle en guardia para que investigase, por si tenían relación con la muerte del infeliz minero. Cada día me afianzaba más en la idea, no sólo de que habían aprovechado sus informes para presentarse en el lugar donde el minero había trabajado, sino que eran ellos los que se habían deshecho del parlanchín buscador, para apropiarse de las pepitas que portaba, pepitas que debió descubrir como yo por casualidad en algún agujero similar.

Un anochecer con luna, aproveché las sombras azules para abandonar aquel abrupto terreno y descender por las estribaciones en busca del llano. La luna me favoreció y antes de la madrugada había alcanzado la llanura.

Capítulo V

¡PRISIONERO!

UY contento del éxito de mi maniobra tomé el camino de Carson City y me reía yo mismo a solas, pensando en la cara de aquel par de buharros, cuando algún día más o menos tarde, se diesen cuenta de que me había largado de allí, dejándoles plantados con sus siniestros proyectos, si era que abrigaban alguno de tal índole respecto a mí.

Pero les conocía mal, Pat, pésimamente mal y solamente el transcurso del tiempo me iría dando la medida de la clase de sujetos que eran.

Al tercer día de viaje acampé cerca de unos matorrales y después de asegurar bien mi pollino ante el miedo de que se escapase con mi tesoro, me tumbé a dormir tranquilamente. Pero cuando al salir el sol me disponía a continuar el viaje, sufrí la desagradable sorpresa de descubrir que la pareja también había abandonado el monte y la tenía a mí vista, buscándome sin duda.

Quedé envarado al verles sobre sus caballos—ellos usaban caballos en cuyas sillas pendían dos buenos rifles—y con el menaje cargado en una mula que llevaban a la zaga.

Me di cuenta al descubrirlos que parecían preparados para cualquier eventualidad ante una posible reacción mía, pero pasado el primer momento de estupor, recobré mi sangre fría y traté de aparentar la mayor indiferencia por el encuentro.

Maxwell avanzó el caballo hacia mí bocetando una extraña sonrisa en su duro y ennegrecido rostro y exclamó:

—¡Vaya, qué suerte! Hemos vuelto a reunirnos.

Yo me encogí de hombros contestando:

—No veo la suerte por ningún lado.

—He querido decir que siempre es grato encontrarse con un compañero, cuando menos se espera. Parece que se fue usted antes que proyectaba.

—No tenía proyecto alguno y ya se lo dije. Lo pensé así cuando me cogió la enorme lluvia de hace unos días. No es grato tener que soportar esos temporales al descubierto y gastando provisiones, sin poder intentar aprovechar el tiempo. Mis reservas bajaron mucho y decidí abandonar ese terreno.

—¿Definitivamente?

—No creo haber sacado mucha utilidad al viaje. Un par de meses de fracaso igual, me dejarían en la ruina.

—¿De forma que no encontró nada?

—Me figuro que lo que ustedes; tierra y piedra.

—En efecto; tampoco hemos tenido mucha suerte y el agua acabó de desanimarnos. Cuando decidimos marchar, le buscamos para despedirnos de usted y nos encontramos con que había levantado su campamento. No esperaba que se despidiese de una manera tan descortés.

—No creo que eso hubiese influido en sus decisiones. Sólo pensé en mis asuntos y no en los demás.

—Ya se ve que no es usted un hombre muy sociable. Por regla general, los mineros gustan de agruparse...

—La práctica hace comprender muchos errores—les respondí—. En tiempos lo hice y he presenciado muchas cosas desagradables por cuenta de esa camaradería, que cuando se cruzan intereses, desaparece y se convierte en algo peor. Prefiero la soledad que me evita discusiones, peleas y demás cosas desagradables.

—Todos nos necesitamos, Joy—repuso Maxwell— y es una equivocación esa misantropía.

—Respeto su juicio, pero no lo comparto.

—De acuerdo, en un país de tanta libertad como el nuestro, no se pueden imponer teoría a los demás. ¿Va usted a Nevada City?

Yo creí echarles una ducha de agua al contestar:

—No. Voy a Carson City.

—Magnífico, porque así podemos hacer juntos el viaje Nosotros también vamos allí.

Me desagradó la afirmación, aunque luego no me pareció tan mal. Cuando llegase al poblado, trataría de sacudirme su molesta compañía, echándoles encima las investigaciones del sheriff. Me estaba convenciendo de que no estaban dispuestos a separarse de mí, o al menos, a perderme de vista, quizá sospechando que mi marcha había obedecido a haber descubierto algo que no quería compartir con ellos, ni siquiera que tuviesen noticias de ello. Yo me encogí de hombros con indiferencia. No debía dar a demostrar que estaba deseando separarme de ellos.

—Pueden hacer lo que quieran—les repuse—, siempre que se limiten a seguirme, porque por lo demás, mis planes de marcha no los varío de como los he previsto.

—Es muy lógico—afirmó Maxwell que siempre era el que llevaba la voz cantante—, pero como me figuro que sus planes no variarán mucho de los nuestros, no habrá problema. A todos nos interesa llegar cuanto antes a poblado.

Se apearon un momento para desayunar, en tanto yo también me preparaba mi desayuno. Poco después emprendíamos la marcha.

Yo siempre procuraba caminar de forma que no les perdiese de vista. Con el pretexto de no poseer por medio de transporte más que mi burro, me retrasaba de ellos, o caminaba paralelo a sus caballos, aunque no creía que intentasen nada contra mí sin la seguridad de que el intento pudiese reportarles alguna utilidad.

Y así, en un viaje tenso, en el que yo no pude disimular mucho la molestia de verme acompañado, llegamos a Carson City

Una vez en el poblado no parecían dispuestos a separarse de mí. Esperaban sin duda mi decisión de hospedarme en algún sitio para hacer lo propio y estar siempre bajo su mirada.

Me di cuenta de ello, pero no quise dárselo a entender y me dirigí directamente a la posada donde me había hospedado con anterioridad.

Ellos, sin hacer comentario alguno, también pidieron habitación y nos fueron designadas tres, en el primer piso, las tres correlativas en el pasillo. Pero poco después descendí al hall y pedí que me diesen otra en el piso bajo si había alguna desocupada.

Como había varias escogí entre tres una que poseía una ventana que daba a la corraliza. Tenía el presentimiento de que necesitaba cubrirme la retirada y bueno era prever más que lamentar.

Habíamos llegado al anochecer y como llegué muy cansado de la larga caminata y de dormir tantas noches sobre el duro suelo, me acosté enseguida, cerrando la puerta con muchas precauciones, tantas, que además del pestillo, coloqué una silla en posición inestable, apoyando el respaldo inclinado en la puerta sobre las patas de atrás y colocando sobre el asiento la palangana de cinc. De esta manera, si alguien forzaba la entrada, al abrir, empujaría la silla y ésta caería al suelo, arrojando el adminículo y produciendo el estrépito consiguiente. Y como medida complementaria, coloqué mi revólver debajo del cabezal.

Pero nada sucedió. Me dormí pesadamente y desperté bastante temprano, sintiéndome menos cansado. Mi primera idea al levantarme fue la de escribirte dándote cuenta de mis aventuras, pero tuve el presentimiento de que no debía hacerlo en tanto no me sacudiese la presencia de aquel par de tipos y lo demoré.

No sé si hice mal o hice bien con el retraso. Creo que aun avisándote y por mucho que hubieses corrido para venir, no hubieses llegado a tiempo. Entonces, opté por no llamarte.

En Carson City, como en algunos pueblos mineros, existen traficantes que compran a los buscadores todo el oro que éstos recogen de modo aislado en sus excursiones, tanto si es en pepitas como en polvo. Tú lo sabes, Pat, pues algunas veces hemos vendido lo poco que hemos descubierto en nuestras búsquedas no muy productivas. Yo sabía que había un comprador de éstos en Carson City y decidí visitarle. La media docena de pepitas que había apartado podían valer en dinero noventa o cien dólares y se trataba de una cantidad que me hacía falta en aquel momento, para esperar sin agobios a que tú te reunieses conmigo. Y aprovechando que estaba libre de la vigilancia de la extraña pareja, me presenté a él y le ofrecí las pepitas. Las pesó y me las tasó en noventa y cinco dólares, pero al tiempo, me hizo algunas preguntas, preguntas que casi siempre hacen todos los compradores, quizá más por curiosidad que por otro interés.

Me evadí diciéndole que después de dos meses de exploraciones por el Este las había encontrado en el cauce de un arroyo y pareció extrañado de que sólo hubiese descubierto aquellas cuatro.

—Si tiene usted más aproveche en venderlas, porque el oro ha subido un poco y le pago cinco centavos más el gramo que se pagaba hace dos semanas.

Pero yo repliqué que lo sentía, y que no tenía más que aquellas cuatro.

No di importancia ni a sus preguntas, ni a su ofrecimiento, pero más tarde comprendí la equivocación que había cometido vendiendo al tipo aquel las pepitas, porque luego tuve ocasión de saber que se trataba de un agente al servicio de Maxwell y Waddell y que era quien sonsacaba a los mineros detalles de sus hallazgos y sus exploraciones para comunicárselo a sus jefes y que éstos pudiesen someter a vigilancia a los afortunados, bien para despojarles de lo que aún conservaban, bien para saber con tiempo de sus descubrimientos e intervenir en ellos de una manera trágica.

Cobré mis noventa y cinco dólares y volví a la posada a desayunar. En el comedor se encontraban Maxwell y su socio.

—Mucho ha madrugado usted—comentó Maxwell.

—Sí—repuse—. Estoy acostumbrado a levantarme temprano y me aburría en la cama. He salido a dar una vuelta.

—¿Piensa quedarse mucho por aquí?

—No lo sé. Lo más seguro es que me vaya a California con mi hermano a ver si él ha tenido más suerte por allí,

—¿Está por Sacramento?

—No lo sé. Hace tiempo que no tengo noticias de él.

Esto me recordó que debía visitar la estafeta de correos a ver si habías recibido la mía y me habías contestado.

Por ello, después del almuerzo, abandoné la fonda y me encaminé al correo.

Allí recogí tu carta en la que me manifestabas haber recibido la mía tan alentadora y pidiéndome que no dejase de escribirte pronto, pues estarías pendiente de mis noticias para venir a reunirte conmigo en cuanto te lo pidiese.

Me alegré de saber de ti, pero juzgué prudente esperar unos días. Estaba decidido a desaparecer de allí, dejando burlados a mis dos sombras amenazadoras y cuando lo lograse sería llegado el momento de darte toda clase de detalles.

Entonces pensé estudiar un plan para desaparecer sin dejar rastros. Creí lo más importante hacerlo así, para evitar futuras complicaciones.

Para ello, aprovechando la ausencia de la pareja, saqué mi burro y lo dejé depositado en un corral de las afueras de Carson City. No podía dejarle abandonado con mi pequeño tesoro y me estorbaba en la posada para el plan de fuga que había empezado a perfilar.

Dejé transcurrir el día con indiferencia, por la noche a primera hora, estuve en una taberna donde tomé simplemente un whisky y sobre las diez me retiré a mí habitación.

En la fonda estaba Waddell, como sí hubiese montado la guardia, pero no así Maxwell al que no vi. Tomé la llave del cuarto y me retiré a dormir.

Bien cerrada la puerta esperé un buen rato y cuando me pareció adecuado, salté por la ventana de la corraliza, salí a ella, levanté la tranca de la puerta y salí a un terreno descampado y oscuro, donde no era fácil que nadie me viese.

Y dando rodeos por lugares oscuros y poco frecuentados llegué al corral, recogí mi burro, pagué el precio del depósito y en plena noche escapé de Carson City, en busca de otro poblado donde librarme de la presencia de aquellos tipos, poderte escribir citándote en algún lugar alejado, donde no fuese fácil tropezar con ellos.

Por un momento, pensé dirigirme hacia los pueblos de la divisoria de California, para estar más próximo y que nos reuniésemos antes, pero pensé que, si se decidían a perseguirme, se orientasen hacia ese lado dominados por mí mismo pensamiento y opté por hacerlo en sentido más alejado y me dirigí hacia el Este.

Al otro lado del lago Walter había diversos poblados donde podía refugiarme y desde allí escribirte. Caminé bajo la luz de la luna hasta muy avanzada la noche y al aproximarse la madrugada, busqué un lugar de espesa vegetación, donde dormir hasta mediada la tarde. Estaba dispuesto a dejar la menor huella de mi paso para mejor desorientar a aquellos dos sapos.

Escondí mi burro tras un seto, tendí la manta en un terreno herbóreo y me tumbé, seguro de que nadie turbaría mi sueño y podría dormir tranquilamente hasta la caída de la tarde

Fue allí donde empecé a darme cuenta de lo mal que había calibrado la tenacidad de aquellos dos hombres, su sagacidad y además el interés que sentían por mí.

Había dormido profundamente no sé cuántas horas y satisfecho el sueño, abrí los ojos y miré al cielo para calcular la hora que era. Debían ser las cinco o cosa así y me pareció que era una buena hora para emprender de nuevo la marcha. Pero cuando me incorporé en la manta quedé envarado al descubrir a ambos lados de mí, sentados en unas piedras y con los revólveres apuntándome, a Maxwell y a su compañero.

Maxwell, con una sonrisa indefinida, exclamó:

—Buenas tardes, Joy. Buen sueñecito se ha echado usted.

Indignado, traté de incorporarme, bramando

—¿Qué diablos hacen ustedes aquí y por qué me persiguen de esta manera?

Mi gesto agresivo lo cortó Maxwell diciendo:

—Estese quieto, que le conviene más. Waddell, haz el favor de despojarle del revólver. Hablaremos más tranquilos si evitamos excesos de nervios.

Los dos se habían levantado y me apuntaban fieramente con sus colts. Esto me hizo comprender que sería una locura por mi parte intentar sacar el arma.

Waddell, siempre silencioso, obedeció la orden y se quedó con mi revólver. Cuando me tuvieron desarmado, Maxwell comentó:

—Es mejor así, porque de esta manera podemos incluso llegar a entendernos—con calma glacial encendió un cigarrillo y luego, ante mi hosco silencio, añadió—: Es usted un tipo duro y listo, Joy; uno de los más listos y avispados que yo he conocido en mi vida.

—Guárdese sus elogios que no los necesito—bramé.

—No importa. Me gusta hacer justicia a la gente, para que me la hagan a mí y espero que reconozca que yo tampoco soy tonto.

—¿Y a mí qué diablos me importa?

—Cuando termine de decirle lo que le tengo que decir comprenderá que le importa mucho. Me di cuenta de lo listo que es usted, cuando nos encontramos por primera vez en el monte y fingió usted admirablemente no reconocernos. Nos había visto usted en la taberna de Carson City la noche que hablábamos con aquel minero y nosotros no somos tan tontos, que cuando tratamos de negocios no nos fijemos en quienes nos rodean por si es útil, como en este caso, tener presente en la memoria la cara de ciertas gentes. Usted, como listo que es, se dió cuenta perfecta durante nuestra conversación con el minero, de que nos había interesado enormemente su exploración por las estribaciones del monte Monitor Range. Sabemos de estas cosas más que usted se figura, aunque usted sepa tanto como nosotros y estábamos convencidos de que aquel viejo era un minero sin olfato, que había estado próximo a algo valioso y lo había dejado escapar.

»Y decidimos hacer unas exploraciones por nuestra cuenta, pues también nosotros en casos precisos, sabemos realizar estas faenas. Pero nos vimos sorprendidos con su presencia, cosa que no nos gustó. Usted también había olfateado la presa y era un peligro para nosotros. Y como usted nos había reconocido, se puso en guardia, lo cual constituía un inconveniente para nosotros, toda vez que sabíamos que no se dejaría sorprender. Pero esto era lo de menos. Lo que descubriese no se lo podría llevar. Tendría que ponerlo de manifiesto o dejarlo allí a la espera de una ocasión más propicia para explotarlo libre de nosotros, pues había adivinado que constituiríamos un peligro para usted.

«Reconozco una vez más que es usted listo y que ha maniobrado con una sagacidad extraordinaria, pero no tanto que haya logrado despistarnos. Por todo ello, decidimos no dar golpe y dejar que fuese usted quien buscase. Era un trabajo que nos evitaba y como le habíamos calibrado como un veterano buscador, sabíamos que lo que su práctica e intuición no descubriesen no lo descubriríamos nosotros.

»Le hemos vigilado, a veces de la forma más velada que nos fue posible, pero no podíamos estar encima de usted a cada momento, porque le hubiésemos espantado y se habría ido usted de allí sin seguir la búsqueda que tanto nos interesaba a todos.

«Estuvo en muy poco que nos burlase usted con aquella fuga tan silenciosa y bien preparada, porque no supusimos que tan pocos días después de nuestra última conversación, hubiese usted logrado lo que se proponía y escapado felinamente burlándose de nosotros. Menos mal que aquella mañana al echar un furtivo vistazo a su campamento, descubrimos su marcha y nos apresuramos a lanzarnos tras usted. Pronto descubrimos las huellas frescas de su burro y le dimos alcance.

«Afirmo que no creímos una palabra de sus afirmaciones. Usted no había abandonado la búsqueda de una manera tan súbita y lo que sucedía era que había usted descubierto algo importante y se había apresurado a desaparecer, dejándonos burlados, para después avisar a su hermano como tenía previsto, rodearse de algún amigo si era preciso y explotar el hallazgo, evadiendo nuestra intervención en él.

Me sentí agobiado ante la lógica e intuición de aquel tipo y le interrumpí diciendo:

—Una teoría muy bonita, sostenida sobre el contenido de un vaso de agua.

—No tanto, Joy, no tanto y voy a convencerle de ello. Nosotros somos gente muy bien organizada: no se trata de una pareja de ilusos que trabajan a salto de mata, porque eso es muy peligroso y no da resultado. Tenemos una organización bastante buena y merced a ella hemos hecho algunos buenos negocios.

No pude por menos de soltar algo que me quemaba la lengua y repliqué:

—Por ejemplo, como el asesinato de aquel minero para apoderarse de sus pepitas.

Maxwell, tranquilamente, dió una chupada al cigarrillo y repuso:

—Pues sí, amigo. Ya sabía yo que lo había sospechado usted y no tengo por qué negarlo. Aquel fue un pequeño negocio que aprovechamos entre otros de más envergadura. Como le decía, estamos bien organizados y entre otras cosas sabemos, a través de los agentes que compran oro a los mineros, quiénes traen algo abundante, quiénes no, de dónde proceden y cuáles son sus movimientos por los posibles campos mineros y merced a esto, supimos por el agente de Carson City que le había vendido usted cuatro hermosas pepitas en noventa y cinco dólares y que a pesar del ofrecimiento que le hizo de pagarle mejor que nadie si le vendía más, usted aseguró no poseer más que aquellas.

»Esto rimaba muy mal con sus afirmaciones de no haber encontrado nada. Cuatro pepitas sueltas y más de ese tamaño y valor no aparecen solitarias y escogidas. Se revelan entre otras muchas y si usted no vendió más, quiero creer que es porque no se atrevió a llevar más encima, temiendo que en algún momento pudiésemos atacarle y despojarle de ellas. Usted dejó todo muy bien escondido, a la espera de poder volver con más garantías y sólo se trajo aquellas cuatro, porque contaba con defenderse hasta el momento oportuno con lo que le diesen por ellas. Y claro está, nosotros no podíamos conformarnos con qué el hallazgo fuese para usted solo. Queríamos nuestra parte y estábamos dispuestos a no renunciar a ella. Por eso volvimos con usted a Carson City, a pesar de que podía resultar peligroso por la muerte del minero, pero como nadie presenció el suceso, nadie podía acusarnos. Y a partir de ese momento, decidimos someterle a una severa vigilancia, porque estábamos convencidos de que tenía que suceder una de estas dos cosas; o usted se quedaba allí hasta avisar a su hermano y reunirse con él, o trataría de desaparecer para sacudirse nuestra presencia y poner a salvo su hallazgo.

»Pero gracias a nuestra vigilancia—no personal, sino a través de gente que nos sirve—, no dió usted un paso del que no estuviésemos enterados. Así le vieron sacar a escondidas su burro y dejarlo en un corral, lo que nos avisó para estar preparados, porque en cualquier momento emprendería usted la fuga. Así fue. Montada la vigilancia, la vieron a usted salir por la corraliza de la fonda, ir al corral, tomar su burro y emprender esta ruta, creyendo que con ello se había despegado de nosotros para siempre. Y ya ve la equivocación. Aquí estamos los tres reunidos de nuevo, como en la montaña, para hablar de negocios a ver si nos entendemos.

Furioso, bramé:

—Me temo que se han hecho ustedes muchas ilusiones sobre eso. Levantar un castillo a base de cuatro pepitas de oro es poseer mucha fantasía.

—Quizá la fantasía sea la suya, al creer que nos puede engañar. Somos pájaros de mucho vuelo y eso no es fácil.

—Pues lamento que en esta ocasión hayan volado ustedes demasiado alto.

—Eso lo veremos después. De momento, lo más útil para usted es renunciar a ese hallazgo del monte y cedernos las primicias. Usted es un buen buscador y puede descubrir otro filón u otro placer.

—Y ustedes también. ¿No son unos expertos?

—Técnicamente. Sabemos explotar los negocios, pero a base de que nos entreguen la materia prima

—Pues la materia está en el monte; búsquenla.

—Usted la encontró ya, ¿para qué perder tiempo?

—Repito que todo es fantasía pura. Es cierto que he querido librarme de ustedes, porque adiviné que sospechaban eso mismo y no quería exponerme tontamente por algo que no existía.

—Muy ingenioso, pero poco práctico, amigo Joy. Le hemos estudiado a usted bien y le sabemos un hombre poco vulgar, capaz de pretender engañar a su sombra. Es mejor que nos diga usted dónde dejó el hallazgo.

—Si lo creen así, en el monte lo encontrarán. No tienen más que ir al sitio donde he estado y buscarlo. No es tan difícil, porque el espacio de terreno es bien pobre.

—Sí, claro y buscar una aguja en un pajar también, porque el pajar es un pequeño espacio. Déjese de tonterías y suelte el secreto. Será mejor para usted.

—Es posible, pero yo soy de los que aceptan lo malo y lo bueno, cuando me hago una promesa a mí mismo. No hay tal descubrimiento, pero si lo hubiese tampoco se lo diría.

—¿Está seguro?

—Claro que sí. Estaría bueno que tras pasar veinticinco años buscando eso precisamente, una vez descubierto se lo cediese graciosamente a otro y yo me quedase de nuevo en la miseria, con la amenaza de pasar una vejez de hambre y penuria. Para vivir una existencia así, es mejor perderla.

—Quisiera verle en ese caso.

—Me verá si se obstina en creer que escondo ese secreto. Me temo que ni usted ni yo vamos a darnos una vida espléndida a cuenta de lo que encierra el monte en sus entrañas.

—De eso hablaremos más tarde. ¿Está dispuesto por las buenas a revelarnos ese secreto?

—No estoy dispuesto a nada, porque nada tengo que revelar.

—Bien, Waddell, tú que tienes maña para registrar a la gente, ocúpate de registrarle a este tipo, y aunque sea por debajo de la piel.

La orden me alarmó. Si aquello tipos eran sagaces, los consideraba con capacidad para descubrir el sitio donde encerraba el plano de verdad de la cueva, aunque, por otro lado, confiaba en que antes descubriesen el plano falso que tuve la buena idea de confeccionar y que llevaba cosido al chaleco.

El tipo no se hizo repetir la orden y me obligó a despojarme hasta de los calcetines. Luego se entregó a un meticuloso registro prenda por prenda.

Y como era inevitable, habiendo registrado el traje antes que las botas, tropezó con el papel cosido entre el forro.

Arrancó éste con violencia y mostró el papel a Maxwell diciendo:

—¿Crees que es esto lo que buscamos?

Maxwell lo examinó con avidez y cuando descubrió que se hacía referencia en los apuntes a «La roca del lobo» exclamó jubiloso:

—Esto es, Waddell ¿No reconoces algunos de los lugares que se señalan aquí?

—Sí; aquí veo eso del lobo y el arroyo.

Maxwell mirándome triunfante, exclamó;

—¿Y ahora qué tiene que decirme de esto?

—Eso no sirve para nada. Es un croquis que hice para saber dónde había estado y si volvía, reconocer los lugares y... no buscar por donde ya había buscado.

—Muy ingenioso, ¿Qué significa este lugar marcado con una cruz a quinientos pasos del «Arroyo torcido» por su frente y a doscientos cinco de «Las cinco peñas» a su derecha?

—El sitio hasta donde llegué. De allí en adelante no he picado la tierra.

—Muy bien. De todas formas, lo vamos a comprobar pronto, amigo Joy, porque hoy mismo vamos a emprender el viaje al monte.

—Empréndanlo cuando quieran.

—No solos, Joy, porque vendrá usted con nosotros.

—¿Yo? No tengo nada que hacer allí—contesté en tanto volvía a calzarme y a vestirme.

—Usted vendrá para guiarnos a este mismo lugar y si se niega, le llevaré trabado y atravesado en la silla de su burro.

Fueron inútiles mis protestas y resistencia. Llegaron a amenazarme con dejarme donde me habían encontrado, con unas cuantas onzas de plomo en el cuerpo y no quise morir estúpidamente. En tanto tuviese vida, podrá estudiar la situación y él modo de poder escapar de sus garras y si me dejaba matar, nada iba a conseguir. Y tuve que resignarme a dejarme llevar de nuevo a la montaña, en busca de aquel tesoro que no lograrían encontrar nunca.

Capítulo VI

UNA FUGA DRAMÁTICA

O había mentido Maxwell al asegura que todo lo tenía bien organizado y que dirigía una organización en la que no estaba solo con su compañero porque poco más tarde aparecían dos sujetos de aspecto poco tranquilizador, a caballo, buscándoles.

Maxwell les salió al paso para ordenarles:

—Volveréis al poblado y recogeréis las dos mulas cargadas de provisiones. Nos iréis a recoger al lugar conocido por «Barranco de las águilas», allí os esperamos. ¡Ah! No dejéis de cargar herramientas.

La pareja volvió grupas hacia Carson City y Maxwell, ya sin cortesías ni aparente cordialidad, me ordenó, imperioso, que montase en mi burro y les siguiese, advirtiéndome que cualquier intento de fuga me costaría recibir unas cuantas onzas de plomo en el cuerpo.

De momento no me sentía muy temeroso. Me necesitaban no se fiaban del dibujo y los apuntes para descubrir solos el supuesto filón y querían obligarme a que fuese yo en persona quien se lo pusiese ante los ojos. Y esto, dentro de lo dramático de la situación me divertía porque el plano verdadero estaba en el tacón de mí bota y ya no se les ocurriría registrarme de nuevo sospechando que aquel fuese un truco para engañarles, toda vez que se figuran que yo estaba creído que podría escapar de sus manos. Y por lugares extraviados donde no era fácil descubrirnos, me llevaron al lugar de la cita.

Al anochecer se presentaron los dos tipos aquellos con las mulas, portando herramientas y víveres para el viaje de ida y vuelta y los cinco nos pusimos en camino para aprovechar parte de la noche.

Te ahorro darte cuenta de las incidencias del viaje porque no merece la pena. Sólo te diré que me vigilaban día y noche ante el temor de que pudiese escapar. Y aunque era mi idea hacerlo, no me fue posible iniciar el menor intento. Tendría que hacer algo una vez en el monte, donde quizá por los accidentes tendría más posibilidades de escapar, o al menos de defenderme contra ellos.

Lo trágico para mí era que se habían adueñado de mi revólver y no disponía de arma alguna para mi defensa. Luchar en tales condiciones era llevar todas las de perder, pero yo estaba dispuesto a escapar o que me matasen, pero nunca revelar mi secreto.

Por fin llegamos al monte, con tan mala suerte, en particular para mis enemigos, que nos cogió un terrible temporal que impedía hacer nada.

Las tiendas de campaña que llevaban (sólo dos y muy pequeñas) no bastaban para todos y hubo que buscar refugios entre los peñascos para resguardarnos de la lluvia. Los caballos y mi burro fueron trabados en un claro junto a unos árboles raquíticos y en un radio de acción no muy amplio, buscamos socavones donde meternos en tanto cesaba aquel diluvió terrible.

Yo me refugié en uno bastante estrecho en que tuve que penetrar casi como los gatos, pero al menos allí me vería libre de aquella tromba de agua. Y sucedió algo imprevisto que ni yo ni mis enemigos pudimos sospechar. Aquel agujero en el que yo me había introducido resultó que tenía una salida idéntica por la parte trasera de aquel conglomerado de piedras, salida que descubrí al explorar el socavón, por si también en él había pepitas depositadas.

No las había, pero sí aquel agujero posterior que acaso me sirviese de gran ayuda para escapar. Tendría una longitud de unas seis yardas solamente, lo que no era mucho, pero la espalda estaba a cubierto de toda mirada y sería difícil verme salir por allí.

Fronterizo al agujero, donde yo me había metido Maxwell había clavado su tienda de campaña y a través del vano de entrada vigilaba el socavón. No hubiese podido salir por donde entré porque su feroz vigilancia me lo hubiese impedido. Pero esto no me importaba; lo que me importaba era la otra salida y en particular, un medio posible de escapar de una manera rápida.

Esto sólo era factible apoderándome de uno de los caballos y la posibilidad no resultaba tan fácil. Pero había que arriesgarse o de lo contrario no se me presentarían ocasiones tan aptas como aquélla.

Era la media tarde, pero el diluvio que caía hacía más escasa la luz. Todos estábamos refugiados donde nos había sido posible y nadie osaba salir de su madriguera. Y aquel era el momento. Desafiando las cataratas que caían sobre el paisaje, salí del agujero por la parte trasera y eché un vistazo en torno mío.

Tras profundizar un poco en el agrio paisaje para eludir sus miradas derivé luego en sentido diagonal y más tarde, a la derecha, buscando la salida del monte. Mi salvación estribaba en alcanzar el llano cuanto antes y reventando el caballo dirigirme a Carson City, donde al amparo del sheriff, al que pondría en antecedentes de todo, burlar de una vez a aquellos tipos.

Cuando estaba a punto de no poder continuar a causa de las sombras que ya se espesaban, miré en torno mío. Aún no había logrado salir de las estribaciones del monte y aunque suponía no estar muy lejos de la planicie, no podía asegurarlo, pues me había desorientado.

La lluvia seguía cayendo, aunque con menos fuerza y se imponía buscar donde pasar aquellas angustiosas horas de la noche, pues en cuanto se diesen cuenta de mi fuga se pondrían en movimiento para cazarme y esta vez seguramente a tiros. Y opté por adentrarme por un barranco que se hundía hacia abajo, ignoraba en qué dirección y lo que habría en su fondo.

A medida que descendía empecé a comprobar que el agua, por inclinación natural, buscaba el fondo y, por lo tanto, lo lógico era que abajo, el agua formase un río más o menos profundo y peligroso. Pero no podía quedar al descubierto en la parte alta porque me hubiesen localizado más fácilmente.

Nervioso por mi situación, seguí descendiendo hasta que descubrí que en uno de los farallones que formaban el barranco había un corte y al acercarme a él, pude observar que se elevaba un poco en lugar de descender.

Allí terminó mi exploración y mi fuga por aquella noche. Las sombras se apretaban de tal forma que distinguía con trabajo cuanto me rodeaba. Allí tendría que pasar la noche. Piensa, querido hermano, lo que significaba aquel tormento, pero si salvaba mi vida y mi tesoro bien valía la pena aguantarlo. Sin soltar la brida del caballo que para mí constituía un tesoro más apreciable en aquel momento que todo el oro del mundo, palpé el saco de viaje y busqué en él. Había bastantes cosas y como me había figurado, tasajo, algunas latas de conserva y galletas duras.

Comí lo que pude usar en aquel momento y esto me tranquilizó un poco. Ahora sólo quedaba aguantar con fortaleza la terrible noche bajo la lluvia. Por suerte había caído ya tanta agua que no debía quedar una gota en las nubes y poco después, la lluvia remitió hasta cesar completamente. Pero yo estaba chorreando y no había manera de librarme de aquel tormento. Tendría que aguantar aquellas ropas empapadas encima de mí se secasen por sí solas.

Algo más de medianoche las nubes se abrieron, y a través de unos desgarrones de ellas vi un lucero y por encima de los bordes del desgarro, un halo plateado, señal de que por detrás del nubarrón que se iba desgarrando debía lucir una luna clara, y convenía que luciese algún rato para no hacer tan sombrío mi refugio y para que aprovechando aquel paréntesis pudiese hacerme cargo de cuanto había en el saco de viaje.

Con alegría descubrí que aparte de los comestibles de reserva había un pequeño cuchillo y una caja con proyectiles para el Winchester, el cual examiné seguidamente comprobando que estaba cargado. Pero por si el agua había estropeado la carga, lo limpié con mi pañuelo y cambié los proyectiles. Podía serme muy necesario proteger mi fuga, que ahora no estaría desamparada.

Con el cuchillo rasgué de nuevo la albarda, me guardé el resto de las pepitas y todo quedó preparado para emprender la fuga al amanecer.

Ahora sería más difícil porque ya estarían enterados de mi desaparición, así como de la del caballo y estarían prestos a rastrearme como verdaderos lobos. Tiritaba a causa de la mojadura, pues de noche, en la montaña, hacía aire fresco, pero no tenía más remedio que soportar aquel tormento.

Cuando empezó a iniciarse el alba, me dispuse a buscar la salida del monte. Si no me daba prisa podían aprovechar el tiempo para esperarme en ella y, aunque ahora sólo eran tres enemigos hábiles, no podía desdeñar que poseían caballos y rifles.

Estaba preparándome para salir de mi escondite, cuando sobre mi cabeza capté gritos airados. Era indudable que se había emprendido el ojeo y me buscaban rabiosamente. Suspendí la salida esperando a ver qué sucedía. Por encima de los farallones que formaban la barranca estaban registrando el paisaje y con el rifle en la mano y la mirada en lo alto, esperaba ansiosamente a que en algún momento alguien pudiese asomarse desde la altura.

Durante unos minutos los sentí por encima de mi cabeza moverse y llamarse a gritos, después se fueron alejando hacia el interior, según me pareció y poco más tarde el silencio volvió a reinar en torno mío

Por fortuna no se les había ocurrido mirar al fondo de la barranca, pues mi posición en aquella fisura tan estrecha era muy precaria y con que hubiesen concentrado sus disparos hacia abajo habrían logrado alcanzarme, así como al caballo, dejándome imposibilitado de aquella valiosa ayuda para la fuga. Y entendiendo que no debía perder el tiempo decidí abandonar mi refugio y ganar la llanura. De momento, al menos, no habían salido del monte a bloquear la fuga y podía aprovechar el descuido para alejarme de allí.

Luego, si me descubrían o se daban cuenta de ello, la persecución sería enconada y en los varios días de jornada que separaban el monte de Carson City la victoria sería de quien tuviese un caballo con más aguante. El que yo poseía ahora era muy bueno, pero el de Maxwell también lo era y el pugilato podía establecerse en última instancia entre el suyo y el mío.

Y si así era, quizá no fuesen los caballos sino los rifles los que dijesen su última palabra. Si esto sucedía no le temía mucho, porque afortunadamente mi dominio de dicha arma no, era de despreciar.

Con todo género de precauciones volví sobre mis pasos, salí de la barranca y empecé a buscar las estrechas y retorcidas sendas que descendían. Ellas habrían de llevarme forzosamente fuera del monte.

Casi tardé una hora en salir de aquel laberinto de piedra, que me había desorientado durante la tarde anterior y no tenía ni idea del lugar donde me encontraba. Pero me bastaba con saberme fuera de aquella extraña prisión donde, en cualquier momento podía darme de cara con mis enemigos. Fuera de allí, la llanura impedía toda sorpresa y galopando siempre de espaldas al monte terminaría por alcanzar Carson City o algún otro poblado de sus inmediaciones.

A un galope desenfrenado me alejé de allí. En mi vida me había sentido tan satisfecho como en aquellos momentos en que una situación tan desesperada como la mía se había convertido en un éxito, que sólo circunstancias muy especiales podrían malograr.

Galopé con furor hasta que mi montura empezó a acusar con inquietud el resultado del esfuerzo y entonces decidí darla un merecido descanso y tomármelo yo.

Acampé cerca de un arroyo y le contuve de beber hasta que se calmó un poco y se le fue evaporando el sudor Entonces le permití beber con mesura en varias veces hasta dejar que se saciase. Y como medida preventiva, con hierba seca le friccioné bien la piel para acabar de secarle el sudor y dejarle en condiciones de emprender otras cuantas horas de galope desenfrenado.

Después me ocupé de mí. Bebí agua hasta saciarme y más tarde tomé algo sólido para recuperar fuerzas. Lo que más me molestaba era la humedad de la ropa, que, además, me aprisionaba el cuerpo al encogerse por la mojadura, pero era algo que no podía evitar.

Tras de un par de horas que se me antojaron un siglo, reemprendí la marcha. Mi montura se había recuperado mucho y por ello volvió a adquirir el ritmo veloz de aquella mañana.

A media tarde aminoré el trote para cansarle menos, pero no acampé. Pensaba aprovechar hasta el límite la resistencia del bravo animal, ya que durante la noche tendría tiempo de tomarse un buen descanso. Y eran las diez de la noche cuando comprendí que no debía abusar más. Había dejado a mí espalda bastantes millas y no creía a mis perseguidores capaces de superar aquel recorrido.

Buscando un refugio entre los setos trabé el caballo lo más largo que pude y me tumbé a dormir en la hierba. El cansancio y la noche anterior en vela me vencieron y dormí como si nada tuviese que temer, pero al salir el sol ya estaba en pie, dispuesto a reanudar la fuga. Ahora estaba convencido de que no me alcanzarían y de que llegaría a Carson City sin ningún contratiempo, Al quinto día de viaje, desesperado, descubrí a lo lejos un poblado y la línea férrea que se dilataba hacia el oeste. Esto me alegró porque iba a facilitar aquella fuga desesperada. El pueblo se llamaba Mina y estaba a la mitad de distancia entre el monte y Carson City.

Como por fortuna no me habían despojado del dinero que guardaba en las ropas pude tomar billete en un tren de viajeros y carga que salía aquella noche para el importante pueblo minero y embarcar en uno de los vagones de ganado mi caballo. De esta manera, en menos de doce horas me encontraría en Carson City, esta vez a salvo. Pero me estaba haciendo muchas ilusiones. A pesar de que estaba empezando a conocer la dureza, la sagacidad y la fuerza de aquel par de tipos me quedaba todavía mucho por aprender respecto a ellos, tanto, que como habrás de comprender más adelante, debía llegar un momento en que pese a mí valor, astucia y entereza, tendría que convencerme de que en algún momento la batalla se inclinaría de su lado de modo definitivo.

Aquel largo tren iba muy desprovisto de viajeros. Los trenes mixtos de carga y pasaje no seducían a los viajeros por su lentitud y sólo viajaban en ellos los que por diversas razones se veían obligados a usarlos. Así pude encontrar un vagón completamente desierto en el que me acomodé. Había preguntado a qué hora llegaríamos a Carson City y se me había informado que sobre las diez de la noche. Esto me daba un margen de muchas horas para descabezar el sueño y me dispuse a aprovecharlas.

Dormí a ratos, preocupado con mi situación y así fue transcurriendo el tiempo.

Cuando se iba acercando el momento de llegar al punto de destino, observé a través de los cristales de la ventanilla que por aquella zona llovía también. El agua tamborileaba en los cristales y los velaba, dejando en ellos adheridas las gotas de agua sucia.

Sobre las diez me preparé para en cuanto llegásemos a la estación, apearme, recoger el caballo y presentarme en las oficinas del sheriff. Pero yo no me había dado cuenta de que el tren llevaba cierto retraso y así, a las diez, no era en la estación de Carson City donde entrábamos sino en otra llamada Hayton, a unas veinte millas del punto de destino. Lo comprobé cuando al mirar a través del medio empañado cristal noté que la estación era más pequeña, más pobre y cochambrosa y además que el paisaje que la rodeaba no era el de un centro urbano.

Me disponía a levantar el cristal para asomarme, cuando, de repente, quedé envarado y mudo de asombro. A lo largo del andén, esperando que el tren acabase de detenerse, había media docena de hombres escalonados, entre los que reconocí perfectamente a Mawxell, a Waddell y a los dos que nos habían acompañado al monte.

Quedé mudo de asombro. Cuando los creía lejos, galopando por la llanura con la esperanza de darme alcance, resultaba que habían corrido más que yo y se encontraban en aquella estación, dispuestos, al parecer, a registrar el tren por si me encontraba en él.

Más tarde supe que la misma idea que yo tuve la habían tenido ellos, pero antes que yo, porque habían desistido de perseguirme a caballo y habían tomado el tren en una estación mucho más baja y más próxima al monte, con lo que habían ganado terreno y tiempo, llegando con bastante antelación. Y era indudable que en su ansia por hacerse conmigo no descuidaban ningún conducto que pudiese llevarme a Carson City. No habían desdeñado la posibilidad de que en mi huida hubiese tropezado con la línea férrea y para ganar tiempo me decidiese por continuar el viaje por ferrocarril.

La decisión de subir a él estaba manifiesta y por un momento no supe qué hacer. Pero eran seis, los seis tipos sin escrúpulos y en aquel tren viajaba poca gente. Un ataque en masa por sorpresa sería favorable para ellos y después... acaso todo lo tuviesen previsto y a mano para la fuga.

Veloz como el rayo, cuando ya el tren se detenía, tomé una resolución. Recogí el rifle y el saco de viaje, los escondí bajo un asiento que era corrido y me metí debajo del fronterizo, ocultándome a toda mirada.

No estaban seguros de que pudiese viajar en el convoy, sino que era una medida de precaución y por lo tanto no se detendrían a registrar por todas partes, sino que rebuscarían en los vagones, seguros de sorprenderme si me encontraban en uno de ellos.

El tren se detuvo completamente y hubo estruendo de portezuelas al abrirse. Y poco después la de mi vagón se abrió y por debajo de mi asiento descubrí cuatro piernas que se habían detenido en la entrada del vagón.

La voz que había oído muy pocas veces de Waddell, dijo:

—Aquí no hay nadie, Maxwell.

—No abrigo muchas esperanzas de que llegue en tren, pero había que tomar toda clase efe precauciones. Si entra a caballo no faltará tampoco quien le corte el camino—y desaparecieron cerrando la puerta.

Inmediatamente abandoné mí escondite, recuperé el rifle sobre todo y con precauciones me arrimé al cristal de la ventanilla. El tren paraba sólo cinco minutos y la campana de salida estaba dando el tercer toque. Y al arrancar vi de nuevo a los dos rufianes con sus compañeros, de pie en el andén, viendo con rabia cómo el tren se alejaba camino de Carson City.

Esta vez les había ganado la partida, aunque más por suerte que por otra cosa. Más adelante nadie podía pronosticar quién se apuntaría el éxito siguiente. Yo no lo sabía, pero estaba seguro de que sería difícil deshacerme de ellos porque se trataba de gente dura, obstinada de arrestos, que no se detenían ante nada.

Una hora más tarde llegué a Carson City, donde descendí del tren con todos mis sentidos alerta. No sabía si también habría en la estación alguien que me conociese, esperando mi llegada por si lograba filtrarme por entre la tupida red que habían tendido para cazarme en ella.

Esta vez no perdí el tiempo tontamente. Desde la estación, y tomando todo género de precauciones, me dirigí a las oficinas del sheriff para darle cuenta de toda mi odisea y recabar su auxilio.

Pensaba decirle todo, a excepción del verdadero hallazgo del depósito de las pepitas. Esto sólo era algo que me incumbía a mí y no quería hacer partícipe del secreto a nadie más que a ti y si no podía, morir, pero llevándomelo conmigo a la tumba.

Capítulo VII

PERSECUCIÓN IMPLACABLE

E encontraba el sheriff en sus oficinas cuando llegué a ellas y sin muchos preámbulos le di cuenta de todo lo que me había sucedido desde que llegué a Carson City la primera vez, hasta aquel momento.

El sheriff escuchó con las cejas fruncidas el relato y comentó:

—De modo que usted cree que aquel infeliz que murió asesinado aquella noche fue muerto por ese par de buharros.

—No es lo que creo, es que Maxwell me lo ha confesado cínicamente.

—Ya. Entonces... tengo que admitir que dos o tres sucesos parecidos que se han desarrollado aquí sean obra de los mismos tipos. También los otros eran mineros y regresaban de explorar el terreno por la región. Y por lo que se ve se trata de una organización en regla de la que forma parte Wilson, el traficante en oro que tenemos en el poblado. Bien, lo vamos a saber muy pronto, porque de momento vamos a hacerle una visita, pero antes voy a telegrafiar al sheriff de Hayton para que proceda a localizar a esos tipos y los detenga si continúan esperando que pase usted en algún tren de los que vienen del Este. Veremos si tenemos suerte y destrozamos esa maldita organización de asesinos y ladrones. ¿Me acompaña usted?

—Claro que sí y encantado de poder ayudarle.

Se apretó el cinto, enfundó el revólver y nos dispusimos a salir, pero antes advertí:

—Tendré que llevar el rifle porque el revólver me lo quitaron cuando fui sorprendido.

El sheriff sacó de su cajón un colt y me lo ofreció diciendo:

—Deje el rifle y tome ese revólver. Cuando adquiera otro me lo devolverá.

Obedecí y me sentí más tranquilo. En la ciudad el rifle era un arma poco menos que inútil.

Nos encaminamos al sitio donde el traficante en oro tenía su guarida, pero el sheriff se vio sorprendido cuando la dueña de la casa que lo tenía hospedado, le dijo que el día anterior se había despedido, diciendo que pensaba pasar una temporada en Nevada City y que de momento abandonaba Carson.

Esto nos contrarió. Maxwell no había perdido el tiempo y su adelanto de un día o dos lo había aprovechado para quitar de la circulación a sus cómplices conocidos. Esto acabó de convencer al sheriff de la verdad de mi relato y le puso furioso. Tenía que extremar su trabajo hasta donde pudiese para detener sobre todo a Maxwell y Waddell como cabezas visibles de aquel trágico negocio.

Inmediatamente telegrafió a Hayton, para que el sheriff se pusiese en campaña y como de momento no se podía hacer más, tendríamos que esperar.

—¿Qué piensa usted hacer ahora? —me preguntó.

—No lo sé—contesté—porque mi actitud estará supeditada a lo que ustedes consigan. Mi gusto sería desaparecer de aquí sin dejar rastros, pero ¿con qué garantías salgo si no sé dónde voy a tropezar de nuevo con el peligro?

—Sí, tiene usted razón y mi consejo es que de momento se quede en Carson. Si temen que llegue usted aquí a pesar de sus medidas, ellos no se atreverán a venir por si les echo mano, Creo que, por ahora, donde está usted menos expuesto es aquí.

Yo también lo creía, aunque no fuese así y decidí quedarme, a la espera de lo que diesen de sí las actividades de los sheriffs.

Me dirigí a la posada donde ya había estado otras veces y pedí habitación para aquella noche. Suponía que cuando menos en un par de días no correría peligro alguno y más tarde ya estudiaría la manera de salir de aquel cepo amenazador.

Esta vez la fonda estaba casi llena y tuve que aceptar una habitación en el primer piso. Me hubiese gustado la misma de la vez anterior, pero estaba ocupada.

Me acosté tomando las mismas precauciones que la vez anterior. Coloqué la silla con la palangana detrás de la puerta y coloqué mi revólver debajo del cabezal. Y como estaba muy cansado, no tardé en ser vencido por el sueño.

Estaba muy avanzada la noche cuando me desperté creyendo oír gritos estridentes que cortaban mi sueño y durante unos segundos permanecí entre despierto y dormido, sin darme cuenta exacta de nada, pero pronto mis nervios sufrieron una fuerte sacudida, al comprobar que no estaba engañado. Los gritos llegaban claros a mí oído, con el rumor de carreras desenfrenadas y me arrojé del lecho. Una voz estridente gritaba:

—¡Fuego! ¡Fuego!

Alarmado, me apresuré a ponerme los pantalones y la chaqueta, a recoger mi saco de viaje y mi rifle y arrojando la silla y la palangana abrí la puerta.

Tuve que dar un tremendo salto hacia atrás para no verme abrasado por unas terribles lenguas de fuego que, al abrir la comunicación del aire habían empujado hacia el interior de la estancia. El fuego debió iniciarse en el pasillo y la puerta se había convertido en un brulote.

Ya no pude cerrarla y el fuego devorador extendió sus tentáculos dentro de la alcoba, al tiempo que un humo denso y asfixiante se aferraba a la garganta y a los ojos, anulando en parte mis facultades para buscar una solución al terrible peligro.

La única salvación estaba en la ventana. La abrí, me asomé y miré hacia abajo. Estaba bastante alta, corría el peligro de romperme una pierna al arrojarme a la corraliza, pues no existía otro medio de descenso ni tiempo siquiera para tomar las sábanas y formar una escala con ellas, porque las llamas habían penetrado con tanta violencia que formaban una cortina delante del lecho, al que ya empezaban a enrollarse. Y como no había tiempo que perder no lo dudé un instante. Arrojé el saco y el rifle, me subí al marco y como mejor pude me colgué de él para acortar la distancia y me dejé caer a tierra con las piernas encogidas. Descendí rozando la pared y lastimándome en las rodillas y el rostro al caer; también sentí un terrible calambre en las piernas al tropezar con el suelo, a pesar de que las había flexionado para no caer con ellas rígidas y fracturarme algún hueso.

No había hecho más que caer a tierra encogido, sin fuerzas para levantarme a causa de aquella sacudida terrible, cuando entre los gritos y voces que sonaban al otro lado de la casa, en la parte interior, vibraron dos detonaciones y luego otra y sentí como si me raspasen con un hierro ardiente el brazo izquierdo.

Instintivamente me aplasté contra el suelo, tiré de revólver y miré hacia la tapia de la corraliza, de donde me parecía que habían brotado las detonaciones. Lo hice con tiempo de descubrir una silueta que intentaba desaparecer del bordillo y disparé rabioso sobre ella, sin acertarle. Entonces, en un heroico esfuerzo, me puse en pie y sintiendo como si me clavasen docenas de alfileres en las venas de las piernas al andar, corrí hacia la cerca levanté la tranca y abrí, saliendo al vano.

A la luz del incendio que surgía por algunas ventanas traseras descubrí la silueta de un hombre que huía, tratando de ganar la primera calleja, pero antes de que la alcanzase le enfilé con el revólver y disparé sobre él.

Saltó como una pelota en el aire, luego se inclinó de bruces y cayó en tierra donde quedó tumbado.

Corrí como pude hasta él, cojeando a causa de los calambres que aún me sacudían y me acerqué con el arma presta a disparar de nuevo, pero el caído no se movía. Y cuando le moví con el pie, me quedé con la boca abierta al reconocerle. Se trataba del llamado Wilson, el traficante en oro y cómplice de Maxwell y su cuadrilla.

Su viaje había sido un mito y sin duda andaba al acecho como toda la cuadrilla para cazarme si conseguía llegar a Carson City. Aparte del asunto del hallazgo en el monte, yo resultaba ahora muy peligroso, por las cosas que sabía y se imponía deshacerse de mí, ya que no había dado resultado el pretender cogerme vivo.

Las detonaciones atrajeron gente. El sheriff, que había acudido al correrse la voz del siniestro, apareció también por detrás de la posada y al verle, avancé hacia él diciéndole:

—Me alegro que haya usted venido. Venga y vea quién es este sapo que disparó sobre mí cuando me arrojé por la ventana.

El sheriff le reconoció enseguida.

—¡Wilson!

—Sí, y esto le dirá a usted muchas cosas. Me acechaban por si conseguía llegar aquí a pesar de todo y cuando han debido verme llegar a la posada han aprovechado algún momento viable para prenderla fuego, a ver si me achicharraban vivo, y por si escapaba al brasero, me esperaban por el único sitio viable de escapar. Vea esta rozadura que me hizo en el brazo cuando disparó por sorpresa sobre mí desde el bordillo de la acera.

—Me hago cargo y mucho me temo que estemos enfrentados con una cuadrilla mucho más poderosa y bien organizada que lo que creímos, en un principio, Hombres que apelan a procedimientos tan drásticos son muy temibles porque confían en el número de cómplices para maniobrar sin miedo a verse aislados. Ya ve usted, me parece que de la fonda va a quedar muy poco y de usted no ha quedado menos, porque parece usted un hombre de suerte. De momento, recoja su caballo y si ha salvado algo más véngase a mis oficinas donde espero que esté más seguro. Allí le curarán ese brazo.

Llegué a tiempo a la corraliza para recoger el saco y el rifle. Los caballos habían sido sacados de la cuadra y retirados de ella y tanto los bomberos del pueblo como mucho vecindario estaban cooperando con energía a la extinción del incendio.

El sheriff me llevó a sus oficinas. Guardó mi caballo en su cobertizo y me puso en manos de su mujer, una mujer gorda, de más que media edad, pero muy simpática y enérgica, en tanto el sheriff volvía al lugar del siniestro.

Regresó casi al amanecer. El fuego estaba prácticamente dominado, pero había convertido en cenizas el piso alto y el tejado, lo que denunciaba que el incendio se provocó junto a la puerta de la habitación que yo ocupaba, con la «piadosa» intención de convertirme en un asado. Pronto se corrió por el poblado la noticia de que se trataba de un atentado cobarde en el que estaba mezclado Wilson, al que un huésped había dado muerte cuando disparaba sobre él.

Mediado el día, el sheriff recibió un telegrama del de Dayton, en el que le comunicaba que, realizadas las gestiones pertinentes para localizar a algún extraño en el poblado, sólo podía decirle que media docena de ellos que habían estado hospedados durante dos días en Dayton habían desaparecido la noche anterior sin dejar rastros.

De todas formas, realizaba gestiones por si eran localizados en algún pueblo próximo y prometía telegrafiar si conseguía más informes.

Aquello era desesperanzador, O poseían una red de espías que se movían con rapidez, trasladando todos los informes que necesitaban para moverse, eludiendo el peligro o su intuición les salvaba de grandes contratiempos.

La herida de mi brazo no era nada importante. Un bocado al rozarme la bala y la esposa del sheriff me había curado con gran pericia sin que apenas me molestase el dolor ni me impidiese mover el brazo.

El sheriff, después que se calmaron los ánimos tras ser sofocado el incendio, me preguntó:

—¿Qué piensa usted hacer ahora?

—¿Puedo saberlo? Me gustaría desaparecer de aquí sin dejar rastro, pero ¿cree usted que va a ser posible?

—No lo sé, porque no tengo la menor idea de la cantidad de enemigos que están a su acecho, ni por dónde se mueven. Y el caso es que tendrá usted que hacer algo. Si vuelve a quedarse en otra posada temo que le nieguen hospedaje por si se repite el mismo intento o algo peor. Serían capaces de volar el edificio con tal de verle a usted saltar en pedazos.

—Estamos de acuerdo, pero ¿puedo lanzarme fuera de aquí sin protección o garantías? Si se tratase de gente dispuesta a dar la cara me las vería con ellos uno a uno, sin miedo, pero ¿qué hacer si el peligro flota en la sombra y desconozco de dónde me va a caer?

—Tiene usted razón. Bueno, dejemos pasar algunas horas a ver si mi compañero de Hayton envía algún informe. Aquí podrá improvisarse un lecho y después buscaremos la manera de sacarle de aquí sin peligro para usted.

Le agradecí el ofrecimiento y me quedé en sus oficinas. El sheriff de Hayton no logró más pistas. De los pueblos próximos le negaban haber visto a extraños en ellos y no se sabía una palabra del peligroso Maxwell y de sus secuaces.

En vista de lo cual el sheriff de Carson City me dijo:

—Vamos a ver si podemos solucionar su situación. He escrito al sheriff de Nevada City contándole a grandes rasgos lo que sucede y he solicitado que me envíe un par de comisarios de confianza para que sean ellos los que le saquen de aquí y le acompañen adonde usted les indique, si ha escogido o tiene sitio donde ir. Es todo lo que puedo hacer por usted.

—Y yo se lo agradezco grandemente, pero tendré que estudiar donde voy. Quisiera un lugar tranquilo, fuera de toda ruta frecuentada y que no esté muy lejos del monte. En su momento, cuando tenga cierta seguridad, tengo que escribir a mí hermano, llamándole a mí lado y quiero encontrarme con él en un lugar del Este.

Fue el propio sheriff quien me brindó una posible solución diciéndome:

—Escuche, por esa parte que usted indica existe un poblado llamado Millett, donde tenemos una sobrina casada con un mozo de granja de la localidad. El poblado es tranquilo, no frecuentado y quizá allí logre pasar inadvertido si consigue llegar sin ser descubierto. Puedo recomendarle a mí sobrina y a su marido, los cuales le ayudarán a encontrar hospedaje en alguna casa. El sheriff es amigo de mi sobrino y puede interesarse por usted.

—Le agradezco el ofrecimiento y le acepto—contesté— Me dará usted la carta y cuando lleguen los comisarios del sheriff de Nevada estudiaremos la manera de salir.

Dos días más tarde llegaban los dos comisarios, hombres de media edad, fuertes, muy morenos y por su aspecto, hombres ásperos y curtidos.

Tenían que ser así, pues Nevada City, como uno de los pueblos mineros más broncos de Nevada, exigía comisarios de un temple capaz de ponerse a la altura de los aventureros que pululaban por la ciudad.

El sheriff les impuso de mi situación y ambos estudiaron el caso, diciendo:

—Creo que lo mejor es abandonar esto a campo libre, por sitios por donde no puedan ocultarse a nuestros ojos para de esta manera saber si nos siguen o no. Si no descubrimos a nadie, entonces, por sorpresa, en cualquier momento, podemos alcanzar el más próximo poblado, meterle en el tren y desaparecer de aquí.

El plan poseía un peligro y era que Maxwell contase con un número de hombres excesivo para poder hacernos frente a nosotros tres solos, pero ni los comisarios ni yo éramos cobardes ni nos arredrábamos fácilmente.

Para mejor pasar inadvertidos acordamos salir a última hora de la noche, amparados en las sombras. Esto nos ayudaría a escurrirnos por el paisaje, eludiendo una posible vigilancia en la pradera.

El sheriff me entregó la carta para sus sobrinos y tras agradecerle su ayuda, sobre las doce de la noche salimos de Carson City a caballo, con dirección al Este.

Como las noches eran aún claras, con reflejos de luna, pudimos cabalgar unas cuantas horas hasta acampar poco antes del amanecer, hora en que buscamos un lugar propicio para descansar hasta media tarde.

A dicha hora volvimos a emprender la marcha y aunque vigilábamos con celo no descubríamos nada sospechoso en derredor.

—Creo que no hay peligro ya—afirmó uno de los comisarios—. Quizá un poco asustados por el resultado del incendio no se han aventurado a rondar mucho Carson City y les hemos cogido de sorpresa. Si usted cree que puede emprender ya el viaje por tren le dejaremos en la próxima estación esta misma noche y si no, seguiremos más adelante.

Y como me sublevaba necesitar «niñeras» que me guardasen las espaldas, les dije que estaba dispuesto a continuar solo el viaje.

Lo engorroso de este plan consistía en que el poblado a donde iba destinado carecía de ferrocarril y que para llegar a él necesitaba dar una vuelta terrible, pues de haberla tomarlo según me indicaron en un poblado llamado Schurz, a muy pocas millas de Carson City y luego tenía que subir hacia el Norte, bordeando todo el ríe Humboldt, alcanzar un poblado llamado Battle, a más de trescientas millas y allí coger un ramal que volvía a bajar hacia el sur y apearme en Austin, un pequeño pueblo terminal. Desde allí a Millett, a caballo, sólo tendría que recorrer unas veinte millas.

Me resigné; mejor era esto que encontrarse con unas cuantas onzas de plomo en un viaje tan aislado y peligroso como el realizado por dos veces a las minas y acepté la proposición, ya que por la parte sur la línea férrea que descendía hacia California quedaba a muchísimas millas de mi punto de destino.

Aquella noche, a última hora, se separaron de mí, cuando me dejaron instalado en un vagón de un tren de pasaje y carga deseándome un feliz viaje y un mejor término de mis aventuras.

—Esté deseo suyo—y mío—estaba muy lejos de verse realizado, porque tenía tras mis tacones una banda tenaz y bien organizada, al mando de un tipo muy duro, que no se resignaba ni a la burla ni a que yo le dejase sin el disfrute libre del tesoro, que estaba seguro de que yo estaba en el secreto.

El tiempo diría su última palabra, aunque de momento pareciese que yo estaba saliendo victorioso.

Capítulo VIII

UNA HISTORIA INCONCLUSA

STOY sospechando que este relato te estará pareciendo excesivamente largo y pesado—indicaba Turner en un aparte del manuscrito—pero creo que ya no será mucho lo que pueda añadir, ya que lo principal está relatado. Si transcurre un poco tiempo sin que esos cerdos den señales de vida, entonces te escribiré para que vengas y podré contártelo todo de viva voz, pero si volviesen a buscarme las vueltas, entonces seguiré demorando escribirte y mientras me den tiempo y ocasión, añadiré todos los datos de mi aventura hasta donde me dejen llegar. Y ahora continúo el relato.

Llegué a Millett molido de tantas horas de viaje, pero contento de verme libre de aquella persecución enconada y me presenté a la sobrina del sheriff y a su marido, una pareja joven y simpática que me acogió con agrado y trató de ayudarme en todo.

En aquel pueblo no había posada y de momento me brindaron una estancia como mejor les fue posible, pero yo no quería complicar su vida en ningún sentido y entonces se me ofreció una cabaña de un agricultor que habiendo heredado de un tío suyo unas tierras en otro lugar, dejaba el poblado y la cabaña.

Me entrevisté con el sheriff, le expliqué mi situación y mis proyectos y prometió hacer por mí lo que pudiese,

Aunque tenía algún dinero, necesitaba más para instalarme en la cabaña y dar sesenta dólares al dueño de la cabaña.

El sheriff me solucionó el problema. El pequeño banco rural del poblado me compró algunas pepitas por valor de doscientos dólares y el resto quedó allí depositado junto con el dinero sobrante, con el que abrí una pequeña cuenta. Y me instalé en la choza dispuesto a esperar acontecimientos.

En previsión hice que la reforzaran en puertas y ventanas. En éstas coloqué unas recias cruces de madera bien clavadas para no permitir que nadie entrase por ellas y la puerta, así como la trasera que daba a la corraliza, quedaron aseguradas interiormente con dos sendas barras de hierro cruzados, que sólo, una reunión de fuerzas combinadas podría forzar.

Ya instalado, procuré no salir del casco del poblado a la espera de los acontecimientos.

Días después llegó al poblado un viejo calesín tirado por dos caballos, calesín que había sido convertido en comercio ambulante.

Su propietario, un hombre joven y enérgico, había ideado una plataforma en la que colocaba unos frascos base de su comercio. Se trataba según decía en sus discursos, de unas hierbas medicinales que curaban todos los dolores de estómago y vientre. Los vendía a medio dólar y todos los días instalaba su calesín en la plaza frente al pequeño edificio donde estaba instalado el telégrafo, el correo y la tabaquería y allí peroraba y ofrecía su mercancía hasta la hora de cesar las actividades en el correo, que se cerraba a las dos, debido a que el jefe de la estafeta por las tardes, trabajaba como zapatero.

Yo le veía muchas mañanas cuando paseaba por la plaza y me preguntaba qué negocio haría allí en un pueblo tan pequeño. Había vendido unos cuantos frascos nada más y aquello no era utilidad. Pero hablando con alguien que le hizo ver este fracaso, se justificó diciendo que llegaba de hacer un recorrido muy extenso y fructífero y que debido a que le quedaba poco género, como hasta pasados dos meses no le enviarían más a cierto lugar donde debía recogerlo, tanto le daba estar en un sitio como en otro, si tenía que perder todo aquel tiempo hasta renovar su mercancía.

Por las noches dormía en su calesín—ignoro de qué manera, aunque tenía que ser muy incómodamente—, y por las mañanas voceaba su mercancía. Por las tardes solía estar un rato en la única taberna del poblado, charlando de cosas triviales al parecer, pero suficientes para que en poco tiempo estuviese informado de la vida de la gente del pueblo, de sus costumbres y de sus intimidades inclusive.

Habían transcurrido cerca de tres semanas y como nadie daba señales de vida llegué a creer que habían perdido mi pista. Esto era suficiente para no seguir allí varado y escribirte solicitando que vinieses. Y te escribí una carta en la que te daba detalles someros para justificar la tardanza en enviarte noticias.

La carta la llevé una mañana a la estafeta del poblado para que el día que pasase por allí la diligencia que enlazaba con el ferrocarril, fuese despachada a su destino.

El movimiento postal en el poblado era tan parco, que se pasaban semanas y semanas sin intercambio de correspondencia y esto motivaba que el jefe supiese qué cartas le entregaban para ser reexpedidas fuera de la localidad.

El día que llegó la diligencia el jefe se mostró nervioso según supe después, porque al recoger tres únicas cartas que tenía en su poder para despacharlas fuera de allí, sólo dos estaban en su cajón y la tercera había desaparecido.

La carta no pudo salir en aquella diligencia y más tarde revolvió todo su despacho y cuanto le rodeaba, sin encontrar la carta.

Fue entonces cuando se decidió a buscarme para darme cuenta de la pérdida. Muy nervioso, me contó el caso me hizo saber que la carta perdida era la mía. El hombre se lamentaba, pero, como honrado que era, se disculpó diciendo:

—He podido callarme y no decir nada. Las cartas pasar por tantas manos, que en algunas se pueden perder, pero me remordía la conciencia ocultar el extravío por si el contenido era para usted muy interesante. Es preferible que escriba otra, que al menos llegará a su destino.

Cuando me dió cuenta del suceso me puse tenso. Era raro que, de tres, una carta desapareciese y fuese precisamente la mía, ¿por qué? Y la sospecha de un robo por una mano misteriosa me asaltó.

—¿Cómo se explica esa desaparición? —pregunté.

—Pues, no sé. Si se tratase de algo de valor pensaría en un robo, pero aquí no hay ladrones. Todos dejamos las casas abiertas, vamos donde tenemos que ir y no falta nunca nada. Yo no cierro con llave ni la puerta ni los cajones y sé que la dejé en el cajón con las otras.

—No se ponga nervioso—repuse—; la cosa no merece la pena.

—Sí, porque es algo raro. Le ruego que escriba otra.

—No, de momento esperaré. Lo que había escrito no era cosa de mucho interés.

Sin darle más explicaciones renuncié a escribirte de nuevo. Para mí era cosa cierta que alguien había robado la carta, pero ¿cómo y por qué? Y, sobre todo, ¿quién? No tardé en creer estar en posesión de la verdad. La desaparición de la misiva había coincidido también con la desaparición del vendedor de panaceas para el dolor de estómago y tuve que sospechar de esa doble desaparición tan ligada.

Más tarde, no tuve duda sobre ello. Alguien había encontrado abandonado en un pequeño bosque el calesín con sus pocos frascos de agua teñida, porque había que suponer que no contenían otra cosa. Y como recordé que la mañana que llevé la carta al correo él estaba voceando su mercancía frente a la estafeta y yo la llevaba en la mano, todo adquiría un conjunto ligado que no tenía más explicación.

Esto me puso en guardia. Era indudable que de un modo u otro se habían enterado de mi estancia allí y estaban al acecho de una manera sutil. Convencidos de que yo guardaba el secreto del hallazgo buscaban interceptar alguna carta a ti dirigida, con la esperanza de que en ella te diese detalles del hallazgo y pudiesen localizarlo a pesar de mi oposición.

Por fortuna, en ella no te daba detalle alguno, pero como sí afirmaba en ella que el tesoro existía y lo tenía oculto, ahora sus posibles dudas ya no tenían objeto y poseían la seguridad plena de que lo que les había negado tan obstinadamente era una realidad.

Sospeché que esto agravaría mi situación. Si faltos de seguridad me habían perseguido encarnizadamente, ¿qué iba a suceder ahora que sabían la verdad que tanto buscaban?

Había cometido una estupidez sin sospechar que hubiesen descubierto mi secreto. ¿Cómo habían podido localizarme después de tantas precauciones tomadas y tanta seguridad de que nadie nos había visto escapar?

Tenía que admitir que el espionaje en Carson City había sido más amplio y sutil de lo que yo imaginé y que alguien me acechó, me vio salir con los comisarios y nos siguió a distancia. Hasta sospecho que debí hacer el viaje en compañía de mi espía sin darme cuenta.

Las cosas se ponían mal y ya no sabía qué hacer. Intentar una nueva fuga podía ser inútil y hasta más peligroso y si en todas partes iba a tener rodeándome en la sombra a aquella maldita organización, como tanto daba un sitio que otro, opté por quedarme allí. Las cosas se resolverían en aquel pequeño poblado, en favor o en contra, pero allí mismo.

Desde ese momento extremé las precauciones y siempre salí armado de dos revólveres. Si me sorprendían y me daban tiempo a usarlos, alguno no volvería a intentar un acoso como aquél.

Fue entonces cuando decidí redactar este relato, para que un día, si era posible, llegase a tus manos y supieras mi odisea y el motivo de mi silencio y al tiempo que pensé redactarlo aproveché una mañana en que me encontré con el notario para hablar con él y explicarle de un modo superficial la situación y pedirle que si le entregaba algo para ti me prometiese esconderlo bajo siete estados de tierra para que no le fuese robado y buscase el modo seguro de que llegase a tus manos. Me lo prometió solemnemente y fue cuando me indicó que sería depositado en el banco y si llegaba el momento de tener que enviarlo buscaría la manera segura de que nadie pudiese interferirlo.

Con esta seguridad me puse a la tarea de escribir; salía poco y todo el tiempo que permanecía encerrado me he distraído escribiéndote este cuaderno que ya me pesa, pues ha sido un esfuerzo mayor que tener que buscar el filón más oculto.

Después de la desaparición del falso vendedor de específicos hubo un período de calma. El sheriff, un hombre bastante enérgico, se mostró muy interesado en realizar gestiones para descubrir algo sospechoso, pero no consiguió nada y, aburrido, tuvo que permanecer de brazos cruzados como yo.

Un mes más tarde, cuando ya el otoño estaba dando señales de vida activa, la tranquilidad se vio rota por uno de los varios intentos de eliminación que yo estaba seguro de tener que aguantar.

Mis únicas salidas de la cabaña solían ser por la mañana un rato. Iba al almacén a adquirir lo que necesitaba, compraba tabaco o pasaba un rato en las oficinas del sheriff hasta la hora del almuerzo.

Una mañana, cuando subía por la calle única del poblado, pues las demás no podían ser consideradas como tales, dos jinetes que parecían dos vaqueros, descendían lentamente por ella, con dirección contraria, como si fuesen peones de algún rancho próximo de paso por el poblado.

Al verlos descender no sé por qué la intuición me hizo mostrarme precavido. Esperaba ser atacado en cualquier momento y de cualquier forma y todo ser desconocido era para mí un enemigo en potencia. Y como medida de precaución, aunque a mí me parecía una cobardía manifiesta, busqué el amparo de unos cajones que el almacenista tenía apilados delante del establecimiento para trasladarlos al almacén de embalajes.

Aquello me salvó. Los dos vaqueros—o al menos lo parecían—siguieron descendiendo por el centro de la calle a paso lento de sus caballos. Llevaban las manos con las bridas apoyadas en la silla tras el cuello de sus caballos y daban la sensación de ser hombres pacíficos. Pero cuando llegaron a la altura de los cajones, con un movimiento brusco, sus manos se movieron veloces. Llevaban los revólveres ocultos en sus manos y no tuvieron necesidad de desenfundar para hacer uso de sus colts.

Yo ofrecía un blanco muy relativo, protegido por los cajones, pero, no obstante, parte de la cabeza y de los hombros sobresalían por encima de la pila.

No sé cómo vi o adiviné el movimiento. Ello fue que tan veloz o más que ellos, me agaché tras los cajones, cuando sus revólveres, al unísono, disparaban buscándome. Los proyectiles se clavaban en el reborde de los cajones, por donde un segundo antes asomaba mi cabeza y levantaban enormes astillas en ellos.

Me arrojé al suelo y, sin vacilar, los busqué cuando tras el imprevisto atentado habían picado espuelas en los ijares de sus caballos y arrancaban con una velocidad endiablada.

Mis dos revólveres tronaron vomitando plomo detrás de las monturas y tuve la suerte de alcanzar por la espalda a uno de ellos, derribándolo del caballo, en tanto la montura, alocada, seguía galopando furiosamente y el superviviente, sin detenerse ni un solo instante a ayudar a su compañero, desaparecía hacia la pradera entre nubes de polvo.

Se armó el revuelo consiguiente, el poblado acudió al lugar del atentado, así como el sheriff, y cuando éste, seguido de mí, alcanzamos al caído y le examinamos, nada teníamos que hacer con él. Había recibido cuatro balas en la espalda y había caído muerto de manera fulminante.

Sentí haber poseído un tino tan grande al disparar, porque de haberle cazado o cuando menos herido, podíamos haberle arrancado alguna declaración útil para localizar a Maxwell o a Waddell.

Inmediatamente, tanto el sheriff como yo nos apresuramos a requerir nuestras monturas para salir en persecución del otro indeseable, pero a pesar de la velocidad de nuestros caballos y de haberles exigido el máximo de esfuerzo, no conseguimos alcanzar al fugitivo, y tras una hora de rudo galopar, decidimos volver al poblado.

La pugna se agravaba en mi contra. No sólo no habían conseguido arrancarme el secreto, sino que ya les había causado personalmente dos bajas. La de Wilson, el traficante en oro de Carson City y este otro que acababa de caer. Cuando llegase el momento de pasarme la factura si lo conseguían, iban a ser implacables conmigo.

Yo ya no sabía qué determinación tomar. Luchaba contra un enemigo invisible que no daba la cara, y como al parecer eran muchos y decididos, la desventaja para mí era mayor cada día.

Quedó demostrado esto, dos días después, cuando una noche oscura y desapacible, en la que un viento fuerte y desagradable soplaba del Norte, dieron un nuevo golpe que estuvo a punto de darles la victoria.

Me había acostado tarde, no sin tomar toda suerte de precauciones para evitar que en algún momento intentasen en silencio forzar la entrada de la cabaña. Y dormía con la inquietud que siempre me acometía en las silenciosas horas de la noche, cuando me pareció percibir un olor extraño, como si ardiese madera cerca de mí.

Me arrojé del lecho, empuñé los revólveres y salí a la pieza central. Entonces descubrí, a través de las ventanas laterales, el resplandor de un incendio; era mi cabaña la que ardía por su parte posterior.

Sentí tanta rabia que, despreciando el posible peligro, abrí la puerta y salté fuera con las armas en la mano, esperando el saludo a tiros de los incendiarios, pero no sucedió nada y entonces fui yo quien disparé para llamar la atención.

Pronto el pueblo despertó, alarmado, acudieron los vecinos, presurosos, y se organizó la lucha contra el incendio, que ya devoraba la corraliza, el pequeño barracón donde guardaba el caballo—que por cierto había desaparecido—y se ceñía a la fachada posterior,

El hecho de que me diese cuenta tan pronto evitó que el fuego se corriese más veloz, pues se comprobó que habían rociado de petróleo las paredes para que la cabaña se convirtiese rápidamente en un brulote y me bloquease el incendio dentro de ella, sin posibilidades de salir de allí.

No conseguimos encontrar a nadie en las proximidades. Aquella gentuza ideaba los golpes, los asestaba como mejor podía y desaparecía luego en las sombras. Se dominó el siniestro con bastantes destrozos en la parte trasera que hube de reparar rápidamente, para lo cual pasé tres días instalado en casa de los sobrinos del sheriff de Carson City y cuando mi cabaña estuvo nuevamente en condiciones de seguridad, volví a ella dispuesto a no abandonarla.

Cuando escribo estas últimas notas han transcurrido quince días desde el último atentado y no ha sucedido nada más, pero oteo el peligro inmediato. Deben estar furiosos por su fracaso y en algún momento intentarán algo más espectacular y positivo, algo que acabe conmigo de una manera radical, aunque con ello pierden la posibilidad de arrancarme el secreto que tanto desean tener en sus manos.

Esto, desde luego, será así. Estoy decidido, como te digo en la carta adjunta, a llevarme el secreto a la tumba, aunque lo sienta por ti; pero será mejor, para evitarte si es posible, que me reemplaces en el odio de esas gentes y corras mí misma suerte.

Ante el temor de que se salgan con la suya y acaben conmigo no prolongo más la narración de mis cuitas. Podía caer en cualquier momento y no tendría tiempo de hacer llegar a tus manos este relato; por ello lo voy a cerrar aquí y a entregar el cuaderno y la carta al notario para que lo ponga en lugar seguro Si se desarrollasen nuevos sucesos y tuviese la suerte de salir libre de ellos los añadiré en alguna nota para completar mejor el relato hasta el último momento que me sea posible hacerlo. Pero no terminaré sin repetirte lo que ya he repetido. No te revelo el sitio donde está el depósito de pepitas por si con ello firmo tu sentencia de muerte. Eres joven, mereces vivir y estás en condiciones de abrirte paso en la vida por tus propios medios. Eso es mejor, aunque sea más duro que morir tan joven, de una manera oscura y sin utilidad.

Es una pena que ahora que tras tantas luchas y miserias cuando teníamos el bienestar al alcance de la mano, ganado honradamente, unos miserables cobardes que esconden la cara y atacan en la sombra se crucen en nuestro camino y nos priven de ese bienestar y esa fortuna que era muy nuestra y tanto nos hemos merecido, pero así es y así hay que aceptarlo.

Como cuando esto llegue a tus manos será señal inequívoca de que yo habré muerto, pues entre tanto no lo pondrán en circulación, sólo me resta decirte que he pensado más en ti que en mí propio durante esta terrible odisea y que he sufrido moralmente mucho por tu porvenir. Si tuviese la plena seguridad de que ésta llegaría a tus manos y que te podrías desenvolver mejor que yo te revelaría el secreto, pero como las dudas me embargan y no quiero cedérselo al enemigo, o que por arrancártelo te hagan correr mí misma suerte, te repito lo que te digo en mi carta, el secreto me lo llevo conmigo a lo tumba.

Que la suerte se porte contigo mejor que lo ha hecho conmigo y con un abrazo muy fuerte que te envío, el último de mi vida, sólo te pido que pienses mucho en mí y me reces alguna oración por el eterno descanso de mi alma.

Tu hermano que siempre te ha querido mucho

Turner Joy.»

Así daba fin el extenso manuscrito de Turner, sin que en él se revelase cómo había muerto al fin.

Capítulo IX

MURIÓ TURNER JOY

AS lágrimas inundaban sus ojos al dar fin a la lectura del manuscrito. A pesar de que ya lo había repasado muchas veces, cada vez que sentía el impulso de volver a leerlo, la emoción se apoderaba de él y el recuerdo de su hermano, un hombre bueno, viril, emprendedor y duro, se alzaba ante sus ojos como un inconmovible hito barrido por una terrible carga de dinamita y lloraba su valiente y prematura desaparición.

El tren había rebasado ya la línea divisoria con Nevada, el convoy reptaba hacía el norte, siguiendo paralelo el curso del Humboldt y aún le faltaban muchas millas para llegar al punto de destino, pero éste estaba trazado de un modo implacable, llegaría a Millett, indagaría, interrogaría, exigiría detalles y sabría cómo y cuándo había muerto su hermano.

Luego revolvería cielo y tierra para encontrar una pista de los asesinos y si la encontraba estaba dispuesto a seguirla implacable hasta llegar a ellos.

Cómo y de qué manera lo conseguiría no lo sabía, pero era prematuro hablar de ello aún. Sólo cuando sobre el terreno estuviese en posesión de los más mínimos detalles sería llegado el momento de trazarse un plan para llegar hasta ellos o atraerlos hasta él. Ingenio, coraje y corazón no le faltaban y no cejaría hasta consumir todas sus energías en el loable empeño.

Repasando la carta y el manuscrito, siempre se había fijado en aquella insistencia de su hermano en asegurar que se llevaba el secreto a la tumba, subrayándolo varias veces. Esto parecía hacerlo así para quitar de su imaginación la idea de creer que lo había dejado escondido en algún sitio ignorado y que él pudiera desorientarse, buscando lo que no podría encontrar nunca.

Sin embargo, no estaba muy convencido de que ésta fuese su idea, pero como lo que para él constituía la mayor obsesión era localizar a Maxwell y a Waddell para hacerles pagar cruelmente la muerte de su hermano, a esto dedicaría su mayor atención y lo demás resultaba secundario.

El mayor inconveniente con que iba a tropezar para dedicarse de lleno a la busca de la cuadrilla, era la falta de dinero; su caudal era escaso y una búsqueda de aquella naturaleza exigiría si no tenía mucha suerte, semanas y quién sabía si meses, para encontrar una pista; pero su hermano le decía en su cuaderno que aunque había vendido algunas pepitas más, el resto las había depositado en el banco y abrigaba la esperanza de que estuviesen aún allí y le fuese reconocido el derecho a heredarlas como único pariente del muerto. Si esto era así y lo conseguía, cuidaría el dinero que rindiesen y no viviría más que para administrar severa y ejemplar justicia.

Ahora, de cara al problema, su viva imaginación estudiaba al detalle todo el relato. Según confesaba Turner se habían apoderado de la única carta que pretendió enviarle y esto, unido a que en una conversación con los dos rufianes les había hablado de él le situaba en un primer plano, a pesar de las precauciones tomadas por Turner, porque no ignoraban su presencia ni el sitio donde estaba, y si creían que de una forma u otra había conseguido traspasarle el secreto, estarían al acecho, por si al tener noticias de su muerte pretendía personarse en el lugar de la tragedia y luego dedicarse de lleno a recoger la herencia en el monte.

Si así era, se alegraba, porque la tarea de buscar una pista, podían ofrecérsela Maxwell o Waddell, al salirle al paso, aunque esto constituyese para él un serio peligro por desconocer totalmente a sus enemigos.

Éstas y otras muchas consideraciones pesaban en el ánimo del joven Pat Joy, pero no domeñaban su decisión, de afrontar el peligro y vengar a su hermano.

El viaje fue largo, monótono y cansado. Aquella enorme vuelta que había que dar para llegar a Millett, unida al resto del viaje desde Sacramento, pesaban en su cuerpo y estaba deseando llegar a su punto de destino, pues le resultaba menos cansado andar horas y horas o hacer los recorridos a caballo, que permanecer clavado en el asiento de un tren, sin dar suelta a sus nervios y a la elasticidad de sus músculos.

Por fin llegó a Austin, el terminal de aquella corta vía que empalmaba con el ferrocarril principal y como carecía de caballo, pues se había deshecho de todo cuanto constituyó su menaje durante la búsqueda en California indagó la manera de llegar a Millett.

Le informaron que tendría que esperar dos días a que llegase una diligencia que hacía el recorrido desde allí hasta el importante poblado de Goldfield, a través del vano que se abría entre una línea férrea y otra. Pese a su impaciencia, se vio obligado a quedarse en el pequeño poblado y menos mal que en él había una fonda, precisamente porque aquellas paradas hasta conseguir tomar la diligencia daban un pequeño contingente de viajeros suficiente para mantener el negocio.

Pat, un mucho prudente y tratando de mantener su incógnito hasta que le conviniese, ocultó su verdadero nombre en la posada y dió uno imaginario. Si por allí había espías acechando su posible llegada, no les daría ventajas ni facilidades antes de tiempo.

Pat pondera esta posibilidad. El hecho de que para llegar a Millett fuese necesaria aquella ruta podía haber inspirado a sus futuros enemigos a tener allí montada una severa vigilancia por si podían interceptar su viaje.

Dos días más tarde llegó la diligencia que hacía el viaje de retorno y tras un pequeño descanso y cambiar el tiro de caballos, emprendió la vuelta.

Llegó a Millett casi de noche y como no ignoraba que en el poblado no existían posadas, optó por encaminarse directamente a las oficinas del sheriff. Le interesaba mucho hablar con él primeramente y después ya vería cómo podía arreglar la cuestión del hospedaje.

Cuando se presentó en las oficinas, el sheriff le saludó atentamente, preguntando:

—Buenas noches, forastero. Usted dirá qué desea de mí.

—Me llamo Pat Joy, y soy hermano del difunto Turner Joy.

El sheriff se estremeció al oírle y con voz un poco velada, exclamó:

—¿De modo que usted es... el hermano que tenía en California?

—Sí, señor, el mismo.

—Y por lo que acaba de decir... sabe que su hermano...

—Sí, sé que ha muerto porque en los papeles que he recibido, me decía que sólo después de muerto llegarían a mis manos. Esto me hace creer que por desgracia murió.

—Efectivamente; su hermano murió hace tres meses.

—¿Puedo saber cómo? Es algo que me interesa enormemente.

—Pues realmente, todo lo que le puedo decir es que murió asesinado.

—Eso era lo que él temía... ¿Qué detalles puede darme de su muerte?

—Pocos, pero terribles. ¿Quiere sentarse? Será mejor, porque el relato no es muy agradable. Yo aún no me he curado de la impresión y siento rabia contra mí mismo, porque sabiendo como él sabía que la muerte pendía de su cabeza, ninguno de los dos pudimos evitar que se consumase.

Pat, tenso, se dejó caer sobre un asiento. Adivinaba que iba a oír algo demasiado trágico a juzgar por las vagas manifestaciones del sheriff.

Éste, sin saber cómo empezar el relato, comentó:

—Yo no sé qué sabrá usted de las andanzas de su hermano y de la clase de peligros que le acechaban. Él me dijo en cierta ocasión que no quería que usted supiese su situación y...

—Puedo decirle que lo sé todo absolutamente, hasta el día que le fue prendida la cabaña. Hasta ahí me ha enviado un relato minucioso a través del notario de este poblado.

—¡Ah! ¿Fue él quien...? Pues tuvo suerte, porque un día, alguien penetró en su casa durante su ausencia y revolvió sus papeles poniendo todo patas arriba. Debía ser eso lo que buscaban.

—Pues si así fue, sería porque alguien sabía que tenía en su poder el relato.

—Es posible o al menos lo presumieron. Claro que no lo encontraron si era esto lo que buscaban.

—No, no lo encontraron y por fortuna llegó a mí poder. Ahora sólo me falta saber qué sucedió después del incendio de la cabaña. Me decía en su escrito que si le daban tiempo añadiría nuevos detalles, pero no he recibido más.

—No, no le dieron tiempo. Murió quince días después...

—¿Cómo?

—Pues voy a decirle lo que todos hemos sabido. Su hermano acostumbraba a salir un rato por las mañanas. Venía al almacén o al despacho de tabacos y algunas veces a este despacho y pasaba un rato conmigo. Luego, se encerraba en su cabaña que había cuidado de hacer invulnerable, o al menos eso creía él y después ya no salía hasta el día siguiente.

»Una mañana, como de costumbre, estuvo aquí hasta la una y a esta hora se retiró. Hacía un día pésimo, toda la mañana había estado lloviendo y la gente no se atrevía a salir con aquel diluvio, pero él, aburrido de su encierro, vino cubierto con su encerado y estuvo aquí hasta la hora que le he indicado. Sobre la una, se retiró a su cabaña y ya no volvimos a verle vivo.

»Al día siguiente, contra su costumbre, nadie le vio por el poblado y a mí me extrañó. No entraba todos los días, pero sí le veía pasar por delante de la ventana de mi despacho cuando iba al almacén o regresaba y ese día no le vi. Extrañado, después de comer pregunté en el almacén y en el despacho de tabacos, pero me dijeron que tampoco había estado allí y no muy tranquilo por esta ausencia suya, me encaminé a su cabaña, dispuesto a saber si se había quedado en ella a causa del mal tiempo, o había sucedido algo.

»No me costó trabajo entrar porque la puerta sólo estaba encajada y no cerrada por dentro y lo que vi al entrar, me puso los pelos de punta. Su hermano estaba en mitad de la estancia central, en una postura trágicamente encogida y en medio de un gran charco de sangre ya coagulada. Todo el interior de la cabaña estaba en pleno desorden, como si hubiese pasado una manada de búfalos por allí. Entre los destrozos, producidos sin duda en la lucha feroz que debió sostener con sus asesinos y el registro que habían efectuado en la cabaña, aquello era algo impresionante. No habían funcionado los revólveres, sin duda porque su hermano fue sorprendido sin darle tiempo a usar los que constantemente llevaba colgados del cinto y porque los asaltantes evitaron hacer uso de ellos para no provocar la alarma.

»Sin cambio, sí habían funcionado los cuchillos y una sólida barra de hierro que descubrí manchada de sangre. Alguien debió entrar en su ausencia, porque una de las ventanas traseras, en la que él había cruzado unas sólidas estacas para no dejar espacio libre para entrar, aparecía con la recia cruz de madera arrancada, señal de que habían aprovechado el mal estado del tiempo, para forzar la ventana, sin que nadie les viese, dado que la lluvia tenía recluido al vecindario en sus casas. Y esto debió darles la ventaja de sorprenderle cuando abrió la puerta y entró.

«Debieron aprisionarle ferozmente al entrar y arrebatarle los revólveres, porque en el cinto, se apreciaban las señales de haber sido arrancados de sendos tirones luego... luego, la lucha debió ser terrible, porque su hermano era un hombre recio y fuerte, muy difícil de dominar.

«Sólo puedo decirle que recibió media docena de cuchilladas terribles en el cuerpo, que tenía los dedos de una mano casi seccionados, sin duda al pretender arrebatan a alguno un cuchillo para defenderse y que en última instancia presentaba una enorme herida en el cráneo, producida sin duda por la pesada barra de hierro de que le he hablado. Debió luchar hasta lo infinito y cuando ya perdió la vida, le registraron concienzudamente, pues, todos los bolsillos de sus ropas estaban arrancados; lo mismo habían hecho con el forro de las prendas y hasta le habían despojado del calzado y los calcetines. Come un detalle más, le diré que los dos sombreros que poseía estaban destrozados, quizá porque sospechaban que entre la badana y el forro podía esconder algo de lo que buscaban.

«El cuadro era terrible e invocando la ayuda de algunos vecinos sacamos el cadáver, que más tarde fue examinado por el médico. Su dictamen fue que había muerto hacía poco más o menos, veinticuatro horas. Esto fue lo que me hizo sospechar que mientras me visitaba y realizaba sus compras, forzaron la ventana, entraron en la cabaña y le esperaron. Lo demás es fácil de comprender.

»Y como ya nada se podía hacer, aquella misma tarde procedimos a enterrarle, por cierto, que sobre eso debo añadir algo un poco macabro. Tan convencido estaba de que había de morir en fecha no lejana, que él mismo había hecho que el carpintero del poblado le fabricase el ataúd en que debía bajar a la tumba.

Pat se estremeció al oír el detalle.

—¿Qué dice usted?

—Sí, él dió las medidas, la forma y las características del ataúd y hasta vigiló la construcción. Luego lo hizo conducir a su cabaña y algunas veces me dijo, hablando de sus temores, que, puesto que yo sería el que tenía que intervenir en última instancia en su muerte, que cuidase de que le enterrasen en su propio ataúd. Decía que no le gustaban los que se empleaban aquí, porque eran cuatro tablas malas y mal unidas y que él quería una última casa sólida, decente y que preservase su esqueleto de andar rodando desarticulado entre la tierra. La caja era sólida y de excelente madera y hasta exigió que el carpintero le pusiese en la cabecera una especie de almohada de madera, que más tarde, él mismo forró con tela y lana, para que la cabeza descansase en ella. Algo un poco extraño, pero que debía ser respetado según su voluntad. También había adquirido en nuestro cementerio, un rincón especial para él. Mandó abrir el hoyo y una vez vaciado, revestirlo de piedra, con objeto de que la tierra no se desmoronase, cegando el vacío. Aún más, fue labrada y construida a medida la losa de piedra con una inscripción (la verá usted cuando quiera) que dice:

«Aquí yacen los restos de Turner Joy. Murió cobardemente asesinado. El...»

»Sólo quedó por grabar la fecha de su muerte, que debía ser añadida el día oportuno. Y cumpliendo su última voluntad, reposa en su sepultura con la losa ya colocada a la que se añadió la fecha de su asesinato. Yo hice limpiar la cabaña y poner un poco en orden lo que contenía, cerrándola y quedándome con la llave. El notario me reveló entonces que él había despachado unos documentos que tenía en depósito, destinados a usted y que suponía que en algún momento vendría usted a enterarse de lo sucedido y a hacerse cargo de lo poco o mucho que el muerto poseía.

»Ahora sólo puedo añadir que en el examen que realicé en torno a la cabaña, descubrí huellas de pesadas botas y no lejos de allí, rastros de caballos que habían estado detenidos. La blandura del piso a causa de la lluvia permitió descubrir estas huellas, pero como habían transcurrido más de veinticuatro horas, era ya inútil lanzarse tras aquellas huellas que cualquiera sabría dónde habrían ido a terminar. Y no sé más, señor Joy. Lamento el mal rato que le he hecho pasar con estos detalles tan trágicos, pero era necesario que usted lo supiese.

Pat, dominando la dolorosa emoción que le embargaba, repuso:

—Gracias por su condolencia, pero se me había metido en la cabeza ya el final de esta odisea, que en realidad nada me coge de susto. Sólo de esa manera podían deshacerse de mi hermano porque era un valiente.

Se quedó un momento silencioso. A su memoria había acudido un detalle recogido en el manuscrito y preguntó:

—¿Dígame una cosa? Según su relato, le despojaron hasta del calzado. ¿Le han enterrado con él puesto?

—Pues no, realmente era un detalle secundario, porque no merecía el esfuerzo de volver a calzarle.

—Ya. ¿Qué ha sido de ese calzado?

—El calzado como todo lo que había en la cabaña, ha quedado recogido en ella. ¿Hay algo especial que le haga fijar su atención en el detalle?

—Pues sí, lo hay. Como usted sabrá, esta persecución giraba en torno a algo que él había descubierto en los montes y que esos buharros trataban de arrebatarle. Según dice en su cuaderno, cuando hizo el descubrimiento lo escondió en un hueco del tacón de una de sus botas, colocando una nueva tapa encima y me preguntó si esos detalles estarían allí, aunque él asegura que el secreto se lo llevaba a la tumba. Quisiera examinarlos si antes no lo hicieron los asesinos.

—No creo, porque no observé nada de extraño en las botas, pero desde aquí podemos ir a la cabaña a que tome usted posesión de ella. Si piensa quedarse aquí, le hará falta, porque no tenemos posada donde hospedarle.

—Sí, me quedaré allí, al menos de momento. Después no sé lo que haré.

—En ese caso estoy a sus órdenes. Espere que tome un poco de petróleo para la lámpara, porque estará seca.

En una lata vacía de conservas, vertió un poco de petróleo y salió acompañado de Pat. La noche era fría y desapacible, pero seca.

La cabaña estaba instalada en las afueras del poblado, pero no muy lejos de sus últimas casas. Era una construcción bastante bien hecha y debía contar con tres departamentos, cosa que comprobó más tarde.

El sheriff abrió con la llave que portaba, pues Turner había colocado una fuerte cerradura y Pat sintió un estremecimiento de angustia en todo su cuerpo al entrar. Sentía la sensación de que iba a descubrir el cadáver de su hermano tal y como lo había descrito el sheriff, pero la visión se borró pronto. Al encender un fósforo para que el sheriff pudiese cargar la lámpara, descubrió el piso limpio y todo en orden.

La lámpara expandió su reflejo amarillento. Sin embargo, en la estancia parecía flotar algo opresivo que atenazaba el espíritu del joven.

—Vea, aquí están las botas—indicó el sheriff mostrándoselas en la mano.

Pat, nervioso, sacó su cuchillo y con ansia forcejeó hasta levantar la tapa de cada tacón, pero se vio decepcionado. Los tacones eran macizos y no presentaban agujero alguno.

—¿No había más pares de botas? —preguntó.

—Creo que no. Desde que llegó aquí yo no le vi más que éstas.

La esperanza abrigada por Pat de descubrir en el tacón los datos para lograr el depósito de pepitas se había desvanecido. Turner no había mentido al asegurar que se llevaba con él el secreto a la tumba.

—Bien—dijo Pat—, como de momento no es hora de hacer más visitas ni gestiones, me quedaré aquí esta noche y mañana veré qué hago. Veo que el lecho está conforme para poder dormir en él y mañana quisiera ver al notario y si es posible, al director del banco de ustedes. Creo que mi hermano tenía algún dinero y algunas pepitas de oro depositadas y confío en que, demostrando mi personalidad no me nieguen nada de lo que a él le perteneciese.

—Creo que no. Aquí toda la gente es honrada.

—Pues muchas gracias por su amabilidad y hasta mañana.

—Hasta mañana y aunque no creo que corra usted también peligro, bueno será que no se confíe.

—Gracias por el consejo. No me confiaré, se lo prometo.

Pat durmió poco y mal en la cabaña, no sólo porque extrañase el lecho y el lugar sino porque su espíritu estaba dominado por la tragedia y porque parecía sentir flotando en torno a él el fantasma de Turner, pretendiendo en secreto confiarle el lugar donde podía encontrar lo que había pagado a tal alto precio.

Apenas amaneció, ya estaba en pie y para despejar su cabeza dió varias vueltas por las afueras; luego, cuando la vida empezó a manifestarse en el poblado, visitó al sheriff para rogarle que le sirviese como presentador.

—¿Dónde quiere usted ir primero?

—Al banco. Espero terminar pronto si no hay inconvenientes, pero necesito solventar eso, antes que nada.

El sheriff le presentó al propietario del banco. Éste era un pequeño edificio y una pequeña entidad, pero suficiente para el vecindario y los colonos de la demarcación.

El propietario le acogió con cordialidad y tras darle el pésame por la muerte de Turner, antes que Pat plantease la situación se apresuró a decir:

—Me alegro que haya usted venido para poder poner en orden la cosa de su hermano. Tenía en cuenta corriente cien dólares y en mi caja fuerte una cajita con algunas pepitas de oro que no quiso vender. Me suplicó que, si él faltaba y usted venía a reclamarlo, se lo entregase y estoy a sus órdenes para hacer la transacción.

—Muy agradecido, pero de momento no pienso tocar nada, sólo quería saber si podía disponer de ello cuando lo necesitase. No voy a trabajar por ahora sino a dedicarme a rastrear a esa gente, a ver si consigo una pista y necesitaré dinero para defenderme. Creo que mi hermano cometió una equivocación y la ha pagado cara.

—¿Cuál? —preguntó el sheriff.

—Adoptar una actitud pasiva, esperar a ser atacado en lugar de atacar él. Con esa postura dió todas las facilidades a sus enemigos y tuvo que amoldarse a sus proyectos, pero yo no haré eso. Quiero ser el que ataque.

—¿Cómo, si no tiene usted el menor indicio de a quién puede atacar y dónde?

—Ya lo sé, pero siempre habrá un cebo para obligarles a que den la cara. Ellos buscaban algo que no han encontrado y que ansían. Si sospechan que yo pueda tenerlo ahora que mi hermano no existe, centrarán sus esperanzas en mí y en cuanto den señales de vida, entonces no habrá inmovilidad por mi parte. En su momento estudiaré la forma para obligarles a salir de las tinieblas y como alguno asome siquiera la nariz y yo pueda vérsela, van a pasar muchas cosas muy contrarias a las que han pasado.

—No sea usted hoy optimista por si acaso,

—No lo soy, pero tampoco pierdo la esperanza. En fin, ya hablaremos de esto y de otras cosas.

Se despidió del dueño del banco y salió a la calle en compañía del sheriff, para dirigirse a casa del notario a cambiar impresiones con él.

Capítulo X

PAT JOY TOMA LA OFENSIVA

N hombre ya de edad y muy curtido en su profesión, que ya había ejercido muchos años en Nevada City, era el notario de aquel pueblo. Cansado del mucho trabajo, decidió retirarse a un poblado tranquilo como Millett, donde había nacido su esposa y por ello ejercía en aquella jurisdicción que le proporcionaba poco trabajo.

Cuando le fue presentado Pat, el notario le estrechó afectuosamente la mano, diciendo:

—Tengo mucho gusto en conocerle, señor Joy y celebro que por fin haya llegado a su poder el sobre que me confió su hermano. No exageró al ponderar el interés que sus enemigos tenían en poseer todo lo que se relacionase con ustedes. No sé si le habrán dicho que una vez en mi ausencia, asaltaron y registraron mi casa buscando sin duda dicho sobre.

»Cuando tuve noticias de la muerte de su hermano, mi mayor preocupación fue poder dar salida al encargo sin exponerlo a ser robado y tuve la suerte, con ayuda del director del bando, de poder sacarlo sin mi intervención. Un ganadero amigo nuestro que tuvo que realizar una operación de transferencia en el banco se comprometió a llevarse el sobre y ponerlo en el correo en Elko, donde tenía que marchar. Me escribió más tarde comunicándome que había cumplido el encargo y respiré tranquilo. No pude hacer más, señor Joy.

—Le estoy sumamente agradecido, porque gracias a ese interés llegó a mis manos el sobre y pude enterarme de toda la trágica odisea de Turner, aunque con ello no he aclarado la situación de lo que logró descubrir en el monte. Se lo ha llevado a la tumba y sólo me queda luchar hasta donde pueda para localizar a sus asesinos y acabar con ellos.

—Eso se dice fácilmente, pero ¿y cumplirlo? Su hermano no logró nunca establecer contacto con ellos y la única vez que se le presentó una ocasión de poder descorrer un poco el velo del misterio tuvo demasiada puntería y mató al que seguramente hubiese podido facilite alguna pista.

—Es cierto, pero yo estoy convencido de que a pesar de haber dado muerte a mí hermano no han renunciado a la idea de obtener el oro. Saben que existo, han tenido pruebas de que mi hermano intentó escribirme, pues lograron robar una carta al jefe de la estafeta y seguramente estarán al acecho para localizarme e intentar conmigo lo que intentaron con él.

—No nos asuste. Ya hemos presenciado lo que fue un asesinato tan salvaje y no quisiéramos presenciar otro.

—Trataré de evitar que así sea.

—¿Qué puede usted intentar para saber algo de ellos y no verse a merced de tener las primeras noticias cuando pueda sufrir un ataque que acaso sea mortal?

—Aún no lo he estudiado, señor. Llegué anoche, he dormido poco y mal y sólo he hecho dos visitas: una al banco y otra a usted. Me interesaba saber qué pasaba con lo poco que ha dejado mi hermano, porque yo no tuve suerte en mis exploraciones y tenía muy poco dinero. Por fortuna, el que Turner tenía en el banco y las pocas pepitas de oro que aún conservaba, me han sido ofrecidos sin obstáculos y con eso tendré lo suficiente para dedicarme durante algún tiempo a trabajar en busca de esos chacales, sin verme acuciado por el fantasma del hambre. Ahora, más tranquilo, puedo estudiar la situación y ver qué puedo intentar.

—No tiene usted la menor pista de esa gente, ni conoce a ninguno. Su hermano al menos conocía a alguien.

—Ya lo sé, pero tampoco ellos me conocen a mí. Estamos en la misma situación.

—Que lo hace más difícil todavía.

—Ya veremos. No desespero hasta que la realidad me convenza de que estoy equivocado. Ahora quisiera preguntarle si después de la entrega de aquel sobre no volvió a dejar algo para mí.

—No señor, no dejó nada.

—Lo siento. Me decía que si le daba tiempo añadiría algo más de lo escrito en su cuaderno, pero por lo visto no pudo realizarlo. En fin, creo que no hubiese aclarado mucho la situación.

—En efecto, poco podía añadir.

—De todas formas, quiero pedirle un favor.

—Usted dirá de qué se trata.

—Yo soy simplemente un pobre minero y en realidad menos avispado que lo era mi hermano. Quizá por más joven y menos baqueteado no llegaba tan lejos como él y debo reconocerlo. Debido a ello quisiera que, si no le causo molestias, se quede usted con el cuaderno de mí hermano, lo lea con detenimiento y lo estudie atentamente. Quizá no saque usted nada en limpio de su lectura, pero por si acaso. No acabo de quedar convencido de que Turner no intentase de algún modo darme alguna pista del sitio donde escondió el plano y los detalles de su hallazgo y tengo que apurar las posibilidades de descubrirlo, no porque piense ocuparme de ello ahora mismo, ya que todo queda supeditado a deshacerse primero de esa cuadrilla; pero si lo consigo y dejo vengada su muerte, sería tonto que lo que le costó a él la vida y hasta quién sabe si puede costarme a mí, se pierda estérilmente si tenía un interés enorme en que ese cuaderno y esa carta llegasen a mí poder después de muerto y aparte del deseo natural de que conociese los detalles de su tragedia podía haber el de que yo no, perdiese también el fruto de su hallazgo. En fin, no sé, a lo mejor estoy desvariando, pero dicen que siempre ven más cuatro ojos que dos.

—De acuerdo, sí, señor y como a mí no me cuesta trabajo alguno leer ese manuscrito y además me servirá de distracción, cuando usted quiera me lo entrega y yo lo repasaré con toda la atención que merece.

—Pues se lo voy a entregar ahora mismo, porque, además, en sus manos estará más seguro, si me sucediese a mí algo. Si así fuese, entonces, sólo le hago un ruego, quémelo para que en ningún momento pueda llegar a manos de nuestros enemigos.

—Descuide, que le prometo hacerlo así.

—Pues aquí lo tiene usted y a ver si le acompaña la suerte más que a mí.

Depositó el cuaderno y la carta en manos del notario y tras despedirse de él, abandonó su despacho.

Ahora no sabía qué hacer. La inactividad no rimaba con su temperamento y necesitaba hacer algo para calmar sus nervios y no entregarse a la desesperación o al desaliento. Pero la tarea era harto difícil. ¿Qué hacer si no conocía a sus enemigos ni sabía dónde radicaban, ni dónde podían estar en aquellos momentos y ni siquiera sabía si los tenía a su acecho a pesar de todo?

Tenía que estudiar un plan no de ataque, sino de atracción. Algo que le sacase a un primer plano como cebo para atraerse a sus contrarios y que diesen señales de vida. Sólo así podría, con suerte, encontrar alguna pista, aunque el cebo fuese demasiado peligroso para él. Durante todo el día su imaginación trabajó a marchas forzadas, llegando a producirle verdaderos dolores de cabeza, docenas y docenas de ideas y planes absurdos cruzaban por su mente sin que ninguno tuviese eficacia y tenía que desecharlos para maquinar otros que corrían al final la misma suerte. Empezó a temer que tendría que permanecer de brazos cruzados, dejando que fuesen sus enemigos los que tomasen la iniciativa, sino era que habían abandonado su acoso o le creían perdido por las minas de Sacramento. Pero recordando los términos del manuscrito, un detalle de él surgió con enorme fuerza hasta obsesionarle. Quizá aquel detalle pudiese ser la clave para ponerle en contacto con Maxwell y su cuadrilla.

Al parecer, aquel par de granujas poseían una vasta organización para despojar a los mineros de sus extracciones e incluso de sus hallazgos. Lo habían confesado y la mejor fuente de información que poseían la tenían a través de algunos traficantes de oro de los centros mineros. El caso de Wilson había sido elocuente y cabía admitir que lo mismo que aquel tipo de Carson City les había servido para denunciarles la segura muerte de Turner, descubriendo un buen placer de pepitas de oro, tuviesen agentes en otros lugares importantes, como era Nevada City. Y empezó a trabajar su imaginación en torno a esta posibilidad.

Hasta que llegó a concretar un plan inicial que estimó como un buen engranaje para poner sobre su pista a Maxwell y obligarle a acudir a su terreno. Pero prudentemente, estimó que necesitaba asesorarse por gente más sagaz que él, explicándole su plan. Quizá no fuese viable, o quién sabía si alguien podía modificarlo y mejorarlo, hasta hacer de él un buen cebo que le facilitase el éxito. Y estimó que la persona más indicada para tal consulta era el notario y si hacía falta más asesoramiento, el propio sheriff.

Sin dudarlo, se presentó de nuevo en casa del notario.

Éste le acogió con su cortesía habitual y dijo:

—Aún no he terminado la lectura, señor Joy He leído bastante, pero no todo.

—No importa, no venía a eso.

—Entonces usted dirá qué desea.

—He estudiado mucho la situación y como es lógico, la manera de establecer contacto con esa gentuza.

—Y como es lógico también no encuentra el procedimiento.

—No sé, pero sí creo haber encontrado algo.

—Lo celebraré.

—Pero no quiero lanzarme a ello sin que antes alguien con más luces que yo lo estudie conmigo y me diga sinceramente su opinión.

—¿Quiere eso decir que viene a darme cuenta de su plan y a consultarlo conmigo?

—Exactamente eso.

—El honor es de mucha responsabilidad para mí, porque si fracasa o es motivo de serios peligros para usted, podría culparme a mí mismo de haberle aconsejado a su favor.

—No le preocupe eso, porque si no me hacen ver que es un absurdo, lo intentaré.

—En ese caso merece la pena escucharlo. Es de menos responsabilidad aconsejar que no se cometa una locura, que ayudar a que sea cometida. Veamos qué es.

—Creo que habrá leído usted que Maxwell tenía conocimiento de todas estas cosas de los descubrimientos de los mineros, a través de algunos agentes compradores de oro.

—En efecto, lo he leído.

—Pues he pensado que seguramente en Nevada City debe tener algún otro agente por el estilo. Nevada City es uno de los centros más importantes en este sentido y si tenía montado ese servicio en Carson, ¿por qué no lo ha de tener allí?

—Parece lógico.

—Y si eso fuese, me pregunto qué sucedería si yo me presentase con mis pepitas de oro y visitase a uno o dos de tales agentes ofreciéndoselas, y de un modo ingenuo les diese algunos informes que diesen a entender que estas pepitas proceden del hallazgo de mi hermano. Podía dar mi nombre, decir algo aproximado a la verdad, tal como que mi hermano había descubierto un placer y que yo estaba dispuesto a explotarlo en cuanto pase este tiempo poco propicio a permanecer en el monte. Creo que con esto y con añadir que con el producto de la venta de esas pepitas pensaba pasar tranquilamente estos meses de invierno aquí, en Millett, habría dejado encendida la mecha para el porvenir. Si alguno de esos agentes está en complicidad con Maxwell y compañía se apresurará a darle cuenta de mi decisión y entonces lo seguro es que volvieran de nuevo a intentar conmigo lo que no pudieron conseguir con mi hermano.

El notario se quedó ponderando la idea. Era atrevida y peligrosa, pero si el joven estaba decidido a buscar el contacto con sus enemigos quizá fuese la más positiva para lograrlo.

Sin atreverse a expresar categóricamente su aprobación, repuso:

—Como cebo no es malo, quizá surta efecto si esa organización tiene ramificaciones de tal índole en Nevada City, pero ¿ha pensado en que va a lanzar contra usted no a un hombre, ni dos, sino a muchos y que como han demostrado varias veces, no dan la cara los cabezas visibles, sino que se valen de asalariados para dar los golpes? Un hombre solo es muy poco para hacerlos frente y la prueba la tiene usted en lo que le sucedió a su hermano.

—Mi hermano se limitó a esperarlos. Yo quiero salir a su encuentro.

—Antes tendrán que buscarle ellos a usted.

—Lo harán en cuanto se enteren de que yo estoy en el secreto del escondite y tratarán por todos los medios de apoderarse de mí para que se lo revele.

—Entonces...

—Entonces tomaré toda clase de precauciones para que no puedan llegar a mí impunemente. Antes de decidir, lo principal es sembrar la semilla para que fructifique. Luego, cuando las espigas empiecen a florecer, será llegado el momento de estudiar cómo se va a recoger la cosecha.

—Bien, amigo Joy. Si usted está dispuesto a seguir adelante pase lo que pase, su plan como cebo no está mal. Las consecuencias son las que yo temo.

—Esas debo arriesgarlas de cualquier forma.

—Entonces, adelante, y que tenga usted suerte.

Con la aquiescencia del notario, Pat se sintió más firme, pero aún quiso afianzarse y dió cuenta al sheriff de su plan. El sheriff lo aprobó como el notario y se ofreció incondicionalmente a secundarle hasta donde alcanzasen sus fuerzas, diciendo:

—Escuche, Pat, usted es un hombre enérgico y decidido y yo quiero prestarle toda mi ayuda, primero porque se la merece y segundo porque por mi cargo estoy obligado a combatir a esos tipos hasta el límite de mis posibilidades. Estaré a su lado todo lo que haga falta y al menos no se encontrará usted solo en algún momento crucial. Su hermano era más orgulloso que usted y parecía sentirse humillado aceptando ayudas excesivas.

—Muchas gracias. Cuando regrese de Nevada City, estudiaremos lo que se puede hacer, si pican en este anzuelo.

—¿Cuándo se va usted?

—Mañana mismo, ya que pasará por aquí la diligencia que va al Norte. Allí tomaré de nuevo el tren y me dirigiré a Nevada City.

—Pues que le acompañe la suerte es lo que hace falta.

Pat recogió las pepitas que su hermano había dejado en depósito en el banco, las cuales formaban un total de dos docenas, todas ellas de un buen tamaño y según sus conocimientos, de un oro del mejor. Si el yacimiento total respondía a las muestras, el contenido de la cueva debía valer una excelente fortuna, ya que, según su testimonio, todo el piso de la gruta estaba cubierto de pepitas, aunque muchas fuesen más pequeñas.

Las guardó con mucho cuidado y tras un viaje tan pesado como el que soportara no muchos días atrás, llegó al célebre centro minero donde tenía su trono la Coms-tack Lodi, una de las más famosas minas del mundo.

Nevada City, como centro minero, había remitido ya mucho. Ya no afloraba el oro hasta delante de las puertas de las tabernas como se habían dado algunos casos y sólo la célebre mina en la que se trabajaba a mucha profundidad y algunas otras en explotación industrial, mantenían el fuego sagrado de lo que fue el monte Davinson en su primera época de esplendor, pero aun así trabajaba mucha gente en las minas y Nevada City era el paso obligado de todos los que tenían alguna relación con el oro hasta en sus más alejadas derivaciones.

Por ello, las tabernas, los bares, los garitos y todos los centros de diversión y vicio seguían brillando fulgurantemente y el poblado acogía en su seno una cantidad de buscadores y aventureros bastante numerosa.

Pat, que desconocía el poblado, se sintió lleno de extrañeza por su emplazamiento a lo alto del monte. No le entraba en la cabeza aquella ubicación de las vías en escalera, donde el borde derecho de las calles lo formaban los tejados de las casas del lado izquierdo de las más bajas, por lo que prácticamente las calles sólo presentaban construcciones en uno de sus lados ni otras muchas características del célebre poblado. Pero como él iba a su negocio y no pensaba quedarse allí, se limitó a buscar una posada de las más modestas hasta que pudiese vender sus codiciadas pepitas de oro.

Caminaba por la calle E hacia sus confines en busca de alojamiento, cuando de repente se detuvo al ver avanzar en sentido contrario a un hombre de su misma edad, el cual no parecía muy bien acariciado por la fortuna. Vestía un pantalón azul deslucido, una camisa a cuadros descolorida y un sombrero ajado, que un día fue gris y ahora verdoso. Sus botas presentaban los tacones bastante distraídos y el rostro del individuo estaba reclamando hacía días un buen afeitado.

Pat le reconoció y avanzando hacia él, exclamó:

—¡Conrad! ¿Qué diablos haces tú aquí en Nevada City?

—¡Campanas del infierno! —exclamó el llamado Conrad sonriendo y ofreciéndole su ruda mano—. Pero sí es Pat Joy. ¿Y tú qué diablos haces aquí?

—Pues... he venido a negocios.

—No serán como los míos.

—No sé cuáles serán los tuyos, Conrad, pero por las trazas no creo que hayas venido a establecer ningún banco.

—Si acaso a abrirlo y de forma que no me vea nadie.

—¿Y cómo así? Cuando te vi la última vez en Sacramento tenías un par de saquetes de oro bastante aceptables. No me dirás que te los has jugado.

—No Pat, no me los jugué, con ello siquiera me hubiese divertido, aunque a costa de mi oro. Me los robaron.

—¿Cómo?

—Alguien que debía andar detrás de mí al olor de los saquetes aprovechó el momento en que yo cenaba en el comedor del hotel y forzó la puerta de mi cuarto llevándose todos mis ahorros. De la noche a la mañana me encontré más pobre que cuando llegué a la cuenca, pues sólo me quedaban unos cuarenta dólares en dinero en el bolsillo. No pude saber quién me hizo aquella cochinada y desesperado, cansado de buscar lo que ya no era fácil encontrar, decidí venir aquí a pedir trabajo en las particulares. Al menos ganaría un jornal hasta que tomase alguna otra decisión, pero me he encontrado con que hay más aspirantes a peones que plazas y me han dicho que espere algunos días a ver si hay vacante. Esto es tanto como pedirle al estómago que se acueste y no despierte hasta que encuentre trabajo, porque me he quedado sin un centavo y ya ves estaba buscando por ahí algún agujero donde meterme a pasar la noche.

Pat se sintió conmovido ante el relato que no era el primero de aquella índole que oía y como conocía a Conrad y le sabía un buen muchacho, exclamó:

—Eso no, Conrad, mientras yo tenga con qué ayudar a un amigo no lo consentiré. Voy a buscar fonda, pero tú vendrás conmigo y tendrás alojamiento en ella, después ya veremos qué se puede hacer.

—No puedo consentirlo, si es que tú no andas muy bien de dinero, Pat aquí todo cuesta muy caro y...

—No hablemos más de eso, Conrad. Vamos a buscar fonda.

—Sí te empeñas, sígueme. Sé de una de las más modestas donde estuve tres días y no pude continuar por haber agotado mis últimos recursos—y le siguió al lugar por él conocido.

Capítulo XI

COGIDO EN LA TRAMPA

INCO dólares por persona tuvieron que abonar por adelantado a cambio de dos tabucos estrechos y míseros, pero allí la vida era costosa y no cabía el derecho de la protesta.

Reunidos en uno de los tabucos, Pat se vio obligado a explicar a su excompañero de aventuras el motivo de su presencia en Nevada City y cuando terminó su relato Conrad, comento:

—El plan es un poco expuesto, Pat porque, si como dices se trata de una cuadrilla organizada, un hombre solo lleva todas las de perder.

—Sí, pero ¿qué voy a hacer? Si mi hermano me hubiese llamado a tiempo, hoy seríamos dos a luchar y la cosa no les resultaría tan fácil...

—Tienes razón y si yo no me encontrase en la situación que me encuentro, te juro que no me importaría pasarme algún tiempo sin trabajar y te ayudaría. Yo también tengo algo que vengar contra toda esa legión de sanguijuelas que sólo viven al acecho de los que nos dejamos el sudor en las montañas y los barrancos para conseguir un poco de oro, mientras ellos gozan y se divierten con el producto de sus expolios, pero nada puedo hacer, si no es encontrar trabajo cuanto antes. De verdad que lo siento, porque me hubiese gustado devolverle en plomo a alguno el mal que me han hecho

Las palabras de Conrad hicieron nacer un nuevo plan en el cerebro de Pat, quien, tomando una resolución, dijo:

—Escucha, Conrad, yo no puedo ofrecerte dinero, al menos ahora, porque lo que logre con la venta de estas pepitas me hará falta, ya que no sé lo que puede durar esta posible lucha; pero si de momento no tienes nada y quieres ayudarme, no te faltará comida y lecho. Después, si consiguiese descubrir dónde está escondido ese placer, te prometo que vendrías conmigo a recogerlo y te daría una comisión por tu ayuda. Si no lo encontrase quizá pudiésemos encontrar algo juntos para salvar este bache.

Conrad, con resolución, repuso:

—Basta con eso, Pat. Te ayudaré hasta donde pueda y haga falta y después ya veremos. Para mí lo angustioso es resolver el problema del estómago y si tú me lo resuelves me basta y me sobra.

—Pues no se hable más. Yo sólo iba a poder desenvolverme mal y con tu ayuda las cosas variarán mucho. Vamos a que nos den de comer, que es hora, y luego buscaremos uno de esos agentes de compra de oro a ver si tengo la suerte de que sea un sinvergüenza y granuja como yo lo deseo.

Almorzaron con excelente apetito y Pat preguntó en la fonda dónde vivían algunos agentes de los que traficaban con oro. Le dieron dos o tres señas, pues había varios.

Pat escogió al albur uno que vivía en la calle D, la más próxima a ellos.

Cuando llegaron a la casa, Pat indicó:

—Quédate aquí y vigila. No creo que nadie sepa nada de mi presencia, pero bueno será no descuidarse en lo más mínimo por si acaso. Estamos poniendo carnaza en el anzuelo y hay que cuidar no piquen en él antes de tenar el cabo bien sujeto.

—Descuida, que vigilaré con celo.

Pat visitó al agente, un tipo de edad media, de ojos negros y sagaces y ademanes suaves, pero felinos.

El agente miró a Pat Inquisitivamente y preguntó:

—¿Qué se le ofrece amigo?

—Pues necesito vender un poco oro.

—¿Polvo?

—No, pepitas.

—¡Hola! ¿Pepitas a estas alturas? ¿Pueden verse?

Pat colocó la mitad de su lote sobre la mesa El agente las examinó atentamente y comentó:

—No tienen mal tamaño. ¿Las encontró muy lejos?

—Bastante, en los montes Monitor.

—¡Diablo! ¿Cómo se le ha ocurrido venir tan lejos a venderlas?

—Me interesaba no dejar rastros tras de mí.

—Ya, lo de siempre. ¿Gavilanes a la vista?

—Pues sí y muy peligrosos. En realidad, el descubrimiento no lo hice yo, sino un hermano mío llamado Turner, pero alguien andaba tras arrebatarle el descubrimiento y tengo que cuidar mucho que no lo descubran.

El agente, muy interesado, le escuchaba y examinaba las pepitas.

—Esto debe pesar unos trescientos gramos poco más o menos. ¿No tiene más?

—De momento no he querido extraer más. Esto fue la muestra que recogió mi hermano. El resto quedó en el monte y hasta que no pase el invierno no pienso ir allí a recoger el depósito que quedó semioculto. Ahora necesito dinero para volver a Millett donde vivo y poder aguardar el momento de recoger mi pequeña cosecha. Por eso me veo obligado a vender lo que resta del lote. Lo otro ya lo había vendido mi hermano antes.

—Muy bien, si no tiene más, qué le vamos a hacer, pero si este invierno recoge algo bueno, venga por aquí que se lo pagaré tres centavos más que otros agentes. El oro es bueno y me interesa —Pesó las pepitas y comentó:

Como le dije, algo más de trescientos gramos. Tiene usted trescientos cincuenta y dos dólares.

—Si no hay más, tendré que arreglarme con eso. Quédese con ellas.

El agente abrió su cajón, estuvo rebuscando y luego exclamó contrariado:

—¡Qué fastidio! He comprado hoy algunos otros lotes y no me llega el dinero que tengo. ¿Le importa venir mañana por la mañana? Puede llevárselas y si le urge dinero puedo anticiparle algo.

—No, no me urge. Tengo aún un poco en el bolsillo.

—Entonces, venga mañana por la mañana que habré sacado dinero del banco y si no quiere dígame dónde se hospeda y yo pasaré por allí y se lo llevaré.

—No me causa extorsión venir yo mismo.

—Pues mañana, después de las diez, puede venir con seguridad.

Pat recogió sus pepitas y abandonó la agencia prometiendo volver al día siguiente.

Cuando se reunió con Conrad y le dió cuenta de lo tratado, Conrad se detuvo diciendo:

—¿Y tú crees que no tenía esa cantidad en remanente? Un traficante de éstos tiene siempre dinero encima, porque si no corren el riesgo de que el cliente, si necesita el dinero, busque otro agente y pierdan el negocio.

—Me parece que has adivinado como yo. Lo que quiere es que vuelva mañana para algo que le interesa.

—Seguramente para que cuando salgas de allí tengas detrás a alguien que investigue sobre tu persona y la procedencia de esas pepitas.

—Es posible y vamos a comprobarlo. Aquí tenemos las señas de otro agente. Voy a ofrecerle el resto del lote.

Esta vez no hubo ni dificultades ni muchas preguntas. El agente tasó y pagó las pepitas que le fueron ofrecidas, no sucedió nada más.

Más tarde, ambos amigos comentaron:

—Esto me ratifica en que ese tipo es un granuja que está interesado en saber de ti más que necesita para comprarte las pepitas—dijo Conrad.

—Eso creo yo y mañana vamos a saberlo. Tú te quedarás bien escondido y no te unirás a mí cuando salga. Te limitarás a seguirme a distancia hasta la fonda para que vigiles a ver si soy seguido por alguien. Si así es, lo que se deba hacer después lo discutiremos.

Así se acordó y a la mañana siguiente Pat volvió a casa del agente, quien le pagó el precio convenido, pidiéndole disculpas por su doble paseo que le había hecho dar.

Pat abandonó la agencia y a paso lento, sin volver sola vez la cabeza se encaminó a la fonda.

A larga distancia, pero con los ojos muy abiertos, le seguía Conrad quien tardó bastante en reunirse a su amigo. Éste esperaba paciente. Cuando Conrad tardaba, sus motivos, tendría y estos motivos podían tener mucho interés para él.

Por fin empujó la puerta del dormitorio y entró en él.

—¿Hubo pesca? —preguntó nervioso Pat—. Lo digo por lo que has tardado.

—Sí, Pat, hubo pesca. Dos tipos de no muy buena catadura te han seguido hasta aquí y luego de dar vueltas un rato, quizá para convencerse de que no volvías a salir, han desaparecido.

—¿Qué crees que sucederá ahora?

—No lo sé, pero habrá que esperar. Quizá han ido a dar cuenta a alguien del descubrimiento.

—Es posible. ¿Te has fijado bien en ellos?

—Sí, y puedes estar seguro de que si vuelvo a verlos no se me despistará su rostro.

—Eso es lo importante. Ahora esperemos a ver qué sucede.

—Sí, pero creo que será muy conveniente que a partir de este momento hagamos cuenta que no nos conocemos para mejor poder actuar. Si tú sales, yo te seguiré a distancia para ver qué pasa tras de ti y por si en algún momento necesitas de mi ayuda,

—Me parece bien la idea. Les daremos un par de días de margen a ver qué sucede y si no sucede nada, abandonaremos esto y vendrás conmigo a Millett. Quizá aquí no se decidan a intentar nada si no es a vigilarme para no perderme de vista,

—Eso lo comprobaremos en estos días. Ya lo sabes, cada uno por nuestro lado, pero atentos a lo que pueda suceder.

Cuando aquella noche después de cenar, separados, se retiraron a sus habitaciones, Conrad entró antes en la de su amigo diciendo:

—Atención. Hace un rato ha llegado un huésped nuevo que le han dado habitación en el piso de abajo. Es uno de los dos que te siguieron esta mañana.

—Vaya, parece que el truco va surtiendo efecto,

—Sí y debes tomar precauciones esta noche por si acaso, aunque el tipo no ha podido aposentarse aquí arriba por estar todas las habitaciones ocupadas. Creo que debemos turnarnos la vigilancia por si acaso. Tú no te acuestes hasta las tres y a esa hora yo estaré levantado y atento a cualquier intento de ataque. Así, los dos podemos dormir y vigilar.

—Tienes razón y no sabes lo que me alegra haber tropezado contigo porque me vas a ser muy útil.

—¡Ojalá sea así, Pat!

—Me lo dice el corazón y me engaña pocas veces.

—Pues que así sea. Ahora a descansar por turno y si intentan algo recibirán la adecuada respuesta.

Vigilaron por turno según lo convenido, pero no sucedió nada y la mañana siguiente cuando, siempre por reparado, bajaron a desayunar, el misterioso huésped descubierto por Conrad ya estaba en el comedor.

Ninguno de los dos amigos hizo gesto alguno que denunciase su intimidad y fue Conrad el primero que abandonó el comedor para subir a la habitación.

Poco después se le unía Pat.

—¿Algo nuevo?

—Sí. ¿No viste a tu derecha un tipo vestido de americana y pantalón de tubo que vestía además una camisa blanca con plafón rojo?

—¿Uno que tiene los ojos un poco extraviados

—El mismo. Ése es el que te siguió desde la casa del traficante en oro.

—Menos mal que ya he visto la jeta a un posible enemigo.

—¿Qué harás ahora?

—No lo sé. Me aburro aquí.

—Pues ve a dar una vuelta y te seguiré. Después volverás aquí para que yo pueda ir a la barbería a arreglarme un poco esta cara que parezco un bandido

—Tienes razón. Te lo iba a decir y se me olvidó. Ten, aquí tienes diez dólares por si necesitas algo más.

El paseo resultó beneficioso. El espía siguió a Pat a distancia y en el camino cambió algunas palabras con otro que le salió al paso. Conrad, a distancia, les vio y reconoció al otro espía. Pero no sucedió nada, ni aquella noche tampoco, lo cual hizo creer a ambos que no intentaban nada contra ellos en el poblado, quizá por miedo a las consecuencias.

—En ese caso—dijo Pat—creo que lo mejor es tomar el tren y volver a Millett, a ver si es allí donde les parece más adecuado salirme al paso.

—Sí, porque aquí estás gastando dinero en balde.

—Entonces, mañana por la mañana nos veremos.

—Pero no olvides que seguiremos siendo dos perfectos desconocidos durante el viaje. La casualidad puede reunirnos en el mismo vagón, pero nada más. Hasta ahora nos ha dado un buen resultado el sistema, porque creen que has venido solo y no sospechan que lleves a alguien que te guarda las espaldas. En tanto no sea preciso demostrarles su equivocación, mantengamos el incógnito.

—De acuerdo; por lo tanto, yo saldré por delante, tomaré el billete y buscaré vagón. Después te presentas tú y ya me encontrarás.

Y así, de acuerdo, pagaron la fonda y a la mañana siguiente abandonaban Nevada City para regresar de nuevo a Millett.

Pat salió por delante y se instaló en un vagón solitario y poco antes de arrancar el tren se presentaba Conrad, quien se acercó a su amigo, diciendo:

—Atención, en el vagón contiguo viaja el otro espía al que aún no conoces. Han debido tener miedo de que te siguiese el que estaba hospedado en la fonda por si te habías fijado allí en él y han enviado al otro. Se trata de un tipo de unos cuarenta y cinco años que viste como un granjero o algo parecido. Tiene la barba muy cerrada y es tan moreno que parece un indio. No debe tener interés en viajar en el mismo vagón, pero no se sabe cuál será su plan futuro.

Los planes de sus enemigos eran tan misteriosos que hicieron el viaje hasta Austin sin que el misterioso espía se diese a ver de ellos de una manera sospechosa. Esto les afianzaba en la idea de que lo que pretendían, era no perderle de vista hasta asegurarse de que, en efecto, volvía al punto de origen.

En Austin tuvieron que detenerse un día a la espera de la llegada de la diligencia, día que prometía ser aburrido para ellos.

Pat decidió dar una vuelta por los alrededores del poblado quedando Conrad en la fonda a la espera de lo que hiciese el misterioso desconocido que les había acompañado en el viaje, aunque de una manera incógnita. Pero el sujeto no hizo intención de seguir a Pat, sino que se quedó en la fonda, y Conrad, tras un momento de vacilación, pues no sabía si no perder de vista a su compañero o al espía, decidió por quedarse.

Había un pequeño bar en el piso bajo de la fonda y se dirigió a la barra pidiendo un vaso de cerveza. Algo había de hacer para matar el tiempo. Pero desde allí vigilaba al extraño sujeto, quien después de asegurarse de que Pat no andaba por los alrededores de la fonda, se deslizó furtivamente escaleras arriba.

Al verle, Conrad pareció adivinar que algo intentaba, y tras dejarle subir también se deslizó escaleras arriba para seguir sus pasos.

Antes de llegar al rellano se detuvo y asomó la furtivamente por el reborde de la pared. Esto le permitió descubrir al misterioso sujeto manipulando con algo que tenía en la mano, junto a la cerradura. Era indudable que pretendía entrar en la habitación que era la destinada a Pat. ¿Qué intentaba? ¿Verificar un registro? ¿Esconderse para atacarle por sorpresa?

¿Acaso preparar alguna trampa para cazar en ella a su presunta víctima? No lo sabía, pero fuese lo que fuese estaba dispuesto a intervenir. Le dejó manipular en la cerradura hasta que consiguió abrir y desaparecer furtivamente en la habitación.

Conrad preparó su revólver, pues a pesar de la penuria que había sufrido nunca se quiso deshacer del arma y avanzó dejando transcurrir un poco de tiempo para permitir al intruso desarrollar parte de sus actividades. De esta manera llegaría a saber algo de lo que pretendía.

Cuando lo juzgó oportuno avanzó, empujó suavemente la puerta y quedó en el vano con el revólver apuntando al intruso, el cual estaba registrando el saco de viaje de Pat.

Conrad adivinó que el allanamiento tenía por objeto buscar algo y lo que buscaba lo presumía. Y con voz fría advirtió:

—Me temo que esté usted perdiendo el tiempo, amigo.

El intruso saltó como un muelle y llevó la mano al costado, pero la voz fría de Conrad advirtió:

—No la baje más o no volverá a subirla.

El sorprendido quedó tenso y luego preguntó furioso:

—¿Quién diablos es usted?

—Un huésped circunstancial. Le he sorprendido manipulando en la cerradura de esa habitación y he sentido curiosidad por saber qué buscaba en ella.

—Eso es algo que no le importa y si le agrada la tranquilidad más le vale que siga adelante. Éste es un asunto entre el inquilino de esta habitación y yo. Me ha robado ciertos papeles muy interesantes para mí y deseo recuperarlos.

—¿De verdad? ¿Por qué no le denuncia?

—No podría probarlo.

—Me lo figuro. ¿Quiere que le ayude yo a localizar esos papeles o... ese papel?

—¿Usted? ¿Qué sabe de eso?

—Vamos a ver si lo adivino. En cierto lugar del monte Monitor Range hay un placer oculto, cuyo emplazamiento sólo lo conocía alguien que... ha muerto por culpa de ese secreto. ¿Es eso lo que busca usted?

El tipo quedó envarado. Todo lo hubiese sospechado menos que aquel desconocido en quien no había fijado su atención estuviese tan al tanto de sus actividades y de los hombres para quienes trabajaba.

Rehaciéndose, repuso:

—Me temo que está usted equivocado. Lo que yo busco...

—Lo que usted busca es eso y vamos a hablar un poco respecto al asunto. Haga el favor de levantar los brazos hasta ver si consigue rozar el techo con ellos que le voy a limar los dientes que lleva usted colgados de la cintura. Luego, cuando regrese mi amigo Pat Joy, ¿le suena ese nombre?, discutiremos el asunto. ¡Vamos, dese prisa, que le conviene!

El intruso, nervioso, al darse cuenta de que en lugar de sorprender era el sorprendido obedeció la orden y levantó los brazos todo cuanto pudo. Conrad se confió y avanzó hacía él para desarmarle, apuntándole con el revólver hacia el vientre. Pero el extraño salteador debía ser un hombre muy curtido en lances de aquella naturaleza y sin duda se había visto más de una vez en trances similares, lo que le había aclimatado no sólo a hacerlos frente sino a adquirir cierta práctica para soslayarlos y así, cuando Conrad, creyendo dominarle avanzó para despojarle del revólver, la pierna derecha del rufián se movió veloz y certera y la punta de su bota pegó en el antebrazo del bravo minero, con tal fuerza, que no sólo le obligó a soltar hacia arriba el revólver, sino que le dejó por un momento el brazo derecho como dormido a causa del feroz puntapié.

El indeseable, sin vacilar, se lanzó sobre Conrad intentando echarle las manos al cuello para impedir que gritase y deshacerse de él sin ruido. Allí era muy peligroso usar el revólver por la cantidad de clientes que había, esperando la llegada de la diligencia. Pero pese a la desventaja que sufría con aquel rudo calambre recibido en el brazo, Conrad, que era un muchacho tan fuerte como valiente, no se dejó intimidar por la sorpresa y cuando el intruso se lanzaba sobre él, le repelió aplicándole un enorme rodillazo en el estómago que le obligó a doblarse como una espiga entre terribles náuseas y dolores agudos.

Ahora, el contraataque nació de manos del minero. El calambre cedía en intensidad y el furor hacía que notase menos sus efectos. Y usando con preferencia su mano izquierda lanzó un terrible directo al rostro del atacante cuando éste trataba de enderezarse y lo mandó de espaldas contra el lecho.

El bandido cayó de espaldas en él, pero su mano se contrajo aferrándose a la culta del arma para tirar de ella. Sin duda no veía muy claro el final de la pugna y quería resolverlo por el procedimiento más rápido y definitivo. Pero ya había perdido la iniciativa. Conrad, dándose cuenta del peligro, se arrojó sobre él antes de que tuviese tiempo de extraer el arma y le atenazó por la muñeca con fuerza de hombre acostumbrado a cultivar sus músculos con las duras armas del trabajo. La presión fue tan brutal y le torció el brazo con tanta furia que el agredido emitió un bramido de furor y saltó como un muelle, retorciéndose de espaldas para evitar que el furioso minero le tronchase el brazo.

Conrad aprovechó el gesto para, con la mano contraria, tirar del revólver con su funda, arrancándoselo del cinto, pero precisamente porque estaba enfundado no podía hacer uso de él. Sin embargo, sí podía aprovecharlo de otra manera y de un modo contundente le golpeó el cráneo tratando de atontarle y dominarle.

Le quería vivo, única manera de arrancarle una declaración útil y por ello tenía que evitar el cerrar su boca para siempre haciendo inútil la presa.

El bandido se defendió desesperadamente tratando de evadir los golpes y respondiendo a ellos como mejor podía tanto con los pies como con los brazos, pero Conrad, furioso, seguía golpeando sin soltar la muñeca que tenía aferrada para que su enemigo no se le escapase y gozase de una más amplia libertad de movimientos perjudiciales para él.

El joven minero ponía todo su empeño en anular al intruso respetando su vida, pues intuía que de sus declaraciones podían desprenderse pistas muy valiosas para llegar hasta los dirigentes de la cuadrilla. Hasta que consiguió, de un bien administrado puñetazo, dejarle medio privado de conocimiento, y cuando le vio reducido a la impotencia se apresuró a maniatarle, aprovechando una gruesa cuerda que llevaba atada a la cintura por debajo, del cinto del revólver para sujetar bien sus pantalones.

Cuando le tuvo anulado salió al pasillo acusando en el rostro y sus ya deterioradas ropas los efectos de la dura lucha sostenida con el bandido.

Ya en el hall dió cuenta del suceso al dueño de la fonda y a algunos viajeros que esperaban la diligencia. Sin dar detalles que a nadie interesaban se limitó a decir que le había sorprendido violentando la estancia de su compañero y que se habían peleado hasta que consiguió anularle.

En pleno revuelo por el suceso regresó Pat, quien se vio sorprendido por aquel incidente. Conrad, muy contento, indicó:

—Ya tenemos a uno, Pat; me parece que la cosa se pone bien.

El sheriff del poblado llegó a tiempo de intervenir y se hizo cargo del prisionero. Pat le acompañó a sus oficinas para darle algunos pormenores de lo que significaba aquella detención. Aquel tipo y otros varios estaban complicados en el asesinato de su hermano y recababa que dicho sujeto fuese entregado al sheriff de Millett que era a quien correspondía juzgar el caso.

El detenido había sido llevado a las oficinas y depositado en un banco de las mismas. Aunque medio atontado por los golpes que Conrad le había administrado se daba cuenta de su situación y esto le permitía escuchar cuanto se hablaba entre el sheriff y Pat.

Éste se vio obligado a justificar aquella detención y por qué reclamaba que el preso fuese conducido al poblado vecino. La historia del descubrimiento del oro por su hermano, la persecución contra éste, su muerte, el manuscrito del muerto y todos los detalles hubo de exponerlos como argumentos para su petición.

El sheriff, que le había escuchado atentamente, comentó:

—La historia parece una novela, señor Joy. Claro que no me extraña nada, porque la persecución contra los pequeños buscadores de oro para despojarles de sus conquistas no es nueva. ¿Y dice usted que su hermano no ha revelado dónde lo escondió?

—No, porque temía esto precisamente, que creyendo que yo estoy en el secreto me persiguiesen a mí también y terminasen por deshacerse de los dos y además robarnos el tesoro. Según afirma en su cuaderno donde relata todo minuciosamente, decidió llevarse el secreto a la tumba.

El sheriff, que no era tonto, exclamó:

—¿Ha examinado usted con atención ese cuaderno? ¿No habrá en él algo equívoco que interpretado con un poco de ingenio termine por aclararle dónde guarda su secreto?

—Ya he pensado en ello, pero confieso que no logré descubrirlo. No obstante, obsesionado por esa posibilidad, he entregado el cuaderno al notario de Millett, un hombre muy listo y muy vivido para que lo lea y vea si él encuentra algo que pueda darnos la clave. Me temo que no tenga mejor suerte.

—Quién sabe. En fin, de momento, lo interesante es poder descubrir esa cuadrilla de asesinos y ladrones. Si este pájaro habla, y tendrá que hablar, quizá dé algún detalle para conseguir echar mano a alguno más. Por lo, tanto, mañana, cuando llegue la diligencia y vuelva hacia el sur, les acompañaré a ustedes hasta Millett y allí haré entrega del preso a mí compañero para que él se haga cargo de las actuaciones correspondientes. Entre tanto, le tendré bien guardado aquí en mis jaulas y puesto que mi compañero ha de ser quien lleve las diligencias que sea él quien le interrogue y levante el acta de declaración. Mañana le pondremos en la diligencia muy bien manillado para evitar que pueda intentar fugarse y entre todos no habrá temor de que escape

Pat y Conrad, muy contentos, abandonaron las oficinas y regresaron a la fonda para que Conrad contase a su compañero con todo género de detalles el suceso

Los dos amigos se sentían plenamente satisfechos porque el plan de Pat parecía desarrollarse con fortuna. Maxwell había picado en el cebo y en su egoísmo de apoderarse del oro había tenido que empezar a sacar sus triunfos a la luz del día.

Capítulo XII

EL MANUSCRITO ROBADO

NA terrible sorpresa aguardaba a Pat y Conrad a la mañana siguiente, cuando se levantaron. El poblado estaba nervioso, comentando algo que les afectaba hondamente porque volvía a echar por tierra sus ilusiones. Un vecino, al pasar muy temprano por delante de las oficinas del sheriff observó que la puerta estaba abierta completamente, cosa extraña, dado lo temprano de la hora y al echar un vistazo a través de la reja de la ventana del despacho del sheriff se asustó al descubrir a éste en el suelo, atado y amordazado fieramente.

El vecino rompió a gritos, algunos madrugadores acudieron alarmados y penetraron en las oficinas apresurándose a librar al sheriff de sus ligaduras y mordaza. Por fortuna estaba ileso, y cuando se le pasó un poco la crisis de nervios que le dominaba pudo explicar la causa de aquella extraña situación.

Poco antes de acostarse se había detenido un jinete a la puerta de las oficinas, llamando. Quería hacerle unas preguntas relacionadas con el itinerario que debía seguir para llegar a determinado sitio y apenas se vio dentro del despacho le puso un revólver al pecho, amenazándole con disparar sobre él si ofrecía resistencia.

Luego le anuló, atándole y amordazándole y más tarde tras despojarle de las llaves de las jaulas, había sacado al preso de su encierro desapareciendo con él.

Cuando Pat y Conrad se enteraron del suceso pusieron el grito en el cielo. Se habían descuidado con exceso, creyeron que sólo tenían a su espalda a aquel rufián que les espiaba y no contaban con que aquello fuese una cadena en la que otros eslabones peligrosos estaban a escasa distancia de ellos, formando la guardia para no dejarse sorprender. Y ya nada tenían que hacer allí. Dada la excelente organización que habían demostrado poseer era inútil tratar de seguir un rastro. La cosa se ponía peor de lo que estaba porque ahora no habría sorpresa, al menos en contra de la cuadrilla.

Desesperados, tomaron la diligencia mediado el día y al anochecer estaban de nuevo en Millett. Pat se apresuró a visitar al sheriff y al notario, presentándoles al joven minero y dándoles cuenta del desgraciado incidente.

—Ha sido una pena—comentó el notario—porque su sagacidad había planeado todo muy bien, sobre todo al contar con este bravo compañero. Ahora cualquiera sabe cómo se va a desarrollar el porvenir. La única ventaja que goza usted sobre su hermano es la de que ahora no está solo. Tiene un compañero que ha demostrado ser duro y no podrán cogerle por sorpresa. Esto hará más difícil el desenlace y a saber qué clase de batalla plantearán para rematar un asunto que debe estar perturbando mucho el desarrollo del resto de sus planes. En fin, habrá que esperar. No deben sentirse muy contentos con su modo de aparecer frente a la cuadrilla y sospecho que le van a dar mucha importancia como enemigo. Con esto quiero advertirle que nunca como ahora debe estar alerta a ver cómo reaccionan en su contra.

Tras aquel breve cambio de impresiones, Pat decidió retirarse a su cabaña en compañía de Conrad. De allí en adelante podían turnarse en vigilar, sobre todo por las noches, para que no pudiesen ser sorprendidos por un ataque imprevisto en pleno sueño.

Cuando salieron los dos valientes mineros el sheriff, que se había quedado con el notario, miró a éste fijamente y preguntó:

—¿Y ahora, que piensa usted hacer?

—Ahora nada, sheriff. Dado cómo se ha puesto el asunto no creo prudente hacerle partícipe de mi creencia. Si como sospecho he descubierto dónde está lo que tanto busca y le sucediese algo, sobre todo si se apoderasen de él para obligarle a hablar, serían capaces de aplicarle los más terribles tormentos para hacerle echar por la boca el secreto y... la fuerza humana tiene sus límites. No seré yo quien le diga lo que pienso, en tanto las cosas no se aclaren y tomen un rumbo más favorable para él. Después de todo si el plano o los datos de donde está escondido el tesoro se hallan dónde sospecho, ahí están seguros y mejor es dejarle en la ignorancia hasta el momento propicio. Lo principal es poder eliminar ese terrible peligro que se cierne sobre él, ahora con más fuerza. Menos mal que ha encontrado una buena ayuda, pero quizá no sea suficiente ante tantos enemigos ocultos.

—¿Qué le dirá usted cuando le pregunte si ha leído el manuscrito?

—Pues le diré que sí, que lo he leído y que a una simple lectura no he encontrado nada anormal, aunque quizá con una segunda lectura, estudiándolo más a fondo pueda encontrar algo que se preste a una doble interpretación. Será mejor no distraer su cabeza por partida doble y dejarle que cuide sobre todo de su persona. Lo demás puede esperar.

—Yo también lo creo. Por fortuna esa gente no posee el manuscrito ni sabe de él nada, si no...

—Por eso mismo; si me lo pide le diré que me lo deje para seguir estudiándolo. Supongo que esté más seguro en mi poder que en el suyo.

Tras aquel cambio de impresiones, el sheriff se despidió del notario para volver a sus oficinas.

Pat estaba muy lejos de sospechar que, en su ausencia, el notario, hombre sagaz y agudo, había terminado la lectura del manuscrito y había sacado la conclusión de que estaba en el secreto de las maniobras de Turner. Para ello le había bastado aunar ciertos hechos acaecidos en el poblado cuanto Turner aún vivía y el texto del manuscrito. En su debido tiempo se procedería a verificar una constatación de sus sospechas, pero no revelaría sus deducciones en tanto Pat corriese el serio peligro de caer en manos de sus enemigos. Lo urgente era acabar con éstos, descubrir la cuadrilla y poder asestarle un golpe decisivo. Después, todo llegaría por sus pasos contados Y tras estas reflexiones se fue a dormir.

El siguiente día transcurrió en completa calma. En la cabaña Pat y Conrad habían pasado la noche en vela por turno, vigilando por si eran víctimas de algún ataque imprevisto, pero nada sucedió y al día siguiente Pat visitó al notario para darle cuenta de que nadie había dado señales de vida.

Aprovechó la visita para hacerle la pregunta que el notario esperaba en cualquier momento.

—¿Leyó usted el manuscrito completamente?

—Pues sí. Lo he repasado someramente para hacerme cargo de todo lo que fue su odisea. Algo como para acabar con los nervios de muchos.

—¿Qué ha sacado usted en limpio de la lectura?

—No mucho, Pat.

—Entonces... ¿usted no cree que haya en él algo que pueda facilitar alguna pista para encontrar el lugar donde la cueva está situada?

—Pues... en realidad no he estudiado a fondo el contenido. Me apasionó el relato de sus aventuras y me dejé sugestionar por ello, Ahora, una vez que he saciado mi curiosidad, volveré a repasarlo con detenimiento y si no lo necesita con urgencia...

—Yo no. Ya lo he leído tantas veces que me lo sé de memoria y no he encontrado nada. Puede usted tenerlo en su poder todo el tiempo que quiera, quizá esté más seguro en sus manos que en las mías.

—Bien, Pat; ahora ¿qué piensa hacer?

—Creo que de momento no debo hacer nada. El misterio de mi presencia aquí se ha roto, ellos saben ya demasiado de mí para no necesitar nuevas manifestaciones. Por otra parte, ya no tengo pista alguna que seguir y no voy a exhibirme en tonto sin objetivo alguno. Serán ellos los que tengan que atacar y dar la cara y no sé cómo lo harán ahora que saben que no estoy solo. Fue una lástima que dejasen escapar a aquel tipo porque se podía haberle obligado a hablar y quizá nos hubiese dicho algo muy útil. Ahora todo está igual o peor que cuando mi hermano vivía.

El notario le dió la razón. La situación no la veía clara, pero en cambio, adivinaba que cuando llegase la hora del desenlace éste tendría que ser duro y sangriento. Pero fiel a su propósito siguió guardando el secreto del muerto como mal menor. Maxwell y sus tigres podrían llegar incluso a deshacerse también de Pat, pero lo que no llegarían a poseer jamás era el secreto del escondite. Si el muchacho caía él prendería fuego al manuscrito y... ¡paz a los muertos después!

* * *

La noche llegó fría y oscura. La estación otoñal, muy avanzada, se manifestaba en particular por las noches, con un frío cortante que llegaba de las montañas, frío que parecía hacer brillar las estrellas con más fuerza que en otras épocas del año.

Millett, como pueblo pequeño y trabajador, se recogía temprano. Solamente los sábados por la tarde y los domingos la vida se manifestaba más bulliciosa, pero, aun así, a las once, se cerraba la única taberna del poblado y no transitaba nadie por sus estrechas callejas.

Aquella noche, alrededor de las dos de la mañana, este tradicional abandono del poblado se vio roto por un bullir de sombras silenciosas y negras que medio se bocetaban en la oscuridad bastante densa de la noche. Con buena vista se hubiesen podido contar hasta ocho bultos suaves, sigilosos, que se movían desde la salida de una de las callejas hasta la parte interior del poblado, donde el notario tenía su morada.

La casa del notario era una pequeña pero agradable casa compuesta de un piso y planta baja, rodeada de una huerta, no muy extensa, con un cobertizo posterior donde, además de un caballo bastante viejo, poseía una gran jaula con conejos y gallinas.

La casa hacía esquina a dos calles estrechas y estaba situada a la espalda izquierda de la calle principal. El grupo de sombras había avanzado en absoluto silencio por una de las calles transversales, en fila no muy separadas, se movían con cautela, deteniéndose de vez en vez a escuchar y al fulgor de las estrellas, una mirada aguda hubiese podido distinguir el reflejo metálico de los cañones de los colts que todos empuñaban.

Por fin se detuvieron en el esquinazo de la morada del notario ocupando los dos frentes del pequeño edificio y el que iba en cabeza del grupo hizo señas al que cerraba la fila y señaló la construcción.

El llamado acudió y con voz que era un susurro, preguntó:

—¿Es ésta la casa?

—Ésta es.

El que parecía llevar la dirección del grupo llamé en voz baja:

—Brand.

Otra silueta confusa se destacó del grupo.

—¿Qué desea, jefe?

—¿Estás seguro de que aquel tipo dijo al sheriff de Austin que los papeles del muerto estaban en poder del notario?

—Sí, jefe—bisbiseó el aludido—. Él hablaba creyendo que yo estaba aún privado a causa de los golpes, pero me fijé mucho en lo que hablaban. Aseguró que por si en este cuaderno había algo que revelara el secreto del escondite se lo había dejado al notario para que lo estudiase, aunque él no confiaba mucho, porque su hermano aseguraba que el secreto se lo llevaba a la tumba.

—Bien, es cuanto deseo saber antes de intentar nada.

Se arrimó a otro del grupo que había escuchado el apagado diálogo:

—Ya lo has oído, Waddell—indicó—. En ese cuaderno sospechan que puede estar la solución y como lo que nos interesa es eso y no el tipo del hermano, vamos a olvidarnos de él y a apoderarnos del cuaderno como sea. Si es posible en silencio, mejor, y si no... aunque sea a tiros, pero prefiero lo otro. Nadie sabe si después de todo lo sucedido estarán preparados para hacernos frente y al menor síntoma de alarma pueden surgir demasiados hombres armados que nos den un disgusto. Si esto sucede, que nadie se ande con contemplaciones al disparar. Y como ya están las órdenes bien dadas, vamos a cambiar de calzado y tú y yo seremos lo que tratemos de apoderarnos de ese maldito secreto.

En los bolsillos llevaban un calzado de fieltro como los mocasines de los indios y se los calzaron. Las botas las ataron por las cintas y se las colgaron al cuello para no perderlas.

Se acercaron a la tapia de la corraliza que no era muy alta y ayudados por algunos de sus acompañantes alcanzaron el bordillo y saltaron silenciosamente al interior.

Antes de avanzar abrieron la puerta para tener la salida franca y luego se encaminaron a la pequeña puerta que conducía al interior.

Antes de entrar, Maxwell, que dirigía el asalto, dijo:

—Roger estuvo una vez aquí a hacer una consulta al notario y según él, el despacho lo tiene aquí en la planta baja y las habitaciones particulares están arriba. Creo que con un poco de cuidado no podrán oírnos desee el pise superior. Adelante, sin prisa, y nada de car un paso sin antes asegurarnos de que no hay nada por delante con que tropezar.

Como dos fantasmas abrieron can cuidado la puerta, penetraron en el pasillo y de puntillas, tanteando con cuidado paredes y piso antes de dar un solo paso, fueron adelantándose hasta recorrer todo el pasillo y tropezar con una de las puertas fronterizas que daban a las habitaciones exteriores.

Maxwell tanteó la puerta, la fue abriendo pulgada a pulgada por temor a que chirriase y cuando la pudo abrir lo suficiente para entrar, pasó a la pieza. A través de la ventana se filtraba el debilísimo reflejo de las estrellas.

Cerrando la puerta, se aventuró a encender u fósforo, y pronto pudo comprobar que habían tenido suerte: la estancia era el modesto despacho del notario y así lo denunciaba la vetusta y gran mesa con muchos cajones y los legajos de papeles que amontonaba en unos estantes de madera colgados de la pared.

Ya seguro de no haberse equivocado, extrajo del bolsillo un extraño y pequeño rollo blanco. Se trataba de un rollo de vela de cera estrechísimo, pero capaz de lucir durante una hora, según se fuese desenrollando. Tomó una carpeta y la volvió delante de la luz entregándoselo a Waddell.

—Sujétalo así para que el resplandor no salga fuera Sígueme en mis movimientos para que yo pueda ver bien.

Obedecida la orden, Maxwell tanteó los cajones y como ninguno estaba cerrado con llave no tuvo necesidad de apelar a ciertas pequeñas pero sólidas herramientas que llevaba en el bolsillo para orillar estos posibles inconvenientes.

Tras una búsqueda que duró diez minutos, minutos que a él se le antojaron un siglo, en uno de los cajones tropezó con el ansiado cuaderno. Le bastó abrir su hoja de cubierta para leer al principio el nombre de Pat. Allí estaba tan ansiado documento que podía ser la clave de toda aquella dramática odisea.

Se lo guardó en el bolsillo e indicó:

—Asunto concluido, Waddell; aquí está ese maldito cuaderno. O encontramos en él la clave de lo que buscamos o nos damos por vencidos y renunciamos a seguir exponiéndonos a algo peor. Después de todo lo que sabemos, tenemos que convencernos de que el hermano de Turner no sabe una palabra respecto al lugar donde está encerrado ese maldito oro y si así es, habremos fracasado rotundamente porque nada podremos obligarle a confesar ya que es el primero que lo ignora. Vamos, aquí ya no tenemos nada que hacer.

Apagaron la vela, salieron al pasillo cerrando la puerta de nuevo y con las mismas precauciones que al entrar llegaron a la corraliza.

Pero Maxwell, previsor, en lugar de salir por la puerta dejándola abierta, indicó:

—Creo que conviene, si es posible, retrasar el que se enteren de esta visita. Voy a cerrar esto de nuevo y saltaremos la tapia. Yo te ayudaré a subir y desde el bordillo me ayudas tú a mí.

Con un poco esfuerzo realizaron la labor y poco después estaban todos reunidos.

—Adelante—ordenó Maxwell—. Todo terminó felizmente.

Tan silenciosos como habían llegado se deslizaron calle abajo hasta la salida del poblado. Allí, escondidos tras un espeso seto, había ocho poderosos caballos trabados y saltando a las sillas, buscaron la senda y a la débil luz de las estrellas se alejaron tan rápidos como les era posible caminar con aquella penumbra.

De todas suertes, por muy pronto que el notario quisiera darse cuenta del despojo, aún transcurrirían lo menos media docena de horas, entre ellas varías con luz de sol y en este tiempo ellos podían estar a muchas millas de allí. Y de esta manera audaz, pero feliz, habían conseguido apoderarse del secreto del muerto.

Cuando por la mañana el notario se levantó muy temprano, como de costumbre, no notó nada anormal ni en la casa ni en el despacho. Maxwell había cuidado de no revolver nada y las carpetas, según las había ido registrando, las colocó de nuevo en su sitio.

La mañana amaneció soleada y el notario, tras desayunar, se dispuso a trabajar un rato. Tenía pendiente la resolución de una hipoteca de un vecino a quien el banco del poblado le había prestado una pequeña cantidad y se disponía a dejar resuelto aquel asunto.

Al sentarse ante la mesa fijó su mirada casualmente en el suelo y descubrió algo que para él resultaba extraño. Se trataba de un fósforo a medio consumir y como él llevaba muchos años retirado del tabaco a causa de la tos, se sintió extrañado de aquel hallazgo.

Sin saber por qué sintió la sensación de que algo extraño había sucedido. Todo estaba en orden aparentemente y sin embargo aquel fósforo medio consumido parecía decírselo claramente. Por intuición más que por otra cosa, se apresuró a abrir los cajones y a registrarlos. Y no tardó en descubrir la falta del manuscrito, cuya carpeta, donde lo había guardado, estaba vacía.

Por un momento sintió un conato de pánico. El cuaderno era la clave de todo aquel prolongado y dramático episodio y en manos de Maxwell, que parecía un hombre demasiado listo y enérgico, podía constituir el éxito de sus planes y la ruina de Pat.

Se sintió responsable moralmente de la catástrofe que se cernía sobre Pat. Se había confiado mucho dejando el cuaderno al alcance de la mano de cualquiera, sin sospechar que podía desaparecer y ahora ya no tenía remedio el robo.

Materialmente, si Maxwell descubría el secreto, podía ser beneficioso para Pat, en el sentido de que ya no les interesaría su persona y se desentenderían de él, pero esto no justificaba nada. Su deber era no sólo velar por los intereses de Pat, sino contribuir a que aquellos granujas fuesen exterminados y pagasen justamente el crimen que habían cometido.

Durante algunos minutos quedó como anonadado, ponderando las consecuencias que el robo podía acarrear, pero de repente se serenó y una sonrisa irónica se bocetó en sus labios al tiempo que murmuraba:

—¿Y por qué no? ¿Quién dice que esto no haya sido un beneficio en medio de la catástrofe? ¿Por qué no ha de servir de doble arma para herirles con ella, cuando crean que puede ser al contrario? Creo que antes de informar a Pat debo consultar con el sheriff. El asunto es muy delicado y requerirá mucha prudencia y organizar la cosa concienzudamente, pero sin perder tiempo por si acaso. La cosa está tan clara que con un poco de imaginación no tardarán en descubrir la clave.

Se apresuró a ir en busca del sheriff para darle cuenta del robo del manuscrito y de la idea que acababa de concebir como consecuencia de su desaparición

Capítulo XIII

EL SECRETO DEL MUERTO

E sorprendió el sheriff al ver al notario en sus oficinas tan de mañana y un poco alarmado, preguntó:

—¿Qué le sucede a usted que se ha echado a la calle tan temprano?

—Algo inaudito, sheriff. Anoche, mientras dormía, han asaltado mí casa y me han robado.

El sheriff le miró como si le costase trabajo admitir que hablaba en serio. Allí, los robos, a pesar de que los vecinos todos eran de modesta condición, no se concebían.

—¡Demonios coronados! ¿Cómo ha podido ser eso? Nuestros vecinos siempre fueron honrados y...

—No eche la culpa a los vecinos que no han intervenido para nada en el robo. Ha sido gente extraña.

—¿Cómo puede asegurarlo?

—Por lo que se han llevado.

—¿El qué?

—El manuscrito de Turner Joy.

El sheriff botó en el asiento como si tuviese alfileres. Una palidez grisácea cubrió su rostro y murmuró:

—¡Oh! ¿Se da usted cuenta de la gravedad que eso puede encerrar?

—Claro que sí.

—Lo cual parece indicar que los ladrones tienen que pertenecer a esa maldita cuadrilla.

—Estoy plenamente convencido de ello

—Pero ¿cómo se explica usted que tuviesen conocimiento de la existencia de ese cuaderno y, más aún que estuviese en poder de usted?

—Eso es lo que me pregunto y no acierto a contestarme. Me inclino a creer que sospechasen que yo podía conservar por encargo de Pat algún documento relacionado con el oro y que, buscándolo, diesen con el cuaderno. No tengo otra explicación más satisfactoria.

—Sí, no parece que haya otra, pero ¿qué puede suceder ahora?

—Muchas cosas y la principal es que ese Maxwell no tenga que esforzarse mucho en adivinar que los datos para localizar el oro están enterrados con el propio Turner. Por eso subrayó que el secreto «bajaría con él a la tumba», y si une usted el cuidado que él puso en hacer que le confeccionasen aquel extraño ataúd que guardaba en su propia casa y su deseo expreso de que le enterrasen en él, la cosa está clara; pero aún hay más, no olvide cómo cuidó de que le construyesen una tumba especial toda revestida de ladrillo, sin tierra encima del ataúd y con esa losa de piedra encima. Todo lo tuvo previsto para el caso en que su hermano, al adivinar el secreto intentase rescatar el plano levantando la losa y abriendo el ataúd. Costaría poco trabajo y la operación no resultaría molesta ni repugnante. Estoy seguro de que bastará con levantar la tapa del ataúd y despojarle de la extraña almohadilla que él mismo confeccionó para que reposase su cabeza. Tuvo en cuenta todos los detalles para facilitar la operación.

—Sí, creo que usted adivinó todo el misterio.

—Igual pueden adivinarlo ellos salvo que ignoran el detalle del ataúd, pero una vez puesto éste al descubierto, son capaces de destruirlo sólo para buscar lo que ahora saben que está allí.

—Entonces, ¿usted cree que son capaces de venir a profanar la tumba de Turner?

—Tan seguro estoy de ello que creo que esto mismo puede ser la solución definitiva del pleito.

—¿Cómo?

—Dejándoles que piquen el cebo que ellos mismos se han creado.

El sheriff le miró con ojos brillantes.

—¡Claro! ¡Eso es! Ellos vendrán alguna noche al cementerio dispuestos a levantar la losa y apoderarse del secreto. Y como apostaría la mano derecha a que ésa será su idea creo que ha llegado el momento de que nos dispongamos a darles la batalla definitiva.

—Así es. Saben lo que se juegan y vendrán no uno, ni dos, sino todos cuantos puedan, en previsión de sufrir algún contratiempo en el empeño. Creo que en nosotros está organizar las cosas de forma que podamos sorprenderlos y acabar con ellos. Contando con Pat y su amigo somos cuatro hombres decididos; yo espero que no nos fallen ocho o diez vecinos de los más arrojados para que se unan a nosotros y nos secunden. Con una fuerza así, podemos montar una guardia dentro e incluso fuera del cementerio y la noche que escojan para violar la sepultura sorprenderlos y acabar con ellos. Con gente así no se debe tener miramientos de ninguna especie. Por tanto, creo que lo que en un principio consideré una catástrofe puede ser la solución definitiva de tan dramático asunto. Todo será cuestión de arriesgar un poco, pero si las cosas se realizan con sagacidad y sin nervios, confío en el éxito.

—Yo opino como usted.

—Entonces, creo que debe usted ir en busca de Pat y traerlo a mí casa con su amigo para que sepa lo que sucede y nos pongamos de acuerdo en la organización de la emboscada. Pienso que si esa gentuza confía en que no descubra enseguida el robo del cuaderno traten de adelantarse y pretendan llevar adelante el plan, bien esta noche, bien mañana. En previsión de que así suceda, debemos darnos prisa y tenerlo todo organizado para esta misma noche.

—De acuerdo. Ahora mismo voy en busca de esos muchachos y los llevaré a su casa para ponerles en antecedentes de todo y trazar el plan lo antes posible.

El notario se retiró a su casa y el sheriff se dirigió a la cabaña de Pat en su busca.

Ambos amigos ya estaban levantados y cuando el sheriff llamó, y tras identificar que era él le franquearon la entrada, Pat preguntó:

—¿Cómo usted por aquí, sheriff ¿Es que sucede algo?

—El notario quiere hablar con ustedes. Tiene algo que comunicarles.

—¿Se trata acaso del... asunto del manuscrito de mi hermano?

—Sí, algo relacionado con eso, pero es mejor que vayan allí y se informen mejor.

—Pat, un poco nervioso, abandono la cabaña en unión de Conrad y los tres se encaminaron al domicilio del notario.

Éste, grave y ceñudo, les esperaba en su despacho.

—¿Qué sucede? —preguntó Pat apenas entrar.

—Siéntense y escuchen con calma porque el asunto merece no dejar volar ni la fantasía ni los nervios. Tengo que comunicarles dos cosas, una buena y la otra mala, al menos de momento, aunque acaso al final sea tan buena como la primera.

—No me intrigue y hable pronto.

—En primer lugar, le diré que he descubierto el secrete que a usted tanto le preocupaba... o al menos creo haberlo descubierto.

—¿Se refiere usted a... saber dónde están los datos para descubrir el oro que mi hermano dejó encerrado?

—Sí. Creo que la cosa es sencilla y me extraña que usted no lo haya adivinado enseguida. Cuando su hermano afirmaba que el secreto se lo llevaba a la tumba, no mentía; se lo llevó a ella, pero no en su apagada imaginación, sino dentro de su ataúd.

—¿Eh? ¿Qué quiere decir?

—Que lo enterró con él, pero de forma que en cualquier momento no costase mucho trabajo recobrarlo. Usted sabe que ordenó construir su propio ataúd y que además tuvo un capricho raro, ordenando que le construyesen una especie de soporte para la cabeza, soporte que él forró con una almohadilla. Ese capricho no era una excentricidad suya sino algo muy premeditado. Un escondite seguro para los datos y apostaría la mano derecha a que bastará retirar la almohadilla donde descansa su cabeza para encontrarlo. Y es por esto por lo que además mandó revestir la sepultura de ladrillo para que no se echase tierra sobre el ataúd. Basta con levantar la losa, abrir la caja y retirar la almohadilla sin necesidad casi de tocar su cadáver para nada. Todo estaba bien previsto y la realidad demostrará que esto es así.

Pat, radiante de alegría, exclamó:

—¡Por los cuernos del diablo, qué bruto he sido! Pero si ahora lo veo clarísimo.

—Bien, ésta es la noticia buena, la mala... de momento, es que anoche ha entrado alguien en mi casa durante mi sueño y se ha llevado el cuaderno

Pat palideció y quedó rígido.

—¡Oh! ¿Cómo pudo ser eso?

—No lo sé, pero es fácil adivinarlo. Saltaron por la tapia de la corraliza, entraron en el despacho y como nosotros dormimos en el piso superior no nos enteramos de nada. La cuestión es que se llevaron el cuaderno.

—¡Santo Dios! Ahora...

—Ahora pueden suceder muchas cosas, pero hay algo que no me explico y es cómo sabían que yo tenía el cuaderno y que éste existía. Han venido a tiro seguro y esto denuncia que sabían exactamente la existencia del manuscrito. ¿Cómo explica usted esto?

Pat quedó anonadado sin acertar con la explicación, pero Conrad exclamó de repente:

—Me parece que la explicación puedo darla yo.

—¿Tú?

—Sí, recuerda que cuando hablaste con el sheriff de Austin le explicaste lo que sucedía y hablaste del manuscrito de tu hermano diciendo que lo tenía el señor notario y recuerda que el tipo aquel a quien habíamos detenido estaba presente. Como le rescataron, es lógico que haya contado todo lo que oyó y no han vacilado en correr el peligro de venir a buscar el cuaderno.

Pat rechinó los dientes con rabia y se golpeó el rostro con los puños.

—¡Bestia de mí! —clamó—. Yo mismo les he dado la pista y ahora... si no son tan imbéciles como yo... habrán adivinado dónde está lo que buscan y...

Se quedó cortado, pero el notario, sonriendo, añadió:

—Y vendrán a buscarlo, ¿no es eso?

—Eso, vendrán, pero...

—Calma, que a eso quería que viniéramos a parar. Creo que en medio de todo ha sido un bien que sepan la existencia del cuaderno y hasta que lo descifren, porque la tentación de apoderarse del secreto será superior a todo otro sentimiento. Vendrán a buscarlo, quién sabe si esta noche o mañana, o en algún otro momento y para evitar que se lo lleven e incluso para meterles en su propia ratonera estamos aquí nosotros. En el pueblo no nos faltarán diez o doce hombres decididos, capaces de exponer un poco con tal de capturar a los asesinos de su hermano y no faltando esa ayuda y con nuestra cooperación, si se presentan como es seguro, creo que con ello nos ofrecerán la ocasión más oportuna y magnífica para dar el golpe de muerte a la cuadrilla, pues tengo por seguro que tomando toda clase de garantías, no vendrá uno, ni dos sino todos los que están actuando en este asunto con sus jefes a la cabeza, pues éstos no querrán exponerse a que alguno de sus secuaces maniobre en su nombre y si encuentra lo que buscan, sienta la tentación de quedarse con ello. Por esto creo seguro que vendrán todos, cuyo número no sabemos cuál es, pero sé que serán bastantes. Pero nosotros podemos organizar todo muy bien para la sorpresa. Mientras el sheriff escoge la gente que crea más apta para combatir a esos rufianes nosotros vamos a girar una visita al cementerio y vamos a preparar allí las cosas de manera que podamos emboscarnos con seguridades de no ser descubiertos y, además, con garantías de protección para cuando se encienda la pelea.

«Tenemos que gozar de la ventaja no sólo de la sorpresa sino de las posiciones seguras y bien protegidas. Esto no lo creo difícil tomándonos todo el día para prepararlas, ya que en plena luz no se atreverán a venir, aunque el cementerio está retirado del poblado y al parecer, menos a la vista que nuestros hogares. Ésta es mi idea y creo que está usted conforme con ella.

—Claro que estoy conforme y hasta opino como usted, que en medio de lo que ha podido ser una catástrofe hemos tenido suerte porque nunca hubiésemos podido preparar un cebo mejor para reunir a esa jauría y batirla a tiros. Creo que no debemos perder tiempo en organizarlo todo lo mejor posible.

—En ese caso no hay más que hablar. Que nuestro amigo el sheriff se encargue de las gestiones para reclutar unos cuantos voluntarios que nos ayuden y nosotros vamos a ir al cementerio a estudiar sobre el terreno lo que mejor se puede hacer.

Ya de acuerdo, el sheriff les abandonó y los tres se encaminaron a las afueras del poblado.

Él cementerio era pequeño. Un cuadrado de unas cien yardas de largo y de ancho, rodeado de una tapia de no mucha altura, con una puerta en el centro de la tapia que miraba hacia el pueblo. Puerta de hierro con rejas de no mucha resistencia.

Las sepulturas, en su mayor parte, estaban a flor de tierra salvo media docena de los más ricos del poblado que se erguían en forma de mausoleos.

En el centro, pero casi en el fondo, se alzaba el panteón de familia de un granjero de la localidad, el cual había enterrado en él a cuatro hijos, dos hermanos y sus padres. Esto le había obligado a agrandar el panteón que era el más ancho, de todos.

Detrás de él podían situarse cómodamente cuatro hombres y dada la posición del panteón no había cuidado de ser atacados por la espalda, pues dominaban de frente la entrada al recinto y tenían por delante a su derecha la tumba de Turner.

En diversos lugares, el sepulturero había abierto varias fosas que estaban vacías. Eran huecos ya preparados para cualquier necesidad inmediata.

Tras examinarlo todo, el notario ordenó abrir dos huecos más en lugares que juzgó estratégicos para el plan de sorpresa y levantar por delante unos parapetos de ladrillos, colocados de forma que formasen pequeñas aspilleras, además de que con su altura permitiesen a los emboscados permanecer relativamente cómodos dentro.

La situación de los huecos formaba una especie de círculo cortado por la derecha, porque la sepultura de Turner estaba enclavada en uno de los lados del cementerio.

Pat y Conrad ayudaron al sepulturero a abrir los nuevos huecos y a colocar tierra y ladrillos formando el parapeto. Había que protegerse todo lo posible porque no había que desdeñar a la cuadrilla de Maxwell como pistoleros.

Trabajaron toda la mañana y parte de la tarde, pero sobre las cinco, todo el aparato guerrero estaba en perfecto orden y no se podía hacer más de lo que se había hecho, ya que hasta se había tenido en cuenta evitar que al ser atacados pudiesen escapar evadiendo la trampa. A su espalda tendrían tres trincheras bien defendidas para cortarles la retirada.

Cuando regresaron al poblado, ya el sheriff había actuado con rapidez y contaba con una docena de vecinos dispuestos a correr la aventura. Para ellos resultaba emocionante convertirse en protagonistas de aquel extraño episodio.

Eran catorce hombres, casi todos jóvenes, a excepción de dos que ya excedían de los cincuenta años, pero uno de ellos era un cazador profesional, hombre de excelente puntería y acostumbrado a desafiar muchos peligros en los bosques.

Tras explicarles el plan del notario y las medidas adoptadas para gozar de casi todas las ventajas a su favor, el grupo se encaminó al cementerio a revisar las posiciones preparadas y allí mismo se distribuyeron los puestos de cada uno.

El sheriff y Pat serían los encargados de cortar la retirada de los rufianes si había lugar a ello y, por lo tanto, su doble trinchera estaba situada a ambos lados de la puerta de entrada. El que una vez dentro pretendiese salir tendría que contar antes con los revólveres de aquellos improvisados guardianes.

Poco antes del anochecer, el sheriff, a caballo, practicó una descubierta por los alrededores del poblado en previsión de que alguien hubiese vigilado y pudiese otear el peligro que acechaba tras las tapias del cementerio, pero convencido de que no había nadie, poco después de anochecer todos los que se habían comprometido a acabar con la cuadrilla de Maxwell se encontraban en sus puestos, bien armados de revólveres y de paciencia, por si la espera era demasiado larga o acaso inútil.

Pero el notario estaba seguro de que no se había engañado al adivinar la decisión de Maxwell en cuanto leyese el manuscrito. Le convenía darse prisa a actuar, antes de que se echase en falta el cuaderno y pudiesen tomar medidas de protección.

Y no se engañó, porque estando bastante avanzada la medianoche y cuando un silencio, impresionante reinaba en torno al aislado y sagrado recinto, un grupo de hombres, silenciosos y decididos, rodeaban el cementerio y antes de decidirse a entrar oteaban los alrededores en previsión de que les hubiesen tendido una emboscada, Pero el registro resultó infructuoso y ya sólo restaba forzar la puerta.

Maxwell fue el encargado de hacerlo. Poseía un extraño instrumento muy útil para semejante tarea y en menos de un par de minutos franqueó la entrada.

Antes de entrar indicó:

—Hay que cerciorarse si el sepulturero vive aquí mismo. Si vive, tendrá su chabola dentro, en cuyo caso, en tanto no se dé cuenta de la maniobra se dejará dormir, pero si despierta y pretende salir, que se coloque uno revólver en mano frente a la puerta y en cuanto asome, que le acogote. Nada de tiros si no son necesarios y ahora, adelante. ¿Quién trae las herramientas?

—Brand y James—contestó Waddell con su laconismo acostumbrado.

—Pues, adelante, hay que buscar la tumba que no sabemos cuál es, pero hay que suponer que tendrá alguna cruz o alguna lápida con el nombre de Turner.

Eran nueve hombres los cuales se repartieron buscando la tumba. La noche era bastante clara, pues había resplandor de luna que les permitía moverse con relativa libertad.

Pronto localizaron el lugar donde Turner había sido enterrado. Sobre la gran losa de piedra campaba su nombre y la inscripción. Sólo faltaba añadir la fecha de su muerte que aún no había sido grabada.

Maxwell frunció las cejas al darse cuenta de lo pesada que debía resultar aquella piedra. Y haciendo señas a algunos para que se uniesen a él, indicó:

—Preparad todas las herramientas, porque nos va a costar bastante trabajo levantar este bloque.

El grupo rodeó la fosa y se dispuso a iniciar el macabro trabajo, pero de repente, una voz—la voz de Conrad que era el que había quedado escondido más próximo a la sepultura de Turner—rompió el silencio opresivo del recinto, ordenando con voz dura y fría:

—¡Arriba las manos! ¡Pronto, o disparamos!

Un coro de rugidos de cólera brotó en las gargantas de los rufianes. Pese a sus precauciones se habían dejado sorprender y como no eran hombres dispuestas a entregarse mansamente, Maxwell y Waddell, los más duros y decididos tiraron veloces de revólver y dispararon raudos en dirección al lugar de donde había salido la tajante orden.

Sus disparos se estrellaron en el parapeto que protegía al joven minero, en tanto éste, a través de la aspillera por la que abarcaba la sepultura de Turner se apresuraba a replicar de la misma manera.

Alguien emitió un terrible bramido de dolor al encajar el efecto de un bien dirigido proyectil; los rufianes se disgregaban retrocediendo hacia la salida, pero de modo súbito, por los cuatro ángulos del cementerio, estallaron las detonaciones de los revólveres empuñados por los hombres del sheriff y el grupo de salteadores se vio metido en un cuadrilátero de fuego que no sabían cómo eludir.

Maxwell corrió en dirección a uno de los hoyos abiertos, pero cuando lo intentaba, alguien surgió ante él disparándole casi a bocajarro. Era Pat, quien al verle avanzar con aquella decisión adivinó su idea y se adelantó a cortarle el paso.

Maxwell cayó con dos balazos en el pecho, en tanto el resto intentaba escapar ganando la salida, pero el revólver del sheriff formaba una barrera de muerte y los dos que lo intentaron habían caído atravesados por el plomo.

Durante unos minutos reinó el más dramático desconcierto. Los rufianes corrían de un sitio a otro buscado dónde protegerse, pero el recinto estaba salpicado de mortales hoyos de los que surgía la muerte de manera oculta y así, uno a uno, iban cayendo sin siquiera poder irse con el consuelo de haber devuelto con eficacia el plomo que recibían.

Ni uno solo quedó en pie y cuando ya nadie respondía a sus disparos, el sheriff dió orden de abandonar sus parapetos y verificar una inspección en torno a ellos. Los nueve habían caído y si bien tres de ellos vivían aún, su estado era grave, ya que habían recibido la rociada de balas desde diversos lugares.

Pronto fueron encendidas tres lámparas que habían llevado a prevención y a su fúnebre resplandor sus cuerpos fueron amontonados en un claro para su examen.

Maxwell, baleado por Pat, se retorcía en dolores y cuando Pat y el sheriff se acercaron a él, sus ojos que despedían llamas, les miraron homicidamente.

Por su aspecto y por haberle visto manejar a los restantes, supusieron que debía ser uno de los dos temibles jefes de la banda, y Pat, encarándose con él, rugió:

—¿Quién eres tú, sapo asqueroso, Maxwell o Waddell? Seas quien seas, tú eres uno de los asesinos de mi hermano Turner y antes de que te lleve el diablo, quiero que sepas que yo soy Pat Joy, el hermano del hombre a quien asesinasteis tan cobardemente.

El herido, en un esfuerzo terrible, movió el brazo que tenía cogido debajo de su cuerpo y súbitamente, presentó el revólver para disparar por última vez, pero el sheriff que aún empuñaba el suyo, disparó veloz cuando el rufián intentaba adelantarse.

Allí acabó la vida del jefe de la cuadrilla como había acabado la de casi todos los que le secundaban.

Más tarde, al verificar un registro en las ropas de los caídos se fueron identificando las personas de algunos de ellos, entre los cuales se localizaron a Waddell y a Maxwell. Éste guardaba en sus ropas el manuscrito de Turner, que por efecto de la pelea había sido traspasado por dos balas y estaba manchado de sangre.

* * *

Al amanecer, el pueblo entero había acudido al lugar de la lucha y contemplaban asombrados los cadáveres de los caídos.

Los tres heridos fueron depositados en la chabola del sepulturero y curados de primera intención. Se esperaba que en algún momento pudiesen declarar, para, con sus informes, acabar de deshacer la cuadrilla si aún quedaban ramificaciones de ella.

Pat estaba radiante de gozo. Había acabado con la feroz pandilla y había vengado de una manera rotunda la muerte de su hermano. Ya sólo le quedaba comprobar la teoría del notario sobre el lugar donde Turner había escondido el secreto de su hallazgo.

* * *

Al día siguiente, en presencia del médico, del sheriff y del notario se levantó la losa y se abrió el ataúd. Pat se sintió hondamente conmovido al contemplar el cuerpo de su hermano y comprobar el salvajismo con que había sido tratado.

El sheriff levantó un poco su cabeza y el notario tiró de la almohadilla en la que descansaba. Y al abrir su envoltura descubrió un sobre lacrado en el que se leía:

«Para mi hermano Pat Joy».

El joven lo abrió con mano temblorosa y dentro encontró un pequeño plano, con indicaciones, medidas, nombres y unos dibujos toscos. Algo que, bien interpretado, era suficiente para llegar a la cueva donde estaba encerrado el codiciado depósito de pepitas.

Y con el plano, una breve carta que decía:

«Querido hermano Pat:

«Siempre he creído que fueses lo suficientemente listo para descifrar lo que quería decir al afirmar que me llevaba el secreto a la tumba. Cuando supe que el cuaderno había sido bien guardado y que en momento oportuno llegaría a tu poder, entonces escondí el adjunto plano en la almohadilla, a la espera de que un día vinieses a buscarlo. De no tener esa seguridad, entonces lo hubiese quemado y me hubiese traído el secreto a la tumba, pero para toda una eternidad.

«Sólo te deseo suerte para esquivar la persecución de esa cuadrilla de criminales y para que disfrutes honradamente de lo que me costó la vida descubrir y conservar para ti.

«Que el cielo te ayude y me tengas presente en tus oraciones.

«Recibe el abrazo póstumo de tu hermano

Turner

Pat lloró acongojado después de la lectura de la carta, pero cuando se rehízo, exclamó:

—Seré todo lo honrado y decente que él quería que fuese y sabré ser comprensivo y compasivo con los demás. Cuando el tiempo mejore iremos Conrad y yo en busca de las pepitas y como no habrá que hacer otra cosa que recogerlas, las recogeremos, y con su producto pienso establecerme aquí para siempre. Instalaré una granja en la que daré una parte en los beneficios a mí amigo Conrad por la ayuda que me ha prestado y recompensaré con largueza a cuantos me ayudaron a terminar con esa banda de rufianes. Y si lo que encuentre es algo superior a lo que yo necesito para vivir decentemente, ayudaré a cuantos precisen de ayuda para defender sus vidas y sus hogares. Que no haya un solo pobre en Millett, ni nadie que precise un puñado de dólares y suspire por ellos, porque los encontrará con sólo acudir a mí. Espero que con ello el alma de mi hermano se sienta satisfecha y admita que el sacrificio de su vida no lo hizo en balde.

Todos le escucharon con emoción y Conrad, abrazándole emocionado, comentó:

—Muchos aseguran que el oro es vil. Lo es cuando cae en manos como las de esos ladrones egoístas y asesinos, pero es noble y humano cuando cae en manos como las tuyas y se derrama generoso en ayuda de los que lo necesitan. ¡Gracias en nombre de todos, Pat!