CAPÍTULO I

UN CABEZA LOCA

OLEY, esto es cuanto te puedo decir, no es mucho, pero es más de lo que tú sabías del cabeza loca de tu hijo.

—Sí, James—respondió amargamente el ranchero Foley contestando a su viejo amigo James Dray—; es más de lo que yo sabía de Kid y mucho más de lo que yo desearía saber. Me figuré que con los mil dólares que se había apropiado se había ido a algún poblado de esos de vicio y perdición y no me extraña que el lugar elegido haya sido Tucson. La ciudad minera es un espejuelo demasiado ambicioso para los muchachos que como Kid viven aquí encerrados en este estúpido vano de Arizona, donde no llegan los ecos de la civilización. Para mí, que soy ya viejo y que viví esa vida falsa de alegría, no tiene encanto, pero para la juventud que ha oído hablar tanto de los lugares broncos del Oeste tiene su atracción maligna. Kid no ha sabido escoger un término medio, pues yo nunca le he negado ciertas expansiones. Me gusta dar a la gente lo que necesita, pero no más, y Kid no supo amoldarse. Muchas veces le he procurado, ocasión de hacer algunos viajes a poblados importantes en lugar de ir yo, sólo para que gozase un poco de algo que aquí no tiene y hasta le he dado dinero de modo prudencial para que gastase en esos días, pero Kid se ha cegado, se dejó atrapar por la atracción del vicio y la diversión y ha dado el salto. No se conformó con lo que buenamente le di en sus viajes, sino que me robó esa cantidad porque no tenía más y desapareció con ella.

»Ahora, ¿qué hará cuando la termine? No creo que se atreva a volver aquí porque le echaría, aunque fuese a tiros. Lo que me hizo no se lo perdono y el final lo adivino. Será uno de los muchos desgraciados que se mueren de hambre por esos lugares, porque ni espíritu poseen pará ser malos rotundamente. Kid no era malo en el fondo, un poco rebelde, un tanto alucinado, quizá un mucho aburrido de este ambiente, pero no malo en el sentido literal de la palabra, por eso te digo que ni para explotar el mal tendrá coraje y eso es lo peor que les puede suceder a los que se salen del ambiente donde únicamente pueden debatirse y luego pretenden vivir en otro que les viene demasiado ancho.

—Todo eso está muy bien, Rex—interrumpió James—, pero tú tienes mucha culpa. Le has mimado demasiado, le has consentido mucho. Era el único varón que tenías y le trataste como si fuese de algodón y ahí tienes las consecuencias. Kid necesitaba unos puños de hierro bien aplicados para hacerle comprender la vida y meterle en cintura y tú tienes los puños de manteca. Cuando tuviste los hijos cambiaste sus sexos. Joy debió ser el hombre y Kid la mujer. Te hubiese cacareado otro gallo de suceder así.

—Es posible que tengas razón, James, pero yo no podía enmendarle la plana a la Naturaleza. Nacieron cada uno con su sexo definido y así hubo que tomarlos. Ya sé yo que Joy hubiese sido el digno continuador de mis esfuerzos de haber nacido hombre.

—Y ahora, después de la deserción de tu hijo, ¿qué te espera? Era el único a sucederte en la dirección del rancho y si tú faltas... ¿quién lo atenderá? No irás a decirme que Joy es capaz de hacerlo.

—No le faltarían arrestos, te lo aseguro, pero no es mi idea. Ella tiene un camino definido y habrá de seguirlo. Si se casa algún día, entonces... venderé el rancho y me dedicaré a cazar mariposas que es más bonito.

—¿Tú? Tú te morirás junto a los astados o morirás si te separan de ellos. Lo que tienes que hacer es buscar a tu hija un hombre que sepa mucho de esto y aunque no tenga dinero, al menos que sepa defender la hacienda de tu hija.

—Sí, pero... eso no es fácil. Joy se casará con quien ella quiera sin mirar esas cosas y aquí para ella los que hay y la rondan son hijos de rancheros o algún hacendado digno de ella. No sé, es un problema que no es para tratado en este momento.

—Pues no lo descuides por si acaso.

—Bueno, dime algo más. ¿Qué pasó cuando Kid te vio en la sala de juego?

—Se puso blanco como el papel y luego rojo como una artemisa. Se azoró tanto que en seguida dejó de jugar y quiso marcharse. Yo no le dejé y salí tras él para decirle unas cuantas cosas. Estaba furioso y cuando le afeé su conducta me mandó al infierno. Me dijo que yo no era nadie para meterme en asuntos extraños y que no tenía nada que escuchar.

»Agregó que estaba hasta los pelos de este vano y que no pensaba volver. Cuando se le acabase el dinero, ya vería qué tenía que hacer, pero que ni tú ni nadie le traería a pudrirse en este hoyo.

»Como comprenderás tuve que dejarle. Me daban ganas de tomarle por las orejas y darle de azotes como a los chicos, pero al fin y al cabo tenía razón en decir que yo no tenía autoridad para mezclarme en sus asuntos, y todo lo que por las buenas no consiguiese, no podía conseguirlo por las malas. Le dejé, furioso, y vine para aquí.

—Bien, te agradezco los informes porque ya no abrigo ni dudas ni esperanzas. A Kid lo he perdido para siempre y no creas que no es dolor para mí. Me va a costar mucho trabajo hacerme a la idea de que tengo un hijo, y teniéndolo, lo he perdido para siempre de una manera angustiosa. Quizá fuese menos doloroso para mí saberle muerto que no entregado a los azares de una vida maldita y llena de peligros. Muerto de una vez todo se hubiera terminado de golpe, pero así... para saber a lo peor que un día le han colgado por ladrón o asesino. Eso es horrible, James.

—Lo sé, pero... como no vayas a Tucson, le arrojes un lazo y te lo traigas al poblado encerrándole en una cueva, quizá su final sea ése.

—El que más me aterra. No puedo hacerlo, James, porque si voy y se niega... le mataría y no quiero convertirme en el asesino de mi propio hijo por malo que sea.

—Dices bien, si alguien debe matarle que sea la justicia u otro de su calaña. En fin, siento haberte amargado aún más la vida con la noticia, pero entendí que debía dártela.

—Y yo te lo agradezco. Si alguna esperanza debía mantener, la he perdido, pero cuanto antes mejor para no sufrir el tormento de la incertidumbre. Si Kid pretende suicidarse moralmente, allá él con su responsabilidad.

—Tienes razón. Ahora lo que debes hacer es resignarte, no dejarte vencer por el pesar y el agobio y pensar que te queda una hija que todo se lo merece, y debes vivir para ella y cuidar de ella. Te digo que si yo tuviese ahora veintiocho años me batiría con el propio Jesse James para disputársela al mejor rival.

Rex sonrió en medio de su pena. Aquel elogio que su viejo amigo hacía de Joy, su hija, le llenaba de orgullo porque en el fondo tenía razón.

Joy se había manifestado una mujer hecha y derecha desde que falleciera su madre, dejándola con quince años. Pasados los primeros días de pena incontenible, la muchacha se rehízo y enérgicamente decidió asumir la marcha interior de la hacienda. A falta de su madre, las cosas empezaban a andar a la deriva en manos de criadas poco expertas y ella estaba acostumbrada a la mecánica meticulosa de su madre en lo que a los deberes caseros se refería.

Y fue ella la que mantuvo firme el espíritu de la muerta en aquellas paredes siguiendo sus huellas.

Pero Joy era dinámica en grado sumo. Se lo encontraba todo hecho, hacía y mandaba y le sobraba tiempo para muchas cosas ajenas a la vida del hogar.

Le apasionaban los caballos y la caza y como amazona era algo excepcional.

Cuando había caballos cerriles acudía a los cobertizos a solicitar del capataz que la permitiera montarlos. Al principio le fue negado el permiso, pero ella se las ingenió para montar algunos sin permiso, y cuando el capataz se dio cuenta de sus dotes de caballista, no puso tantos obstáculos. La sabía ligera en el lomo de los caballos, hábil en su manejo con un enorme golpe de vista para sortear las tarascadas y trucos de los cerriles y así llegó a ser en la práctica una de las domadoras de potros más duchas en la materia.

Manejaba el rifle con mucha seguridad y el revólver le era tan familiar como el látigo. Algunas veces, cuando sus peones organizaban entre ellos concursos de tiro y se enteraba, acudía como uno más a disputarles la supremacía en el disparo.

Y no por eso dejaba de ser una mujer sensitiva, armónica y muy femenina.

Era de estatura media, quizá un poco más alta, metida en carnes, suave de líneas y flexible de movimientos. Vestía siempre con sencillez, salvo cuando se veía obligada a asistir a fiestas de cierto boato, pero a pesar de ello, sus trajes adquirían prestancia al ceñirse a su busto y parecían más elegantes que en realidad eran.

A Joy no le habían faltado pretendientes, pero la muchacha aún no había tomado partido por ninguno. Si había varios que parecían convencerla, no había destacado al que pudiese ser favorecido y su padre muchas veces la había hostigado diciendo:

—Joy, a tus veintitrés años ya es hora que pienses en quién va a ser el elegido de tu corazón. Yo no puedo ser eterno y no quisiera morirme sin dejarte colocada sin preocupaciones.

—No te inquietes, papá. No me comería nadie si me viese sola y de momento tú me necesitas. Cuando se case mi hermano Kid, entonces...

—Tu hermano está lejos de pensar en eso, Joy, y no me hago ilusiones sobre su futuro. Piensa en todo menos en el rancho y en atar su vida a él, y tú debes mirar por ti. Yo tampoco me moriría aislado si tuviese que cuidar de mí. Soy muy parco en necesidades.

—Bueno, déjalo por ahora y ya veremos más adelante.

Y, así las cosas, se habían producido los terribles acontecimientos que dieron origen a la desaparición de Kid. Éste, ansioso de libertades que no sabía digerir, había extraído del cajón de la mesa de su padre un millar de dólares y había tendido el vuelo apareciendo en Tucson, frecuentando los lugares de vicio como si fuese un potentado.

Joy había sufrido días de inquietud desde la desaparición de su hermano. Le quería mucho, le había sermoneado siempre para enderezar sus defectos y él la había escuchado con paciencia, cosa que no hacía con nadie más.

Por ello, cuando se enteró de su desaparición, sufrió un disgusto horrible. Temía que Kid cometiese alguna locura irreparable que le hiciese un desgraciado y arrastrase por el lodo el buen nombre de su padre.

Por ello, el día que el ranchero le comunicó la desaparición de Kid en compañía de mil dólares, Joy se indignó. Aquello era algo que no perdonaría a su hermano.

Rex y Joy habían pasado más de quince días angustiosos sin tener la menor noticia de Kid. El ranchero hablaba de dar parte al sheriff para que fuese buscado, pero Joy se opuso. Sería vergonzoso llevarlo al poblado con unas manijas a la vista de todos, y con aquello ya no se evitaba el mal.

Joy abrigaba la esperanza de que, cuando se le acabase el dinero, se diese cuenta de su horrible acción y, arrepentido, volviese al rancho a pedir perdón y escarmentarse para lo sucesivo.

Ahora, con la vista de James, se aclaraban muchas cosas y Rex se creyó obligado a dar cuenta a su hija de lo que acababa de saber. Nunca la había ocultado nada y siempre consultó con ella cuando se sintió acometido por alguna duda y en aquello que tanto les afectaba no podía guardar el secreto.

Aquella misma mañana llamó a la joven para decirla:

—Joy, tengo malas noticias para ti y digo para ti porque yo ya he saboreado el trago amargo.

—¿Se refieren a Kid?

—Sí, se refieren a él.

—Bien, dime lo que sea, porque estoy preparada para todo.

—Mi amigo James acaba de regresar de Tucson y ha visto a tu hermano. Lo descubrió en un garito jugándose mi dinero y, cuando tuvo ocasión, habló con él, le recriminó su proceder y le señaló el pozo en el que se estaba metiendo. Kid le recibió de malos modos negándole derecho a intervenir en sus asuntos. Tuvo el cinismo de decir que estaba hasta los pelos de este vano y que cuando se le acabase el dinero ya vería cómo se agenciaba más, todo antes que volver aquí.

—¡Oh, es un desgraciado! ¿Qué hizo James?

—¿Qué iba a hacer? No tenía autoridad...

—Bueno, si yo soy... le tomo de las orejas y con autoridad o sin ella me lo traigo aquí. A los granujas como él se les trata como merecen. Papá, siento decirte que tú tienes mucha culpa de eso. No te has dado cuenta de que ya era un niño demasiado grande para tenerle aislado como a un conejo en una jaula y la falta de cierta expansión le ha hecho que se la tome en dosis que se le van a atragantar. Por otra parte, siempre fue el niño mimado a quien no se le debían pedir excesos mientras tú, más viejo, los hacías por él. Le has educado pésimamente y ahí estriba todo.

—Joy, no me atormentes más de lo que estoy. Entonces, ¿cómo te eduqué a ti?

—A mí de ninguna manera. Me educó mamá, y cuando ella murió yo ya estaba hecha a su manera. He seguido sus huellas y no me pesa.

—No lo niego, pero eso ha sido en la intimidad del hogar. Fuera de él has sido un añojo suelto. Te has dedicado a domar potros como el que doma pulgas, has manejado un rifle como un tirador de un fuerte y te has lanzado a competir con mis hombres manejando el revólver. ¿Eso es de señoritas?

—Yo no soy una señorita, soy la hija de un ranchero, una mujer del Oeste y rindo culto a la tradición, pero mis excesos, si los llamas así, han sido inocuos, sin perjuicio para nadie, e incluso con beneficio para mí porque me hice una mujer fuerte. Mis vicios son inocentes y mis necesidades igual.

—Bueno, un hombre es distinto a una mujer.

—Justo, y por eso hay que tratarle como es. Si un día de los muchos que se lo mereció le hubieses aplicado un látigo a las costillas, los cardenales le hubiesen hecho recordar muchas cosas. No ha sido así y ahora lo lamentas. Si yo tengo un día hijos te aseguro que sabré educarlos de una manera que no me produzcan un fracaso así.

—¿Tú crees que los vas a tener algún día?

—Me cabe la esperanza al menos.

—Primero tienes que empezar por abrigar la esperanza de casarte.

—Eso lo consigo en cuanto abra la boca. Hay media docena que desean que les diga que acepto.

—¿Y por qué no lo haces?

—Porque media docena son muchos.

—Digo con uno solo.

—Quizá lo haga. Va a depender de ciertas cosas.

—Joy, no seas frívola y piensa en el porvenir. Ahora que ya no cuento con tu hermano, si yo desapareciese, ¿qué iba a ser del rancho? Tú no estás capacitada para defenderlo y se hundiría en cuatro días, aparte de que, estando sola, ese granuja de Kid es capaz de venir a reclamar su parte, aunque pienso dejar las cosas bien arregladas para que no se considere con derecho a llevarse de aquí ni una brizna de hierba.

—Bueno, papá, lo pensaré detenidamente. No me gusta precipitar las cosas, sobre todo... teniendo en cuenta que entre mis varios pretendientes y los que yo he pensado que pueden serlo, hay uno que me gusta y es precisamente el que aún no abrió su boca para decir nada.

—¿Quién es?

—No seas curioso, papá. Los secretos de las mujeres son para ellas y los de los hombres para que ellas los comenten y los lancen a la publicidad. Cuando llegue el momento lo sabrás, si es que las cosas se arreglan en ese sentido,

Rex no insistió. Conocía a su hija y la sabía terca y voluntariosa y difícil de doblegar. Muchas veces, cuando discutía con ella sin conseguir convencerla, la dejaba por imposible, murmurando al separarse:

—¡Qué hombre más enérgico se ha perdido el Oeste!

Pero era mujer y no estaba en su mano cambiarla. Hubiese dado media vida y más en aquellos momentos por poseer aquella facultad y hacer de la muchacha el hombre que él soñó por hijo.

CAPÍTULO II

FIESTA EN EL RANCHO

AX Gish, era un ranchero de la cuenca, dueño de una bonita hacienda.

Cuando su padre, cansado de criar reses, decidió retirarse del negocio, repartió sus bienes entre Max y Lilian, su hermana. Al primero le dejó el rancho y a la segunda un capital similar al valor de la hacienda. Los ranchos no eran cosas de mujeres y sí de hombres en tanto que el dinero era común a ambos sexos.

El padre de Max se retiró a California cerca del Lago Owens, donde se hizo construir una preciosa villa. Era un entusiasta de la pesca y Arizona no poseía lagos a su gusto para dedicarse a su pasión favorita.

Un par de veces al año hacía un viaje para pasar quince días con sus hijos y luego volvía a su lago a matar el tiempo pescando carpas.

Lilian, de momento, se había quedado con su hermano. Era una muchacha de veintiún años, esbelta, rubia, muy agraciada y sin novio. No quería ir con su padre a meterse en aquel agujero y prefería cuidar de Max, en tanto éste permaneciese soltero y ella no encontrase el hombre que debía llevarla al altar.

Ambos hermanos se querían mucho y se llevaban muy bien y a Max le agradaba tener cerca a Lilian, pues nadie mejor que ella para ocuparse del interior de la hacienda mientras él atendía a la dureza de su rancho.

La vida en éste se desarrollaba plácida. Max era un muchacho que iba camino de los treinta, pero sentado de cabeza, duro cuando hacía falta y simpático siempre que la ocasión se prestaba a serlo. Estaba muy bien considerado en la cuenca y más de una muchacha casadera soñaba con que se decidiese a poner sus ojos en ella y a solicitar que accediese a ser su esposa.

Pero Max había descuidado este matiz de su vida. Le costó mucho trabajo suplir a su padre en las faenas generales del rancho y sumido en él dejó pasar algún tiempo sin otra preocupación a su espalda.

Sin embargo, una vez pasado este período de aclimatación y más tranquilo y reposado, terminó por pensar en que ya iba siendo hora de cambiar de estado. Si bien su hermana había suplido en una parte la ausencia de una mujer en la hacienda, no podía suplirla en la parte sentimental sin contar con que también ella debería decidir su futuro y un día podría encontrar el hombre de su gusto, que la arrancase de allí dejando solo y desorientado a Max.

Y fue precisamente Lilian la que un día abordó el asunto preguntando:

—Oye, hermanito, ¿te das cuenta de que vas a cumplir treinta años?

—¿Es que has descubierto alguna cana en mi cabeza?

—No, Max, pero he descubierto que vas camino de hacerte un viejo solterón sin sacar jugo a la vida. Ya está bien lo que has trabajado hasta poner esto al día, ahora creo que necesitas el complemento.

—Ya; tú lo que quieres es casarme.

—No. Lo que yo deseo es que te cases.

—Es igual, y hasta apuesto a que ya me tienes escogida la que te parece mejor para cuñada.

—No. No quiero influir en ti por si después me equivocase. Puedo darte nombres, pero como tú los conoces, creo inútil el señalarlos.

—Muy bien, yo también los conozco.

—¿Y no hay entre ellas ninguna que te parezca bien?

—Como parecerme bien hay varias, al menos mientras no se demostrase después que no me sirven.

—Señálame la preferida, Max.

—No, para mí sería deprimente que esa posible preferida fuese la única que me mandase a paseo.

—¿A ti? Pero si todas te miran con ojos de carnero a medio morir.

—Menos ella, precisamente.

—Entonces, no digas más. Ya sé quién es.

—Lilian, que te equivocas.

—No, Max. Los hombres suelen fijarse a veces en quien, menos se fija en ellos y son tan claros que cuando creen que ocultan mejor sus pensamientos es cuando los van pregonando más claramente. Estamos para empezar el rodeo y has enviado invitaciones a todas las familias de los rancheros de la cuenca. Claro es que en ese caso vendrán todas a la fiesta.

—Es de suponer.

—Y como vendrán todas has organizado precisamente para una algo que a las demás les viene ancho.

—¿A qué te refieres?

—A ese pugilato con premio para quien monte mejor los caballos sin domar que tienes guardados. Hay una que sabe dar lecciones de eso a los hombres y a ti te a sorbido un poco el seso, aunque lo disimulas bastante bien.

Max, sonriendo, y dando una palmadita en la cara a su hermana, repuso:

—Entonces, si sabes todo eso, ¿por qué me preguntas cuándo voy a pensar en algo más positivo?

—Porque observo que no te decides nunca y a lo mejor viene el diablo y te la quita.

—¿Tú crees? Joy no parece muy preocupada con cambiar de estado y por mi parte, muchas veces he pensado hablarla y he sentido miedo de que se ría de mis pretensiones y corte toda posibilidad de insistir.

—Eso es necio. Una mujer para decir que no a una cosa debe decirlo tres veces consecutivas. No te amilanes por eso y prueba a ver qué te contesta a la primera. Si te rechaza ya veremos la forma de que cuando insistas el no sea menos rotundo. A fin de cuentas, tú eres un hombre que gozas de una fama de seriedad que pocos gozan y no eres un pobretón. Joy no podría aspirar nada mejor.

—¿Tú crees que, una mujer verdadera mira el dinero sobre todas las cosas?

—Una mujer verdad no, pero es un elemento que influye en las decisiones. Si lo hay, ese obstáculo está eliminado y sólo quedan las cosas de orden sentimental.

—Me parece que has aprendido muchas cosas en ese aspecto, Lilian.

—No; es que soy mujer y nuestra intuición nos dice algo que vosotros no sabéis captar.

—Está bien, Lilian, puesto que te has convertido en mi consejera del corazón te haré caso. No niego que he pensado en Joy al organizar eso de los caballos indómitos. Sé que le encanta montarlos y si no se rompe- un hueso en la prueba, acaso quede un fragmento de su corazón al que poder acudir con una declaración de amor.

—Justamente. Si se cae y se magulla aprovecha cuando más le duela para declararte a ella. A lo mejor porque la dejes quejarse a su gusto te dice que sí y luego no se puede volver atrás.

—No bromees sobre eso. Sentiría ser la causa de un accidente. No me lo perdonaría nunca.

—Al contrario, lo que no te perdonaría es que dejases de organizar algo donde ella pueda sobresalir de las demás. Nuestra vanidad exige esos peligros con tal de obtener el éxito.

—Pues la suerte está echada, Lilian. Habrá carreras y potros salvajes y acaso coscorrones. Lo demás que sea lo que Dios quiera.

El rodeo en el rancho de Max dio comienzo con toda brillantez. El ganadero poseía pastos dilatados, mucho ganado y la tarea de acosar todas las reses para separar los terneros de la temporada y marcarlos requirió varios días de agotadora faena,

Al final, después de aquel rudo trabajo, se celebraría el éxito de la jornada con el clásico banquete, el baile y las diversiones que cerraban los rodeos con broche de oro.

Rex Foley y su hija habían recibido la invitación para la fiesta, pero Rex, amargado por la hazaña de su hijo, no se sentía con ánimos ni humor para asistir.

—Tengo que inventar un pretexto para no aceptar—dijo—. Comprenderás que mi espíritu no está para fiestas. Por otra parte, se notará la ausencia de Kid, a lo mejor se sabe algo de su vil acción y no quiero miradas compasivas ni lamentaciones que suenan a falso. No iremos.

Pero Joy pensaba de distinta forma. En la invitación a ella dirigida se hacía mención de la fiesta destinada al montaje de caballos cerriles y aquello era algo que ella no quería perder.

Y rebatiendo a su padre repuso:

—No está bien nuestra ausencia absoluta, papá, y más cuando podía ser mal interpretada. Se puede buscar de momento una disculpa a Kid alegando que está de viaje y en cuanto a ti, pues... yo puedo decir que andas mal de tu reuma y no puedes montar a caballo. Iré yo en nombre de todos y así no quedaremos mal. Max es un buen amigo nuestro y no merece un feo de esa especie, aparte de que se comentaría, quién sabe cómo, el que ni uno solo acudiésemos a la fiesta. Iré yo y os disculparé a los dos, verás qué bien quedamos todos.

—Bueno, pues ve tú. Después de todo no tienes por qué pagar las consecuencias de lo que hagan los demás y tienes derecho a divertirte, ya que son tan pocas las ocasiones que se te presentan para hacerlo. Supongo que Max no habrá incluido en sus festejos esas malditas pruebas de cerriles. Me da miedo cada vez que me entero que montas un potro salvaje y no quiero que precisamente cuando yo no voy a estar allí cometas alguna tontería de las tuyas.

—¡Por Dios, papá, no te exaltes!—comentó ella en tono inocente—. Aquí tienes tu invitación; como verás, no indica nada que no sea lo vulgar. El día ocho, terminación del rodeo y el nueve, comida de honor, baile y otras diversiones honestas.

—Bueno, bueno; te lo advierto por si acaso.

Joy sonrió divertida. Estaba acostumbrada a las lamentaciones de su padre cada vez que se hablaba de potros salvajes, pero ella estaba segura de sus piernas, de su dominio de la silla y de su conocimiento de los indómitos potros, cuyos trucos conocía casi en su totalidad.

Acudiría a la fiesta primero para no levantar comentarios que en aquellos momentos no le agradaban y segundo, porque no renunciaba a exhibirse como caballista. Ese día se reunirían en el rancho de Max todas las jóvenes de buena posición de la cuenca y ella, en su pequeña vanidad de mujer, quería sobresalir entre todas por algo específico. Podía haber alguna más guapa, más rica, acaso mejor vestida, pero no habría ninguna que demostrase su valor y habilidad montando un salvaje de aquellos recién cazados a lazo.

Y esperó con ansia la terminación del rodeo. Entre tanto, repasaría su guardarropa y escogería el traje más llamativo que lucir, procediendo previamente a introducir en él arreglos del momento.

Y cuando amaneció el día de la fiesta madrugó para proceder a su tocado. No descuidaría detalle, pues ese día, la que más y la que menos pasaría horas y horas ante el espejo retocándose hasta lo infinito para no desmerecer al lado de las demás.

Después del desayuno procedió a buscar su vestido. Esta vez se imponía su traje de amazona de gran lujo, un traje de suave terciopelo negro que le caía al cuerpo como un guante.

Lo componía una falda corta que bajaba a menos de media pierna, pero que la bonita y elegante bota de montar con espuelas pequeñas de plata rozaba en su parte alta, sin mostrar al descubierto nada de la pierna, una blusa blanca de seda que se ocultaba en parte bajo el bolero corto hasta su frágil cintura, las manoplas largas hasta el codo abiertas en punta por su parte alta y el sombrero gris perla, abollado por delante y sujeto por debajo de su firme mentón por un barboquejo de seda negra y ancha.

Estaba sugestiva con aquel atuendo. Ella lo sabía, pero se recreó ante el espejo para convencerse de que así era, y cuando estimó que no le faltaba detalle, tomó el pequeño látigo y fue en busca de su jaca que había mandado ensillar.

Cuando desde la ventana el ranchero vio a su hija así vestida, saltó como un muelle y descendió al patio clamando:

—Joy, hija mía, ¿dónde diablos vas con ese vestido? Se trata de una comida de fiesta, las chicas lucirán sus atuendos más femeninos y tú... tú...

—Calla papá, que tú no sabes de esto. Mis trajes de fiesta están ya muy vistos y van a creer que no tienes dinero para hacerme uno nuevo. Como no pensé ir a la fiesta no encargué ninguno y por eso, pues... este traje es precioso y me cae muy bien.

—Claro, y con él se puede montar a caballo y...

—Claro que se puede montar. Por la mañana las chicas dan una vuelta por los pastos a ver cómo termina el rodeo y no van a ir a pie. Se está más cómoda y elegante a caballo, con este vestido que con esas galas tan engorrosas que sólo sirven para estar sentadas delante de una mesa.

—¡Joy, que me engañas! Tú vas a algo más.

—No seas pesado, papá. Voy a comer en el rancho de Max simplemente.

—Bueno, allá tú, pero sólo faltaba que añadieses algún nuevo disgusto a los muchos que pesan sobre mí.

—No te preocupes, que no habrá disgustos. Yo soy una chica muy formal...

—Tú tienes la cabeza con algún tornillo suelto.

—Papá, no digas eso, pues si te oyesen los muchachos, ¿quién se iba a atrever a hacerme el amor considerándome medio loca?

—¿Crees que no te conocen ya de sobra?

—En ese caso, ¿qué más da que vista de una manera que de otra?

—Está bien; tú ganas como siempre. Ve y que el diablo disponga lo que sea.

—No seas hereje. El diablo nos tiene miedo a las mujeres.

—Sobre todo a ti que eres más diablo que él.

—Bueno, papaíto, queda tranquilo, que no sucederá nada, yo te lo prometo. Además, tú sabes que Max es muy formal y no consentiría locuras en su hacienda que le originasen alguna responsabilidad.

—Está bien, que te diviertas y hasta la noche.

La muchacha le besó y saltó a la silla con gracia y dominio. Luego apretó suavemente las ancas de su montura y ésta partió braceando elegantemente.

El ranchero la siguió emocionado con la vista y cuando se perdió en la lejanía se secó una furtiva lágrima y comentó:

—¡Qué gran hombre se ha perdido el Oeste! Y pensar que si en realidad fuese un hombre todas mis preocupaciones por el futuro de mi hacienda no existirían. La pena es que no encuentre la pareja que ella se merece.

Joy, sin sospechar las cavilaciones de su padre, siguió rumbo al rancho de Max. Iba alegre por aquella ocasión de lucirse en público y porque la visita le depararía una nueva ocasión de desfogar sus nervios demasiado tirantes, desgastándolos a lomos de algún indómito potro de los que Max poseía.

Y al pensar en el ranchero su fantasía ilimitada se dio a pensar en algo que hasta entonces había pasado por alto y era precisamente en aquello que más le atraía.

Max conocía sus aficiones equinas y había organizado aquella prueba de potros salvajes... por ella. Era la única mujer de la cuenca capaz de exponer su joven y exuberante vida en una prueba tan peligrosa como aquélla, y el hecho de recalcar en su invitación que habría exhibición de potros salvajes la cosquilleaba en la medula, pues parecía indicar que se trataba de una galantería del ranchero ideada exclusivamente para halagarla a ella.

Y se sintió envanecida de que así fuese, pues era señal de que más la distinguía entre las demás.

¿Qué podía significar aquello? Max era un hombre muy reservado que hasta entonces, sumido en la tarea de poner en marcha su negocio, apenas si había prestado atención a las muchachas de la cuenca. Joy sabía que muchas sentían inclinación por el ranchero, no por su hacienda, pues las había tan ricas como él, sino por su presencia, por su tipo, por su formalidad y buen nombre, y entre las que sentían inclinación por Max se contaba ella.

Pero nunca el ranchero había dado a entender que él pudiese sentir una preferencia por su persona. La había tratado siempre con delicadeza y cortesía, pero de allí no había pasado y esto no era muy alentador. Para Joy la actitud del ranchero no le decía nada que la hiciese concebir esperanzas, pero ahora aquel detalle le parecía significativo y se prometía poner algo de su parte para explorar el ánimo de Max. Quizá con un poco de cada parte pudiese surgir lo que ella ansiaba y no sabía si sería también el ansia de él.

Cuando la joven llegó a lomos de su preciosa jaca, aun los peones y casi todos los invitados masculinos estaban en los pastos asistiendo a la agonía del rodeo. La separación de crías se había conseguido felizmente y más de quinientas reses menores se agrupaban en un terreno previamente elegido.

Joy se dirigió rectamente al lugar de la reunión. Era la única mujer—quizá por su adecuado atuendo— que figuraba en el grupo.

Max, que lucía su traje campero realzando con él su viril figura, al ver a la muchacha lanzó su caballo al encuentro de ella y despojándose del amplio sombrero, saludó sonriente:

—Bienvenida a estos pastos, señorita Joy. Me siento honradísimo con su presencia y más porque observo que viene usted preparada para festejos de altos vuelos.

Ella, sonriente, repuso:

—Usted me ha retado y yo no podía declararme vencida sin lucha.

—¿No exagera usted? No hay reto, sino deseo de agradar a una mujercita tan linda como usted. Sé que su pasión es montar caballos salvajes y... ¿cómo iba a defraudar sus gustos?

—¿Es que las demás no tienen gustos especiales?

—Pues... conozco pocos. Sé que las gusta el baile y habrá baile, por demás no sé de otras manifestaciones especiales.

—Vaya, eso me congratula porque parezco la favorecida.

—El favorecido soy yo. Obtendré un éxito apoteósico con su inclusión en el programa y espero que más de uno se sentirá humillado a la hora de demostrar sus habilidades en la equitación.

—No me halague por adelantado, Max. A lo mejor hoy hago el ridículo y tendré que cargárselo a usted.

—Me dolería más que si lo corriese yo, pero confío en que así no sea.

Y luego preguntó:

—¿Y su padre y su hermano?

—Mi padre está hoy con un fuerte ataque de reuma y no podía mover las piernas y mi hermano fue a Tucson a resolver unos asuntos. Como no quedaba más representación familiar que yo, tuve que venir para que no tomase a descortesía nuestra ausencia.

—No, por Dios, eso nunca, pero me gusta que para una verdadera fiesta anual que celebro me honren con su presencia todos o los más. Tratándose de ustedes con más razón.

—Pues aquí estoy. Haré porque no se note que hemos faltado a su invitación.

Max, muy contento, se puso a su lado y la hizo los honores acompañándola a ver las crías, así como parte del ganado que había sido rescatado en sitios inverosímiles. Sus pastos eran dilatados y complicados y algunas veces se perdían reses que campaban por sus respetos, hasta meses, alejados del rebaño.

Y era casi mediado el día cuando Max y sus invitados tomaban el camino del rancho en cuyo patio ya estaba preparada la mesa.

CAPÍTULO III

DOBLE INCIDENTE

las dos todo el ancho vano que se abría frente al rancho era un hervidero de invitados tomando asiento en las mesas. El vano había sido cerrado por una cortina de boscaje natural y en altas ramas clavadas convenientemente había faroles que se encenderían al atardecer para el baile.

Todos los rancheros de la cuenca con sus familias y las más destacadas personalidades del poblado se hallaban presentes y, por ello, podía admirarse a más de dos docenas de muchachas guapas en su mayoría, que habían rivalizado mucho en gusto y en ingenio para lucir los más bellos y caprichosos vestidos que pudieron confeccionar para la fiesta.

Y resultaba la nota violenta y destacable, Joy, con su sencillo traje de amazona que, a pesar de su sencillez adquiría en su cuerpo una prestancia irresistible.

Max no se atrevió a sentarla a su lado porque hubiese sido una nota escandalosa, pero la acomodó junto a uno de sus parientes y en sitio donde no le costase trabajo admirarla y cambiar conversación con ella.

Además de aquellas dos docenas de chicas lindas, había muchachos guapos, flexibles, airosos y llamativos, que embutidos en sus trajes de gran gala aparentaban aún más arrogancia y atracción.

La comida fue muy animada, se comió mucho y sabroso, se bebió con moderación, pero sin tacañería y hubo chistes, cuentos vaqueros y otras anécdotas para hacer reír y quitar seriedad a la comida.

Después desaparecieron las mesas y se procedió a preparar todo para el primer baile. Éste duraría hasta las cinco y, a dicha hora, habría un concurso de tiro entre los que quisieran tomar parte en él, con premio de un magnífico caballo regalado por Max, y después un torneo de doma de potros salvajes.

El premio sería también un caballo de los probados a escoger por el vencedor.

Max, para no destacarse sin razón, sacó a bailar a la esposa del juez en primer término, y el capataz de Max, que era un hombre ya granado, pero airoso y decidido, no vaciló en buscar a Joy, solicitando de ella el primer baile.

La joven, riendo, preguntó:

—Brand, ¿por qué me ha escogido a mí precisamente? ¿Es acaso porque le parezco más que una mujer un peón de su equipo?

—Pues se equivoca usted, señorita Joy. La he sacado porque me parece usted la mujer más mujer de todas las que se reúnen aquí. La hija de un ranchero debe ser eso... hija de un ranchero con todos sus inconvenientes y sus ventajas y usted me parece, la más ranchera de todas mostrándose así vestida, para no desmentir su origen. Si yo tuviese quince años menos la sacaba de aquí por el cabello, la montaba en el mejor caballo del rancho y la llevaba a Tucson a que me diese usted el sí delante del clérigo de turno.

Joy rio divertida. Brand era rudo, pero no se mordía la lengua para decir lo que pensaba.

—Vamos, Brand, no sea un maldito adulador embustero. Se pasa usted la vida diciendo mentiras y si le oyesen las demás...

—¿Y a mí qué diablos me importa si no le voy a pedir relaciones a ninguna? Digo lo que pienso y en paz.

—Oiga y ¿por qué no le dijo usted eso a alguna hace quince años precisamente?

—Demonios coronados, porque entonces tenía usted menos de diez y ni me servía ni yo a usted.

Joy rio más estrepitosamente y las parejas cercanas la miraron preguntándose qué le estaría diciendo el astuto capataz de Max para hacerla tanta gracia.

Pero Brand, que estaba en vena de soltar por su boca quizá porque había bebido un poco más de la cuenta, añadió:

—¿Y sabe usted lo que le digo, Joy?

—Qué se yo, cualquier adulación más por el estilo.

—Nada de eso. Digo que no fui yo el único tonto que dejé pasar mi momento sin buscar la mujer, los hay que siguen mis huellas estúpidamente.

—Hay mucho soltero recalcitrante y así nosotras las pobrecitas mujeres, que estamos esperando que surja el marido, corremos la suerte de quedar también en viejas solteronas.

—Sí algo hay de eso, pero yo no me refería a muchos porque los que se salen de mi radio de acción no me importan. Me refería a mi patrón, que lo está pensando mucho y algún día va a tener que decirle a una chica guapa como usted lo que yo le estoy diciendo ahora de mí.

—Sus razones tendrá para proceder así.

—Pero, ¿usted cree que hay razones en el mundo para permanecer soltero cuando hay muchachas como usted mejor que todas las razones que se puedan alegar para no claudicar?

—Vamos, Brand, para mí que el vinillo de California la alegró un poco la cabeza.

—Y el corazón, si se naciese dos veces yo no habría cometido tantas estupideces como llevo cometidas. Ahora, si un día llegase a casarme tendría que buscar una viuda consolable o una vieja aburrida. Cada cosa en su momento y la fruta en sazón.

Había terminado la pieza y Brand tuvo que dejar a la muchacha. Ésta, muy divertida, se separó de él y se unió a un grupo de muchachas que la acogieron con sonrisas un poco forzadas, a pesar de que había hecho todo lo posible por no destacarse en nada.

La hija del alcalde comentó:

—¡Por Dios, Joy! ¿Por qué has venido con ese traje a una fiesta como ésta? Quien no te conozca creerá que no tienes otra cosa que ponerte.

—Y quien me conoce sabe que sí. He traído este traje porque necesito un caballo nuevo y voy a ver si me lo gano esta tarde en disputa con quien pretenda arrebatármelo.

—Otra locura tuya. ¿Por qué no dejas eso para los hombres? Una señorita como tú...

—La hija de un ranchero como yo no debe renegar de serlo. Todas montamos a caballo y si así es no creo hacer el ridículo con este traje.

—Claro que no, pero... no es éste el sitio de exhibirnos como amazonas. Hemos venido a una fiesta en la que el baile es el más delicado aliciente.

—Para vosotras. Yo bailo y monto a caballo y domo potros salvajes. Porque las demás no queráis hacer lo mismo yo no voy a enfadarme.

Con esta seca contestación las demás enmudecieron. Joy siempre había sido áspera en sus contestaciones, cuando se trataba de asuntos que entendía que no le afectaban más que a ella.

Poco después Max se atrevió a sacarla a bailar. Ya había bailado con otras varias jóvenes y no daría lugar a comentarios que lo hiciese con la muchacha.

Se sentía muy feliz teniéndola en los brazos y ella también, pero los dos disimulaban sus emociones.

Max dijo galante:

—Cada día baila usted mejor, Joy.

—Dirá usted cada año, porque si no recuerdo mal, desde el año pasado no hemos bailado juntos.

—Sí, es cierto, pero hay cosas que dejan tan vivo recuerdo que parece que sucedieron ayer.

—Vaya, hoy le ha tocado el colmo de la galantería al personal del C. C. C. Empezó el capataz y termina su dueño.

—Lo cual demuestra que desde el dueño al último peón todos tenemos muy buen gusto.

—Tendré que creérmelo. Y eso que... no he traído mi traje de alta sociedad.

—A mí me gusta usted más con éste.

—Pues no se atreva a decirlo delante de las demás porque le van a acoger de uñas. Me han censurado porque traigo este traje.

—Será porque la consideran con él más sugestiva que ellas.

—¿Usted cree que hay mujer que considere a otra más sugestiva que su propia persona?

—Entonces que se lo pregunten a los neutrales.

—Mentirían. ¿Para qué exponerse a los arañazos por cosa tan baladí?

—Está usted hiriente, Joy.

—Será que me han calentado un poco con las apreciaciones. No me perdonan que tenga por lo menos una habilidad más que ellas.

—Lo malo será si a la hora de demostrarla les da usted el gusto de que no crean en ella.

—Bueno. Antes me dejaría patear por el potro más cerril. He venido a ganarme el caballo y ya pueden apretar los demás si desean arrebatármelo.

—Y yo que reviente si no me alegraré de que sea para usted, pero le advierto que son muy duros. Habrá de tener cuidado, sobre todo con «Nevada», es un precioso caballo blanco que será una maravilla domado, pero que ahora es un demonio terrible.

—Pues resérvemelo para mí. Me gustan blancos.

—De acuerdo, para usted será.

Terminó la pieza y se separaron para volver a bailar con parejas distintas hasta que sonó la hora de dar suelta a los caballos.

En un espacio libre delante del rancho se había construido un amplio corral con alta empalizada, donde media docena de potros cerriles, de hermosa lámina, de excelente alzada y de cabeza inteligente, piafaban nerviosos y pugnaban por romper el cerco que les encerraba, para emprender la libertad.

Varios peones cuidaban de ellos deseando que les librasen de la agotadora vigilancia y cuando los invitados abandonaron el patio para dirigirse al corral, hubo gran expectación, pues los más arriesgados jinetes sabían que iban a tener como competidora a una de las mejores amazonas de la cuenca.

Se había destinado como campo de doma un espacio de media milla con balaustrada de gruesas ramas a los lados, para que los invitados pudiesen presenciar los ejercicios sin correr el riesgo de que alguno de los, indomables potros se lanzasen en su ira contra los testigos de la pugna.

Max anunció las condiciones del concurso. Cuando menos había que mantenerse en la silla cinco minutos. El que lo lograse recibiría como premio el caballo humillado.

Eran seis los cuadrúpedos destinados a la fiesta y se habían ofrecido docena y media de bravos jinetes para aspirar a los premios.

Max, adelantándose, indicó:

—Señores, creo que la galantería obliga a ofrecer a la única mujer que forma parte de la competición el privilegio de escoger el caballo que prefiera montar. Los demás serán sorteados entre los hombres.

Joy agradeció la excepción con una amable sonrisa, e indicando uno blanco como copos de nieve dijo:

—Si no hay quien haga oposición prefiero ese.

Nadie protestó. Después de todo la dinamita que aquellos animales llevaban en la sangre no se podía calibrar por el color de su pelo.

Se procedió a sortear el orden de montaje. Como no había caballos para todos, los primeros en el sorteo poseían más posibilidades de alcanzar el premio si eran capaces de mantenerse en la silla el tiempo reglamentario.

Joy se reservó escoger el momento de montar el elegido por ella. Quería en primer término ver cómo se comportaban los demás y estudiar la calidad de los caballos que fuesen desfilando por la pista.

El primero que salió a ella fue un diablo negro de hermosa lámina que le correspondió montar al capataz de un rancho de la cuenca. Se trataba de un hombre de más de treinta años, con las piernas muy estevadas a fuerza de mantenerse en la silla.

Entre tres sujetaron al potro, le colocaron la silla y la cincha no sin esfuerzos y el capataz, después de repasar el aparejo, saltó al lomo ordenando:

—¡Suéltenle!

El negro, apenas se vio libre, salió galopando como una centella, pero de una forma que parecía pisar sobre un pavimento de elásticos muelles, porque saltaba en el vacío como una pelota y adquiría unas formas extrañas al encogerse, levantar las patas traseras a lo alto hasta parecer que iba a clavar el hocico en la tierra y poniéndose de manos con violencia con la intención de lanzar al jinete por las orejas como si fuese un proyectil.

El jinete, experto, se mantenía en la silla unas veces recostando la espalda materialmente sobre el lomo del caballo y otros, con la nariz pegada a su testuz para conservar el equilibrio.

Cuando el potro se convencía de que no le podía arrojar de encima ni por delante ni por detrás, saltaba como un muelle bamboleándose de una manera horrible; parecía un muñeco pegado a la silla sin rigidez de músculos, pues bailaba de una manera absurda sobre el cuero.

Max contaba los minutos con el reloj en la mano. El bravo capataz estaba resistiendo la prueba con mucha entereza y amenazaba con cubrir el plazo apropiándose el caballo.

El último minuto fue terrible para él. El potro, sabiéndose vencido, apeló al postrer esfuerzo y corriendo como una centella saltaba en la carrera, se detenía, se sentaba de ancas y por dos veces se había lanzado de flanco contra la empalizada tratando de aplastar al jinete la pierna en el bárbaro roce.

Pero el capataz, cada vez que se acercaba a la empalizada, sacaba el pie del estribo y cuando el caballo se lanzaba ciego sobre ella, la volteaba en el aire al lado contrario y las ramas ásperas y gruesas que formaban la cerca raspaban sólo la piel del salvaje potro que al sentir el dolor relinchaba fieramente v se separaba para emprender de nuevo su ciega carrera.

Los minutos habían sido cubiertos. Max hizo vibrar un silbato anunciando el fin de la prueba y el capataz peleó con el potro para hacerle volver al punto de partida. No le había vencido y necesitaría nuevas y duras pruebas, pero se había ganado el caballo.

Le sujetaron entre tres y cuando el capataz se apeó de él tuvo que recostarse en la cerca. La cabeza se le iba a causa de la terrible agitación que había sufrido y arrojaba sangre por la nariz.

Una estruendosa ovación acogió la hazaña. El premio había merecido la pena del mal rato, pero el capataz acusaba la penalidad del esfuerzo.

—Es un verdadero diablo—murmuró—. Hubo momentos en que creí que la cabeza iba a salir desprendida del tronco.

Y se dirigió al pilón a meter la cabeza para refrescarla, calmar sus ardores y cortar la hemorragia.

Tras él fueron desfilando otros varios jinetes. Hubo motivos de regocijo, muchos revolcones, algún lesionado al caer como un pelele arrojado de forma grotesca de la silla y al final de los seis caballos sólo el capataz que montó el primero y el hijo de un ranchero habían salido victoriosos de la prueba,

los demás fracasaron a pesar de ser buenos jinetes.

En última instancia quedó el caballo blanco y Joy. Ésta parecía tranquila, aunque ahora, después de haber visto fracasar a tantos, temía ser una más y servir de burla al resto de las jóvenes que estarían deseando verla salir despedida de la silla.

Tres peones cuidaron de colocar la. silla y la cincha al precioso potro que se agitaba nervioso y peleaba con los tres haciéndoles sudar.

Joy, junto a él, seguía con atención la maniobra de los peones, e indicaba cómo debían apretar la cincha y la altura de los estribos, en tanto Max, a caballo, por si hacía falta su intervención, la miraba entre nervioso y admirado, preguntándose qué papel iba a representar en aquel viril espectáculo.

Sentía el temor oculto de que la muchacha, a pesar de su dominio reconocido, no pudiese con la bárbara fortaleza del joven animal y saliese despedida de la silla como una granada. Lo de menos sería esto, lo inquietante sería que cayese de mala postura o fuese proyectada contra la cerca en una caída dramática.

Preparado el caballo, Joy saltó como un gato a la silla, tomó la brida y gritó:

—¡Hup!

El potro quedó suelto y rabioso por el rato que le habían hecho pasar ensillándole, salió veloz como una exhalación galopando de una manera tan veloz y a la par tan elegante, que a veces cuando avanzaba con las patas delanteras extendidas a la altura del morro y las traseras rectas en la misma posición, adquiría en el aire una línea continuada y parecía que iba a caer de barriga con los remos extendidos.

Tras dos veloces vueltas por el recinto de la prueba en aquella veloz carrera, frenó tan en seco, que Joy, a pesar de estar prevenida para todo, casi no pudo evitar la sacudida. Su cuerpo se inclinó hacia adelante como si fuese a salir despedido en línea recta sobre las orejas del animal y un ¡oh! de angustia brotó en la empalizada, pues todos la dieron como lanzada bárbaramente, pero sus rodillas se afianzaron hasta clavarse en los flancos del animal y tiró de la brida con fiereza.

El bocado se le clavó en el paladar y le obligó a levantarse de manos. La postura sirvió de parachoques a Joy, que chocó contra el cuello del caballo cuando parecía que iba a saltar sobre él y quedó erguida en la silla mientras el animal, de manos, retrocedía bramando fieramente, pues Joy le castigaba en la boca y el dolor le obligaba a mantenerse recto sobre las patas traseras.

Cuando el peligro hubo pasado, la muchacha, pálida, aflojó la brida y el potro, bramando, empezó a saltar como una pelota sacudiendo el cuerpo a derecha e izquierda para librarse el peso del jinete.

Pero Joy seguía firme en la silla. A veces perdía la noción de la pista, la gente se borraba de sus ojos turbios a causa de aquel agitar desesperado y sentía hasta náuseas y deseos de devolver, pero algo íntimo dominaba aquellas sensaciones angustiosas y no se dejaba vencer por el potro.

Éste, cansado de aquella lucha, se lanzó como el primero sobre la empalizada raspando su flanco contra ella, pero la delicada pierna de la muchacha salía del estribo con rapidez y gracia burlando el intento y obligando al áspero equino a emitir bramidos de dolor y rabia.

El tiempo trascurría y Joy, aturdida, mareada, molida de la paliza que el potro estaba aplicando a sus delicados huesos, estaba deseando que vibrase el silbato anunciando el fin de la prueba. Temía que si faltaba mucho no se sintiese capaz de seguir erguida sobre la silla.

El caballo, en un esfuerzo supremo, intentó diversas corvetas desconcertantes que estuvieron a punto de lanzar a tierra a la muchacha y por fin, vencido, jadeante, seguro de que ya nada podía hacer por librarse del jinete se quedó aplanado a merced de la voluntad de la muchacha.

Vibró el silbato y Joy, orgullosa de su hazaña, sabiendo dominado al animal, le obligó a realizar algunos ejercicios paseándole por delante de la empalizada con el orgullo de un conductor de cuadrigas de vuelta de un torneo.

Y, finalmente, confiando en la docilidad del animal, dejó caer las bridas y se adelantó, erguida, hacia Max que con los ojos brillantes avanzaba para felicitarla.

Una enorme ovación estalló en honor de la joven, pero aquel estallido imprevisto asustó al caballo y el animal, dando un respingo terrible, salió galopando con velocidad de vértigo sin dar tiempo a Joy a precaverse.

Joy sé sintió vendida en aquella estampida. Había soltado las bridas y aunque se tumbó sobre el cuello del potro aferrándose a él e intentó recoger las bridas no le fue posible y el equino, asustado, galopaba como una flecha rebasando el terreno acotado como picadero.

Max, al darse cuenta, temió una catástrofe y como montaba un magnífico caballo, se lanzó a todo galope detrás del asustado potro, tratando de prestar a Joy el posible auxilio si ella no podía hacerse con el animal.

Pero la falta de un freno para contenerle le ponía en dramática situación. El potro había saltado limpiamente por el fondo la empalizada y ahora galopaba por terreno abierto de una manera ciega y sin dirección fija.

Joy se mantenía recia en la silla, pero se preguntaba dónde y cómo terminaría aquella loca carrera. Lo mismo podían estrellarse contra un árbol que encontrar una hondonada e ir a parar al fondo.

A su espalda vibraba el clop clop acelerado del galope de otro caballo y ella adivinó que se trataba de Max que acudía en su auxilio. No sabía qué podría hacer el bravo ranchero, pero al menos tendría que agradecerle su buena intención.

Por fin, tras un esfuerzo desesperado, Max consiguió ponerse a la altura del desbocado potro, pero dos veces que inclinó el cuerpo para intentar apoderarse de las bridas, el potro, como si lo adivinase, lo impidió con un fiero movimiento de cabeza y Max, temiendo que el animal adentrase en un falso terreno próximo lleno de baches y desniveles, gritó:

—Joy póngase derecha en la silla. Hay que intentar algo antes de que este demonio blanco entre en las quebradas.

Ella obedeció y soltó el cuello del animal irguiéndose con fiereza. Si debía estrellarse o morir, al menos lo haría con gallardía.

Max apretó su caballo al flanco del potro empujándole de lado y luego con su poderoso brazo rodeó la cintura de Joy inclinándose un poco y tiró de ella. La joven salió suspendida de la silla para caer en brazos del ranchero que la sujetó fieramente contra su pecho, en tanto el equino, libre de su carga, seguía su loca carrera dejándoles rezagados.

Joy quedó medio sentada en el caballo por delante de él con la cintura aun aprisionada por el rudo brazo de Max, el pecho jadeante y los ojos cerrados como si temiese ver lo que la rodeaba y Max, cegado un momento por la belleza de la muchacha y por su contacto contra su pecho, inclinó la cabeza y, antes de que Joy se diese cuenta de ello, la besó.

Joy abrió los ojos bruscamente y sacudió su cuerpo como si la hubiesen aplicado un hierro candente. Forcejeó hasta erguirse recta y clamó:

—Max, ¿qué hizo usted? Ha puesto usted un precio demasiado elevado a su buena acción y le ha quitado todo el mérito para mí...

Él, avergonzado, musitó:

—Perdóneme, yo... yo no quería eso... Fue...

Se acercaba galope de caballos. Se había organizado un grupo de socorro y avanzaban hacia ellos. Max, confuso, suplicó:

—Joy, perdóneme lo hecho y...le ruego que me dé luego un margen de posibilidades para decirle algo que... acaso calme su enojo,

CAPÍTULO IV

EL PRECIO DE UN AMOR

L grupo les alcanzó y hubo muchas felicitaciones para el ranchero por su brava hazaña salvando a la muchacha de un peligro grave y para Joy, por haber salvado la vida en un momento trascendental.

Ambos se habían serenado. Max, tenso, respondía de un modo mecánico, preocupado por la violenta situación que se había creado respecto a Joy, en tanto la muchacha, fatigada del esfuerzo y quebrantada por el mal rato sufrido, parecía ausente de la realidad.

Pero en el fondo, sobre el aturdimiento que la dominaba, su pensamiento estaba fijo en el lance. Max se había ido del seguro y quizá esto allanase muchas cosas, porque aquella última súplica que le había hecho sólo podía significar una explicación clara, que, si era la que ella presentía, dejaría aclarada la situación para el porvenir.

Algunos peones de Max se lanzaron por el áspero terreno en busca del caballo huido y el grupo regresó al rancho donde los invitados esperaban, nerviosos, su regreso.

Hubo suspiros de alivio cuando comprobaron que la jornada no terminaría de un modo mecánico y con sinceridad unas y por formulismo otras, todas felicitaron a Joy por su hazaña, reconociendo que de no haber asustado al caballo con el estallido de las palmas el animal estaba vencido.

Poco a poco, los invitados fueron preparándose para la marcha. Algunos estaban establecidos a bastantes millas de allí y la jornada de regreso era larga y otros se hallaban cansados del baile y el ajetreo del día.

Joy reposaba en un sillón cerca del pilón para reponerse un poco del quebranto. Max, aprovechando un momento en el despido de los huéspedes, se acercó a ella suplicando:

—Joy, ¿me querría hacer un señalado favor?

—Usted dirá.

—¿Quiere esperar a que se vayan todos para que la acompañe a su rancho? Quisiera hablar con usted de algo muy interesante.

Ella se encogió de hombros, pero cerró los ojos. La petición le había hecho cosquillas en el pecho.

Cuando el último invitado hubo desaparecido, Max, tenso, se acercó a Joy preguntando:

—¿Cómo se encuentra?

—Bastante bien para cómo podía estar.

—Celebro que se reponga. ¡Ah! Antes de hablar de otra cosa le comunicaré que mis peones pudieron lacear a su potro y éste se encuentra en mi corral a su disposición para cuando quiera llevárselo.

—Gracias, hoy no, porque no estoy para más fiestas. Otro día vendré en su busca y me lo llevaré.

—Si quiere se lo mando.

—Es preferible que no. Mi padre quedó poco complacido de mi atuendo porque adivinó que iba a realizar alguna exhibición hípica y no quería dejarme venir. Si me viese llegar con el caballo y en este estado tendría que regañar con él.

—De acuerdo. Ahora dígame si prefiere que hablemos aquí o en el camino.

—Lo dejo a su elección.

—En ese caso, prefiero aquí. Voy a ser breve y claro y no la haré perder mucho tiempo.

»En primer lugar no me perdono lo que hice esta tarde y no perdonándomelo, yo no voy a suplicar que sea usted más generosa conmigo mismo. Fue algo reprobable y tiene derecho a pensar de mí lo que quiera, pero puedo jurarle que aquel acto impulsivo no fue una cosa espontánea y me refiero al sentimiento que me impulsó a hacerlo. No fue un capricho, fue una explosión de algo que llevaba escondido en mi pecho hacía tiempo sin encontrar la manera de echarlo fuera y ese impulso ya no me permite guardármelo más, aunque con ello me perjudique porque la sepa enojada contra mí.

»Joy, hace tiempo que abrigaba la esperanza de encontrar un momento propicio para preguntarle si tendría usted inconveniente en aceptar mis relaciones y estudiar si le convendría como marido. Yo sé que usted me conviene por esposa, porque la he estudiado mucho y me he convencido de que entre todas las que trato, es usted la que se aproxima en un todo al ideal que yo me he forjado para compañera de mi vida. Llevo mucho tiempo amándola en silencio y cohibido de decirla nada, porque temía precipitarme y no saber escoger el momento más propicio de declararla lo que siento por usted.

»Hoy anhelaba que llegase esta fiesta obligada para tenerla cerca y ver si encontraba la oportunidad de hacer la declaración. Por usted organicé la doma de potros, porque sabía que era lo que más podía halagarla y por usted hubiese organizado lo más absurdo con tal de satisfacer sus gustos y verla contenta.

»Y sin quererlo ha surgido el incidente del caballo y al recibirla en mis brazos, al tenerla cerca de mí, todo el amor que siento por usted se agolpó en mi sangre y no pude resistir el ciego impulso. He lamentado esto más que si me hubiesen dado un tiro, pero ya estaba hecho y no tenía remedio.

»Pero sí puede tener una reparación si usted estima que puede acceder a mis deseos. Estoy dispuesto a pasar por todas las pruebas que usted quiera exigirme para demostrarla que puedo ser digno de su amor.

»Si usted estima que esta explicación y esta reparación es suficiente, me hará el más dichoso de los hombres. Usted sería la mejor recompensa a mis esfuerzos y le juro que sabría mostrarme digno de recibirla.

»Ahora ya sabe todo lo que he estado ocultando durante mucho tiempo y a qué obedeció ese impulso necio del que estoy sinceramente arrepentido. Espero su contestación, hoy, mañana o cuando usted se digne dármela.

La muchacha le escuchaba con los ojos entornados recostada sobre el respaldo del sillón y teniendo de frente la luz de la luna que brillaba con suave fuerza. íntimamente se estaba sintiendo la más dichosa de las mujeres oyendo al ranchero, porque aquella declaración estaba esperándola hacía mucho tiempo y se había consumido de impaciencia y de incertidumbre al observar que él no se decidía a echarla fuera.

Pero la escocía aquella tardanza, aquel beso furtivo como preludio de lo que debía ser el final y la incertidumbre de su situación. Hasta el presente, para todo el mundo, su familia había sido una familia modelo, pero ahora, con la deserción de Kid las cosas podían cambiar.

El alocado de su hermano podía echar un borrón sobre ellos en cualquier momento y estropear muchas cosas, muy bien llevadas y ella no era mujer capaz de encajar un fracaso si antes sabía que podía evitarlo.

Por ello, irguiéndose en el asiento, repuso:

—Escuche, Max. Si le dijese que me coge de sorpresa, que no pensaba en esa posibilidad y otras idioteces que diría alguna para hacerme la interesante, mentiría, y yo soy muy clara para mis cosas. Hace tiempo que he observado su interés hacia mí y han sido muchos los detalles que me afianzaron en la creencia de que esta declaración llegaría tarde o temprano.

»Y voy a decirle más. Hace quince días me hubiese limitado a contestarle simplemente; acepto su proposición y no hay nada que se oponga a satisfacerla.

»Pero hoy es otra cosa. Han surgido sucesos que me obligan a poner condiciones por mí, por usted y por todos. Si yo me comprometo con usted no es para correr el riesgo de que algún suceso extraño a nosotros pueda romper el compromiso dejándome en ridículo, e incluso poniéndole a usted en evidencia.

»Por lo tanto, puedo aceptar con una condición. Si usted la acepta y la salva, no sólo será su mejor recompensa como usted asegura, sino que con ello evitará cualquier nube que pueda enturbiar nuestro compromiso.

»Y ahora, escuche de qué se trata. Usted conoce a mi hermano Kid. Es un muchacho alocado, sin fijeza de ideas, un poco aburrido de este ambiente y tocado de ilusiones tontas, que han hecho de él un ser abúlico y nada normal. Kid necesita una mano dura que le meta en cintura y mi padre es incapaz de hacerlo. Si yo fuese hombre, sí lo haría, porque o nos deshacíamos a puñetazos o le metía en vereda, pero soy una mujer y no puedo hacer ciertas cosas.

»Kid se ha escapado del rancho hace unos días con mil dólares que le ha quitado a mi padre y se ha marchado a Tucson, donde anda presumiendo por los garitos como si fuese un potentado o un fuera de la ley. Por hoy no es ninguna de las dos cosas, pero mañana puede ser lo último y si esto sucediese usted se vería en un conflicto manteniendo relaciones con la hermana de un indeseable que incluso, en malas manos, puede ir a parar a una corbata de cáñamo.

»Y cómo debo evitar que esto suceda y usted se vea en esa situación igual que yo, le digo sinceramente: seré su mujer si usted se siente capaz de buscar a Kid, meterle, aunque sea en un cepo y hacer de él algo contrario a lo que él está expuesto a ser. Tiene usted la aquiescencia de mi padre y mía incluso para romperle las costillas, pero ha de hacer algo para evitar que sea la vergüenza de la familia y un borrón que amargaría esta unión que usted me propone y que yo estoy dispuesta a aceptar, no precisamente por el egoísmo de exigirle algo que los demás no podemos hacer, sino porque usted se lo merece y adivino que es el hombre más afín a mi carácter y modo de entender la vida.

»Este asunto de mi hermano es algo que hasta el momento todo el mundo ignora. Las malas noticias es preferible retrasarlas cuanto se pueda hacerlo y yo espero de su caballerosidad que si no se cree en condiciones de hacer algo en mi ayuda para conquistar sin sombras de disgustos el amor que me pide, olvidará lo que le he dicho y dejará que sea el tiempo y el destino los que digan su última palabra en el caso de mi hermano.

»Esto es cuanto tenía que decirle y ahora es usted quien tiene que decidir.

Max, que le había escuchado en silencio, repuso:

—¿Dónde dice usted que está su hermano?

—Ayer andaba por Tucson jugándose el dinero estúpidamente. Lo encontró allí el señor Dray y pretendió afearle su conducta. Le envió al diablo y dijo cosas como para habérselas hecho tragar a puñetazos.

—Bien, Joy. Ha sido usted muy sincera conmigo y se lo agradezco por partida doble. Primero, porque colma usted mis anhelos aceptando ser mi esposa en su momento y segundo, porque ha tenido el valor franco y sincero de exponer la situación advirtiéndome de las molestias que para ambos podría causar un tropiezo grave de su hermano Kid.

»Claro que ni usted ni yo somos responsables de las locuras de un tipo como Kid, pero tiene usted razón al exponer la situación equívoca en que nos colocaría a todos. No podemos olvidar que yo contaré con muchos envidiosos por mi suerte de alcanzar su mano y usted también tendrá enfrente la envidia de las que han podido esperar que yo me decidiese por alguna otra. Éstos serían los elementos voraces para picar en la limpieza de nuestras vidas sin tacha y las que se esforzarían en hacernos un vacío moral a falta de algo más positivo.

»Así, pues, le hago una promesa formal. Desde este momento me encargo de su hermano. Mañana iré a buscarle a Tucson o al infierno, es igual, y donde le encuentre va a empezar a arrepentirse de sus tonterías. Le juro que o le domo y le convierto en otro hombre, o termino despenándole de un tiro y al menos esta muerte será más honrosa para él.

»Todo antes de que eche un borrón infame sobre el buen nombre de ustedes y amargue los últimos años de vida de su padre que no se merece un pago así, aunque en el fondo tenga un poco de culpa de lo que le amenaza. No supo educar a su hijo como mi padre me educó a mí y ahora le amenaza la amarga recompensa.

»Pero en fin, eso es lo de menos. Lo importante es que me voy a ocupar de él y...óigame lo que voy a afirmar. Si fracaso, si no le puedo dar esa satisfacción que tanto anhela, renunciaré a unirme a usted y no por el qué diría la gente, sino porque me consideraría indigno de usted por no haber sido lo suficientemente hombre para satisfacer la única cosa que ha exigido de mí.

—Gracias, Max; estaba segura de que trataría de ayudarme en este triste asunto y bien sabe Dios que no lo intento por mí, sino por mi padre. Para él sería un golpe de muerte saber un día preso a Kid, o quién sabe si en más grave situación. Se moriría de pena y vergüenza y yo... quiero tanto a mi padre que por él haría el mayor sacrificio que me exigiesen.

—Pues no se hable más, Joy. Si hay medios humanos para atajar el mal y enderezar a su hermano, yo me comprometo a usarlos. Si no... mala suerte para todos.

Joy, dándole la mano, repuso:

—Gracias, Max. Creo que es hora de que vuelva a mi rancho. Mi padre estará ya inquieto debido a mi tardanza y no quiero aumentar sus disgustos.

—Dice usted bien. La acompañaré hasta su hacienda y confíe en mí. Mañana mismo marcharé a Tucson y ya le tendré al corriente de lo que consiga.

Montaron a caballo y en la noche serena y plateada aromada por los efluvios de la salvia y el tomillo que impregnaban el suave céfiro que corría emprendieron la marcha a la hacienda del padre de Joy.

Cuando se detuvieron frente a la cerca, ella, con decisión, se inclinó sobre el caballo diciendo:

—Max, me dio usted algo que debo devolverle porque fue cosa que yo no solicité de usted.

Y le devolvió el beso espoleando el caballo después.

Max quedó pálido de emoción y luego, picando espuelas, salió galopando camino de su rancho con el corazón henchido de alegría.

Rex estaba ya intranquilo por la tardanza de su hija. Eran más de las diez de la noche y no se explicaba que la fiesta se hubiese prolongado tanto tiempo.

Cuando captó el vibrar de los cascos del caballo en las piedras del patio, respiró con alivio y salió a recibir a la joven. Ésta, muy alegre, cruzaba el pasillo con dirección a su habitación.

—Joy, quieres explicarme por qué has tardado tanto?

—Pero, papaíto, si es muy temprano.

—Son más de las diez y no irás a decirme que la fiesta se ha prolongado hasta esta hora.

—Pues siento llevarte la contraria, papá, pero así ha sido.

—No es posible, y sabrás que me has tenido con el alma en un hilo pensando en la clase de locura que podías haber cometido.

—Pues ya lo ves. Ninguna, al menos aparentemente.

—¿Qué quieres decir?

—Nada, papá, que he pasado un día delicioso. Han rifado un precioso potro blanco que me correspondió en suerte, he bailado hasta sentir mis pies con ampollas y se me han declarado hasta media docena de pretendientes.

—¿Nada más?

—Nada menos.

—¿Y por qué no solo uno? Entre tantos presumo que no sabrás a quién escoger.

—¿Tú crees? Tu hija no es tonta, papaíto.

—Bien, en ese caso, dime quién ha sido el agraciado.

—Aún es prematuro, papá. Voy a ponerle a prueba y si responde a ella, entonces...

—Bueno, como siempre, tienes ganas de bromear. Juzgas a los hombres como a los caballos, hay que ver si recorren las tres millas en un tiempo determinado y si no poseen fuelle para ello, desechados, como si esas cosas tuviesen que ver con algo más íntimo y espiritual.

—¿Tú qué sabes de eso ni de lo que yo voy a exigir a mi futuro esposo? Cada uno entiende la felicidad a su modo y pide lo que cree que puede satisfacerle. Yo sé lo que quiero y o me lo dan, o esperaremos a que surja otro más afortunado.

—Pues mira, hijita, sospecho que no vas a estar en condiciones de realizar pruebas porque... quizá no tardando mucho no te sea posible ni de mirar de frente a ninguno, porque si tu hermanito...

—Escucha, papá, no me amargues la noche con esas cosan. No me olvido de mi hermanito, ni de ti, ni de mí, ni de nada. Yo sé lo que puede suceder y lo que no puede suceder, pero... déjalo para mañana, papá. La noche es maravillosa y yo me siento tan feliz y contenta que sólo tengo deseos de reír y cantar. Las lágrimas puedo aplazarlas por esta noche, ¿quieres?

Se acercó y le dio un beso, luego, empujándole cariñosamente, suplicó:

—Vete a dormir, papá, que lo necesitas y no te atormentes tanto pensando en cosas que no han sucedido. A lo mejor tengo yo en mis manos la fórmula mágica que las arregla.

Y con un nuevo beso le dejó avanzando por el pasillo con una canción suave en sus bonitos labios.

CAPÍTULO V

KID RECIBE UNA SORPRESA

EBOSANDO aquella noche una alegría que no le era posible disimular, Max se reunió con su hermana para cenar en privado. Lilian le miró de reojo y comentó:

—Te veo muy satisfecho del éxito de la fiesta.

—En efecto, no puedo negarlo. —Fue algo emocionante, sobre todo el episodio del potro blanco... Por cierto, que, ¿se repuso Joy?

—Sí, claro, sólo sufrió un poco de susto.

—Yo recibí la sensación de que tendría que pasar aquí la noche. Te costó trabajo convencerla de que estaba muy bien y debía retirarse a su rancho.

—¿Tú qué sabes?

—Os vi en el patio desde la ventana de mi habitación.

—Lilian, eres una mal pensada.

—¿No acerté entonces? Dicen que piensa mal y acertarás, aunque en este asunto yo no llamo pensar mal a ciertas cosas.

—Haces bien, Lilian, porque no hubo nada de malo para ella ni para mí.

—¿Y de bueno?

—Mucho, si tanto te interesa saberlo.

—Vaya, hermanito, que sea enhorabuena. ¿Fue ella la que te pidió relaciones?

—No seas irónica. Hasta ese punto no llegó.

—Pues te ha faltado muy poco, Max.

—únicamente el momento propicio.

—Y por fin llegó.

—Sí, llegó.

—Vaya, menos mal. ¿Qué sucedió? ¿Rompió a llorar de vergüenza? ¿Te dijo que consultaría con papá?

—No seas cáustica, hermanita. Me dijo simplemente que sabía que un día me decidiría a declararme a ella y estaba preparada para el momento.

—Menos mal. Joy tiene un espíritu práctico y no anda con falsos arrumacos para darse por sorprendida e incluso fingir que tiene que pensarlo. Esto adelanta mucho los acontecimientos, porque si los dos os amabais en silencio la boda estará en puerta.

—No tanto, hermanita. Hay algo grave que la aplazará y hasta obligará a no dar publicidad al asunto.

—No me asustes. ¿Qué sucede?

—Te lo contaré. Espero que aprecies que ha sido sincera tanto por ella como por mí. Escucha lo que ocurre.

Le dio cuenta de toda su conversación con Joy. Cuando terminó, Lilian, seria, comentó:

—Me parece muy digna su actitud, Max. Sería algo molesto y deprimente para ambos que ese loco de Kid cometiese algo irreparable y os salpicase a los dos. Me parece bien su actitud y lo que ha exigido de ti. Si no cuenta con nadie que puede intentarlo, nadie mejor que tú que vas a ser de la familia y eso te da cierta autoridad dentro de ella.

»Pero me pregunto qué, puedes hacer si llegas a tiempo. Kid no es un borrego que se le puede atar con una cuerda y meterlo en un redil. Es ya un hombre o al menos, presume de ello y a un hombre no se le doma tan fácilmente.

—¿Tú lo crees? Pues yo pienso demostrar que sí. Comprenderás que ese cretino no enturbia mi felicidad porque no se lo voy a consentir. Pienso ir mañana a Tucson, buscarle por todos los lugares donde pueda estar acabando de ensuciarse y traérmelo por las buenas o por las malas.

—Y después ¿qué? En cuanto le dejes aquí volverá a escapar y si escapa no le encontrarás ya.

—No pienso llevarle al rancho de su padre.

—Entonces...

—Le voy a traer aquí, le voy a poner al lado dos hombres de nervio que no le pierdan de vista y le voy a dar orden a Brand, el capataz, de que le trate con el látigo si es preciso.

»A ése le vamos a suavizar aquí el pellejo y el espíritu, y cada vez que intente rebelarse, le administraremos una buena dosis de puñetazos. Cuándo se convenza de que no le sirve de nada el genio, cuando se vea tratado como una res, cuando comprenda que no podrá escapar de aquí fácilmente ni negarse a trabajar hasta echar los pulmones por la boca, cuando, en fin, comprenda que vale más ser persona decente y ayudar a su padre a gobernar el rancho que pretender ser aprendiz de indeseable, entonces... si nos pide perdón, si promete enmendarse y cumplir como un hombre, se lo devolveré a su padre y si no, aquí echará el hígado por la boca y no saldrá de estos pastos, aunque me vea obligado a retenerle toda la vida.

Lilian, tras un momento de reflexión, repuso:

—Muy expuesto todo eso, Max. No siempre se doblega el espíritu, aunque se doblegue el cuerpo. Al contrario, a veces se enciende más la rebelión y el salvajismo. No me parece mal en principio la idea porque Kid ha necesitado hace tiempo una mano dura que le tirase de las bridas, clavándole el bocado en el paladar, pero al lado de eso debe mostrársele el contraste, la bondad, la dulzura hasta la persuasión. Claro que tú no puedes emplear ambas cosas a la par. A ti te corresponde el puño cerrado y el látigo, pero... yo creo poder ayudarte. Una mujer siempre posee un don de persuasión más recio que el de un hombre. En el fondo, Kid siempre fue un chiquillo sin mucha malicia, aunque algún contacto pernicioso le haya maleado. Veremos si entre los dos conseguimos domarle y hacerle ver la realidad. Cuando tú le dejes vapuleado, yo serviré de emplasto a los golpes para suavizarlos. Quizá este contraste tenga alguna virtud y…me gustaría probar, porque a fin de cuentas además de ser una obra de caridad sería para mí una novedad que me distraería. Yo también me aburro de hacer continuamente lo mismo y esto variaría el panorama.

Max repuso:

—No sé hasta dónde surtirá efecto tu plan, pero no me niego a él. Todo lo que sea adelantar terreno para convertir a ese cretino me parecerá bien, porque cuanto antes liquidemos este asunto antes resolveremos Joy y yo nuestro futuro.

—De acuerdo, y me parece bien que ni pierdas tiempo ni te dejes influenciar por la misión que te arriesgas a emprender. Si además de ganarte el corazón de Joy consigues meter en buena vereda a ese tonto, tu éxito habrá sido doble.

—Celebro que estés de acuerdo conmigo, Lilian. Tú eres una mujercita muy sensata y tienes sentido común para ver las cosas en su justo medio. De corazón deseo que tengas la suerte que yo y encuentres un hombre que sea digno de ti.

—Voy a tener que esperar a que lo hagan especial para mí, hermanito, porque ya ves... debo poseer pocos encantos cuando aún no ha surgido el héroe.

—No me digas... tú te mereces el mejor y hoy tuviste alrededor unos cuantos moscones muy vistosos.

—En efecto, Max, pero sólo eran eso... moscones. Tenemos por aquí una juventud bastante poco cultivada espiritualmente. El que no está pagado de su dinero lo está de su figura y... más vale esperar, Max. No me corre prisa y tiempo tengo de decidir.

—Como tú quieras, Lilian, en eso no debe uno aconsejar porque si luego sale mal el equivocado no es quien es, sino quien recomendó creyendo no equivocarse.

* * *

Al día siguiente, muy temprano, Max preparó su caballo. Tenía por delante una buena jornada por la llanura, ya que el tren no se conocía en aquellas latitudes y las diligencias sólo pasaban por el poblado dos veces a la semana.

Fue un viaje pesado de dos días. El terreno, terso, llano, cubierto de salvia y mezquite, sin apenas alguna zona arbolada que prestase sombra, hacía muy ingrato el viaje y sólo por una necesidad imperiosa o por un impulso especial como el que a Max le guiaba, se podía soportar en aquella época del año un trayecto como aquél a lomos de un caballo.

Max entró en Tucson cansado, cubierto de polvo, sediento, un anochecer y lo primero que hizo fue buscar un hotel donde dejar el caballo para que fuese atendido y poder asearse, pues estaba hecho una pena.

Se lavó lo mejor que pudo para despojarse del polvo de la pradera, se afeitó, cepilló su ropa fieramente además de lustrar sus botas y luego se tumbó un rato en el lecho hasta la hora de la cena.

A las diez bajó al comedor, cenó con buen apetito y a las once se lanzaba a recorrer los bares y garitos de la calle principal en busca del atolondrado Kid.

Tucson era en aquella época Eldorado del vicio en la cuenca, la proximidad de las minas de Tombstone en pleno auge reflejaban allí en un flujo y reflujo de mineros y vividores, y todas las noches los garitos se hallaban repletos de hombres duros e inquietantes que se jugaban el oro fríamente, como si cada uno poseyese una mina especial para él solo.

Una legión de muchachas frívolas, acrisoladas a aquel ambiente duro y hostil, mariposeaban en torno a los que parecían mejor dotados crematísticamente a la caza de algún puñado de dólares que aumentase sus ingresos como atracciones del local y el ambiente era mareante, bronco y peligroso.

A Max le disgustaba, no porque fuese un sibarita, sino porque no encontraba encanto alguno en unas diversiones tan burdas, carentes de sensibilidad y sí en cambio, infladas de peligros insospechados.

Pero era allí donde estaba naufragando el loco de Kid y allí tenía que echarle el cable de salvamento.

Tras recorrer algunos locales de cierta categoría sin descubrir al muchacho, empezó a visitar otros más ínfimos. Tenía que admitir la posibilidad de que si se le estaba acabando el dinero se viese obligado a prescindir de locales que sólo les era dado frecuentar a los que llevaban el bolsillo relativamente repleto.

Y fue en uno de aquellos antros donde logró descubrirle mucho antes de que Kid se diese cuenta de su presencia.

En poco más de tres semanas Kid había perdido casi todo lo que de atractivo poseía bien presentado y limpio. Ahora, desgarbado, con el traje sucio y manchado quizá por el alcohol, sin afeitar durante varios días y minado en poco tiempo por ciertos abusos de los que no se había privado, parecía una caricatura de sí mismo.

En aquel momento bailaba con una de las pacientes muchachas del local, una rubia muy pintada que confiaba a la pintura y los polvos la misión de rebajar su edad en un buen puñado de años.

Kid parecía atontado, bailaba sin ritmo, como un sonámbulo y parecía muy lejos del lugar donde se encontraba.

Max, desde la barra del mostrador al que se había acercado, le contemplaba con más lástima que rabia, sin que Kid se diese cuenta de la presencia del ranchero y éste se preguntaba si, en realidad, por grosero que fuese el espíritu de ciertos hombres, encontrarían placer y diversión en aquella vida absurda y tonta, cuyos peligros no merecían la pena a cambio de lo poco grato que reportaban.

Max esperaba a que terminasen de bailar. No quería exhibirse si no era necesario y al tiempo quería evitar al atolondrado muchacho la violencia de su intervención que podía ser demasiado espectacular.

Pero antes de que el baile acabase un minero grande, vestido con unos burdos pantalones llenos de polvo que se embutían en unas botas cuyos leguis le llegaban casi a la rodilla, avanzó balanceándose como un oso y se acercó a Kid y su pareja. Max adivinó que algo violento se iba a producir y se puso en guardia.

El minero tomó con su garra el hombro del joven tirando de él violentamente y gruñó:

—Oye, mocito. Te advertí antes que no quería verte bailando con esa muñeca, porque los niños sólo deben ocuparse del biberón, así es que mira... aquélla es la puerta.

Le volvió para empujarle hacia la salida, pero Kid, rabioso, movió el brazo y asestó un puñetazo en el rostro del minero. Éste, furioso ante aquella acción que no esperaba de la escurrida silueta de Kid, se revolvió como un oso y sin decir palabra replicó de la misma manera.

Su terrible puño se clavó en el mentón de Kid enviándole como un pelele rebotado de espaldas. Su cuerpo atropelló a varios clientes, se bamboleó sin poder mantener la estabilidad y fue a detenerse al chocar contra una mesa.

Por un momento el golpe le paralizó, pero reaccionando con furia salvaje enarboló una banqueta y con la fuerza que le prestaba la rabia de la humillación, la arrojó contra el minero. Éste no pudo eludir por completo el que el adminículo le alcanzase y al recibirlo en un hombro emitió un rugido de terrible cólera y llevó la mano al costado tirando del revólver.

Pero en aquel momento una mano tan poderosa como la suya atenazó la muñeca y se la dobló hacia abajo impidiéndole disparar, al tiempo que una voz fría advertía:

—¡Basta, ya está bien!

Era la voz de Max. Fue entonces cuando Kid se dio cuenta de su presencia y le miró con rabia.

El minero, poco acostumbrado a que nadie se mezclase en sus asuntos, forcejeó por soltar su mano, al tiempo que bramaba:

—¿Y usted quién diablos es para mezclarse donde nadie le llama?

—He dicho que basta y lo demás sobra. Suelte ese revólver.

Por toda contestación el minero trató de clavarle la rodilla en el estómago para obligarle a aflojar su dura presión, pero Max, arqueando el cuerpo, evitó el golpe y accionando el brazo libre aplicó un formidable directo al mentón del minero.

Le cogió con la boca abierta cuando maldecía por la intromisión del intruso y esto fue terrible para él, porque el puñetazo vibró en su cabeza como la explosión de un barreno y con un ¡oh! indescifrable perdió el conocimiento y cayó en tierra como un muñeco.

Todos contemplaron con admiración a Max. Era un hombre bien proporcionado, pero con muchas menos libras de peso que su contrario y nadie le hubiese supuesto con aquella fuerza bárbara en el puño.

Max, desentendiéndose del caído, avanzó hacia Kid diciendo:

—Sal por delante.

Pero Kid no estaba dispuesto a obedecer. Rabioso, bramó:

—No sé por qué se ha metido en lo que no le importa. No quiero deber favores a nadie, ni quiero saber de nadie de la cuenca. He roto con todos para siembre y lo que tenga que aguantar lo aguantaré solo. No crea que le voy a agradecer que me haya salvado la vida.

—Ni yo lo pretendo. En realidad, no lo mereces y de no ser por tu padre y hermana hubiese dejado que te agujereasen la piel por estúpido y cretino, pero hay alguien que lloraría tus imbecilidades y eso te ha salvado. He venido en tu busca precisamente y creo haber llegado a tiempo. Te he dicho que salgas por delante.

—Y yo le he dicho que no quiere saber nada de nadie.

Max, que no estaba dispuesto a prolongar aquella situación, molesto, avanzó bramando:

—No seas estúpido y no me obligues a que te saque de aquí por los calzones. He venido exclusivamente a buscarte para devolverte al poblado y, como comprenderás, no he realizado esa dura jornada a caballo para volverme de vacío.

Kid, furioso, protestó:

—¿Y a usted quién diablos le dio vela en este entierro? No es usted nadie de mi familia para mezclarse en mis asuntos y si ni a mi padre que me lo pidiese no le complacería menos lo haría con usted.

—De acuerdo. Tu padre te suplicaría que volvieses; yo te lo ordeno.

—¿Usted, con qué derecho?

—A falta de otro mejor, con el del más fuerte. Sal.

Kid enarboló una banqueta bramando:

—Márchese, márchese si no quiere que le parta la cabeza. En mí no manda nadie y...

Sin sospecharlo se vio acometido por Max. Éste saltó como un gato aferrando su brazo para no permitirle cumplir su amenaza y mientras le sujetaba la mano que esgrimía la banqueta, con la mano libre le aplicó un terrible puñetazo en el mentón. Kid, ya quebrantado del golpe que le administrara el minero, no tuvo fuerza para encajar aquel nuevo puñetazo y soltando la banqueta vaciló para escurrirse medio atontado amenazando con caer al suelo. Max no le permitió porque aferrándole del cuello de la chaqueta lo mantuvo en vilo y como a un pelele lo sacó del garito en medio de la curiosidad de los clientes.

Cuando le sacó a la calzada buscó con la mirada. El caballo de Kid, muy conocido por él, estaba junto a una talanquera. Por fortuna, aun no le había llegado la hora de ser vendido y silbando al suyo para que le siguiese reunió a ambos.

Luego levantó al medio inconsciente joven, le colocó en la silla como si pretendiese atornillarle en ella y con acento glacial advirtió:

—Mantente bien en ella y cuida de no adelantarte demasiado, porque te juro por el nombre que tengo que, si intentas rebelarte otra vez, o haces intención de escapar te detendré a tiros y perderá muy poco la humanidad si te mando al infierno.

Kid, medio aturdido, se inclinó sobre el cuello del caballo para no perder el equilibrio, pues se sentía muy mareado y Max obligó a ambas cabalgaduras a emprender el camino del poblado.

El ranchero estaba cansado, no había dormido hacía muchas horas y le hacía mucha falta unas cuantas horas de descanso, pero como no podía desprenderse de Kid, se vería obligado a pechar con el cansancio y la presencia de aquel tipo abúlico y desesperante.

Y así, en la noche estrellada, le obligó a salir del poblado por delante de él, decidido a no perderle de vista en tanto abrigase un mínimo de posibilidades de cambiar el rumbo de su vida y hacerle comprender el camino equivocado que había emprendido.

Era media noche cuando Kid, mareado, soñoliento, vencido física y moralmente, se sintió incapaz de mantenerse en la silla y deteniendo el caballo se escurrió de él por un flanco y, quedando en el polvo de la senda en actitud grotesca, bramó roncamente:

—Máteme si quiere, pero no puedo más.

Max comprendió que no mentía y señalando el verde de la pradera que bordeaba la senda ordenó:

—Métete por ahí y túmbate. Te dejaré dormir lo que resta de noche.

Kid, como un borracho, avanzó varios pasos y se dejó caer en el verde. Max, entretanto, se ocupó de retirar los caballos y trabarlos a un árbol próximo.

Cuando terminó la faena y miró a Kid, éste se había dormido profundamente. El ranchero sonrió satisfecho porque aquello le iba a simplificar muchas cosas.

Buscó unos trozos de cuerda que llevaba en su saco de viaje y con ellos amarró piernas y manos de Kid sin que éste, dominado por el cansancio y el sueño, se diese cuenta de ello.

Y cuando le supo dominado e imposibilitado de emprender la fuga buscó un lugar próximo donde tumbarse a su vez y dormir unas horas hasta la salida del sol. Cuando amaneciese emprenderían la ruta y ya no habría descanso para ninguno hasta llegar al rancho.

La jornada iba a ser larga y dura, pero no había otra solución de momento. Sólo cuando tuviese al alocado joven en su hacienda, siempre con un par de ojos o cuatro vigilando sus movimientos, podría desentenderse de él. Pero entretanto no quería extremar la dureza con aquel ser abúlico y rebelde, si no era que él se obstinaba en que así sucediese.

CAPÍTULO VI

TOZUDO COMO UNA MULA

ERÍAN las dos de la mañana del día siguiente cuando entraron en la hacienda. Tanto Max como Kid llegaban agotados y el viaje había sido una perpetua discusión y una eterna rebeldía por parte de Kid.

Al entrar en el poblado estuvo a punto de verse obligado a golpearle de nuevo. Kid se negaba a volver al rancho de su padre y peleó como un energúmeno por no seguir adelante, pero Max, fríamente, advirtió: —Vete metiéndote en esa cabeza de roca que tienes que no te voy a dejar de la mano. No te llevo al rancho de tu padre, porque en cuanto te dejase en él volverías a escaparte y acaso lo hicieses robándole de nuevo como un despreciable ladrón que eres. Te llevo a mi rancho y será allí donde has de permanecer de aquí en adelante hasta que varíes de modo de pensar o te deje inútil para toda tu vida.

—Le mataré antes—rugió Kid—. Usted no tiene derecho alguno Sobre mí y no lo consentiré.

—Ya sé que no lo consentirás, lo malo es que tampoco consentiré yo que te vayas. Vas a estar allí como un prisionero, pero no como un prisionero vago comiendo la sopa boba. Desde ahora perteneces a mi equipo, serás un peón más en él, trabajarás como un negro de sol a sol y te ganarás lo que comas más un sueldo que te asignaré y que retendré en una cuenta especial hasta que forme un fondo de mil dólares y se lo devuelvas a tu padre.

—Me parece que se hace usted muchas ilusiones respecto a su fuerza y me da usted muy poco valor como hombre.

—Respecto a mi fuerza la experimentarás con treinta hombres que tendrán la consigna de no perderte de vista y obligarte a trabajar como el que más. Si te niegas, mi capataz tiene orden de usar contigo lo mismo sus puños, que no los quisiera yo probar, que su látigo que tampoco es despreciable, y en cuanto a tu valor como hombre es tan nimio, tan pobre y tan despreciable que para mí no tienes de hombre más que la ropa que vistes.

Kid, desesperado, había intentado arrojarse sobre Max, pero éste le había presentado el cañón del revólver para contenerle de nuevo a sus puños.

—¡Le mataré, Max! Le mataré, aunque me abrasen vivo en los infiernos.

—Tendrás que hacerlo a puñetazos y dudo que poseas valor y contundencia para lograrlo.

—Eso ya lo veremos.

—En efecto, y como no se puede discutir de lo que aún no se sabe más vale que no adelantes juicios. Cuando me he decidido a tomarte a mi cargo lo he hecho con todas sus consecuencias. Por la salvación de mi alma té juro que, o hago de ti otro hombre o te convierto en pulpa los huesos.

Y bajo la amenaza constante del revólver, le obligó a caminar por delante hasta llegar al rancho. Cuando el peón de guardia les franqueó la entrada,

Max ordenó:

—Llama a Brand, el capataz.

Éste dormía en el galpón, pero acudió poco después a la llamada de su patrón.

Al verle con Kid sonrió de una manera extraña y comentó:

—¿Conque le cazó al fin, no es así?

—Sí, Brand, le cacé. Aquí tienes esta alimaña que te entrego para que te hagas cargo de ella. Por esta noche acomódale en un galpón bien seguro donde no pueda forzar la salida y mañana recibirás instrucciones respecto a él.

—Está bien, patrón. Vamos, muchacho. Estás hecho un asco en cuatro días que hace que faltas de aquí. ¿En qué muladar has estado hocicando todo este tiempo para venir hecho una pena? ¡Y pensar que estos, brotes de renacuajo presumen de hombres!

Kid, desesperado por los insultos, las burlas y las ironías que estaba sufriendo, se lanzó ciegamente sobre el capataz, pero éste, un hombre duro como la roca, le atenazó el brazo, se lo echó, para atrás amenazando con troncharlo y comentó riendo:

—Vamos, mocoso, no intentes arañar a papá que eso está muy feo, ¿no lo comprendes? Andando, hacia allí.

Le soltó el brazo, le hizo girar el cuerpo y le aplicó la dura bota al dorso. Kid salió despedido como una pluma para rodar por la hierba.

Cuando se rehízo y trató de incorporarse, ya la mano enorme del capataz le había aferrado del cuello de la chaqueta y en vilo como un muñeco lo llevó hasta la puerta de uno de los galpones que sólo contenían heno almacenado y, lanzándolo con terrible violencia al interior, comentó:

—Supongo que no te faltará donde dormir. Mañana cuando reciba instrucciones me ocuparé de ti debidamente.

Y cerró la puerta, Kid, rabioso, se lanzó contra ella golpeándola con furia. A tales horas aquel escándalo no dejaría dormir a los peones y Brand, amoscado, abrió bruscamente, penetró dentro y, tomando al irascible muchacho por el cuello, se lo apretó hasta medio asfixiarle bramando:

—Escucha, mico rabioso; si vuelves a dar un solo golpe y no dejas dormir a mis hombres, me voy a liar a latigazos contigo y no te voy a dejar hasta que te vea las malditas costillas. Duerme y aguanta, porque si yo estuviese en el pellejo de tu padre, en lugar de dejarte aquí descansando te tenía ya metido entre rejas.

Kid leyó en los ojos del capataz que no amenazaba en vano y vencido, destrozado, sabiéndose impotente, al menos por el momento, para hacer frente a aquella gente tan dura, rompió a llorar lleno de desesperación.

Brand cerró la puerta y se unió a Max.

—Un poco bruscos hemos estado con él, pero es necesario. Con lo que lleva encajado desde hace cuarenta y ocho horas había dinamita bastante para hacer volar las Montañas Rocosas. En fin, tiene que ser así. Quizá un día tenga que agradecerlo.

»Déjele ahí que se calme hasta mañana por la mañana. Yo me ocuparé de él en los primeros momentos. En fin, Dios dirá.

»Me voy a dormir porque vengo extenuado de las duras jornadas que he llevado estos días. Hasta mañana.

—Hasta mañana y que usted descanse, patrón,

Brand esperó un rato a ver qué reacción se operaba en el prisionero, pero como éste no repitiese el escándalo decidió volver a su petate.

* * *

A la mañana siguiente, cuando Max se levantó, ya tenía el desayuno preparado y Lilian le esperaba en la mesa corroída por la curiosidad.

—Buenos días, hermanito—saludó—. ¿Cómo fue ese viaje?

—Un paseo muy agradable que te hubiese dejado sin huesos de haber tenido que realizarlo tú.

—Me lo figuro, pero ¿cómo fue lo demás?

—Por el resultado, bien. Ahí le tengo encerrado en un galpón como el que encierra una res en una jaula. El toro está demasiado entero aún y cornea.

—¿Cuál es tu impresión, Max?

—Ninguna de momento, Lilian. A pesar de todo es duro y voluntarioso y como nunca le puso nadie las espuelas al costado, se rebela cuando las ve. Habrá que rozarle con ellas unas cuantas veces.

—Es una pena, pero necesario. Espero que no te muestres demasiado duro con él.

—Lo necesario... o lo que él quiera. Me he comprometido a volverlo del revés y tú sabes lo que me juego.

—Me doy cuenta, Max, pero no siempre el palo consigue todo. Hay otros procedimientos...

—Quisiera conocerlos, porque no es plato de buen gusto abusar de la superioridad en todos sentidos para conseguir algo que con un poco de comprensión podía arreglarse, en fin, voy a sacarlo de su encierro y a ver cómo se manifiesta.

—Ve y sé prudente. Como aún no es tiempo le dejaremos que se desfogue un poco y después... intentaré ayudarte.

—Ojalá consigas algo. Las mujeres siempre poseéis un poder especial para ciertas cosas.

—Gracias por el elogio. Eso depende de ciertos hombres.

Max abandonó el comedor y bajó al patio.

El equipo había partido ya para los pastos, pero el capataz permanecía en el patio.

—¿Qué tal el prisionero?

—Le sentó bien la medicina, porque no ha dado guerra en toda la noche.

—Bien, vamos a sacarle, que desayune y lo llevaremos a los pastos. Ya conoce mis instrucciones. Trabajará como los demás, no le perderán un momento de vista y a cualquier síntoma de rebelión o intento de fuga, nada de contemplaciones.

El capataz abrió el galpón y, al entrar la luz. Kid se incorporó sobre los montones de heno donde había dormido aquella noche.

Max, secamente, advirtió:

—Arriba, Kid, el desayuno te espera y el trabajo también.

Kid se levantó envarado y tratando de reprimir su cólera avanzó hacia Max diciendo:

—Escuche, señor Gish. ¿Quiere decirme con qué derecho me ha preparado esta encerrona y dispone de mí como de un novillo?

—Claro que sí, Kid; yo estoy dispuesto a razonar con la gente cuando la gente quiere razonar, cuando no...estoy dispuesto a tratarla en el terreno que ella prefiera. Tú sabes la amistad que me une a tu padre y lo que le aprecio. Para mí ha sido doloroso saber que su hijo, por falta de una educación adecuada, se había convertido de la noche a la mañana en un ladronzuelo cobarde, que ni valor tuvo para efectuar su robo, pues abusó de la confianza de su padre para robarle el dinero y huir como un ruin.

»Si se hubiese tratado de ti solo, si las consecuencias de tus actos hubiesen revertido sobre ti exclusivamente, te garantizo que no me hubiese tomado la molestia de mover un solo dedo, pero el borrón caía sobre tu padre, sobre tu hermana, que se iban a ver expuestos a ser el padre y la hermana de un ladrón, un pistolero y quién sabe si de un ahorcado por la justicia.

»Y tú debes comprender, si tienes dos dedos de frente, que no tienes derecho alguno a echar ese borrón sobre la honradez y el buen nombre de los tuyos. Hubieses perjudicado moral v materialmente a tu padre y hermana convirtiéndote en un indeseable y había que evitarlo por ellos y por ti.

Kid le interrumpió bruscamente.

—¿Y eso qué diablos le importa a usted? Si lo hubiese hecho mi padre lo admitiría, pero usted... un intruso...

—No tan intruso, Kid. Yo estoy comprometido en matrimonio con tu hermana y ella no quiere dar publicidad a esas relaciones en tanto no esté segura de que ni tú ni nadie pueda arrastrar por el fango su buen nombre y con él el mío.

»Tú conoces de sobra la rigidez y la moralidad de los rancheros de la cuenca. Si sobre la envidia que muchas sienten por tu hermana y la que yo agregue en ellos cuando sepan que me ha preferido a mí, unes tus fechorías, nos cerraríamos las puertas de todas las haciendas y huirían de nosotros como de apestados, no por nuestra culpa, sino por tus locuras.

»Y como esto no podía ser, tu hermana, que te quiere más que mereces y que sólo anhela tu bien, me impuso como condición para nuestra boda que te buscase, te trajese aquí y te convenciese de que no era ése el mejor camino para andar por la vida. Ya no sólo se trata de nuestro buen nombre. Hay por medio que a tu padre le afectó mucho tu acción y anda medio enfermo y que hay un rancho que. necesita una mano dura y honrada que lo gobierne y esa mano está sujeta a tu brazo. Tu hermana no podría suplirte en ese terreno y cuando nos casemos, mucho menos.

»Y éste es el motivo de haber ido en tu busca para traerte aquí. Ahora de ti van a depender muchas cosas.

Kid, furioso, bramó:

—De modo que se trata de disponer de mí como un muñeco para que las cosas salgan a medida del gusto de los demás. Yo tengo que ser el instrumento de sus relaciones, del trabajo y de todo lo que se quiera exigir de mí. Yo no cuento para nada, mi voluntad no tiene importancia, se me niega el derecho de disponer de mi persona como quiera y se me trata como se trataría a un niño de ocho años.

»No, señor Gish; a mí me importa poco sus relaciones con mi hermana, lo que ustedes piensan que los demás pueden pensar porque yo no me sacrifique por ustedes. No será así. Me fui de mi rancho, no pido a nadie nada y quiero hacer de mi vida lo que me parezca. Aceptando sus teorías, si yo me convierto en un indeseable, tendría que obligarles a ustedes a ser de mi condición para que los de mi ambiente no se sintiesen avergonzados de que en mi familia hubiese personas decentes.

»Cásese si le da la gana con Joy, quédense con el rancho si les parece, pero déjenme que haga lo que me parezca. Me marché porque estaba harto de muchas cosas y quería vivir una vida mejor que la de estar atado constantemente a unos pastos sin más perspectivas ni horizontes que trabajar como una bestia y aburrirme como un sapo. No, yo también soy joven y tengo derecho a disfrutar de la vida. A mis años, permanecer metido en un hoyo horrible sin más perspectivas que la pradera, los montes y el ganado, no es vida, no la quiero si ha de ser siempre así y prefiero correr los albures de una existencia incierta, que al menos posea algún aliciente.

—¿Llamas aliciente a vivir la existencia de los borrachos, de los tahúres y quién sabe si de los salteadores? Porque no me irás a decir que con mil dólares que robaste a tu padre y metido en garitos ante mesas de juego, has resuelto el porvenir. Eso se lo llevó la ruleta en una hora y después... ¿qué? ¿a mendigar o a seguir robando, pero revólver en mano como los pistoleros? ¿Crees que es preferible cambiar eso por lo que has pretendido olvidar dejándolo a tu espalda? ¿Crees que la vida de un aventurero sin techo ni hogar es mejor que la del tuyo donde tienes un padre que se ha sacrificado por cuidarse de tu futuro y una hermana que te quiere y sólo piensa en tus locuras y en lo que te espera?

—No lo sé, no quiero saberlo. Rompí mis amarras y ya es tarde para volver al mismo puerto. Pase lo que pase me iré lejos de aquí. En las minas se trabaja duro, pero se gana dinero y con él puede uno darse todas las satisfacciones que le apetezcan. Me iré a Tombstone y trabajaré allí hasta reventar, pero gozaré de dinero y libertad para divertirme hasta hartarme.

—O para dejarte la vida en la primera pelea que se provoque. Si yo no llego tan a tiempo es posible que a estas horas estarías más frío que las nieves del monte Santa Cruz. Quizá no se hubiese perdido nada, pero no se debe desesperar hasta que se pierda la última esperanza. Yo confío en que recapacites y te des cuenta de la locura que intentabas cometer.

—Le he dicho que no. Soy libre, voy a cumplir veintidós años y tengo derecho a disponer de mí como quiera. No se obstine porque no se saldrá con la suya.

—¿Tú lo crees así?

—Así tiene que ser.

—Está bien, Kid, te he ofrecido la paz; la recuperación, la rehabilitación de tus culpas y evitar que termines de convertirte en algo despreciable. Tú quieres la guerra y me retas a ella, pues bien, por la condenación de tu alma que la tendrás. Di una palabra y la cumpliré, aunque tenga que apelar a lo más duro y reprobable que exista. De aquí no saldrás —vivo al menos—mientras yo no tenga la seguridad de que lo haces redimido y dispuesto a ser una persona decente. De ti van a depender muchas cosas y la mayoría desagradables si te obstinas. Te he dado una oportunidad y como la desprecias hemos terminado. Ve a almorzar y prepárate para después marchar a los pastos. Trabajarás como los demás y de allí no saldrás para nada.

—Eso lo veremos. No habrá fuerza humana que me haga trabajar y permanecer allí.

—No hace falta mucha fuerza para ello. Bastará con unos cuantos latigazos. Los negros también son hombres y el látigo, les convierte en bestias de trabajo. Tú no vas a ser más que ellos.

Y dirigiéndose al capataz advirtió fríamente:

—Hágase cargo de él, Brand. Tiene diez minutos para desayunar y si en ese tiempo no lo hace lléveselo en ayunas y ya conoce mis instrucciones. Mañana se levantará con todos y a su misma hora. Ningún privilegio para él y ninguna consideración si no la merece. Le he dado libertad de acción y puede obrar como crea conveniente.

Brand le invitó:

—Ya has oído, Kid. Andando a desayunar y rápido, que los minutos pasan.

—No quiero desayunar, no quiero deber nada a nadie, sólo quiero mi libertad y la tendré.

—Todo eso son monsergas. Si renuncias al desayuno peor para ti porque te costará mayor esfuerzo trabajar. Vamos, camina.

Kid trató de refugiarse en el heno. El capataz saltó sobre él, le atenazó por el cuello de la chaqueta y lo sacó al patio arrastras como un fardo. Luego le puso en pie, le aplicó la punta de su bota en la parte posterior y lo lanzó de bruces dando traspiés hacia adelante.

Kid, lívido, se levantó gateando y como un toro se lanzó sobre Brand. Éste estiró el brazo cuando caía sobre él y le aplicó el puño en el mentón con tal fuerza, que Kid rebotó esta vez de espaldas para caer de nuevo en el patio medio atontado.

La prueba calmó un poco sus nervios. Brand era demasiado duro para atacarle de hombre a hombre y tendría que buscarle las vueltas como igualmente a Max. No estaba dispuesto a quedarse allí y apelaría a cuanto pudiese para escapar del rancho.

Y comprendiendo que por la fuerza haría siempre el ridículo, se levantó como pudo, e inclinando la cabeza se dispuso a seguir al duro capataz que se mostraba dispuesto a llevarle arrastras si era preciso.

Max se limitó a advertir en voz baja:

—Tenga cuidado con él cuando se muestre dócil al parecer. Entonces será más peligroso.

—No se preocupe, que no me sorprenderá.

Ambos se alejaron camino de los pastos y Max volvió al interior del rancho. Joy ignoraba aún su regreso y el de su hermano y tenía que comunicárselo, pero con cautela para que el viejo Foley no se enterase de lo que estaban intentando. Podía suceder que no aprobase lo que estaban tramando y el asunto se complicase aún más.

Era preferible mantener el secreto, al menos mientras existiese una posibilidad de éxito. Si se veían obligados a renunciar, dando el caso como perdido, entonces nada importaba que lo supiese.

Por ello decidió enviar un recado a Joy, pero a ella sola y Lilian, temiendo que fuese a parar a manos de su padre indicó:

—Déjame a mí que yo avisaré a Joy. Puedo hacerla una visita de cortesía que no llamaría la atención y decírselo sin que lo sepa su padre.

—Creo que tienes razón. Sois amigas y nadie sospechará así la visita.

Lilian preparó su caballo y poco después salía del rancho con dirección al de Foley. Max quedó nervioso ansiando volver a ver a Joy, a quien no había visto desde la tarde del incidente.

CAPÍTULO VII

DIPLOMACIA FEMENINA

ON inusitada violencia palpitó su corazón cuando una hora más tarde veía llegar a caballo a las dos mujeres.

Salió a recibirlas a la cerca y Joy, angustiada, exclamó:

—¡Oh, Max, cuánto le agradezco lo que ha hecho! Lilian me ha contado algo y le estoy agradecida. De no ser por usted no sé qué habría sido de ese cabeza loca. ¿Cree que conseguiremos algo práctico?

—No lo sé, Joy. Es cabezota y duro para aguantar. Se le han metido cosas muy raras en la cabeza y va a costar mucho trabajo sacárselas.

—¿Puedo verle, Max?

—Preferiría que lo dejase para cuando acabe la faena. Está en los pastos bajo la vigilancia de Brand y quiero que se acostumbre a la disciplina de los demás.

—Entonces volveré esta tarde. Quiero hablar con él, ver si yo tengo algo de fuerza persuasiva para hacerle comprender la locura que estaba cometiendo.

—Pruebe. Todos los medios son buenos si con ellos se llega al fin deseado, pero no se haga muchas ilusiones porque está tan rabioso que no quiere saber nada de la familia ni de nadie.

—Es horrible Max, muy horrible.

Lilian, discretamente, dejó a la pareja alegando que tenía algo urgente de que ocuparse en el interior de la hacienda y Max aprovechó el quedar a solas con ella para ofrecerse a acompañarla de nuevo al rancho charlando un rato por el camino.

Fue un paseo agradable en medio de las inquietudes de la muchacha. La conversación fue una mezcla extraña de proyectos para el porvenir y de amarguras para el presente, pero Max se sentía optimista a pesar de todo y estaba seguro de vencer aquella dura resistencia moral más que material del irreductible Kid.

Por fin la dejó cerca del rancho con la promesa de ella de volver a media tarde a ver a su hermano.

Max, al regresar, se dirigió a los pastos donde Kid había terminado por claudicar trabajando bajo la, vigilancia del capataz y de dos peones capaces de hundirle a puñetazos al menor síntoma de rebeldía.

No le habían concedido permiso para usar arma alguna, e incluso no le dejaron montar a caballo. Era, de momento, la manera más práctica de restarle facilidades de rebelión y fuga.

Kid, tenso, mohíno, con la cabeza inclinada para no mirar a nadie, desarrollaba su trabajo y Max no quiso enfurecerle con su presencia. Se limitó a decir al capataz:

—Cuando acabe la faena tráigaselo y súbalo a mi despacho. Va a venir su hermana y no quiero que la áspera entrevista se celebre en público.

—De acuerdo. Yo se lo traeré.

Antes de acabar la jornada, Joy había vuelto al rancho. Max la llevó a su despacho diciendo:

—Ahora traerán a su hermano. He preferido que hablen ustedes a solas y sin testigos. Ni siquiera yo quiero estar presente.

—Gracias, Max. Pido a Dios que me inspire para tocar en su alma.

Poco después llegaban Brand y Kid. Éste, tan rígido como durante el día y acusando en su rostro las huellas de los golpes que había recibido.

Max le salió al encuentro diciendo:

—Kid, sube conmigo al despacho, tengo algo para ti allí.

Él le miró con extrañeza, pero sin contestar subió por delante.

Al llegar ante la estancia el ranchero advirtió:

—Pasa. Yo esperaré por aquí fuera. Es un asunto que de momento no me incumbe.

Empujó la puerta y le obligó a entrar cerrando de nuevo.

Kid, al enfrentarse con su hermana, perdió más aun el color y Joy sintió pena al verle mustio, más delgado, más derrotado y mostrando los impactos de las lesiones.

Con voz emocionada le abrió los brazos suspirando:

—¡Kid! ¡Hermano mío!

Pero él la rechazó con brusquedad diciendo:

—Déjame, no te acerques, no quiero oírte ni saber nada de ti. Tú has sido la promotora de todo esto, tú has ideado esta caza del hombre por el hombre para humillarme a los ojos de todos, para ponerme en inferioridad de condiciones en la lucha contra los que me atraparon, tú quien me está clavando un cuchillo de humillación en el alma.

—Kid, no digas blasfemias. Yo he sido quien está tratando de evitar tu condenación, que te conviertas en un rufián y en un degenerado, quien intenta por todos los medios volverte a la senda del bien. Tú no has sido nunca malo, Kid, no puedes serlo porque careces de espíritu para ello y lo peor que le puede suceder a un hombre es pretender ser lo que no puede porque fracasaría.

»Kid, tú has nacido de padres honrados, te han educado en un ambiente digno y no llevas el virus del mal en el cuerpo. Te olvidas que tienes un padre que te quiere y que está sufriendo las penas del infierno por tu locura y una hermana que siempre se ha mirado en ti. ¿Es que puedes olvidar y despreciar todo eso por una vida inquieta, azarosa y llena de peligros?

»Comprendo que ignorante de todo hayas tenido una mala tentación robando a nuestro padre, pero él es bueno y comprensivo y yo sé que está dispuesto a olvidar si vuelves arrepentido y prometes enmienda. Ten presente que nuestro padre está muy quebrantado y que tu ausencia y la vida que habías emprendido pueden acabar con él antes de tiempo y remorderte la conciencia por ser la causa. Si eso sucediese, nuestro rancho quedaría a merced mía, yo que nada entiendo de eso ni puedo hacerme cargo de él, y que ésa es tarea que te incumbe. ¡Por la memoria de nuestra santa madre, Kid, no arrastres por el fango nuestro buen nombre y te conviertas en algo abominable! Piensa en todo esto, arrepiéntete de lo hecho y promete por la memoria de aquella santa, no reincidir más. Nuestro padre te perdonará y todo se habrá olvidado para siempre. Anda, Kid, prométemelo.

Pero él, rechazándola de nuevo, bramó:

—Es inútil, Joy, y ahora menos que nunca. Ya es tarde, has echado las campanas al vuelo, todo el mundo o al menos toda esta gente que me rodea sabe de mis actos, ya no es un secreto y por añadidura, has organizado esto tan salvaje y humillante. Mírame a la cara, ¿no ves? Son señales de puñetazos que me han administrado tu «valiente» prometido y su capataz, algo humillante que yo no puedo perdonar ni dejar sin devolver. Señales que las llevaré eternamente grabadas en el alma.

Joy, furiosa, se revolvió diciendo:

—¡Imbécil! Te escuecen esas señales que te han hecho porque has querido y porque te lo mereces. Son señales nobles, decentes, encaminadas a hacer de ti lo que no quieres ser y en cambio no te escuecen ni dejan señales los golpes que te dieron los indeseables, los de baja ralea a los que quieres parecerte. Kid, ¿qué ha pasado en ti para que dejes de ser el muchacho bueno que eras? ¿Es que no te remuerde tu conciencia el daño que estás haciendo a nuestro padre que se sentía orgulloso de ti porque te creía su continuación? Ya no hablo de mí, Kid, aunque podía hacerlo. Tú sabes cómo te he querido siempre, cómo muchas veces he salido en tu defensa en cosas que no debí hacerlo, tú sabes que me sentía orgullosa también de tener un hermano ya un hombre hecho y derecho... Y ahora, ¿qué? ¿De qué podré sentirme orgullosa ante la gente y de qué podrás sentírtelo tú?

—Yo no he pretendido nada, sólo que me dejen en paz. No podía soportar esto, Joy, te lo juro, es algo superior a mis nervios. Veintitantos años tontos, entre astados y pradera, sin más horizontes, sin más diversiones, sin más nada y así, siempre así, el futuro, la vejez, todo. Vosotros os sentís dichosos con esta vida y yo no.

—¿Y crees que esa otra será mejor? ¿Es que el vicio, la corrupción, la pelea y la inquietud de cada momento valen más que la paz del hogar?

—No lo sé, no me han dejado tiempo a probar.

—¿Hubieses llegado a saborearlo? Cuando te encontró Max...

—No ensalces más a ese héroe de poblado. Aún no estaba vencido, podía haber acabado con aquel tipo demostrándole que se había equivocado conmigo, No soy un cobarde ni un niño.

—Eres peor, eres tonto y estúpido.

—Llámame lo que quieras, me es igual.

—Ya lo sé, pero a mí no. Me he propuesto domarte y te domaré, Kid. Si fuese un hombre no confiaría esa tarea a nadie porque tú y yo nos habríamos peleado a brazo partido y te juro que hasta que no te hubiese obligado a claudicar, te habría estado dando de golpes.

—Ojalá fueses hombre para demostrarte lo contrario.

—Está bien. Te sientes rabioso por tu fracaso y no se puede discutir contigo. Cuando te domen un poco el pellejo hablaremos.

—No será así, mataré a alguien.

—Ya lo veremos. Si estás dispuesto a morir ahorcado inténtalo, pero me temo que tus fuerzas estén en la lengua y no en otros sitios.

—Vete, Joy, vete y no me desesperes más. Anda y di a tu prometido que se limite a hacerte el amor y me deje en paz con mi suerte mala o buena. Que lo haga o le juro que se acordará de mí.

—Ya es tarde, Kid. Le he impuesto como condición para que nos casemos que tiene que hacer de ti un hombre digno y si no lo hace tendrá que renunciar a mi amor. Si tú supieses lo que es querer de verdad a una mujer te darías cuenta de lo que un hombre es capaz de hacer por conseguir su amor.

—No lo sé ni me importa, pero sí sé una cosa. Si no se casa contigo porque tú no accedas, mientras no consiga lo que le has exigido tampoco se casará intentándolo porque le mataré antes. O me suelta o acabaré con él.

—Ya lo veremos, Kid, y si lo hicieses... la maldición más espantosa por mi parte te seguiría hasta el más allá. Eres una mala bestia y mereces todo lo peor que se pueda hacer contigo. Que el cielo té castigue como mereces si estás condenado a perderte.

Y, furiosa, abrió la puerta y salió al pasillo.

Kid, impetuoso, la siguió intentando escapar, pero tropezó con la maciza silueta de Max que le esperaba. Kid saltó sobre él como una fiera tratando de apartarle de su paso, pero el ranchero esquivó el fiero empujón, extendió la pierna cuando Kid saltaba y el fugitivo cayó todo lo largo que era en el pasillo. Cuando se levantó, rabioso, el revólver de Max le encañonaba.

—Quieto, Kid, quieto o te doy un tiro en una de las patas traseras y te tengo un mes en la cama. Sal por delante y formalito.

Kid apretó los puños con ira.

—Ya llegará mi momento, Max.

—Es posible, pero va a tardar mucho. Adiós, Joy, veo que ni su cariño y su bondad hacia este sapo tienen fuerza alguna. A las fieras sólo se les doma con el látigo,

Y salió por delante vigilando a Kid, mientras Joy, aplanada, lloraba detrás de ambos.

Kid fue llevado de nuevo a los pastos. El muchacho, cada vez más sombrío y rabioso, optó por no provocar nuevas peleas. Sabía que tenía en contra no sólo a Max y al capataz, sino a todo el equipo y quería evitarse nuevas humillaciones, si no era que, al provocarlas, podía contar con alguna posibilidad de burlar la férrea vigilancia de que era objeto.

Así transcurrieron varios días hasta que llegó el primer domingo. Este día no se trabajaba y aunque quedaban algunos peones en los pastos, el resto marchaba al poblado a disfrutar su día de asueto.

Pero para Kid no existía el domingo. Era cierto que este día no tenía que trabajar, pero le retendrían confinado en la hacienda bajo la vigilancia de varios de los peones.

Para él iba a ser un día desesperante. Los demás se distraían con el trabajo y sus angustias eran menores, pero sin hacer nada, su cabeza se iba a convertir en un horno de ideas siniestras difíciles de llevar a cabo.

Max había quedado citado con Joy para dar una vuelta por la pradera y comunicarle noticias de su hermano, noticias que no tendrían variante alguna.

Antes de marchar Lilian preguntó:

—¿Cómo va tu prisionero?

—No me hables de él, hermanita. Es más terco que una mula, y me temo que me va a dar mucho que hacer. No se rinde ni, aunque lo maten.

—Ya te dije que no siempre el palo es capaz de obrar milagros.

—Ni la persuasión. Su hermana ha intentado llegar a lo más hondo de él y…sólo tiene roca dentro.

—Quién sabe. Kid tiene prejuicios contra todos. Tiene que haberle dolido saber que su hermana supedita su matrimonio a su conversión. Se cree un instrumento ciego de vuestro cariño, algo de juego donde la baza lo es él y se rebela.

—¿Y qué puedo hacer, Lilian? Daría cualquier cosa por encontrar su lado flaco.

—Déjame que lo intente yo. Nada significo en este juego y espero que no vea en mí lo que ve en vosotros. Esta tarde, que se sentirá más fiero en su soledad, acaso sea para él un sedante que alguien trate de hacerle olvidar sus negros pensamientos.

—Bueno, si crees, que no te va a tratar como a los demás, inténtalo.

—Probaré.

Max se retiró y más tarde, Lilian, a caballo, salió del rancho para dar una vuelta por los pastos.

Uno de los peones, al verla, le salió al paso, saludando:

—Buenas tardes, señorita Lilian.

—Hola, Bob. ¿Dónde tenéis al león?

—Allí está, junto a la charca. Es el tipo más huraño y hosco que he conocido.

—Bien, escucha, Bob; voy a tratar de amansarle un poco. Si veis que me lo llevo pastos adelante no pongáis obstáculo alguno. Vigilar de lejos y sólo si intenta algo raro podéis intervenir. Mientras no sea así dejadle.

—Cuidado con él, señorita. Está buscando el más pequeño agujero para escapar y si lo lograse... su hermano no nos lo perdonaría.

—Descuida, que no le dejaré cometer tonterías.

Y metiendo la mano en el bolsillo de su chaqueta le mostró un pequeño revólver que guardaba en él.

El peón se tranquilizó a la vista del arma y asintió.

Lilian continuó pastos adelante hacia la charca hasta descubrir a Kid junto al agua mirándola con insistencia.

Ella acercó el caballo, desmontó y el animal sé fue derecho al atrayente líquido que espejeaba al reflejo del sol.

—Buenas tardes, Kid—saludó Lilian.

—Buenas tardes—repuso secamente Kid.

—¿Me permite que me siente aquí cerca?—preguntó señalando una piedra.

—Es usted la dueña y no tiene que pedir permiso a nadie para hacer lo que quiera.

—Pero no es elegante perturbar a nadie en sus meditaciones.

—Es igual. En una cárcel, los carceleros no piden permiso a los presos para molestarles.

—Yo no soy ningún carcelero, Kid.

—Pero yo sí soy el preso.

—¿Qué motivo hay para que no pueda ser algo menos oprimente?

—¿Y me lo pregunta? Eso a su hermano.

—No me interesa lo que mi hermano pueda decir. Se lo pregunto a usted.

—Para mí uno sólo. Tengo derecho a gozar de libertad y hacer lo que quiera con mi persona y nadie tiene autoridad para retenerme a la fuerza.

—De acuerdo, Kid. Nadie tiene derecho a coartar la libertad de nadie. Sin embargo, cuando se ha nacido de buena madre y se ha educado uno en buenos principios, no es muy halagador salirse de ciertos cauces para convertirse en algo despreciable. ¿No ha pensado en eso nunca?

—No quiero pensar en nada, señorita Lilian. Cuando al hombre se le convierte en fiera, deja de ser hombre para ser realmente lo que los demás quieren.

—Es posible, pero... me gustaría discutir con usted eso.

—¿Conmigo?

—Sí, usted está aquí aburrido, yo también y siempre será menos monótono hablar de algo que pensar en algo que no sea agradable.

»Vamos a ver, Kid, usted me conoce, sabe que todos le hemos apreciado mucho por usted y por los suyos y es lógico que a mí, al menos, me duela que las cosas deriven por cauces nada suaves y normales. Por ello le ruego que me conteste a una cosa, pero con el corazón en la mano.

»¿Qué motivos sólidos le han impulsado a abandonar su hacienda, a causar ese dolor a los suyos y a exponerse a cosas que si las medita un poco deben asustarle?

Kid la miró de soslayo y luego repuso con voz insegura:

—No lo sé bien; no estoy muy seguro de ello, pero tenía que ser usted un hombre con más de veinte años como yo y vivir la vida austera, dura, pesada, sin alicientes, sin distracciones, sin nada más que el trabajo, un paseo a caballo por la pradera y comer y dormir como los cerdos. Por lo que sea, yo me he visto obligado a llevar esa vida aburrida que enciende más el deseo que cualquier otra. Las pocas veces que me he reunido con mis vecinos de rancho, los hijos de otros hacendados, y se han suscitado discusiones sobre la vida, he sentido rabia de saberlos en mejores condiciones que yo para gozar de ella.

»Todos gozan de cierta libertad, van a las ciudades, llevan dinero en el bolsillo, alternan allí, beben, juegan, se distraen y esto rompe la monotonía de su vida. Sus padres, no sé si más tontos o más comprensivos, les dan libertad y facilidades, se exceden a veces, pero son perdonados si el exceso no es grave, pero yo... ¿qué he disfrutado de todo eso? He salido en muy contadas ocasiones de aquí con el tiempo tasado y el dinero más, con recomendaciones de lo que debo y no debo hacer, con regaños si me excedí en los gastos. Yo me he preguntado muchas veces qué hubiese sucedido si en alguna ocasión, como les ha sucedido a varios, me hubiese encontrado con mi padre bebiendo con algunos amigos en la barra de un bar o jugando unos dólares en el tapete verde.

»Ellos han pasado por esos trances y no ocurrió nada, sus padres fingieron no verlos y ni se habló del caso, pero claro es que los demás no son como mi padre. Mi padre nació pegado a estos pastos y por nada del mundo se ha despegado de ellos. Para él no han existido más diversiones ni recreos que montar a caballo y contar sus reses a ver cómo aumentaban. ¿Qué sabe él entonces de todo eso?

Lilian, un tanto conmovida por los razonamientos del muchacho, repuso:

—Kid, le doy la razón porque la tiene, pero en parte. ¿No era más viril hacer ver a su padre la desigualdad con sus compañeros y hacerle comprender que un hombre es un hombre cuando llega a serlo y no un chico grande?

—Mi padre está anticuado. Algunas veces me lamento y se escandaliza de oír hablar de esa vida. Para él era una perdición y no sé de ninguno que se haya perdido haciendo esa vida. Era yo el que tenía que perderme precisamente porque quería evitarlo. Es una paradoja, pero es cierto.

—Le entiendo, Kid, créame que le entiendo y en parte estoy a su lado, pero ningún extremo es bueno y entre los dos escogió usted el peor.

—¿Me dejaron escoger otro? Cuando me cansé, rompí las amarras y ya no hay remedio.

—¿Por qué no lo va a tener? Todo consiste en buena voluntad por su parte.

—No la habrá. Me han tratado de una manera infame y no lo perdono. Mi hermana no mira más que su egoísmo, casarse con su hermano, que nadie tenga que decir nada de nosotros, que todos nos alaben como modelos de virtudes y a costa ¿de qué? Ella, al fin y al cabo, cifra en el matrimonio su felicidad futura yo... ni eso.

—¿Y por qué no? Acaso fuese su salvación. Una mujer vale por todas las falsas diversiones de esa naturaleza.

—Quizá sea así, pero ni humor ni tiempo me dejaron para eso. Ahora ya es tarde, todos saben lo que hice.

—Se engaña. Lo sabemos mi hermano, yo y su capataz. Los demás ignoran el motivo de lo que sucede y ninguno tenemos interés personal en pregonarlo. Comprenda que no merecía la pena estos esfuerzos para volverle a la realidad si se pregonase. Yo lo sé y, sin embargo, puede asegurarle que tiene todas mis simpatías. Para mí sería una satisfacción inmensa que no por nadie, sino por usted mismo, se diera cuenta de lo que se juega en el empeño y rectificase. Escuche, Kid, si usted fuese razonable y renunciase a escapar y volver a los garitos y a la vida inquieta de esos lugares, puedo asegurarle que haríamos comprender a su padre las razones que alega para que se diese cuenta de que él ha puesto de su parte algo para que todo sucediese así y rectifique. No va a ser solo usted el que tenga que dar el brazo a torcer.

Kid quedó meditabundo. Lilian le estaba hablando como ninguno le había hablado, reconocía sus razones, se las otorgaba honestamente y no hablaba de amenazas, sino de algo más hondo y emotivo. Casi se le saltaron las lágrimas al escucharla.

—Gracias por sus ofrecimientos—dijo—, pero no prometo nada y menos, mientras me tengan aquí encerrado como un león y me estén amenazando con los puños y el látigo.

Lilian, dándose cuenta de que empezaba a ganar la partida, replicó:

—Kid, prométame mostrarse comprensivo y dócil, y yo le prometo intentar un arreglo, pero un arreglo no a capricho de los demás, sino a tono con lo que es justo.

—¿Usted? ¿Cree que usted... podría...?

—Creo poder hacer algo, pero... usted ha de ayudarme.

—No, no quiero hacer nada, ya es tarde. Quizá tengan razón en algo como yo la tengo en mucho, pero... han apelado a procedimientos humillantes, se vanaglorian de haberme vencido por la fuerza, a puñetazos, encerrándome como una res... no y no.

—Vamos, Kid, sea razonable. Yo...

—Le agradezco mucho sus buenas intenciones y su ayuda que no es interesada, pero la rechazo. No puedo olvidar lo que han hecho conmigo, no paso por alto esta humillación ni la perdono, antes... Bueno, es igual, perdóneme que la desaire, pero no puede ser.

Lilian comprendió que esta vez no debía ir más lejos. Tenía que dejar al muchacho rumiando su oferta, calmando sus nervios y más adelante seguiría insistiendo. Adivinaba que había encontrado una grieta en la moral de Kid y pensaba ensancharla con habilidad y paciencia. Todo estribaba en que Max no agravase la situación porque cuanto más emplease los procedimientos coercitivos y humillantes, menos posibilidades tendría de vencer su tozudez.

Por ello se limitó a decir:

—Bien, Kid, no insisto. De todas formas, espero que medite con tiempo y estudie el porvenir. Por mi parte me ofrezco a usted como una buena amiga y una mediadora en el asunto. Ya nos veremos algunos ratos, sobre todo, los domingos. Usted se aburrirá mucho, yo me aburro también y uniendo nuestro tedio nos parecerá menos pesado. ¿Amigos?

Le tendió la mano que él tomó tras vacilar y luego, sin atreverse a contestar, escapó del lado de la joven.

CAPÍTULO VIII

LIBERTAD ENCADENADA

ORDANDO en el balcón volado y canturreando una canción, encontró Max a su hermana cuando al anochecer regresó al rancho.

Max la miró intensamente preguntando:

—¿Qué nueva buena ha sucedido para que tú cantes?

—¿Es que no puedo cantar sin buenas nuevas? Estoy sana, no me falta nada y creo tener alegría

—Bueno, lo celebro, pero me desencantas. Yo creí que habías conseguido ponerle un cascabel al león y le llevabas amaestrado detrás de ti.

—Eres muy vehemente. ¿Por qué no lo has conseguido tú que has gozado de más tiempo?

—Porque mientras tenga garras no se le pueden poner adornos al cuello.

—Bueno, Max, creo que debemos hablar en serio sobre ese muchacho. Siento decirte que, con vuestros procedimientos, ni, aunque viviese mil años le doblegaríais.

—Sí que eres para dar ánimos a cualquiera.

—Lo siento por vosotros, pero sé que así será. Por lo tanto, debo comunicarte que habrás de renunciar a tus métodos y olvidarte que existe Kid.

—¡Eso jamás! ¿Quieres que no me case con Joy?

—Quiero que te cases, pero... no serás tú el que logre ganarse la recompensa con esos métodos.

—¡Campanas del infierno! ¿Qué otros medios puedo emplear si la persuasión tampoco sirve de nada?

—La tuya no.

—¿Es que hay otra acaso?

—Claro que la hay, pero jamás podréis convencerle vosotros.

—¿Crees que habrá alguien aparte que le convenza?

—Es posible que sí, pero a condición de que se me deje maniobrar a mi gusto.

—Lilian, no me dirás que tú en un rato has podido argumentar con él mejor que su hermana y yo.

—Pues sí, aunque no lo creas. Primero, porque he hecho constar que yo no soy parte interesada en el pleito y segundo, porque le he dado la razón para hacer lo que hizo.

—Lilian, ¿qué estupideces estás diciendo?

—Ninguna, Max. El muchacho se ha volcado echando fuera su rabia y los motivos que le impulsaron a huir y desaparecer y...siento decirte que los apruebo.

—¿Estás loca?

—Nada de eso. Es que el padre de Kid, aparte de no saber educar a su hijo ha cometido la equivocación tremenda de no darse cuenta del momento en que dejó de ser un chico para convertirse en un hombre. Por si faltaba algo le trató bajo su prisma de hombre anticuado, viejo, sin ilusiones juveniles ni ambiciones de vida y ese fue su fracaso. Kid ha tenido mucha razón en abandonar a los suyos y el darle la razón es la primera piedra para convertirle de nuevo a lo que debe ser.

—No te entiendo, Lilian.

—Me vas a entender cuando te dé cuenta de lo que hemos hablado. Después juzgarás.

Le relató palabra por palabra cuanto Kid había expresado como justificación a su escapada.

Max, serio, repuso:

—En realidad tengo que reconocer que tiene bastante razón para lamentarse. El viejo Foley equivocó en mucho el trato que debía darle, pero eso no justifica que le robase para marchar. Con haberse ido...

—No busques paliativos al asunto. La rabia nubla muchas veces la razón. ¿Dónde iba a ir sin dinero y con el alma llena de bilis? Quería libertad y necesitaba dinero para disfrutarla.

»Pero eso es lo de menos, Max. Hubo un momento en que creí tenerle vencido, pero reaccionó. No puede olvidar lo que habéis hecho con él, las humillaciones, los golpes, la reclusión, y no perdona. Tendrá que ir eliminando todo eso para reaccionar y no sois vosotros los encargados de conseguirlo, sino yo. Por lo tanto, te voy a rogar que, en primer lugar, te inhibas de todo trato con él y en segundo, que ordenes a Brand que suprima toda clase de castigos. Que le trate lo mejor que pueda y emplee con él la persuasión y no el látigo. Yo me encargaré del resto, pero tendré que armarme de paciencia.

—¿De verdad que crees que lograrás algo?

—Confío en ello, pero no será sin que Foley se dé cuenta de sus errores y rectifique totalmente. Cuando Kid se dé cuenta de que las cosas cambian fundamentalmente para él, entonces precisamente, porque nadie le coartará sus gustos y deseos, perderán parte de su atracción.

—Lilian, que eso es muy expuesto. Si te equivocases...

—Si me equivocase las cosas no podrían ponerse peor que están. Hay que probar métodos nuevos y si no se hace estaremos siempre en el mismo sitio.

—Bien, si crees que debo dejarte la iniciativa, probaremos según tus deseos y si fracasan... Bueno, si fracasan no sé qué voy a intentar.

Y lo dijo lleno de rabia e impotencia.

Al día siguiente fue a los pastos a dar nuevas instrucciones a Brand, éste no pareció muy convencido de los intentos de Lilian, pero no era quien mandaba y se resignó a obedecer.

Kid, hosco, trabajaba moviéndose a pie en tanto el resto de los peones, a caballo, iban de un lado a otro. Cada vez que uno pasaba cerca montado en la cabalgadura, los puños de Kid se crispaban, porque la desigualdad le hacía destacar más su situación de prisionero.

El día transcurría sin novedad y a media tarde, antes de terminar la faena, Lilian dio una vuelta a caballo por los pastos.

Kid la miró un momento intensamente y luego bajó la cabeza, pero la joven estuvo un rato dando vueltas y vigilando los movimientos de Kid.

Y su perspicacia captó la ira del muchacho cuando miraba a los jinetes. Éstos parecían burlarse de él al pasar y el joven apretaba los dientes y contraía él rostro.

Y cuando terminó la faena y cada uno se retiró al galpón donde debían quedar los de guardia, en tanto el resto regresaba al rancho, se acercó a Kid saludando:

—Buenas tardes, Kid.

—Buenas tardes, señorita Lilian.

Ella se apeó replicando:

—Kid, nos conocemos hace mucho tiempo y siempre nos hemos tratado con confianza. Yo le he llamado Kid y usted me llamó siempre Lilian. ¿Por qué ahora darme ese tratamiento?

—Entonces yo era un hombre libre, el hijo de un ranchero como ustedes y ahora... soy un muñeco, un preso, una res más en los pastos. Las cosas han cambiado mucho.

—Pero no para mí. Le ruego que me llame Lilian como siempre o tendré que llamarle señor Kid.

—No se burle, por piedad.

—No hago tal, sino situar las cosas en su punto. Siéntese aquí, Kid, quiero hablar con usted.

—Si es de lo mismo no se moleste. Ya le dije ayer...

—No es de lo mismo, Kid, sino de algo aparte, aunque gire en torno a esta situación extraña. ¿Le gustaría trabajar a caballo como los demás?

—¿Por qué me lo pregunta?

—Quizá sea por curiosidad, quizá porque he observado sus gestos cuando pasa un peón a caballo por su lado.

—Es usted muy observadora. Claro que me crispa los nervios, es... no sé, algo especial. Me destaca más lo que se hace conmigo, me rebaja más a los ojos de esos hombres que no son nada a mi lado y, sin embargo, parecen mirarme por encima del hombro.

—Me he dado cuenta, Kid, y quiero evitar eso. Mañana haré que le faciliten un caballo.

—Su hermano lo negará.

—No lo negará porque mi hermano no me niega nada de lo que le pido.

—Se lo negará porque con un caballo entre mis piernas pueden suceder muchas cosas.

—Ya lo sé. Una, que usted está en condiciones de aprovechar un descuido y huir a uña de caballo.

—Si lo comprende ¿por qué hace esa pregunta? No espere que le dé mi palabra de no escapar si puedo.

—Ni se la pido. Sólo lo dejaré a su consideración. Si yo exijo que le den un caballo adquiero para mí la responsabilidad de lo que intente usted con él.

—Entonces ¿por qué exponerse?

—Por una sola razón, Kid. Usted es un hombre a quien no se le puede exigir nada, en cambio yo, que le conozco, sé que contra la opinión de los demás es usted un caballero y jamás me ocasionaría un disgusto por propia iniciativa cuando yo no le produzco ninguno, sino que trato de suavizar su situación. Por eso pediré que le den un caballo y no exigiré de usted su palabra de no hacer mal uso de él.

—¡No!—rugió con desesperación—. ¡No lo quiero! No podría resistir la tentación y...

Se le estranguló la voz. Ella, dulcemente, repuso:

—Usted hará lo que quiera. Yo daré orden de que si desea un caballo se lo faciliten. Lo demás es cuenta de usted.

Y despidiéndose de él con un saludo amistoso fue a reunirse con su hermano que acudía en su busca.

Kid quedó sentado junto a la charca con la frente apoyada en las palmas de las manos y mirando a través de los dedos la silueta airosa, dulce y atractiva de Lilian. Era una mirada de íntimo agradecimiento que se enturbiaba a través de unas lágrimas rebeldes.

Max preguntó a su hermana:

—¿Qué le decías a Kid?

—Le he ofrecido que a partir de mañana podrá trabajar a caballo si lo desea.

—¿Estás loca, Lilian?

—No, sigo mis métodos. He observado la rabia que le produce verse en desigualdad de condiciones con tus vaqueros y quiero suavizar esa arista.

—Pero, ¿te das cuenta de que con un caballo...?

—¿Puede intentar la fuga? Ya lo sé. Hemos hablado de eso.

—¿Y qué? ¿Es que ha prometido no intentarla?

—No ha prometido nada ni yo se lo he exigido.

—Entonces...

—Pero precisamente porque yo se lo ofrezco y no le exijo nada, estoy segura de que no lo intentará.

—Lilian. Estás confiando demasiado...

—Es posible, pero me considero con más vista que vosotros. Haz que le den el caballo y nada más.

—¿Y si intenta la fuga?

—Pues... que no se lo permitan. Si lo hace, entonces renunciaré a seguir empleando mis métodos.

Max no estaba conforme con aquello, pero se resignó. Daría orden de que le vigilasen con más atención y en cualquier intento lanzarse sobre él como fieras,

A la mañana siguiente, Brand se acercó a Kid diciendo:

—He recibido orden de poner tu caballo a tu disposición. Allí lo tienes si deseas usarlo.

—Gracias. Trabajo bien a pie.

—Como quieras. Yo no te lo impongo.

Kid se resistió. A veces miraba al animal que parecía buscarle con los ojos y cuando tenía ocasión se acercaba a él, le pasaba la mano por el lomo y volvía a su trabajo conteniendo el ardiente deseo de saltar a su grupa y sentirse más hombre y más digno en su lomo.

El caballo parecía comprenderle y a veces, al separarse de él, relinchaba suavemente como protestando del abandono, pero Kid se resistía. Estaba casi convencido de que si montaba en él no podría reprimir sus locos deseos de escapar y algo íntimo le repudiaba la acción.

Si podía usar del caballo era porque Lilian, más comprensiva, más humana y más razonable, había obligado a su hermano a ofrecérselo. Cierto que él había advertido que no empeñaba su palabra respecto a la fuga, pero era más cierto que ella no le había exigido promesa alguna.

Él se daba cuenta de lo que para la muchacha podía significar su evasión. Un disgusto feroz con su violento hermano y él sería la causa pagando con una mala acción una fineza a él ofrecida.

Y precisamente para eludir la tentación eludía montar a caballo. A pie nada podría intentar y así no cometería una acción censurable contra Lilian.

Ésta había dejado de acudir a los pastos durante tres días, pero todos preguntaba a su hermano qué hacía Kid respecto al caballo.

Max, sombrío, replicaba:

—Se lo han ofrecido pero... no lo ha montado una sola vez. El orgullo le devora y no quiere deber favores a nadie.

—Creo que te equivocas, Max. No es eso, es que no está seguro de dominar sus terribles ansias de libertad y sabe que si se viese sobre la silla no resistiría a la tentación.

—Pues mejor es que se lo aguante porque si intentase fugarse le detendrían a tiros.

—Espero que no lo intente. Hermanito, me parece que sois muy malos jueces para interpretar el sentir de la gente.

—¿Qué quieres decir?

—Nada más que una cosa. Te apuesto lo que quieras a que antes de un mes hago de Kid lo que me dé la gana y a que termina por arrepentirse de lo hecho.

—Lilian, no me hagas concebir esperanzas tontas. Daría parte de mi fortuna porque eso fuese cierto.

—Pues déjalo de mi mano. De aquí en adelante seré yo la encargada de cuidarme de Kid. Que nadie le moleste más ni le dé órdenes, ni le amenace o le lance censuras.

—Está bien, Lilian, pero como te equivoques... como fracases y se escape, temo que vamos a tener el primer disgusto en nuestra vida.

—El primero y el último, Max—afirmó la muchacha enérgica—, porque entonces haría mis baúles y me marcharía con papá a hundirme en su soledad. No es muy grato para una mujer presumir de algo y luego sufrir el más terrible fracaso.

Y sin querer seguir discutiendo la situación, abandonó a su hermano.

Fue dos días más tarde, cuando a causa de una espantada que sufrieron algunas reses se produjo un formidable revuelo en un pequeño rebaño separado del grueso del hatajo. Se desmandaron algunos toros y el equipo se vio obligado a salir en su persecución desparramándose por los pastos.

Y Kid, sin poder dominar lo que de ranchero tenía en sus venas, sin meditarlo, corrió en busca de su caballo, saltó a la silla, descolgó el lazo y se lanzó en pos de los peones para ayudarlos en la tarea de reducir a los asustados cornilargos y reintegrarlos a su apartadero.

Guando terminó la agotadora faena todos sudaban fieramente, pero habían conseguido acorralar a los desmandados y los empujaban dentro de un estrecho círculo de caballos.

Brand, que había asistido, intrigado, a todas las maniobras de Kid, cuando éste regresó con los demás peones se acercó a él y dando una palmada al anca de su caballo, comentó:

—Bonito animal, Kid, bravo y corredor. Se ha portado muy bien y tú también. Si quieres aceptar mi felicitación, acéptala y si no, es igual, yo te la doy de corazón.

Pero Kid, volviendo grupas, no le contestó.

Lilian tuvo conocimiento de la conducta del muchacho y se sintió orgullosa al saberlo. Aquello era obra suya exclusivamente y su vanidad de mujer se sentía inflada ante el resultado halagador.

Porque, además, aquella prueba era el preludio de otra que iba a intentar en seguida, prueba más audaz y peligrosa que podía echar por tierra todo lo ganado.

Y así, cuando llegó el domingo, sobre las diez de la mañana se presentó en los pastos a caballo y vistiendo su sencillo, pero elegante traje de amazona.

Kid, junto a la charca como de costumbre captó el rumor de los cascos del caballo al acercarse y su corazón latió con inusitada violencia. Había estado pidiendo al cielo que no le dejase aislado en aquella soledad de los pastos y que le enviase el sedante consuelo de la presencia de Lilian.

La muchacha se estaba convirtiendo en su obsesión, quizá porque era la única que le comprendía y la única también que le trataba de una manera distinta a todas.

—¡Hola, Kid!—saludó alegremente.

—Buenos días, señorita Lilian. ¡Oh, perdone, me olvidaba que no le gusta que la trate así!

—Es igual, Kid, ya se irá acostumbrando otra vez. ¿Se aburre?

—¿Y me lo pregunta?

—Ha sido por formulismo. Dígame, Kid, ¿le gustaría acompañarme a dar un paseo por la pradera?

Él tensionó todos sus músculos porque todo lo hubiese esperado menos aquella proposición.

Pero, reaccionando, repuso:

—Gracias, pero... no me gusta llevar a mis carceleros más allá de estos pastos.

—Yo no le he dicho que va a llevar a nadie a su espalda. Le he preguntado simplemente si le agradaría acompañarme.

—¿Usted y yo solos?

—¿Para qué más? No creo que nadie nos vaya a comer.

—¿Se da usted cuenta de lo que me propone?

—Un paseo por la pradera. No creo que espere otra cosa.

—Claro que no, lo digo porque... ¿me dejarán salir de aquí?

—Oiga, después de mi hermano soy la dueña y nadie osaría discutir mis órdenes.

—¿Ni su hermano?

—Mi hermano no está. Fue al poblado.

—Pero... ¿ha pensado en el uso que puedo hacer de esa libertad que me ofrece?

—Claro que sí, acompañar a una muchacha que no creo sea ningún coco para avergonzarle yendo en su compañía.

—Y... para aprovechar la pradera abierta y escapar...

—No sea tonto, Kid. Si usted intenta escapar ya buscará ocasiones mejores que ésta de acompañarme a mí a dar un paseo. No sería galante y usted... usted es un caballero.

—¡No! Yo soy... un ladronzuelo. ¿Lo olvidó?

—No diga tonterías. Una debilidad la tiene cualquiera y la cantidad no fue para arruinar a su padre. De haber sido éste más comprensivo se la habría dado en tres o cuatro veces para alternar con sus amigos y la cosa estaría en el mismo terreno. ¿Me compaña usted o no?

Kid, con decisión, echó a andar en busca de su caballo y saltando a la silla exclamó:

—Cuando usted quiera.

—Pues adelante. Por aquí, que es el camino más corto.

Y emprendió el galope hacia la cerca que fue saltada por su caballo limpiamente.

También el de Kid saltó y cuando el muchacho se vio al otro lado del espino respiró a pleno pulmón. Aquella sensación de libertad era para él algo que no hubiese cambiado por todo el oro del mundo.

Y bruscamente hizo una pregunta:

—¿Cree usted que hay algo más valioso que la libertad?

—Sí, en ocasiones. Lo que sucede es que uno da más valor de momento a lo que le falta. El contraste hay que verificarlo cuando se tiene de todo y se prejuzga imparcialmente.

—Quizá tenga usted razón, pero para mí en este momento la libertad es algo que no cambiaría por nada.

—Pues gánesela.

—¿Me invita a huir?

—¡Eso sería robarla y ya no tendría mérito!

—Antes me la han robado a mí.

—Kid, a veces, cuando se hace mal uso de una cosa, es conveniente hipotecársela a su propietario hasta que se da cuenta de que no la usó bien y rectifica. No le han robado nada, se lo han hipotecado y si piensa un poco, también la justicia roba o hipoteca la libertad de un hombre cuando éste hace mal uso de ella.

Kid no acertó a rebatir los argumentos de Lilian. Si se hubiese tratado de su hermano no le habrían faltado razones que oponer.

Y como entendía que la felicidad de respirar el aire puro de la pradera y hacerlo en compañía de una muchacha tan bella, tan sugestiva y tan comprensiva como Lilian, no merecía la pena de ser enturbiada con desilusiones agrias, optó por dejarse llevar del momento y olvidar su extraña situación.

Pero sentía contra él mismo un coraje fiero al comprobar que cuantas más facilidades le daba aquella mujer para romper sus cadenas, más sujeto se encontraba entre ellas.

Se alejaron mucho del rancho, pero en una dirección que no se aproximaba al rancho de Kid ni por lugares frecuentados por la gente. A Kid le agradó el detalle, porque le evitaba la violencia de ser visto por alguien que podía comentar su presencia con Lilian cuando le creían lejos de la cuenca.

Pasearon junto al río y se apearon para dar de beber a los caballos. Kid tuvo la delicadeza entre tanto de recoger algunas bonitas flores salvajes con las que hizo un modesto ramo que ofreció a Lilian diciendo:

—¿Me lo acepta? Es con lo único que puedo pagar las bondades que emplea conmigo.

—Claro que se lo acepto, Kid. Las flores me gustan mucho y cuando la ofrenda la guía un sentimiento delicado, mucho más.

Y se las prendió en la solapa del bolero de su traje.

A la hora de comer regresaron a los pastos entrando por el mismo lugar que habían salido. Si alguien se dio cuenta de su marcha se limitó a tomar nota de ello.

Lilian dejó a Kid en los pastos diciendo:

—Cuando pierda el sol su fuerza vendré un rato a hacerle compañía. Ahora hace mucho calor.

—Gracias—dijo él conmovido—. Para mí es un enorme placer su grata compañía.

Cuando Lilian llegó a la hacienda, ya Max había regresado. Había estado en el poblado con Joy a la hora de la misa y regresaba de buen humor.

Al ver a su hermana con las humildes flores en el traje preguntó:

—Diablo, hermanita. ¿Quién te hizo tan valioso presente? No me dirás que se trata de algún... aspirante a marido.

—No. Me las ha regalado Kid.

—¿Kid? Oye, en nuestros pastos no hay flores.

—Claro que no, pero las hay en la pradera, junto al río.

—¿Eh, qué dices? ¿Es que... te has llevado a ese loco contigo a la pradera?

—Pues claro. ¿Hay algo censurable en ello?

—No, claro que no. Tú sabes andar por el mundo sola, pero supongo que habrás llevado con vosotros a algún peón.

—No seas estúpido, Max. Para guardar a Kid me basto yo sola.

—¡No! No me digas que ha salido solo contigo y que... ha regresado.

—Vete a los pastos y lo comprobarás.

Max quedó con la boca abierta sin saber qué decir. Luego bajó la cabeza afirmando:

—Escucha, Lilian. Yo soy un hombre ya curtido y sé bastante de la vida. Kid es un rebelde y jamás doblegará su tesón ante la fuerza, sólo una razón fundamental puede obligarle a claudicar y renunciar a lo que su orgullo le exige con fuerza terrible.

—¡Hum! Me asustas. ¿Qué razón puede ser ésa?

—El amor.

—Quieres decir que Kid se ha enamorado de mí y que por eso le manejo como me da la gana.

—Justamente, Lilian,

—Bueno, ¿y qué?

—Pero ¿es que no te das cuenta de que sería peor el remedio que la enfermedad?

—Mira, hermanito, de lo que me doy cuenta es de que cada día eres más tonto. Ocúpate de tus amores con Joy y no te metas en honduras que no te importan. Me he comprometido a domar a Kid y al parecer lo estoy consiguiendo. Los medios que emplee para conseguirlo son cosa mía.

—Hasta cierto punto, Lilian. Si ese muchacho se dejase influenciar por ti y después... domado en un sentido se viese encadenado a otro problema tan áspero o más que el otro, ¿qué pasaría?

—Pues... pasaría lo que a aquel sheriff que murió de preocupación porque al alcalde se le había quedado el chaleco corto.

—¡Lilian!

—Déjame en paz, Max y no prejuzgues el futuro sin resolver antes el presente. Voy camino de domar a Kid y si vosotros no lo malográis, estoy segura de que no tardando mucho este problema se habrá resuelto y el muchacho no sólo pedirá perdón arrepentido, sino que volverá a ser un hombre decente, curado de tentaciones peligrosas. Todo el mundo hemos cometido alguna vez un pecado más o menos censurable, pero si lo hemos reconocido, si nos hemos arrepentido y no volvemos a reincidir, aquello se olvida y hasta se puede dar por bien empleado si sirvió de contraveneno.

—Está bien que tu exceso de bondad y confianza no haga que las cosas se arreglen para empeorar. Si tú me resuelves el problema tendré que agradecértelo, pero lamentaría que se provocase otro sin solución.

—Está bien, predicador. Cuando llegue ese instante recuérdamelo y lo discutiremos.

Y sin querer seguir tratando aquel tema espinoso abandonó la estancia dejando a su hermano muy preocupado por lo que el futuro encerrase de incógnito.

CAPÍTULO IX

UNA FECHA DECISIVA

ILIAN, siguiendo su plan, continuó asomándose por los pastos con asiduidad y charlando con Kid algunos ratos.

Los dos siguientes domingos, al primero que salieron juntos, se volvieron a pasear por la pradera como si fuese una cosa natural y obligada. Él la esperaba nervioso y Lilian observó que, a partir del primer domingo, cuando llegaba el siguiente e iba en su busca, Kid se había lavado y afeitado, vistiendo su único traje decente. Se le notaba la preocupación de presentarse lo mejor posible y no desentonar al lado de ella.

Galopaban por la pradera, se sentaban un rato a la orilla del río y hablaban de cosas frívolas, recordando su niñez en la cuenca. Lilian rehuía mencionar para nada la situación de Kid y éste procuraba que la conversación no rozase el tema.

Pero a veces, en los baches de silencio que producían ella le miraba de reojo y le notaba sombrío, preocupado a veces, crispando sus puños y otras, como si sintiese deseos de decir algo que se le atragantaba en la garganta. La joven fingía no darse cuenta y luego reanudaba el hilo de la charla haciéndole volver a la realidad.

Tras el paseo regresaban al rancho. Él volvía a los pastos y ella se encerraba en el rancho.

Brand se sentía preocupado por la actitud de Kid. Trabajaba con menos desgana, montaba a caballo y recorría los pastos sin intentar en ningún momento la huida y daba la sensación de ser un peón más del equipo, tan contento de figurar en él como los demás.

Pero al domingo siguiente, Lilian no apareció en los pastos en busca de Kid. Éste la esperó nervioso preparado para su paseo por la pradera y a medida que pasaba el tiempo sin que la joven apareciese, los nervios del joven se tensionaban como muelles y una inquietud angustiosa se apoderaba de él.

A las doce se sentía como loco. Paseaba a grandes zancadas por los alrededores de la charca y sentía su cabeza como un volcán próximo a estallar.

Hasta que, terminó por dejarse caer sobre la piedra donde habitualmente se sentaba y ocultando el rostro entre las manos dejó correr dos lágrimas silenciosas a través de los dedos, murmurando:

—No, no vendrá, se ha cansado de mí. No merezco la gloria de conversar con ella, de estar a su lado, de sentirla reír junto a mí y de contemplar su rostro y su cuerpo que es como un imán que me atrae. No, no lo merezco; ha sido demasiado buena suavizando mi situación, pero hay algo superior a la buena voluntad, yo soy... un miserable ladronzuelo... he robado a mi padre, he escapado para hundirme en los garitos y en el vicio, he rechazado toda ayuda para borrar mi falta, me he rebelado contra el buen deseo de los demás y no tengo redención.

»Podría rectificar, pedir perdón a mi padre, volver al rancho y no reincidir, pero... ¿qué adelantaría con ello? ¿Olvidaría ella mi falta? ¿Se conformaría con el arrepentimiento? Y en último extremo, ¿puedo interesarla lo suficiente para... para que se fije en mí? No, no podré gozar de esa dicha inmensa, pase lo que pase ella está demasiado alta para mí y yo... seré un pobre pelele amándola de un modo imposible y siendo más desgraciado que lo puedo ser rodando como un indeseable por la cuenca minera. Es inútil pensar en otra cosa que en mi primera idea. Tengo que irme, tengo que escapar y no volver a saber de ella ni de nadie.

»Y es triste que, cuando ella sola hubiese conseguido con su bondad y su comprensión lo que no conseguirían los demás a puñetazos ni a tiros, sea inútil su esfuerzo y me haya hecho más daño que el que ya sufría. Ha sido demasiado cándida para no darse cuenta de que su bondad y el roce continuado podían encender una hoguera en la que me tengo que abrasar sin pretenderlo.

Luego su pensamiento cambiaba de rumbo. ¿No podía suceder que se hubiese sentido indispuesta y por eso no había acudido a buscarle? ¿No podría ocurrir también que tuviese algún compromiso ineludible que la privó de su paseo? Después de todo ella no tenía por qué preocuparse de él ni darle explicaciones como si fuese su...

Detuvo la frase hasta en su pensamiento. Era demasiado hermosa y emotiva para pronunciarla.

Pero se dijo que debía esperar antes de hacer alguna locura. Sólo cuando supiese el motivo de aquella ausencia, sería llegado el momento de tomar alguna determinación.

Fue para él un día interminable, sombrío, lleno de inquietudes y negros pensamientos. Hubiese dado media vida por haber quedado dormido y no despertar hasta el día siguiente a la hora de la faena.

El lunes se mostró más sombrío que de ordinario. Brand se dio cuenta de ello y cuando más tarde se entrevistó con Max se lo hizo saber.

—No me gusta la jeta de ese chico—comentó—. Parece un barril de pólvora con deseos de estallar. ¿Sabe usted qué le ha sucedido?

—No, pero se lo preguntaré a su niñera. Es Lilian quien controla sus nervios.

Y cuando regresó al rancho preguntó:

—Oye, hermanita, ¿qué ha pasado con Kid?

—Nada, ¿por qué?

—Me ha dicho Brand que si le arriman un fósforo explota.

—Pues no sé, quizá le duela algo o no le habrá sentado bien el desayuno.

—De forma que tú no sabes nada.

—Puedo asegurarte que no lo sé.

—Pues no me gusta su actitud. Temo que hayas dejado de ejercer influencia sobre él y está barrenando otra vez la manera de escapar.

—¿Crees que la había abandonado?

—Al menos... eso me has hecho creer. Cuando le has ofrecido la oportunidad de un caballo y te lo has llevado a campo libre sin que usase de esa facilidad, tengo derecho a suponer...

—Nada, hermanito. Si no usó de esa libertad no ha sido porque renunció a su idea, sino porque le daba vergüenza abusar de mi bondad al ofrecerle esas oportunidades. Si intenta escapar cuenta que no lo hará a caballo ni en mi compañía.

—Me desconciertas, Lilian; de todas formas, no me gusta la actitud de ese cabezota y tendré que ordenar que le vigilen mejor.

—Haz lo que quieras.

Pero aquella tarde, Lilian bajó de nuevo a los pastos. Había estado ausente por propia voluntad sólo por saber la reacción que Kid habría experimentado con su ausencia. Estaba pulsándole hasta lo infinito y necesitaba saber a ciencia cierta la influencia que ejercía sobre él.

Cuando Kid la vio llegar su rostro se transformó como por encanto. El velo sombrío que había en él desapareció de modo fulminante, floreciendo en sus labios una alegre sonrisa, al tiempo que un hondo suspiro de alivio escapaba de su contraído pecho.

Ella, sin aparentar saber nada de su estado de ánimo, le saludó como de ordinario:

—Hola, Kid, ¿cómo le va?

—Bien, muy bien, señorita... bueno, Lilian. Si acaso, un poco más triste que de ordinario.

—¿Por qué?

—Pues porque aquí yo no tengo más amigo que usted. Es la única persona que me ha comprendido y me presta un poco de serenidad y como el domingo no vino por aquí pues... pasé un día pésimo pensando...

—¿En qué?

—En que podría estar usted enferma. Sentí ganas de acercarme al rancho a preguntar, pero después de todo, yo no tenía, derecho a moverme de aquí, según los demás. Alguien podía habérmelo prohibido y no quise armar pelea.

—Vaya, lo siento, Kid. El domingo tuve mucho que hacer. Por la mañana hube de bajar al poblado a oír misa... ¿Usted no oye misa nunca?

Él se ruborizó respondiendo:

—Pues... antes iba con mi hermana, después... Dios me dejó de su mano y me abandoné, ahora, aunque quisiera, no podría ir.

—¿Quién ha dicho eso? Si usted quiere ir a misa no se lo impedirá nadie porque me acompañará usted el próximo domingo.

—¿De verdad que... podré ir con usted?

—Claro. ¿Qué más da pasear por la pradera que ir a misa al poblado?

—Sí, pero... no. No creo que sea conveniente. Nadie sabe que estoy aquí, me creen fuera de la cuenca y si me viesen allí y después... no me viesen más... No, no es prudente.

—Bien, de todas formas, el ofrecimiento queda en pie.

—Gracias, es usted la mujer más buena que he conocido. Si todos los demás fuesen así quizá yo... Pero no, cada cual obra respecto a mí con arreglo a sus intereses y egoísmos. Mi padre porque me necesita en el rancho como una res importante, mi hermana porque mira mucho el qué dirán de la familia si yo doy un paso en falso, aunque nadie sufriría las consecuencias por mí, y su hermano, porque todo lo supedita a su boda con Joy. ¿Cree usted qué a cambio de egoísmos extraños puedo yo hacer concesiones beneficiosas para los demás?

—Mire, Kid. Ése sería un asunto largo de discutir. El valor de las reacciones se mide por el desprendimiento y el desinterés de quien las ejecuta. Usted me agradece que yo me muestre una buena amiga suya sin interés de ninguna clase y da usted un gran valor a lo que no lo tiene. A la inversa, yo podría juzgar lo mismo cualquier acción análoga de usted.

—¿En beneficio de otro? Si fuese en su beneficio...

—Entonces sería también una egoísta, porque lo agradecería por mí personalmente. Haz bien y no mires a quién, dice un axioma popular, y yo lo cultivo sin importarme a quién puedo hacer bien, porque si el bien queda hecho, alguien lo disfrutará.

—¡Oh, no me atormente, Lilian! Me cuesta trabajo comprenderla.

—Yo creo que no. Cuando se despoje de ciertos prejuicios me entenderá claramente como yo le entiendo a usted a pesar de sus inquietudes. En fin, no discutamos cosas un poco filosóficas. Mi interés es que lo pase lo mejor posible y que estudie un poco a fondo su situación.

»Escúcheme bien, Kid. Yo soy una mujer muy comprensiva o al menos me lo creo, y opino que los problemas tienen un límite de tiempo para resolverse. El suyo no es una excepción y yo lo he estudiado a fondo.

»Dejando los procedimientos un poco drásticos empleados por mi hermano para sacarle de momento del pozo en que se hundía, ahora sólo queda la reflexión y la decisión final. Si después de este tiempo usted no piensa con calma y frialdad en los pros y los contras de lo que pensaba hacer y no está dispuesto a rectificar de alguna forma, yo sé que será inútil cuanto se intente por la fuerza y estoy dispuesta a exigir a mi hermano que le abra las puertas del rancho y le deje en completa libertad.

—¿Qué dice usted?

—Lo que oye.

—¿Cree que él lo haría?

—Sospecho aducir razones para obligarle. Me avergüenzo de saber que, a un hombre hecho y derecho, responsable de acciones, a quien no le creo tonto y sí le creo bueno, aunque un poco equivocado, esté preso sin derecho alguno, sólo porque se intenta hacerle un bien que él no quiere comprender ni está dispuesto a admitirlo. Ha llegado la hora de la reflexión y le prometo que si en un plazo de una semana usted sigue dispuesto a desaparecer de aquí y seguir la vida que el destino le marque, haré que le abran la cerca para que marche, y si se niegan, yo misma le sacaré y le pondré en la pradera para decirle: «Adiós, Kid, que el cielo guíe sus pasos y no tenga que arrepentirse nunca de esta despedida».

»Espero que se dé cuenta de lo que significa lo que le digo. Ahora es usted quien por propia voluntad habrá de escoger el sendero que más le agrade. Dentro de una semana le haré la pregunta definitiva y según lo que me conteste así sucederá.

—¿Me jura usted que así habrá de ser?

—Se lo juro.

—¿Aunque se oponga su hermano?

—Aunque se oponga quien se oponga.

—Gracias. Le prometo contestarla en esa fecha.

—De acuerdo, Kid.

—Y... ¿no volveré a verla hasta entonces?

Hizo la pregunta, lleno de angustia, mirando a la joven con ojos turbios por la emoción. Ella captó la mirada y repuso:

—¿Por qué no? Vendré por aquí algún rato y el domingo daremos un paseo por la tarde. No vendré por la mañana porque iré al poblado a oír misa y a rezar porque el cielo inspire sus decisiones.

—Gracias.

No dijo más y se separó de ella bruscamente. Lilian montó a caballo y regresó al rancho con una extraña sonrisa en los labios. Su intuición le decía que estaba ganando la partida y que sería ella sola con su táctica femenina quien habría de vencer toda la hostilidad y los prejuicios del muchacho.

Ella no quiso decir nada a Max de aquella decisiva conversación sostenida con Kid. Sabía que iba a poner el grito en el cielo si le adelantaba que estaba dispuesta a exigir la libertad del preso, pues su hermano entendía que había que domarle de alguna manera evitando el escándalo y el borrón que para todos podía significar la fuga definitiva del alocado muchacho.

Cuando llegase el momento expondría sus razones para convencer a Max y a Joy y si no las aceptaban peor para ellos, porque con negarse nada iban a conseguir. Si estaba escrito que Kid debía ser un sin ley, tanto daba retrasar el momento. Más tarde o más temprano seguiría sus inclinaciones y cuanta más dureza se emplease con él más duro sería con los demás.

Por lo tanto, sólo cabía esperar lo que sucediese en los ocho días de plazo que Lilian había concedido a Kid.

Joy había visitado varias veces el rancho muy preocupada por su hermano. Max le había dado cuenta de las maniobras de Lilian para reducir al bronco muchacho y la joven, anhelante, ansiaba continuamente tener alguna noticia de los progresos que la hermana del ranchero iba logrando.

En su última visita, Joy se sentía alarmada. Su padre había tenido que quedarse en cama más que por sus achaques por la falta de noticias de su hijo. Joy habló directamente con Lilian diciéndola:

—Lilian, ya me ha dicho tu hermano lo que estás haciendo en beneficio de todos respecto a mi hermano. ¿Crees sinceramente que conseguirás algo?

—No puedo asegurar nada, Joy. He conseguido algunas cosas, pero de índole personal. En general, todo sigue lo mismo.

—Me gustaría verle otra vez, Lilian. Mi padre está enfermo en cama y no sé si mi hermano querría darse cuenta de lo que para el viejo significaría su presencia, sobre todo si le volviese a ver dispuesto a renunciar a sus locas aventuras.

—Mejor es que no le veas, Joy. Está resentido contra vosotros porque estima que sólo os mueve el egoísmo, y si os preocupáis de él es por conveniencia y no por su persona exclusivamente.

—Pero debe saber cómo está mi padre, Lilian.

—Deja eso de mi cuenta. Yo se lo diré.

—¿Crees que lograrás algo más que nosotros?

—Si se puede conseguir algo de él, desde luego.

—Bien, lo dejo en tus manos. Tú eres muy buena y sé el interés que te tomas por todos. Que el cielo te acompañe en tus buenas intenciones.

Aquella tarde, Lilian bajó a los pastos. Kid se alegró mucho de verla, pero pronto se disipó su alegría. El rostro de la joven estaba tenso.

—¿Está usted enferma, Lilian?—preguntó solícito.

—No, Kid, pero sí preocupada. Usted sabe el interés que siempre sentí por toda su familia. Somos todos muy amigos y me he enterado de que su padre está enfermo.

Kid se estremeció al oírla.

—¿Grave? ¿Qué tiene?

—Respecto a la gravedad no lo sé, Kid. En cuanto a su enfermedad no es nada que los médicos puedan diagnosticar. Su padre sufrió un rudo golpe con su huida y lo acusa. Le cree rodando por Tucson entre gente indeseable y eso ha influido en su delicada salud.

—¿Es que no le han dicho lo que han hecho conmigo?

—¿Para qué? ¿Qué se iba a ganar con eso? Hubiese sido peor para él, porque nadie le habría detenido para venir a verle y no hubiese sido muy grato saber que usted no se muestra dispuesto a rectificar. Nadie le ha dicho nada.

Kid quedó meditabundo y luego comentó:

—Acusa los efectos de lo que él mismo ha provocado. Puso de su parte cuanto pudo para hacerme saltar y ahora... En fin, pido a Dios que se recupere y se ponga bueno.

Lilian no quiso insistir sobre el tema. Era inútil preguntar si quería verle, porque hubiese sido tanto como invitarle por adelantado a que claudicase en su actitud.

Kid se limitó a decir:

—Es mi padre y le quiero como a tal, pero no tiene derecho a sentirse afectado por cosas que él provocó. Le agradeceré que me tenga al comente de su estado.

—Desde luego. Joy viene a verme todos los días y ella me informará.

—Claro, Joy viene a verla sólo para saber qué es lo que hago y decido. Es tan egoísta como los demás y sólo confía en que siga siendo el juguete de todos.

—No sea tan duro, Kid. Su hermana le quiere y le ha querido siempre. Por encima de sus cosas particulares está el cariño que siente por usted. Tanto que me aseguró que, si sacrificándose y renunciando al amor de mi hermano consiguiese verle de nuevo en el rancho rectificando su conducta, estaba dispuesta a renunciar al matrimonio.

—No le haga caso. Joy es demasiado terca para renunciar a nada que se proponga.

—En eso se parece entonces a su hermano.

—Quizá sí, pero yo no exijo sacrificios a nadie. Lo bueno o malo que escoja será sólo para mí.

—Sin contar lo que repercuta en los demás.

—¿Pueden culparles a ellos de lo que yo haga?

—¿Cómo no, si es usted el primero en culparles?

—Pero íntimamente. Nadie está en el secreto de nuestras vidas.

—Está bien, Kid. No volvamos sobre lo mismo. Le he dado cuenta del estado de su padre porque es mi obligación y lo demás corre de su cuenta.

Y con aquella breve conversación dio por terminada su visita y regresó al rancho.

Kid quedó tenso y nervioso después de la entrevista con Lilian. Aunque había tratado de mostrarse duro y enérgico en sus convicciones, la noticia de la enfermedad de su padre le había conmovido. El viejo ranchero, pese a su visión anticuada de la vida y de su falta de tacto para darse cuenta del cambio de edad de sus hijos, era bueno, siempre lo había sido con él y no podía desdeñar que él fuese el motivo básico de la enfermedad que le retenía en cama.

Pero existían muchos matices en aquella situación que le tenían completamente desorientado sin saber qué decisión tomar. La soledad, la reflexión, los consejos de Lilian, su contacto con ella y la bondad con que le había tratado, habían ido dejando diversos sedimentos en su alma y ahora, en el momento de decidir cuando ella valientemente le había prometido la libertad absoluta contra todos para que decidiese de su vida, vacilaba y no sabía qué hacer.

Se sentía como el niño que estaba deseando salir de su encierro y de repente le dejan abandonado en plena pradera. El miedo le hace replegarse y buscar con ansia el estrecho recinto que le aprisionaba, pero en el que se sentía más seguro que dueño absoluto del paisaje.

Le quedaban unos cuantos días para decidir y tendría que pensar muy bien lo que hacía. Ya nadie mediatizaría sus acciones y como le habían obligado a reflexionar, aun a la fuerza, lo que escogiese ya no sería una impremeditación ni el producto de un acceso de rabia sino algo frío y calculado, ante cuyo resultado no cabrían después disculpas tontas.

CAPÍTULO X

LA FIERECILLA DOMADA

ARA dar el prometido paseo que podía ser el último, al domingo siguiente, Lilian se dispuso a ir en busca de Kid. Se dio cuenta de que, pese a su dominio, se sentía inquieta y nerviosa. Adivinaba que se iban a decidir muchas cosas en muy poco tiempo y sentía el hondo temor de haber fracasado en muchos aspectos.

Durante algún tiempo había abrigado esperanzas fundadas de doblegar a Kid y volverle al buen camino, pero cuando el muchacho se negó a ir más lejos de saber del estado de su padre a través de ella, sintió vacilar sus convicciones. Kid era más duro que ella había pensado y no se le dominaría fácilmente.

Pero como aún no estaba todo perdido, decidió ir preparada para la escaramuza final.

Kid la esperaba grave y serio. Pese a la alegría intima que le producía la presencia de la joven, había algo muy grave que le dominaba y que no podía ocultar.

Ella le saludó con la más amable de sus sonrisas y él trató de corresponder, pero forzadamente.

—¿Cómo está mi padre, Lilian?

—Según me ha dicho Max, que estuvo a verle, lo mismo. Se siente muy solo y muy apenado.

—¿Y qué hace mi hermana?

—Lo que haría yo u otra buena hija; no separarse de la cabecera de su cama, pero no es ella la que puede influir con su presencia.

—Comprendo. Siempre se quiere más a los malos que a los buenos.

—Yo no diría a los malos, sino a los alocados o demasiado vehementes.

—Gracias por la distinción, pero no hacía falta. Para los míos yo soy el malo, ¿qué más dan los matices?

—¿Quiere que no hablemos más de eso?—preguntó Lilian—. Hoy puede ser el último paseo que demos juntos y por si no volvemos a vernos, creo que no debemos amargarnos el rato.

—Como usted quiera, Lilian. Sentiría corresponder a sus bondades causándola preocupaciones.

—Por mí no, sino por ustedes. Cuando se aprecia sinceramente a las personas se siente como cosa propia sus quebrantos.

—¿Yo merezco su aprecio hasta ese extremo?

—Usted más, porque es el desgraciado de la familia.

—Eso se llama compasión.

—No, no me gusta la palabra. Pena de que no sea como yo desearía que fuese.

—¿Como usted me desearía que fuese?

—Claro. Por eso siento pena, porque carezco de poder para conseguir ese placer.

Él no dijo nada, montó a caballo y con Lilian abandonó el rancho para pasear por la abierta pradera.

El sol quemaba, el día era magnífico y los pájaros revoloteaban alegres y gozosos en medio de una sinfonía de cánticos estridentes que patentizan la alegría de su libertad omnímoda.

Paseando en medio de un silencio que les oprimía alcanzaron la orilla del río y Kid, deteniendo su caballo, dejó suelto al animal.

Lilian hizo lo mismo y se quedó contemplando el agua cristalina que corría suavemente. Se estaba preguntando cómo abordaría a Kid para saber cuál iba a ser su decisiva postura.

Pero fue Kid quien acercándose a ella dijo;

—Escuche, Lilian, cuando yo era chico, cuando no me preocupaban ciertas cosas de la vida, yo me sentía tan alegre como esos pájaros viniendo aquí al río, zambulléndome en él como un pez y nadando con fuerza para ejercitar mis músculos todavía faltos de vigor.

»Me acuerdo que usted venía algunas veces con su padre y que él, muy aficionado a la pesca, la dejaba a su albedrío mientras preparaba sus sedales. Usted y yo nos hemos reunido aquí muchas veces y hemos jugado inocentemente siendo tan amigos, que de ser hermanos no nos hubiésemos llevado mejor.

»A mí me gustaba usted más que otras hijas de rancheros, porque tenía un carácter dulce y apacible, porque sabía encajar las bromas sin enojarse fieramente, era usted tan buena que una vez que la empujé vestida al agua sólo por el gusto de verla convertida en una sopa, fue tan buena, que en lugar de acusarme cargó para sí con la responsabilidad y afirmó que se había escurrido cayendo sola.

»No crea que lo olvidé. Tuve muchos días el recuerdo de mi mala acción y creo que aún hoy, a pesar de los años transcurridos, me muerde la conciencia por lo que hice.

Ella, conmovida, repuso:

—Gracias por esa confesión. Yo no recordaba el accidente en su parte desagradable.

—Porque usted no ha variado y yo sí.

—¿Por qué va a recordar un impulso inconsciente de muchacho que, aunque maligno, no tuvo consecuencias y en cambio no recuerda otros contrarios?

—¿Cuáles?

—Aquéllos en que usted salía en mi defensa cuando alguien más fuerte o más travieso que yo me hacía objeto de ataques o golpes. Siempre era usted quien salía en mi defensa e imponía respeto con su acometividad.

—Es posible. Eso era tan impulsivo en mí que no lo recuerdo.

—Yo sí, Kid.

—Porque usted recuerda más las cosas buenas que las malas.

—Siempre son más agradables y producen menos amarguras.

—Sí. Cada uno, según nuestro temperamento, recordamos unas cosas u otras. El hecho es que, entre todas, usted siempre fue la preferida mía. Era usted tan distinta a las demás que no podía por menos que destacarla entre sus compañeras y sentir por usted una cosa extraña que no sentía por ninguna otra.

»Luego, los juegos de chicos se acabaron, crecimos, la edad imponía normas de más respeto y la tiranía en unos del trabajo y en otros de los quehaceres de las haciendas, casi nos separó borrando de nuestra memoria muchas cosas.

»Y yo he necesitado de una situación extraña y violenta como ésta para volver a establecer contacto con usted y que me avive en la imaginación aquel recuerdo junto con otros del momento. Ha vuelto a ser usted la Lilian de nuestros años infantiles, pero tan agigantada en su bondad, en su comprensión. que me ha hecho sentirme tan pequeño a su lado que yo mismo no me encuentro cuando me busco.

»Escúcheme, Lilian. Usted me ha hecho una promesa que sé que cumplirá contra todo y contra todos, y me ha dado un plazo para que, en definitiva, escoja lo que entienda que me va mejor, aunque sea lo peor que me suceda. Y yo podía decirle ahora mismo, como he podido decírselo hace muchos días, que estoy arrepentido de mi impulso, que pudo hundirme en el cieno, que estoy dispuesto a rectificar y a volver junto a los míos decidido a ser el que usted desea que sea, porque para ello está peleando desde que me trajeron al rancho como una res. Yo podría decírselo y cumplirlo con exceso, porque cuando tomo una determinación tengo nervio para cumplirla.

»Y, sin embargo, voy a defraudarla diciéndola que, cuando llegue el momento de que me señale la salida del rancho, voy a emprender la huida tan lejos como me sea posible para no volver a recordar que esto existe ni ha existido si es posible olvidarlo.

Lilian, con un ligero temblor de voz, preguntó:

—¿Quiere explicarme por qué esa paradoja?

—Claro que se lo voy a explicar, porque usted merece que le abra mi corazón y vuelque todo lo que llevo dentro. Lo haré porque sé que usted no se burlará de mí y sabrá compadecerme, ya que no otra cosa.

»Yo podría rectificar y ser quien usted desea que sea, si abrigase la esperanza de conseguir algo que llevo clavado en el alma y que juzgo un imposible. Si alguna vez pudo haber dificultad para conseguirlo, ahora el abismo es más hondo porque soy un hombre marcado, un hombre que se marcó a sí mismo con una acción censurable difícil de olvidar. Y esto, unido a otras muchas cosas, hace que el ideal que yo acaricio para una rehabilitación sincera sea imposible.

»Y si así es, para mí sería un horrible tormento permanecer aquí cerca de ese ideal, sabiendo que no puedo alcanzarlo, que todo lo que puedo esperar de él y, es más, que merezco, sólo se puede traducir en una buena amistad, en una dulce piedad, pero nunca en algo que corra pareja con el fuego que llevo encendido dentro del pecho y que me devoraría fieramente en medio de las mayores angustias.

»Y por eso los buenos deseos van a morir en flor. Me iré donde me lleve el destino, pero no me quedaré un minuto más que el preciso. Bueno o malo, existe un lazo que me ataría aquí para toda la vida haciendo de mí lo que quisieran, pero ese lazo es imposible.

»Y como usted es una mujer comprensiva se dará cuenta del motivo que me impulsa a marchar peor que me trajeron y no sólo lo disculpará, sino que no volverá a intentar convencerme para que me quede. Usted es demasiado buena para producir un mal mayor que el que pretende evitar, porque ese mal sería superior a todos.

»Le debía esta explicación y se la doy. Para los demás nada me importa que me crean malo por instinto; para usted, eso no, porque quiero que comprenda la verdad y me juzgue un desgraciado, pero no un mal nacido.

La voz de Kid se estrangulaba en su garganta al echar fuera con trabajo aquel sentimiento amoroso que le abrasaba. Sólo porque ella no le creyese un forajido de vocación, había tenido el valor de descubrir su secreto aun sabiendo de antemano el dolor que le iba a producir el ridículo de verse rechazado.

Lilian, por su parte, le había escuchado tensa tratando de no exteriorizar los sentimientos que le embargaban en aquel instante supremo. Quería dejar a Kid soltar todo el lastre que le había estado pesando como una montaña para que pusiese al descubierto el esqueleto de su alma.

Cuando el muchacho terminó de hablar, en sus ojos había cristales húmedos de lágrimas reprimidas con trabajo y, sin atreverse a mirar a Lilian, esperó.

Ésta, tras un momento de silencio, repuso:

—Kid, hace poco se quejaba usted del egoísmo de los demás porque pretendían cifrar su felicidad en el pedestal que suponía para ellos su conversión. Les acusaba de egoístas porque ponían un precio a su dicha y ese precio era usted.

»Y, sin embargo, usted también pone un precio, no a la dicha de los demás que no pesa en su ánimo para nada, sino a la suya propia. Está dispuesto a volver a empezar y a ser lo que no debió dejar de ser nunca, no por un sentimiento espontáneo del deber a cumplir, sino a cambio de una compensación o un premio. ¿Se da cuenta de que no se puede nunca censurar los sentimientos extraños cuando a uno le atenazan de igual manera?

»Lo hermoso es hacer el bien y hacérselo uno mismo, sin pensar en pasar la factura en la forma que sea. Cuando media el cálculo, la acción pierde una parte de su valor. Yo esperaba de usted esta decisión, pero por propio impulso, por bondad, por reconocimiento leal de que, para ser bueno, honrado y decente, no hace falta poner precio, sino sentirlo hondamente, aceptarlo como lo mejor y después... después es cuando se tiene derecho a esa compensación si así debe llamársele. Un hombre honrado, decente, digno, tiene todos los caminos andados para legar a una mujer, son méritos adquiridos en reserva para exponerlos como un derecho a la pretensión y es entonces cuando la mujer valora al hombre.

»Piense que, si su hermana ha preferido a mi hermano entre todos los que la cortejaban, fue porque le ha creído el más cabal y completo entre todos. Él se ganó su amor por méritos adquiridos y no por ofrecer esto y lo otro a cambio de su amor.

»Yo quisiera que me comprendiese usted, Kid. Usted es un muchacho bueno, lo sé mejor que nadie, ha sufrido un momento de alucinación que nada significa cuando se enmienda el yerro y puede demostrar que es tan digno o más que cualquier otro para aspirar al amor de una mujer sea la que sea, pero, ¡por Dios, Kid! no la defraude usted haciéndola ver que si se decide a ser bueno es porque espera que ella le ayude a serlo y no por propia decisión.

»Cuando yo intervine en su situación y traté de suavizarla, de calmar sus nervios, de serenar su espíritu y darle margen a estudiar en frío el porvenir, no lo hice con miras egoístas ni esperando un premio de ninguna clase, sino por cumplir un deber. Debía hacerlo así y lo hice con la sola satisfacción del deber cumplido. Y he llegado tan lejos que he prometido obligar a que le dejen en libertad para que decida de una vez porque lo que no haya meditado en este tiempo no lo meditará más ni mejor.

»Es por esto por lo que olvido cuanto me ha dicho. No oí nada, usted no ha dicho nada y sólo queda en pie su decisión a tomar.

»Tómela sin cálculos, sin vacilaciones y sin ponerla un precio que le restaría méritos. Esto es lo noble y lo elemental si se detiene a pensarlo un poco, otra cosa sería deprimente y le quitaría valor haciéndonos de menos a usted y a mí.

»Y como es cuanto tengo que contestar de momento, queda usted en libertad de decidir lo que crea más oportuno, pero lo que decida tendrá el valor puro de la decisión.

Kid, que la había escuchado con la cabeza baja, oculta entre las manos, se irguió con fiereza y mirándola de frente repuso:

—¡Me quedo, Lilian! Me quedo, aunque lleve un infierno dentro del pecho toda la vida, pero lo hago para demostrarla que no ponía un precio a la decisión, sino que exponía mi flaqueza para poder soportar el porvenir devorado por esta pasión que quería alejar de mí con la distancia. Me quedo y quizá el tormento que me cueste tenga más valor que el premio que tan torpemente pretendía.

—Eso está mejor, Kid, porque ahora es cuando verdaderamente empieza a demostrar la clase de hombre que lleva dentro. Un hombre así puede aspirar a muchas cosas el día de mañana.

Él la miró intensamente y sintió un hormigueo extraño en el corazón. Aquella afirmación que acababa de hacer pareció rasgar el velo sombrío que cegaba su mente. Ella no cerraba las puertas a la posibilidad de su amor, lo que hacía era darle una lección de bondad para que no demeritase el valor de su decisión.

—Gracias, Lilian, me ha dado usted una lección que no olvidaré nunca y espero que no se sienta arrepentida.

—Eso es lo que deseo. ¿Volvemos?

—Sí.

—Si quiere puede ir a su rancho. Nadie se lo impedirá.

—No, Lilian, hoy no. Lo haré mañana, porque antes tengo que dilucidar este asunto con su hermano. Supongo que, puesto que no exijo nada a cambio de contribuir a que él reciba su mejor recompensa, aunque no se la haya ganado, no habrá nada que me impida tratar este asunto con él.

—Desde luego que no, al menos por mi parte.

—Pues no se hable más. Mañana habrá quedado todo solucionado.

* * *

A la mañana siguiente, lunes, Kid tomó su trabajo como de ordinario. Estaba esperando la llegada de Max para tratar el asunto con él como había ofrecido.

Max supo por su hermana la decisión tomada por el muchacho y radiante de satisfacción porque al fin todo había quedado solucionado a gusto de todos.

Y sin sospechar las intenciones de Kid se dirigió a los pastos en su busca.

Kid, al verle, descendió del caballo y Max, haciendo lo propio, se adelantó a él con el brazo extendido diciendo:

—Kid, Lilian me ha dicho cuál es tu decisión y no sabes lo que celebro que la razón haya iluminado tu cerebro. Te felicito sinceramente y te ofrezco mi mano de amigo deseándote mucha suerte.

Pero Kid, rechazando su mano, dijo fríamente:

—Un momento, Max. Usted, abusando de su fuerza y de otras cosas, me trajo aquí por la violencia y me ha tratado como trataría a un negro, a puñetazos. Usted se beneficia de mi decisión porque será quien reciba la mejor recompensa casándose con mi hermana. Pues bien, como no es usted quien se lo ha ganado, sino que se lo dan ganado, gáneselo por sí mismo, como los hombres.

—¿De qué manera?

—Preparándose a pelear conmigo. No me iré de aquí sin devolverle los puñetazos que me dio y sin dejarle la cara de tal manera que mi hermana pueda apreciar en ella el esfuerzo que ha tenido que realizar para ganársela.

Max le miró, sonriendo, y repuso:

—Muchacho, comprendo tu indignación, pero me sabría mal tener que llevarte a tu rancho en una carreta.

—Eso es cuenta mía. Le digo que antes tendrá que pasar por mis puños o no volveré a mi rancho.

—Bien, Kid, si tu empeño es entrar en él diciendo quién eres para que te reconozcan, yo no tengo inconveniente en darte ese gusto. Después de todo esta vez si te zurro a gusto no será por iniciativa mía sino porque tú lo has querido.

—De acuerdo. Estoy dispuesto cuando quiera.

Brand, el capataz, intervino:

—Vamos, Kid, no seas rabioso. Si a fin de cuentas todo esto ha sido por tu bien, no lo ensucies ahora.

—Oiga, Brand, después que acabe con su patrón estoy dispuesto a vérmelas con usted también. No crea que olvido lo que me hizo el día de mi llegada aquí ni cómo me trató al día siguiente.

—Bien, gallito, muchas fuerzas has debido cobrar comiendo porotos de este rancho para atreverte con los dos. Lo que siento es que no me van a dejar llegar ni a los postres.

—Eso ya lo veremos y menos conversación, que estoy deseando dejar esta maldita madriguera.

Max, consciente, se despojó de la chaqueta, recogió las mangas de su camisa y se dispuso a dar la última y severa lección al irascible Kid.

Éste, que ya se había preparado, no dejó tomar la iniciativa al ranchero. Furioso contra él por todo lo que le había hecho, se lanzó como una flecha en contra y, con toda la rabia que había almacenado en tantos días de cautiverio, empezó a golpear al ranchero.      

Max, a su vez, sorprendido por aquel esfuerzo titánico que hacía de Kid un rival demasiado peligroso, contraatacó con energía devolviendo los golpes.

Los golpes resonaban como redobles de tambores mal templados, de vez en vez, una señal violácea en la piel de alguno de ellos acusaba el acierto de un golpe bien dirigido, o un hilillo de sangre partiendo de una ceja, de la nariz o de la comisura de los labios, demostraba que los dos golpeaban con toda la fuerza de que eran capaces.

Un gran puñetazo al pecho de Kid hizo rodar a éste por la hierba. El muchacho, encorajinado, se levantó como un gato rabioso y saltó sobre Max, quien no tuvo tiempo de repeler el salto y a su vez rodó como un muñeco.

Ambos jadeaban como fuelles a causa del esfuerzo. Sus brazos, cansados y dominados por dolorosos calambres, perdían vigor y cada golpe que intentaban administrar repercutía en sus músculos como si en lugar de darlos los recibiesen.

Pero ninguno de los dos se daba por vencido, Max no hubiese sospechado nunca tanta fuerza y tanto aguante en Kid, que se estaba portando extraordinariamente.

Pero aquel exceso no podía continuar por más tiempo. Si alguno no conseguía asestar un golpe decisivo, ambos terminarían por caer agotados sin decidir la pelea.

Max intentó forzarla y se lanzó al último asalto. Kid adivinó que allí se decidiría la pugna y contraatacó rabioso enzarzándose en un cuerpo a cuerpo que acabó de agotarlos. Tras unos cuantos intentos de ataque sin eficacia se repelieron mutuamente y ambos terminaron por caer por la hierba.

Hubo que buscar unos baldes llenos de agua y arrojarlos encima de los luchadores para reanimarlos y conseguir que volviesen a la realidad.

Los dos, sentados en el suelo sin ánimos para ponerse en pie, se rascaban sus heridas mirándose torvamente, hasta que Max, arrastrándose un poco hasta ponerse al lado de Kid, dijo:

—Bueno, muchacho, si bien es verdad que no me has vencido, tampoco pude contigo, pero he de reconocer que nunca consiguió nadie ponerme el cuerpo como tú me lo has puesto. Si con esto te sientes satisfecho ésta es mi mano, Kid.

Éste, tras vacilar un momento, la tomó entre la suya.

—Otro día le daré más aún, no crea que me conformo con esto.

—Para otra vez me prepararé mejor, Kid. Me has sorprendido una vez, pero dos no.

—Eso ya lo veremos.

Brand se acercó y levantando a Kid por el cuello de la camisa preguntó:

—¿Tienes bastante o... quieres que te remate yo?

—Ya sé que sería capaz de hacerlo, pero a usted le reservo la suya, no se apure. El día que se verifique el rodeo en el rancho de mi padre, en lugar de doma de caballos o concurso de tiro habrá doma de capataces de rancho y el primero que saldrá de allí con la silla sobre el lomo será usted.

—No presumas, Kid, no sea que salgas antes despedido por las orejas.

En aquel momento dos caballos al galope avanzaban pastos adelante. Eran Lilian y Joy, que acudían en busca de Kid.

Cuando ambas mujeres alcanzaron el grupo y descubrieron a los dos muchachos sentados en la hierba con la ropa medio destrozada, el rostro amoratado a golpes y manando hilos de sangre palidecieron, y Joy, asustada, avanzó hacia su prometido clamando:

—Max, Max, ¿qué ha sucedido?

Fue Kid el que intervino para decir:

—No te alarmes, Joy, que ha sido aún poco. Tú eras para él la mejor recompensa, pero yo no estaba dispuesto a que se la ganase a mi costa, sino a la suya. Se la llevará porque no puedo evitarlo, pero al menos habrá tenido que ganársela con dolor.

—Kid—dijo Joy avanzando hacia él y arrodillándose a su lado—. ¿Por qué eres tan rencoroso? Max sólo quería tu bien.

—Y yo el suyo. ¿No estoy de acuerdo en que se case contigo? Ya ves si le deseo mucho bien, tanto como vosotros lo deseabais para mí y por eso intentasteis hacérmelo a golpes. No he hecho otra cosa que aplicarle sus propios métodos.

Max, que a pesar de la paliza se sentía henchido de gozo, intervino para decir:

—No le riñas, Joy, ha hecho lo que debía, lo que un hombre tenía que hacer y, de haber estado en su pellejo, yo hubiese hecho lo mismo.

Ambos se dirigieron al pilón donde se lavaron concienzudamente para limpiarse de polvo y barro, refrescar su piel que ardía a causa de los golpes y restañar sus heridas, que, aunque no graves, arrojaban sangre con insistencia y les molestaban.

Joy, solícita, se ocupó de atender a Max, quien se sentía tan contento, que olvidaba la paliza a cambio de la felicidad que tenía ya al alcance de su mano.

Lilian, que no había intervenido para nada ni hecho comentario alguno, permanecía en pie tensa mirando a Kid, en tanto éste se recomponía un poco.

Cuando terminó de lavarse y se enfrentó con la muchacha la miró un momento con fijeza y luego bajó los ojos como avergonzado. Balbuciente, se acercó a ella, diciendo:

—Perdóneme, Lilian. Usted no sabe la rabia que almacenaba por el trato que me habían dado. Hubiese quedado como un cobarde de no hacer lo que hice. Sentiré que se haya enfadado conmigo.

—¿Por qué? Ése era un asunto privativo de usted y para nada afectaba a lo demás.

—¿De verdad lo cree usted así?

—Pues claro.

—¡Oh! No sabe el alivio que eso me produce. Creí que se iba a enfadar conmigo.

—Yo nunca me enfado con nadie, Kid.

—Sí, es usted tan buena que hasta para las debilidades y excesos de los demás tiene usted un gesto de bondad. Merecía un altar especial para usted sola.

Ella sonrió ante el comentario fervoroso de Kid. Éste no podía ocultar la pasión que sentía por ella y se le desbordaba por los ojos.

Y fue precisamente Lilian quien apuntó:

—¿Y ahora qué, Kid?

—¿Qué quiere decir?

—¿Ha olvidado usted que su padre está enfermo y que sólo su presencia puede ser su mejor medicina?

—No, Lilian, no lo he olvidado y aunque usted no lo crea desde que supe que estaba en cama he sufrido íntimamente por él. Debo ir a verle, aunque... no me parece que mi estado sea como para alegrarle mucho.

—Se alegrará con verle de cualquier manera, Kid. El pobre ha pagado aún más que usted sus debilidades y falta de comprensión. Espero que se recupere prontamente y la normalidad vuelva a reinar en su rancho.

—Gracias a usted, Lilian. No me cansaré de pregonarlo nunca. Voy a preparar mi caballo y a marchar al rancho.

—Yo le acompañaré. Hay que preparar a su padre para el encuentro o la sorpresa sería perjudicial para él.

—Lo que usted disponga, Lilian. Cuando estoy a su lado o usted habla me siento lo mismo que un chico.

Max y Joy estaban tan distraídos en un rincón de los pastos que no se dieron cuenta de que Lilian y Kid, tras montar a caballo, se habían alejado de su lado.

Cuando Max los echó en falta preguntó:

—¿Dónde está mi hermana? ¿Y Kid?

—Déjalos, Max, ellos se entienden muy bien.

—¿Qué quieres decir?

—¿Es que no lo adivinas? ¿Por qué crees que Kid se ha vuelto del revés, y no precisamente por tus presiones y amenazas, sino por las bondades y diplomacia de Lilian? Sólo ella era capaz de volver al buen camino a Kid y sólo ella será capaz de hacer de él lo que se proponga.

—¡Ya! Debí de figurármelo, pero... después de todo esos son asuntos de mi hermana en los que no debo meterme. Ya es mayor de edad y sabe de sobra lo que se hace.

—Y yo me alegro, Max, porque Kid es muy bueno en el fondo y sólo necesitaba un aliciente para sentirse el hombre que lleva dentro. También ellos se han ganado su mejor recompensa.

Entre tanto, la pareja caminaba hacia el rancho de Kid. Éste, tenso, no sabía cómo iniciar la conversación.

Por fin se atrevió a decir:

—Lilian, ¿me abandonará ahora que... no estaremos tan juntos como hasta ahora?

—¿Por qué? Somos amigos y podemos vernos siempre que ninguno faltemos a nuestras obligaciones.

—Para mí será un placer seguir paseando con usted por la pradera a la caída de la tarde, recordando como el otro día episodios de nuestra niñez, para saborearlos como una grata evocación.

—De acuerdo, pasearemos por la pradera.

—Y el domingo pues... si a usted no le importa, podíamos ir juntos al poblado a oír misa. He descuidado esa obligación y estoy en deuda con Dios.

—Pues iremos, Kid. Como yo no he faltado a mis deberes creo haber enjugado un poco su deuda rezando por usted.

—Gracias. Yo lo haré con todo fervor y le pediré con toda mi alma que me conceda una única cosa que anhelo. Se lo pediré poniendo mi corazón a sus pies para que me comprenda mejor.

—¿Tan grande es lo que piensa pedirle?

—¿No ha de serlo si es para mí toda la vida? Le tengo que pedir que me dé ánimos, fuerza y sabiduría para llegar a su corazón de usted y alcanzar su cariño si es que me cree merecedor de conseguirlo.

Ella, bajando la cabeza, repuso en voz baja:

—Dios concede a los mortales todo lo que le piden si se lo piden con humildad y se le demuestra que se es merecedor de conseguirlo.

—Gracias, Lilian. Ahora... ahora estoy seguro de que mi petición no será vana.

Y espoleando el caballo lo lanzó hacia la cerca que ya se veía próxima.

FIN

DE INTERÉS PARA LOS LECTORES

Atendiendo múltiples sugerencias que se nos vienen haciendo sobre el particular, y considerando que son muchos los lectores de esta colección «RODEO» que habiendo comenzado a coleccionar los títulos publicados cuando ya estaban agotados centenares de títulos, se encontraron en la imposibilidad de completarla, hemos decidido comenzar nueva numeración después de publicado el número 400 de la mentada colección «RODEO».

Ya lo saben, pues, nuestros siempre queridos lectores, después de haber alcanzado el número récord en publicaciones del Oeste, «RODEO» iniciará una nueva etapa con el número UNO, por lo que, desde entonces, los aficionados a la buena lectura de novelas del Oeste podrán comenzar a coleccionar la mejor serie de cuantas se publican en España de este género.

Todos aquellos que tengan interés en completar esta popularísima colección deberán apresurarse a adquirir los nuevos títulos que se publiquen, antes de que pueda suceder como en la anterior ocasión, de que pierdan esta oportunidad, por comenzar a agotarse los títulos que vayan apareciendo.

Queremos, al dar así satisfacción a los millares de lectores que nos lo tenían pedido, testimoniar a todos cuantos nos han seguido a través de los CUATROCIENTOS títulos publicados, nuestra sincera gratitud y reconocimiento, prometiéndoles, al propio tiempo, proseguir con nuestros mejores afanes, ofreciéndoles las mejores novelas del Oeste, en nuestra colección «RODEO».