Capítulo I

UNA SESIÓN COREOGRÁFICA

RANCIS Lao, uno de los dos comisarios a las órdenes del sheriff Merrit Lasky, penetró, rojo como una artemisa, en el despacho de su jefe. Las piernas le temblaban como dos muelles recién saltados, su pecho jadeaba de algún esfuerzo demasiado violento y en sus ojos ardía una luz siniestra de rabia y cólera mal contenidas que le ahogaban.

Lao era un hombre de estatura media, metido en carnes, rayando una edad que más se inclinaba a pasar de los cuarenta que a mantenerse en la treintena, pero a pesar de ello demostraba vigor y fortaleza. Su rostro era abultado, sus carrillos grasientos y salientes, sus ojos casi redondos y su cabellera crespa y rebelde.

Merrit, que se hallaba tras su mesa repasando un abultado sobre que acababa de recibir expedido desde Topeka, la capital del Estado, le echó un rápido vistazo y se quedó luego mirándole con acritud. Su comisario era presa de una agitación y de un nerviosismo que rimaba muy mal con las serenas necesidades de aquel endiablado pueblo de Wichita, convertido en un purgatorio en aquellos momentos para los que tenían la desgracia de habitar en él.

Pero Merrit, cachazudo y flemático, hombre que parecía carecer de nervios—cosa que le hacía muy peligroso—no se alteró ni hizo pregunta alguna. Cuando Lao acudía a aquellas horas a su despacho en semejante estado, era señal de que quien tenía algo que decir era el agitado comisario y no él.

Francis aspiró con ruido el aire que parecía faltarle a sus pulmones y, adelantándose hacia la mesa, se arrancó de un brusco tirón la estrella plateada de cinco puntas que lucía sobre el chaleco y, arrojándola sobre el tablero, bramó:

—Tome, Lasky, lo siento; pero no me creo capacitado para seguir luciéndola. Un hombre que ostenta este cargo y que se presta a ser el hazmerreír de unos cuantos bailando como un mico con sarna sin dejarse agujerear la piel antes de consentirlo, no sirve para el cargo. Busque otro más bravo o menos tonto que yo.

Volvió a aspirar el aire con ruido y Lasky, después de contemplarle con sus ojos fríos y serenos, exclamó:

—Bueno, Lao, cuando menos espero que me complete su información. Con lo dicho no me he enterado de nada y un parte se redacta con más detalles.

—¿Quiere que acabe de avergonzarme dándole pelos y señales? Pues bien, lo haré; al fin y al cabo, creo que me lo merezco, por idiota.

«Hace media hora, después de recorrer algunos establecimientos de la Avenida Douglas, penetré en El As de Trébol a echar una ojeada. Como usted me había encargado, debía vigilar a ver si descubría algún tipo parecido a ese que me describió tan gráficamente, pero no lo encontré.

«En cambio, estaba allí corriendo una buena juerga Hugh Young, ese maldito traficante en ganado que parece el amo de Wichita, acompañado de algunos tipos como Roland Cowtnon, Harold Perwes y otros. Bebían como diablos y vociferaban como energúmenos.

«No quise llamarles al orden. Realmente, entonces sólo se limitaban a beber y a berrear y si a todo el que desgañita su garganta se le fuese a prohibir hacerlo, esto se convertiría en un cementerio y gritarían aún más para llevarnos la contraria.

«Me limité a echar un vistazo sin hacerles caso alguno, pero cuando me disponía a salir, Hugh estiró el brazo, tiró de mi revólver antes de que tuviera tiempo a adivinar su maniobra y riendo bestialmente gruñó:

»—¡Pero si es el seráfico y angelical Francis Lao, una de las más altas representaciones del orden y de las buenas costumbres de Wichita! James, saca una botella de whisky y dale dos buenos vasos al amigo Lao para que entre en calor. Yo le invito; el negocio hoy ha sido magnífico y hasta la alta autoridad debe participar de mi generosidad.

«Yo, indignado por lo que había hecho, me revolví, diciéndole:

—Señor Young, haga el favor de devolverme esa arma y quédese con su maldita bebida. Yo no alterno con nadie en mis horas de servicio y eso que ha hecho usted puede costarle un disgusto. Devuélvame el revólver y váyase al diablo.

»Young rio groseramente ante mi advertencia y exclamó:

»—Bravo, Lao. Veo que es usted un hombre entero, pero eso no importa. Cuando Hugh Young invita a beber a un hombre, aunque este hombre luzca una preciosa estrella al pecho y un revólver al costado, no consiente un desprecio de esa índole, porque las cosas adquirirían vuelos demasiado dramáticos. Yo también soy una autoridad, al menos dentro de este local, y usted beberá porque es mi gusto, aunque no sea el suyo.

»Lo dijo en un tono frío y amenazador que decía mucho y comprendí que la cosa se iba a poner fea, insistiendo en no admitir la bebida, aparte de que sus secuaces, Roland y Harold, se habían puesto a su lado, dispuestos a secundarle.

»Hugh mismo llenó el vaso y me lo ofreció. Tan indignado estaba que lo hice saltar de su mano de un manotazo. Esto colmó su indignación; pero sin inmutarse, recogió el vaso, lo volvió a llenar y, poniéndomelo delante de las narices con la mano izquierda, mientras que me aplicaba el revólver al pecho con la derecha, dijo:

»—Tome, Lao, no sea tonto. Vea que le doy a elegir.

»Reconozco que tuve miedo y que, con rabia, tomé el vaso y lo apuré de un solo trago. Él recogió el vaso, lo dejó sobre el tablero de la mesa y añadió:

»—Bueno, muchachos, esto se va alegrando bastante. Tengo entendido que el amigo Francis baila muy bien esa canción que se titula «El vaquero y la ranchera» y nos va a alegrar un poco la noche, bailándola para nosotros. Muchachos, hacer corro y llevar bien el compás para que no se pierda. Si es necesario podéis emplear el revólver para que baile mejor, pero cuidado con los pies. Creo que tiene callos y podríais lastimárselos. Vamos, Francis, no se haga tanto de rogar y baile.

»Lo dijo con el revólver en la mano y una sonrisa cínica de amenaza que me advirtió de lo que era capaz. Estaba deseando encontrar un pretexto nimio para disparar sobre mí y leí en el brillo de sus ojos que lo haría.

Lao se secó el sudor que corría por su frente a medida que evocaba la escena y luego, con voz ronca, añadió:

—Y bailé, jefe, bailé hasta que el pecho parecía que se me iba a saltar como un petardo. Un coro de voces demoniacas bramaba la canción, mientras yo saltaba como una chicharra y algunos disparos vibraban clavándose las balas peligrosamente junto a mis pies. En mi vida he pasado ni pasaré un rato tan amargo como el de esta noche. Cuando ya no podia con mi alma y estaba a punto de caer deshecho, Young hizo una seña y cesó el infernal concierto. Entonces, Hugh me tiró el revólver a los pies diciendo:

»—Tome su arma. Sería una vergüenza que le viesen por la calle desnudo de ella y no olvide que es peligroso despreciar los ofrecimientos de Hugh Young. Espero que para otra vez los tendrá presente.

»Un coro de carcajadas acogió la advertencia y yo me sentí incapaz de empuñar el arma y liarme a tiros con toda aquella chusma.

»Este es el motivo de mi renuncia al cargo, jefe. Comprendo que un hombre que se ha dejado desarmar y ha bailado grotescamente para divertir a una chusma como ésa ha perdido toda su dignidad y fuerza para seguir honrando la estrella. No sé si otro en mi lugar hubiese hecho lo mismo, pero para el caso, tanto da.

Sacó el pañuelo y se secó el sudor que perlaba su frente. Lasky no había movido un solo músculo de su rostro mientras el comisario hacia su relato y hasta parecía que en sus exangües labios florecía un conato de divertida sonrisa.

—Creo que toma usted la cosa con demasiado calor, Lao—aseguró calmosamente—. No me extraña, después de una sesión tan agitada, pero lo importante es que haya quedado usted bien a los ojos de su auditorio. Supongo que se excedería usted en sus posibilidades al danzar. Ciento cuarenta libras, cuesta mucho trabajo moverlas.

—¿Que si cuesta? Creo que no me di cuenta de ellas, porque bailé más que una araña en su hilo agitado por el viento. Pero... parece que lo toma usted muy filosóficamente, jefe.

—¡Oh, claro! Después de todo, la cosa no ha provocado una catástrofe. Bailar es señal de regocijo y el regocijo está permitido en este sedentario paraíso, donde cada noche se desperdician dos arrobas de plomo. La cuestión es que sus admiradores hayan quedado satisfechos de sus dotes coreográficas. ¿No hay más motivo que ese para que presente su dimisión?

—¿Le parece a usted pequeño? —preguntó Francis con asombro.

—En realidad no es un monumento. Espero que cuando se le pase la agitación mirará el asunto bajo otros ángulos más suaves. No sé quién dijo que el hombre es hijo de las circunstancias. Yo tengo mi amor propio como todo el mundo y, sin embargo, en cierta ocasión, un tipo me obligó a bajarme los calzones y salir sin ellos de cierto establecimiento en Austin. No fue una salida muy gallarda, pero salí, ¡qué demonio! Lo triste fue que, días más tarde, aquel tipo no pudo salir del mismo establecimiento ni con los pantalones puestos. Le tuvieron que sacar entre tres con una sonrisa celestial en el rostro que no se borraría nunca de él.

El comisario le miró expresivamente y preguntó:

—¿Quiere usted decir que debo tragarme la ofensa y esperar a que...?

—Quiero decir que las únicas ofensas que ensucia a un hombre son las que aguanta cuando puede evitarlas o cuando, si no las pudo evitar, no se las cobra más tarde. Me parece que esto está claro.

—Sí, comprendido; pero Young no está solo.

—Bueno, eso es lo de menos. Para mí no habrá caso para tomarle a usted en consideración el bonito y movido espectáculo, mientras se presenta la oportunidad de devolverle la pelota a Hugh, aunque sea más abultada.

—¿Qué sucedería entonces, jefe? Young es una potencia. Tiene a su lado gente dura, capaz de tomar partido por él. Esto se está convirtiendo en un polvorín con una mecha encendida junto a la pólvora. ¿Es cosa de arrimarla?

—Pues, no sé. Acaso también sería un espectáculo bonito ver cómo explotaba según a quien coja cerca. En fin, la cuestión es que usted se ha divertido y ha divertido a los demás, sin otras consecuencias. Váyase a dormir por esta noche y serénese. Mañana quizá vea usted el asunto por su lado más alegre.

—Es decir, ¿que no me admite la dimisión?

—No, por cierto. Una copa y un baile lo echa cualquiera; porque, en realidad, aquí no somos una partida de fúnebres enterradores, aunque algunas veces mandemos a alguien a un profundo hoyo. Retírese y descanse, Lao.

El comisario, sin salir de su asombro, recogió la insignia, se la prendió con rabia en la solapa y salió a la oscura calzada, llevándose el dedo índice de la mano derecha a la sien y dándole vueltas en ella como un tornillo.

Era el gesto más expresivo que se le había ocurrido para patentizar su criterio de que el sheriff no estaba bien de la cabeza.

Lasky le dejó marchar y aun permaneció sentado en su silla, fumando plácidamente durante un cuarto de hora. Transcurrido éste, se levantó, tomó el cinto que tenía colgado en un clavo, al alcance de su mano, y se lo ciñó a las caderas, monologando:

—Realmente esto está bastante aburrido y, al parecer, en El As de Trébol la gente baila y se divierte. Un baile más quizá me alegrase el espíritu. Ya que no me sea posible ponerle una mano en el hombro a esa preciosidad de Joel Mullen, de quien me hablan con tanto calor en uno de esos malditos oficios que recibo a diario, al menos me divertiré un poco al son de «El vaquero y la ranchera».

Y con paso mesurado y tranquilo se dirigió directamente al bar, objeto de su preferencia aquella noche.

Cuando se acercó a la puerta un estrépito de mil diablos surgía del interior. Se reía, se gritaba, se maldecía y se juraba en todos los tonos y la cosa parecía bastante animada.

Sonrió expresivamente y empujó la hoja giratoria, penetrando en el local, lleno de humo azul. Las luces medio se borraban entre su aureola y, de momento, le costó trabajo precisar las siluetas de los clientes.

Cuando sus agudos ojos se acostumbraron a ver a través de aquella cortina azulada, avanzó con paso tranquilo hacia una mesa, donde Young, en compañía de varios amigos, entre ellos Roland Cowtnon y Harold Perwes, reían a carcajadas y bebían ruidosamente, comentando picantemente el suceso.

Tan distraídos estaban, que no se percataron de la presencia del sheriff, hasta que éste, en pie con las piernas arqueadas y las manos apoyadas en su flexible cintura, les miró entre angélico y burlón, como si aquella escena fuese para él la más divertida del mundo.

Hugh fue el primero en descubrirle al levantar la cabeza. La risa que estallaba bronca en su garganta quedó cortada en una nota extraña que produjo impresión y hasta pareció iniciar un movimiento de sus manos para dejarlas caer hacia su cintura, pero la pose del sheriff le advirtió que era peligroso el ademán y lo cortó en seco, dejando entrever una ráfaga de inquietud en la llama agresiva de sus ojos, grandes y oscuros.

Pero era un hombre de temple y se repuso rápidamente. Tratando de no dar importancia a la presencia de Lasky, exclamó:

—Los ángeles descienden al infierno sin miedo a contaminarse. Lasky, es usted un serafín al que sólo le faltan las alas para subir al cielo.

—No tengo interés en ello y procuraré que no me las ponga nadie para intentar la ascensión. Veo que nos divertimos honestamente.

—¡Oh, claro! Es más, la fama que la lana. Usted puede comprobarlo.

—Así es. Esto llena mi espíritu de regocijo hasta rebosar.

—Bien. Lasky. ¿Quiere usted beber algo a nuestra salud?

—Pues, le diré. Si se trata solamente de un ofrecimiento, yo soy hombre muy delicado que no hago un feo a nadie y acepto.

—¡Eso es hablar como los hombres! ¡Claro que se trata simplemente de un ofrecimiento!

Llenó el vaso y se lo ofreció. Lasky lo aceptó, apurándole de un trago. Luego, corriéndose un poco, dijo:

—Bueno, Hugh, ahora me toca a mí. Creo que esta noche ha habido aquí una pequeña juerga. Sé que mi comisario amenizó el espectáculo excediéndose en sus posibilidades y sintiendo no haber tomado parte en él, he decidido venir para que se repita. Espero que, en compensación a haber aceptado su ofrecimiento, usted me complacerá, demostrándome que también domina la coreografía. Es un pequeño capricho que sentiría no ver satisfecho.

Hugh se levantó, pálido y con los dientes apretados, al oír la suave invitación. Mirando fríamente al sheriff replicó:

—Espero que sólo se tratará de una broma, aunque sea de mal gusto.

—No es ninguna broma, Hugh. Si usted ha hecho bailar a mí comisario para divertirse un poco, creo tener derecho a la compensación. Tengo algo deprisa, pero puedo perder diez minutos, admirando sus dotes de bailarín.

Hugh tensionó sus músculos y se preparó para el ataque. Sabía mucho de Lasky y de su salvaje valor y no estaba dispuesto a ser juguete de sus ironías. Su mano descendió rauda hacia la cintura, pero más raudamente la levantó, emitiendo un aullido de dolor. Un disparo había roto el silencio que se había producido en el salón ante la invitación del sheriff, y la bala, clavándose en el mango del revólver de Young, deshizo éste y rozó tan peligrosamente los dedos de su dueño, que Hugh sintió el brutal calor del proyectil, casi quemándole.

Sus compañeros se pusieron en pie raudamente, tratando de secundarle, pero ahora no era uno, sino dos los revólveres que brillaban a la luz rojiza de los quinqués en las manos duras y llenas de nervios del sheriff. Éste, frío como el mármol, cubría a todos con sus terribles armas y nadie osó intentar sacar la suya.

—No se precipiten—exclamó Lasky sonriendo—, para todos habrá. Creo que un trio de bailarines amenizarán mejor la velada que uno solo. A ver, muchachos, acompañarme, que voy a cantar «El vaquero y la ranchera» para que estos buenos mozos nos diviertan un poco. Atención.

Los tres quedaron envarados. Lasky, con acento cortante, ordenó:

—Vamos, empiecen. Yo también les doy a elegir, como ustedes a mí comisario. Espero que no hagan que quien elija sea yo. ¡Hugh, pronto, empiece!

Disparó un tiro que rozó un pie del traficante. Éste, instintivamente, saltó como un muelle y Lasky rio complacido.

—¡Así, sigan, vamos, no pierdan el tiempo, o les haré bailar con onzas de plomo en las piernas! Yo también soy humorista algunos ratos.

Y empezó a cantar con voz ronca y desagradable la canción prometida.

Pero era tal la humillación que aquello significaba para el traficante y sus amigos, que ninguno se decidía a empezar, a pesar de que estaban leyendo en los ojos de su enemigo que éste estaba dispuesto a disparar de un momento a otro, pero no al aire.

Los ojos del sheriff adquirieron una luz metálica al observar la indecisión y fríamente disparó sobre Roland, rozándole una pierna.

—A ver si así se animan ustedes.

El agraciado con aquella caricia comprendió el aviso y saltó como un mono al compás de la canción. Lasky apuntó a Hugh, quien, sabiendo que iba a correr la misma suerte que su ayudante, le imitó y, momentos después, los tres saltaban grotescamente, mirándole con ojos desorbitados en los que ardía todo el rencor homicida que destilaban sus almas.

Pero el sheriff, sin hacerles caso, seguía cantando y de vez en vez animaba a los mirones a imitarle. Alguno, sugestionado por su voz, le acompañó y, poco después aquello era un pandemónium de gritos y saltos.

Durante diez minutos les tuvo saltando como monos hasta que, con un gesto detuvo el coro, gritando:

—Basta por esta noche, señores.

Los tres bailarines se detuvieron jadeantes, mirándole con ojos extraviados. Hugh murmuró rabiosamente:

—Se acordará usted de esta noche, Lasky.

—Toda la vida, querido. Ha sido para mí demasiado grata. Y ahora que ha terminado la broma y reina la seriedad escúcheme bien, Hugh.

»No se me escapa que esto es un infierno que cada día tiene las calderas más al rojo. Ese maldito ganado que afluye aquí, como las olas de un mar embravecido está poniendo esto imposible y lo pondrá más aún, pero esto no importa para que los que nos hemos comprometido a desempeñar un cargo lo hagamos con dignidad, aunque sepamos que nos tiene tomada la medida para el ataúd, desde hace algún tiempo. Yo soy comprensivo y tolerante hasta cierto grado y ese grado se acaba, cuando idiotamente y sin motivo alguno se trata de humillar mi autoridad. Consintiéndolo, sé que desato las hidras y las dejo más sueltas aún y no estoy dispuesto a consentirlo. Lo que ha hecho usted con mi comisario esta noche es una cobardía, porque se ha valido usted de la sorpresa para vejarle delante de todos, sólo con la idea de patentizar que cuando a usted le dé la gana, la autoridad aquí no significa nada y se ha equivocado. Al menos mientras yo me mueva y posea un revólver, la autoridad aquí será la primera para usted y para todos. Métase eso en la cabeza y no lo olvide. Si se cree más hombre, haciendo esas tonterías, abusando de la fuerza y el momento, habrá visto que eso cualquiera lo puede hacer, en igualdad de circunstancias. Ni usted ni ninguno de ésos es de igual a igual más hombre que mis comisarios ni que yo. Cuando usted desee ponerlo a prueba estoy dispuesto a ello y si de igual a igual no es usted más hombre, por sorpresa ya lo ha visto. Espero que tomen la lección al pie de la letra y no la olviden. En cuanto a apelar a otros procedimientos para cobrarse esto, es muy peligroso, lo anticipo. Pudiera suceder que alguno no pudiera arrepentirse después de intentarlo inútilmente. Tengo ojos en el cogote y sé emplearlos.

»Ahora, liquidado este asunto, no tengo interés en recordarlo más. Le dije a mí comisario que los hombres éramos hijos de las circunstancias y que lo malo no era sufrir una humillación cuando se carecía de fuerza para evitarla, sino sufrirla pudiéndola evitar. Les repito lo dicho a él y me retiro, señores; que sigan divirtiéndose y muy agradecido a su amabilidad.

Se retiró, saludando, de espaldas hasta ganar la puerta giratoria. La empujó volviendo hacia atrás el pie y salió a la calzada, donde quedó pegado a la jamba de la puerta con las armas empuñadas por si alguno, creyendo llegado el momento de la venganza, se atrevía a salir a cazarle cobardemente.

Pero nadie osó moverse de su asiento. No sólo la fama de Lasky, sino su sangre fría y lo que acababa de hacer, demostraban lo peligroso que era no tomar en cuenta sus advertencias.

El sheriff permaneció más de diez minutos a la espera y cuando se convenció de que ninguno se atrevería a salir, se alejó, sin perder de vista el bar, murmurando:

—La verdad es que me he divertido un poco, pero sospecho que la diversión va a tener segundas partes un poco complicadas. En fin, he cenado demasiado bien para cortarme la digestión haciendo pronósticos.

Y lentamente regresó a sus oficinas, en las que se encerró, atrancando bien la puerta para evitarse una visita intempestiva.

Capítulo II

UNA AMENAZA ENCUBIERTA

UGH Young y sus compañeros quedaron bramando de ira cuando salió el sheriff. El ridículo corrido sobrepasaba a sus posibilidades encajadoras y el traficante no estaba dispuesto a dejar sin la debida réplica el insulto.

Sus compañeros, mohínos, no se atrevían a mirarle. Sentían la vergüenza de saberse tres hombres para uno sin que sus fuerzas reunidas hubiesen servido para contrarrestar el poder personal de Lasky, porque el de su estrella era cosa que no les preocupaba.

El clima de Wichita en aquellos momentos se había puesto tan fuertemente denso que desbordaba toda autoridad, aunque ésta encarnase en tipos tan duros como Lasky. En muy poco tiempo, el cargo había quedado vacante por defunción durante tres veces y una más o menos carecía de importancia.

Pero Lasky era más duro y astuto que los que le habían precedido. Hubo dos amenazas fanfarronas lanzadas en público, asegurando que le despacharían en horas y apenas llegaron a oídos del sheriff no esperó a que le buscasen, sino que se apresuró a buscar a los bravucones que le habían sentenciado. El resultado concluyó en dos nuevas sepulturas en el nutrido cementerio del poblado y un respeto supersticioso a la habilidad, rapidez y puntería de Lasky.

Pero esto no quería decir nada. Cuando a un hombre no se le puede eliminar de cara, nunca faltan bravos, demasiado cobardes que le enviaran una dosis completa de plomo al menor descuido que tuviese.

Y ahora, la persona de Hugh, no era de las más recomendables. No era cobarde, pero se reservaba las ocasiones de exponerse, mientras hubiese quien por un puñado de dólares le supliese en aquella tarea. Había hecho mucho dinero y amaba demasiado la vida para exponerla si no era en momentos verdaderamente apurados, cuando no tuviese otro remedio que hacerlo.

Hasta aquel momento sus relaciones con Lasky habían sido frías, pero nada tirantes. El sheriff le iba conociendo, pero le sabía tortuoso para sus asuntos y allí donde las cosas se resolvían a las claras, no podía acusarle sin pruebas categóricas que su enemigo se guardaba muy bien de facilitarle.

Lasky había adivinado cuáles eran los propósitos del traficante. Propósitos que, de haberlos desarrollado en buena lid, a él no le interesaban, pero que estaba empezando a resolverlos de una manera subterránea que entraba en sus atribuciones evitar.

La ruta ganadera se había abierto como un alud hacia aquella parte de Kansas. El camino era favorable, la hierba crecía millas y millas, alimentando el ganado sobre la marcha, sin preocupaciones, los hatajos afluían allí en avalancha, seguros de un nuevo y buen mercado y al olor del negocio habían acudido varios tratantes en ganado, dispuestos a hacerle la competencia.

Hugh, que por un momento sospechó ser el único árbitro del ganado, tasándolo a su capricho, se encontró con la desagradable sorpresa de que algunos otros se le pusieron en el camino, haciendo ofrecimientos mejores que los suyos y esto originó una pugna en la tasa del ganado, que benefició a los dueños de los hatajos que acudían al nuevo mercado a ciegas, sin saber aún la clase de negocios que podían hacer en él.

Hugh se enfureció cuando se vio obligado a mermar sus cuantiosas utilidades a causa de la puja, y se propuso eliminar a los competidores, en la forma que fuese.

Como el más adelantado, gozaba de ciertas ventajas. Sus corrales para guardar el ganado estaban ya construidos y eran espaciosos y estaba construyendo otros varios, en espera de aumentar las compras.

Cuando dos de sus competidores acudieron a Wichita a explotar el mismo negocio y solicitaron autorización para instalar corrales, Hugh trabajó lo indecible para evitarlo. Apeló al soborno para que les fuese negado el terreno y cuando no consiguió acotar todo por lo extenso, trató de que les fuesen adjudicadas parcelas exóticas y difíciles que hiciesen costosas las obras y los corrales no reuniesen la capacidad suficiente para guardar las reses de la competencia.

Pero, aun así, no consiguió sus propósitos y, cansado de derrochar dinero que no le rendía utilidad, había empezado a apelar a medios más expeditivos para suprimir obstáculos en su camino.

Con el ganado había acudido al poblado una legión de hombres sin patria ni ley, terreno abonable para el latrocinio y el crimen. Acudían a vivir como fuese, sin trabajar, unos explotando el juego y otros vendiendo sus colts al que mejor los cotizase.

De momento, los dos elementos más destacables que se habían hecho notar por lo duros y decididos fueron Roland Cowtnon y Harold Perwer, pero en muy poco tiempo ambos pistoleros habían quedado relegados a la categoría de segundones. Otros, más fieros y de más cartel, estaban infestando el poblado y Hugh adivinaba que debía renovar su equipo de matones si no quería verse empujado hacia atrás en su hegemonía sobre el ganado. Cierto que, en el primer momento, le habían sido útiles. Roland se dio maña para provocar una riña con Duncan Land, uno de los competidores de Hugh, metiéndole dos onzas de plomo en el cuerpo, sin eliminarle completamente y Land, después de un período gravísimo, empezaba a reponerse y a constituir un futuro peligro para él. Perwes mató en la impunidad al capataz Suther Part, otro de los traficantes. Nadie le pudo acusar de ello, pero él lo había hecho y esta muerte trastornó bastante los planes de su patrón, aunque no por eso le eliminó del mercado.

Estos dramáticos incidentes habían puesto la tensión al rojo. Cada cual sabía a qué atenerse, respecto a la posible conducta de su enemigo y los tres vivían alerta, dispuestos a pagarse con la misma moneda.

Si a esto se añadía los continuados incidentes que se provocaban del choque entre los vaqueros, duros, hiperestesiados por la ruta, tahúres desaprensivos, puntos tramposos y pistoleros de ocasión, se comprendía el ambiente mortífero que reinaba en el poblado y lo peligroso que resultaba pretender mantener una autoridad rígida dentro de su recinto.

Ahora se hablaba de la presencia en Wichita de Wess Hardin, de los hermanos Thompson y de un pistolero joven, frío, habilísimo con el revólver y con los ademanes de un imberbe, llamado Wilfrid Stanley, que eran los que imponían el respeto y la muerte en los bares y garitos del poblado.

Hugh había tenido ocasión de apreciar el valor de alguno de ellos y ahora, después del fracaso recién recibido, en su cabeza empezaba a bullir la idea de contratar los mejores revólveres de Wichita, no sólo para imponerse a eliminar la competición, sino para quitar de su paso al peligroso Lasky.

En medio de la expectación general que había despertado la hazaña del sheriff, Hugh se levantó, blanco como el papel y mirando a todos con ojos enrojecidos por la rabia, rugió:

—¿Ha pasado algo, señores? ¿Es que alguno de ustedes no hubiese hecho lo mismo, si ese cerdo no se lo hubiese mandado de igual manera? Entonces, ¿por qué esas miradas? Lasky ha dicho algo que está bien. Los hombres son hijos de las circunstancias. Algún día bailará él también de una forma más peligrosa.

Sus dos pistoleros, al oírle, respiraron con desahogo. Esto parecía indicar que su jefe no tenía resentimiento alguno contra ellos, por haber hecho tanto el ridículo como él.

Perwes, fanfarrón, afirmó:

—Tiene usted razón, señor Young, pero ese buharro se acordará de esta broma algún día.

Hugh le miró despectivo, contestando:

—Quizá sea así, pero no espero seas tú quien lo consiga, al menos, estando a mí servicio. Cuando yo contrato hombres a mí lado para que velen por mí y me dejan en las astas de un cornilargo, no me sirven. Por mucho que pretendáis hacer, esto no lo borra nadie.

—Pero, patrón...

—No hablemos más, Roland—dijo al otro—: no me servís y, por lo tanto, mañana pasad por el hotel, donde os liquidaré vuestros honorarios. Os habéis quedado muy anticuados, pequeños.

Los dos pistoleros se mordieron el bigote con rabia.

Después del espectáculo que habían dado, no se sentían muy seguros de su valentía para oponerse.

Hugh arrojó unos billetes sobre la mesa y abandonó El As de Trébol. Se iba con el rabioso sentimiento de que al día siguiente todo el mundo sabría en Wichita el ridículo papel que había representado y aunque lo hiciera bajo los revólveres del sheriff, para quien presumía de omnipotente como él, no dejaba de ser vejatorio.

Harold y Roland, echando chispas por los ojos, abandonaron poco después el bar, saliendo a la oscura calzada. Una cólera que les ahogaba se había apoderado de ellos y no acertaban a serenarse y tomar una decisión.

Roland fue el primero en comentar:

—¡Bonita situación nos ha creado ese cerdo! ¿Qué vamos a hacer ahora, Harold?

—Que me maten si lo sé, pero no vamos a cruzarnos de brazos. Teníamos una bonita asignación que hemos perdido y ahora habrá que empezar de nuevo. Lo malo es que no estamos solos, Roland; han llegado ases del colt que tienen un cartel enorme y ésos nos van a limpiar los mejores negocios. ¿Quién se mete con los Thompson o con Hardin?

—¿Y qué me dices de Wilfrid Stanley? He oído decir que trae un cartel ganado en Texas, que no hay quien lo mejore. Parece un crío, sin pelo de barba en el rostro, pero tiene unas manos que son una maravilla. Me temo que tendremos que volvernos a Dodge City y bajar más al sur.

—¡Y un cuerno! Por allá abajo tenemos unas cuantas deudas sin saldar, Roland, no lo olvides. Yo no desespero de encontrar alguien con quien enrolarnos; y si no, pues explotaremos a los ganaderos o a sus peones. Siempre hay manera de sacar un buen puñado de dólares.

—Oye—apuntó Roland—, ¿y si le buscásemos las vueltas a ese sapo de Lasky y le mandásemos a criar flores? Esto nos daría un cartel enorme y nos lavaría de la mancha de esta noche. Alguien vería en nosotros dos valores positivos y nos contrataría. Si así fuese... te juro que ese cerdo de Hugh nos las pagaría todas juntas, porque lo que él pretendía que hiciéramos con otros, podíamos hacerlo con él.

—¿Y si contrata a los Thompson o a Wilfrid?

—Pues, mucho mejor. Muerto Young, ellos no tendrían interés en jugarse la vida por su recuerdo, si eso no les iba a llenar los bolsillos. ¿No lo comprendes?

—Realmente, no andas desacertado, pero no creas que es tan fácil cazar a Lasky. Tiene dos buenos comisarios y él no es manco ni tonto.

—Ya lo sé, pero todo es cuestión de habilidad. Creo que, si nos bebiésemos una botella de whisky y estudiásemos el asunto con calma, encontraríamos dos o tres formas de intentar el asunto.

—Bueno, por probar, nada se pierde. Después de todo, ahora no tenemos otra cosa que hacer más que prepararnos para el futuro.

—Pues vamos al Aro de Oro. Allí estaremos bien.

Se dirigieron a otro bar más avanzado de la Avenida de Douglas y buscaron un rincón donde discutir el asunto.

Era de madrugada cuando abandonaron el local, bastante bebidos, pero satisfechos de su cambio de impresiones.

Al día siguiente se presentaron en el hotel donde Hugh tenía su alojamiento, a cobrar los honorarios devengados. Young les recibió fríamente y, entregándoles ochenta dólares a cada uno, comentó:

—Ahí tenéis vuestro dinero. Creo que peor no lo habréis ganado nunca.

—Ésa es una opinión como otra cualquiera, Young —dijo Roland—. Espero que alguna vez se arrepienta de habernos concedido tan poco valor. Si por lo de anoche se fuera a juzgar, nosotros también teníamos derecho a opinar que era usted un gallina.

—Posiblemente, pero yo no cobro por ser valiente y vosotros, sí. La diferencia es ésa.

—Está bien. Suponemos que, como le sobra el dinero, contratará a los Thompson, a Hardin o a Wilfrid; se puede usted permitir ese lujo. Lo que hay que ver es si alguna vez no tendrá que bailar también en su compañía. Si cree que puede repetir lo que hizo con el comisario, sin exponerse a la réplica, se equivoca.

—Eso ya lo veremos.

—Sí. Como veremos quién hace más cosas y mejores. Si cree que porque hayamos dejado su servicio nos vamos a estar de brazos cruzados, se engaña. Aún sabemos para qué sirven las manos.

—Y los pies. Para bailar.

—El tiempo lo dirá. No se confíe mucho.

—¿Es una amenaza? —bramó un poco inquieto Young.

—¿Por qué va a serlo? Nosotros buscaremos trabajo y si alguien nos contrata, pues... tendremos que hacer lo que nos mande, nada más.

Young adivinó el significado de sus palabras. Si se ofrecían a sus rivales y éstos empleaban sus mismos métodos, posiblemente el encargo que recibieran sería el de eliminarle a él, como él había tratado de eliminar a los demás.

Furioso, advirtió:

—Creo que, si estimáis en algo vuestra salud, el mejor consejo que os puedo dar es que salgáis de Wichita, antes de que se ponga el sol. Las sombras de la noche suelen ser muy peligrosas aquí.

—Muchas gracias por el consejo, que se lo devolvemos. Cuando sopla relente, sopla para todos. ¿No lo cree usted así?

Young no contestó a los dos pistoleros, que enfáticos y altivos, abandonaron el hotel.

Hugh se quedó tenso. Sabía lo que significaban sus palabras y tenía que cubrirse para evitar que pudiesen cumplir su encubierta amenaza.

Tenía que eliminarles rápidamente, y para ello nada mejor que oponer fuego al fuego. Cualquiera de los ases del revólver que pululaban por Wichita se encargaría de mandar al infierno a aquellos dos sapos, librándole de su estúpido aviso y ayudándole en sus proyectos.

Al poblado estaban llegando hatajos uno tras otro, sin cesar. Aquello era una fiebre de astados, como si todos los del Oeste hubiesen sido empujados hacia Kansas para inundar sus praderas. Millares de rugientes e inquietas cabezas se dilataban en los aledaños, esperando turno para entrar en los corrales y en la plaza del poblado; los ganaderos reunidos cambiaban impresiones y discutían con los tratantes, ansiosos de deshacerse de aquella avalancha de cuernos, que tantas fatigas les había costado conducir.

Hugh, preocupado con la visita de sus antiguos guardianes, se había descuidado. Al observar la hora que era, se apresuró a vestirse para acudir a la plaza. Allí se hallarían ya sus eternos rivales en compras y habría perdido alguna buena ocasión de contratar unos miles de reses.

Se echó al bolsillo el libro de cheques y salió del hotel, camino de la plaza. Precavido, era hombre que pocas veces llevaba dinero encima por temor a las consecuencias, pero allí estaba el Banco ganadero, donde tenía depositados muchos miles de dólares y donde su firma era una garantía.

Capítulo III

EL PRECIO DE UNAS VIDAS

L comisario Francis Lao penetró como una tromba en las oficinas de su jefe, gritando:

—¿Qué diablos me acaban de contar, señor Lasky?

—No sé, hijo mío. ¡Hay tanto cuentista en el mundo!

—Me refiero a algo que dicen que hizo usted anoche en El As de Trébol.

—¡Ah, sí! Comprendo que soy algo viejo para ciertas diversiones, pero ¡diablo!, usted es algo más viejo que yo y las practicó a la perfección. ¿Por qué no podía yo divertirme también bailando «El vaquero y la ranchera», si es una canción bastante movida?

—Jefe, estoy que salto de alegría. Cuando me han contado que hizo usted bailar como ranas hambrientas a esos tres sapos, creí que me moría de la emoción. No sé cómo agradecerle; lo ha hecho para rehabilitarme a los ojos de la gente.

—No tuvo nada de particular, Lao. Lo hice para demostrarle que todos bailamos al son que nos tocan cuando no nos queda otro remedio y, además, para que su prestigio no sufriese merma. Se hubiesen reído de usted hasta los chicos, que era tanto como reírse de mí y no están los momentos para carcajadas.

—No, no lo están. He visto deambulando por ahí a Roland y a Harold y he sospechado que después del baile Hugh ha debido despacharles.

—Era de suponer, pero no crea que eso me hace mucha gracia. Tienen que recuperar su prestigio y tratarán de ello alguno de los dos.

—Es posible, pero a mí no me cogerán ya desprevenido. Apenas les vi, me apoyé de espaldas contra una pared y les seguí hasta que se perdieron de vista. ¡Si viese usted qué miradas me echaron!

—Me lo figuro. No se separe mucho de Baly, su compañero, y vigilen bien. Sospecho que no tardando mucho habrá acontecimientos.

—¿Qué espera usted, jefe?

—El diablo que lo sepa, pero la cosa se está poniendo demasiado rígida. Hay mucha cara nueva, aunque sean viejas en el poblado y la mejor debía estar entre rejas, cuando no dando vueltas sobre el lazo de una soga. Vigilen bien y cuiden sus preciosos pellejos.

—Trataremos de hacerlo así, por la cuenta que nos tiene.

—Dense una vuelta por los corrales. Hoy habrá salida y entrada de reses y ya sabe que, por regla general, hay tropiezos entre los vaqueros.

—Cuidaremos de evitarlos.

Lao, contentísimo, abandonó las oficinas y Lasky quedó en ellas a la expectativa.

Mediado el día, montó a caballo y salió a recorrer el poblado. Era la hora de las transacciones en la plaza y se cruzaba mucho dinero en ellas, no siempre a través de cheques, pues había quien cobraba y pagaba en dinero acuñado.

Cuando alcanzó el amplio cuadro, éste se hallaba animadísimo. Más de veinte ganaderos discutían con los tres adquirentes del precio de las reses, e iban de un grupo a otro tanteando las ofertas.

Lasky descubrió a sus dos comisarios vigilando por la plaza después de haberlo hecho por los corrales y se alegró de su presencia, pues su aguda vista había descubierto bastantes caras sospechosas, paseándose en derredor de los grupos de tratantes, como si no tuviesen otra cosa más inocente que hacer.

Un tipo joven, delgado, flexible de caderas, guapo y suave de facciones, con una sonrisa infantil que atraía y vestido elegantemente, se paseaba seguido por otros dos individuos más burdos y macizos que él. Parecían hablar de cosas intrascendentes, pero el joven de la sonrisa blanda no perdía de vista a cierto ganadero que, un poco congestionado por la bebida ya ingerida a aquellas horas, recibía de manos de uno de los intermediarios una gran cantidad de billetes, de los de más valor.

Desde lo alto del caballo, Lasky observó la torpe maniobra del ganadero y las miradas furtivas que el joven le echaba y se envaró. Aquel tipo, suave y escurridizo, era Wilfrid Stanley, el reptil más peligroso de cuantos rastreaban el polvo de las calzadas de Wichita.

Lasky se hizo el desentendido y siguió paseando por la plaza, abandonando a Wilfrid. Luego, al dar la vuelta y pasar junto a sus comisarios, ordenó en voz baja:

—No me pierdan de vista y síganme con disimulo. Sospecho un intento de golpe bastante importante.

—¿De quién?

—Ya lo verán, si hay algo. Cuidado con él, que es peligroso.

Volvió a dar la vuelta a la plaza en el momento en que el ganadero terminaba su transacción y con el bolsillo abultado por la gran cantidad de billetes recibidos, se encaminaba al Banco a depositarlos.

El sheriff le vio enfocar uno de los callejones que conducían a la Avenida Douglas y observó cómo Wilfrid, en unión de sus dos compañeros, se apresuraba a seguir por el callejón paralelo al que había tomado el ganadero.

Esto no decía nada, de no existir otra calleja estrecha y sombreada que, por el centro, ponía en comunicación ambas calles paralelas. Lasky tuvo el presentimiento de que los tres indeseables iban a cortar el camino al dueño de las reses en la confluencia de la calleja y adelantándose a la presunta víctima, ganó el centro de la calle y detuvo el caballo antes de llegar a la esquina.

El ganadero siguió avanzando tranquilamente y cuando iba a cruzar frente a la calleja, Lasky, con el revólver oculto en su mano derecha, se adelantó y obstruyó la salida, tropezando casi con Wilfrid y sus dos compañeros que iban a salir al otro lado.

El sheriff, jovial, exclamó:

—Hola, Wilfrid, no te había visto. Has madrugado mucho esta mañana contra tus costumbres. ¿Qué tal te sentaría una copa de gin para echar fuera las flemas de la noche?

El pistolero, tratando de ocultar la rabia que le había producido su presencia, exclamó fríamente:

—Siga su camino, Lasky. Es usted un humorista y no es lo que mejor me va. No bebo hasta las siete de la noche.

—¿Qué haces entonces hasta esa hora, preciosidad?

—Me paseo, ¿no lo ve?

—¿Por el centro de contratación? No creía que te interesaba tanto a cómo se pagan los cornilargos. ¿Qué te parece cómo está la lonja? Por ejemplo, ahí va el señor Virgil, un ganadero demasiado descuidado que bebe mucho ajenjo por las mañanas y tiene la fea costumbre de cobrar en billetes y pasearlos luego por el poblado. Un día le darán un disgusto gordo y, claro es, me dolería que pensasen que no le protejo debidamente. Indudablemente, que a estas alturas el mundo está lleno de angelitos con alas.

—Bueno, ¿a mi qué me cuenta usted de todo eso? Déjeme en paz. Yo he salido a pasearme y no creo que tenga usted derecho a prohibírmelo.

—Dios me libre. Estamos en la democrática Norteamérica, donde la libertad de cada cual es intangible... mientras no se atraviese en la ajena. ¿Quieres pasear, hijo mío? Pues pasea cuanto gustes, yo no te lo he estorbado, ni pienso hacerlo; es más: si no te crees seguro, puedo acompañarte. Me figuro que después de echar un vistazo al mercado de reses, te interesará ver el movimiento a la puerta del Banco. Casualmente mi camino es hacia allí y me será muy grata tu compañía.

Wilfrid, pálido de ira, repuso:

—Sheriff, es usted un hombre de agallas, pero me temo que un día se las extirpen.

—Y yo también, hijo mío, pero mientras las tenga, seguiré nadando. ¿No quieres que te acompañe hasta allí?

—¡Váyase al diablo! —rugió el pistolero, y dando media vuelta, renunció al camino inicial, volviendo calle abajo.

Wilfrid siguió su camino, dejando que el sheriff caminase en sentido contrario; de repente, se volvió con brusquedad, llevando, la mano al costado, pero se detuvo en seco y volvió a girar continuando su ruta. En la esquina de la calleja estaban los dos comisarios en la esquina y con las manos apoyadas en las caderas, guardando las espaldas a su jefe y sonriendo con cierta ironía.

Wilfrid, rechinando los dientes, murmuró a sus dos compañeros:

—Mientras ese tipo pueda montar a caballo no podremos considerarnos amos del poblado. Parece que tiene siete sentidos y adivina las cosas. ¡Con lo fácil que hubiese sido arrebatar a ese tipo ese fajo de billetes y haber salido trotando para las montañas! Me las pagará, como me llamo Wilfrid.

Los dos comisarios se separaron de la esquina y descendieron de nuevo a la plaza. El pistolero, al darse cuenta de su maniobra, ordenó:

—Vámonos de aquí. Hoy nos han adivinado las intenciones y sólo conseguiremos armar ruido de ferretería, sin resultado práctico.

Iban a descender, cuando, al cruzar por delante de Young que había concluido sus tratos, el traficante le sonrió, diciendo:

—Oiga, Wilfrid, quisiera hablar un rato con usted.

—Dígame dónde le espero y hablaremos.

—Vaya a La Bola de Oro. Dentro de un rato estaré yo allí.

—Pues, hasta ahora.

Media hora más tarde, los cuatro se hallaban reunidos en torno a una mesa en el garito señalado.

Young, sin andarse con rodeos, preguntó:

—¿Qué hace usted aquí, Wilfrid?

—La pregunta es un poco indiscreta, señor Young. Si se la hiciera usted al noventa por ciento de los que están en el poblado, ninguno le contestaría.

—No me ha entendido. Para mí no es un secreto la clase de pozo que es éste, ni lo turbio de sus aguas. Cuando hago la pregunta, me refiero a si pretende trabajar por su cuenta, o le agradaría trabajar por cuenta ajena.

—Todo en el mundo tiene un precio. Depende de la clase de trabajo.

—Se lo diré. Yo soy un hombre que, como todos, tengo mis enemigos y como gano bastante para protegerme las espaldas mientras me preocupo de otras cosas más provechosas, necesito hombres que se cuiden de eso.

—¿Nada más?

—Bueno. Eso es el principio. Esa misión tiene un sueldo estipulado. Luego vienen otras, hijas de las circunstancias y ésas las pago, aparte.

—¿Como cuáles?

—Otra pregunta indiscreta mientras no sepa qué piensa de la primera que le hice.

—Sobre eso nos podemos entender fácilmente. Lo que me interesa es saber cuáles pueden ser las otras misiones especiales.

—Tengo rivales que me estorban. Eso es todo.

—¿En qué precio los ha tasado?

—Depende de quienes sean. Unos valen más que otros.

—Dígame nombres y precios.

—Pues... podemos empezar por quien más puede estorbarle a usted y a mí. Esto casi es un favor que le hago.

—¿Se refiere al sheriff?

—Sí.

—Bueno, el favor, si acaso, sería mutuo. No creerá que ignoro lo que le sucedió anoche con él. Por cierto, que me estoy preguntando para qué le han servido esos dos fantasmas que llevaba a su lado.

—Eso me digo yo. Yo los despaché y para no dejar nada suelto, creo que podemos incluirlos en la lista. Hoy se permitieron amenazarme por el despido. No les tengo miedo personalmente, pero una emboscada la sufre cualquiera.

—Conformes. Podemos hacer un lote con los tres. ¿Qué le parecería tres billetes de los grandes para mí y dos para mis dos compañeros?

—Es un precio elevado para lo que valen, pero quiero mostrarme generoso con usted. Acepto la cifra.

—¿Quiénes más?

—Creo que podemos empezar por ésos y dejar los otros para más adelante.

Wilfrid, sonriendo felinamente, dijo:

—Vamos, no trate de quitarles importancia para rebajar el precio. Me he enterado de muchas cosas y sé que en el fondo le interesan más sus competidores que el sheriff. Lo de éste es cuestión de amor propio y lo de los otros, asunto comercial. Cada día que acudan a la puja puede significarle a usted un puñado de billetes.

Young le miró con la boca abierta y refunfuñó:

—Se ha fijado usted en demasiadas cosas.

—Cuando me dispongo a trabajar, estudio el ambiente. Hay otros que también comprarían mi revólver.

—El de usted o el de otro. Aquí los hay muy buenos.

—No lo discuto, pero piense una cosa. ¿Qué sucederá si sus contrarios, sabiéndose en peligro, contratan a los Thompson, a Hardin, o a otros de su categoría? Que yo tendré que enfrentarme con ellos y eso tiene un valor.

—Pero si no hay nada de eso...

—Lo creerá usted. Yo sé que Joel Mullen se ha puesto al habla con Bill Thompson. Esto quiere decir algo.

Young dejó entrever su nerviosismo.

—¡Demonios coronados! No sabía que...

—Yo si lo sé. Ha quedado un poco escarmentado de las caricias que recibió por su cuenta y toma precauciones. Será una carrera de velocidad, en la que uno de los dos tenemos que darnos prisa.

Hugh, furioso, rugió:

—Cinco mil, si mañana me quita usted de en medio a Joel.

—Muy deprisa lo trata. Veré la forma de conseguirlo, pero, cuando sea, vale cinco mil. No lo olvide.

—De acuerdo. De todas formas, no olvide a Lasky.

—No lo olvido. Se mete en muchas cosas y también yo le tengo en mi lista. Hay mucho trabajo en puerta y no todo es fácil.

—Lo comprendo, pero para hombres como usted...

—Gracias por el elogio. Hombres como yo caen de un tiro en la espalda y para nada les sirve el valor.

Young se estremeció. También él podia caer de la misma manera y un frío glacial le subió a lo largo de la médula.

Cerrado el trato, Young preguntó:

—¿Necesitan ustedes algo a cuenta?

—De momento, no; pero cuando me haga falta, se lo pediré. Quizá cobre algún trabajo antes de quedar sin blanca.

El diálogo había concluido. Los dos compañeros del pistolero no habían abierto sus bocas para nada.

El traficante abonó el gasto y se dispuso a salir. Wilfrid, estirando sus largas y flexibles piernas, dijo;

—Yo también voy a dar una vuelta por ahí. A lo mejor la mañana se presenta buena para la caza.

Y sonrió levemente, pero su sonrisa, helada, era algo cruel y siniestro.

Apenas atravesaron el hueco de la puerta y alcanzaron la calzada reverberante de sol, se quedaron envarados.

Al otro lado de la polvorienta vía, erguido sobre el caballo, como una estatua, se hallaba el sheriff y recostados indolentemente sobre los palos de unos sombrajos se hallaban Lao y Rely, los dos comisarios, mascando unas largas pajas de maíz y mirando la entrada al bar con ojillos burlones.

Wilfrid no se había dado cuenta de que babia sido seguido por los comisarios y que éstos, al verle reunido con Young, se apresuraron a dar aviso a Lasky, sospechando que aquella reunión no encerraría nada bueno.

El sheriff se apresuró a acudir a la taberna, pero no osó entrar dentro, por temor a una emboscada. Prefería quedarse fuera, esperando acontecimientos.

Wilfrid se envaró y hasta dudó en sacar el revólver sin esperar a más, pero la presencia de los dos comisarios le contuvo. Las cosas no podrían desarrollarse como él pretendía.

Lasky, con su eterna y burlona sonrisa en los labios, se adelantó, tenso, sin perderles de vista y exclamó:

—Bonita reunión de familia, Wilfrid. Veo que cambia usted de objetivos con una volubilidad que se le va a indigestar. ¿Qué angélicos negocios han estado ustedes tratando tan amigablemente? Supongo que no habrá tratado de arreglar el dogma mormónico.

Wilfrid le echó una mirada venenosa, replicando:

—¿Se ha convertido usted en mi sombra negra? ¿Acaso es que no puedo pasear ni alternar con nadie, sin que meta usted esa nariz torcida que tiene en mis asuntos?

—Le diré, Wilfrid. Me intereso mucho por su preciosa salud y por la de sus amigos. No quisiera que se hubiese usted convertido en la nueva pareja de baile del amigo Young, porque a lo mejor, como bailarín, es usted mucho peor que como pistolero. Un día de estos, pienso publicar un bando, prohibiendo salir a la calle con revólver y menos entrar en los bares con él y me pregunto qué hará usted cuando tenga que dejarse las alas en casa.

—Pruebe a hacerlo y habrá más revólveres en la calle, tronando, que ahora en sus fundas.

—Posiblemente y he de ponderar el consejo. De momento, me voy a limitar a darles otro. El día que algún traficante de ganado reciba la caricia de una bala disparada como por casualidad, aquel día alguien va a mascar plomo hasta quedarse sin dientes.

—¿Es eso todo lo que tiene que decir?

—Por hoy, no tengo más que añadir.

—Gasta usted mucha saliva en balde, Lasky.

—Es más barata que el plomo y la pólvora; pero cuando hay necesidad de gastar de estas cosas, tengo un repuesto envidiable. En cuanto a usted, señor Young, espero que tome nota de mis advertencias. Las responsabilidades alcanzarán a muchos si ocurren sucesos de esa índole.

—¿Quiere decirse que debo dejarme matar estúpidamente?

—¿Por qué?

—¿Acaso cree usted que yo no soy un estorbo para muchos?

—¡Oh, pues claro que lo es! Hay gente que estorba hasta en el infierno, pero esta advertencia no va dirigida a ustedes sólo. Pienso prodigarla hasta que la gente se la aprenda de memoria. Si con eso queda satisfecho...

—No, no quedo. De nada me importaría que colgase usted del cuello a medio poblado, después que me hubiesen tumbado a mí. Con eso no me devolvería la vida.

—No creo que se perdiese mucho, pero, en fin, si de todas formas se expone a perderla, más vale que espere a que tomen otros la iniciativa. Yo lo haría así, pero usted es muy dueño de disponer de su pellejo como quiera.

—¡Váyase al diablo, Lasky! Se está dando usted mucha importancia, sin acordarse que la vida para todos es primera.

—Sí, claro, es una razón que debo ponderar; pero mientras la conserve debajo del pellejo, las cosas serán como yo quiero que sean. Éste es el inconveniente.

Y saludando con la mano, azuzó al caballo y siguió calzada adelante, mientras sus dos comisarios, recostados en el sombrajo, seguían mascando inocentemente la pajita que agitaban entre sus labios.

Capítulo IV

DOS PISTOLEROS MENOS

QUELLA noche, Lasky, reunido con sus comisarios en su despacho, comentaba humorístico:

—¿En cuánto tasarían ustedes mi vida en este momento?

—No gaste bromas, jefe—repuso Lao, inquieto—. ¿Por qué habríamos de tasarla a bajo precio?

—Porque estoy convencido de que no vale más de dos centavos. Tiene demasiados agujeros y los que le pueden hacer. Si no llevo mal la cuenta, aparte de otros de menor cuantía, desean mi muerte y no renuncian a ella, Young, Wilfrid y sus dos amigotes, esos cirios tristes que le acompañan y que por su silencio y quietud son más peligrosos que él, Roland Cowtnon y Harold Perwes. Si el quinteto no es peligroso, yo he nacido para pastor de almas.

—¿No podríamos encerrarles cuidadosamente una temporada? —preguntó Rely.

—Sospecho que no podríamos, Rely. La razón es una. Sueltos, son un constante peligro que se puede sortear con más o menos habilidad; pero, ¿quién es el que le pone el cascabel al gato y les echa mano sin que arañen? Ninguno se dejaría prender sin usar desesperadamente del revólver, no por las acusaciones sospechosas que yo pudiera hacerles, sino por el temor a que una vez encerrados saliesen a relucir otras cosas más concretas de las que no podrían evadirse. Esos pájaros no son de jaula. Como las liebres, hay que cazarlos a tiros.

—¿Y por qué no? —vociferó Lao.

—Porque para eso no tengo motivos suficientes aún. Necesito que disparen ellos los primeros.

—Entonces, se convertirá usted en liebre y no ellos.

—Éste es el problema, a menos que alguno desestime mis consejos y dispare sobre otro, en cuyo caso yo tendría motivo para devolverle el plomo gastado. No es fácil el problema, no.

Lao preguntó:

—¿Qué hay de esa amenaza que lanzó usted de prohibir que se luzca revólver por la calle y se entre con él en los establecimientos?

—Una fanfarronada como otra cualquiera. También yo tengo derecho a marcarme posturas. En cuanto lo publicara tronarían las armas como un granizo y necesitaría veinte hombres como yo para calmar el temporal. No lo haré, a menos que vea la desesperada, pero mientras, dejaré que vayan mascullando la amenaza.

—¿Qué debemos hacer entonces? '

—Vigilar mucho y no andar separados uno del otro. Si pudiera hacerlo les convertiría en los hermanos siameses, pegándoles espalda con espalda para que pudiesen vigilar por detrás y por delante, pero no puedo hacerlo.

—Por nosotros no se preocupe, somos dos y podemos cuidar de nuestra piel, pero, ¿y usted? Esta mañana, de no haber estado cerca, estoy seguro de que Wilfrid hubiese disparado sin medir el peligro.

—Yo también, pero daba la casualidad que estaban ustedes cerca. Váyanse y no se preocupen de mí.

Los dos comisarios abandonaron las oficinas. La más viva inquietud les dominaba, pues estaban seguros de que Lasky corría un riesgo grave y perentorio.

Tras un rato de descanso, Lasky emitió un hondo suspiro, repasó sus armas, se las ciñó a las caderas y sacó el caballo fuera. Tenía por costumbre recorrer el poblado a aquellas horas y no hacerlo así podía ser interpretado como un signo de miedo.

Se disponía a montar, cuando de lejos llegó a él el sordo retumbar de unas detonaciones. Fue algo rápido que terminó tan veloz como había empezado.

—Una oración por el alma de algún difunto—murmuró—. Quisiera saber quién ha sido el candidato a volar a las regiones celestes.

Azuzó el caballo y cruzando por varias callejas, raudamente alcanzó la Avenida Douglas. Al abarcar la calle con su aguda mirada, descubrió un remolino de gente a la puerta de un establecimiento, frente a una calleja. Desenfundó las armas y avanzó intrépidamente. La gente abrió paso y Lasky, con sus cinco sentidos despiertos, pues aquélla era una ocasión única para disparar sobre él amparado en la aglomeración, se metió en el grupo:

—¿Qué sucede aquí, maldita sea mi alma?

Atendido por varios, se apoyaba en la jamba de la puerta la pálida figura de Young. Tenía un brazo cubierto de sangre y estaba terriblemente pálido.

Al ver a Lasky, grita rabiosamente:

—¿Qué me dice usted ahora, sheriff? ¿Cree que debo seguir dejándome matar estúpidamente?

Lasky giró la mirada en derredor y preguntó:

—¿Qué ha hecho usted de sus ángeles guardianes?

—¿Es que tengo que salir a la calle con una escolta para poder circular? ¿Es ésa la protección que pretende usted brindarnos para evitar que nos protejamos por propia cuenta?

—Vamos, Young, no grazne tanto y sea más concreto. ¿Qué le ha sucedido?

—Pues, que cuando me dirigía al As de Trébol, dos tipos han disparado sobre mi desde esa calleja. Eran dos, porque me han enviado más de seis disparos y los vi huir por el oscuro callejón. Me acertaron en este brazo y no me clavaron a la pared, porque me tiré al suelo instantáneamente.

—Malos pistoleros deben ser cuando, entre dos sólo le han hecho una caricia. ¿Tiene usted algún indicio de quiénes pueden haber sido?

Rabioso, replicó:

—Más que indicios, Lasky. Ayer me amenazaron con sufrir las consecuencias de haberlos despedido de mi servicio.

—¿Se refiere usted a sus antiguos ángeles tutelares?

—Sí, a ellos me refiero. Puedo asegurar que al menos uno de ellos disparó sobre mí. Harold cojea un poco a causa de un tiro que le dieron en una pierna y cuando desde el suelo le vi huir, observé que cojeaba.

—Bien, Young, lo siento, como sentiría que alguien cayese sin que la mano de la justicia lo justificase. Voy a averiguar qué hay de cierto en su denuncia.

—Bueno, usted averigüe lo que quiera, pero yo no seré tan tonto que me deje balear de nuevo por nadie. Métaselo en la cabeza.

—Lloraré de pena por ello, Hugh, pero no me retracto de las recomendaciones que le hice. Para aplicar justicia me basto yo solo.

Hablaba sin dejar de vigilar en torno de él. Sólo cuando descubrió a sus dos comisarios que habían acudido como lobos al olor de la presa, se sintió más seguro.

Se abrió paso entre el grupo y ordenó:

—Lao, Rely, localícenme a Perwes y a Cowtnon, pero no les molesten si los encuentran. Sólo quiero saber en qué sitio se cobijan esas ratas. Me encontrarán a lo largo de la Avenida.

Ascendió por la parte alta dispuesto a no dejar un bar sin registrar, mientras sus comisarios recorrían los de la parte inferior de la Avenida.

Ya desesperaba de encontrarlos y les creía huidos, después de fallido el golpe, cuando los descubrió jugando tranquilamente al póker en un garito de la parte alta, casi ya en las afueras del poblado.

Los dos, aunque parecían muy tranquilos, miraban con desconfianza en torno a ellos y la puerta parecía constituir su obsesión.

Por ello, cuando ésta giró y apareció en el umbral la delgada silueta del sheriff, dejaron caer las cartas y con disimulo, echaron hacia atrás las banquetas, poniéndose a la defensiva.

Lasky captó el gesto, pero se desentendió de él. Luego avanzó como si los dos pistoleros no constituyesen su objetivo y saludando en general, exclamó:

—Bien, muchachos, ¿nos divertimos? Observo que está esto más suave que una noche de verano. ¿Tan mal whisky vende Lewis que no se os ha subido aún a la cabeza?

Nadie le contestó, algunos sonrieron y el tabernero lanzó una protesta:

—Oiga, sheriff, mi whisky no es ni mejor ni peor que el que venden los demás, aunque lo cobre más caro.

—Entonces es que tus clientes son mejores. Tienes suerte con poseer una clientela tan pacífica como...

Se detuvo al ir pasando revista a los rostros, hasta detenerse frente a Harold y Roland. Fingiendo asombro, exclamó:

—¿Cómo? Pero si también están aquí las blancas palomas de Wichita. Vaya, vaya, ¿qué os jugáis al póker, Harold, los años de cárcel que os corresponden a cada uno? El que gane no los purgaría con cien vidas.

Harold, lanzándole una mirada aviesa, replicó:

—Guárdese sus chanzas, Lasky; no tenemos ganas de bromas.

—¿De qué tenéis entonces ganas, preciosidades? ¿De venir a charlar un ratito conmigo a mis oficinas?

Roland, casi descompuesto, gritó:

—No veo motivo para soportarle a usted ni aquí ni allí.

—Quizá no, quizá sí. ¿Quieres que deshoje una margarita y les pregunte a los pétalos a ver qué contestan? Me alegraría saber dónde estabais hace cuestión de media hora.

Harold, rabioso, rugió:

—Contemplando la luna.

—Una poética ocupación digna de almas sencillas. ¿Había luna en el callejón de los Sauces a esa hora? Se habría refugiado allí para vuestro recreo, porque cuando yo salía de mis oficinas no había pasado de Topeka.

—No hemos pasado por el callejón de los Sauces— aseguró Harold—. Hemos venido por la parte alta.

—¿Dando un rodeo?

—Directamente.

—¡Qué pena que yo sea un descreído digno de ir al infierno de cabezal ¿Cómo podríais probármelo?

—Como podrían probar muchos lo que han hecho esta noche. No hemos salido de casa con un papel y un lápiz, apuntando cosa por cosa por si usted sentía curiosidad en preguntar.

—Es una bonita razón que no me sirve. Hay medios de probarlo.

—Díganos cuáles—repuso Roland descompuesto.

—Claro que te lo diré, hijo mío. Papá Lasky ha estudiado en un buen colegio y sabe enseñar muchas cosas. Verás qué pronto lo probamos. Escoged con elegancia los dos dedos más sensibles de vuestras manos derechas y extraed los revólveres con la delicadeza que tomaríais una mariposa; luego, dejadlos caer con cuidado de que no disparen... si guardan dentro algo que pueda salir por el cañón, y separaros dos yardas. Cuando yo los examine y los encuentre limpios de pólvora y humo y vea que cada uno contiene seis redondas y brillantes cápsulas, habrá quedado convencido hasta la saciedad.

Lasky hablaba suavemente, pero tenso y sin perder de vista sus manos un solo segundo. Había llevado la cuestión al terreno peligroso y esperaba la rabiosa reacción de los dos pistoleros.

Ambos quedaron envarados mirándole con terrible odio. Roland, barboteó:

—¿Usted cree que eso dice algo?

—Ya os digo que me conformo con comprobarlo; de no ser así, os tendré que acusar de haber disparado a traición sobre vuestro antiguo amo Young, a la puerta de un bar, frente al callejón de los Sauces.

Ambos se levantaron, rugiendo a la par:

—¡Mentira! No hemos visto a ese sapo desde ayer.

—¡Bien, queridos, no alarmaros! Me basta con examinar vuestras armas.

—¿Y si nos negásemos? —preguntó amenazador Roland.

—Me temo que no lo hagáis. Daos prisa a obedecer, que tengo muchas cosas de que ocuparme.

Un silencio expectante se había producido en el local durante la escabrosa conversación. Todos adivinaban que Lasky poseía pruebas suficientes para acusar a los dos pistoleros y, medrosos, se habían retirado fuera del círculo de los tres, temerosos de lo que adivinaban que iba a sobrevenir.

Si en realidad la acusación era cierta, ninguno de los dos entregaría las armas y si no las entregaban, sería porque las usarían de modo desesperado.

Harold, parpadeando fuertemente, exclamó:

—Bien, puesto que usted se empeña...

Juntó el índice y el pulgar de su mano derecha, siendo imitado por su compañero, y los dos los bajaron lentamente hasta tocar con ellos las empañaduras de los revólveres, pero bruscamente dejaron caer toda la mano sobre ellos y tiraron de las armas con desesperación para desenfundarlas.

Su gesto había atraído las ansiosas miradas de los clientes, quienes, por un momento dejaron de mirar al sheriff, pero cuando los dos colts salían raudos de sus fundas y todos esperaban verlos vomitar el fuego y la muerte, restallaron cuatro detonaciones casi simultáneas y dos rugidos de terrible angustia brotaron en las gargantas de los pistoleros.

Cuando los clientes, asombrados, volvieron la cabeza, descubrieron a Lasky con dos humeantes revólveres en la mano, cubriendo amenazadoramente a Harold y Roland, quienes, alcanzados en pleno vientre, se retorcían como grotescos sacacorchos y se iban hundiendo poco a poco hacia abajo hasta caer en dos grandes charcos de sangre, soltando las ya inútiles armas que no tuvieron tiempo a descargar contra su terrible enemigo.

Este les contempló debatirse en tierra en medio de espantosos berridos y comentó:

—Bueno, hijitos, darle un saludo al diablo de mi parte y decirle que algún día iré a visitarle, pero que ahora no tengo tiempo. Necesito surtirle sus vacíos almacenes y aquí hay gran cantidad de mercancía que enviarle.

Se volvió hacia los atónitos espectadores y dijo:

—Me parece que ustedes han visto cómo intentaron eliminarme cuando no tenían otra salida. De todas formas, creo que podemos comprobar que mi acusación era cierta.

Se inclinó, tomando las armas. Las bocas de los cañones estaban ennegrecidas por los recientes disparos y en el tambor faltaban tres proyectiles.

—Después de esto—comentó—nada me queda por hacer. Ahora mandaré en busca de esas carroñas y que ustedes sigan divirtiéndose. Buenas noches.

Y abandonó la taberna, saliendo a la calzada.

Una sonrisa llena de humor plegaba sus labios. La inquietante lista que había enumerado a sus comisarios poco antes, se había aclarado con dos importantes bajas. Estaba seguro de que los dos pistoleros no renunciaban a vengar la humillación del baile, así como su despido y más tarde o más temprano, tan cobardemente como habían intentado eliminar a Young, hubiesen tratado de suprimirle a él. Ahora, en realidad, el peligro estribaba en el escurridizo y viscoso Wilfrid y mientras no se le presentase una ocasión propicia de enviarle al hoyo para inmovilizar su peligrosa mano, tenía que tratar de impresionarle para convencerle de lo expuesto que era enfrentarse con él.

Rectamente, se dirigió al As de Trébol. En el camino se cruzó con sus dos comisarios, que después de registrar todos los locales de la parte baja, no habían conseguido descubrir a los dos pistoleros.

—Nada, jefe—dijo Lao—; parece como si se les hubiese tragado la tierra.

—Aún no, Lao—afirmó sarcástico el sheriff—, pero es cuestión de horas nada más. Hagan el favor de acercarse a la taberna de Lewis y recojan las carroñas de Harold y Roland y llévenselas a Band, para que les tome medida del último traje. Deben estar oliendo mal allí.

Los dos comisarios le miraron con asombro y Rely balbuceó:

—¿Quiere decir que los dos han muerto?

—Como dos pajaritos cogidos por una helada. Ya deben estar tiesos los pobres.

Lao, sudando fríamente, comentó:

—¡Jefe, por todos los santos! ¡Está usted jugando con la muerte! ¿Cómo pudo...?

—La cosa fue sencilla. Les acusé de haber disparado sobre Young y les pedí que me enseñaran los revólveres. Sabía lo que iban a hacer y les dejé desenfundar. Los pobres tenían reuma en las articulaciones y espero que se hayan curado de ese terrible mal para siempre. ¡Ah! ¿Han visto ustedes a Wilfrid por ahí?

—Está en el As de Trébol.

—Gracias. Voy a saludarle un momento. No dormiría tranquilo si no cumpliese ese deber de cortesía.

Lao, decidido, repuso:

—Pero no irá usted solo. Ese bicho...

—No se preocupe, Lao, que no necesito niñera esta noche. Voy a tranquilizar su virginal conciencia sobre el atentado que ha sufrido su jefe y a que le sirva de advertencia el hecho. No sucederá nada esta noche.

Les hizo un gesto para que siguiesen su camino y se dirigió rectamente al garito. Wilfrid jugaba con sus dos compañeros, en derredor de una mesa y no parecía de muy buen humor.

Cuando vio al sheriff, le contempló con sus ojos de reptil, sin demostrar recelo alguno. Lasky avanzó hacia él, diciendo:

—Que la paz del infierno sea con ustedes, queridos. ¿Cómo está su exaltado jefe?

—¿Qué jefe? —preguntó Wilfrid.

—¿Cuántos tiene usted entonces?

—Ninguno.

—¡Ah! Yo creí que... en fin, ¿qué sabe usted del estado de Young?

—Creo que no ha sido cosa importante. Un doloroso raspazo en el brazo izquierdo. Se ha ido a descansar.

—Bien; cuando le vea, dígale de mi parte que el asunto ha quedado aclarado. Roland y Harold se han convertido en dos ornamentos para un sepelio, al que quedan ustedes invitados mañana por la mañana.

El pistolero le miró de través, diciendo:

—¿Quiere decir que les ha suprimido?

—Una cosa análoga, pero le diré algo útil. Yo acostumbro a hacer las cosas como los hombres. Les acusé del atentado y les pedí los revólveres. Sabía lo que iban a intentar y lo intentaron, pero eran dos tortugas. Tuve que rascarles un poco en las tripas para calmar sus nervios y se asustaron tanto con el ruido, que se quedaron quietecitos para toda una eternidad. Nada más que eso.

Wilfrid, recobrando su aplomo, preguntó:

—¿Cree usted que me interesa el asunto?

—Claro que no, preciosidad, ya lo sé. A un bibelot tan cándido como tú, no le interesan más que sus propios asuntos; pero bueno es saber que el vecino tenía barbas y las puso en remojo para que se las pelasen. Esto no es más que un pequeño aviso para calmar las extremidades superiores de la gente y que comprendan lo peligroso que es dejarse llevar por las cosquillas. Por lo demás, yo soy una cándida paloma que me voy a retirar a mí nido, envuelto en mis suaves plumas. Buenas noches, amigos.

Y tranquilamente, le volvió la espalda, abandonando el garito, seguido de la aviesa mirada del pistolero.

Capítulo V

BILL THOMPSON CAE EN UNA TRAMPA

ON algo de fiebre, a causa de la herida recibida en un brazo, tuvo Young que guardar cama unos días. Wilfrid fue a visitarle, trasladándole el aviso del sheriff. El traficante, preguntó al pistolero:

—¿Qué opina usted de lo ocurrido?

—¿Qué quiere que le diga? No desdeño a Lasky, es un animal muy peligroso con una estrella al pecho, pero no le tengo miedo. Él sabe que soy algo más ligero de manos que esos dos idiotas.

—La cuestión es saber hasta dónde podemos llegar teniéndole enfrente. Ya habrá observado que sus dos comisarios son su doble sombra cuando se mueve y es muy difícil meterse con él. Esto perturba mis planes, porque sigue llegando ganado y siguen haciéndome la competencia. Mis rivales parecen puestos de acuerdo para eliminarme en el negocio y juraría que el suyo le hacen a medias para nivelar pérdidas y ganancias.

—Podíamos buscar algún pretexto para pelear con ellos. Dándoles la cara y obligándoles a darla, ese buitre no podía acusarnos de haber obrado a traición.

—No sé, sospecho que está dispuesto a inmovilizarnos a toda costa, o a echarnos de aquí, si puede.

—Eso, sí puede.

—¿Por qué no estudia algo hábil para provocar un altercado que me libre de la competencia?

—Lo estudiaré y se lo expondré.

—Sí, hágalo. No me importaría realizar un esfuerzo económico con tal de resolver pronto este asunto.

—Haré lo que pueda.

Wilfrid se trasladó al As de Trébol, donde le estaban esperando sus dos taciturnos compañeros. Cuando entró, alguien daba voces como un becerro y presumía de bravo, desafiando a todos a demostrarle que no lo era.

Estaba borracho como una cuba y todos sabían lo peligrosa que era la bebida. Bill Thompson, no precisamente por él, que no era cobarde, sino porque su hermano le respaldaba y algunos de sus amigos.

Wilfrid arrugó el entrecejo cuando entró y tuvo que escuchar las fanfarronerías de Bill. Éste, al verle, se adelantó hacia él, rezongando:

—Dilo tú, Wilfrid. Di a estos sapos si no soy el pistolero más valiente de todo el Oeste.

—Pues claro, Bill. Tú y tu hermano.

—Al diablo mi hermano—clamó Bill—, siempre tiene que salir él por delante. No le quito su mérito, pero estoy cansado de que al hablar de mí digan «el hermano de Bem Thompson» y no Bill Thompson como deben.

—Bueno, Bill—dijo Wilfrid—, cálmate, que la cosa no tiene importancia. Tu hermano es más viejo y más antiguo en el oficio, por eso...

—Bueno. Eso no dice nada para que yo sea tan valiente como él y quisiera que alguien me diese motivos para demostrarlo.

—¿Quieres motivos? —dijo Wilfrid, dejando asomar a sus ojos un destello luminoso de malicia—; pues creo que tienes una ocasión magnífica para ello. No hace mucho en El Vanity he oído decir a ese traficante que se llama Duncan Land que estaba buscando un par de hombres de agallas que cuidasen de él, pero que no los encontraba. Yo le dije que por qué no contrataba a los Thompson y me contesto, desdeñoso, que a tu hermano le contrataría con gusto, porque es el tipo de hombre que él necesita, pero que como le iba a imponer cargar contigo, no lo hacía, porque tú te pasabas el tiempo emborrachándote y manejando mucho la lengua con perjuicio de la mano, que no te vale para nada cuando estás bebido.

Bill enrojeció hasta parecer que su piel iba a estallar en oleadas de sangre. Aquello era un insulto que él no podia consentir.

—¿Que ha dicho eso de mi ese ladrón de hatajos? ¡Maldita sea mi estampa si no le corto la lengua y luego se la hago tragar en pedacitos! ¿Dónde dices que está Duncan?

—Ya te digo que hace un rato le vi en El Vanity. No sé si continuará allí.

—Pues voy a buscarle y como esté...

Medio tambaleándose, salió del garito, marchando calzada abajo. Wilfrid sonrió humorísticamente al verle marchar y se sentó ante la mesa, junto a sus compañeros.

Uno de ellos, le preguntó:

—¿Por qué has hecho eso, Wilfrid?

—Sencillamente, por dos cosas. Una, porque es un tipo que nos estorba. Un día no podré aguantar su lengua de víbora y tendré que clavarle dos balas en el estómago. Esto traerá aparejado tener que pelear con Bem y algún otro y no tengo necesidad por ahora. El otro motivo, radica en que tenemos que hacer desaparecer a esos dos enemigos del señor Young, sin tener que enfrentarnos con el sheriff y sus comisarios. Será una jugada que cargará al haber de los Thompson. O tendrá que matarse con ellos o echarlos de aquí. Si cae, nos darán hecho el trabajo y si es al revés, habremos dado de puntapiés a los dos hermanos, sin necesidad de exponernos.

—Sí, es ingenioso, pero eso nos va a costar un puñado de dólares.

—Ninguno. Young pagará como si el trabajo lo hubiésemos hecho nosotros. Quitándole enemigos de en medio, tanto le da que lo haga uno como otro.

—Si es así, encantados. A ver si buscas otro truco para despachar al otro.

—Lo estudiaremos. Hay que limpiar esto un poco de gente que nos pueda hacer sombra y así, cuando ese buharro de Lasky menos lo piense, recibirá también lo que busca. Creo que, si nos damos un paseo por la Avenida, acaso tengamos ocasión de presenciar un bonito espectáculo.

Los tres se levantaron y con afectación, salieron del local a pasear por la calzada.

Bill, caliente por el alcohol ingerido y por las palabras despectivas de Wilfrid, se dedicó a registrar los locales de la Avenida en busca del traficante. Si mucho le escocia el desprecio de este a su persona, le escocia más haber recibido la información por boca de un rival que presumía de ser tan valiente o más que él.

Tras recorrer diversos garitos y bares, penetró por fin, en La Bola Boja, donde se reunía lo más escogido de los ganaderos que llegaban con los hatajos. Por ello, casi todas las noches solían acudir allí con alguno de los conductores recién llegados para celebrar el cierre de algún trato.

Aquella noche, Duncan se encontraba en unión de dos ganaderos bebiendo alegremente, bien ajeno al seguro peligro que le acecharía.

Bill penetró hoscamente registrando el local. Los más cercanos a él adivinaron que llegaba son de bronca y algunos, no sintiendo curiosidad por presenciar el final de ella, se escurrieron cautamente saliendo a la calzada.

Bill, al descubrir al traficante, sonrió ferozmente y sin prisa, con pasos cortos y vacilantes, se adelanté al mostrador, diciendo con voz ronca:

—Un vaso grande de whisky.

El dueño le miró inquieto. Bill llevaba mucho alcohol en el cuerpo. Si andaba allí más tiempo y seguía bebiendo, barruntaba signos de tormenta.

Le sirvió de mala gana. Cuando dejaba el vaso sobre el estaño del mostrador, el pistolero le asió de un brazo, rezongando:

—Escucha, «Bojo»; ¿Has oído tú decir a alguien por aquí que cuando estoy bebido tengo el pulse temblón y que soy una tortuga sacando el colt?

—Yo no, Bill. No creo que nadie que te conozca haya podido decir eso.

—¿Dices que no? ¿Irás a negarme también que hay quien ha dicho que mi hermano Bem es un águila del revólver y yo no soy más que su hermano?

—De verdad que no lo he oído, Bill. No creo que nadie, con sentido común, iría pregonándolo, a menos que fuese un rival tuyo que quisiera buscarte las cosquillas.

—Esa es la cuestión, que quien lo ha dicho es una rata sarnosa que no sirve ni para limpiarse las botas y lo tengo que demostrar delante de la gente. ¡Oigan! Dejen ya de beber y jugar y escúchenme, si no quieren que les haga escuchar a tiros.

Un silencio sepulcral se hizo en el establecimiento. Todos enmudecieron y clavaron sus miradas en el peligroso Bill, que parecía dispuesto a cumplir su amenaza.

El beodo, satisfecho del pánico colectivo que había impuesto, rezongó:

—Sé que alguien que está aquí ahora ha dicho que yo no valgo para nada donde esté mi hermano Bem y que cuando tengo unos litros de whisky en el cuerpo, soy una tortuga sacando el arma. Quiero que el que lo ha dicho lo sostenga, para demostrarle qué me calumnia.

El silencio no se interrumpió. Todos se miraron con recelo como preguntándose contra quién iría el reto, pero nadie, parecía aceptarlo.

Bill, separándose entonces del mostrador, avanzó lentamente hacia la mesa donde Duncan se sentaba con los ganaderos. El traficante pareció adivinar que la cosa iba contra él y giró en el asiento para darle cara.

Bill le miró con ojos torvos y señalándole con el dedo, vociferó:

—Usted lo ha dicho, rata sarnosa y vengo a que lo sostenga delante de los hombres.

Duncan quedó tenso un momento y luego, fríamente, repuso:

—Sospecho que quien le ha informado, le equivocó, Bill. Le juro que no me he ocupado de usted ni para bien ni para mal. No tenía por qué.

—¿Que no? ¿Va a negar que ha dicho que Bem era un buen elemento para guardarle sus cochinas espaldas y que yo no servía para nada, porque cuando bebía me temblaba el pulso?

—Le repito que le han informado mal. Yo no he dicho eso ni nada de usted.

—¡Embustero!

Bill arrojó la frase como un proyectil, al tiempo que con ella le escupía a la cara. Duncan sintió que los ojos se le nublaban y que la sangre le hervía en las venas como un volcán en plena erupción. Sin vacilar un momento, saltó de la banqueta y llevó la mano al revólver para vengar la afrenta, pero Bill, que estaba preparado para aquella réplica, inclinó el revólver dentro de la funda con un rápido movimiento pendular y disparó.

El traficante se llevó las manos al vientre con un terrible gesto de dolor y soltó el arma. Luego cayó, revolcándose entre horribles gritos, mientras Bill, con los ojos enrojecidos y chispeantes, seguía manteniendo el revólver en posición de disparar y miraba a todos en son de reto.

—¿Hay alguien que sostenga esa guarrada? —preguntó.

Nadie se atrevió a responder y Bill, andando como un barco con el viento de banda, se dirigió hacia la puerta, gruñendo:

—Y ahora, el que quiera, que siga diciendo que Bill Thompson es peor pistolero que su hermano, que yo le demostraré lo contrario.

Y abandonó el local, seguido por las turbias miradas de los testigos del drama.

Cuando el pistolero hubo desaparecido, los ganaderos y algunos clientes se apresuraron a levantar al herido.

Éste no había muerto, pero, al parecer, su herida era bastante grave.

Apresuradamente, lo sacaron de allí para llevarle a la casa del doctor. No tenían esperanzas de salvarle, pero iban a intentar lo posible.

Wilfrid y sus dos compañeros, que paseaban por la Avenida impacientes, captaron las detonaciones y se apresuraron a acudir a La Bola Roja, en el momento en que entre varios sacaban el sangrante cuerpo del herido.

Los tres pistoleros penetraron en el local. El nerviosismo había provocado una violenta discusión entre los clientes, comentando el suceso y Wilfrid no tuvo que hacer pregunta alguna para enterarse al detalle de todo lo sucedido.

Una sonrisa infernal iluminó sus exangües labios, cuando estuvo en posesión de todos los detalles. Bill le había sacado las bayas del fuego y ahora serían él y su hermano los que tuviesen que entendérselas con Lasky.

Seguros de que éste no tardaría en hacer acto de presencia en el garito, se apresuraron a desaparecer.

En efecto, la noticia se corrió como un reguero de pólvora y Lasky, que, hacia su ronda por la plaza, al tener conocimiento del hecho, se personó en La Bola Roja. Allí interrogó a los testigos recogiendo la versión del suceso y de modo inmediato, salió en busca de Bill.

Conociendo el mal alcohol del pistolero, no le extrañaba lo ocurrido. Bill era un bicho venenoso cuando tenía dos copas de sobra y precisamente por lo peligroso, tenía que extirparlo.

Lo malo era su hermano. Tendría que enfrentarse con los dos si no era con alguien más, pero no podía vacilar. El plato era demasiado fuerte aún para un estómago poderoso como el suyo y podía indigestársele.

La llegada de sus dos comisarios le tranquilizó. Aunque acostumbraba a dar la cara solo, en aquella ocasión no podía excederse en sus alardes de bravura, y debía tomar todas las explicaciones posibles.

—Síganme—ordenó—. Vamos en busca de Bill Thompson.

—¿No sería preferible ir a cazar crótalos con la mano? —comentó Lao, torciendo el gesto.

—Esto es algo muy similar, Francis. No despeguen el brazo del cuerpo, ni la mano del revólver, por si acaso. Lo más fácil es que tengamos que discutir con los dos hermanos.

Uno a uno fueron recorriendo todos los establecimientos de la Avenida, en busca de los Thomson, sin descubrirlos, cosa extraña, pues a tales horas siempre se les podía encontrar en algún garito.

En cambio, en El As de Trébol, encontró a Wilfrid jugando tranquilamente al póker con sus dos compañeros. El pistolero le lanzó una mirada burlona que era todo un poema y Lasky, al captar la mirada, rezongó:

—¿Qué me habrán querido decir esos ojos de reptil al mirarme? Daria algo bueno por conocer su intención.

Pasó más de dos horas buscando a los dos hermanos, sin descubrirles. No podia conseguirlo, porque recién desarrollado el suceso, Bem tropezó con su hermano que se dirigía en su busca.

Bill, testarudo y dominado por una misma idea, gruñó:

—No vayas allí (y señalaba el bar); le he clavado una onza de plomo en la barriga.

—¿A quién? —bramó Bem, a quien no le interesaba destacarse en aquellos momentos, pues estaba elaborando un magnifico plan que podía proporcionarle muchos miles de dólares.

—A ese sapo de Duncan, el traficante en ganado

—¿Por qué?

—Porque ha ido pregonando que a ti te admitía para guardarle sus cochinas espaldas, porque eras un águila con el revólver; pero que no lo hacía, porque impondrías que yo formase parte de su guardia y yo soy una tortuga con un colt en la mano, sobre todo si tengo dos vasos de más. Bueno, le he ido a demostrar que con dos vasos y con diez era más hombre que él.

—¡Eres un estúpido, maldita sea tu alma! Siempre tienes que meter la pata cuando más puedes estropear todo. ¿Quién te contó ese cuento?

—Wilfrid, que le oyó decirlo.

—¿Wilfrid, maldita sea su alma? A ese chivato le tendré que cortar la lengua por bocazas. Haz el favor de coger ahora mismo tu caballo y largarte de Wichita.

—Yo, ¿por qué?

—Porque dentro de media hora tendrás sobre tus pasos a Lasky, que no se quedará rezando en la cama para pedir a Dios que te redima de tus idioteces.

—¿Lasky? Otro que tal baila. También tengo ganas de darle lo suyo y si me busca...

—Si te busca, que te buscará, le encontrarás con sus dos comisarios. Haz el favor de largarte, que no tengo ganas de intervenir en este asunto, porque me estropearías un magnífico plan. Márchate a Dodge City y espera allí noticias mías.

—¡Yo no me marcho!

—¡O te marchas ahora mismo, antes de que sea tarde, o te meteré dos onzas de plomo en la barriga, aunque seas mi hermano! Estoy harto de tus tonterías y cuando haya necesidad de jaleos, ya los armaré yo. Vamos, rápido.

Bill tenía respeto o miedo a su hermano. Le sabía terriblemente salvaje cuando se irritaba y empezó a temer que cumpliese su amenaza.

—Pero, Bem, comprende que...

—Vamos por tu caballo y lárgate donde te digo. Más adelante sabrás por qué lo hago. Para acabar con Lasky no te necesito a ti ni a nadie.

Bill, rezongando, se resignó. Con el aire y la discusión, se había despabilado un poco y empezaba a ver las cosas menos tozudamente.

Fue en busca de su caballo, montó en él y desapareció hacia el sur, mientras su hermano, rabioso por lo sucedido, se dirigía de nuevo a uno de los garitos.

Capítulo VI

WILFRID SUFRE UNA HUMILLACIÓN

ETIRÁBASE Lasky, mohíno, por no encontrar a Bill, cuando alguien al pasar cerca de él, dijo:

—Oiga, sheriff, ¿no buscaba usted a los Thompson?

—Claro que los buscaba. ¿Dónde están?

—Bem acaba de entrar en El Anity. Al otro no le he visto.

Lasky hizo girar al caballo y volvió a subir la cuesta, camino del bar. Sus dos comisarios pegados a él, le siguieron Cuando el sheriff penetró en el local, Bem bebía junto al mostrador. Lasky, decidido, se acercó a él, diciendo:

—Bem, ¿dónde está Bill?

—¿Yo qué diablos sé, sheriff? Mi hermano es mayor de edad para no necesitar biberón.

—No, desde luego que el biberón ya es algo muy flojo para él. Necesita algo más sólido para la garganta y me parece que se lo ha buscado.

—¿Usted cree? —preguntó burlón el pistolero.

—Sí, Bem, lo creo. Yo admiro hasta a los indeseables cuando dan la cara con nobleza; pero detesto a los reptiles que maniobran por debajo de cuerda y su hermano es una víbora.

—Bueno, mi dignidad de familia no se siente ofendida por su criterio. ¿Qué tiene contra Bill?

—El asesinato del traficante Duncan.

—¿Se ha informado usted bien del asunto?

—Demasiado bien, Bem.

—Me temo que no,

—Y yo todo lo contrario.

—Duncan habló despectivamente de él en público.

—Bill miente. Me he informado y nadie ha oído jamás que Duncan aludiese a Bill para nada, ni bueno, ni malo.

—Si tanta seguridad tiene, busque a Wilfrid y pregúntele. Él fue quien le dió el soplo de lo que ese idiota había dicho de mi hermano.

Lasky se quedó envarado al oír la información. Ahora parecía adivinar el significado de la burlona mirada que el pistolero le había lanzado.

—¿Está usted seguro?

—Alguien tenía que decírselo a Bill para que lo supiera y tratase de aclararlo. Por otra parte, no olvide que Bill ha dado la cara pidiéndole explicaciones y que Duncan trató de defenderse. Fue un caso de legítima defensa.

—Muy buscada por los pelos, Bem. De todas formas, necesito a su hermano.

—Tendrá usted que galopar mucho para echarle el guante. Le lleva una hora de delantera y no sabe usted el camino que ha tomado.

—¡Ya! Ha huido como los cobardes.

Bem, fríamente, repuso:

—Ha huido para que yo no tenga necesidad de meterle a usted dos balas en el pellejo. Me mato mis propias pulgas cuando es necesario, pero procuro no arriesgarme por un estúpido como Bill. Era la mejor solución para que usted y yo no nos peleásemos.

—Está usted convirtiéndose en un misionero de paz, Bem. Le desconozco.

—Estoy descansando simplemente, sheriff. También tengo derecho a hacerlo.

—Me choca. Ignoraba que se podía descansar arrimando la espalda a la hoguera. En fin, algún día sabremos la verdad.

Bem sonrió, Lasky era demasiado listo para engañarle con palabras vanas; pero de momento, nada podia oponer a sus manifestaciones.

Lasky, rabioso, se dispuso a retirarse. Antes, advirtió:

—Quiero creerle, Bem; pero si tropiezo con él donde sea, primero le haré una caricia con un proyectil y luego le daré los buenos días. Adviértaselo si puede.

—Haga lo que pueda, sheriff.

Éste abandonó rabioso el establecimiento y no quiso cejar en sus indagaciones. Las palabras de Bem le habían abierto los ojos y ahora estaba ponderando las posibles argucias de Wilfrid. Si era éste quien había lanzado ciegamente a Bill contra el traficante, que a su vez era enemigo de Young, se veía la mano aviesa del pistolero, disparando con revólver ajeno para evitarse tener que enfrentarse con él.

Esto le dió la medida de lo que era capaz Wilfrid. Nunca daría la cara si no se veía obligado a ello y lo mismo que había obrado con doblez para servir los intereses de Hugh, sin exponer lo más mínimo, obraría para eliminar sus anteriores amenazas.

Pero si creía que él era tonto y no se daba cuenta de sus maniobras, estaba equivocado. Le iba a desnudar moralmente para que no intentase la repetición del caso.

Cuando el escurridizo gun-man vio penetrar de nuevo a Lasky en el bar, adivinó que esta vez su llegada no era ajena a él. Lo adivinó en la rencorosa mirada que le lanzó al entrar, en respuesta a la burlona que él le había echado al despedirle.

Y Wilfrid se sobresaltó, cuando no sólo le vio avanzar decidido hacia su mesa, sino que vio también cómo sus dos dogos con estrellas al pecho, la hacían con las manos puestas en las culatas de los revólveres.

Se previno para todo y giró el cuerpo, mostrándose de frente a su enemigo. En sus viscosos ojos había una luz de dureza que Lasky no dejó de captar.

El pistolero, señalando a los dos comisarios, preguntó:

—¿Hay juicio sumarísimo? Parece que viene usted con mucha escolta, como si tuviese usted miedo.

—Yo no he dicho nunca que no lo tenga, Wilfrid. Soy hombre que confieso mis debilidades y acaso esto me dé cierta fuerza. Otros, en cambio, lo sienten y tratan de disimularlo, aunque muy mal.

—¿Lo dice usted por mí?

—Podría decirlo por todos. Cuando se discute con un revólver a la cintura y otro en la cintura del contrario, nadie puede decir que no tenga miedo a que el arma contraria ladre la primera. Pero como eso es ajeno al momento, vengo a que me aclare usted ciertas cosas.

—Con mucho gusto. A un hombre tan activo y simpático como usted, no se le puede negar nada.

—Entonces, dígame: ¿por qué si presume tanto de valiente ha sido tan cobarde que para matar a un hombre menos ligero de manos que usted, ha echado por delante a un borracho fanfarrón como Bill Thomson, mintiéndole descaradamente para que creyese en una ofensa que nadie le había inferido?

Wilfrid tembló de rabia y se puso densamente pálido, agarrotando sus dedos con ansia de llevarlos al revólver, pero enfrente tenía con los suyos a punto de salir por delante los de los dos comisarios y Lasky, que no se confiaba, tenía su mano tensa a media altura, pendiente de sus movimientos.

Wilfrid, con voz acerada, repuso:

—Se puede llamar cobarde a la gente cuando se goza de una superioridad que nadie puede superar.

—A la gente se la trata como merece, Wilfrid. Si usted no fuese un ventajista, yo discutiría este asunto con usted de hombre a hombre nada más, pero como le conozco y sé sus tretas, tengo que tratarle como a un bicho venenoso que es. Aún no ha contestado usted a mí pregunta y estoy esperando su respuesta.

—No tengo nada que decirle—barbotó el pistolero.

—Ya lo sé. Nada que justifique el asesinato de Duncan. Usted no le ha matado personalmente, no le convenía porque sabía cuáles eran las consecuencias; pero armó la mano de Bill para que le hiciera ese servicio y Bill ha sido tan imbécil que se ha expuesto a morir colgado sin utilidad alguna, mientras usted cobra el trabajito. El truco ha sido magnífico.

—Se aprovecha usted de la ventaja para insultarme.

—Para decirle la verdad. Pruébeme que hay testigos de que Duncan dijo eso de Bill y le pediré perdón de rodillas si lo desea.

—No los tengo, ¡maldito sea mi corazón! y de eso se vale usted. Me lo dijo a mí sólo cuando me pidió que le protegiese, pues se creía amenazado. Yo le dije que lo sentía, pero que había alguien que considerándose tan amenazado como él, me había pedido lo mismo. Entonces le indiqué que se dirigiera a los Thompson que, al parecer, no tenían compromiso alguno y me dijo eso. Yo no pensaba hablar, pero Bill vociferó tanto de que no había quien le tachase de lento cuando estaba borracho, que sin sospechar lo que haría, se lo dije. Eso es todo.

—Muy bonito cuento para Navidad, Wilfrid. ¿Por qué no lo manda imprimir y lo reparte entre las madres de familia? Se sentirían enternecidas y hasta llorarían de emoción al llegar a la palabra fin. ¡Qué gran comediante se ha perdido el Este con usted!

Wilfrid temblaba de rabia ante las ironías de Lasky. Parecía como si éste le estuviese rascando las entrañas para hacerle perder la ecuanimidad y echar mano al arma. Hubiese sido un pretexto muy bueno para clavarle a tiros y como adivinaba que todas las ventajas estaban de parte de su enemigo, rechinaba los dientes con furor y no se atrevía a ejecutar el movimiento más sospechoso.

Fuera de sí, bramó:

—¿Quiere terminar ya esta escena? Si lo que se propone es que mueva las manos para justificar el que me asesinen fríamente, no lo conseguirá. Esa ocasión no ha llegado aún.

—Ya lo sé. Esperará la suya, una parecida a la que le ha costado caer a Duncan, pero no va a ser tan fácil, Wilfrid, se lo aseguro. Dispone usted de muy pocas horas para encontrar esa ocasión, porque mañana por la noche he de verle fuera de Wichita. Le doy ese plazo galante que se dan los pistoleros para echarse cuando se estorban. Si mañana, a estas horas, no se ha ido usted del poblado—usted y ese par de espantapájaros que parecen su sombra—le clavaré a tiros donde sepa que puedo encontrarle, sin darle lugar a la defensa. Me parece que hablo muy claro, Wilfrid.

Éste se tensionó hasta parecer que los músculos de su cuello iban a saltar como muelles. Una palidez mortal cubrió su fino rostro y sus ojos rebrillaron como dos espejos heridos por el sol.

Lasky creyó que era llegado el momento de obligarle a dar la cara y también se envaró sin pestañear, siguiendo las reacciones del temible pistolero. Tenía clavados sus fríos ojos en él y no le perdía la cara.

Esto le obligó a desentenderse de sus dos compañeros, los cuales, en una reacción prematura, saltaron como muelles, llevando las manos a los colts.

Fue una equivocación que les costó cara. Los dos comisarios, que estaban pendientes de ellos movieron las manos con rapidez vertiginosa y sus revólveres tronaron siniestramente. Los dos pistoleros recibieron el plomo en el pecho, al intentar levantarse y los dos cayeron de nuevo en sus asientos sin fuerzas para replicar.

Lasky, temiendo que las detonaciones hiciesen saltar los ya tremantes nervios de Wilfrid y sacase el revólver, desenfundó fieramente el suyo, pero el pistolero, frío como el hielo, no hizo el menor gesto agresivo.

—Asesíneme si quiere—dijo—. Acaso encuentre el modo de justificarlo.

Lasky, glacial, repuso:

—Es usted duro, Wilfrid. Duro y peligroso como un reptil y sus nervios los sabe administrar un poco mejor que ese par de sapos. No, no le asesinaré, aunque nada se perdería, por ser un acto de justicia. No acostumbro a hacerlo, aunque se trate de serpientes y quizá me pese. Me voy a limitar por esta noche a quitarle el revólver, porque, dado su estado, cometería usted alguna torpeza. Si lo desea, mañana, antes de marchar, pásese por mis oficinas y se lo entregaré a usted, pero sin cápsulas.

—Me lo tendrá usted que traer alguna vez, Lasky. No seré yo quien vaya a recogerlo, porque no pienso marcharme de aquí.

—Es una resolución que le honra, Wilfrid. Si en alguna parte se tiene que morir y ocupar un trozo de tierra con el cuerpo, tan bueno es Wichita como otro poblado cualquiera. Le prometo una lápida que perpetúe su nombre y hasta haré que esculpan en ella, como símbolo, una serpiente de cascabel. ¿Me entrega el revólver?

—Tendrá usted que tomarlo por su propia mano. Recuerdo que una vez, a un amigo mío se lo pidieron así y cuando lo tenía fuera de la funda, le dieron cinco tiros, alegando después que había desenfundado para disparar.

—Es una bonita historia. Yo le contaré otra a cambio. En un pueblo de Texas sucedió algo parecido a esto. El sheriff, muy valiente, pero poco baqueteado, exigió el arma a un pistolero y éste le contó esa misma historia para justificarse. El sheriff, cándidamente, se acercó a él a desarmarle y cuando estuvo cerca, el pistolero, de un enérgico manotazo le arrebató el revólver, haciéndolo caer al suelo y luego, con el suyo, le destrozó la cabeza. ¿Sabía usted el cuento?

Wilfrid no contestó y Lasky ordenó:

—Lao, póngase detrás de nuestro angelical amigo Wilfrid y extraiga su revólver con mucho cuidado.

El comisario, maniobrando como le habían indicado, le despojó del arma. El pistolero sintió como si le hubiesen arrancado algo de sus entrañas con el revólver.

—Es la primera vez que me hacen esta humillación. No cubriré ese trozo de tierra que dice sin vengarla.

—Eso es cuenta suya, Wilfrid. Yo he cumplido con mi deber y subiré al cielo batiendo las alas con alegría si eso sucede.

Durante el tremendo diálogo y la trágica escena, el bar había quedado en un silencio tan opresivo, que parecía como si lo hubiesen dejado vacío. Nadie se atrevía a respirar y todos seguían anhelantes los incidentes de la brutal escena.

Lasky, mirando a todos, dijo:

—Si hay algún voluntario, saquen esas carroñas y trasládenlas al almacén de Piercy para que les vaya tomando medida del último traje. Preveo que mañana va a ser un día de mucho trabajo para el sepulturero.

Saludando con un gesto, abandonó el bar seguido de sus comisarios, que le fueron guardando las espaldas a distancia. No se fiaban de Wilfrid, que podía hacerse con otra arma rápidamente y salir en su busca.

Pero llegaron a las oficinas sin novedad alguna cuando ya la noche estaba vencida. Lao, sudando como un condenado, se dejó caer sobre un asiento, murmurando:

—Quisiera saber de qué demonios le han hecho a usted los nervios, jefe.

—Acabó con ellos una mujer, Lao. Las mujeres son las únicas capaces de desgastarle los nervios a un hombre. Yo tuve una, veinte años y me convirtió en piedra. Creo que es lo que le tengo que agradecer

—Y ahora, ¿qué cree usted que pasará, jefe? — preguntó Rely.

—Pues... que Wilfrid no se marchará como ha hecho Bill. Sería Ja catástrofe de su fama de matón y él lo sabe. Intentará cazarme antes, y si no puede, se esconderá esperando la ocasión propicia.

—¡Demonios coronados! ¿Y se lo va a consentir

—Procuraré que no, pero el porvenir es una incógnita. Veremos quién es más listo y caza a quién.

—Bueno—dijo Lao—. No nos separaremos de usted y que lo intente. Ahora no tiene a esos dos tipos al lado para ayudarle.

—No. No los tiene y eso es lo malo para el. En fin, me estoy cayendo de sueño y me voy a dormir. Estas emociones me matan.

Capítulo VII

CON SUS PROPIAS ARMAS

AS malas y buenas noticias se corrían por los garitos de Wichita con la velocidad del rayo. Por esto, aún no había cogido el sueño el bravo sheriff, cuando ya todo el mundo sabía que Wilfrid había sido desarmado por Lasky y las causas que lo habían motivado.

Cuando Bem Thompson se enteró a fondo del motivo, empezó a bramar como un toro recién marcado:

—¡El muy cerdo! De manera que se valió de la idiotez de mi hermano para eliminar a Duncan sin exponer la piel como los demás. Bien, presumo que, si no es Lasky el que le echa de aquí, seré yo quien le entierre.

Y abandonó el garito, para ir en busca de Wilfrid, con la decidida intención de matarle.

Su rival, no sólo había puesto en peligro a Bill, sino que le había medio estropeado un bonito plan que llevaba estudiando hacía varios días. Necesitaba la ayuda de su hermano para la mejor solución y ahora se vería privado de ella.

Pero por más que buscó a Wilfrid por todos locales de la Avenida Douglas, no consiguió localizarle y era ya de día cuando, malhumorado, se retiraba a descansar.

Wilfrid, por su parte, se había dado cuenta de la situación ridícula en que el sheriff le había colocado y no quería darse a ver hasta que rehabilitase su fama de pistolero. Tenía que matar a Lasky como fuese y no se iría del poblado sin borrar la humillación. Lo que no podía sospechar, era que las cosas se hubiesen desarrollado pésimamente para él y que ahora tuviese también por enemigo a Bem Thompson. De haberlo sabido, seguramente que sus decisiones sufrirían un cambio brusco y hubiese aceptado, como mal menor, escapar de Wichita aquella misma noche.

Ante el temor de que pusieran en torno a él una severa vigilancia que no le permitiese moverse con relativa libertad, decidió abandonar el pueblo y establecer su campamento en un lugar apartado de las afueras. Allí, escondido, elegiría el momento de aparecer en el pueblo, en busca de Lasky y sólo la suerte tendría que decidir si lo conseguiría o no.

Su situación, ahora, era precaria. Muertos sus dos compañeros, no tenía quien le ayudase y debería valérselas por sí solo, mala cosa cuando, por su carácter orgulloso y fanfarrón se hallaba bastante distanciado de la amistad de sus demás compañeros de latrocinios.

Sintiéndose aislado, no le interesaba continuar en Wichita. Había otros poblados fáciles de explotar con menos exposición y se correría a alguno de ellos, pero no podía hacerlo, mientras no se librase de aquel borrón que se extendería en derredor de él, enturbiando su fama por donde galopara.

Al día siguiente, los comisarios de Lasky, sin consultar con éste, verificaron severas rondas por los lugares más frecuentados y hasta no perdieron de vista la posada donde Wilfrid se hospedaba, pero por uno de los mozos, supieron que la noche anterior había recogido su caballo y había desaparecido sin volver más.

Se apresuraron a dar cuenta a Lasky, quien comentó:

—O yo no sé una baya de pistoleros, o Wilfrid está agazapado como los conejos en algún sitio, esperando pacientemente a cazarme. Wilfrid no tiene madera de ser de los que huyen tragándose esas píldoras. El tiempo lo dirá.

En vista de sus palabras, los comisarios siguieron extremando su vigilancia y todo el día se lo llevaron visitando los establecimientos en busca del huidizo pistolero.

Bem Thompson, que también anhelaba encontrar a Wilfrid, se dió cuenta de que por culpa de él la vigilancia establecida era demasiado severa, cosa que no le agradaba por motivos particulares y, en vista de ello, tomó una decisión.

Fríamente, se fue a visitar al sheriff a sus oficinas. Quería hacerle una proposición y estaba seguro de que Lasky la aceptaría gustoso.

Cuando el sheriff le vio asomar por la puerta, sonrió beatíficamente y exclamó:

—¡Ángeles de la gloria! ¿Qué trastorno boreal mueve al angélico Bem Thompson a visitarme? ¿Es acaso que necesita hacer penitencia en alguna de mis preciosas celdas y viene a ellas como la oveja descarnada al redil?

Bem, con un gesto seco, contestó:

—Guárdese sus bromas para Wilfrid y otros que no las sepan digerir, que yo tengo los colmillos muy retorcidos ya para que nadie pretenda tantearlos. Vengo a algo práctico y espero que nos entendamos.

—Es maravilloso, Bern. Un pistolero y un sheriff comiendo en un mismo plato, que no puede ser otro que el de la ley. ¿Me pellizco para convencerme de que no estoy soñando?

—¿Por qué no puede ser? A veces, haciendo un favor a la justicia, se lo hace uno mismo.

—Menos mal que hay una razón de peso. ¿De qué te trata? ¿De traerme como un cordero a su hermanito Bill?

—Eso, ni lo sueñe. El diablo que sepa dónde se encuentra en estos momentos.

—Entonces, ¿cuál es el asunto?

—Uno, en el que reconocerá que tengo, razón. Anoche me enteré de la faena que le hizo usted a Wilfrid y de las causas. Por ellas supe que se valió vilmente de mi hermano para eliminar a Duncan y eso no se lo perdono.

—Sí. Me temo que Wilfrid llegue tarde al cielo si espera para ello el perdón de sus enemigos.

—Wilfrid ha desaparecido de Wichita.

—Lo sabía, aunque estoy seguro de que si salgo con un perro y una escopeta le levanto agazapado detrás de alguna mata.

—Y yo también lo creo. Sólo espera el momento oportuno de clavarle unos tiros por donde pueda.

—Es un placer un poco triste saberse objeto de tales preferencias, pero no puedo evitar ese honor.

—Si puede usted evitarlo, Lasky. Yo también tengo motivos para desear hacer lo mismo con él. Ha engañado a mí hermano valiéndose de él para sus asquerosos planes y tengo que eliminarle. Quédese quieto en sus oficinas y déjeme a mí la tarea de hacerle mascar plomo hasta que le salga por los ojos. Preocupado con usted, no pensará en que yo estoy a la espera y caerá más fácilmente en el garlito, sin que usted tenga que exponer la piel.

Lasky le miró con los ojos medio entornados y luego repuso:

—¿Y después qué? ¿Tendré que pedir que me releven y le concedan a usted la estrella de sheriff por sus heroicos servicios?

—Al diablo usted y su estrella. ¿Qué haría yo con ella al pecho?

—¡Diablo, eso es lo que yo me pregunto! Seguramente, que nada bueno. Su proposición es como para hacerme llorar de enternecimiento. ¡Bem Thompson velando por la preciosa vida de un sheriff! Si no le viese tan sereno, creería que estaba usted borracho.

—No sé por qué. Le doy una razón.

—Y se guarda usted otras, Bem. Lleva usted en Wichita casi un mes y está resultando el ciudadano más pacífico del poblado. ¿Rima eso con sus actividades? ¡No! Desde luego que no y yo me pregunto qué es lo que se cuece debajo de su sombrero para que esté usted tan tranquilo.

Bem, un poco nervioso, repuso:

—¿Qué sospecha? Cierto que estoy tranquilo, pero sin motivo especial. Estoy esperando noticias para bajar hacia el sur. Tengo unos negocios de juego planeados con un amigo y sólo espero noticias suyas para montar a caballo. Es por esto por lo que no quiero complicarme la vida más de lo necesario.

—Bueno, Bem, yo también tengo los colmillos bastante retorcidos para que pretendan averiguar mi edad; por ello usted tendrá los planes que tenga, pero yo tengo una misión sobre todos. Si en realidad desaparece de aquí, sin que tenga que recordar la fecha, habré de poner una vela negra al diablo en acción de gracias. Mientras, desconfío hasta de mi sombra y no cedo a nadie mis obligaciones. Si tropieza usted con Wilfrid y de hombre a hombre le manda a las calderas de Pedro Botero, me beberé una botella de whisky a su salud y no me enteraré de quién le ha dado el empujón; pero si obra usted como él, a traición, será un asesinato dentro de nuestro código. Por lo demás, yo seguiré buscándole y cumpliré mi deber si le encuentro, pues le di un plazo para salir de aquí y cumplido éste, puedo maniobrar como me parezca.

—¿Así es que rechaza usted mi ofrecimiento?

—De la cruz a la fecha.

—No le creí tan estúpido ni suicida, Lasky.

—Bueno. Siga creyendo de mí lo que quiera y procure no engañarse. Lo que el destino nos tenga reservado a los dos, sólo él lo sabe.

Bern, furioso, abandonó las oficinas. Ahora salía de ellas un tanto escamado, pues sabía que Lasky no se confiaba al saberle tan tranquilo y estaba recelando cualquier golpe de mamo por su parte.

Lasky, un poco preocupado por la visita de Bem, decidió salir a hacer su acostumbrada ronda de día. Estaba seguro de que, en potencia, tendría un aliado en Bem a quien interesaba eliminar aquel quiste que le había salido, pero para él, las causas tenían raíces más profundas qué las que el famoso pistolero había indicado. Recorrió todo el poblado sin contratiempo alguno y mediado el día, regresó a las oficinas casi convencido de que Wilfrid, pensándolo mejor, había huido, o a lo sumo, andaba escondido por los accidentes del terreno, a la espera de que la feroz vigilancia cediese un poco para hacer acto de presencia.

Al caer la noche, seguido de sus comisarios, volvió a registrar todos los garitos del poblado sin descubrir la menor huella del pistolero. Pasada la hora del plazo que le diera, Wilfrid no había acudido a comportarse con arreglo a su fama.

Muy avanzada la noche, se retiraron a descansar y ya hasta mediado el otro día, no volvería a reanudar sus paseos por el poblado.

* * *

Era una hora muy temprana del día siguiente cuando Wilfrid, después de abandonar su refugio, se dirigía a Wichita, tomando todas las precauciones imaginables para no ser descubierto en él.

Penetró en el casco de la población por el este, buscando los lugares más sombríos y desiertos para no ser reconocido y así, después de un gran rodeo, alcanzó el hotel donde Young se hospedaba.

El traficante, bastante mejorado, no salía aun a la calle. Permanecía en su habitación con el brazo izquierdo colgando de un pañuelo anudado al cuello, pero se encontraba bastante fuerte y próximo a reanudar sus actividades.

Pero a pesar del encierro, no había dejado de tener por ello noticias de los sucesos más salientes, últimamente desarrollados. La caída de Duncan, que si no había muerto se hallaba muy grave, le alegró y mucho más que el intento hubiese partido de Bill Thompson, con el que no tenía relación alguna, pues esto le ahorraba unos cuantos billetes de cien dólares.

En cuanto a Wilfrid sabía que el sheriff le había desarmado, dándole un plazo para marchar. Transcurrido éste, no podia contar con el pistolero y tendría que buscar otros que le supliesen en su misión de acabar de una vez con sus competidores.

Wilfrid, apenas alcanzó el hotel, se apeó de un salto elástico, echó las bridas por encima del cuello de su caballo y con el revólver oculto en su mano derecha penetró en el hotel, ganando la escalera y llegando al departamento de Young.

Éste sufrió una enorme sorpresa al verle entrar. Le estimaba a muchas millas de allí y, con sorpresa, exclamó:

—Creí que estaba usted ya lo menos en Dodge City.

—Creyó muy mal, Young. Yo no soy de los que vuelven las espaldas sin vengar las ofensas. Aún estoy aquí y estaré quizá por mucho tiempo. Tengo que matar a Lasky y nadie me moverá de aquí, antes de que lo consiga.

—Me parece muy bien. ¿Por qué se ha expuesto entonces, viniendo a verme?

—Porque necesito arreglar cuentas con usted. Es seguro que si me cargo a Lasky tenga que galopar muchas millas, sin apearme del caballo y he de procurarme el dinero necesario a cuenta de mi trabajo.

Young, tirante, repuso:

—No le debo nada, Wilfrid. No ha tenido usted tiempo a empezar a actuar a mí favor.

—Esa es una opinión suya equivocada que hay que aclarar—repuso fríamente el pistolero—. Me debe usted la caída de Duncan, que, si aún no ha muerto, es casi seguro que no salga del trance.

—¿A usted? ¡Pero si quien disparó contra él fue Bill Thompson!

—Sí, claro, pero lo hizo en mi nombre. Fui yo quien armó su brazo para que lo eliminara y me dejase libre para seguir actuando. Yo le conté la mentira de que Duncan había hablado despectivamente de él, sabiendo que inmediatamente le buscaría, como lo hizo. Ese es un trabajo mío exclusivamente, que me ha proporcionado muchos disgustos, pues Lasky, que no es tonto, sacó enseguida la verdad y vino en mi busca. Por culpa de la caída de Duncan he tenido que esconderme y pasar por cobarde. Además, me ha costado la vida de mis dos compañeros.

Young, dándose cuenta de la actitud del pistolero, no quiso discutir peligrosamente con él y dijo:

—Bien, le daré quinientos dólares. Creo que para lo que ha hecho está bien pagado.

Wilfrid, mirándole amenazador, rugió:

—¿Me toma usted por un novato a quien se le puede contentar con una miseria? Me he expuesto tanto por su culpa, que si lo fuera a tasar en dinero no tendría usted bastante para pagarme. A estas horas todo el mundo se ríe de mí, por no haber salido a hacer cara al sheriff y eso no hay con qué pagarlo. Yo he eliminado de un modo u otro—eso a usted no le importa—a Duncan, he perdido mis dos compañeros, estoy en entredicho ante los demás y sólo me he quedado para matar a Lasky. Como cuando lo haga habré de salir a galope, sin tiempo a otra cosa, vengo a que me pague mi trabajo por adelantado. Mataré a Lasky, librándole de esa pesadilla y usted me pagará ahora mismo veinticinco mil dólares por ello.

Young le miró con ojos desorbitados y bramó:

—¿Está usted loco?

—El que demostrará estar loco si no me los paga ahora mismo es usted.

—Ni lo sueñe. Por ese dinero tengo una banda de pistoleros a mis órdenes que arrasarían el poblado si se lo ordenara.

—Eso a mí no me importa. Hágalo después si quiere. Ahora me entregará esa cantidad y no pierda tiempo. Mi caballo está abajo, alguien le puede reconocer y dar parte y con ello me expongo a tener esperándome, a la salida, a Lasky con sus comisarios. Si da lugar a eso, volveré a subir y le desharé la cabeza a tiros antes de caer yo también.

Young se resistió de nuevo, pero Wilfrid, con el revólver empuñado, bramó:

—Tiene usted dos minutos justos para decidirse.

Young leyó en los viscosos ojos del pistolero su sentencia de muerte si se negaba y, sudando de modo glacial, balbució:

—Me pide usted un imposible, Wilfrid. Usted sabe que soy hombre que nunca lleva gran cantidad de dinero encima. Todo lo ingreso en el Banco. No tengo encima más que mil quinientos dólares.

—Bien—dijo resoluto el pistolero—. En eso sé que no me engaña, pero no se preocupe. Extiéndame un cheque por esa cantidad. Ahora mismo abrirán el Banco y me arriesgaré a cobrarlos. Sé que no tengo otra solución.

Young vio que no tenía escape y, temblando de rabia, se apresuró a extender el cheque, entregándoselo. Wilfrid, después de examinarlo para convencerse de que estaba en orden, dijo:

—No se queje, que no hace mal negocio La vida del sheriff bien vale este dinero. Ahora estese quietecito en la cama y no se menee de ella, que es peligroso. Voy a cobrar y si tengo suerte no tardará usted en oír hablar de mí y de Lasky.

Y cerrando la puerta descendió, raudo, la escalera saltando a la calzada.

A toda prisa montó a caballo y se dirigió al Banco. Si el diablo no terciaba en la partida, contaba con salir de él con los billetes en el bolsillo.

Apenas cerró la puerta de la estancia de Young, éste reaccionó brutalmente. La faena del pistolero le había llegado al alma y no estaba dispuesto a consentirle que le robase aquella cantidad.

Bramando de furor, se arrojó de la cama y, haciendo caso omiso de los dolores que le producía el brazo herido al moverlo, se vistió rápidamente y de cualquier manera introdujo el revólver en el bolsillo y como loco salió a la calzada.

Por rápido que Wilfrid fuese, no podría cobrar el cheque si no era mediante las operaciones de rigor, cosa que consumía algún tiempo. Este tiempo le sobraba a él para alcanzar el Banco y situarse enfrente con el revólver empuñado. Así, cuando el pistolero, ajeno a su reacción saliese a la calle, le cubriría con su revólver y le clavaria a tiros en la misma puerta.

Sabía que nada le iba a suceder si lo hacía. Wilfrid era un fuera de la ley y Lasky le agradecería su intervención, aunque no por eso renunciaría a cobrarse en él la coreográfica escena de El As de Trébol. Cuando a toda prisa alcanzó el Banco, descubrió a la puerta el caballo, sin trabar, de Wilfrid. Esto le hizo respirar con desahogo, pues aún llegaba a tiempo de impedir el expolio.

Buscó un lugar adecuado en la parte fronteriza y se colocó tras el grueso palo de un sombrajo. Desde allí dominaba la puerta de través y la distancia no era demasiada para que pudiese fallar alguno de los seis tiros de su revólver.

* * *

Wilfrid llegó al Banco sin obstáculo. La hora, demasiado temprana, hacía que no fuesen muchos los transeúntes que circulaban por los alrededores y, sin tropiezo alguno, alcanzó el pequeño vestíbulo y se acercó a la ventanilla.

En ella había dos clientes realizando operaciones. Wilfrid, sabiendo el valor que para él tenía el tiempo, los apartó a un lado, diciendo:

—Un momento, señores, yo tengo mucha prisa y ustedes podrán esperar un poco. Tome eso y despáchelo rápidamente, no haga que me enfade y le obligue a aligerar de otra manera.

Y puso el revólver sobre la ventanilla, al tiempo que entregaba el cheque.

Tanto los empleados como los dos clientes se sintieron nerviosos al observar el gesto agresivo, pero Wilfrid se apresuró a decir:

—No teman, que no vengo a asaltar a nadie. Es simplemente que tengo prisa y quiero que lo comprendan. El cheque es válido y está en orden. ¿No es así, amigo?

—¡Oh, sí, sí, claro! Es corriente.

—Pues, aligere cuanto pueda.

Mientras el empleado, aun nervioso, cotejaba la firma y hacía el asiento, Wilfrid, siempre receloso se colocó de cara a la puerta, temiendo que pudiera aparecer en ella el sheriff con sus comisarios y una viva inquietud empezó a apoderarse de él.

Pero nada sucedió y, por fin, el empleado le avisó que tenía el dinero a su disposición.

Tomó el fajo de billetes, sin contarlos y se los guardó en el bolsillo. Luego se dirigió a la salida, pero antes de arriesgarse a ganar la calzada se quedó un instante en la parte umbría del interior, examinando la parte contraria, con sus ojos fríos y agudos.

El sol caía a raudales, bañando en oro la amplia calle. En la parte fronteriza aun daba la sombra y en ella se fijó con más intensidad, hasta que su aguda vista descubrió, junto al palo de un sombrajo, una figura tensa que trataba de ocultarse al amparo del pie derecho. No podia descubrir quién era, pero adivinó el peligro. Entonces, con el revólver empuñado y la vista clavada en el palo, avanzó hasta ponerse a plena luz.

Un brazo se movió raudo y un cañón acerado rebrilló a la luz del sol, al tiempo que un cuerpo se inclinaba de costado para gozar de más libertad de movimientos.

Wilfrid reconoció velozmente al traficante y su mano se movió, tensa, disparando hasta cinco veces con celeridad asombrosa.

Young, alcanzado por tres proyectiles, apenas si tuvo tiempo de apretar el gatillo imprecisamente una vez. Se asió con la mano izquierda al madero para no caer; pero, falto de fuerzas, se enroscó a el grotescamente y cayó de bruces sobre el polvo de la calzada.

Wilfrid saltó como un gato a la silla y clavó las espuelas en los flancos del caballo. Éste, dolido, saltó hacia adelante y a un trote vertiginoso subió la empinada calle, buscando la salida del poblado.

Al ruido de las detonaciones algunos curiosos asomaron al lugar de la tragedia, viendo al pistolero que huía raudamente. Alguien gritó al reconocerle y hasta vibraron un par de tiros tratando de alcanzar al fugitivo, pero la precipitación al disparar y lo raudo de su carrera hicieron que resultasen estériles.

Wilfrid ganó lo alto de la calle y desapareció a campo traviesa antes de que nadie tratase de organizar la caza. Más tarde, cuando el escándalo se corrió y llegó a oídos de Lasky, ya era tarde para hacer nada.

El sheriff acudió, presuroso, recién levantado de la cama. Varios voluntarios atendían a Young, quien, con tres balas en el cuerpo, se desangraba por momentos.

El sheriff llegó cuando le llevaban a ponerle en manos del médico. Lasky, al mirarle, comprendió que nada podrían hacer por él y exclamó:

—Mala suerte, Young. Se ha herido usted con su propio cuchillo. Si no se pudiera tacharme de inhumano, le diría que no han hecho más que administrarle la medicina que usted había fabricado para otros.

El herido, respirando con dificultad, clamó:

—Me exigió veinticinco mil dólares por la caída de Duncan y por la muerte de usted. Me obligó a firmarle un cheque y quise cazarle, por sorpresa, al salir del Banco. Es un demonio que pareció adivinar mi idea.

—Hay muchos demonios sueltos en esta guarida de forajidos—comentó Lasky—y usted no era precisamente un ángel caído del cielo. En fin, consuélese. Algún día se juntarán ustedes en el infierno y podrá pedirle cuentas de su muerte.

Y con estas palabras se separó del herido.

Capítulo VIII

LASKY BUSCA UN PISTOLERO

ALLECIÓ Young aquella misma noche. En cambio, Duncan, parecía mejorar, sin que aún se pudiera precisar si se salvaría o no y después de aquel suceso el poblado entraba en un período de relativa calma.

Los más destacados y peligrosos elementos que podían inquietar a Lasky habían muerto, a excepción de Wilfrid, pero éste, al parecer desesperado, se había expuesto a caer a balazos, sólo por sacar a Young los veinticinco mil dólares y escapar con ellos. Si allí se dejaba su fama, al menos sacaría una utilidad a la pérdida moral.

Alguien sugirió la idea de organizar la búsqueda por las quebradas, pero Lasky la desdeñó. Casi estaba seguro de que había huido hacia el sur, pero, de no ser así, requisar el terreno resultaría muy expuesto, sobre todo para él, pues desde cualquier escondite, bien buscado, podía colocarle dos onzas de plomo, cosa a la que no estaba dispuesto si no era con un mínimo de posibilidades de poder corresponder a la caricia.

Se limitaría a no descuidarse y a vigilar con atención, siempre que abandonase sus oficinas, hasta convencerse de que, en realidad, el pistolero había huido vergonzosamente.

Bem Thompson se alegró de aquello. Al recobrar Wichita su fisonomía ordinaria, quedaba en libertad de movimientos y lo que él estaba tramando allí, sin que nadie lo sospechase era un plan de gran envergadura. El golpe lo había demorado por dos razones. Una, porque Hardin, su enemigo secular, estaba allí y no quería darle ocasión a que se mezclase en sus negocios y otra, porque estaba esperando la llegada de alguien que sería el complemento de todos sus planes.

Hardin acababa de marchar. Al parecer había en puerta un buen negocio en la ruta que no quería desaprovechar y optó por no desperdiciarlo. Esto hizo respirar a Bem, quien creyó que no podía quejarse de su suerte.

Así, una semana más tarde, apareció en Wichita un nuevo elemento que era el que Bem estaba esperando.

Se trataba de un individuo, joven y guapo, bien vestido y calzado con más aire de tahúr que de pistolero, aunque no por eso dejaba de lucir arrogante su cinto, adornado de proyectiles y su colt del 45 con cachas de nácar.

Representaba unos treinta y dos años, era de facciones correctas, fino, bigote negro muy cuidado, cejas finas y suaves, ojos azules y rientes que le hacían simpático y manos blancas y muy cuidadas.

No tenía aspecto de forajido y más bien daba la impresión del hombre rico y despreocupado, cuya vida se ha entregado al vicio y la diversión

Entró en Wichita a caballo. Un precioso animal castaño, fino de patas, ancho de pecho, bonito de cabeza y airoso al bracear. La silla era de puro estilo mexicano, con adornos de plata y los estribos, relucientes como espejos.

Le acompañaba otro individuo de estatura media, ancho de hombros, hundido de cuello, con el rostro muy colorado, el pelo negro y rizado como el de los mexicanos y la tez muy morena.

Aun sobre la silla parecía demasiado bajo y tenía las piernas terriblemente arqueadas.

Ambos subieron por la calle principal sin dar muestras de inquietud y sobresalto y se detuvieron a la puerta de La Bola Roja. Era entre dos luces y los establecimientos de la Avenida Douglas empezaban a prender las mechas de sus lámparas de petróleo.

El más joven se detuvo y chistando a alguien que salía del garito preguntó con marcado acento texano:

—¿Sabe si está ahí dentro Bem Thompson?

—Sí, ahí está.

—Gracias.

El joven se apeó elegantemente del caballo, entregó las bridas a su compañero, que quedó erguido en la montura y pasó al interior del local.

Los agudos ojos de Bem le descubrieron apenas asomó y, levantándose, impetuoso, salió a su encuentro:

—¡Joel Mullen! ¿Qué diablos ha ocurrido con tu preciosa imagen que has tardado tanto?

El llamado Joel sonrió expresivamente, contestando:

—Te podía dar muchas razones para justificar el retraso, Bem. Escoge la que mejor creas.

—¿Algún palo con faldas?

—Podría asegurarte que no, pero si así lo piensas...

—¿Dónde está esa rata sarnosa de Walch?

—En la puerta le tienes, cuidando de mi caballo No he querido aventurarme a que entre, sin estar seguro de que se puede estar aquí diez minutos sin peligro.

—Bien, déjale que tome un poco el aire caliente a ver si se destiñe. Ven, allí tengo mi mesa y podemos hablar.

—¿Y tu hermano Bill?

—¡No me hables, maldita sea su estampa! Es el cretino más grande del mundo. Se dejó liar por Wilfrid en un asunto sucio y se cargó a un tipo de dos balazos. Como aquí tenemos un sheriff bastante tozudo, tuve que mandarle al sur para que no me estropease los planes.

—Bill, siempre tan caliente de cascos. Es lástima, si nos hace falta.

—No sé. Ya lo veremos.

Se sentaron. El recién llegado adoptó una postura defensiva, dejando libre su brazo y cadera derecha, colocándose de cara a la puerta.

Bem pidió una botella de whisky y Joel hizo un comentario:

—No sabía que estuviese aquí Wilfrid. En cambio, me habían dicho que se encontraba Hardin. Por lo visto, esto es un bonito refugio.

—De todo tiene, pero estos días hubo algunas bajas y Wilfrid ha tenido que huir del sheriff, después de dejarse quitar el revólver.

—¡No me digas!

—Puedes creerlo. Por eso te digo que esto tiene de todo. El sheriff es bravo como un tigre y listo como una ardilla. Es un elemento con el que hay que contar, aunque hasta el presente no ha tenido cara a cara a Bem Thompson.

—Ni a Joel Mullen—dijo con énfasis el visitante.

—Cierto. De todas formas, la cosa se hará, porque será rápida y segura. Después, si llega a tiempo, conversaremos con plomo y si se retrasa que deslome caballos siguiéndonos. ¿Qué tal te fue por ahí?

—No muy bien, Bem. Me he encontrado con que en casi toda la ruta se han preocupado de mí más que yo esperaba y había pasquines, reclamando mi detención. Menos mal que al entrar aquí, en Kansas, no he visto ninguno. ¿Tienes tú alguna noticia?

—No, por aquí no hubo reclamaciones, que yo sepa.

—No sabes lo que me alegra. Llevo muchos días sin casi dormir, atento a lo que pudiera pasar, pero ahora procuraré desquitarme. ¿Es bueno el golpe que has planeado?

—Le calculo en cien mil dólares.

—Merece la pena arriesgarse. Cuéntame.

—La cosa es sencilla. Como habrás visto, aquí afluye el ganado a millares. El dinero, entre ganaderos y traficantes rueda de una manera loca. Todos los días se cambian millares de dólares por ganado y todo va a parar al pequeño Banco del poblado.

»Lo he estudiado minuciosamente y nadie se ha preocupado de ponerle una guardia segura. A pesar de ser esto una guarida de forajidos, como dice el sheriff, todos parecen seguros de que nos mataremos por robarnos un billete de cien dólares, pero nadie será capaz de intentar un golpe audaz contra el Banco. Esto es lo más fácil que puedes imaginarte. Hay cinco empleados, dos más viejos que el Mississippi y tres, jóvenes como abetos, recién erguidos. Como comprenderás, no es gente capaz de jugarse el físico para salvar la caja. Yo contaba con vosotros dos y con mi hermano para dar el golpe. Sería cosa de diez minutos y podríamos largarnos con más de cien mil dólares.

—Bueno, si tú lo juzgas fácil, no hará falta Bill para el caso. Walch se colocará a la puerta para no dejar entrar ni salir a nadie, yo pondré mis dos colts en la ventanilla para que nadie se mueva y tú entrarás dentro y limpiarás la caja. Con los caballos a la puerta será cuestión de diez minutos largarse

—Es lo mismo que yo había pensado.

—¿Cuándo crees que se puede dar el golpe?

—Dentro de dos días, que es sábado. Es el día que hay más ingresos, para evitarse andar el domingo con mucho papel en los bolsillos.

—Bueno, así tengo tiempo de descansar y estar fresco para ese día. ¿Qué fonda me recomiendas?

—Vete a El Pato Blanco. No te recomiendo la mía, para que ese aguilucho de sheriff no sospeche al vernos juntos. Conviene no alarmarle.

—Bueno, pues allá iremos dentro de un poco. A tu salud, Bem, y por el éxito del negocio.

—A la tuya, Joel.

Estaban apurando los vasos, cuando la puerta se abrió y el rostro de Lao asomó por el local. Llegaba sin misión definida, sólo por la rutina de echar un vistazo a los locales y registrar en su memoria los clientes que había en cada uno.

Ya en la puerta había mirado un poco extrañado a Walch, erguido sobre el caballo. Le examinó con insistente insolencia y el compañero de Joel, después de resistir la mirada, sin inmutarse, le sacó la lengua.

La burla no hizo gracia alguna al comisario, pero pareció desconcertarle. Un hombre que hacia aquel gesto parecía no tener nada que temer de la autoridad.

Su curiosidad subió de grado por conocer al dueño de la montura que aparecía sin jinete y, decidido, penetró en el garito, buscando una cara desconocida como complemento.

Y la descubrió en compañía de Bem. Esto acabó de desconcertarle y fingiendo indiferencia trató de dejar grabados en su retina todos los rasgos fisonómicos del forastero, así como los detalles de su indumentaria. Cuando lo consiguió dió media vuelta, desapareciendo.

Ni a Bem ni a su compañero se le pasó por alto la visita del comisario y Bem, humorístico, comentó

—Te apuesto los revólveres contra cinco centavos a que antes de media hora tienes aquí al sheriff con ganas de saludarte.

—Pues si viene y pregunta dile que estoy de pase y me he ido. Por lo menos me dejará descansar esta noche.

—Sí. Creo que conviene que te vayas a la posada. Le daremos largas al conocimiento.

Joel se apresuró a abandonar el local y en compañía de Walch se encaminó a la posada de El Pato Blanco, cuyas señas le había dado Bem.

Francis Lao, el comisario, una vez que se vio en la calzada, se quedó digiriendo los detalles de su inspección. No conocía a aquel forastero guapo y elegante, pero no sabía por qué causa había algo en él que intentaba avivar en su memoria un recuerdo que le relacionase.

Incapaz de fijarle, se apresuró a regresar a las oficinas, en busca de Lasky, al que preguntó:

—¿Sabe usted algo de un tipo de unos treinta años, guapo y apuesto, con el bigote sedoso, los ojos azules vistiendo como los tahúres y con dos magníficos colts, de cachas de hueso, en un cinto mexicano adornado con balas?

Lasky, que escuchaba la descripción con interés, preguntó:

—¿Tiene uno ochenta de estatura y una cicatriz en el antebrazo izquierdo?

—¡Al diablo con la pregunta! —rezongó el comisario—. No le he visto en traje de baño precisamente. ¿Por qué uno ochenta de estatura y esa cicatriz en el antebrazo?

—Porque estarían completas las señas de Jo Mullen.

—¡Demonios coronados, tiene usted razón! Así decía yo que el tipo tenía algo que me era familiar. La descripción que me hizo usted varias veces de él.

—¿Y dónde está esa preciosidad con pistolas?

—Le he dejado en compañía de Bem Thompson, en La Bola Roja. En la puerta había también un tipo que, si no era nacido en Jalisco, cuando menos ha bebido aguardiente de fríjoles allí.

—De ése no tengo la menor idea. Bien, Lao. Algunas veces sirve usted para algo. Creo que tendré que dejarle en herencia mi estrella cuando muera con las botas puestas. Para usted será un honor seguirme también sin descalzarse.

El comisario hizo una mueca agria y contestó:

—Prefiero que viva usted con ellas en los pies, Lasky. No he sentido nunca gran interés por figurar en el catálogo de los héroes del Oeste.

—Peor para usted, porque así no ganará el cielo. Bien, Lao, voy a darme una vuelta por La Bola Roja. A lo mejor tenemos una sabrosa conversación Joel y yo.

—Bueno, pero no irá usted solo. Ese tipo no me da buena espina y en unión de Bem, menos.

—No, desde luego que no, es un pescado todo magro. Si la lista de sus hazañas no miente, tiene en su haber algunos rurales de Texas y varios golpes que no servirían de texto en las escuelas, pero me ordenan que le dé alojamiento en una de mis mejores jaulas y tengo que hacerlo, Lao.

—Entonces espere que recoja a Rely. Si hay que morir con las suelas pegadas a las plantas de los pies, mejor será que hagamos el viaje en compañía.

Lasky no desdeñó la propuesta. Sabía lo expuesto que era intentar detener a Joel, pero era su obligación y la cumpliría.

No había salido de un grave riesgo, cuando caía en otro. Si malo era Wilfrid, peor resultaba Mullen, pero era una faceta de su espinosa misión y no podía darla de lado.

Cuando, tenso y avisado penetró en el garito y le revisó de un certero golpe de vista, no descubrió al guapo y apuesto forastero. Ya al alcanzar la calzada y no encontrarse con el otro jinete y el caballo, adivinó que no le encontraría, pero tenía que hacer las gestiones pertinentes para localizarlo.

En cambio, descubrió a Bem Thompson, sentado en la misma mesa, con la botella de whisky casi vacía y los dos vasos que habían servido para que brindasen juntos. Bem sonrió divertido. Se había quedado expresamente para observar las reacciones del sheriff y pronto adivinó que éstas no eran muy frívolas.

Lasky se adelantó hacia él, diciendo:

—¡Hola, Bem, le encuentro muy solitario! ¿Dónde se esconde su lindo amigo?

—¿Qué amigo?

—Joel Mullen. Ese que acaba de estar aquí hace un rato.

Bem se envaró al oírle. No sospechaba que el sheriff pudiese estar tan bien informado sobre la identidad de su compañero y esto le indicó que hasta allí habían llegado noticias que podían ser perjudiciales para la salud de Joel y para los planes que tenían combinados.

Afectando indiferencia, contestó:

—Le aconsejo que no beba tanto, Lasky, porque luego ve usted visiones y confunde a los hombres No sé por quién me pregunta usted.

—¿Irá a decirme que no conoce a Joel Mullen?

—No le he dicho. Claro que le conozco.

—¿Y va a negarme que no ha estado aquí hace un poco, hablando con usted?

—Claro que se lo niego. El que ha estado aquí hace un rato se llama Phyllis Walch. Bajaba hacia el sur y entró casualmente a refrescar el gaznate. Al verme me saludó y yo le invité a beber porque es un viejo amigo, al que no veía hace tiempo. Apuramos casi la botella y salió, montando de nuevo a caballo. Si no ha mentido me dijo que iba a Dodge City.

—¿Y usted cree que yo me lo trago?

—Puede hacer lo que le dé la gana, sheriff. Le estoy dando unas explicaciones tontas, porque no tengo por qué hacerlo. Sea uno u otro, no es misión mía informarle, sino suya averiguarlo. Si no está usted conforme, búsquele, a ver si le encuentra.

Lasky quedó un poco desconcertado. Quizá Bem le dijese la verdad. Joel se sabía en peligro en muchos sitios y si Bem le había informado de la clase de autoridad que gozaba el pueblo, acaso hubiese decidido seguir más al sur para evitarse complicaciones peligrosas.

Con ciertas dudas mentales afirmó:

—Bien, tendré que creerle, puesto que no tengo pruebas en contrario, pero me hubiese alegrado estar aquí cuando ese buen mozo se apeó del caballo. Sólo así quedaría convencido de que no se trataba de Joel Mullen.

—Aunque lo fuera—comentó haciéndose el indiferente Bem—no dejaría de ser uno más de los muchos que descansan en Wichita.

—Éste es un lugar muy inseguro para su descanso, Bem. Hay quién tiene muchas ganas de charlar con él de ciertas cosas y tengo orden, si asoma por aquí su Jinda faz, de proporcionarle un buen alojamiento. El gobernador de Austin me recomienda que se lo lleve, o bien atado a la silla de su caballo o si no es posible, le lleve la cabeza nada más para continuar el diálogo,

Bem se estremeció. No sabía que la cosa estaba tan negra en el poblado para su compañero.

—Pues búsquele; aunque conozco a Joel y no creo que sea muy gustoso en desprenderse de su preciosa cabeza nada más que por satisfacer sus caprichos y los del gobernador de Austin.

—Ya me lo figuro, pero hay muchas cosas que es necesario tomarlas a la fuerza, aunque no le gusten a uno.

—Bueno, lo siento, pero no puedo ayudarle. Allá cada uno, que cuide de lo que lleva sobre los hombros.

Lasky, desilusionado, abandonó la taberna seguido de sus comisarios. Ya fuera encargó a Lao:

—No creo una palabra de lo que Bem me ha dicho. Por si acaso, quédese vigilando discretamente y sígale. Si ese sapo está oculto en algún lugar, él nos llevará hasta su cubil. Usted sígame, Rely, vamos a recorrer los demás establecimientos a ver si le localizamos.

Lao quedó enfrente al garito esperando la posible salida de Bem y el sheriff siguió calle abajo, entrando y saliendo en los de más establecimientos, aunque con resultado infructuoso.

Cuando Bem quedó solo se puso a reflexionar. Si Lasky descubría a Mullen, sus planes iban a sufrir un nuevo quebranto y no estaba dispuesto a consentirlo. Después de mucho pensarlo, decidió visitar a Mullen en la fonda y pedirle que no saliese de ella hasta el momento crítico de dar el golpe. Si Lasky no le descubría antes, nada entorpecería el plan y cuando quisiera darse cuenta, ya estarían los tres galopando con mucho terreno a su espalda.

Con esta decisión tomada, se levantó y salió a la calzada. A pesar de la oscuridad, sus agudos ojos descubrieron la silueta del comisario paseando por la zona umbría fronteriza y, adivinando la jugada del sheriff, sonrió divertido.

Si contaba con que fuese él quien le llevase hasta Joel, se iba a ver chasqueado.

Sin dar a entender que se había dado cuenta de la vigilancia, siguió calle abajo y, veinte yardas después, volvía a meterse en otro garito. Ya allí, buscando un rincón donde no pudiera ser observado, trazó unas letras para Mullen, advirtiéndole lo que sucedía y rogándole que, hasta el sábado, a las nueve y media de la mañana, no abandonase la fonda. A esa hora él le esperaría frente al Banco, donde, rápidamente, se combinarían para dar el golpe.

Luego llamó a uno de los muchos admiradores que le rendían pleitesía, ansiosos de figurar a su lado alguna vez y le dijo:

—James, ¿quieres hacerme un favor?

—¿Cómo no, Bem? Lo que usted pida.

—Se trata, simplemente, de que te acerques a El Pato Blanco y entregues una nota a un forastero que se hospeda allí. Se llama Mullen.

—Ahora mismo, Bem.

—Pues bebe un trago y llévala. Te espero.

Le invitó a beber y se quedó a la expectativa. El indeseable se apresuró a cumplir el encargo y media hora después estaba de regreso.

—¿Le viste? —preguntó.

—Me recibió un compañero de él, quien le entregó la nota. Me sacó la contestación. Es simplemente que el sábado le verá a la hora que le cita.

—Gracias, James. Si alguna vez necesito alguien que me ayude, me acordaré de ti.

—Gracias. Usted sabe que puede contar conmigo.

Y se separó de la mesa más hinchado que un pavo, con la fútil promesa del pistolero.

Éste, ya tranquilo, decidió retirarse a descansar. No quería meterse en jaleos, teniendo a la vista un negocio tan importante como el que había planeado.

Cuando salió descubrió de nuevo a Lao, rondando por los alrededores del garito. Bem rio entre dientes y, con paso calmoso, se dirigió a su posada.

Cuando iba a entrar volvió la cabeza. Un bulto se medio desvanecía en las sombras, no lejos.

Alzando la voz gritó:

—Que usted descanse, Lao, a menos que prefiera pasar la noche al relente, cosa que no le aconsejo. ¡Ah! Dígale a Lasky que me he vuelto un hombre muy ordenado y que me retiro temprano a dormir. Que no se moleste en cuidar mi sueño, porque soy un buen chico.

Lao se quedó boquiabierto al oír la burlona advertencia del pistolero. Creía haber maniobrado con cautela y resultaba que había metido más ruido que un huracán. Mohíno, marchó en busca de Lasky, a quien dió cuenta de lo sucedido.

—Es usted un elefante queriendo pasar por el ojo de una aguja, Lao. Debí darme cuenta de que Bem es un lobo demasiado grande para sus proyectiles. En fin, la cosa ya no tiene remedio, pero si, como dice, no le ha perdido de vista y se ha ido a dormir, es señal de que, al parecer, se despreocupa de ese tipo. Avisado, no creo que vuelva a salir de su guarida, por si acaso.

Terminaron la ronda sin novedad alguna. Mullen no aparecía por ningún garito, ni nadie le había visto en ellos. Lasky estaba empezando a temer que las aseveraciones de Bem fueran ciertas y que había seguido su camino.

—Lo siento, por un lado, pero me alegro por otro —dijo—. Tengo noticias de que es un malabarista con el revólver y el plomo es una medicina que la he tomado algunas veces con mucha repugnancia. Me hubiese gustado enviarle al gobernador de Austin un fragmento de ese tipo tan interesante, para que lo hubiese conservado en su museo particular, pero, ¡que diablo!, toda la gloria no va a ser para uno solo. Que otros traten de ganarse un pedacito de ella.

Y bostezando se dirigió a sus oficinas.

Capítulo IX

MÁS PISTOLEROS CAEN

RANSCURRIÓ el siguiente día sin novedad alguna en el poblado. Aunque Lasky madrugó y sus comisarios también, nada descubrieron por los locales de recreo y en cuanto a Bem, siguió durmiendo hasta media tarde, en que volvió a darse a ver en la Avenida Douglas.

Esta vez había rondado su posada Bely, quien lo hizo más discretamente que su compañero, pero nada descubrió anormal en el pistolero y cuando pasó el parte al sheriff, éste comentó:

—Tengo que rendirme a la evidencia. Mullen no ha encontrado muy saludable Wichita. Es un poco más listo que lo que parece.

Y dió orden de no continuar vigilando a Bem, por estimar que terminaría siendo ridículo.

Aquella noche, cuando sus comisarios se iban a retirar, advirtió a Lao:

—Oiga, Francis, mañana es último día de mes y tenemos que cobrar nuestras bien ganadas pagas. También tengo que hacer pedido al almacén; por ello le agradeceré que se pase por el Banco y cobre este cheque. Usted madruga un poco más que yo y puede hacerlo.

—Claro que lo haré, jefe.

—Pues aquí tiene el cheque.

El comisario se lo guardó en el bolsillo y se retiró a su domicilio.

Eran las nueve y media de la mañana cuando Bem, que se había retirado temprano, abandonaba su posada, no sin antes haber registrado minuciosamente con la vista los alrededores de la calle para convencerse de que nadie le estaba espiando.

Lo hizo desde una ventana para no ser descubierto, pero pronto comprobó que el sheriff se había descuidado ordenando que cesase el espionaje.

Muy divertido sonrió y tras repasar sus revólveres y convencerse de que funcionaban con suavidad, se echó a la calle, dirigiéndose rectamente a los alrededores del Banco.

En una calleja sombría, cerca del edificio, se hallaba Mullen en compañía de Walch. Los caballos estaban sin trabar dispuestos a salir trotando.

—¿Todo bien? —preguntó Bem.

—Supongo—repuso Joel—. A mí no me ha molestado nadie ni he recibido visita alguna. La esperaba y estaba preparado para ella.

—Mejor así. Lasky ya olió a distancia y vino a preguntarme por ti. Sin duda tiene aviso de echarte la mano encima, negué que fueses tú y no pareció convencerse. Como me había puesto un vigilante para que siguiese mis pasos, por eso te envié recado.

—¿Y crees que no te habrá seguido?

—No, ya no. Ha debido convencerse de que seguiste de paso y ha retirado sus espías. Podemos obrar sin temor.

—Bien, tú dirás qué hay que hacer.

—Como a mí me conocen y pueden sospechar, entraré el último, cuando ya vosotros hayáis tomado posiciones. Tú entrarás con un impreso en la mano y fingirás que vas a imponer alguna cantidad. Walch, en la puerta, se entretendrá fingiendo que lía un cigarrillo y cuando tú hayas alcanzado la ventanilla, yo entraré y me dirigiré a la puerta que da entrada a las oficinas. De modo inmediato sacas los revólveres y los metes por el hueco amenazando a todos. Si la puerta estuviese cerrada por dentro, tú ordenas que la abran y si alguien se niega, grítame para que la eche abajo antes de que dispares y se arme el jaleo. Las armas sólo deben hablar cuando la cosa se ponga fea, si se pone.

—Descuida, que así se hará, pero no te entretengas porque, vuelto de espaldas, no puedo saber lo que sucede detrás de mí.

—Para eso queda Walch.

Los dos forajidos montaron a caballo y con toda tranquilidad cruzaron la plaza, deteniendo las monturas a la puerta del Banco. Mullen se apeó el primero y subió la media docena de escalones con elegancia y desenfado, mientras Walch, fingiendo luchar con un cigarrillo rebelde, subía uno a uno los escalones y se detenía en la puerta.

En la ventanilla había un cliente sacando dinero. Mullen, sin perder la serenidad, se dirigió a un pupitre, tomó una hoja de papel y garrapateó en ella mientras despachaban al cuentacorrentista, pero en cuanto éste se separó de la ventanilla, Joel, de dos zancadas cruzó el vestíbulo, dejó el papel sobre la repisa y dijo:

—Haga el favor de despacharme eso.

El cajero, un hombrecillo ya viejo y encorvado de cabeza calva y puntiaguda, miró un momento por encima de sus lentes de armadura de metal, al pistolero, tratando de reconocer su cara y como no lo consiguiera, tomó el papel e inclinó la cabeza para examinar el impreso. Un poco desconcertado, lo repasó dos veces sin entenderlo y, por fin, murmuró al tiempo que levantaba de nuevo la cabeza:

—¿Esto qué es, señor?

Quedó con la boca abierta y los ojos a saltar cuando lo que descubrió frente a él fueron las aceradas bocas de dos revólveres que le apuntaban a la garganta.

—Esto es una operación que deseo hacer en este Banco. Espero que la comprenda bien y no ponga obstáculos a su resolución.

Hablaba reposado, esperando la acción de Bem. Éste había ya cruzado la plaza y forcejeaba con la puerta que se hallaba cerrada con pestillo.

Bem dió dos golpecitos en ella y Mullen indicó:

—Haga el favor de sentarse ahí y no moverse por si sufre un colapso inevitable. Usted, joven, haga el favor de abrir esa puerta, que alguien desea entrar.

Al oír la orden los cuatro dependientes que trabajaban en diversos aspectos de la oficina, volvieron el rostro hacia la ventanilla y al enfrentarse con los revólveres de Joel, se quedaron estáticos, sin atreverse a mover una sola mano.

Conocían de oídas los elementos que pululaban por el poblado y sabían que eran hombres sin Dios y sin ley, a los que la vida ajena les importaba muy poco cuando se oponía a sus latrocinios.

Bem, impaciente, volvió a golpear la puerta y Mullen, endureciendo los rasgos de su rostro, bramó:

—Joven, le he dicho que abra esa puerta si no quiere que le abra yo un boquete en la cabeza. No dude un momento que el dedo se me va a escurrir sin querer.

El muchacho, temblando, se adelantó y con mano nerviosa descorrió el pestillo. Bem penetró dentro con los dos revólveres empuñados.

—¡Quieto todo el mundo! —ordenó—. Nadie sufrirá el menor daño si no cometen una tontería.

Pónganse de espaldas junto a aquella pared y levanten los brazos pegando las palmas de las manos a ella. El que no lo haga así sufrirá las consecuencias.

Los cuatro obedecieron y se colocaron de espaldas frente a los revólveres de Mullen, que seguía encañonándoles desde la ventanilla.

El cajero, temblón, no se había movido de su sitio, según le ordenara Joel. Bem avanzó y se acercó a él. La caja de caudales estaba cerrada. Debajo de la ventanilla, en una repisa de madera, había unos cestillos con algunas— cantidades de billetes de distinto valor.

Bem, después de examinarlos, los desdeñó, diciendo:

—Haga el favor de abrir este aparato. Vamos.

El cajero trató de oponerse.

—Señor, yo no puedo. La combinación la sabe el director que... que... aún no ha venido...

Bem le puso el revólver al pecho, diciendo fríamente:

—Dos minutos tiene para abrirla o para irse al infierno sin billete de vuelta. Elija.

El cajero comprendió que no tenía escape. Bem era capaz de matarle si se negaba a obedecer.

Y el infeliz no se atrevió. Carecía del heroísmo necesario para frustrar el asalto, pues de negarse y caer atravesado a balazos nadie podría abrirla caja, pues sólo él sabía la combinación.

Pero su valentía y sacrificio eran muy limitados. A él le pagaban un sueldo por cumplir su función burocrática, pero no por exponer su vida en beneficio de los demás y, levantándose, se dirigió a la caja de caudales y con mano que le temblaba de una manera violenta, movió los botones hasta formar la combinación.

Bem tiró bruscamente de la pesada puerta y ante sus ojos se mostraron los fajos de billetes atados y clasificados ordenadamente.

Guardando uno de los revólveres, pero sin soltar el otro, empezó a elegir montones de billetes de los más grandes y a guardárselos en los bolsillos, mientras el cajero, sudando copiosamente, había caído sobre su asiento medio desvanecido.

* * *

Lao, el comisario, había salido temprano de su casa dispuesto a cobrar el cheque cuanto antes. Su mujer necesitaba dinero y Rely también y la noche antes habían quedado citados en un lugar determinado para ir juntos al Banco a cobrar.

Caminaban charlando sobre los últimos incidentes, cuando, al enfocar la plaza donde se alzaba el Banco. Lao se detuvo y se quedó tenso mirando hacia la puerta.

—¿Qué sucede? —preguntó Rely alarmado.

—Pues... que juraría que aquellos caballos... ¡Justo! El de la derecha es el que montaba aquel tipo que acompañaba a Joel Mullen y el otro... el otro es indudable que pertenece al propio Joel

—Lo cual quiere decir que no habían salido del pueblo.

—Si y quiere decir que los dos deben estar ahora dentro.

—¿A imponer dinero?

—¡Demonios con corona! Sospecho que a sacarlo y no de buena manera. Mira allá. Aquel otro caballo, ¿no le conoces?

—¡Rayos del averno! El de Bem Thompson.

Lao, nervioso, insinuó:

—Debíamos ir en busca de Lasky.

—Debíamos, pero ¿qué pasará entretanto? Veta tú y yo me quedaré.

—No, sospecho que no habrá tiempo. Si están intentando algo será cosa de minutos. Busca un lugar donde refugiarte y yo haré lo mismo. Si los vemos salir juntos les daremos el alto.

Se separaron bruscamente y tomaron posiciones tras los pilares de piedra de los arcos de una casa fronteriza. Era la trinchera más segura que podían encontrar en aquel momento.

Apenas habían tenido tiempo de hurtar sus cuerpos a las agudas miradas de los pistoleros, cuando éstos asomaron a la puerta. Los dos comisarios los descubrieron perfectamente con los revólveres empuñados mirando hacia atrás y amenazando con ellos a los que quedaban en el interior.

Walch se adelantó a saltar al caballo y Mullen le imitó, mientras Bem, erguido y frío en la puerta, contenía toda acción agresiva o alborotadora del personal del Banco. Cuando sus compañeros estuviesen a caballo, ellos se encargarían de guardar la puerta mientras él saltaba a su montura.

El cuadro del atraco estaba tan claro, que ninguno de los dos comisarios vaciló un instante. Lao hizo una seña a Rely para que se encargase de Walch, que caía a la izquierda, mientras él se cuidaba de Mullen, que lo tenía a su derecha.

Los dos colts de los comisarios ladraron casi al unísono. Walch, alcanzado plenamente ya sobre la silla, emitió un rugido de ira y volteó como un pelele, cayendo entre las patas de su montura que, asustada, saltó dejándole al descubierto, mientras Mullen recibía un proyectil en el costado.

El bandido, con la rapidez que le había dado fama, se revolvió disparando, guiado más por el instinto que por la vista. Buscaba a sus inopinados enemigos y trataba de aguantar el terrible dolor que le producía la mordedura de la bala.

Bem, al oír restallar las detonaciones, se echó hacia atrás, quedando medio oculto en el vano de la puerta, a la que no podían llegar de frente los disparos de los dos bravos comisarios, porque éstos, según su colocación, sólo podían actuar de través.

Pero se dió cuenta del peligro que corría Mullen al ser alcanzado. El forajido se escurrió de la silla amparándose detrás del caballo para disparar contra los porches y se estableció un tiroteo un poco desquiciado, porque ninguno de los contendientes se exponía a dar el pecho, sabiendo lo peligroso que esto era.

Los dos comisarios sólo trataban de armar ruido para que acudiesen refuerzos a ayudarles y se preocupaban de impedir la fuga de los dos pistoleros.

Bem emitió una terrible maldición. También él sospechaba la idea de sus enemigos y temía que, de un momento a otro, Lasky acudiese al lugar del tiroteo y con él algunos voluntarios dispuestos a ayudarles. Por instinto se desentendió de Mullen, El dinero lo tenía él en el bolsillo y sólo le preocupaba la idea de ponerlo a salvo y ponerse él. Si Joel caía, mala suerte para el pistolero y buena para él, que se alzaría con todo el botín.

Por ello acabó se retroceder y alcanzó el vestíbulo, tratando de cerrar la puerta para entorpecer el asalto al edificio. Mientras tanto, trataría de encontrar el modo de salvarse.

Cerraba cuando Mullen, después de deslizarse del caballo, gateaba por la escalera chorreando sangre para refugiarse en el interior. Bem adivinó su deseo, pero no le convenía. En cuanto su compañero se pusiese a salvo detrás de la puerta, los comisarios, libres del peligro de su revólver, avanzarían y una de dos: o se dedicaban a defender la entrada, en cuyo caso agravarían su estado, o al abandonarla para buscar la salvación por otra parte, se verían atacados por la espalda.

Bem, se apresuró a cerrar cuando Mullen, al verle, suplicaba:

—Espera, Bem, espera. Ayúdame.

—¡Que el diablo cargue contigo, Joel! Ya no me sirves.

El bandido, desesperado, disparó contra él, pero ya la puerta se había cerrado y la bala se estrelló en la recia madera.

Bem avanzó impetuoso cuando los empleados, reaccionando ante el tiroteo, habían abandonado la oficina y salían al vestíbulo con intención de cerrar la puerta y dejar a los salteadores fuera. Bem, al verlos avanzar, disparó sobre el primero que se enfrentó con él, tumbándole del disparo, al tiempo que rugía:

—¡Atrás, maldito sea vuestro corazón! Al que salga de esa jaula lo acribillo.

Los empleados, aterrados, volvieron a la oficina y Bem, rabioso, se replegó hacia la parte trasera del edificio buscando otra salida.

No la había, pero si ventanas bajas a la calle posterior, por las que podía saltar e intentar escurrirse por las callejuelas adyacentes, si era que le daban tiempo a ello.

Por fin encontró la parte interna y alcanzó la fachada trasera, donde una hilera de ventanas, daban a la calleja.

Abrió una, asomando el revólver por ella y eché un vistazo. Aún no había acudido gente en cantidad para preocuparse de sitiar el edificio y aquella parte estaba desierta. El tiroteo, del que aún captaba los estampidos, había movido la curiosidad pública hacia la parte central del Banco.

Sacó la pierna por la jamba y saltó elásticamente Luego se enderezó y corriéndose a lo largo de la fachada ganó otra calle transversal, alejándose del edificio. Si la suerte seguía acompañándole, dejaría atrás el Banco y saldría a algún lugar libre por donde huir. Lo único trágico para él era que no podía dar la vuelta en busca de su caballo, porque se expondría a morir tontamente.

Tenía que buscar otro, fuese como fuese. El primero que encontrase a mano para salir del poblado y, más tarde, robaría alguno en donde pudiese.

Mientras el tiroteo seguía restallando en la plaza, los dos comisarios, tozudos, gastaban plomo en abundancia con poco éxito, pero prolongaban la lucha y tenían clavado en la entrada del banco a Joel, quien, con los ojos inyectados en sangre, se había refugiado tras el caballo y desde allí se defendía en tierra, sintiendo que la herida le abrasaba como un hierro al rojo y la sangre seguía fluyendo por ella.

Algunos habitantes del poblado, alarmados por el tiroteo, se habían sumado a la lucha y escondidos donde más garantía encontraban para sus vidas, disparaban en unión de los comisarios, produciendo un estruendo infernal.

Los dos caballos de los pistoleros habían caído alcanzados por las balas y se debatían en tierra relinchando dolorosamente, mientras Joel, ya loco y desesperado, hundido en el polvo tras ellos, se defendía con locura.

Se sabía perdido totalmente, pero estaba dispuesto a no rendirse y a caer matando.

El tiroteo alarmó a Lasky, que aún se encontraba en el lecho a aquellas horas. Se vistió de cualquier manera, tomó sus revólveres y, como una tromba, entró en la plaza.

Un tiro de Joel estuvo a punto de llevárselo por delante por impetuoso. Pronto se dió cuenta del peligro y metió el caballo bajo los porches, resguardándose en ellos.

Desde allí abarcó la situación. Vio el cuerpo del otro pistolero caído en actitud grotesca y las columnitas de humo del revólver de Joel disparando y para acabar rápidamente con aquel peligro galopó bajo los porches y dió la vuelta para ganar una de las fachadas laterales del Banco, desde cualquiera de las callejas que formaban el cuadrado.

Ya allí se asomó con precaución por el esquinazo y descubrió a Joel tendido en tierra disparando hacia el frente. Fríamente estiró el brazo y disparó a lo largo de la fachada.

El bandido dió la vuelta sobre sí mismo al ser alcanzado por el certero disparo de Lasky y después de intentar, en un supremo esfuerzo, disparar contra su enemigo, quedó rígido junto al caballo.

Lasky avanzó cauteloso con el arma empuñada y desde el otro lado cesó el tiroteo para no alcanzarle. Cuando llegó junto al cuerpo del pistolero comprobó que estaba muerto.

Hizo una seña con el brazo y los dos comisarios, abandonando su refugio, corrieron hacia él. Estaban radiantes de alegría, pero esta alegría se vio turbada por el recuerdo de Bem.

—¡Falta el otro, jefe! —bramó Lao—. Se metió ahí dentro.

—¿Quién?

—Bem Thompson. Los tres son los que dieron el golpe.

Lasky endureció los rasgos de su rostro. La intervención de Bem era un nuevo y terrible peligro que no podían desdeñar.

Se dirigió a la puerta y la empujó. Las hojas, cerradas por dentro, no cedieron.

Lasky, sin saber qué hacer, se colocó al lado de la puerta aporreándola con la culata del revólver.

—Abra quien sea y no se asome. Pronto.

Pasado un momento se oyeron voces angustiadas y luego una voz más clara que preguntaba:

—¿Quién es?

—El demonio con su tenedor—rugió el sheriff—. ¿Quién pregunta?

—Soy Jim, el cajero.

—Abra sin miedo. Soy Lasky.

La puerta se abrió y la silueta temblorosa del cajero apareció lívida y desencajada en el vano.

El sheriff saltó, rugiendo:

—¿Dónde está Bem?

—No lo sabemos, pero debió huir por la parte trasera. Nos metió a tiros ahí dentro y ha herido gravemente a Jimmy. No nos atrevíamos a salir por si acaso.

Lasky le empujó y, seguido de los dos comisarios, recorrió el edificio pistola en mano, sin descubrir al pistolero. La abierta ventana que daba a la calleja posterior le indicó por dónde había escapado.

—Es listo como una ardilla—murmuró—. Mientras dejaba que sus cómplices se matasen defendiéndole a él, escapaba lindamente. El diablo sabe dónde estará a estas horas.

Volvió sobre sus pasos y, dirigiéndose a los empleados, preguntó:

—¿Qué consiguieron?

El cajero, desolado, señaló la caja abierta, murmurando:

—Noventa mil dólares han desaparecido.

—¿Quién los llevaba?

—Thompson. Fue quien desvalijó la caja mientras el otro nos encañonaba.

—Pues pueden contarlos con los difuntos. Por eso tenía tanta prisa en largarse.

—¿Cómo intervinieron tan a tiempo, Lao?

—Fue una casualidad, jefe. Estábamos citados Rely y yo para cobrar juntos el cheque e ir a su oficina. Necesitábamos dinero en casa esta mañana y ello tuvo la culpa. Cuando entrábamos en la plaza estaban los dos caballos solos en la puerta y los reconocí. Entonces nos apostamos en los porches y cuando les vimos salir con los revólveres empuñados, disparamos. Yo herí a Mullen y Rely mató a su compañero. Entonces se entabló la pelea y como no había tiempo para avisarle, decidimos cortarles la huida, manteniéndoles ahí hasta recibir refuerzos.

—¡Bravo, Lao! —dijo el sheriff—. Han estado ustedes muy oportunos. Ha conseguido usted realizar el milagro que yo no esperaba. El de meter su cuerpo de elefante por el ojo de una aguja. Tendré que dar parte de su acción para que se lo tengan en cuenta a los dos. Eso puede valerles una plaza de sheriff en la región.

—Muchas gracias, jefe—dijo modestamente Lao—, pero estamos muy bien a su servicio. Trabajar con usted da gusto

—Sí, este es un colegio de párvulos donde sólo se oyen gorjeos de pajaritos. Esto se ha terminado señores. Que recojan esas carroñas y las lleven al cementerio. Aunque estoy seguro que Bem ha huido tengo que asegurarme.

Montó a caballo y mientras se dirigía al alojamiento del bandido y a recorrer los garitos haciendo preguntas, los dos comisarios se hicieron cargo de los caídos.

Pronto el poblado en masa se dedicó a comentar el audaz golpe. Había fallado trágicamente en parte, pero había costado noventa mil dólares el asunto.

Se hallaba registrando los locales de vicio cuando un capataz de un rancho se acercó a él malhumorado, gritando:

—Sheriff, me han robado el caballo. Un magnifico animal que no hubiese cedido por mil dólares.

—¿Quién se lo robó?

—No le conozco. Acabábamos de llegar con un hatajo desde San Antonio y como traía una sed infernal me apeé y entré a beber en un establecimiento. Al salir observé que el caballo no estaba en la puerta y descubrí que galopaba por lo alto de la calle hacia el sur. Ni tiempo me dió para disparar sobre el cuatrero.

—Lo siento, porque hubiese hecho una buena obra. Si le sirve de consuelo le diré que el caballo se lo robó Bem Thompson y que ya no le volverá a ver.

Iba dejar al capataz cuando alguien avanzó llevando un caballo de la brida. Lasky le reconoció al momento.

—¿Dónde lo encontró, amigo?

—En una calleja próxima al Banco.

—Lo suponía. Es el caballo de Bem. No pudo alcanzarlo y tuvo que resignarse a llevarse otro. ¡Eh, amigo, venga!

El grito iba dirigido al capataz. Éste se volvió.

—¿Qué quería?

—¿Le gusta este animal?

—Pues claro. Es tan bueno como el mío.

—Pues quédese con él. Es del que le ha robado el suyo. Al menos usted sacará alguna compensación del suceso.

Capítulo X

SE PROHIBE LUCIR ARMAS DE FUEGO

REOCUPÓ hondamente a Lasky el audaz atraco al Banco Ganadero, no sólo por las consecuencias que había tenido, sino porque empezaba a poner de manifiesto el clima demasiado peligroso que estaba reinando en Wichita. Cierto que habían desaparecido en pocos días los más destacados elementos perniciosos que allí se habían refugiado, pero esto no solucionaba nada. Cada día, al olor de los hatajos, acudían nuevos personajes, cuya filiación le era desconocida y lo que acababa de suceder bien podia repetirse, produciendo un mal endémico.

Hasta aquel momento, su bravura, su sangre fría y su decisión, habían contenido a los más exaltados, pero precisamente porque su fama iba subiendo de tono, preveía que un día no lejano los elementos más destacados se coaligasen para borrarle del censo de sheriff, única forma de poder maniobrar con libertad y saberse seguros en aquel refugio.

Con los incidentes últimamente ocurridos y con el estudio del panorama que se dilataba ante sus ojos hasta salirse de su campo de observación, había olvidado a Wilfrid. Ahora le creía huido, sabiéndose aislado para poder tomar represalias y sólo le preocupaban los que tenía más a mano.

Tenía que hacer algo para poner un freno a las posibles explosiones de violencia de los que quedaban e iban llegando y esto le obligó a tomar en serio una amenaza que ya había lanzado en cierta ocasión, aunque no dudaba que podía ser la chispa que hiciese explotar el polvorín.

La medida drástica era fijar un bando en el que se prohibiese llevar armas por la calle al descubierto y penetrar con ellas en los garitos y bares. Las armas debían ser dejadas en el mostrador y recogidas al marchar para después ocultarlas donde no pudieran salir a relucir con la premura que algunos sabían usar con ellas.

Lasky no desconocía la repugnancia con que iba a ser acogida la orden. Era tal la fuerza de la costumbre en lucir revólveres al cinto, que hasta los más pacíficos se sentirían denigrados y humillados teniendo que despojarse de ellas ocultándolas si no.

Por otra parte, el recelo sería el mayor enemigo de tal medida. Siempre habría quien, no conforme con ello, desacataría la orden y esto le daría una mayor ventaja sobre los que la cumpliesen.

Aunque no desconocía el efecto que iba a causar, estaba decidido a ordenarlo así, pero, en previsión, iba a pedir el refuerzo de cuatro o cinco comisarios más de los pueblos cercanos para estar prevenido contra cualquier reacción violenta de los favorecidos.

Tras meditar mucho el caso, no vaciló. Cursó varias solicitudes a los pueblos adyacentes rogando se incorporasen a su jurisdicción media docena de comisarios y mientras llegaban se dedicó a redactar el bando que debía ser fijado a la salida y entrada del poblado y a todo lo largo de la Avenida Douglas.

Si se declaraba la rebelión, habría jaleo, pero casi lo prefería. Con ocho hombres decididos y él nueve, les daría la batalla y esto le serviría de pretexto para poner en la pradera a los que no quisieran acatarla o mandarles a engrosar el callado censo del cementerio de Wichita.

Después de emborronar varios pliegos de papel, buscando la más contundente y enérgica redacción de la orden, terminó por redondearla a su gusto. Sus dos comisarios se hallaban bien ajenos a las ideas explosivas de su jefe y así, cuando éste dió por terminado su trabajo, les llamó, diciendo:

—Lean eso, a ver qué les parece el estilo.

Lao tomó el papel y leyó en voz alta:

«AVISO

»A partir de hoy, día de la fecha, se notifica a todos los habitantes de este poblado, sin excepción de ninguna clase, que queda terminantemente prohibido circular por las calles luciendo armas al cinto. También se prohíbe la asistencia a los locales con ellas, siendo obligatorio depositarlas en los mostradores para recogerlas a la salida.

El sheriff, Merrit Lasky».

Debajo se explicaba la tarifa de sanciones que oscilaba entre diez dólares de multa por la primera infracción, veinte y quince días de jaula más confiscación del revólver la segunda y la misma pena más expulsión del poblado la tercera.

A los dueños de los garitos que no cumpliesen la orden se les aplicaba veinte dólares por individuo que entrase con armas la primera vez, el quíntuplo la segunda y cierre del establecimiento la tercera.

Lao, después de deletrear el bando como si así lo pudiese digerir mejor, exclamó sintiendo que se le hacía un nudo en la garganta:

—El estilo es magnífico, jefe, está redactado hasta académicamente, pero... quisiera saber quién va a ser el que haga cumplir esta orden.

—Nosotros—dijo sencillamente Lasky.

—¡Oh!, bueno, eso se dice muy bien sentado en esa silla. En la calle y en los garitos me parece que resultará más difícil.

—Eso lo vamos a ver muy pronto, Lao, pero si es que la lectura le ha descompuesto el vientre y se siente enfermo, tiene permiso para retirarse a su casa.

Lao, dando un respingo, clamó:

—Me ofende usted, jefe. Un hombre que ha hecho frente a Bem Thompson y a Joel Mullen no puede tener miedo.

—No debe declarar su miedo—corrigió Lasky—, en cuanto a tenerlo, lo tiene usted un poco más que yo, pero yo también lo siento. Sin embargo, no hay otra solución. No obstante, para que se sienta más aliviado, le adelantaré que mañana espero el refuerzo de seis comisarios para que nos ayuden a calmar los nervios de los más exaltados.

—Siempre es un alivio—afirmó el comisario—, pero, a pesar de eso, habrá fiesta del 5 de julio (¹).(²)

—La adelantaremos algunos días si así lo quieren.

No se comentó más la medida y al día siguiente, con algunos intervalos, fueron llegando al poblado los comisarios llamados por el sheriff

Éste les dió cuenta de su propósito y les advirtió sobre lo que podía suceder. Los comisarios se encogieron de hombros y uno contestó:

—Cualquier motivo es bueno para esa gente, cuando desea oler a pólvora. Haremos lo que podamos.

—Bien, quédense aquí y no salgan de mis oficinas hasta el momento oportuno. Quiero confiarles para que se manifiesten sin doblez. Si saben que somos muchos, se resignarán de momento para intentar darme el susto cuando vuelva a estar solo. Prefiero que la sorpresa la reciban ellos.

A la madrugada del día siguiente, cuando los garitos acababan de cerrarse y toda la gente equivoca se había retirado a sus cubiles, Lasky ordenó a sus comisarios oficiales que le siguiesen y entre los tres se dedicaron a clavar los bandos en toda la Avenida. De esta forma no serían interrumpidos ni cogidos por sorpresa mientras los colocaban.

Cuando el vecindario empezó a circular por el poblado, descubrió los pasquines que leyó con profundo asombro.

Pronto se corrió la noticia por todo Wichita y aquel día, mucho antes de la hora acostumbrada, la gente dudosa se había echado a la calle en plan de desafío, dispuesta a no hacer caso de semejante conminación.

Lasky previamente había visitado los más frecuentados garitos para imponer a sus dueños de la obligación que tenían de hacer cumplir el bando. En todos había recibido análoga respuesta:

—Si usted, que es la autoridad, cree que puede imponerlo, hágalo. Nosotros, no, porque seguramente, antes de que haya entrado el tercer cliente, tendremos en la barriga dos onzas de plomo si pretendemos llevar el asunto adelante.

—Ustedes verán lo que hacen—dijo el sheriff fríamente—, pero lo cumplen o se exponen a las consecuencias.

—No—le dijo el dueño de La Bola Roja—. Nosotros no abriremos esta noche y dejaremos en la calle a su manada de chacales con el revólver al cinto. Cuando usted los haya desarmado, entonces abriremos para que entren.

—No me parece mala la idea—afirmó el sheriff—. Quizá la cosa se resuelva mejor en plena calle que garito por garito, pero no olviden que les tendré en cuenta el poco interés que ponen en ayudarme. Quieren ustedes orden y negocio y les parece muy lindo que seamos nosotros solos los que les dejemos libre el camino. Así lo haremos, pero, después, les pasaremos la factura. Cada cual habrá de pagar su contribución, unos en sangre y otros en dinero.

Lasky se retiró a sus oficinas en unión de sus comisarios, dispuestos a no intervenir hasta la caída de la tarde. Dejaría que los indeseables digiriesen el bando y esperaría a ver si los dueños de los establecimientos, conforme habían anunciado, mantenían sus puertas cerradas.

Por medio de persona de confianza, que se dedicó a recorrer la Avenida desde las cinco de la tarde, empezó a recibir informes. Algunos más medrosos o menos amigos de jaleo, habían aparecido por allí sin ostentación de armas, pero los más vocingleros y desafiantes seguían luciéndolas y lanzando amenazas contra quien pretendiese romper la tradición.

Los establecimientos, en su inmensa mayoría, permanecían cerrados, cosa que irritaba más a los dudosos, algunos de los cuales hablaban de abrirlos a la fuerza y en dos de ellos que se habían aventurado a abrir, intentando cumplimentar el bando, se habían producido altercados tan serios, que los dueños, impotentes, se vieron obligados a dejarles hacer lo que quisieran.

Según estos informes, un individuo llamado Gus Lawson, llevaba la voz cantante. Desde que habían desaparecido las más destacadas figuras del pistolerismo, se había creído un as del colt y andaba presumiendo de cabecilla y era este individuo el que estaba reclutando adeptos para formar una especie de cuadrilla y oponerse a la autoridad y obligar a los dueños de los cerrados garitos a abrir sus puertas.

Cuando Lasky reunió todos estos antecedentes, dijo a sus dos comisarios:

—Bueno, señores, ha llegado la hora de que también nosotros demos nuestra opinión y nos paseemos un poco por la Avenida Douglas, que, al parecer, está muy animada. Tengo curiosidad por saber qué clase de tigre lleva en el pecho ese Lawson, que parece haber heredado los bienes espirituales del amigo Thompson. Si alguno de ustedes cree que se puede desmayar antes de llegar allí, más vale que se quede aquí cuidando mis gallinas.

Los dos comisarios hicieron de tripas corazón y se dispusieron a seguir al suicida sheriff. No se sentían muy animados para la desigual contienda, pero la estrella obligaba y no querían confesar su miedo.

Lasky se dirigió a los otros seis comisarios y les dijo:

—Ustedes sitúense en los callejones que salen a la Avenida y no intervengan mientras no sientan ladrar algún colt. Entren en ellos por la parte de la plaza para que no les vean exhibirse por la calle Principal.

Los comisarios salieron por delante y Lasky, montando a caballo, se puso al frente de Lao y Rely.

Cuando asomaron por la parte más baja de la Avenida, ésta parecía un hormiguero. Todos los habituales a los garitos se hallaban en la calzaba y la más viva nerviosidad se había apoderado de ellos.

Más arriba, frente a La Bola Roja, El As de Trébol y otros garitos importantes, grupos de tipos exaltados aporreaban las puertas amenazando con echarlas abajo si no eran abiertas. La orden del sheriff había sido desdeñada y todos lucían con fanfarronería las armas a la cintura.

Lasky se encogió un poco ante el aspecto que presentaba la callé. Mala comida se le presentaba, porque no podía retroceder ya. O metía en cintura a aquella horda de lobos, o quedaría en el más espantoso de los ridículos y su autoridad sufriría un serio quebranto.

Disponiéndose a todo lo peor, metió el caballo por entre los grupos que le miraban desafiantes y, con tono festivo, preguntó a gritos:

—¿Qué sucede, muchachos? Parece que va a haber funeral y está el comercio cerrado en señal de duelo.

—Puede que lo haya—repuso uno intencionadamente.

—Quizá lo haya—aseguró el sheriff—. Dime, ¿por qué llevas ese revólver a la cintura?

—Porque lo llevan todos.

—Es una razón, pero, ¿por qué todos no cumplís una orden muy saludable para la generalidad?

—Porque eso es vejatorio, sheriff, y usted lo sabe. Es una costumbre contra la que usted no puede ir.

—¿Quién te lo ha contado, preciosidad? ¿Es ley dejar que la gente, abusando de eso que lleva a la cintura, cometa toda clase de tropelías? Dame esa arma y mañana pásate por mis oficinas a pagar diez dólares.

El aludido se envaró con la mano tensa dispuesto a no obedecer, pero antes de tomar una decisión, el revólver de Lasky le estaba apuntando.

—No seas bobo y empieza tú cumpliendo. Ya verás cómo los demás hacen lo propio.

El aludido se vio impotente para negarse. Tras el revólver de Lasky estaban los de sus dos comisarios cubriendo, no sólo a él, sino al grupo y, rabioso, no tuvo más remedio que despojarse del arma y entregársela cogida por el cañón.

Lasky, con voz metálica, añadió:

—Muchachos, no quiero humillaros sin necesidad. No es contra todos contra quien va esto, sino contra los que realmente lo merecen. Si los que os sentís honrados y decentes os limitáis a no mezclaros en una cuestión que no os afecta, yo os invito a que os retiréis con las armas y me dejéis exclusivamente con los que merecen semejante trato. Pensarlo antes de que sea tarde.

Casi todo el grupo asintió con la cabeza y se separaron, dirigiéndose hacia los callejones más próximos.

Lasky llamó al desarmado, diciendo:

—Toma, Peter, tu revólver. No vas a ser más ni menos que los demás.

Peter agradeció el ofrecimiento y tomó el arma, siguiendo a sus compañeros. Lasky respiró con alivio y siguió avanzando.

Realmente, los revoltosos no eran los más, aunque sí los más peligrosos. Se habían reunido a las puertas de los garitos, obstinados en que debían ser abiertos, y se hallaban ocupados en semejante tarea.

Lasky se abrió paso y se detuvo ante La Bola Roja Allí, un grupo de exaltados pugnaba con las puertas por violentarlas.

El sheriff, con voz metálica, gritó:

—¡Un momento, amigos! ¿De qué se trata?

Todos se volvieron tensos hacia él. La atmósfera estaba cargada de electricidad y Lasky se dió cuenta de ello. La más ligera cosa haría estallar el polvorín y decidido a ser él quien prendiese la mecha, adelantó el caballo entre el grupo sin demostrar miedo y encarándose con Lawson, gritó:

—¿Qué es lo que te pasa que berreas coma un cerdo? ¡Habla ya, cochino del infierno!

El pistolero se le quedó mirando torvamente. Lasky, envarado, tenía el brazo a medio doblar, pronto a caer sobre el revólver al menor asomo de rebeldía.

—Queremos que nos abran para beber.

—¿Y por qué no? En cuanto dejéis los revólveres en el mostrador y luego os los guardéis donde no se resfríen, yo mismo haré que os abran.

—¿Dejar los revólveres? Usted sueña, sheriff. Un hombre que se precie de tal, no deja el arma de su cintura, lo mande quien lo mande. ¿Por qué no lo ha comprendido antes de hacer el ridículo con ese bando?

El reto era manifiesto. Lasky lo comprendió, cómo comprendió que el barril de pólvora iba a estallar ruidosamente.

—¿Tú crees que he hecho el ridículo con esa orden?

—A la vista está.

—Pues, en ese caso, ya que me lo haces ver, corregiremos el defecto. Lawson, venga ese revólver.

Su orden restalló como un látigo y su brazo se movió con terrible velocidad extrayendo el arma. Lawson, que se preparaba en aquel momento para no dejarse sorprender, movió igualmente el brazo, pero Lasky, sabiendo que no podía dejar a nadie tomar iniciativas, no vaciló un momento y disparó el primero.

Tiró sobre el brazo del pistolero cuando éste sacaba el arma. Lawson emitió un rugido de bestia herida y bajó el brazo, acuciado por el dolor, pero, rabioso, estiró el izquierdo, tomó el revólver que no podía manejar con la mano del brazo herido, e intentó disparar.

Lasky ya no vaciló; esta vez disparó al pecho y el rebelde se vio obligado a soltar el arma, cayendo a tierra.

Por un momento reinó la consternación entre los que hacían coro al herido, pero pronto reaccionaron. Se trataba de más de dos docenas y estaban seguros de acabar con Lasky por muy rápido que éste fuese disparando.

El sheriff se dió cuenta de la reacción al observar cómo docenas de brazos se dirigían en busca del arma.

Encabritó el caballo haciéndole levantar de manos y su otro revólver apareció en su siniestra. Las dos armas, a derecha e izquierda, tronaron salvajemente y terribles gemidos de dolor acompañaron a las detonaciones.

Lao y Rely comprendieron que no había tiempo que perder. Rabiosamente, enfilaron sus revólveres sobre el grupo disparando sobre él y se produjo una confusión espantosa.

Lasky, amparado en el caballo, saltó atropellando a los que se oponían a su avance y esta acción rápida y la intervención a su espalda, le libró de caer acribillado, cuando varios disparos le buscaban en el lugar que ocupaba un segundo antes.

Salvado el obstáculo, hizo que la montura girase vertiginosamente dando cara a los turbulentos indeseables y unió el fuego de sus armas al de las que empuñaban los comisarios que se habían replegado a ambos lados de la calzada, protegiéndose en los palos de los sombrajos. De esta forma, el grupo de revoltosos quedó en el centro y al verse cogidos entre dos fuegos, se replegaron a su vez buscando refugio en los quicios de las puertas, para desde ellas, seguir disparando.

Al ruido de las detonaciones, otros pequeños grupos distanciados acudieron presurosos a sumarse a la lucha. Lasky sintió cómo las balas silbaban en torno a él y con agilidad impropia de sus años, saltó de la silla y ganó un refugio para seguir oponiéndose al tiroteo de sus enemigos.

Fue en aquel momento cuando los seis comisarios, cumpliendo las instrucciones recibidas, surgían por distintas bocacalles disparando apenas asomaron a la Avenida. Esto sorprendió a los revoltosos, que, acometidos por diversos lugares, se vieron obligados a fraccionarse, haciendo cara al nuevo peligro y estableciéndose facciones de lucha a lo largo de la calle.

* * *

Mientras, algo sucedía no lejos de allí que debía ir a sumarse a la vorágine de la lucha.

Wilfrid, contra la creencia de Lasky, no había huido de Wichita. Dispuesto a vengarse de la humillación sufrida, se había escondido en los accidentes del terreno a poco más de dos millas del poblado y decidió dejar transcurrir cierto tiempo para confiar a Lasky y luego, de forma emboscada, entrar una noche en el poblado y cazarle durante sus prolongadas rondas, esperándole en lugar propicio.

Cansado de aquella espera que no podia aguantar mucho tiempo porque carecía de elementos para acampar en las cortadas, había elegido aquella misma tarde para acercarse al poblado y poner en práctica su intento.

Cuando las sombras empezaban a caer, abandonó su refugio y salió al llano. Rodearía el poblado por su parte oeste, desigual y un poco accidentada, y evitaría ser descubierto al avanzar.

Pero, cuando apenas había ganado un cuarto de milla, descubrió tres jinetes que avanzaban en sentido contrario encaminándose al sur. De momento, pensó que se trataba de gente que le buscaba, pero al observar que seguían rectamente por la senda, se tranquilizó y decidió seguir avanzando.

Pronto su aguda vista reconoció a uno de los jinetes. Se trataba de uno de los muchos elementos oscuros que se guarecían en Wichita y le extraño su marcha. Seguro de que le darían algún informe valioso, se adelantó hacia ellos, llamando:

—¡Eh, Lionel! ¿Dónde diablos vas?

El llamado Lionel, al reconocerle, gruñó:

—¡Cuerpo del demonio, si es Wilfrid! Creíamos que estabas lo menos en Austin.

—¿Yo? No me conocéis. No abandonaré este terreno sin llevarme por delante a ese cerdo de Lasky. Estaba por ahí escondido esperando la ocasión de poder cazarle. ¿Y vosotros dónde vais?

Lionel, tras un momento de duda, confesó:

—Nos largamos antes de que pasen cosas desagradables. No me interesan tratos con la justicia que podían llevarme a bailar a la cuerda de un árbol a poco que rascasen en mi pasado. Se han desarrollado ciertos sucesos allá abajo que no nos convencen. Hemos preferido dejar que otros los solucionen, si tiene agallas para ello, aunque sospechamos que no

—¿De qué se trata? No sé una palabra hace días.

Le dió cuenta del asalto al Banco, de la fuga da Bem y de la muerte de Mullen y su compañero. Luego, añadió:

—Como consecuencia, Lasky ha ordenado que nadie salga con revólver a la calle y que se dejen en los mostradores de los bares si se sacan ocultos. La gente dice que no hará caso y Lawson, que se cree un Hardin, ha declarado a voces que lucirá el revólver y que se opondrá al mandato del sheriff en unión de otros si se empeña en desarmarlos.

»Yo no me fío mucho de Lawson que siempre tiene la lengua más rápida que las manos y si Lasky se empeña no desdeñará provocar una batalla para imponerse una vez y evitar que le aplasten los acontecimientos. Estoy seguro de ello, porque he visto algo que los demás no y por eso he decidido no mezclarme en la cuestión. Hay muchos sitios más saludables que Wichita para pasar una temporada, tranquilo.

—¿Qué es lo que has visto?

—Pues algunos comisarios que llegaron la otra noche y penetraron solapadamente en las oficinas de Lasky, sin que les viera salir de ellas. Estoy seguro de que los ha traído para apoyar su orden de deponer las armas, con las de todos ellos en la mano y la verdad, la cosa no va a estar tan clara como Lawson cree.

En aquel momento, el aire llevó a sus oídos, tenue, pero claramente, el tronar de los revólveres. Se captaba el crepitar de los disparos y esto indicaba que la pelea se presentaba dura.

Wilfrid, despectivo, rugió:

—Sois unos cobardes si volvéis la espalda a vuestros compañeros en estos momentos. Tres revólveres más pueden hacer mucho y si se suma el mío, mucho más. Seguirme y yo os prometo que Lasky caerá esta tarde, si no se lo han cargado ya los demás.

Los tres indeseables parecieron dudar, pero como Wilfrid les mirase amenazador, dijeron:

—Bueno, volveremos allá. Contando contigo, que eres gente, quizá se pueda hacer algo práctico. Vamos.

Los cuatro pusieron sus caballos al galope y, como centellas, avanzaron hacia el poblado.

A medida que ganaban terreno, el tiroteo se percibía más claro y tajante. La batalla debía ser nutrida, porque, al parecer, eran muchas las armas que vomitaban plomo por sus bocas.

Algo pareció decrecer el fuego mientras avanzaban, pero cuando llegaron a las primeras casas del poblado, aún se luchaba fieramente y unos y otros no cedían en el empeño de conseguir la victoria.

Wilfrid, por delante de sus compañeros, con los revólveres entre las manos, ganó la parte alta de la Avenida asomándose a ella y abarcándola desde la silla. A lo largo de la calzada, de fachada a fachada, amparándose en sombrajos y salientes de puertas, restallaban los disparos con fiereza. Entre el polvo de la calle se distinguían cuerpos caídos que nadie podía levantar y el humo de la pólvora, medio velaba el terrible cuadro.

Los tres pistoleros fugitivos parecieron impresionarse por la trágica escena y se detuvieron sin decidirse a avanzar, pero Wilfrid, rabioso, rugió:

—¡Adelante, cobardes, vamos a barrer a esos sapos de una vez!

Y acució al caballo, que se adentró en la calzada a todo galope, mientras Wilfrid, bravamente, gritaba:

—¡Adelante los valientes! ¡Salir de esos agujeros y llevaros por delante a esa carroña! ¡Yo con vosotros, compañeros!

Alguien, al reconocer a Wilfrid, se sintió más animado. Cualquiera que fuesen los defectos del forajido, nadie podía tildarle de cobarde y con un jefe así parecía que el valor de los demás adquiría más solidez.

Un pequeño grupo, electrizado por el arrojo del pistolero, abandonó sus refugios y se lanzó a la calzada, dando gritos de ¡muera Lasky! Sus revólveres tronaban con dirección a una de las callejas, donde el sheriff, tras de librarse por milagro del aluvión de balas que le habían dirigido, había buscado refugio, siempre seguido de sus dos fieles comisarios.

Los otros habían tomado posiciones en diversos lugares y cruzaban sus fuegos, haciendo peligroso todo intento de avanzar hacia la calleja. Los indeseables, en su ceguera, no habían querido comprenderlo así.

El caballo de Wilfrid avanzaba raudo, mientras el jinete, inclinado sobre su cuello, extendía los brazos para disparar, hurtando el cuerpo lo mejor posible a los proyectiles enemigos.

Alguien, en su entusiasmo, dió a gritos el nombre del pistolero. Lasky, que se había tirado a tierra y se mordía los labios para aguantar el dolor que le producía un raspazo en un costado, rezongó:

—El que faltaba para completar el cuadro.

Vio avanzar el caballo, de cuyo costado izquierdo salían las rojas llamaradas del revólver del forajido.

Fríamente, se arrastró entre el polvo y, exponiéndose, se descubrió en tierra abandonando la protección de la esquina para moverse con más libertad.

Con el codo apoyado en la tierra, enfiló el caballo y disparó hasta tres veces. El animal se encabritó y, alocado, pasó como un meteoro por delante del sheriff, pero precisamente cuando cruzaba por delante de él, el cuerpo del pistolero salía despedido de la silla y seriamente tocado rodaba como una pelota para detenerse a menos de dos metros del sheriff.

Wilfrid, emitiendo rugidos roncos, trató de incorporarse para seguir disparando. No había perdido el revólver y lo oprimía con terrible ansia.

Lasky le dejó incorporarse un poco y luego gritó:

—¡Hola, Wilfrid, muchas gracias por haber venido a darme ese gusto de mandarte al infierno!

Wilfrid giró el brazo buscándole, pero el revólver de Lasky tronó una vez más y su enemigo, alcanzado en la cabeza, volvió a caer clavándose, en el fango molido.

La caída de Wilfrid fue como un jarro de agua fría para los que aún peleaban. Poco a poco se iban replegando hacia la parte alta y no mucho más tarde, se empezó a captar el galope de caballos que huían hacia el sur. Cinco minutos más tarde cesaba el tiroteo.

Los comisarios, buscando sus caballos, montaron rápidamente y aun persiguieron algún tiempo a los rezagados, pero pronto desistieron de una caza que les iba a llevar muchas horas.

Cuando el ruido de la última detonación hubo cesado, Lasky, con la ropa ensangrentada, se levantó. Lao y Rely a su lado (los dos también manando sangre de heridas leves), se acercaron a él con orgullo:

—Bueno, jefe—dijo Lao—, me parece que la cosa ha salido bastante bien.

—No podemos quejarnos. Una cicatriz más en el cuerpo, nada significa. Mucho me temo que mañana no vamos a encontrar un revólver en Wichita, aunque lo paguemos al peso de oro.

Llamó a los comisarios. Se presentaron cinco también con huellas de la batalla, otro estaba gravemente herido y fue retirado, para su asistencia.

Lasky, a gritos, dió orden de abrir los establecimientos y encender las luces. Se veía muy mal y necesitaba hacer un balance de la batalla.

Pronto las lámparas brillaron alegremente y a su resplandor fueron recogidos doce muertos y siete heridos, algunos graves. Lasky dió orden de que les curasen y luego fuesen llevados a las jaulas de sus oficinas.

El cadáver de Wilfrid aparecía agujereado por tres veces. Fue la víctima que con más agrado contempló el bravo sheriff entre todas las que habían caído.

Cuando sus hombres, ayudados por algún voluntario, retiraron los cuerpos se asomó a varios garitos que se hallaban desiertos. Nadie se había atrevido a entrar en ellos aún.

Encarándose con el dueño de La Bola Roja, preguntó:

—¿Y ahora qué? ¿No le parece que resultaba bastante fácil obligar a la gente a dejar el revólver donde se le había ordenado?

—¡Al diablo con usted! —rezongó el dueño—. Así, sí, pero así... sólo usted podía hacerlo.

—Gracias por el elogio. Eso lo dice usted ahora, pero hace media hora no hubiese dado diez centavos por mi maldita piel. ¡Si sabré yo con quién me gasto los dólares!

Notas

[←1]

() Fiesta de la independencia.

[←2]

() Error evidente de fecha. Es el 4. Respeto el original (El digitalizador)