Capítulo I

UN PRESO INTERESANTE

UINCE días llevaba ya Griffith Irwing consumiéndose de tedio e impaciencia en una de las jaulas de las oficinas del sheriff de Casa Grande, un poblado de Arizona a caballo sobre la línea general del ferrocarril Sud Pacific, que atravesaba el territorio de Oeste a Este desde la divisoria de California a la de Nuevo Méjico.

Griffith, había sido detenido cuando el tren hizo una breve parada en la estación del poblado. Era más de medianoche y dormía pesadamente cuando el sheriff, dándole un golpe en la espalda para sacarle de su profundo sueño, le ordenó levantarse, diciendo:

—Un momento, amigo. Justifíqueme quién es usted,

Griffith, ajeno a lo que le esperaba, no tuvo inconveniente en hacerlo. Se llamaba Griffith Irwing y se dirigía a California, donde un amigo de la infancia le había prometido trabajo.

El sheriff, con un humorismo molesto, comentó:

—No creo que necesite viajar más para encontrar trabajo. Hay quién tiene interés en proporcionárselo más cerca de este Estado. Haga el favor de seguirme.

Argumentó la orden empuñando el colt y Griffith protestó del mandato, diciendo:

—Al menos, dígame qué motivos tiene para detenerme, ya que por sus palabras sospecho que esto es una detención.

—Tendré que decirte que sí, hijo mío, pero mis motivos no son personales, ni siquiera sabía que existieses en el Oeste. He recibido una orden de Israel Cadel, juez de Tucson, ordenando que proceda a la detención de un sujeto de tu nombre que debía viajar en este tren, y me limito a cumplir lo ordenado. Los motivos de ello los sabrás tú y él. A mí no me interesan.

Griffith rechinó los dientes al oír las razones que el sheriff le daba. Sabía lo que podía significar para él aquella orden de Israel y sintió un estremecimiento por todo el cuerpo.

—¡Ya! —comentó—. ¿De modo que ha sido el buitre de Israel Cadel quien ha ordenado mi detención? Bien. ¿Quiere decirme qué hará después conmigo?

—Guardarte con el mismo cariño que guardaría una mina de oro, y esperar instrucciones. Creo que el juez de Tucson enviará en tu busca.

—Sí, yo también lo presumo. Valgo mucho para él y no me cedería a nadie, pero lo malo es que me parece que me voy a negar a ir a Tucson, al menos que sea usted en persona quien me lleve.

—¿Yo? No es misión mía, amiguito. Si tienes allí asuntos de qué responder, tanto te dará que te lleve yo como que te vengan a buscar.

—No, por cierto. Si usted me lleva, llegaré vivo a Tucson; si me llevan los que envíe Israel en mi busca, no llevarán de mí más que la carroña.

—¿Por qué razón?

—Porque me despacharán antes de que lleguemos.

—Eso es tanto como acusar de asesinos a los comisarios.

—Bueno, quizá lo sea, pero cuando uno tiene la seguridad de que estorba en el mundo, tiene que sospechar de todos. No diré que me vayan a coger y a aplicarme un tiro en la cabeza, pero hay muchos medios de justificar la muerte de un hombre. ¿Sabe usted algo de la ley de fugas?

—Claro que lo sé. Si un indeseable intenta escapar al castigo de la ley antes de permitirle escapar, se le detiene en la fuga con una bala que corra más que él.

—Justamente, pero a veces, aunque no intente escapar, se puede disparar justificándose con un intento de evasión. Cuando no existen testigos, las cosas se pueden planear a gusto de cada uno.

El tren pitaba anunciando su próxima salida. El sheriff, impaciente, ordenó:

—¡Vamos, Griffith, vivo! El tren va a partir y no tengo ganas de viajar a estas horas. Recoge ese bulto y apéate, pero no hagas que tenga que ser yo quien te aplique esa ley que tanto temes.

—Descuide, que no me interesa. Mi único interés sería el de llegar vivo a Tucson. Quisiera que alguien me garantizase que he de lograrlo.

—No digas tonterías, muchacho. Todos llegan si no ponen interés en lo contrario.

Se apearon. El sheriff, con el revólver medio oculto al pegarlo a su cintura, vigilaba al detenido. Este preguntó:

—¿Por dónde vamos, sheriff? No conozco el poblado.

—Pasa la verja por delante y luego te indicaré el camino.

Había poca gente en el andén y este se hallaba muy mal iluminado. La noche, bastante fría y oscura, había retraído a los viajeros que no abandonaron sus departamentos y solamente dos solitarios mozos se paseaban a lo largo del cobertizo que servía de estación, oscilando sus faroles y revisando las ruedas del convoy.

El tren arrancaba en el momento en que Griffith y el sheriff salían al otro lado del enverjado de madera. El detenido volvió la cabeza y contempló con pena el rojizo farol del furgón de cola hundiéndose en las sombras de la noche. Había sido una pena para él no prever aquello para tratar de evadirlo. De haber obrado con más cautela, ahora seguiría rodando hacia la divisoria de California, meta de sus sueños, sin temor a ningún contratiempo.

Pero había cometido una estupidez y estaba abocado a pagarla trágicamente. Sabía los poderosos motivos que Israel poseía para librarse de él y sospechaba, conociéndole, que trataría de llevarlos a la práctica sin escrúpulos de ninguna especie.

Si no estaba en su mano evitarlo, al menos intentaría que aquel crimen repugnante que trataba de cometer con él no le produjese beneficio alguno. No sería fácil, pero lo intentaría, como debía intentar evadir aquel final dramático para vengarse del astuto y egoísta juez.

Al llegar a la oficina, el sheriff le despojó del revólver, diciendo:

—Dame esa arma, muchacho. Para dormir a gusto en este hotel estorba semejante peso. Podías cometer alguna imprudencia y me sabría mal tener que responder de ella.

Griffith se dejó despojar del arma. Su guardián le indicó una de las jaulas, diciendo:

—Elige la que quieras, muchacho. El hotel está vacío.

Con la lámpara en la mano le mostró las seis jaulas correlativas que había en la oficina. Todas estaban separadas por verjas transversales de hierro, ninguna se comunicaba.

Griffith las examinó como si en realidad hubiese diferencia entre ellas y señaló:

—Me gusta esta, sheriff. Supongo que tendrá pocas ratas.

—Ninguna, muchacho. Las ratas de este pueblo son muy delicadas de olfato y sienten náuseas de visitar estos lugares.

Abrió la jaula, que era la, número tres, y le empujó dentro. Luego cerró el candado y dijo:

—Que sigas descansando, muchacho. El desayuno se sirve a las nueve. Ya te enviaré a la camarera.

Y con aquella broma se volvió a su despacho.

Debía comunicar al juez de Tucson la captura de Griffith. Se le había advertido que era un sujeto muy peligroso con el que no debía tener miramientos e incluso disparar rápidamente si hacía algún movimiento sospechoso, pero estaba pensando que habían exagerado bastante la agresividad de Griffith, pues este no había intentado ni por lo más remoto oponer resistencia a su detención.

Ya no era hora de telegrafiar a Tucson. La pequeña oficina del poblado se cerraba al anochecer y no era cosa de usar el telégrafo de la estación para dar la noticia. El preso estaba bien seguro y el juez bien podía esperar la comunicación unas cuantas horas más.

Pero el sheriff no parecía muy contento del éxito obtenido. Sin saber por qué, Griffith le había resultado un muchacho simpático. Era joven, no mal parecido, vestía con decencia y se expresaba con soltura. Había en él energía y flexibilidad, pero no encontraba en su persona ese algo característico de los indeseables, ya que había tratado a muchos en su vida y en todos encontró siempre un algo inconfundible que les señalaba como hombres duros y ásperos propicios a la rebeldía.

Griffith no era así. Parecía un vaquero aplomado y seguro de su persona; un hombre que nada tenía que temer, aunque temía algo, y aquellas palabras enigmáticas que había lanzado sobre la aplicación de la ley de fugas, le tenían perplejo.

¿Por qué el juez de Tucson, a quien no conocía, pero que debía ser una persona respetable, iba a tener interés en enviar gente tortuosa a buscar al preso con la orden tajante de aplicarle aquella temida ley, aunque el preso no hiciese nada para recibirla?

¿Habría algún misterio solapado en aquella detención y él, sin saberlo, cumpliendo la ley que representaba, iba a contribuir a la muerte alevosa de un hombre? Por un momento pensó en ser él quien acompañase al detenido a Tucson. A fin de cuentas, cien millas de tren no significaban nada para él, pero ¿era correcto aquello? ¿Podía él inmiscuirse en cosas ajenas a su demarcación? El juez había cursado una orden circular recabando la detención de Griffith; el que lo lograra, debía retener al preso y comunicarlo, para que quien diera la orden de detenerle dispusiese de él bajo su responsabilidad y siendo esto así, él no debía entrometerse en el asunto que escapaba a su mandato.

Le costaba trabajo creer en los manifestados temores del preso y solo podía estar alerta para averiguar qué sucedía con él una vez que saliese de sus manos y comprobar si en verdad sus temores eran legítimos.

Después de estas reflexiones apagó la lámpara y se retiró a su dormitorio. Por la mañana telegrafiaría a Tucson y esperaría el resultado.

Cuando Griffith quedó solo en su celda, se dedicó a reflexionar. No veía la cosa muy clara para él, y sus temores aumentaban con la soledad y las sombras de la noche. Estaba seguro de que aquel interés de Israel en hacerle detener sin motivo justificado encerraba una trágica maniobra contra su vida y aunque no pudiese evitarlo, evitaría que se lucrase con su muerte.

Cuando estuvo seguro de que no era visto, revisó el petate y luego, con los dientes, le descosió por una punta. Sacó del bolsillo del chaleco un doblado papel y lo introdujo dentro del petate. Después se tumbó sobre él dispuesto a dormir hasta que clarease el día.

Y durmió pesadamente, a pesar de sus preocupaciones. Llevaba unos días muy inquietos tratando de salir de Tucson sin ser observado y cuando al fin lo había conseguido, el poder real de Israel le había alcanzado a muchas millas de distancia.

Cuando fue de día y sintió al sheriff moverse por el despacho, esperó. Poco después, la primera autoridad del poblado se acercaba a la jaula.

—¿Qué tal te ha parecido el hotel, muchacho? No es de primera categoría y falta el baño, la ducha y la doncella, pero es apartado, tranquilo y sin ruido.

—No está mal. Oiga, sheriff, ¿podría hacerme un pequeño favor?

—Si es pequeño y no perjudicial, desde luego.

—Simplemente, prestarme una aguja con un poco de hilo para coserme este botón. No poseo guardarropa de recambio y no me gusta presentarme desaseado.

—Si no es más que eso, ¿por qué no? Supongo que no pretenderás suicidarte con ella.

—Descuide. Tengo mucho amor a la vida. Veintisiete años no son para estar cansado de ella.

—Es de suponer. Espera, que te proporcionaré lo que pides.

Poco después le entregaba la aguja. Griffith procedió a coserse el botón y el sheriff le dejó entregado a la tarea mientras preparaba el desayuno, pero cuando dio media vuelta, Griffith, apresuradamente, se dedicó a coser el pequeño roto que había abierto en el petate.

Más tarde recibía el desayuno. El sheriff se mostraba alegre y comunicativo y dijo:

—Tengo que avisar a Tucson que te hospedo en la jaula. Más tarde, si eres buen chico, te dejaré salir un poco de tu encierro y hacerme compañía en el despacho. No quiero que se te enroñezcan los huesos, pero será así si me das tu palabra de no escapar.

—Desde luego. Ya le he dicho que lo que más temo es la ley de fugas. Daría algunos años de mi vida por verme en estos momentos encerrado en una celda de la cárcel de Tucson y no aquí.

—Ya te verás. No hay que ser tan pesimista.

Le dejó para trasladarse a las oficinas del telégrafo y comunicar a Israel la detención. Luego regresó a su despacho.

Alegremente sacó al preso de la jaula. Griffith estiró sus largas piernas y le dio las gracias por la deferencia.

—¿Acostumbra usted a tratar a todos los presos así?

—Pues, no. Francamente te diré que no lo hago nunca, pero me has sido simpático y he hecho contigo una excepción.

—Que yo agradezco infinito; y ya que es tan amable, ¿me presta un trozo de papel y una pluma?

—¿Tienes que escribir a alguien?

—De momento, no, pero tengo algo en la cabeza que no quisiera olvidar. Así será difícil que se me esfume.

El sheriff le entregó un papel de los que empleaba para sus oficios. Tenía en la parte superior un membrete con su nombre y el lugar de emplazamiento. Griffith cortó cuidadosamente la parte del membrete dejando solo la útil para escribir.

Sentado ante la mesa, en lugar de trazar renglones de escritura, se dedicó con suma atención a trazar rayas y marcar lugares, en los que luego aplicaba una denominación que parecía caprichosa. «Arroyo de los patos», «Cañón del álamo solitario», «Los seis robles» y otros calificativos por el estilo.

El sheriff, intrigado, echó una mirada a aquella y comentó:

—¿Qué es eso, muchacho, algún plano?

—Pues sí, en efecto, es un plano. Por aquí, en un lugar de estos, he perdido algo que un día tengo que encontrar. Como ahora mi memoria está fresca, es fácil acordarme. Después, si tardo mucho en recobrar la libertad, si es que la recobro, podía olvidar lo más elemental. Ahora ya tengo la seguridad de que no lo olvidaré.

Cuando el empírico plano estuvo seco, lo dobló y se lo metió en el bolsillo. El sheriff, después de un momento de duda, preguntó:

—¿De qué se te acusa allá en Tucson, muchacho?

—Creerá que le engaño si le digo que no lo sé. Posiblemente de cuatrero, de haber asaltado un banco, de algún atraco en despoblado, o de algo parecido.

—¿Cuál de esas cosas es tu especialidad? Por ello podré sacar una conclusión.

—Mi especialidad es manejar un pico y un azadón, buscar minas donde creo que pueda encontrarlas y perder el tiempo tontamente en ir pregonando mis actividades y mis descubrimientos.

—¿Descubriste alguna? —preguntó interesado el sheriff.

Griffith sonrió malicioso y contestó:

—Una vez descubrí una muy buena, pero creí haberlo hecho en terreno libre y resultó que estaba denunciado. Su dueño no había encontrado nada y cuando se vio con un filón descubierto, me agradeció el trabajo poniéndome un rifle delante y echándome acusado de pretender robarle lo suyo.

—¿Nada más?

—No recuerdo de nada más que mereciese la pena.

—Entonces, ese plano...

—No se refiere a eso. Ya le digo que he perdido algo interesante por estos alrededores. Fue una noche en que unos salteadores me perseguían. Se me cayó del caballo y no pude detenerme a buscarlo si quería salvar la vida. Por eso lo apunto, para volver a buscarlo... si puedo.

—Parece que has recorrido mucha tierra, amigo.

—No mucha, pero lo suficiente para cansar a un buen caballo.

Griffith continuó su charla con el sheriff, aunque se mostró muy ambiguo en sus explicaciones. Su interlocutor adivinaba en él una reserva que acaso estuviese justificada y como en realidad sus actividades no le incumbían, no mostró mucho interés en obligar a detallar.

Mediada la tarde el sheriff recibió un telegrama de Tucson. Lo firmaba el juez Israel Cadel y decía:

«Sheriff de Casa Grande:

Felicítole por interés demostrado en detención de Griffith Irwing. Ruégole vigile atentamente y no permita evasión. Trátase de individuo muy peligroso, acusado de bastantes delitos graves.

Ruego también preceda registro y se apropie toda clase de papeles y documentos que lleve encima, sean los que sean. Resérvelos, y cuando lleguen dos comisarios acreditados por mí, les entregará el preso y cuanto haya encontrado en él.

Le saluda afectuosamente,

Israel Cadel.

El sheriff dio unas cuantas vueltas al telegrama leyéndole varias veces como si tratase de leer por debajo de su texto algo que no encontraba a tono, pero al fin, encogiéndose de hombros, se acercó a Griffith y ordenó:

—¿Quieres hacer el favor de volcar sobre esta mesa todo lo que lleves en el bolsillo?

—¿Todo?

—Sí, hasta las miajas del tabaco. Todo.

Griffith, como si adivinase de lo que se trataba, vació sus bolsillos. No era mucho lo que llevaba encima; algunos documentos personales, una vieja cartera con cien dólares, el retrato de una linda muchacha rubia de ojos muy expresivos, la pipa, la bolsa del tabaco, un pequeño cortaplumas, los fósforos y el pañuelo.

Cuando lo hubo depositado todo, preguntó:

—¿Está así bien?

El sheriff denegó con la cabeza, afirmando:

—Creo que te olvidas de algo, Griffith.

—¿De qué?

—De ese papel que has guardado en el bolsillo del chaleco.

—¿Qué tiene que ver esto? Yo no lo traía. Usted me ha visto hacer los apuntes. Esto no tiene nada que ver con...

—Un momento. Yo no sé si tendrá que ver, pero recibo una orden y la cumplo. Se me pide en este telegrama que te despoje de todo papel o documento que lleves encima. Como ese le llevas encima también, entra en la cuenta.

—Pero suponga que no lo hubiese escrito.

—Entonces no te podía haber obligado a que lo dibujaras, pero está hecho y no puedo desdeñarlo. Quizá todo estribe en ese papel.

—¿Y si le dijera que así es?

—No me extrañaría, pero si lo suponías, ¿por qué lo dibujaste?

—Porque tenía miedo a olvidarlo.

—Ya. Eso quiere decir que no tenías seguridad del sitio que es algo que después de visto retenías en la memoria y no querías que se te esfumara. Lo siento, muchacho, ya ves que no me meto en tus asuntos, pero cumplo mi deber y basta. Dame ese papel.

Griffith, con repugnancia, lo extrajo de su bolsillo y se lo entregó. El sheriff le devolvió el tabaco, los fósforos y el pañuelo, pero lo demás lo encerró bajo llave en el cajón de su mesa.

Luego le enseñó el telegrama.

—Como verás, esa es la orden y, además, me dicen que dos comisarios vendrán en tu busca.

Griffith, un poco nervioso, repuso:

—Lo suponía, sheriff y eso es lo que me asusta. ¿Por qué no le han pedido que me lleve usted mismo?

—Porque eso no me incumbe.

—Y aunque así hubiese sido, le digo que mis temores son fundados. Yo saldré de aquí vivo, pero no olvide esto: si por curiosidad trata usted de conocer mi paradero, yo sé la contestación que le darán: «Intentó fugarse y sus guardianes no tuvieron más remedio que disparar sobre él, matándole.»

—Padeces de obsesión, muchacho.

—El tiempo lo dirá, sheriff. Creo que más de una noche le ha de quitar el sueño recordar que le advertí que me matarían legalmente y que usted desdeñó el aviso.

El sheriff, impresionado por aquellas enérgicas palabras, afirmó:

—No lo desdeño, pero nada puedo hacer. Sin embargo, te prometo una cosa: si así fuese, haré cuanto esté en mi mano para descubrir la verdad y si la verdad fuese la que tú sospechas, no pararía hasta que se aclarase el suceso y quién fuese recibiese el castigo merecido.

—Con el cual, solo mi espíritu recibiría una satisfacción allá en el infierno. Me interesa más salir vivo.

Y hosco se dispuso a volver a su jaula, pues era la hora en que el sheriff salía a realizar su misión por el poblado.

Capítulo II

LAS DUDAS DE UN SHERIFF

RANSCURRIERON varios días sin que nadie se presentase a reclamar al preso ni diese señales de vida. El sheriff se mostraba extrañado y Griffith también, pero este, más suspicaz, apuntó:

—Apostaría las orejas contra una pipa de tabaco a que si ese sapo de Israel no ha enviado antes en mi busca es porque no ha encontrado aún los dos hombres que necesita para el caso. Para trasladar a un preso de un sitio a otro basta dar una orden y se destacan dos comisarios; para sacarlo de una jaula y dejarle tumbado sin motivo en una senda hacen falta hombres especiales que, además, deshonren la estrella que llevan al pecho, y eso no resulta tan fácil, pero los encontrará. Israel posee poder y si eso no vale, pues... gastará dinero.

El sheriff se indignaba con él al oírle. No admitía que tales cosas pudiesen suceder, pero Griffith le tapó la boca, diciendo:

—Es usted muy cándido. ¿Es que desconoce la historia del Oeste? ¿Cuántos sheriffs y comisarios, quiere que le cite como bandidos y ladrones o asesinos mientras fingían velar por la ley? ¿Acaso es que la raza ha cambiado de piel y todos somos santos ahora?

El sheriff no encontraba respuesta y tan inquieto y dudoso se sintió ante las manifestaciones del preso, que sin andarse por las ramas telegrafió al juez, diciendo:

«Tengo muchas cosas de qué ocuparme y no puedo perderlas custodiando indefinidamente presos que no me pertenecen. Dígame si enviará pronto en su busca o de lo contrario, dentro de dos días saldré yo de aquí en su compañía para entregarlo en la cárcel de ese poblado.»

La reacción del telegrama fue violenta. El juez, amparado en su cargo, telegrafió urgentemente, diciendo:

«Su obligación es limitarse a cumplir instrucciones. Deberá guardar al preso bajo su responsabilidad hasta enviar en su busca, y no se le ocurra opinar por su cuenta. Espere, que en breve saldrán dos comisarios a buscarle.

Israel Cadel.»

El sheriff se sintió molesto con la contestación. Mostrando el telegrama al preso, apuntó:

—He aquí la contestación, muchacho. Creo que voy a tener que sospechar que tus temores poseen algún fundamento, pero te prometo hacer lo que pueda en tu favor. Sería algo que me revolvería el estómago y me obligaría a presentarme en Tucson por mí cuenta.

—Muchas gracias—dijo Griffith—lo mejor que pudo haber hecho fue no detenerme.

—No podía hacer otra cosa.

—Ya lo sé y no le censuro, pero el tiempo dirá quién tiene razón.

Por fin, dos días más tarde, se presentaban en las oficinas dos individuos cuyo aspecto no agradó al sheriff. Portaban una orden escrita del juez para que les fuese entregado el preso y cuanto portaba encima y mostraron sus estrellas plateadas.

El sheriff no pudo oponer ningún reparo a la orden y de mal talante se dispuso a obedecerla. No le resultaban muy simpáticos aquellos dos tipos y se preguntaba cómo con aquella pinta podían haber sido nombrados guardadores de la ley.

Pasó a la jaula del preso y le dijo:

—Muchacho, lo siento, pero han venido en tu busca. Dentro de un rato saldrás para Tucson.

—¿En tren? —preguntó Griffith esperanzado.

—No lo sé, no me lo han dicho.

—Procure preguntarles para que yo lo sepa. ¡Ah!, ¿quiere hacerme un favor mínimo?

—Si puedo, ¿por qué no?

—¿Posee usted algunas manijas con candado y llave?

—Sí, ¿por qué?

—Simplemente, para rogarle una cosa. Que me las aplique a las muñecas, eche la llave al candado y no se la entregue a esos hombres. Envíela detrás de mí a la cárcel de Tucson para que sea allí donde me las quiten. Con esto no podrán alegar que he tratado de escaparme. Un hombre con las manos así trabadas poco puede intentar para una fuga y no tendría dónde presentarse sin denunciar su evasión, ¿me entiende?

—Te entiendo, muchacho, pero, ¿te das cuenta de lo que va a significar todo el tiempo que tardes en llegar a Tucson el martirio de tener las manos trabadas sin poder hacer uso de ellas para nada?

—Es mejor sufrir ese tormento y no poder usar las manos en varios días, que recibir un tiro en la nuca. Le ruego que me complazca.

El sheriff, impresionado, replicó:

—Está bien. Así lo haré.

Le llevó al despacho donde el preso se enfrentó con los comisarios. Estos le contemplaron intensamente y uno de ellos comentó:

—¿Conque este es el buharro que debemos conducir? Bien, mocito, te prometemos un bonito viaje para que te vayas preparando a lo que te espera en Tucson. Ya nos han advertido que eres un águila de mucho vuelo, pero creemos que lo pensarás muy bien antes de levantar las alas.

Griffith les miró con desprecio y el sheriff, molesto, exclamó:

—Escuchen. Aquí tienen una lista de todo lo que he encontrado en las ropas de este hombre y aquí una relación de los objetos. Fírmenme el conforme.

—¿Por qué tenemos que firmar nada? —exclamó uno de ellos hoscamente. Usted nos lo entrega y nosotros haremos lo propio. No irá a pensar que nos vamos a quedar con esas porquerías.

—No pienso nada. Pienso que yo me cubro justificando la entrega y ustedes firman, o no se lo doy y lo envío por correo a Tucson o lo llevaré yo mismo.

Ante la actitud enérgica del sheriff, ambos comisarios se miraron interrogantes. El que parecía asumir el mando se encogió de hombros y repuso:

—Bueno, ¿para qué vamos a discutir? Firmaremos ese papelucho.

El sheriff se lo puso a la firma. En el documento se detallaba todo lo encontrado, incluso el pequeño plano con todas las indicaciones anotadas en él.

El comisario guardó los papeles en su bolsillo interior y ordenó:

—Vamos, amigo.

—Un momento—preguntó el sheriff—. ¿Lo llevan en tren o por la senda?

—Por la senda. Es más seguro.

—¿Ustedes lo creen así?

—Y aunque no lo creyéramos, tenemos esas órdenes. ¿Sucede algo con eso?

—Pueden suceder muchas cosas desagradables, comisario. Tengo los colmillos muy retorcidos de luchar con la gente y sé algo de la ley de la senda y de otras cosas cuando un hombre estorba. No puedo oponerme a que lo conduzcan como quieran, porque la responsabilidad no es mía, pero voy a tomar precauciones.

—¿Sobre qué?

—Ahora lo verán.

Sacó de su cajón una manija de acero con candado y llave y se las aplicó a las muñecas al detenido. Cerró el candado y se guardó la llave tranquilamente.

—¿Qué diablos hace usted? —preguntó furioso uno de los comisarios.

—Tomar precauciones, ¿no se lo advertí? Quiero asegurarme que el preso no podrá escaparse.

—Para eso estamos aquí nosotros. También llevamos manijas muy seguras.

—Pero no las mías. Ese candado no lo podrán abrir en el camino y es mi creencia que un hombre así amarrado, sin esperanzas de zafarse las manijas, no sea capaz de intentar la fuga ni dar pretexto para que se dispare sobre él alegando luego que quiso evadirse. ¿Me han comprendido?

—¿Qué quiere usted insinuar, sheriff? Representamos al juez de Tucson y olvida usted su poder y su...

—Un momento, las amenazas no me afectan. Quiero que el preso llegue a Tucson sano y salvo; él tiene más interés que yo en llegar con vida y por eso apelo a semejante medida de seguridad. Cuando lleguen ustedes a Tucson, encontrarán en la cárcel la llave para abrir las manijas. Creo que coopero con ustedes a que cumplan su cometido con el máximo de garantía.

—Usted nos está insultando porque nos cree capaces de asesinar al preso y no solo nos cree capaces de ello, sino que parece insinuar que podemos haber recibido esa orden. Cuando el señor juez sepa...

—Cuando sepa que he tomado tantas seguridades para que llegue a su poder, se alegrará, y si no se alegra, lo sentiré por él.

Los comisarios se mostraban rabiosos por la actitud del sheriff y Griffith, tenso, le agradecía los esfuerzos que estaba haciendo para garantizar su vida, aunque a pesar de ello no las tenía todas consigo.

Como no tenían otro remedio que conformarse, uno de ellos ordenó:

—Andando ya. Sheriff, creo que tendrá que lamentar esta actitud de desconfianza.

—Lo que yo tenga que lamentar, es cosa mía. Espera, muchacho, que voy a recoger tu petate.

Penetró en la jaula y recogió el petate de Griffith que entregó a uno de los comisarios. Luego repasó al preso con la mirada y, por fin, dijo:

—Espera un poco que te quite esas espuelas. Podrían alegar que intentaste usarlas como arma agresiva.

Se inclinó vuelto de espaldas a los comisarios y desató las correíllas de las espuelas, pero al hacerlo introdujo algo entre la pierna y el calcetín del muchacho apretándolo hacia abajo con los dedos. Por el frío y el roce, adivinó que se trataba de la llave de las manijas.

Sonrió con humorismo. Él mismo iba a ser el portador de su libertad de movimientos cuando llegase a Tucson, si llegaba.

Pero se mostró asombrado cuando el sheriff, sacando del bolsillo una llave, la mostró, diciendo:

—Ahora mismo la pondré en el correo para que llegue antes que ustedes.

Empujó a Griffith hacia fuera. En la puerta había tres caballos. Uno para cada comisario y otro para el preso.

El sheriff ayudó a este a subir a la silla y dijo:

—Adiós, muchacho. Me alegraré que llegues bien y que demuestres que no hay nada justificativo contra ti. Ya escribiré a Tucson interesándome por tu llegada.

Y sonrió burlón a los dos comisarios que le miraron atravesadamente al saltar a las sillas.

Griffith, conmovido, exclamó:

—Gracias, sheriff. Es usted todo un hombre y me acordaré de usted mientras viva, si es que llego a vivir lo bastante para ello.

Los dos comisarios, con los rifles atravesados sobre las monturas, se colocaron a los lados del preso para custodiarle. No habían tomado otra clase de precauciones contra él, quizá porque las juzgaban bastantes para no dejarle escapar, o porque les interesaba no aumentar las dificultades para un posible intento de evasión cierto o inventado.

Cuando se perdieron de vista en el polvo de la senda, el sheriff volvió al interior de sus oficinas y sentado ante su mesa, se puso a meditar. Era ahora cuando empezaba a tomar en serio los temores del preso y a sospechar que había algún motivo poderoso por parte del juez para no desear que llegase a Tucson vivo.

Pero, si así era, ¿por qué había mostrado tanto interés en que fuese apresado? Parecía un contrasentido y, sin embargo, tenía que encerrar alguna explicación.

La única que se le ocurría era que le estorbaba tanto suelto como preso y que su interés era el de hacerle desaparecer del mundo de los vivos.

Pero, ¿por qué razón? Esto escapaba a su pensamiento y le hubiese gustado que el preso, más comunicativo, le hubiese hecho objeto de confidencias.

Más tarde, algo fijó su atención. Se trataba de aquel extraño plano que Griffith había dibujado delante de él. Le había parecido observar en la orden recibida respecto a los papeles del detenido que algo interesaba particularmente al juez. ¿Sería aquel extraño plano? Pero, si así era, ¿cómo podía haber adivinado que lo llevaba encima si lo dibujó delante, de él después de detenido?

Claro era que Griffith justificó el dibujo alegando que había perdido algo y trataba de recordar dónde. ¿Era posible que hubiese sido el original del plano, perdiéndolo precisamente en el mismo lugar donde figuraba en el papel?

Parecía un tanto oscuro, pero acabó de afianzarse en la idea, recordando las insinuaciones de su forzoso huésped. Este se había declarado minero de profesión y descubridor de minas. ¿Se trataría entonces del hallazgo de algún yacimiento que por razones especiales era conocido del juez y se trataba de despojar al detenido del plano y del filón, suprimiéndole del mundo para evitar denuncias y complicaciones?

Tendría que terminar por creerlo y si así era, se consideraba un estúpido al haber contribuido a poner en manos del juez el codiciado plano. Tendría que estar al tanto de lo que le pudiese suceder a Griffith y si este no llegaba vivo, se interesaría por saber qué había ocurrido con los papeles y a manos de quién había ido a parar el dibujo.

De momento, nada podía hacer. Se había dejado influenciar de los temores del preso y se preguntaba si no habría ido demasiado lejos comportándose ásperamente con los comisarios.

Capítulo III

UNA RESOLUCIÓN DESESPERADA

L grupo abandonó Casa Grande por su parte oeste dejando a su derecha la línea del ferrocarril para descender directamente hacia el álveo del río Santa Cruz. Debían entender que era una ruta menos frecuentada y más segura, o quizá por esto mismo les conviniese para sus planes si los temores de Griffith eran fundados. Caminaron toda la tarde bajo la brasa del sol que quemaba bastante fuerte. El preso sudaba como un condenado, pero nada podía hacer ni aun para limpiarse el sudor, pues el agarrotamiento de sus manos solo le permitía tratar de conservar el equilibrio sobre el caballo. Los dos comisarios no le dirigieron la palabra en todo el camino. Parecían hoscos e inquietos y solo le miraban con recelo y rabia como si para ellos constituyese un engorro.

Al llegar la noche ya trotaban paralelos al río. Los dos comisarios buscaron un lugar aislado a la derecha entre la vegetación y se dispusieron a acampar.

De uno de los sacos que colgaban de las sillas extrajeron provisiones para la cena: comida fría de conserva, pero, a causa del calor, no echarían de menos nada caliente.

Uno de ellos formó un emparedado con un trozo de torta y una lonja de tocino y poniéndolo entre las manos del preso, dijo rencoroso:

—Toma, cómelo si puedes y si no, revienta.

Griffith, que sentía un gran apetito, tomó el emparedado cómo pudo con sus agarrotadas manos y lo devoró con fruición. Más tarde, suplicó:

—¿Serían tan amables que me diesen un poco de agua?

Uno de sus guardianes dijo irónico:

—Henry, llévale al río a abrevar. El caballo tiene sed.

El llamado Henry señaló al preso el camino del río. Cuando llegaron, indicó.

—Ahí tienes, bebe lo que puedas.

Era una crueldad aquello. Con las manos trabadas resultaba difícil y peligroso intentar hundir la cabeza en la linfa sucia del río.

Pero no tenía otro dilema. O bebía, o rabiaba de sed.

Lleno de coraje se dispuso a intentar la prueba.

Clavó las rodillas en la ribera y luego apoyó los codos en el reborde, estirando el cuello para inclinarlo en el agua. Pese al esfuerzo, le fue imposible beber. Corría peligro de inclinarse de cabeza y hundirse en la corriente.

Desesperado, quedó dudando. Por fin, colérico, se tumbó de espaldas con los brazos estirados, dio la vuelta al cuerpo y, arrastrándose lentamente, hundió las manos en el agua y, por fin pudo inclinar la cabeza y aplicar la boca al líquido elemento.

Bebió con ansia. Suponía que le aplicarían aquel tormento tantas veces como tuviese sed y quería evitárselo todo lo posible.

Cuando se levantó, el comisario le empujó hacia el lugar donde habían acampado.

Permanecieron sentados en la hierba un par de horas hasta que, sobre la medianoche, Henry dijo:

—Apáñatelas como puedas para dormir. Espero que duermas en lugar de pensar en otras cosas más agradables por si luego no lo son. El sheriff aseguró que con las manos trabadas por él estabas seguro. Quiero comprobarlo.

Griffith, temiendo lo que aquello significaba, buscó un árbol y sentándose junto a él, apoyó la espalda en el tronco y buscó la mejor postura para dormir dando cara a sus guardianes.

Estos se retiraron a prudente distancia y cuando lejos de los oídos del preso pudieron cambiar impresiones, entablaron un animado diálogo.

—James—dijo Henry—, ¿qué opinas tú de todo esto?

—El diablo que me lleve si sé qué decirte, Henry. Ese buitre de sheriff me ha desconcertado. ¿Qué sabrá él de las instrucciones que traíamos?

—No lo sé, pero el caso es que está escamado. Adivina que el preso no debe llegar a Tucson y sus amenazas me tienen inquieto. Si cumplimos las instrucciones recibidas después del aviso que nos ha dado, ¿qué va a pasar?

—No lo sé.

—¡Con lo sencillo que hubiese sido deshacernos de él! Ahora no me atrevo a decidir, pues si ese buitre interviene, además de que correremos un serio peligro, podemos poner en evidencia al juez y provocar algo grave.

—¿Y si lo llevásemos a Tucson vivo y que él haga lo que quiera con él?

—¿Crees que eso le agradaría? La orden es que no llegue vivo a Tucson, pero justificando la ley de fugas.

—Todo eso está muy bien, pero él no contaba con lo que ha surgido. Si cumplimos sus órdenes a rajatabla después de las advertencias del sheriff, cuando este sepa que le hemos eliminado, es capaz de presentarse en Tucson o a lo mejor en Phenix a denunciar lo que sepa, y en ese caso podrían suceder muchas cosas, tanto para el señor Cadel como para nosotros. Hay que maniobrar con mucho tiento.

—¿Y si dándole toda clase de facilidades intentase fugarse de verdad?

—Sospecho que no lo hará. Mira cómo ha procurado colocarse de forma que le veamos bien. Por otra parte, con las muñecas aferradas y sin posibilidad de abrir esas malditas manijas, ¿dónde podía ir que no fuese detenido enseguida? No, no esperes que se fugue.

Ambos guardaron silencio. Por fin, Henry tuvo una idea.

—La solución que se me ocurre es esta. Seguir hasta poco antes de llegar a Tucson. Allí nos quedaríamos uno vigilando al preso y otro entraría en el poblado a dar cuenta al juez de lo que sucede. Si él cree que se le debe aplicar la ley a pesar de todo, pues regresamos y antes de entrar se le liquida. Si, por el contrario, opina que nada se debe hacer con él, se le lleva a la cárcel y arreglado.

—Creo que es la mejor idea—afirmó James—. Así habremos obrado con tacto y la responsabilidad de lo que suceda será suya.

—Es lo más acertado. La cosa se complicó sin esperarlo y no debemos maniobrar a la ligera.

Después de esta conversación, se dispusieron a descansar. Montarían una guardia turnándose en el sueño para no perder de vista al preso.

Este permaneció desvelado buena parte de la noche. Temía a cada momento ser víctima de las maquinaciones tenebrosas del juez, pero, al fin, el cansancio de la jornada y el sueño le vencieron y se quedó dormido.

Despertó con la espalda tullida cuando el sol aparecía en el horizonte. No veía a los comisarios, pero los adivinaba cerca vigilándole fieramente y no se movió. Esperaría a que ellos diesen señales de vida.

Por fin, aparecieron en un claro. Le echaron una mirada despectiva y encendieron una hoguera para preparar café y asar un poco de tasajo.

Como la vez anterior, le ofrecieron un emparedado que comió con trabajo. Hubiese anhelado un pote de café para desentumecerse, pero no se lo ofrecieron. Como la sed le acosaba pidió agua.

Esta vez se la ofrecieron en un pote, sin obligarle a ir al río. Más tarde dieron orden de partir.

Griffith les observaba hoscos y preocupados y creía adivinar el motivo. Las enérgicas advertencias del sheriff les habían asustado y no sabían qué resolución tomar.

El joven se esperanzó. Quizá ante aquello no se atreviesen a maniobrar y terminasen por conducirle a Tucson.

Durante tres días cabalgaron siempre siguiendo el curso del rio, acercándose cada vez más al poblado. Griffith cada día se hallaba más desorientado y no sabía si alegrarse de aquello o temer el momento de encontrarse a las puertas de Tucson.

Por las noches le dejaban dormir donde elegía sin al parecer preocuparse de él, pero el preso adivinaba que ojos feroces le vigilaban con tesón y que solo ansiaban un movimiento suyo mal hecho para clavarle a tiros. Pero nada intentaba. De momento su anhelo era verse en la cárcel del poblado lejos de sus guardianes. Cuando se encontrase allí seguro, él sabía lo que tenía que intentar para evadir el odio de Cadel.

Pero el día que llegaron a un pueblo llamado Jaynes, a unas ocho millas de Tucson, Griffith notó algo que le inquietó. Llegaron sobre el mediodía y después de alejarse mucho de la senda y buscar un lugar oculto entre barrancos y malezas, observó cómo uno de sus carceleros montaba a caballo y se disponía a marchar. Su compañero se limitó a advertirle:

—Despacha lo antes posible y no tardes en volver.

Griffith se envaró. Adivinaba el motivo de aquella marcha y se preguntó qué iría a suceder después.

Para él no existía duda alguna de que el comisario, asustado por las advertencias del sheriff, no se había atrevido a suprimirle en el camino, pero temeroso de complicar la cosa si se presentaban con él en el poblado, había ido en busca del juez para darle cuenta de lo que sucedía y recibir órdenes concretas sobre la conducta a seguir.

Para Griffith el resultado no era dudoso. Israel no se expondría a permitir que ingresase en la cárcel, por dos razones; porque carecía de hechos concretos de qué poderle acusar para que fuese condenado y porque temería fundadamente que fuese él quien le acusase de algo que pondría en peligro su carrera y su libertad. Por esto, a pesar de las amenazas del sheriff, no dudaría en dar orden de hacerle desaparecer de alguna manera y si bien se había salvado hasta aquel momento, de allí en adelante su vida no valía un centavo.

Sólo disponía de unas cuantas horas de existencia. Quizá de un día, pero nada más. Tenía que hacer algo para seguir viviendo, aunque con ello se expusiese a morir de modo seguro y rápido.

Si para justificar su muerte habían de aplicarle la ley de fugas, que se la aplicasen al menos con razón. No había salido de Casa Grande con ánimos de intentar evadirse, pero ahora le acometía un furor insensato de hacerlo sin medir los ulteriores peligros.

Creyó disponer de una noche. Por mucha prisa que se diese el comisario en llegar a Tucson, entrevistarse con el juez y volver, debían transcurrir bastantes horas; intentaría aprovechar las de aquella noche y si fracasaba, mala suerte para él.

La tarde la pasó tenso, apoyado en el tronco de un árbol, siguiendo de reojo los paseos llenos de nerviosismo de su carcelero. Este contaba las horas que iban transcurriendo con lentitud y ansiaba que regresase su compañero con alguna solución que les quitase de encima las preocupaciones que les estaba causando aquella enojosa conducción.

Cuando llegó la noche, recibió su emparedado que comió con apetito. Llevaba cuatro días rodando por la ribera del río con las manos enmanijadas fieramente y las sentía casi sangrantes del roce del acero, aparte de que sufría un dolor inaguantable a causa de la forzosa y nada variada presión.

El comisario, después de la cena y de prepararse el café, se sentó también en un ribazo con la espalda apoyada en él. Era un pequeño desnivel del terreno que apenas si poseía altura para poder apoyar la cabeza en el reborde, pero le permitía dormitar erguido y envararse veloz si observaba algo anormal.

En previsión dejó el rifle recostado sobre el ribazo. El cañón sobresalía una docena de centímetros sobre el borde.

La noche, no muy clara, pues solo se captaba un reflejo azulado procedente de las estrellas, fue transcurriendo lenta y agobiante. Hacía calor y el bochorno parecía pesar sobre los párpados del carcelero y de su preso sumiéndoles en una obstinada modorra.

Pero Griffith no se dejaba vencer por el bochorno. Sabía lo que se estaba jugando en aquellas horas decisivas para él y aunque fingía dormitar, nunca se había sentido más despierto y con los sentidos más alerta. A través de sus párpados medio cerrados, vigilaba a su carcelero ferozmente, siguiendo todos sus leves movimientos, siempre a la espera de que se produjese algo favorable para intentar la huida.

Los caballos, lejos de ellos, habían sido medio trabados para que no se alejasen y cansados de ramonear en la hierba, terminaron por tumbarse sobre ella.

Henry, recostado en el ribazo, realizaba terribles esfuerzos para no dormirse. Por dos veces se levantó y encendió la pipa paseando furiosamente y otras tantas, cansado de los paseos, volvió a adoptar la misma postura, siempre de cara el preso.

Pero muy cerca de la madrugada, el sueño pudo más que su voluntad. La negra pipa que mordía entre sus dientes para distraer el sueño y no rendirse a él, se desprendió de su boca cayendo a la hierba y el comisario se inclinó un poco contra el ribazo quedando inmóvil.

Griffith, que seguía ansiosamente todos sus movimientos comprendió que había llegado el instante crucial de intentar algo a la desesperada. Si le salía bien, quizá aún pudiesen suceder muchas cosas, y si fracasaba, todo sería acelerar su muerte unas cuantas horas.

Levemente se dejó escurrir de lado en el árbol y cayó sobre la hierba. Su carcelero, dormido, no lo observó y entonces, arrastrándose como un reptil y luchando con el inconveniente de sus manos aherrojadas, avanzó dando la vuelta para alcanzar el ribazo por su parte posterior.

Podía haberse dirigido en línea recta hacia los caballos para intentar saltar a uno y salir huyendo, pero la solución no le satisfacía. Al menor ruido producido por los cascos del caballo, el comisario podía despertar y su rifle ser más ligero que su montura.

Necesitaba, cuando menos, desarmarle. Si lo conseguía, aunque no estuviese en condiciones de poder usar el arma, evitaría que fuese usada contra él.

Ahora lamentaba el tener las manos aherrojadas de aquella manera. Para él era una ironía tener al alcance de ellas la llave liberadora y no poderla usar para libertarse de aquel martirio.

Lentamente, conteniendo la respiración por miedo a despertar al comisario, fue avanzando en sentido circular hasta situarse a espaldas del durmiente. Cuando llegó el momento de rebasarle de costado, se incorporó y andando sobre las puntas de los pies, siguió por lo alto del ribazo hasta ponerse a espaldas de su carcelero.

Lo principal estaba conseguido. Sólo le faltaba elevar el rifle desde su más alta posición y apropiarse de él. Después se encaminaría a los caballos y saltaría sobre uno intentando la huida.

Se inclinó, y con sumo cuidado afianzó con ambas manos el cañón del rifle y fue tirando de él hacia arriba suavemente, hasta apoyarlo en el reborde del ribazo y poderlo afianzar más a su gusto.

Pero en aquel momento, al dejarlo descansar sobre la reseca tierra, un trozo de esta se desprendió rodando hacia abajo y golpeando al caer sobre la bota del durmiente.

Este, sobresaltado, se irguió buscando el rifle y al no encontrarlo, giró la vista, rabioso hasta levantarla y descubrir en lo alto del ribazo a Griffith, quien al darse cuenta de la catástrofe que había provocado, loco de ira, se había apresurado a intentar dar la vuelta al cañón del rifle para afianzarle de manera que a pesar de la desventaja de sus atadas manos pudiese usarlo como arma defensiva.

Henry llevó la mano al revólver y desenfundó para disparar, pero la desesperación había puesto alas en las trabadas manos del preso. Este, en un esfuerzo extraordinario, levantaba en aquel momento el rifle afianzado por el cañón y con toda la fuerza que pudo poner en el movimiento, lo dejó caer sobre la cabeza de su carcelero.

La pesada culata alcanzó su objetivo. El cráneo de Henry crujió como si le hubiesen triturado los huesos con una maza y el comisario, emitiendo un aullido de dolor, dejó caer el arma y de modo fulminante se inclinó de frente para caer de bruces sobre el ribazo.

Griffith lanzó un alarido de triunfo y saltó sobre su enemigo dispuesto a completar su obra, pero no necesitó más. Había perdido el sentido.

Sin perder el tiempo soltó el rifle y tomó el revólver. Le costó mucho esfuerzo poder mal enfundarlo en su vacía pistolera, pero lo consiguió. Luego se dirigió a los caballos con el rifle entre las manos, lo colgó de la silla y, saltando cómo pudo a ella, empujó la montura hacia adelante hundiéndose en las sombras de la azulada noche.

Capítulo IV

UN GRANUJA HACE UNA PROPOSICIÓN

SRAEL Cadel, juez de Tucson, era un individuo de estatura regular, apretado de carnes, recio de mandíbula, con unos ojos pardos y acerados que hacían daño al mirar, unas cejas algo grises muy pobladas, unas patillas en forma de hacha que le llegaban hasta el lóbulo de las orejas y un bigote fino y bien cuidado que ocultaba en parte su abultado labio superior.

Vestía con irreprochable elegancia y poseía una energía y un dinamismo extraordinarios.

No era Tucson en aquella época un dechado de moralidad. Pueblo importantísimo de la ruta del ferrocarril, compitiendo en importancia con la capital del Estado aún no cuajada plenamente, atraía toda clase de elementos sin que nadie les hiciese pasar antes por un tamiz de sanidad para aquilatar su moral, y así, lo mismo que florecían los centros de diversión y de corrupción, la gente no se mostraba con demasiadas exigencias para aquilatar las virtudes de cada vecino o transeúnte.

Israel había llegado al cargo de juez usando de influencias políticas y aun de otros medios poco confesables. Servía en el cargo sus intereses y ayudaba a los ajenos y por ello nadie se creía facultado para investigar sus actividades, ni siquiera para permitirse críticas que podían serles fatales.

Él cuidaba de guardar las formas todo lo posible, pero para muchos iniciados en los secretos de su actuación, su vida privada era una pirámide de inmoralidades levantadas unas sobre otras, hasta formar algo tan inestable, que un día podía perder el equilibrio y caer sobre él aplastándole.

Pero él no parecía preocuparse mucho de ello. Seguía un camino de placeres trazado con mano firme y para sostenerlo en las dimensiones exageradas que le era preciso, no dudaba en apelar a toda clase de latrocinios.

Le gustaba jugar, darse una vida sibarita, frecuentar los locales más suntuosos, presumir de hombre a quien el dinero no le preocupaba gran cosa y, por ende, las mujeres le atraían como el imán. Todo este boato exigía un gasto que el sueldo de juez no le permitía y el dinero tenía que agenciárselo de mil modos, aunque ninguno muy digno.

Como para sostenerse en aquella posición inestable había creado muchos intereses ayudando a los demás a debatirse en el mismo terreno, se sentía seguro de no caer tan fácilmente. Era una piedra angular de muchos negocios sucios y si se desprendía del edificio, todo se vendría abajo con él y serían muchos los que se sintiesen arrastrados con su caída.

Por esto estaba seguro de que el interés que él poseía en seguir disfrutando de aquellas prebendas obligaba a los demás a ayudarle a mantenerlo, y así, no se preocupaba de asuntos nimios, ni temía que le dejasen abandonado a su suerte o tratasen de empujarle al foso en el que rodarían en su compañía.

Pero, a pesar de esta seguridad, no era tonto. Sabía que un día cualquiera aquella cadena de intereses creados podía quebrarse por dónde menos lo esperara y cogerle el cuello entre sus pedazos y esto era lo que le hacía aguzar el ingenio para encontrar el modo de resolver un asunto de envergadura y antes de que el toro le cogiese a él, huir del toro, pero asegurando su vida para siempre.

Y este deseo suyo había estado a punto de resolverse de una manera inesperada, por ese afán que algunas mujeres sienten de hablar y contar todo lo que saben sin pararse a pensar a quién se lo cuentan.

En Tucson existían múltiples locales de vicio y recreo, pero el más frecuentado y más importante de todos era el Rockey, un salón muy bien instalado en el que solían amenizar las veladas lindas muchachas traídas de las capitales de los Estados adyacentes y, a veces, artistas de algún mérito, pero, sobre todo, dotadas de una belleza sugestiva y de la menor cantidad de escrúpulos posibles.

Israel era asiduo del local. Era allí donde siempre había encontrado alguna muchacha sensible o egoísta que, atraída por su posición y prestigio, hiciese cara a sus flirteos y era allí donde algunos meses atrás había entablado amistad íntima con la máxima atracción del local: una muchacha procedente del Este que también sentía sus ambiciones propias y soñaba con enloquecer a quien se mostrase con un bolsillo pródigo para saciar sus apetencias.

Ana Hardin decía ser su nombre y con él se anunciaba en los carteles. No había querido aceptar remoquete artístico alguno y se mostraba orgullosa de que con solo su nombre el local se llenase a rebosar a diario y los asiduos se sintiesen atraídos profundamente por sus encantos, por su gracia y por su desenvoltura al pisar el tabladillo.

A Israel le había atraído la belleza morena y seductora de Ana y no tardó en mostrarse su más rendido admirador, halagando sus sentidos con sendos ramos de flores y con promesas que no le costaba trabajo prodigar, porque tampoco le costaba trabajo dejar de cumplir cuando le parecía.

Por otra parte, ella sabía que Israel era el árbitro del poblado. Si él lo hubiese querido, en cualquier momento el sheriff o sus comisarios la hubiesen puesto en la senda por indeseable y como allí se encontraba a gusto y ganaba buen sueldo, le interesaba no enojar al amo y señor del poblado y granjearse su protección. Esto no resultaba obstáculo para que cultivase otras amistades al margen de la del juez, y a este no parecía importarle gran cosa el asunto, ya que sus galanteos con todas eran cosas pasajeras que solían dar al olvido con la misma facilidad que las había tomado.

Pero el caso de Ana se había complicado más de la cuenta, no porque Israel sintiese por ella pasión alguna. El juez era incapaz de albergar ninguna clase de sentimientos nobles en la vida, sino porque de una manera casual se habían complicado en un asunto de gran envergadura para el que se necesitaban ambos y el que les había unido de una manera comercial sin ambos pretenderlo.

Un día, algún tiempo atrás, se había presentado en Tucson un joven simpático, apuesto y atrayente, que procedía de California. Perdido durante muchos meses por los lugares más abruptos de aquel Estado, había conseguido, al parecer, descubrir oro, y a su llegada a Tucson, cansado de horizontes ásperos y desérticos y ansioso de placer y diversión, se fijó de modo preferente en Ana y entendió que como un pasatiempo para tomarse el descanso que había ido a buscar allí, estaba bastante bien.

Este joven era Griffith, quien arribó a Tucson con algunos saquetes de oro que hizo pesar y traducir en monedas acuñadas de modo ostensible. Ana se fijó en el detalle y entendió que con un poco de audacia y con unas cuantas sonrisas, que ella sabía cultivar muy bien, podía sentirse propietaria de parte de aquel oro.

Y sin vacilar, se dedicó a enloquecer a Griffith, cosa que no le costó gran trabajo, pues el muchacho llegaba predispuesto para aquella seducción.

Unas cuantas botellas de whisky, una sabiamente, cantidad de sonrisas bien administradas y unas palabras dulces, erupcionaron la vanidad y el amor propio del muchacho y este, orgulloso de haber conquistado lo que al parecer otros no habían conseguido a pesar de sus esfuerzos, se dejó enredar en las sabias redes de ella y días después parecían dos tórtolos desplazados del nido.

Griffith, sugestionado por la belleza y sabiduría de Ana, y envanecido por su suerte, se mostró pródigo con la artista, gastó sin tasa el producto de los saquetes de oro que había llevado consigo y llegó un momento en que empezó a darse cuenta de que aquel flirteo le costaba muy caro y no podría resistirlo muchos días sin reponer sus ya exiguos fondos.

Ella se había mostrado intrigada por conocer la procedencia de aquellos misteriosos saquetes de polvo amarillo y no porque entonces abrigase ningún proyecto exótico sobre ello, sino por mera curiosidad de mujer, pero Griffith se limitó a decir que lo había descubierto en California y que debía volver en busca de más, pues había encontrado un filón que juzgaba muy rico. Esto no satisfizo a Ana. Quería saber más y trataba de hacerle hablar, aunque inútilmente.

Fue entonces cuando el juez interfirió el idilio. Aunque no se mostraba muy exigente con las mujeres, le molestó la asiduidad de Griffith y la atención que ella le dedicaba y como se sintió rebajado en su predominio, una noche, antes de empezar el espectáculo, penetró en el camerino de ella y sin más preámbulos, dijo:

—Escucha, Ana; me parece que te has entusiasmado con ese jovencito que no se despega de ti ni a sol ni a sombra y he decidido cortar el idilio. Tú sabes que tu estancia aquí solo depende de mí voluntad, espero que te des cuenta de ello y no me hagas hacer mal papel.

Ella, para justificarse, contestó:

—Usted sabe que se le distingue sobre los demás, señor Cadel, pero debe usted ser comprensivo. Ese muchacho, que es minero, ha traído oro en abundancia y nada más justo que se lo gaste con quien lo merece. Yo no vivo solo de mí sueldo aquí y de las atenciones sentimentales de usted. Necesito mucho más para sostener mi boato.

—Bien, no te lo discuto, pero supongo que ya habrás tenido tiempo de desplumarle. Media docena de saquetes de polvo amarillo para una mujer como tú no son nada.

—En efecto, de lo que trajo ya no le queda mucho, pero piensa volver por más. Dice que ha descubierto un buen filón en California y piensa marchar a seguir sacándole el jugo.

Israel, al oír a la joven, se envaró. Un filón de oro sin explotar aún era un negocio que se presentaba muy pocas veces y un proyecto audaz brotó en su imaginación de modo instantáneo.

Mostrándose más razonable, repuso:

—Me hago cargo y no quiero perjudicarte, Ana. Soy un hombre comprensivo y quiero demostrártelo. ¿Cuándo dice que se va?

—Aún no lo ha decidido, pero no creo que tarde mucho.

—Escúchame, Ana. Tú eres una mujer ambiciosa, ¿no es así?

—¿Quién no lo es? Aspiro a poderme retirar alguna vez de los garitos y vivir sin agobios ni preocupaciones.

—Y a mí me parece muy razonable; pero ¿crees de verdad que ese muchacho puede resolverte esa ambición?

—No sé, todo depende de él.

—No seas ilusa, Ana. Él se marchará a California a extraer más oro, pero, ¿quién puede suponer que vuelva aquí a gastárselo nuevamente? Lo mismo puede marchar a Phoenix, que, a Sacramento, o Santa Fe. Nada le obliga a volver aquí teniendo tres poblados tan buenos como este para divertirse sin necesidad de rodar tanto y no puedes asegurar que vuelva.

—Mala suerte entonces—dijo ella resignada.

—Eso no es tener ambición, muchacha. Tú puedes hacer mucho para ser rica en poco tiempo.

—¿Sí? Dígamelo y lo intentaré.

—Asóciate conmigo para eso y lo conseguirás.

—Explíquese.

—La cosa es sencilla. ¿Dónde tiene el filón?

—No lo sé. No lo ha querido decir.

—Es lógico, pero, aunque te lo hubiese dicho, a ti no te serviría para nada el dato.

—Claro, yo no voy a ir a arañar la tierra.

—Por eso, pero, en cambio, asociándote a mí te encontrarás con una parte de lo que rinda el filón sin moverte de aquí.

—¿Quiere usted explicarse de una vez? —exclamó Ana nerviosa.

—Pues la cosa es muy sencilla. Trata de sacarle dónde tiene el filón. No puede tenerlo solo en la memoria, porque el terreno engaña, debe poseer algún plano o apunte que indique en qué parte de California está ese filón; si consigues sacarle el lugar exacto, o mejor algún plano y me lo entregas a mí, yo me encargaré de hacerlo explotar y entonces la utilidad será para los dos. Ten en cuenta que yo, como tú, aspiro a resolver mi vida de una vez. Aquí se gana dinero, pero a retazos y con ciertas exposiciones. Si lográsemos apoderarnos de ese filón ganaríamos el oro a espuertas y podríamos vivir regiamente y sin peligros. Tú eres una muchacha muy linda y sugestiva y te tengo un afecto grande. Viviríamos en algún lado de California próximo a la mina y brillarías como una reina.

Ella, cándidamente deslumbrada por el panorama que el astuto juez le estaba dibujando, exclamó:

—¿De verdad que con eso bastaría?

—Con eso solo. Si lo consigues, habrás resuelto a costa de muy poco trabajo tu futuro.

—Pero, ¿cómo lo voy a conseguir? Lo intenté por curiosidad solamente y no despegó los labios.

—¿Y tú te tienes por una mujer irresistible? Trata de emborracharle bien, mímale entonces, aprovecha un momento propicio y él hablará. Cuando una mujer bonita y lista se propone una cosa, la consigue.

Ella, nerviosa por las palabras del juez, repuso:

—Lo intentaré, señor Cadel y si lo consigo...

—Confía en mi palabra y no te pesará.

Aquella noche Ana actuó bajo la impresión fulgurante del panorama presentado por el juez. Anhelaba conseguir una cosa tan sencilla y valiosa como aquella y se propuso apelar a toda su posible seducción para marear a Griffith y obligarle a descubrir su secreto.

Capítulo V

SALVADO DE MILAGRO

RIFFITH se había divertido de lo lindo en Tucson. Muchacho alegre y dinámico, ansioso de gozar la vida y sin grandes ocasiones de conseguirlo hasta entonces, no tuvo freno ni medida en gozar de aquello que según su criterio podía no agotarse nunca y malgastó el dinero producto de sus saquetes de oro con la seguridad de que con volver al mismo punto pronto habría renovado lo perdido.

Aún más, la suerte de haber conseguido acaparar la voluntad de una mujer tan llamativa y codiciada como Ana, acabó de trastornarle y se entregó a ella sin reservas, mostrándose como un muñeco a sus caprichos.

A partir de aquel momento en que ella hablara con el juez, Ana extremó sus carantoñas y procuró dominarle aún más para arrancarle el secreto de su tesoro.

Una noche le invitó, diciendo:

—Griffith, mañana te espero a comer en mi casa. Lo haremos en la intimidad sin que nadie se mezcle en nuestros asuntos y brindaremos con un buen whisky escocés por tu prosperidad y tu suerte.

Él aceptó encantado y al otro día se personó en donde la muchacha se hospedaba. El mejor hotel de Tucson y en las más costosas habitaciones.

Ella había ordenado condimentar una copiosa y magnifica comida y tener preparadas unas cuantas botellas de whisky, y tanto durante el almuerzo como después, Ana maniobró para hacerle beber con prodigalidad y aunque Griffith, como buen minero, estaba acostumbrado a beber y resistía, su cabeza no pudo aguantar el exceso y, al fin, empezó a manifestar los síntomas precursores de la embriaguez.

Fue entonces cuando Ana, sentándose a su lado y tomándole las manos con mimosería, exclamó:

—¿De verdad que me vas a dejar pronto, Griffith?

—Tengo que hacerlo, Ana. Necesito reponer mi bolsillo.

—¡Oh! Pero eso te alejará de mí mucho tiempo. No voy a poder resistirlo.

—Será el menos posible. Yo te prometo trabajar con ahínco para reunir una buena cantidad de polvo y volver a pasar a tu lado una temporada larga.

—No me satisface eso. ¿Por qué no me llevas contigo?

—¿Estás loca? ¿Crees acaso que aquello es un garito tan amable y lujoso como el Rockey?

—Me figuro que no, pero habrá un pueblo limpio y discreto donde pasarlo bien. Tú irás por las mañanas a tu filón y volverás por las noches a casa. Sería delicioso.

Él soltó la carcajada y dijo:

—No seas ilusa. Donde yo he de volver no hay más que montes, peñascales, arbustos salvajes y tierra desolada. Los poblados más cercanos están a muchas millas y he de llevar conmigo un burro cargado de provisiones para el tiempo que esté allí solitario. Es un lugar al que nadie se acercó buscando oro y yo lo descubrí por casualidad.

Ella fingió horrorizarse y comentó:

—¡Dios santo! ¿Y eres capaz de resistir eso así?

—Y encantado de que nadie sepa dónde estoy. Así no tengo miedo de que me disputen el filón o de que me acechen para robarme el oro.

—¿También eso?

—En esas regiones todo es posible.

Ella seguía haciendo preguntas y comentarios mientras le ofrecía de beber. Él, en el ardor de la agradable charla, no rechazaba las bebidas.

—Pero, al menos, no irás muy lejos de la civilización.

—¡Phs! Pon unas cincuenta millas.

—¡No te creo, Griffith, tú me engañas! En California no puede haber regiones que estén a tantas millas de lugares civilizados.

—Yo te lo demostraré, querida—dijo él torpemente al hablar—, verás.

Tomó un lápiz y un papel y con torpe mano trazó unas rayas y puntos.

—Fíjate—dijo—. Este punto se llama San Bernardino. Es un poblado importante, pero bajando hay una cadena de montañas del mismo nombre que llegan hasta casi la frontera de Méjico. Bueno, pues de izquierda a derecha de ese larguísimo monte hay un vano que mide unas cincuenta millas sin poblado alguno a no ser alguna aldea pobre perdida en los arenales. En ese monte está el filón.

Había marcado la línea del monte y a derecha e izquierda unas rayas tortuosas que descendían hacia abajo.

—¿Esto qué es? —preguntó Ana, intrigada.

—Las dos líneas del Sud Pacific y Sud Ferrocarril que corren a derecha e izquierda del monte.

—¿Y es aquí arriba donde tú tienes que ir?

—Sí, hijita, allá arriba.

—Pero, no es posible. Si solo es monte y es tan grande como dices, te perderás y no encontrarás el camino. Un monte no es una plaza.

—Desde luego, pero también para recorrer los, montes hay medios de guiarse. Hay puntos de referencia, cañones, quebradas, montes pequeños de configuración especial que un hombre práctico reconoce enseguida y puede guiarse por ellos. Basta tomar esa referencia sobre el lugar más reconocible y trazar un pequeño croquis de los alrededores para saber dónde te encuentras y volver allí. Luego, la memoria recuerda lo visto y te ayuda.

—Entonces, tú habrás hecho ese croquis.

—Claro, no todo debe dejarse confiado a la memoria.

—Me gustaría saber qué es eso. ¿Por qué no lo trazas ahí?

Él dudó. A pesar del estado caótico de su cabeza sentía desconfianza a revelar su secreto, pero ante la inocencia de la joven, creyó no existir peligro y con el lápiz trazó distintas rayas, diciendo:

—Verás, no vas a entenderlo, pero es igual. Este punto negro es un monte que lo llamó el monte de las Agujas, porque posee tres picos agudos, por aquí baja un cañón. Un cañón es un estrecho paso entre rocas. Saliendo de él existen tres sendas. Las gemelas las he llamado. Por la de en medio se sube a unas prominencias muy pronunciadas y se llega a un lugar poblado de árboles donde existe un manantial. Por allí próximo he descubierto el filón. Fue algo casual, pues di con él cuando buscaba agua porque la sed me tenía seco.

—¡Oh, es algo monstruoso! —aseguró ella tomando el papel. No sería capaz de orientarme ni con este en la mano.

—Me lo figuro—dijo él y la arrebató el papel de la mano. Luego, con un fósforo, lo prendió fuego hasta verlo consumido. Ana sintió una angustia grande al ver cómo lo devoraba el fuego, pero no se atrevió a protestar para no despertar sospechas.

—¿Para qué lo quemas? Puede servir para algo.

—Podía caer en manos expertas y servir de orientación.

—Sí, tienes razón, pero, ¿crees que con eso bastaría?

—Claro que sí. A mí me basta.

—¿Y no temes fiarlo a la memoria? Te puede fallar algún dato y entonces, al volver...

—No me preocupo. Tengo una copia exacta para orientarme.

Ella no dijo nada, pero respiró. Si poseía la copia, pretendía apropiársela en el momento propicio.

Intentó seguir dándole de beber para acabar de emborracharle, pero Griffith, levantándose, exclamó:

—Basta, querida, he bebido demasiado y me siento molesto aquí encerrado. Vamos a respirar un poco el aire.

Era ya de noche. Ella no se atrevió a negarse y abandonaron el hotel para dar paseos por el poblado.

A la hora de tener ella que comparecer en su camerino la dejó a la puerta prometiendo volver a última hora de la noche.

Ana se dirigió al vestuario y cuando entró en él descubrió al juez sentado en el diván del pequeño recibidor, fumando plácidamente un enorme puro.

Él sonrió ante la expresión de susto de ella y preguntó:

—¿Qué te sucede, querida? ¿Tan feo soy que te doy miedo?

—No, es que no esperaba encontrarle aquí.

—¿Dónde mejor me ibas a encontrar? Sospechaba que me traerías grandes noticias y la impaciencia me devoraba. Por eso decidí esperarte aquí. ¿Qué tienes que contarme?

—Mucho, aunque no todo lo que quisiera. A pesar de que casi le emborraché, no pude sacarle más que una parte de lo que nos interesa.

—Dime qué parte es y yo te diré su valor.

Ella le contó todo lo sucedido durante la sobremesa. Él la escuchó con ojos brillantes.

—¿Y no tuviste habilidad para apropiarte ese maravilloso papel?

—No me dejó. Me lo arrebató de las manos y lo prendió fuego.

—Fue una pena, porque hemos perdido la clave.

—Pero confío en sacársela. Me aseguró que tiene otro croquis más perfecto en su poder.

Israel saltó del asiento al oírla.

—¿Estás segura?

—Eso fue lo que me dijo.

Él, sonriendo, la acarició en la barbilla y aseguró:

—No te preocupes más, querida. Tengo que felicitarte por lo hecho y no tendrás que esforzarte más por si fracasas o sospecha de ti. Si tiene ese plano en su poder yo te prometo que no tardaré muchas horas en tenerlo en el mío.

—¿Cómo? —preguntó ella, asombrada.

—¿Es que me falta poder para ello? Me bastará con dar orden de que le detengan, acusándole de cualquier cosa que invente. Detenido, le registrarán, le despojarán de lo que lleve y ese plano pasará a mí poder. Te aseguro que estamos a dos yardas de ser ricos.

—Pero eso no podrá ser. Le acusará de haberle robado el plano y podrá causarle un perjuicio.

—Sí, es posible, pero eso también se puede orillar. Haré que cuando le detengan disparen sobre él acusándole de haber querido disparar sobre los comisarios o el sheriff. Tengo poder para arreglar esas cosas.

Ella, palideció murmurando angustiada:

—¿Un crimen?

—¿Qué es eso aquí, donde la vida de la gente no tiene importancia? Ese hombre está abocado a morir con las botas puestas. En el momento que alguien sospeche que posee el filón, habrá más de uno que le acechará para apropiarse de él. Tengo una idea: le meteremos unas balas en el cuerpo y después de registrarle, le dejaremos abandonado en cualquier sitio. Creerán que se ha peleado con alguien o que pretendieron robarle y nadie sospechará la relación que existe con el plano de su filón. La cosa será sencillísima.

Ella, asustada, suplicó:

—¡Dios mío! Yo no puedo...

Israel, frío y amenazador, advirtió:

—Ana, escúchame bien y no olvides lo que te voy a decir, que es muy interesante para ti. Olvida que has intervenido en este asunto y procura no enterarte de lo que puede suceder a partir de este momento. Tú nada tienes de qué acusarte si tu espíritu timorato es el que te acosa, pero deja a los demás hacer. Te he prometido hacerte rica y eso debe bastarte, pero si te vas de la lengua, si haces la menor alusión a esto y cometes una imprudencia que me ponga en peligro, acuérdate de que soy una potencia aquí y de que lo mismo que puedo hacer desaparecer impunemente a ese minero puedo hacer que desaparezcas tú sin que eso llame la atención. ¿Me has comprendido?

Ella, pálida como un cadáver, balbució:

—Sí... si... claro que sí... descuide que yo... yo... seré muda

—Eso es lo único que te pido, querida. Con un poco de comprensión verás qué bien nos entendemos.

Y acercándose a ella la tomó por la barbilla, la hizo levantar la cabeza y la dio un beso. Luego se encaminó hacia la salida para abandonar el garito.

* * *

Los planes de Israel estaban trágica y sabiamente trazados, pero había algo que velaba por la vida de Griffith y este algo fue una insignificancia: un lápiz con guardapuntas de oro.

Cuando en el hotel trazara el plano del lugar del filón, lo hizo con el lápiz que Ana le prestara. Lo llevaba en su bolso y lo buscó en él para que lo usase. Pero cuando acabó de trazarlo y mientras daba las explicaciones subsiguientes se guardó el lápiz en el bolsillo sin que ni él ni ella se dieran cuenta.

Pero apenas se separó de la joven a la puerta del garito, al buscar instintivamente su bolsa de tabaco, tropezó con el lápiz y por un momento estuvo pensando qué haría con él.

Decidió devolvérselo cuando la viese por la noche, pero más adelante, temiendo que se le pudiera perder, decidió volver al garito, entrar en su camerino donde ya había entrado muchas veces y devolverle el lápiz.

Era una hora temprana y aún no habían acudido las muchachas que formaban el resto del elenco. Sólo un empleado a la entrada del pasillo guardaba este, pero al reconocer a Griffith no le puso obstáculo alguno, ya que no ignoraba la preferencia que Ana sentía por él.

Griffith, aún un tanto mareado, avanzó lentamente por el pasillo mal alumbrado y, por fin, alcanzó el camerino, pero cuando iba a empujar la puerta, captó una voz de hombre dentro de la estancia y se detuvo indeciso.

Por un momento, sintió celos. No ignoraba que el juez era uno de los amigos más destacados de Ana y sentía por él una honda antipatía.

Estuvo tentado de volverse sin llamar, pero aquel conato de celos le impulsó a pretender enterarse de lo que hablaban y, calladamente, avanzó aplicando el oído a la jamba de la puerta.

En el silencio que reinaba en el pasillo no le costó trabajo captar lo más interesante de la conversación. Fue algo tan inesperado que estuvo a punto de hacerle saltar como un muelle y penetrar por la fuerza en el camerino con el revólver empuñado disparando tiros, pero el sentido común le advirtió de lo peligroso que era aquello y, mordiéndose los labios, se contuvo.

La medio embriaguez se le había disipado como por encanto. Sereno como nunca, siguió clavado en aquel lugar escuchando toda la conversación sin perder una sílaba y cuando comprendió que el juez se disponía a salir después de decir todo lo que proyectaba, se rehízo y apresuradamente abandonó el garito antes de ser sorprendido por el juez.

No ignorando el poder de este en el poblado y de lo que era capaz por satisfacer sus egoísmos, tomó una resolución. No le daría tiempo a desarrollar sus cobardes proyectos, porque antes desaparecería del poblado. A toda prisa se dirigió al hotel y tomó lo más útil de su vestuario liándolo apretadamente para no llamar la atención al sacarlo; luego, con aquel hatillo y cien dólares que le quedaban de todo el capital que llevara, se dirigió a la estación en busca del primer tren que partiese de allí.

Tuvo la suerte de que fuera uno de la gran línea que subía hacia el norte para luego torcer al oeste y dirigirse a la divisoria de California. Se acomodó en un vagón vacío y poco después arrancaba el convoy.

Griffith sonrió divertido cuando vio desaparecer a su espalda las luces del poblado. Israel le buscaría como un loco durante toda la noche y el día siguiente y cuando se convenciese de que no estaba ya allí, él se encontraría en California.

Aquella misma noche el juez se apresuró a buscar al sheriff y sin más explicaciones, dijo:

—Necesito que me localicen a un individuo llamado Griffith, asiduo al Rockey y si no estoy mal informado, minero. Le necesito de modo inmediato. Es posible que no se muestre conforme con ser detenido y oponga reparos. Le considero demasiado peligroso para darle beligerancia. ¿Usted me entiende?

Claro que el sheriff le había entendido. Aunque no de muy buen grado, repuso:

—¿Y si no opone resistencia?

—Debe oponerla, amigo Lewis. Hay cosas que deben suceder como uno las prevé. Sólo me interesa de él todos los papeles que lleva encima. Que se fijen bien en esto.

—Se hará como usted desea, señor Cadel.

El juez se dispuso a marchar.

—Me encontrarán en el Rockey—advirtió—; que me lleven allí noticias y los papeles.

El sheriff se apresuró a cumplir la orden. No podía negarse a ella, porque su conciencia tampoco estaba muy limpia. El juez le había ayudado en algunos asuntos oscuros y debía corresponder tomando en persona el asunto.

Aquella noche, tanto él como sus comisarios recorrieron el poblado de punta a punta sin encontrar el rastro de Griffith; parecía que se lo había tragado la tierra.

En el hotel solo pudieron informarle de que había estado un momento al anochecer y no había vuelto. En los garitos no le había visto nadie y en las posadas restantes no se había presentado.

Era noche bien avanzada cuando el sheriff en persona se presentó en el garito a dar cuenta de sus infructuosas gestiones. El juez, al verle, creyó que iba a todo lo contrario y sonriéndole expresivo, preguntó:

—¿Todo solucionado ya, Lewis?

—No, señor juez. No hay nada solucionado. Ese tipo no está en el poblado.

—¿Qué diablos afirma usted? —bramó lívido el juez—. Estaba al anochecer y no había motivo por su parte para abandonar el pueblo con esa premura. Ustedes no han sabido buscar.

—Le repito que no está y si está debe haberse escondido en algún lugar ignorado. Hemos requisado todos los locales sin dejar uno, las posadas y los sitios donde podía estar, pero inútilmente. En su hotel estuvo al anochecer un momento y desapareció. Le aseguro que no hemos omitido esfuerzo alguno para localizarle.

El juez rugía de ira. No podía aceptar que se le escapase aquella codiciada presa cuando la tenía al alcance de su mano y furioso, ordenó:

—Que sigan buscándole hasta en el último rincón del poblado, pero, por si acaso, curse una orden circular a todos los pueblos de las líneas férreas para que los sheriffs registren los trenes y le detengan si le descubren. Dé usted sus señas y su nombre y firme la orden en mi nombre. Diga que está acusado de cosas graves.

El sheriff abandonó el garito y se apresuró a cumplir los deseos del juez. No adivinaba los motivos que este tuviese para interesarse con aquella vehemencia por un simple minero, pero estaba seguro de que algo importante llevaba encima para mostrar aquel interés, no solo en localizarle, sino en suprimirle de la circulación.

Pero al día siguiente el egoísta Israel tuvo que convencerse de que la presa se le había escapado de las garras. No podía suponerle enterado de sus siniestros proyectos y todo lo achacaba a una coincidencia o, a lo sumo, a que Ana no se hubiese mostrado todo lo sagaz que el asunto merecía y había concebido sospechas de que andaba tras del croquis de su mina y había decidido escapar de su influencia y no exponerse a perder su secreto.

Mientras tanto, Griffith, seguro de haber burlado al juez, viajaba tranquilamente en su departamento, tumbado cómodamente. Confiaba en que cuando el juez tratase de buscarle y se convenciese de que había huido ya estaría al otro lado de la divisoria.

En cuanto al croquis, lo llevaba bien escondido en el bolsillo de su chaleco. Cierto era que había trazado unos garabatos en un papel dando algún detalle del filón, pero lo había quemado previsor y estaba seguro de que Ana, por muchos esfuerzos de memoria que realizase, no sería capaz de reconstruir el plano.

Pero Griffith desconocía la tozudez del juez y había olvidado que existía un telégrafo que volaba más que el tren. Fue una imprevisión que le resultó fatal más tarde, porque cuando quiso darse cuenta y rectificar había caído en manos del sheriff de Casa Grande.

Capítulo VI

EVADIENDO EL PELIGRO

ADEL pasó veinticuatro horas sumido en la más honda rabia. No recibía noticia alguna del huido y con solo pensar lo que se le había escapado de las manos, una cólera terrible le invadía y sentía ganas de tomar a Ana por la rizada cabellera y arrastrarla, temiendo que ella fuese la causante de aquella huida.

Pero se contuvo. Los excesos tenían sus límites. Ana era muy popular en el poblado y, además, una mujer. Cualquier ataque contra ella podía impulsarla a hablar y si intentaba hacerla desaparecer el escándalo adquiriría vuelos insospechados.

Pero más tarde, se tranquilizó cuando al término de bastantes horas un telegrama del sheriff de Casa Grande le advertía que Griffith había sido detenido y se hallaba encerrado en sus jaulas sin miedo a una evasión.

Aquello le serenó. Ya le tenía de nuevo entre las manos y no se le escaparía el codiciado croquis del filón. Después de telegrafiar agradeciendo la detención y reiterando el interés de que fuese bien vigilado, se entregó a la tarea de disponer quién había de ir en su busca. Su primer intento fue enviar algunos de los comisarios del sheriff, pero después de meditado, desistió de ello.

Las razones que le obligaron a prescindir de aquella ayuda fueron muy sutiles. Primero, no confiaba mucho en que los comisarios se aviniesen a aplicar la ley de fugas al preso, pero, aun así, más tarde podían aprovecharse de aquel mandato para asediarle con peticiones de dinero que se vería obligado a satisfacer para evitar mayores perjuicios.

Por otra parte, temía que al recoger los papeles del detenido tentase su codicia el croquis y se lo apropiasen, desapareciendo con él. No eran hombres muy recomendables y, en cambio, eran bastante listos.

En la duda, sin saber cómo solucionar aquello, dejó transcurrir varios días, hasta que el telegrama apremiante del sheriff le obligó a tomar una resolución.

Lo mejor era emplear gente ajena a la autoridad y sin escrúpulos. Hombres a quienes por un puñado de dólares se les pudiese manejar como a peleles y buscó entre los indeseables que pululaban por el poblado dos a los que en todo momento podía tener en un puño por las cosas que pesaban sobre ellos.

Los buscó en una taberna de ínfimo orden y les obligó a salir a la calle. Ya allí, les dijo:

—Escuchad, estáis aquí por una tolerancia mía. En cualquier momento os podía detener y mandaros a Phoenix, donde se alegrarían recibiros. Voy a pasar por alto todo eso y a facilitaros cincuenta dólares a cada uno si cumplís un encargo que os voy a dar.

Los indeseables se pusieron a sus órdenes y Cadel les impuso en lo que tenían que hacer.

Dotados de estrellas como si en realidad fuesen tales comisarios, debían trasladarse a Casa Grande, hacerse cargo de un preso que guardaba el sheriff, recoger unos papeles que debían guardar bien para entregárselos y lo que era más elemental, deshacerse del preso en el camino, disparando sobre él por la espalda en cualquier ocasión propicia, para justificar que se le había aplicado la ley de fugas.

Si cumplían reservadamente aquellas instrucciones sin buscarle peligros y regresaban con el preso eliminado, les entregaría los cincuenta dólares a cada uno y no se preocuparía de sus andanzas por el poblado.

Los dos indeseables aceptaron la comisión y después de recibir las estrellas y serles proporcionados los caballos para el viaje, salieron en busca de Griffith.

Debían conducirle a lo largo del río Santa Cruz y en sus riberas deshacerse de él.

Tan convencido Israel quedó de que todo saldría conforme él lo había trazado, que no se preocupó más del asunto. Pasados cuatro o cinco días, los dos indeseables estarían de vuelta en Tucson y él se hallaría en poder del croquis del filón.

Para despistar, siguió frecuentando el Rockey y la íntima amistad de Ana. Esta, interesada en la desaparición de Griffith, le acosaba a preguntas, pero él, evasivo, respondía:

—No se sabe aún nada de él. Se han cursado órdenes de detenerle y espero que le localicen alguna vez, aunque nada puedo asegurar. Sería una lástima que hubiésemos perdido esta ocasión tan magnífica de hacernos ricos.

Y con esta respuesta evasiva trataba de desorientar a Ana. Si recuperaba el croquis, no estaba en su ánimo darle cuenta del hallazgo e interesarla en el filón.

Pero las cosas se iban a complicar demasiado para que sus planes se desarrollasen con la facilidad que él suponía y, pese a su deseo, no iba a poder prescindir de ella por serle aún necesario su concurso.

La sexta noche, después de la partida de los falsos comisarios, se hallaba en el Rockey contemplando el espectáculo, cuando se vio sorprendido con la presencia en el local de uno de sus enviados. Este había estado a buscarle en su casa, donde le advirtieron que debía buscarle en el garito.

Israel llevó al indeseable a su reservado y preguntó ansiosamente:

—¿Qué hay, James? ¿Todo resuelto?

—En parte nada más, señor juez, por eso he venido a buscarle. Surgieron algunas complicaciones que podían acarrear otras demasiado peligrosas para todos y no hemos querido rematar el asunto sin antes consultar con usted. Por eso me he adelantado yo y he dejado a Henry a diez millas de aquí esperando nuevas órdenes.

El juez, un tanto nervioso, preguntó:

—¿Qué es lo que ha sucedido? ¡Habla ya!

El falso comisario le dio cuenta de lo que había sucedido con el sheriff de Casa Grande. Este había adivinado la idea de aplicar al preso la ley de fugas y había tomado una serie de precauciones para estar al tanto de lo que se hacía con él en el camino.

Le dio cuenta minuciosa de todo y luego añadió:

—Ante el temor de que ese buitre interviniese y pudiese armar un escándalo a cuenta de la vida del preso, no nos hemos decidido a suprimirle sin consultar, pero si usted ahora que sabe lo que sucede lo ordena, yo volveré en busca de mí compañero y le dejaremos allí tumbado de dos tiros.

Israel bramaba de furor. No se explicaba cómo el sheriff de Casa Grande podía abrigar aquellas suspicacias, aunque suponía que era Griffith quien le había expuesto sus temores de sufrir aquella trampa.

Pero, si así era, ¿por qué conducto sabía que estorbaba tan peligrosamente y que podían suprimirle para robarle los planos o, cuando menos, para callar su boca y que no pudiese denunciar el expolio?

Israel llegó a sospechar que Ana le había hecho traición y que algo se le había escapado para poner en guardia al minero. Si así era, habría de pagar su indiscreción, pues no era hombre que admitiese chinas en su camino.

Pero antes de resolver lo que debía hacerse con el prisionero, quiso asegurarse de que merecía la pena correr el riesgo y preguntó:

—¿Dónde están los papeles?

—Aquí los tiene usted. El sheriff nos hizo firmar un papel declarando todo lo que nos entregaba. No había forma de evadirlo, pues de lo contrario se negaba a darlo.

Aquello era un nuevo contratiempo. Con aquel documento en manos del entrometido sheriff quedaba patente su intervención en el asunto y la entrega del croquis.

Ansiosamente, aunque tratando de dominar su interés, recibió el paquete con los documentos y los examinó febril. Allí estaba la cartera de Griffith con sus cien dólares, el retrato de Ana que esta le había dedicado, algunos documentos personales y el codiciado croquis. Sus ojos brillantes lo examinaban buscando algo concreto que no encontraba. Cierto era que allí se marcaban lugares y se daban nombres caprichosos a ciertos sitios, pero aquello lo mismo podía ser de California que de cualquier otro Estado y Dios sabía de qué lugar de él. Era una prenda valiosa, pero no le servía de mucho. Si alguien no completaba los detalles que faltaban, nada podría hacer con ello y nadie mejor que el propio interesado debía facilitarlos.

Ahora se alegraba de que sus hombres prudentemente no hubiesen cumplido de modo tajante sus instrucciones. De haber matado a Griffith, este ya no podría aclarar aquel jeroglífico y él estaba dispuesto a que le fuese aclarado.

Sonriendo, afirmó:

—Habéis obrado con la cabeza, James, y estoy muy contento de vosotros. Toma, aquí tienes estos cien dólares que añado a lo ofrecido. Os los repartiréis por vuestra suspicacia. Quizá tenga algún trabajo seguido que confiaros pagándolo bien, pero de momento vamos a dejar arreglado este asunto. ¿Dónde ha quedado Henry?

—Cerca de Jaynes, en un lugar poco visible.

—Bien, puedes retirarte y mañana, apenas salga el sol, espérame a la salida del poblado. Quiero ir en persona a hacerme cargo del preso y allí decidiremos lo que se ha de hacer con él.

James se ausentó muy satisfecho. Su recelo les había valido la aprobación del juez y un aumento en la asignación ofrecida.

Como estaba muy cansado de las jornadas a caballo, se retiró a su guarida y a la mañana siguiente, cuando el día clareaba, ya se encontraba en la salida del poblado esperando al juez. Este, vestido de una forma sencilla, muy ajena al atuendo ostentoso que solía llevar a diario, se reunía poco después con él.

Iba armado de revólver y en su rostro, ajado por todos los excesos, se marcaban las huellas de una noche de insomnio. Había meditado mucho los pros y los contras de lo que podía hacer y esto le había restado bastantes horas de sueño.

Dos horas más tarde daban vista a Jaynes, pero el indeseable se apartó de la senda y metiendo el caballo por un terreno accidentado e inculto, advirtió:

—Por aquí, señor juez. Henry debe esperarme impaciente detrás de aquellas quebradas.

Por fin, alcanzaron el lugar donde James había dejado a su compañero oculto al marchar. Le extrañó que este no les hubiese descubierto ya dándose a ver y aunque le buscaba, no conseguía descubrirle.

—¿Dónde diablos se habrá metido ese sapo? —murmuró—. Sin duda ha buscado algún refugio mejor por temor a ser descubierto.

Empezó a registrar el terreno, hasta que súbitamente quedó tenso y gritó:

—¡Cuerpo del demonio! ¿Qué ha sucedido aquí?

El juez, alarmado, giró la vista descubriendo el inanimado cuerpo de Henry caído sobre el ribazo. Junto a él la sangre había formado un oscuro y barroso charco y su cabeza aparecía machacada, mostrando la terrible extensión de la herida que recibiera.

Como locos buscaron al preso, pero no le descubrieron. Tampoco encontraron su caballo y aquello les evidenció la segura fuga de Griffith.

—¡Malditos sean los infiernos! —bramó Israel— ¿qué habéis hecho?

—A mí no me puede acusar de nada, señor juez. Yo dejé a Henry con el prisionero y este tenía bien sujetas las muñecas con las manijas que le aplicó el sheriff. No me explico cómo ha podido deshacerse de este imbécil.

Al examinarle le encontraron desarmado. Había desaparecido su revólver y su rifle.

Israel parecía un demonio echando pestes por la boca. Aquella imprudencia le iba a poner en un verdadero aprieto y no se explicaba cómo Griffith había podido fugarse de aquella manera tan dramática y espectacular.

—Debió dormirse—insinuó James—y aprovechando su sueño, le machacaría la cabeza con alguna piedra. Luego se apropió de las armas, montó a caballo y huyó, pero, ¿dónde? En cualquier sitio que vaya con las manos enmanijadas, tendrá que ser descubierto. Tiene que haberse escondido en algún lugar con la esperanza de poder deshacerse de las manijas.

—Hay que encontrarle, malditos sean todos los diablos. Lo necesito y ahora vivo. James, tienes que dar con él, no puede andar lejos, quizá ahora esté oculto en algún escondrijo de estos alrededores buscando la forma de librarse de sus manijas. Búscalo hasta que caigas reventado y si me lo entregas, te daré quinientos dólares.

—Descuide, señor juez—afirmó el indeseable con los ojos resplandecientes de alegría—yo le buscaré, aunque sea en el infierno y como ande por aquí, yo le garantizo que le echaré la garra.

—Pero nada de matarle, James. Te repito que le necesito vivo. Tiene que aclararme algunas cosas muy importantes y muerto no me serviría de nada.

James se dispuso a dedicar su tiempo a buscar al fugitivo. Antes, señalando a su inanimado compañero, preguntó:

—¿Qué hacemos con él, señor juez?

—Yo te lo diré. Griffith ha de ser acusado de la muerte de este tipo, pero como aún no ha muerto, necesitamos que muera para la acusación.

Y fríamente, extrajo el revólver de su funda y aplicándoselo a la ya medio destrozada cabeza, disparó.

James sintió un estremecimiento de angustia en todo su cuerpo al observar la sangre fría y sadismo del juez. Era una advertencia de lo que sería capaz de hacer con todos los que no le sirviesen con acierto y fidelidad.

Israel, con acento glacial, afirmó:

—Ahora no podrá hablar y serviría de prueba de convicción. Ya inventaremos el pretexto que justifique que fue Griffith quien le mató.

Prudentemente se inclinó sobre él y le arrancó la estrella de comisario del pecho guardándosela. Era un detalle muy elemental que no debía descuidar.

Dejaron el cadáver medio oculto entre la maleza y se dispusieron a abandonar aquellos lugares. Israel se volvería al poblado, donde tenía que realizar una gestión muy importante para él, y James debería recorrer todos los alrededores en busca del fugitivo.

Al separarse, el juez advirtió:

—Si lo cazas, amárralo hasta que las cuerdas se le claven en las carnes y ocúltale en alguna cueva donde no pueda ser descubierto. La tapas, incluso con piedras y vienes a buscarme enseguida. No olvides que tienes en tu mano quinientos dólares.

—Descuide, que haré por ganármelos.

El indeseable montó a caballo y se internó por aquellos parajes áridos y repelentes, mientras el juez regresaba a Tucson, rabioso y acometido de negros presentimientos. Adivinaba que se había metido en un avispero demasiado peligroso y que iba a tener que apelar a toda su astucia y a todo su sadismo para librarse de una red invisible que él mismo se había tejido.

* * *

Mientras tanto, Griffith, después de su dramática evasión, se había internado por las asperezas del terreno buscando la forma de alejarse de aquellos parajes donde seguía corriendo peligro, pues sospechaba que, en breve, el llamado James volvería en busca de él y su compañero para cumplir las órdenes definitivas que recibiera del juez y que al descubrir lo sucedido le buscarían como a una alimaña rabiosa.

De momento no podía presentarse de aquella manera en lugares poblados. Donde lo hiciera con aquellas manijas ferozmente apretadas a sus muñecas, se declararía un fugado de la ley y volverían a apresarle sin salvación posible.

Tenía que tratar de librarse de aquellos lobos de acero. No era tarea fácil, pero lo intentaría y si no lo lograba, algo tendría que inventar para seguir libre sin volver a caer en las garras del juez.

Recorrió mucho terreno, siempre a caballo, alejándose hacia el Oeste. Estaba dispuesto incluso a refugiarse como un lobo en la extensa y repelente zona del desierto de Arizona antes que dar gusto a su feroz enemigo:

A la caída de la tarde, agotados él y su montura, se apeó y buscando un arroyo, sació su ardiente sed y dejó que el caballo apaciguase la suya. Luego, sentado junto al arroyo forcejeó fieramente con ambas manos tratando de extraer de su bota la llave de las manijas, pero después de desesperados esfuerzos que le hacían sudar copiosamente, se vio obligado a desistir.

Más tarde, deshaciéndose la piel y contrayendo el pulpejo de las manos, trató de aprovechar la holgura de las manijas para poder sacar las manos de los aros, pero sangrando despiadadamente, tuvo que renunciar a aquel martirio, porque tampoco le daba resultado.

Una furia terrible se había apoderado de él. Tenía la salvación en su pie, a pocos centímetros de sus agarrotadas manos y no podía hacer uso de ella.

Abatido y desesperado, vio llegar la noche. Con un gesto de abatimiento y resignación se dejó caer sobre la hierba y era medianoche cuando quedaba amodorrado.

Despertó con el sol. El tormento de sus muñecas era angustioso. Lo había exacerbado con los esfuerzos que realizara para librarse de las manijas y ya no podía aguantarlo más. Tenía que hacer algo, aunque aquel algo resultase un acto desesperado.

Una idea acudió a su mente, aunque desconfiaba de sus fuerzas para resistirla. Montar a caballo y galopando todo lo que le fuese posible, volver a Casa Grande y presentarse al sheriff dándole cuenta de todo lo sucedido y rogándole que le librase de aquel suplicio. Luego, que hiciese con él lo que quisiera, pero antes le contaría toda la verdad y estaba seguro de que el sheriff, que parecía un hombre íntegro, tomaría medidas para protegerle y aclarar el suceso.

Sin vacilar, no contando con otra solución, montó a caballo y emprendió el galope hacia el Norte. Llegaría extenuado, medio hambriento, pero llegaría y después... Dios sabría cuál iba a ser el final de la aventura.

Apenas había galopado una milla, cuando descubrió un pequeño hatajo de ovejas conducidas por un jovenzuelo que apenas contaría diecisiete años. Al descubrirle, pensó variar el rumbo y no darse a ver por si le denunciaba, pero, de súbito, una idea acudió a su mente y a la desesperada, intentó ponerla en práctica.

Frenó el galope del caballo poniéndole al paso y avanzó erguido en la silla, con las manos apoyadas en el cuello del caballo para no mostrarlas si descubierto. Así, llegó cerca del pastorcillo, deteniéndose frente a él.

Se inclinó sobre el cuello del caballo para que no le viese las manos y preguntó:

—¡Hola, muchacho! ¿Vas muy lejos?

—No, señor. Una milla más abajo.

—¿Estás muy lejos del poblado?

—Un par de millas nada más.

—¿Cómo se llama el pueblo?

—Rillito.

—Pero eso está al otro lado del rio.

—Sí, pero aquí hay buenos pastos para las ovejas. Todos los días vengo con ellas.

—¿Tú solo?

—Vienen otros pastores, pero ya están más lejos. Yo me he retrasado hoy en venir.

—¿Cuándo regresáis al pueblo?

—Al anochecer.

Tras averiguar estos detalles que le interesaban, preguntó:

—¿Querrías hacerme un favor, muchacho?

—Sí, señor.

—Es poca cosa. Aquí entre la bota y el calcetín hay guardada una pequeña llave, ¿quieres buscarla?

El pastor, sin extrañarse por la rara petición, se acercó, buscó por la caña de la bota y terminó por descubrir la llave de las manijas.

—Tome, aquí la tiene—dijo mostrándosela.

Entonces Griffith, jugándoselo todo a una carta, dijo sonriendo para ocultar su ansiedad:

—Complétame el favor, muchacho. He apostado con el comisario de Tucson y con unos compañeros, a que era capaz de quitarme de las manos este aparato sacando la llave de mí bota, pero no he podido hacerlo y estoy de un humor de todos los diablos porque voy a perder la apuesta. ¿Quieres meter la llave aquí en el candado y abrirlo? Si lo haces, me voy a reír mucho de ellos cuando les presente esto fuera de mis manos.

El pastor, de modo inocente, estiró los brazos y aplicó la llave al candado. Giró la guarda y las manijas se abrieron.

Griffith creyó morir de la alegría. Tuvo que permanecer un momento tenso para reponerse. Luego, con un gran esfuerzo, se apeó del caballo friccionándose las muñecas para restablecer la circulación de la sangre y adquirir el libre juego de ellas.

El pastorcillo le miraba indiferente, como si aquello no tuviese importancia, mientras el liberado se preguntaba qué debería hacer después de aquello.

Tenía miedo de dejar libre a su inocente salvador. Si este se reunía con sus compañeros seguidamente y les daba cuenta de lo hecho, todos adivinarían de lo que se trataba y podían volver al poblado a dar cuenta al comisario de lo sucedido. Entonces, sin tiempo a organizar completamente su fuga, podía verse acosado de nuevo en un corto espacio de terreno y no le convenía.

Aun repugnándole lo que se le había ocurrido hacer, no tenía otra solución y acercándose al muchacho, dijo:

—¿Dices que al anochecer volverán los demás pastores por aquí?

—Sí, señor, es el camino más corto para regresar al poblado.

—¿Cómo te llamas?

—Chirri.

—Pues bien, Chirri, un día cuando menos lo esperes, recibirás de mí algo bueno por el favor que me has hecho, pero de momento temo proporcionarte un pequeño mal rato; arrímate a ese árbol.

Le señalaba un árbol que crecía a poca distancia.

El muchacho, extrañado, obedeció. Griffith siguió ordenando:

—Abrázale y estira los brazos para este lado.

El pastor abrazó el árbol que, demasiado estrecho, le permitió juntar las manos por el otro lado, Griffith, antes de que se diera cuenta de lo que pretendía, le había aplicado las manijas a las muñecas cerrándolas y dejándole abrazado al árbol sin poder separarse de él.

—¿Qué hace usted, señor? —chilló el mozalbete asustado.

—Nada, querido. Como estoy seguro de que más tarde pasarán por aquí tus compañeros, ellos te libertarán. Dejo la llave puesta en el candado para que puedan hacerlo. Ahora necesito asegurar tu silencio durante unas horas para poder escapar de aquí. Es cuestión de vida o muerte para mí y la molestia que a cambio vas a sufrir será insignificante.

Sin hacer caso de los gritos del pastor, saltó a la silla y emprendió el trote. Ahora no le interesaba ir a Casa Grande, sino a Tucson. Era allí donde tenía que solucionar muchas cosas muy importantes.

Capítulo VII

UN SHERIFF DEMASIADO PESADO

LEGÓ el juez al poblado y consultó la hora. Era más del mediodía. Sus prisas no tenían aguante y como necesitaba hablar con Ana, se decidió a visitarla en su hotel.

La artista acababa de levantarse cuando le anunciaron la visita. Sin saber por qué, temió algo desagradable, pero le recibió con una amable sonrisa.

—¡Qué honor para mí esta visita! ¿Sucede algo extraordinario, señor juez?

—Existen cosas importantes y me urge hablar contigo.

Cerró la puerta con cuidado y sentándose en el borde del revuelto lecho, preguntó;

—¿Recordarías, si volvieses a verlo, el croquis que ese minero dibujó delante de ti?

Ella, tras un momento de duda, repuso:

—Creo que sí, no estoy muy segura. ¿Por qué?

—Porque creo haberlo recuperado, pero no estoy muy seguro de que sirva para maldita la cosa. Quizá entre los dos podamos solucionar el misterio.

Ella le miró intensamente e hizo una pregunta:

—¿Cómo pudo recuperarlo? ¿Acaso es que Griffith...?

No terminó de expresar su pensamiento, pero el juez se apresuró a decir:

—No, no ha pasado nada con él, ni siquiera le he visto. Le detuvieron en un poblado de la línea y le despojaron de cuanto llevaba. Al traerle aquí ha logrado escapar después de asesinar a uno de los comisarios.

—¡Dios mío! Entonces...

—Entonces... si logramos capturarle, será colgado lindamente, pero como no le tenemos ni sabemos si le tendremos, lo que urge es aclarar el asunto del croquis. Por fortuna no logró llevarse sus papeles y aquí los tengo.

—Extrajo de la cartera el papel y lo depositó sobre el lecho. Ana se acercó.

—¿Lo recuerdas bien? —preguntó con ansia Israel.

Ella, sin vacilación, afirmó:

—Le han engañado a usted, señor Cadel. Este no es el croquis que Griffith dibujó delante de mí.

Él la contempló con los ojos muy abiertos y repuso amenazador:

—¿Es que tratas de engañarme ahora?

—Yo no. Le repito que no es el que él dibujó ni se parece en nada. Aunque no lo recuerdo muy bien, dio nombres de lugares y trazó rayas que no se parecen.

—¿Qué nombres dio? ¡Habla, por todos los diablos!

—Habló de un punto a la derecha llamado San Bernardino, un monte largo al parecer, de un vano que no tiene pueblos y sí arenales, de dos líneas de ferrocarril a derecha e izquierda, del monte de las Agujas, las tres gemelas y el manantial. Eso lo recuerdo muy bien y aquí se señalan otros lugares y otros nombres de los que no habló para nada. Si es el mismo, lo desconozco, pues lo dibujó de otro modo y se reservó esos nombres. Es cuanto le puedo decir.

Israel bramaba de furor. Adivinaba una trampa en aquel croquis y no sabía a quién achacársela, pero por lo que ella le estaba diciendo, adivinaba que la verdad estaba más próxima a las palabras de la joven que a lo que aquel papel señalaba.

El monte San Bernardino existía, como existía aquel vano sin poblados y las dos líneas del ferrocarril. Había que aceptar que era en aquel monte donde Griffith tenía el filón, pero el monte abarcaba muchas millas y resultaba imposible intentar localizar nada en una extensión tan dilatada.

Todas sus ilusiones caían deshechas ante la realidad. El sentido común le estaba diciendo que, si Griffith sintió temores de ser detenido y despojado de su croquis, lo ocultase prudentemente en algún lugar forjándose aquel a capricho para despistar a sus enemigos. Se sentía tan rabioso y decepcionado que, guardando el papel, dijo:

—Creo que te puedes ir despidiendo de tus sueños de riqueza. Esto es un papel mojado para ti y para mí—y abandonó el hotel furioso para regresar a su casa.

No le cabía más esperanza de descubrir el lugar del filón que el que Griffith fuese detenido y capturado vivo. Si tenía aquella suerte, entonces él sabría de muchos procedimientos para obligarle a hablar y revelar el codiciado secreto.

Durante todo el día siguiente esperó lleno de ansia el regreso de James. Confiaba en él, aunque muy vagamente y mientras el indeseable no regresara, no lo consideraba todo perdido.

Pero al día siguiente, a última hora, sus pocas ilusiones acabaron de amustiarse con el regreso de James. Este, polvoriento, fatigado y deshecho, fue a darle cuenta de sus gestiones.

—No hay nada que hacer ya, señor juez—afirmó—; Griffith ha logrado huir plenamente despojándose de sus manijas.

—¿Cómo lo sabes, maldito sea tu corazón? —bramó el juez.

—De un modo incidental. Recorrí mucho terreno a caballo buscando sus huellas y ayer, a última hora, en un lugar solitario al otro lado del rio, descubrí a un muchachito pastor aprisionado contra un árbol. Le habían obligado a abrazarse a él, demasiado delgado, y a estirar los brazos. Así pudieron ponerle unas manijas que no le permitían moverse de allí.

»Le liberé y me contó lo sucedido. Fue un jinete que le detuvo y le pidió por favor que sacase una llave que llevaba entre la bota y la pierna. El muchacho la extrajo y luego le hizo abrir las manijas. Habló de una apuesta para despojarse de ellas y cuando se vio libre le aprisionó en el árbol para que no se apresurase a denunciarle. Dice que le vio marchar hacia el norte, pero cualquiera sabe en realidad dónde fue. Ahora, en libertad, puede caminar por muchos sitios sin llamar la atención.

Israel botaba de ira. Se le había escapado de nuevo la presa y ahora, cuando más la necesitaba. Lo que le producía más irritación era aquello de la llave en el calcetín del preso. Sin duda el sheriff la colocó allí para ayudarle a fugarse si se le presentaba la ocasión.

Por un momento pensó denunciar al sheriff, pero la prudencia le aconsejó abstenerse. Le convenía no mezclar en sus sucios asuntos a aquel tipo tan desconfiado, por si este revolvía la cosa y acababa de complicarla.

Desesperado, dijo:

—Está bien, no puedo culparte de nada. Sé lo difícil que era lo que intentabas. Vete y ya hablaremos mañana.

El indeseable se ausentó sin atreverse a reclamar los cincuenta dólares prometidos la primera vez. Se había embolsado los, ciento que le diera para los dos y debía no alterar más aún los nervios de un sujeto tan peligroso.

Aquel mismo día el juez recibió una llamada del director de la cárcel. Necesitaba hablar con él y le rogaba le visitase.

Israel se mostró extrañado de la llamada. No suponía que fuese llamado para comunicarle que se había presentado por propia voluntad el fugitivo y de mal talante se presentó en la prisión.

—¿Qué sucede, señor Wells? —preguntó.

—Una carta que he recibido y que, para mí, como si estuviese escrita en chino; pero como le aluden en ella, le agradecería me aclarase a qué se refiere.

Le ofreció la carta. Era del sheriff de Casa Grande y decía:

«Sr. Director de la Prisión de Tucson:

«Muy distinguido señor mío:

«Hace varios días salió de mis oficinas conducido por dos comisarios de esa y por orden del señor juez de Tucson, un preso llamado Griffith Irwing, al que yo había detenido cumpliendo órdenes expresas de dicho señor juez.

«Parece que el preso no iba en muy buenas condiciones de salud y como me intereso por él, le agradeceré me comunique si ha llegado—cosa que así debe haber sucedido—y qué tal se encuentra de salud.

«Como dentro de unos días tengo pensado hacer un viaje a esa ciudad, tendré mucho gusto en visitar a usted y al tiempo saludar al preso.

«Le saluda atentamente,

Lewis Smith

Sheriff de Casa Grande.»

Israel devolvió la carta fríamente y el director de la prisión, preguntó:

—¿Quiere usted aclararme de quién se trata? Yo no he recibido ningún preso de ese poblado y no sé a qué se refiere.

Israel, ocultando su rabia, repuso:

—Yo se lo diré. Se trata de un individuo que ha cometido un crimen en esta jurisdicción, pero acusado de cosas más graves en Phoenix y reclamado en lugar de dejarle aquí. Por lo tanto y como no tenemos por qué andar en explicaciones que nada le importan a ese sheriff, escríbale dos letras diciéndole que el preso llegó bien y que goza de buena salud.

—Pero es que advierte que piensa venir aquí y...

—Cuando venga, dígale que el preso ha sido trasladado a Phoenix por haberle reclamado de allí. No hace falta que le diga más. ¿Me entiende?

Claro era que le había entendido perfectamente. El tono cortante de su voz le advertía que era un asunto privado del que no quería dar cuentas y debía abstenerse de intervenir en él.

—Bien, bien —dijo—; así le escribiré inmediatamente.

Israel abandonó la cárcel, inquieto. Parecía sentirse acosado por fuerzas invisibles que le cerraban un cerco duro y peligroso y pensaba en la manera de romperlo. Ahora ponderaba el peligro de que Griffith buscase como aliado al sheriff para solicitar de su autoridad una aclaración a su estado equívoco y si así era, el peligro podía resultar inmediato, como resultaría si el tozudo sheriff se obstinaba en ir a Tucson solo para ver al preso y convencerse de que había llegado. Lo mejor era cortar la posible ensambladura del hilo y esto solo se conseguía suprimiendo al inoportuno sheriff.

James debía encargarse de ello. Era el más indicado y no era hombre a quien le asustase suprimir una autoridad si se sentía respaldado por otra.

Al día siguiente le buscó y sin preámbulos le dijo, al tiempo que le entregaba los cincuenta dólares que le debía:

—Escucha, James; mantengo la oferta de los quinientos dólares, pero por otro trabajo distinto. Dime si estás dispuesto a ejecutarlo.

—Siendo cosa de usted, lo que me mande.

—Se trata de que te las ingenies para merodear por los alrededores de Casa Grande y mandar al sheriff al infierno sin más contemplaciones.

James se quedó un momento tenso. Lo que se le pedía era demasiado expuesto para no temerlo.

—¡Cuerpo del demonio, señor Cadel! ¿Se ha dado usted cuenta de lo que me pide?

—Claro que sí, pero espero que no lo pienses. Si un día yo lo quisiera, nadie impediría que fueses colgado por otras cosas que tienes a la espalda. Si así es, ¿qué te importa una más?

—Cierto, pero eso quedó muy lejos de aquí. En cambio, en esta región, si me cogen...

—No tienen por qué cogerte. Nadie te conoce allí y tú puedes maniobrar como te parezca para conseguirlo. Luego regresas a Tucson y aquí nadie te conocerá, aunque te reclamasen. Tú sabes que tengo poder para eso.

James, aunque a disgusto, tuvo que aceptar el encargo. Conocía al juez y sabía que si se negaba era capaz de hacerle prender aquel mismo día o mandar que le baleasen por la espalda.

—Bien—dijo—lo intentaré.

—Tienes que hacerlo. Allí no sucede nada de particular y el sheriff no toma precauciones para moverse de un sitio a otro. Cualquier noche puedes cazarlo en una calle oscura y salir huyendo a uña de caballo. Tucson es para ti como si estuvieses al otro lado del mar.

James se dispuso a salir para Casa Grande. Tenía que moverse con mucha discreción si quería evitar un tropiezo que le hiciese pagar todas las culpas atrasadas que tenía a las espaldas.

Por su parte, la presunta víctima le iba a dar toda clase de facilidades para su cobarde faena, sin él darse cuenta. Estaba muy ajeno a suponer que había interesado tan trágicamente al juez de Tucson.

Lewis había recibido la carta del jefe de la prisión del poblado asegurando que, en efecto, Griffith había ingresado en aquella cárcel sano y salvo y aunque no le daba detalle alguno ni aludía al asunto de la llave confiada al mismo preso, se sintió satisfecho y no pudo sospechar que aquella carta hubiese sido escrita al dictado del juez. Le bastaba con la satisfacción de creer que con su añagaza había garantizado la vida del preso y nadie se había atrevido a aplicarle en el camino la tan temida ley de fugas.

De todas suertes, seguía interesándose por el joven minero. Suponía que lo que hubiesen tramado contra él no habría terminado y sentía curiosidad por saber cuál era la suerte que iba a correr. Como había asegurado en la carta, haría un viaje a Tucson un día cualquiera y ese día se tomaría la molestia de pasar por la cárcel a visitar a Griffith o a saber qué había sido de su codiciada persona.

De momento, no le urgía el viaje. Tenía cosas de qué ocuparse en el poblado que reclamaban allí su presencia, pero cuando las resolviese, haría una escapada.

Y si en algún momento podía hacer algo en su favor para evitar que fuese víctima de algún plan tenebroso, lo haría, pues era hombre íntegro y leal que odiaba los manejos turbios de ciertos vividores.

Capítulo VIII

BUENAS NOCHES, ANA

ESPUÉS de su providencial fuga, Griffith se alejó de los alrededores del lugar de su hazaña y se corrió al lado contrario, donde buscó un refugio seguro en el que poder dormir unas horas plácidamente y reponer el quebranto de sus fuerzas.

Tenía las muñecas tan estropeadas y doloridas, que sabía de la imposibilidad de usar las manos con agilidad y fortaleza si se veía obligado a emplear el arma o los puños y como los planes que abrigaba eran demasiado violentos, no quiso exponerse a un fracaso cuando tenía en sus manos una buena cantidad de triunfos que usar.

Poseía ahora un caballo, un rifle, un revólver y un saco con provisiones y proyectiles. Con todo aquello podía maniobrar con seguridad y no dejarse sorprender fácilmente.

Durmió en un socavón cubierto de maleza y permaneció escondido en él más de día y medio. Presumía que sería buscado con ahínco después de su faena al pastorcillo y debía dejar pasar la furia de la búsqueda.

Así, al otro día por la noche, decidió empezar a tomar la ofensiva. Tenía que entrar en Tucson sin ser visto y dar comienzo a su venganza.

A menos de una milla trabó el caballo en un pequeño bosque y escondió el rifle. Luego, con el revólver bien cargado, aprovechando la oscuridad de la noche, se deslizó solapadamente por los lugares más solitarios de los alrededores del pueblo y sin contratiempo alguno, consiguió penetrar en este.

Era noche muy avanzada cuando lo hacía. Tenía sus proyectos especiales para escoger aquella hora y sin vacilar, pegado a las sombrías fachadas de las casas para no ser visto, alcanzó el hotel donde Ana se hospedaba.

Era un edificio con esquinazo a una calleja oscura y nada frecuentada. Griffith conocía bien el hotel por haber estado varias veces en el departamento de Ana y sabía el emplazamiento de la estancia y también que una de las ventanas daba al callejón.

Cuando penetró en él echó un vistazo al piso y respiró con desahogo al observar que la ventana estaba abierta. Hacía calor y la artista dejaba que el aire renovase la atmósfera de la habitación.

Estudiando la fachada, buscó la forma de escalar aquel ventanal. Podía hacerlo con relativa facilidad ascendiendo por la reja de una ventana del piso inferior y alcanzando la jamba de la del cuarto de la artista. Después, con una buena flexión de brazos y usando los pies como punto de apoyo en la pared, podía introducir el cuerpo por el vano.

Sabía que a aquellas horas no hallaría a nadie dentro. Ana se encontraba en el garito y hasta próxima la madrugada no regresaría a su alojamiento

Ascendió sin grandes dificultades por la reja y cuando ya no pudo mantenerse más alto en ella, estiró un brazo y consiguió aferrar la jamba de la ventana. Con un esfuerzo poderoso se irguió con los pies sujetos a los hierros y así pudo afianzarse totalmente en el alféizar para intentar la escalada.

Le costó un gran esfuerzo izarse a pulso para introducir el cuerpo por el vano. Aún le dolían las muñecas de la bárbara presión de tantos días y se resentían al esfuerzo, pero no podía renunciar a su venganza y aguantando el dolor consiguió entrar.

La estancia se hallaba a oscuras. Sólo el resplandor de una luna lejana se filtraba por la ventana medio iluminando parte del interior.

Después de un rato de permanecer dentro, sus ojos se fueron acostumbrando a la penumbra y consiguió destacar en su retina todos los detalles del dormitorio. Todo estaba en orden. Los pesados baúles de Ana; el lecho cubierto por una colcha de seda azul, la percha con algunas prendas íntimas de la artista y la mesita donde reposaban algunas revistas viejas del Este, que sin duda releía a ratos cuando carecía de cosa mejor que repasar.

Sobre la mesa descansaba la lámpara de petróleo que ella encendía para alumbrarse. Griffith examinó todo con interés y calculó los pasos que ella daría cuando regresase del garito. Lo primero que haría sería encender la lámpara y luego...

Le bastaba con esto. Eligió un lugar detrás del lecho donde no pudiera ser descubierto hasta el momento elegido por él y se dispuso a esperar.

Fue una espera de más de dos horas. Griffith calculaba que no tardando mucho serían las cinco, y estimó que el regreso de la joven no se haría esperar.

En efecto, minutos más tarde captó el leve rumor de unos pasos en el pasillo, pasos leves y cortos que denunciaban a una mujer.

Griffith se escondió apresuradamente detrás del lecho y poco después Ana penetraba en el dormitorio.

Cerró cuidadosamente la puerta, arrojó sobre el lecho el echarpe con que se cubría al salir del local para preservarse del relente de la noche y encendió la lámpara dejándola sobre la mesita. Al dar la vuelta para preparar las ropas del lecho, quedó rígida como un muerto y su boca se abrió para lanzar un grito, pero el pánico estranguló la voz en su garganta y quedó en pie como una estatua de hielo creyendo que el corazón se le paralizaba del susto.

Frente a ella, en pie, detrás del lecho, se hallaba el joven minero. Su rostro, un poco pálido por los sufrimientos de todos aquellos días de angustia, parecía una máscara de granito, pero en sus ojos, negros y brillantes, ardía una luz terrible, que fue lo que impresionó a la joven, pues le hizo adivinar el peligro que corría.

Griffith, bocetando una sonrisa que más que sonrisa era una mueca amenazadora, rompió el ominoso silencio, diciendo:

—Buenas noches, Ana. Seguro que no esperabas esta grata visita.

Ella trató de rehacerse y con un terrible esfuerzo de voluntad, murmuró:

—Me has asustado, Griffith. ¿Por qué has tenido que presentarte así, como los salteadores?

—Porque cuando uno se sabe perseguido y expuesto a ser cazado a tiros como una alimaña, no tiene derecho a opción. Necesitaba verte y comprenderás que no me iba a exponer a presentarme en el Rockey con esa pretensión. Tu amigo Israel, que es un ángel inocente, se hubiese apresurado a saludarme a tiros.

—¿Por qué? ¿Es que has hecho algo malo?

Griffith, ante el cinismo de ella tratando de evadir su parte activa en la persecución innoble de que era objeto, endureció los rasgos de su rostro y con voz que era un puñal, contestó:

—¿Y eres tú la que me lo preguntas, Ana? Te había creído una de tantas mujeres como ruedan por el lodo de esos garitos, mujer fría, egoísta y nada sentimental, pero jamás creí que pudieses ser tan perversa que te aliases con un canalla tan repugnante como ese juez para procurar la muerte de quien el único daño que te había hecho fue entregarte su oro pródigamente, por unos ratos de agradable y frívola compañía.

Ella, terriblemente asustada, adivinó que Griffith sabía mucho más que ella suponía y un pánico de muerte se apoderó de todos sus sentidos, pero en su desesperación trató de fingir ignorancia.

—No te comprendo, Griffith—murmuró—. Me estás acusando de algo que desconozco.

—No puedes decir otra cosa, porque careces de valor para confesar la verdad, pero ya hablaremos de eso. Si posees alguna duda de todo lo que sé, yo la desvaneceré enseguida. ¿Ves este lápiz?

Ella lo contempló curiosamente y luego repuso:

—Es el mío.

—Justamente. Me lo ofreciste muy solícita el otro día para que con él trazase delante de ti el plano del filón que he descubierto. Tenías mucho interés en conocer el lugar donde estaba y yo, complaciente, accedí a tus deseos.

Ella se apresuró a decir:

—¡Griffith! ¡No irás a suponer que te pedí aquello con malicia! Fue una curiosidad tonta de mujer. Te juro que no entendí una sola palabra de aquellos garabatos.

—Estoy seguro de que así fue. No lo entendiste, pero, ¿lo recuerdas?

—Tan confusamente, que solo viéndolo de nuevo acaso recordase lo que trazaste.

—Bien. El hecho es que lo tracé con este lápiz y que, sin darme cuenta, me quedé con él. Lo descubrí momentos después de dejarte a la puerta del Rockey y por si lo perdía traté de devolvértelo.

«Entré y me dirigí a tu camerino. No llegué a entrar, porque te sentí hablar con alguien y como la voz me era familiar y además capté algo que me afectaba, me detuve junto a la puerta a escuchar.

«Tú mejor que yo debes recordar lo que hablaste con el juez. Se refería a mí y al plano de mí filón. Tú no podías facilitarle el que yo dibujé porque a pesar de estar medio bebido, el instinto me obligó a quemarlo, pero dijiste bastante para que ese sapo venenoso supiese lo que debía hacer para poseerlo. Fue allí donde se conspiró contra mi propiedad y contra mi vida. El juez ideó rápidamente el plan; se me detendría, se me arrebataría el plano y se me suprimiría calladamente a tiros. Él se apropiaría del croquis, sabría dónde estaba el filón y se apresuraría a ir en su busca para explotarlo cediéndote una parte de las utilidades.

»Y tú fuiste tan malvada y tan necia, que te prestaste a los manejos de esa víbora. No te diste cuenta de que trabajabas para él solamente y que si le eras útil te conservaría, pero si le estorbabas te suprimiría como intentaba suprimirme a mí, porque es hombre que no reparte los negocios con nadie.

»Fue para mí una suerte el olvido del lápiz. Sin él, a estas horas estaría pudriendo mis huesos bajo tierra y el juez tendría en su poder el codiciado plano, aunque para maldita la cosa que podía servirle, porque le falta lo principal que nadie lo sabe más que yo y eso no está escrito en parte alguna. Hubieses contribuido al asesinato de un hombre que nada te había hecho, por un egoísmo necio y por ayudar a un reptil que cuando clava el veneno no mira dónde.

»Aquella conversación, sorprendida providencialmente, me sirvió de mucho. Una hora más tarde rodaba yo lejos de aquí, pero el brazo de ese cobarde es largo. El telégrafo funcionó y fui cazado a cincuentas millas de aquí.

»Lo que yo he sufrido en estos días y las veces que he estado a punto de ser asesinado por tu culpa, solo yo lo sé y ni con cien vidas pagaríais él y tú lo que habéis hecho conmigo.

«Pero la suerte me ha favorecido y he logrado escapar de todas esas trampas con vida, pero no soy hombre que se resigne a semejantes lances ni los perdone y por eso estoy aquí ahora. Porque estoy decidido a pediros cuentas de vuestro proceder y a cobrarme los peligros corridos.

Ana, al oírle, creyó llegado el último minuto de su joven vida y dominada por el más loco pánico, se dejó caer de rodillas arrastrándose por la estancia, al tiempo que hipeaba:

—¡No, Griffith, no, perdóname! Tú no puedes hacer eso. Tú eres demasiado noble para asesinar a una mujer indefensa. Yo te contaré. No fue culpa mía, te lo juro. Yo ignoraba el perjuicio que podía hacerte y hablé como una cotorra de ti cuando él se mostró celoso de la preferencia. Fue entonces cuando él sospechó el beneficio que podía sacar de ti y me amenazó como él sabe y puede hacerlo si no le servía. Tuve miedo y no pude negarme ante el temor de que cumpliese sus amenazas.

—Sí, y al tiempo tu egoísmo te ayudó. A su amparo podías solucionar tu vida de golpe y recibir tu parte en el expolio. Tú no intervendrías activamente, pero le ayudarías de otra forma y lo hiciste. Eres tan ruin y tan vil como él.

—¡Perdóname, Griffith—volvió a suplicar ella—, yo haré lo que tú me mandes, pero perdóname! Te juro que estaba dolida de todo lo hecho. Me di cuenta cuando él concibió el plan de hacerte matar y me lo confesó sin pudor.

Griffith, fríamente, la contemplaba arrastrándose a sus pies y más que odio, sentía desprecio hacia ella. No estaba en su ánimo, como Ana creía, deshacerse de ella cobardemente, matándola como a un recental. Había ido allí a otra cosa que ella ignoraba, pero en castigo se complacía en hacerla sufrir una mínima parte de lo que él había sufrido por su causa y la dejaba que le devorase la angustia de creerse al borde de la muerte.

Por fin, exclamó:

—¿Tú crees que mereces perdón? ¿Te das cuenta en la situación en que me encuentro por tu culpa? Por donde quiera que vaya la muerte me estará acechando y tendré que realizar cosas absurdas para evitarlo.

—¿Por qué viniste, Griffith? ¿Por qué no aprovechaste esa libertad adquirida a costa de tanto trabajo para pasar la divisoria y ponerte a salvo de las garras de ese monstruo?

—Porque necesitaba vengarme. De haber caído, nadie os hubiese castigado como merecéis. Israel Cadel es un buitre carnicero al que hay que hacer desaparecer para bien de la humanidad.

—Pero te expondrás a caer tú también sin provecho. Huye, Griffith, huye antes de que él se entere que estás aquí y te tienda una nueva celada.

—Espero no darle tiempo. Ahora yo también tengo en mi mano triunfos que jugar y los jugaré contra él. La baza no se ha terminado si así lo supone.

Luego, mirando turbiamente a Ana, añadió:

—Debía matarte por ruin. Vine decidido a ello, pero me repugna que nadie me acuse de haber matado a una mujer, aunque se lo merezca, como tú lo mereces.

—Gracias, Griffith, gracias. Te bendeciré eternamente por tu generosidad.

—No me hacen falta tus bendiciones. Voy a perdonarte la vida, pero no creas que graciosamente. Tienes que poner de tu parte lo preciso para rehabilitarte y solo así te concederé el perdón.

—Lo que quieras haré, te lo prometo.

—Pues siéntate ahí y escribe. Has de hacer una declaración en regla de todo lo que hablaste con Israel, de lo que este te propuso y obligó a hacer y de los proyectos de hacerme asesinar que él declaró ante ti. Sólo así me daré por satisfecho y te dejaré con vida.

—¡Oh! ¿Para qué quieres eso? ¿Qué pretendes hacer con ello?

—¿Y me lo preguntas? Usar de ese testimonio a la hora en que yo haga prender a Israel y le acuse, o para justificar el haberle quitado de en medio si debe ser así antes. Escribe o disponte a morir.

Sacó el revólver y lo montó. El ruido del gatillo vibró en los oídos de la artista como un toque de muerte, y levantándose, clamó:

—¡No, no dispares! ¡Escribiré lo que tú pidas!

—Simplemente, la verdad y nada más que la verdad. Espero que no necesites que sea yo quien te dicte la declaración.

Ana, levantándose, tomó papel y el lápiz y sentada ante la mesilla, empezó a escribir febrilmente.

Griffith, por detrás de la joven, seguía atentamente lo escrito para comprobar si se ajustaba a la verdad de todo lo oído por él a través de la puerta del camerino, pero Ana, luchando por defender su vida, no omitía palabra ni detalle alguno y su declaración era nítida y clara. Cuando dio por terminado el escrito, los balbuceos de la aurora se manifestaban a través del vano de la ventana. Era un tenue resplandor que luchaba denodadamente con las sombras en derrota y que muy pronto estallarían en rojizos resplandores de sol.

Ambos estaban pálidos y demacrados. La velada y las emociones sufridas habían puesto tintes desvaídos y verdosos en sus semblantes.

Él tomó la declaración después de ser firmada por Ana y se la guardó cuidadosamente. Luego advirtió:

—Ahora, piensa en lo que haces. Te estás jugando la vida y al menor asomo de traición por tu parte, no tendré misericordia para ti.

—No, no—afirmó ella—no lo haré. Mañana mismo pretextaré una indisposición y me alejaré de este maldito poblado. No quiero volver a saber nada de ese monstruo.

—Si te deja, vete, pero cuida mucho lo que haces. Le extrañaría ese miedo súbito y sospecharía que a distancia pudieras hacerle traición. Si has de marchar, procura hacerlo sin que él se entere hasta que estés lejos, a menos que prefieras esperar a que yo le liquide.

—No podría estar tanto tiempo, Griffith. Creo que adivinaría mis temores. Tendré que irme, aunque sea dejando aquí mi equipaje.

—Bien. No me meto en tus cosas. Yo te he advertido con más lealtad que tú a mí del peligro que corres. Lo demás es cuenta tuya.

Ella se dirigió a la puerta para abrir, pero Griffith la detuvo, diciendo:

—No te molestes, gracias. No quiero que nadie pueda testimoniar que estuve a verte.

—Entonces, ¿por dónde entraste?

—Por ahí—y señaló la ventana—. Me iré por el mismo sitio y ahora escucha la última advertencia. No aproveches este momento para gritar y denunciar mi presencia, por si las balas de mí revólver llegan a ti antes que la ayuda.

—Descuida. Te juro que nada diré.

Él saltó sobre la jamba de la ventana y luego, elásticamente, se dejó caer a tierra.

Ella se asomó anhelante y le vio correr por el callejón buscando los lugares más solitarios para alejarse. La alegría de la mañana empezaba a romper y si se descuidaba, podía ser descubierto por los más madrugadores.

Cuando le vio desaparecer de su vista, sintió que todos sus músculos se relajaban como si se los hubiesen cortado en pedazos y una angustia enorme se apoderó de ella. Ponderaba el peligro corrido, el que aún podía correr, la situación equívoca en que se encontraba y aquel testimonio escrito que en algún momento podía sacarla a relucir a un primer plano y como si le hubiesen aplicado un mazazo en la cabeza, cayó al suelo donde quedó rígida, privada de sentido.

Capítulo IX

CRIMEN EN LAS SOMBRAS

ADIE se dio cuenta de lo sucedido hasta mediado el día. A esa hora, cuando la hija del dueño del hotel subió a llevarle el desayuno, como de costumbre, la encontró yacente sobre el piso del dormitorio, atacada por una alta fiebre y retorciéndose trágicamente en medio de su inconsciencia.

Alarmada la muchacha, gritó para que subiesen a ayudarla, y con el auxilio de uno de los mozos, la introdujeron en el lecho.

El dueño del hotel acudió presuroso, preguntando:

—¿Qué es lo que ha sucedido, Rosa?

—No lo sé, papá. La encontré vestida y caída en el suelo. Tiene una fiebre horrible y creo que debíamos llamar al médico.

Con premura se buscó al doctor más próximo, quien acudió, examinando a la artista. Su dictamen fue muy vago. No parecía enferma, pero algo extraño debía haberle sucedido para sufrir aquel ataque.

Recomendó mucho cuidado y compresas de agua fría a la cabeza para atacar la fiebre. No sabía recetar más.

Rosa se brindó a cuidar de ella, atendiéndola con solicitud. Ana era la mejor cliente del hotel y merecía aquellos cuidados.

Pasadas dos horas, la artista empezó a delirar, decía cosas incongruentes para Rosa y mezclaba en su delirio los nombres de Griffith y de Israel, el juez.

Rosa, alarmada, dio cuenta a su padre e insinuó:

—Yo creo que debía dar cuenta de esto al señor Cadel. Usted sabe que era muy amiga de él y a lo mejor se enfada por no haberle avisado.

—Creo que tienes razón y yo mismo voy a ir en su busca.

El juez se hallaba en su despacho, violento y ceñudo. Estaba pendiente de lo que James pudiese hacer en Casa Grande y más pendiente aún del paradero de Griffith. Había pasado noticia al sheriff de la fuga del minero y le había conminado a que movilizase cuanta gente dispusiese para rastrearle.

El sheriff, temeroso de la influencia del juez, había lanzado a sus comisarios por los alrededores buscando el rastro de Griffith y pedía a todos los diablos le ayudasen a dar gusto a aquel ogro, cuyo poder siempre tenía con el alma en un hilo a los que estaban por debajo de él.

Cuando el dueño del hotel se presentó en el despacho, Israel, de mal humor, preguntó:

—¿Qué sucede, señor Clair? ¿Alguien que se le ha escapado sin pagar?

—No es cosa mía, señor juez—dijo—sino de la señorita Ana.

Israel se envaró al oírle.

—¿Qué le sucede a la señorita Ana? —preguntó duramente.

—No lo sé, señor Cadel. Anoche regresó al hotel a la hora de costumbre y subió a su habitación. Hoy, mediado el día, cuando subieron a darla el desayuno, yacía en el suelo desmayada y con una fiebre terrible. Hemos llamado al médico, pero no sabe a qué obedece eso. Ha mandado que le apliquen compresas muy frías a la cabeza.

—¿Y qué más?

—Nada más, solo que tiene una fiebre que la obliga a delirar y dice cosas raras. Le nombra a usted mucho y a un tal Griffith y he pensado que...

El juez se levantó de un salto. Acababa de concebir la sospecha de que Ana, en su delirio, podía hablar más de la cuenta y le interesaba evitar que nadie se enterase. Bruscamente dijo:

—Espere. Voy con usted.

En compañía del dueño del hotel, marchó a ver a la artista. Rosa seguía a su lado y la joven murmuraba palabras ininteligibles cuando entró.

Sin miramiento, ordenó:

—Déjenme solo con ella. Yo la cuidaré un rato. Me interesa la vida de esta infeliz.

Nadie osó contradecirle y el juez quedó a solas en el dormitorio sentado a la cabecera del lecho y con el oído atento a cuanto ella murmuraba.

No parecía fácil sacar una conclusión de sus frases entrecortadas, pero el juez confiaba en captar, algo que le diese la clave del estado de Ana. Aquel súbito ataque tenía que obedecer a algo nada vulgar y necesitaba saber qué había ocurrido.

Ana manoteaba fieramente tratando de apartar algo que le alucinaba y luego decía:

—No, guarda ese revólver... no me mates, no... yo no...

Se detenía para agitarse como un sarmiento puesto al fuego. Después reanudaba sus frases misteriosas.

—¡No, no me mates, Griffith! Yo no tuve la culpa, fue él.

Hizo una pausa y luego añadió:

—Sí, sí, lo que tú quieras. Firmaré esa declaración que pides, pero, ¡por Dios!, no me mates.

Después mezcló cosas del garito, hasta intentó cantar una canción con voz ronca y, por fin, agotada, enmudeció y quedó fláccida.

Israel, tenso, la contemplaba con ojos en los que brillaba el ansia homicida. Le habían bastado las pocas frases de Ana para adivinar el terrible peligro que volvía a cernirse sobre él y el motivo de la enfermedad repentina de la artista.

Griffith había estado allí, le había amenazado de muerte y le había arrancado una confesión escrita de lo que ella había hablado con el juez sobre el asunto del plano de la mina. Griffith estaba mejor informado que él suponía de sus manejos y le estaba presentando batalla en un terreno donde no podría pelear con ventaja si no suprimía cuantos peligrosos obstáculos se ponían en su trayectoria.

Furioso, abandonó la estancia y descendió al hall. Allí llamó al empleado.

—¿Quién estaba de guardia anoche?

—Yo, señor juez.

—¿Quién estuvo a visitar a la señorita Ana?

—Nadie, señor juez. No vino nadie.

—Necesito saber quién estuvo a visitarla. Hable o le costará muy caro.

—Le juro que no vino nadie. Puede creerme, señor juez.

—¿Y viajeros, vino alguno?

—Tampoco. No entró nadie nuevo en el hotel en el día de ayer.

—¿No vio bajar a nadie de madrugada?

—No, señor, y puedo asegurarle que no me he dormido. Le juro que es la verdad.

Israel estaba desconcertado. Alguien había entrado en el hotel la noche antes usando de métodos misteriosos y ese alguien no podía haber sido más que Griffith, pero no acertaba a localizar cómo había entrado y cómo había salido.

De repente, concibió una sospecha. Salió fuera y dio la vuelta al edificio, examinándole atentamente. La reja colocada debajo de la ventana del cuarto de la artista fue para él una revelación.

—Ahora me lo explico—murmuró rabioso—; asaltó el dormitorio y la sorprendió al llegar. Luego saltó por aquí mismo. ¡Oh, nunca tuve un enemigo más peligroso que ese y debo cuidarme mucho! Griffith no anda lejos y ahora tratará de cazarme a mí, pero se equivocará; estoy apercibido y quizá sea él mismo quien se ha fabricado la trampa donde será cogido.

Abandonó definitivamente el hotel recomendando que dejasen descansar a Ana y fue en busca del sheriff.

—¿Nada? —preguntó duramente.

—Nada, señor juez. A ese tipo, o se lo ha tragado la tierra, o está a muchas millas de aquí.

—Es usted un inútil—bramó el juez—. Griffith ha estado aquí anoche. Asaltó el dormitorio de Ana y la amenazó de muerte. La muchacha sufrió tal miedo que cayó víctima de un ataque y ese sapo, temiendo sin duda verse descubierto, desapareció arrojándose por la ventana, pero temo que vuelva. Dice que ella le ha robado el oro que traía y en realidad fue él quien se lo dio. También quiere vengarse de mí porque le hice detener acusado de otros delitos de los que dará cuenta, pues tengo informes de que ese oro se lo robó a un compañero a quien mató para apoderarse del botín.

«Por esto estoy seguro de que no se irá de aquí. No puede hacerlo, porque no tiene dinero y en su desesperación tratará de eliminarnos a los dos. Es necesario que haga venir a sus comisarios, que nada pintan por ahí y les organice de forma que monten una severa vigilancia en torno a mí casa. Es posible que cualquier noche intente penetrar en ella y entonces le cazarán, pero deseo que le cacen vivo. Tengo que arrancarle ciertas declaraciones que me interesan.

El sheriff, abrumado por tanta recomendación, dijo:

—Descuide, señor juez, que así se hará.

—Pero no sea usted un inútil y monte la vigilancia a ojos vistos, pues le espantarían. Escóndalos donde no pueda descubrirlos y verá cómo termina por caer. Apunte, que de su éxito o fracaso depende que continúe usted luciendo esa estrella.

Y rabioso, abandonó las oficinas.

Sin poderlo ocultar, se encontraba nervioso. No era hombre que perdiera fácilmente la calma, pero las circunstancias se estaban poniendo en su contra y adivinaba una terrible tormenta que se cernía sobre su cabeza. Ahora, quien más le preocupaba era Ana. Su debilidad firmando aquella declaración, constituía una espada colgada de un hilo sobre él y tenía que eliminar aquel inmediato peligro.

Más tarde volvió al hotel a visitar a la joven. La fiebre iba cediendo y la muchacha descansaba más tranquila.

La primera crisis había pasado y Cadel ya no temía que delirase de nuevo y divulgase su secreto. Convenía dejar que se serenase y cuando estuviese repuesta, entonces sería el momento de hablar con ella.

Fue al día siguiente a verla. Ana se hallaba muy mejorada, aunque presa de una laxitud terrible.

Cuando vio a Israel se sintió nerviosa, pero trató de ocultarlo y exclamó:

—Muchas gracias, señor juez. Ya me han dicho que se ha interesado usted mucho por mí. Se lo agradezco.

—Lo principal es que te recuperes. ¿Cómo te encuentras?

—Bastante bien. Muy cansada, pero espero que pueda reponerme pronto.

—Bien, pero, ¿quieres decirme a qué obedeció aquello?

Ella, que había estado recapacitando para dar una explicación que justificase el caso, repuso:

—Me asusté. Había alguien aquí cuando entré. Vi una sombra erguirse cuando entraba y tenía un revólver en la mano. Me amenazó levantándolo como si fuese a disparar y fue tal el pánico que sentí, que me desmayé. No sé más.

—¿De verdad que no sabes más?

—No. Debió saltar la ventana al verme caer.

El juez, sonriendo simpáticamente, dijo:

—Escúchame, Ana; lo mejor para entendernos es hablar como amigos. No esperarás que me crea tu cuento.

—¿Por qué no?

—Porque has hablado demasiado durante tu fiebre para tratar de engañarme ahora.

Ella palideció al oírle. Era algo de lo que no se había dado cuenta.

—¿Qué yo hablé? Quizá cuando se delira se dicen muchas incongruencias.

—Y muchas cosas que en estado normal no se dirían. Cuéntame qué te dijo Griffith cuando te sorprendió al entrar y qué exigió de ti.

Ella enmudeció y le miró con angustia infinita. Él, al parecer tranquilo, agregó:

—No te inquietes, Ana. Yo soy hombre razonable y me doy cuenta de lo que en ciertas circunstancias se puede hacer contra la voluntad de uno. ¿Qué te obligó a firmar?

Ella, comprendiendo que no tenía escape, rompió a llorar y gimió:

—Me puso el revólver al pecho y me pidió que escribiese todo lo que había hablado usted conmigo y yo con usted en mi camerino la noche que traté de sacarle el croquis del filón. Resultó que nos había estado oyendo hablar desde el pasillo, porque volvió a poco de dejarme para devolverme el lápiz que le había prestado.

»No pude falsear la verdad, lo sabía todo y sabía que me mataría. Tuve que hacerlo contra mi voluntad y pretendía decírselo a usted para que estuviese en guardia, pero he sentido miedo y no me atrevía a hacerlo temiendo su enojo. Yo le juro que no tuve más remedio que hacerlo así, o de lo contrario me hubiese matado.

El juez la oía con los dientes enclavijados. Era él quien sentía entonces las ganas de matarla a su vez por haber facilitado aquel testimonio que podía ser su ruina y tenía que realizar terribles esfuerzos para contenerse, pero no podía hacerlo. Hubiese sido algo tan descarado y brutal, que a pesar de su poder e influencia no lo hubiese podido tapar a la acción de una justicia superior a la suya.

Pero no por eso renunciaba a castigar la traición. Sabía que ella no se lo hubiese confesado nunca de no ser por aquella fatal coincidencia que le había puesto sobre la pista de lo ocurrido.

Dominando sus sentimientos, exclamó:

—No puedo censurarte, Ana; soy un hombre muy comprensivo y me hago cargo de las situaciones. La cosa es grave, pero no desesperada. Espero que lo localicen y detenerle, pero si intentase algo con ese escrito, espero que seas lo suficientemente comprensiva para negar su valor y afirmar que te obligó a declarar esa serie de mentiras poniéndote un revólver al pecho.

—¡Oh!, sí, claro que lo haré y ahora me siento muy cansada. Me gustaría poner fin a mí contrato y retirarme una temporada a descansar.

—Me parece bien, pero, de momento, debes esperar unos días. Si necesitase tu testimonio para desvirtuar ese escrito, no te encontraría. Debes comprenderlo así y ayudarme como yo quise ayudarte a ti a ser rica.

Ella adivinó una amenaza oculta en aquellas palabras y se apresuró a asegurar:

—Desde luego. Yo haré lo que usted me ordene.

—Bien, Ana; eres una buena muchacha. Tranquilízate y reponte. Tienes que volver a trabajar para que nadie dé importancia a lo sucedido. Hay que evitar que la gente murmure.

Se despidió recomendándola que descansase tranquila y se retiró a su despacho a esperar noticias de las actividades del sheriff y sus comisarios, pero una rabia loca le dominaba. La traición de Ana era algo que le volvía loco y como no estaba acostumbrado a que nadie le causase perjuicios, no podía perdonarlos de ninguna manera.

Temeroso de que Griffith pudiese surgir de repente para tomarse la justicia por su mano, decidió mostrarse prudente y precavido. Sospechaba que tarde o temprano pretendería vengarse de él y no podía darle ninguna clase de facilidades.

Transcurrieron dos días en completa calma. Nada sucedió, ni Griffith dio señales de vida y el juez se preguntaba dónde andaría escondido el fugitivo y cuáles serían sus próximos planes.

Ana decidió reanudar dos días después sus actuaciones. Ya que de momento no podía salir del poblado, tenía que trabajar y cumplir el contrato que había firmado.

Cuando Israel se enteró de que volvía al garito, sonrió ferozmente. Llevaba cuarenta y ocho horas planeando el castigo de la joven y había llegado la hora de ponerlo en práctica.

Aquella noche pensaba asistir al Rockey. Necesitaba hacerlo como parte integrante de su plan, pero antes de salir trazó unos renglones en un papel y, doblándolo cuidadosamente, lo guardó en su bolsillo.

Llegó al garito poco antes de que Ana tuviese que salir al tabladillo y se dirigió directamente a su camerino.

La joven, más pálida que de ordinario y con gesto cansado, se disponía a vestir sus llamativas galas de escena.

—¿Cómo te encuentras, querida? —preguntó el juez paternalmente.

—Bastante mejor, señor Cadel. Algo aplastada y con ganas de permanecer en la cama, pero tengo que trabajar. En cuanto termine mi actuación, pediré permiso al dueño para retirarme. Otro día permaneceré más tiempo en la sala.

—Harás bien. Todo es cuestión de unos días.

Ella, inquieta, preguntó:

—¿No sabe usted nada de... él?

—Pues, poco. Parece que le han visto hacia el oeste buscando la divisoria. No sé si conseguirán evitarlo.

Había mentido, pero lo hacía para tranquilizar a Ana si esta temía que él pudiese regresar y hacerla objeto de nuevas amenazas.

Un empleado llamó para advertir que debía salir al tabladillo. Israel dijo:

—Anda, ve. Yo me quedo aquí esperándote.

La artista salió, dejándole en el camerino. Cuando Israel se vio solo en él, buscó el bolso de la muchacha hasta descubrirlo. Lo abrió y aprovechando un pequeño descosido que encontró entre la piel y el forro, introdujo en él el doblado papel que había escrito poco antes. Luego se sentó a fumar tranquilamente y cuando pasada media hora regresó Ana, se levantó, diciendo:

—Bien, querida, yo también estoy un poco quebrantado y me retiro a dormir. Mañana vendré a verte de nuevo.

La dio una palmadita amistosa en la espalda y abandonó el camerino.

Ya en la calle, se perdió por las callejas más sombrías y después de dar unas cuantas vueltas, se apostó en un esquinazo bajo el toldillo de madera de un sombrajo.

Aún tuvo que esperar más de media hora allí escondido, tenso y con la mano metida en el bolsillo de su levita, donde acariciaba el mango de su revólver. Su oído agudizado registraba los más leves rumores próximos a él y sus ojos trataban de atalayar las azuladas sombras de la noche buscando algo que debía aparecer por la calzada de un momento a otro.

Por fin, captó el rumor de unos pasos menudos que se iban acercando. Era el taconeo firme de unos pasos de mujer que avanzaban para pasar rozando el esquinazo del callejón.

Envarado, se pegó al fondo contra la pared para hundirse en la sombra, y esperó. Poco después, los pasos llegaban más nítidos y precisos y una sombra cruzó por delante del sombrajo para seguir por la calzada hacia la parte alta.

Cuando se había alejado unas seis yardas, Israel abandonó su escondrijo, asomó el cuerpo por la esquina y su brazo, armado de revólver, se extendió rígido hacia la sombra que continuaba alejándose.

Vibraron secos y trágicos hasta tres disparos, que se sucedieron con velocidad vertiginosa. Un impresionante aullido de agonía siguió como un eco al tableteo de los proyectiles al salir silbando del arma y un cuerpo cayó entre el polvo de la calzada alcanzado mortalmente.

El juez metió apresuradamente el revólver en su bolsillo de la levita y como un gamo salió corriendo en dirección transversal. Luego se detuvo y escuchó. Captaba gritos y llamadas a su derecha, cortó en sentido diagonal y por una calleja más baja alcanzó la calle principal.

En aquel momento, descubrió alguien que corría en sentido contrario. Se detuvo tranquilamente y cuando el que corría llegó a su altura, reconoció a uno de los comisarios del sheriff.

Le detuvo, gritando:

—¿Qué sucede, Andrew? He captado ruido de disparos.

—Eso es lo que yo me pregunto. Ha sido hacia aquel lugar.

—Vayamos a ver qué es. Alguna riña de borrachos.

Se unió al comisario y se encaminaron hacia el lugar donde se había producido la tragedia. Cuando lo alcanzaban, descubrieron confusamente algunas sombras que se movían y la llama oscilante de una lámpara.

Avanzaron hasta más allá de la esquina. Un grupo de una docena de hombres, procedentes de los establecimientos más cercanos, se agrupaban en torno a una persona caída. Alguien alumbraba con la lámpara y uno la reconocía.

El comisario se abrió paso seguido del juez y preguntó:

—¿Qué es lo que ha sucedido aquí?

El que permanecía inclinado se levantó y señalando el cuerpo, dijo:

—Que han matado a Ana, la artista del Rockey.

El comisario abrió los ojos enormemente asombrado y el juez, adelantándose, gritó:

—No es posible. Si apenas hace unos minutos que me despedí yo de ella a la puerta del Rockey. Me dijo que se retiraba temprano porque no se sentía aún repuesta.

—Pues alguien la acechó en la oscuridad y disparó sobre ella hasta tres veces. Nosotros estábamos en El Carrousel y oímos los disparos perfectamente.

—¿Y de verdad que está muerta?

—No sé. Eso estaba mirando. Acerquen más la luz.

El de la lámpara se aproximó. El juez clavó la rodilla en tierra y se inclinó sobre el cuerpo de la artista, aplicando el oído al corazón.

Con cierta desilusión observó que latía. Tuvo que confesarlo, porque su acompañante se disponía a imitarle en la observación.

—No parece que está muerta aún—dijo el juez, sintiendo latir su corazón violentamente.

—Entonces dense prisa—ordenó el comisario—. Levántenla y vamos con ella a casa del doctor. Por fortuna, no vive lejos.

El propio juez ayudó a recoger el ensangrentado cuerpo de Ana y entre cuatro se apresuraron a trasladarla a la morada del médico, a quien levantaron de la cama.

Cuando echaban a andar apareció el sheriff muy nervioso, preguntando:

—¿Qué diablos ha sucedido aquí?

Alguien se retrasó para darle cuenta de lo descubierto.

Como el juez y su comisario formaban en el grupo que trasladaba a la artista, el sheriff se quedó en el lugar del suceso interrogando al curioso:

—¿No se sabe quién disparó, ni nadie le ha visto hacerlo?

—Nadie. Nosotros acudimos al oír los disparos, pero no vimos a nadie.

—¡Maldición! Y, sin embargo, desde algún punto cercano ha debido dispararse sobre esa infeliz. Quizá desde la entrada de ese callejón.

Se acercó a examinarlo. El curioso optó por dejarle y seguir al grupo que transportaba el cuerpo de Ana.

El sheriff registró la entrada del callejón y el sombrajo, sin descubrir nada a la luz de los fósforos que iba encendiendo. Luego se trasladó al lugar donde había caído la artista y volvió a prender nuevos fósforos para buscar en el reseco polvo alguna huella de pisada que pudiera darle alguna pista.

Descubrió el rastro formado por el cuerpo al caer. Allí estaba el polvo convertido en un barro rojizo a causa de la sangre perdida y se observaban las huellas de las pisadas de la joven, pisoteadas por las pesadas botas de los que habían acudido en su auxilio, pero nada más.

Se levantó con el fósforo a medio consumir en la mano y echó una última mirada al piso. Algo relució no lejos del charco de sangre y curiosamente se inclinó recogiéndolo medio hundido en el polvo.

Se quemaba los dedos cuando reconoció que se trataba de un revólver. Se apartó, encendió un nuevo fósforo y lo examinó ávidamente.

Un prolongado silbido brotó de sus labios. Se trataba de un pequeño revólver, calibre 32, con cachas de cedro y unas iniciales plateadas incrustadas en el mango. Un vivo asombro mezclado con una gran inquietud se apoderó de él al contemplar el arma. La abrió y pudo observar que le faltaban tres proyectiles. Con sumo cuidado envolvió el revólver en su pañuelo, lo sepultó en el fondo de su bolsillo trasero del pantalón y en sus ojos brilló una siniestra luz de alegría.

Había reconocido el revólver. No podía desconocerlo, porque le sabía propiedad del juez. Que este le hubiese perdido allí al tratar de auxiliar a Ana, nada tenía de particular, pero que le faltasen tres cápsulas era demasiado elocuente.

Decidió conservar en secreto el hallazgo del arma. Podían suceder muchas cosas en Tucson y para él, aquel revólver descargado y descubierto en el lugar del drama podía ser una garantía de muchas cosas futuras. Tenía que realizar muchas averiguaciones para sentar una teoría y después... Ya vería qué era lo que determinaba.

Como ya nada tenía que hacer allí, se dirigió a la morada del médico. Este estaba entregado al examen de la muchacha y nadie podía entrometerse en su labor. El juez, con el comisario, permanecían en la antesala comentando el suceso.

El comisario había recogido el bolso de la joven y lo tenía debajo del brazo. Cuando el sheriff se presentó a ellos, el juez, duramente, dijo:

—¿Dónde andaba usted?

—Vigilando su casa, como quedamos. Capté el rumor de los disparos, pero llegué después que usted. ¿Quién puede haber intentado ese crimen cobarde?

Israel apuntó una teoría:

—No me lo explico. La muchacha no tenía enemigos aquí ni sé de amantes despechados, a menos que...

Se detuvo. El sheriff preguntó:

—¿Qué iba usted a apuntar?

—No sé. He pensado en ese maldito Griffith. La muchacha parece que le despojó lindamente del oro de sus saquetes. Como no haya sido él...

—Sí que es extraño, pero yo creí que quien le interesaba era usted.

—¿Y por qué no ella? Asaltó su dormitorio la otra noche, me lo confesó asustada la muchacha y, sin duda, tuvo miedo a disparar sobre ella en el hotel. Nada tiene de extraño que buscase una ocasión más propicia. Son ustedes una nulidad. Andan buscando a ese buitre y él se pasea por delante de sus barbas sin verle. Creo que se está jugando usted la estrella con ese caso, sheriff.

—¿Qué le voy a hacer? Sin embargo, aún confío en descubrir al asesino. Todo es cuestión de oportunidad.

—Celebraré que esa oportunidad se le presente pronto—afirmó el juez.

—Trataré de complacerle, señor Cadel.

Permanecieron más de una hora en la antesala esperando hasta que, por fin, apareció el doctor con los brazos remangados y cubiertos de sangre.

—Ya está, señores—dijo con voz cansada—. La muchacha está grave, pero no sé, quizá se pueda salvar. Tenía los tres proyectiles alojados en la espalda.

El sheriff se adelantó, diciendo:

—¿Quiere hacer el favor de entregármelos? Quizá no sirvan de mucho, pero siempre es una prueba.

El médico se los entregó. Israel pareció disgustarse con la entrega. No se había dado cuenta del detalle que en cualquier momento podía ser trágico como testimonio.

El sheriff los examinó, afirmando:

—No sé a qué arma pertenecen, pero, desde luego, no corresponden a un colt del 45. Son más pequeños.

—Sí—dijo Israel—acaso a un colt del 44 o más pequeño.

—Ya lo averiguaremos—repuso el sheriff—. Dígame, doctor, ¿qué piensa hacer con la muchacha?

—De momento, dejarla aquí. Le han improvisado un lecho y mi sirvienta cuidará de ella. No está en condiciones de trasladarla al hotel.

—Muy bien, a usted se la confiamos. ¿Nos vamos?

Salieron a la calle. La noche estaba avanzadísima y no tardaría en amanecer.

Israel aludió al bolso de la artista.

—Conviene hacer un inventario de lo que guarda en él. Lo haremos en sus oficinas.

Se trasladaron a ellas. Allí, a la luz de la lámpara, el sheriff registró el bolso. Contenía diversas chucherías propias del aseo y belleza de las mujeres. Un puñado de billetes, el pañuelo, el lápiz de oro y algunas otras fruslerías.

Israel, que se había inclinado para examinarlo con el sheriff, apuntó con el dedo:

—¿Qué es eso que sobresale ahí en el forro? Parece una carta.

El sheriff extrajo el papel con dos dedos y lo abrió. Era un corto escrito trazado con letra burda y desfigurada y decía:

«No te perdono el expolio que has cometido conmigo. Algún día me pagarás lo que has hecho, pues yo no soy de los que perdonan una mala acción. —G.»

El juez, sonriendo triunfalmente, exclamó:

—Lo había supuesto: ¡Griffith! ¡Y ese maldito coyote sin ser detenido! Sheriff, tiene usted que hacer lo imposible por capturarle. Hoy ha sido la vida de esa infeliz la que ha corrido un peligro mortal, mañana puede ser la mía y... ¡quién sabe si la de usted mismo!

—Bien. Haremos lo imposible—dijo el sheriff calmosamente—. Espero que, si intenta otro golpe como este, caiga en mis manos.

Israel abandonó la oficina, nada satisfecho del final de su hazaña. Había castigado la traición de Ana hasta cierto punto nada más, pero ahora la cosa se complicaba, pues aquel papel que había escrito para justificar el crimen no sería reconocido por ella, aunque quizá su negativa no tuviese valor ninguno para desviar las sospechas.

Demasiado inquieto, se dirigió a su domicilio. Cuando se dispuso a despojarse de la levita para acostarse, introdujo la mano en el bolsillo buscando el revólver y una feroz maldición salió de sus labios al descubrir que lo había perdido.

Aquello era algo superior a sus nervios. Si alguien encontraba el revólver descargado y lo entregaba al sheriff, este lo reconocería de modo inmediato y al observar la falta de los proyectiles que debían coincidir con los encontrados en el cuerpo de la artista, su situación se iba a ver comprometidísima. Tenía que encontrar el arma a toda costa.

Debió perderla en el lugar de la tragedia al inclinarse para prestar fingida ayuda a la herida. Era como un castigo del cielo cayéndole en la cara. Loco de furor, volvió a ponerse la levita y salió a la calzada. Se dirigió al sitio donde había caído su víctima y registró minuciosamente los alrededores, sin descubrir el arma. Fuera de sí, quedó tenso sin saber qué hacer. No tenía más que una solución, acaso demasiado pobre, pero la única. Apresuradamente volvió a las oficinas del sheriff.

—¿Qué sucede, señor juez? —preguntó este que aún no se había acostado.

—Nada de particular; de que, con el asunto de esa infeliz, me olvidé de decirle algo que desde esta tarde quería comunicarle. En algún sitio, no sé dónde, he perdido mi revólver. Lo llevaba en este bolsillo y no sé cómo pudo caerse. Le agradeceré se interese por descubrir quién lo encontró.

—¿No tiene idea de dónde pudo perderlo?

—En absoluto. Lo eché en falta esta tarde al regresar a casa después de estar en el despacho. Volví allí, por si le había dejado olvidado, pero no estaba. Quise venir a decírselo, pero tuve unas cosas urgentes que resolver, y se me olvidó. Esta noche, con el jaleo, tampoco recordé el hecho.

—Bien, yo indagaré. Creo que, si lo ha encontrado alguno, lo devolverá. Si no recuerdo mal, es un arma pequeña, con las cachas de cedro y sus iniciales en plata.

—Justamente. Le agradeceré se interese por él.

—Pondré un anuncio en el tablón. No todos deben reconocer que le pertenece, aunque lleve sus iniciales.

—Sí, hágalo así.

Se retiró nervioso y el sheriff, impasible, le vio salir.

Era muy listo Israel al denunciarle la desaparición del arma como perdida por la tarde. Así, aun en el caso de encontrarla descargada, trataría de justificar que quien la encontrara podía haber hecho uso de ella. Aquellos proyectiles encontrados en el cuerpo de la víctima eran una prueba terrible.

El sheriff los extrajo de su bolsillo y los acopló al pequeño revólver. Una sonrisa iluminó su rudo semblante: encajaban a maravilla.

Ya tenía al juez en sus manos. Hasta aquel momento había sido un juguete suyo, pero en adelante, cambiarían las tornas. Él podía ser un desaprensivo en ciertos aspectos de la vida, pero jamás había apelado al asesinato, como Israel. En aquello estriaba la diferencia que les separaba.

Capítulo X

UN PASO EN FALSO

ARECÍA Lewis Smith, el sheriff de Casa Grande, haber dado al olvido a Griffith y su odisea. Después de la carta que le había escrito el jefe de la prisión de Tucson, se sentía tranquilo respecto al preso y solo guardaba un rescoldo de curiosidad por conocer el final de su aventura.

No había mentido al afirmar que iría al poblado. Tenía algunos asuntos que despachar allí, de índole personal, y aprovecharía el viaje para hacer una visita al preso. Le había recordado muchas veces y se sentía atraído por él. Sin saber por qué, le juzgaba víctima de una maquinación y aunque Griffith no quiso franquearse con él, y darle cuenta de los motivos no se lo tomaba en consideración. La gente del Oeste acostumbraba a ser reservada y él no iba a ser una excepción.

Una noche, cuando ya casi tenía fijada la fecha en que haría el viaje, salió a dar una vuelta por el poblado. Era sábado, día un poco movido por la afluencia de peones de los ranchos cercanos y su presencia servía de aviso a los más exaltados para que no perdiesen la cabeza y se dedicasen a realizar ejercicios de tiro al blanco, siempre muy peligrosos, cuando las cabezas se dejan encender por el abuso del alcohol.

La noche estaba bastante clara. La luna llena que surgía por detrás de las cortadas iluminaba en plata el paisaje y las calles del poblado aparecían como segadas por una zona de sombras y otra plateada.

Lewis visitó algunas de las tabernas más broncas de la calle principal y después de intervenir en una discusión que amenazaba con degenerar en riña y desarmar por aquella noche a los más exaltados, guardando en sus bolsillos media docena de impresionantes colts, decidió visitar otros locales de la plaza y descendió calzada abajo para embocar en un callejón que le conduciría al lugar elegido.

Pero cuando se hallaba al final de la calle y realizaba un movimiento giratorio para alcanzar la calleja, de la parte fronteriza vibraron varios disparos que no esperaba ni podía esperar. Las balas silbaron en sus oídos siniestramente, clavándose en el mismo esquinazo y Lewis, que había sentido a la muerte cantarle su canción de sirena, se arrojó como un plomo al suelo y se pegó al polvo de la calzada de forma que enfocase de frente la entrada a la calle fronteriza.

Aún vibraron dos nuevos disparos buscándole en el suelo y Lewis tuvo que dar gracias a Dios por haber elegido el lado sombrío para caminar, pues de haberlo realizado por el lado en que la luna bañaba la calle, su enemigo, por mal tirador que fuese, tenía que haberle acertado.

Inmediatamente después de los dos últimos disparos, un bulto se separó del esquinazo y emprendió veloz huida por la calleja, pero Lewis tenía en aquel momento a su disposición seis colts y el suyo, siete. Con un veloz movimiento había tomado dos, uno en cada mano y con rapidez vertiginosa empezó a disparar sobre el fugitivo, para no dejarle escapar.

Era mucho el plomo vomitado por ambas armas para que el cobarde agresor no encajase alguna de aquellas peligrosas píldoras inventadas contra las prisas. Un rugido de fiero dolor se mezcló con las detonaciones y Lewis, desde tierra, observó cómo el huido al correr vacilaba, se bamboleaba de un lado a otro y terminaba por caer a tierra.

Sonriendo, más divertido que asustado, saltó elásticamente con las armas en la mano y ganó la parte contraria. Asomándose por el esquinazo, no sin mostrar antes los dos colts por él, gritó:

—Levanta las manos, preciosidad, o te las dejaré quietas para siempre.

El caído bramó de dolor y se revolcó entre el polvo. No podía levantarse y se pegó a él boca abajo con los brazos estirados.

Lewis avanzó y llegó hasta él. El herido clamaba rabioso, pero no intentó agresión alguna.

A su lado se hallaba el revólver que se le había desprendido de las manos. Lewis le arrojó lejos con la punta del pie y luego, empujando el cuerpo de su agresor, le obligó a dar la vuelta.

La luz de la luna bañó su rostro contraído por el dolor y Lewis, lleno de asombro, exclamó:

—¡Cuerpo de Satanás! ¡Pero si es uno de los amables comisarios que me envió el juez de Tucson para recoger a mí prisionero! ¡Los caprichos que tiene la loca fortuna!

Se acercó más y comprobó que el caído tenía una pierna atravesada y del costado derecho brotaba un hilo de sangre.

El ruido de los disparos había atraído a algunos curiosos, que acudían corriendo. Alguien, al descubrir el cuadro, preguntó:

—¿Qué ha sido eso, sheriff?

—Nada grave, hijos míos, este amigo, a quien se le ha disparado el revólver y ha sufrido un pequeño accidente. Ayudadme a llevarle a mis oficinas.

James, pues él era el poco habilidoso tirador, fue levantado entre cuatro y trasladado a las oficinas. Como un león enjaulado miraba ferozmente a Lewis, preguntándose cómo iba a concluir para él su poco afortunado ataque.

Cuando le depositaron sobre una silla, Lewis suplicó a todos que les dejasen solos y luego echó un vistazo a las heridas.

No parecían graves. El herido podría charlar un rato con él y ofreciéndole el pañuelo, dijo:

—Toma, átate ese a la pierna y pon el tuyo apretado contra la herida del costado. Más tarde veré si debo enviar en busca del médico o colgarte lindamente sin molestar a nuestro achacoso doctor.

James obedeció, mientras buscaba una justificación a su acto agresivo. Por fin, creyó encontrarla, porque gimió:

—Cuánto siento la equivocación, sheriff. La cosa no iba contra usted. Le confundí en la oscuridad.

—Es un consuelo, amigo. Si se descuida, tiene que ir al infierno a buscarme para darme sus excusas. ¿Quiere seguir con su cuento?

—No es cuento, sheriff. No le perseguía a usted y fue una equivocación lamentable; perseguía a su ex prisionero Griffith.

—¿Qué me cuentas, preciosidad? —exclamó el sheriff—. Mi expreso llegó sano y salvo a la prisión de Tucson y gracias a mí ingenio no se atrevieron a aplicarle la ley de fugas. Tengo pruebas de que está allí.

—No es cierto—afirmó James—. Se escapó a las puertas de Tucson, después de asesinar a mí compañero.

—Cuéntame otro cuento, que ese no lo creo—afirmó el sheriff.

—Le aseguro que es cierto.

—¿Y cómo pudo asesinar a tu compañero con las manos trabadas y tú le dejaste escapar después?

—No sé cómo lo hizo, pero así fue. Yo no estaba. Había ido a Tucson a dar cuenta de que teníamos el prisionero a disposición del señor juez. Mi compañero quedó con él y cuando volvimos le encontramos muerto con la cabeza destrozada y el preso había desaparecido llevándose el rifle y el revólver.

—¿Por qué no me dices que se llevó también en el bolsillo algún rancho de las cercanías? ¿Cómo quieres que te crea, si tengo una carta del jefe de la prisión de Tucson en la que me dice que el preso llegó bien y lo tiene allí retenido? Como verás, tu cuento no tiene base.

James se mordió los labios. Él desconocía aquella carta y no acertaba a rebatirla. Con ella se rebatía su historia y su vida corría un serio peligro.

Mientras el indeseable pensaba en esto, el sheriff, por su parte, estaba pensando en otras cosas. ¿Podía ser verdad lo que aquel tipo le contaba, en cuyo caso, el jefe de la prisión le había engañado por orden del juez?

Se propuso averiguar la verdad y, rudamente, dijo:

—Vamos a ver, preciosidad. Canta ya clarito y fuerte, o de lo contrario, mal lo vas a pasar. A mí no se me puede confundir con Griffith, porque me parezco a él como un gallo a un elefante. Cuando has disparado sobre mí, tuviste tiempo de verme cruzar y observar que entre él y yo hay muchas libras de diferencia y un pie y pico de estatura. Cuéntame otra cosa y dime por qué has venido directamente a mandarme al infierno.

—Le aseguro, sheriff, que...

—No asegures nada y, además, dime qué ha sido de tu estrella de comisario que ahora no la veo.

—Debí perderla.

—¿Tendré que suponer que nunca la ganaste? Estoy pensando si todo fue un truco para llevaros al prisionero de una manera extraoficial. Habla, y pronto, amigo.

James enmudeció y el sheriff, echando mano a un rollo de cuerda que tenía en un rincón de la oficina, dijo:

—Los gallos que no cantan, no me sirven en el corral y les retuerzo el cuello. Andando.

Cuando James le vio forjar el nudo corredizo, palideció y, suplicante, dijo:

—Un momento, sheriff, si me promete soltarme y dejar que salga de Arizona, le diré toda la verdad, que es muy interesante para usted y para su amigo el preso.

—¿Dónde está el preso?

—Le juro que lo ignoro.

—¿No decías que venías persiguiéndole?

—No es cierto. Nadie sabe dónde está. He venido con la orden terminante de suprimirle a usted. Si no lo hacía, sería colgado por... quien me envió y el dilema no me permitía escoger, pero si usted me ayuda a evadir ese peligro, dejándome escapar, le contaré la verdad que le interesa.

Lewis, después de un momento de reflexión, dijo:

—Bien, cuéntame la historia y si veo que lo merece, me haré el distraído y te permitiré que te escapes, pero ten en cuenta lo que te juegas al hablar, porque pudiese suceder que antes de salir el sol estuvieses bailando de una buena rama.

—Le diré toda la verdad sobre lo que sé. De lo que ignoro, no puedo hablar.

»Como usted ha sospechado, no soy comisario. Vivo como puedo y el juez de Tucson lo sabe. Fue el quien nos ordenó a Henry y a mí venir en busca del preso, fingiéndonos comisarios y aplicarle la ley de fugas en el camino. Pero usted intervino y tuvimos miedo. Entonces, a las puertas de Tucson, yo dejé a mí compañero con Griffith y fui al poblado a dar cuenta al juez. Este agradeció que no le hubiésemos despachado, pues quería hacerle hablar no sé sobre qué y vino conmigo a buscarle, pero cuando llegamos se había fugado, después de dejar mal herido a Henry y llevarse caballo y armas. El señor Cadel, rabioso, acabó de despenar a Henry y me dio orden de buscar a Griffith. No le encontré, pero si a un pastorcillo que le ayudó a quitarse las esposas con una llave que usted le había metido en la bota y desapareció sin dejar rastro.

»El juez se mostró furiosísimo y, más tarde, no sé por qué, me llamó y me ordenó que viniese aquí a deshacerme de usted. Parece que le estorbaba por algo y quería suprimirle de su camino.

»De los motivos no sé nada. Sólo sé que estaba muy interesado por los papeles que llevaba el preso y por eso ya no quería matarle sin antes hablar con él.

El sheriff, que le había escuchado con atención, hizo algunas preguntas:

—¿Así es que Griffith no llegó a Tucson y no ingresó en la cárcel?

—Puedo jurarle que no.

—Entonces, ¿por qué el jefe de la prisión me escribió diciendo que estaba allí?

—No lo sé. Se lo ordenaría así el señor Cadel, para que no se mezclase usted más en sus asuntos.

—Sí, es fácil, le amenacé con ir a ver al preso y quería detenerme aquí. Muy bien urdido. ¿Dices que se interesaba por los papeles del preso?

—Sí. Cuando se los entregué, los examinó ansiosamente. Sobre todo, una especie de mapa a tinta que llevaba.

—Ya. Creo comprender. Bien, muchacho. Eres idiota y como pistolero, una calamidad. Debía colgarte y, más ahora, después de tu confesión, pero como solo eres un instrumento de ese sapo y a quien hay que colgar es a él, creo que te voy a dejar escapar, pero antes has de firmarme una declaración en regla con todo lo que me acabas de decir. De otra manera, el testimonio no me serviría de nada.

—Pero esa declaración firmada...

—No te preocupes. No haré uso de ella más que cuando la necesite y diré que te escapaste después, pero no creas que te dejaré marchar enseguida. Te retendré aquí hasta comprobar que no me engañaste y cuando lo compruebe y desenmascare a ese buitre entonces podrás marchar y que el demonio guíe tus pasos.

James no tuvo más remedio que resignarse y a pesar de su estado, se vio en la necesidad de redactar la declaración y firmarla.

Entonces, el sheriff hizo avisar al médico para que le curase y luego le encerró en una de las jaulas.

Aquella noche Lewis no durmió, dando vueltas al asunto. Griffith estaba en libertad, pero ignoraba dónde. El muchacho, en un arranque de desesperación, adivinando su fin, se fugó atacando al guardián y desarmándole. Luego, la suerte le favoreció, pero ¿qué intentaría en aquellos momentos? Si estaba seguro de que el juez intentaba apropiarse de aquel plano, su interés estribaría en arrebatárselo y no dejar que se lucrase con él.

Por lo tanto, cabía sospechar que rondase el poblado para tomar venganza y recuperar el plano. Esto le ponía en situación peligrosa y su deber era intervenir, aclarar la situación y poner en la picota al juez.

En cuanto al jefe de la cárcel, también recibiría lo suyo. Aquella carta demostraba que era un cómplice del juez, para el que no existían obstáculos.

Pero se había excedido. El hecho de enviar un pistolero para eliminarle, era algo que por mucha influencia e impunidad que gozase no podría justificar y Lewis estaba dispuesto a darle un serio disgusto. Con James en su poder, con aquella declaración suya y con la carta del jefe de la prisión, tenía material más que sobrado para empapelar al juez y mucho más si lograba localizar a Griffith y este quería añadir alguna otra acusación por su parte.

Ya no podía demorar el viaje a Tucson. Al día siguiente tomaría el tren, presentándose de improviso en el poblado. Su primera visita sería para el sheriff, a quien tantearía para averiguar hasta qué punto podía contar con su ayuda y si no la veía muy clara, apelaría al gobernador del Estado y al jefe de los rurales de la capital para que ambos interviniesen con su autoridad indiscutible.

A la mañana siguiente, muy temprano, buscó a Carter, el herrero, quien solía sustituirle en sus ausencias y entregándole la estrella, le dijo:

—Tengo que ir a Tucson a resolver un asunto muy interesante. Le dejo en los calabozos un buen pájaro, al que cuidará con cariño para que no levante las alas. Espero estar poco en Tucson, pero si me viese obligado a entretenerme, ya le avisaría.

—No se preocupe, sheriff —dijo Carter—. Ahora tengo poco trabajo y puedo ocuparme de esto con asiduidad. Vaya tranquilo, que su canario no levantará el vuelo.

Y tranquilo con estas seguridades, tomó el primer tren que pasaba por allí para Tucson, donde llegaría a la mañana siguiente, muy temprano.

Capítulo XI

POKER DE TRES

E había retirado Griffith a su cueva de las quebradas después de su visita a Ana. No estaba muy seguro de que esta guardase silencio sobre lo ocurrido y quería comprobar antes de seguir adelante si el juez tomaba determinaciones drásticas para acabar con él o si, por el contrario, ignorante del peligro que suponía para él aquella declaración firmada por la artista se limitaba a esperar acontecimientos. Durante dos días permaneció escondido vigilando desde su refugio la llanura. Si Cadel había organizado nuevamente la caza, tenía que observar algún movimiento de comisarios por las inmediaciones y si así no era, sería señal de que todo permanecía estacionario y podría moverse con relativa seguridad.

Cuando al tercer día se convenció de que no se le buscaba por los alrededores, decidió intentar el último golpe. Tenía que sorprender al juez y ajustar cuentas con él. Si lo lograba y le salía bien el plan, se apresuraría a desaparecer camino de su mina, dando al asunto por saldado.

Por ello, ya bien entrada la noche, abandonó su guarida y con las mismas precauciones que el día que visitó a Ana, se encaminó a la morada del juez.

Este poseía una casita de dos pisos en una pequeña plaza del poblado, lugar bastante tranquilo y apacible, no muy frecuentado y menos por las noches.

El edificio formaba un doble esquinazo a dos callejas que se abrían con dirección a la calle principal. En el lado derecho se corría una cerca que cerraba la corraliza donde encerraba el caballo y por el otro lado la fachada moría medianera a otro edificio contiguo.

Griffith desembocó en la plaza, pegado a los soportales, registrando todo el vacío cuadrado sin descubrir un alma. Cuando quedó convencido de que estaba solo y no podía ser visto, flanqueó la plaza por debajo de los soportales y se introdujo en la calleja, quedando parado frente a la tapia de la corraliza.

El tapial mediría metro y medio de altura. Lo midió con la vista y se dispuso a asaltarlo.

Una vez al otro lado, forzaría alguna ventana para poder pasar al interior. Quizá no se encontrase allí el juez, pero si andaba por los garitos, tomaría posiciones como la noche que sorprendió a Ana y esperaría su regreso con el colt en la mano.

Cruzó el vano de la calleja y tanteó la cerca. Con un salto felino, consiguió afianzar ambas manos en el bordillo y con una flexión de brazos se irguió hasta apoyar el pecho en el reborde y bascular para dejarse caen en la corraliza.

Fue una sencilla operación que no le costó gran trabajo y cuando se encontró dentro, se dirigió rectamente hacia una pequeña puerta que debía conducir al interior del edificio, tanteándola para forzarla.

Se hallaba sumido en esta interesante operación, cuando, sin darse cuenta cómo había surgido el peligro, sintió en su espalda la aguda presión de la boca de dos revólveres y dos sombras se proyectaron sobre la fachada.

Una voz autoritaria, ordenó:

—No se mueva, amigo, si no quiere padecer de los riñones. Es un consejo saludable.

Griffith bramó de furor. Él solo se había metido en la boca del lobo y mal lo veía para escapar de la trampa. Sin mover los brazos, giró la cabeza buscando a sus enemigos y descubrió que se trataba de dos comisarios.

En sus solapas, a la luz de la luna, brillaban las plateadas estrellas de sheriff.

La sorpresa estaba bien organizada. El sheriff, presumiendo cuál podía ser el intento de Griffith, había emboscado dos de sus comisarios dentro de la corraliza en la cuadra destinada a guardar el caballo y los dos comisarios habían seguido atentamente la maniobra de Griffith desde que este asomara la cabeza por el bordillo de la cerca hasta que intentó forzar la entrada al edificio.

Les bastó surgir en silencio por detrás de él y aplicarle los cañones de sus colts, para sorprenderle e inutilizarle. El joven minero sabía que nada podía hacer contra aquellos dos hombres bien armados y decididos y se mantuvo tenso.

Uno de los comisarios se acercó un poco y por detrás le arrebató el revólver. Luego, dijo:

—Asunto concluido. El lobo se ha quedado sin dentadura.

El otro comisario, preguntó:

—¿Qué hacemos? ¿Llamamos al señor Cadel?

—No—dijo su compañero—el sheriff me ordenó que si lo cazábamos en silencio lo llevásemos a las oficinas antes de dar cuenta al señor juez. Él sabrá por qué lo ha ordenado así, pero debemos obedecer, vamos, amigo.

Apoyó de nuevo el cañón del arma a la espalda del preso y le obligó a andar por delante de él, mientras el otro comisario levantaba la tranca de la puerta de la empalizada y los tres salían a la calleja.

El sheriff dormía cuando los comisarios llegaron a las oficinas, pero apenas llamaron a la puerta, se arrojó del lecho, se embutió los pantalones y en mangas de camisa bajó al despacho.

—Aquí está el pájaro, sheriff—dijo uno de los comisarios—; le cogimos como a un niño dormido. Aún no se ha dado cuenta cómo cayó en la red.

—¿Se enteró el señor juez?

—No se enteraron ni las moscas.

—Muy bien, habéis maniobrado sabiamente. Podéis retiraros a descansar. Yo me haré cargo de él y mañana, a la salida del sol, estad aquí. Ya os diré lo que se ha de hacer.

Los dos comisarios se retiraron, después de depositar sobre la mesa el revólver de Griffith. El sheriff se apropió de él y después de mirarle intensamente, dijo:

—Bueno, muchacho, te han cogido con las manos haciendo tortas. ¿Qué se te había perdido a esas horas en la morada de nuestro dignísimo juez, señor Cadel?

Griffith apretó los dientes y se negó a hablar. El sheriff, paciente, añadió:

—No hace falta que lo digas, muchacho. Sabemos muchas cosas de ti, tantas, que es fácil que una corbata de cáñamo para tu cuello no sea bastante. ¿Qué pretendías hacer al asaltar la casa del juez?

—Quería hablar con él—dijo evasivo.

—¿A esas horas y asaltando la cerca? Me temo que te hubiese recibido a tiros si tú no le saludabas primero a él con el colt, que era tu intención. ¿Quieres que hablemos como amigos? Me interesa saber qué tienes en contra del juez.

—¿Para qué? Sé que todos están contra mí.

—Eso depende de ti, aunque hay cosas que te perjudican enormemente. Por ejemplo, el intento de asesinato contra Ana, la artista del Rockey.

Griffith se irguió tenso al oír la acusación y gritó:

—¡Mentira! ¿Quién dice que yo pretendí asesinarla? No será ella. Que la pregunten. La visité en su hotel, es cierto, pero ella puede decir cómo me fui sin tocarla un solo cabello.

—Entonces, ¿quién disparó sobre ella tres tiros ayer por la noche?

Griffith, pálido ante la noticia, clamó:

—¿Qué han disparado sobre ella? No puede ser, yo... yo no he estado aquí desde hace tres noches.

—Y esto, ¿quién se lo escribió a Ana?

Le mostró el aviso de amenaza encontrado en el bolsillo de la artista. Griffith, después de leer, lo rechazó enérgico.

—Yo no lo escribí. Esa letra no es mía. Puede comprobarlo.

—¿Qué no lo escribiste? Tú solo tenías motivos para vengarte de ella de esa manera.

—¿En qué se funda usted?

—Te sacó todo el oro que traías.

—¿Qué me importaba a mí eso, si tengo más cuando quiera?

—Entonces, ¿a qué fuiste a visitarla? Muchacho, creo que te conviene hablar conmigo antes que el juez intervenga. No sé qué podré hacer por ti, pero eso, tú lo dirás. Depende de que te decidas a hablar o no.

Griffith, sabiéndose en tan apurado trance, tomó una determinación y sacando la declaración que Ana le había entregado, se la presentó, diciendo:

—Fui a esto únicamente. De haber querido tomar venganza sobre ella, pude haberlo hecho aquella noche, pero solo me interesaba esto y hacer pagar a ese sapo de Cadel lo que me ha hecho. Esta es la verdad.

El sheriff, con ojos brillantes, leyó la declaración de la artista. Por ella sacó en conclusión el motivo del odio del juez hacia Griffith. Ahora tenía en su mano todos los hilos y el juez solo sería un muñeco a su merced.

Dejó el papel sobre la mesa, diciendo:

—Esto es algo y parece adivinarse lo que sucede. ¿Quieres ampliarme los datos para que yo esté impuesto completamente en todo?

Griffith se decidió y le dio cuenta detallada de todo lo que le había ocurrido desde que salió del poblado.

Cuando terminó, el sheriff, dijo:

—¿Dices que te recogieron dos comisarios míos en Casa Grande? Yo no mandé ninguno, ni se han movido de aquí.

—Ellos se presentaron luciendo la estrella. Uno se llamaba Henry y el otro James.

—¡Ah, ya caigo! Dos bonitos comisarios de ocasión. Los conozco sobradamente. De forma que tu idea era volar la cabeza al juez.

—Estaba decidido a ello. Si no se atrevieron a aplicarme la ley de fugas, fue por la intervención del sheriff de Casa Grande, de lo contrario, a estas horas estaría bien muerto.

—Bien, muchacho, me has dado unos detalles muy preciosos, que trataré de aprovechar. Esto aclara bastantes puntos oscuros y veremos lo que se puede hacer para librarte de ese crimen que te achacan. ¿Quién crees tú que trató de matar a Ana?

—El juez. Ella sabía ya mucho de esta historia. La hubiese matado igual de haber podido emplear el croquis de la mina que me robó. No le servía para nada porque antes lo rompí y tracé uno falso.

—No eres tonto, muchacho. En fin, de momento te voy a encerrar en una de mis jaulas, donde estarás más seguro. Después, ya veremos lo que hago contigo.

—¿Piensa entregarme a ese buitre? Usted será la causa de que me asesine como ha pretendido asesinar a Ana.

—Me parece que no llegarán las cosas tan lejos. De todas formas, voy a llamar a Cadel a ver qué tiene que decir. Me gustará mucho oír su parecer en este caso.

Acompañó a Griffith a una de las jaulas y le dejó encerrado en ella. Luego volvió a su mesa a repasar los escritos.

Ahora sabía tantas cosas, que el juez iba a ser un guiñapo entre sus manos. Le había tenido sojuzgado durante muchos meses, obligándole a servirle de instrumento pasivo para sus sucios negocios dejándole solo las migajas y tratándole como a un vil criado y ahora tenía ante él la ocasión de acogotarle o mandarle a la horca si así le convenía. Todo iba a depender de la entrevista que pensaba tener con el juez.

Poco después de amanecer, llegaron los comisarios. El sheriff se limitó a ordenar:

—No me hacen ustedes falta por ahora. Usted, Jub, dentro de un rato, vaya a casa del señor Cadel y dígale de mí parte que venga; que tengo en mis jaulas a Griffith, pero si les pregunta cómo fue capturado y por quién, díganle que lo ignoran. Luego se puede ir a tomar el sol un rato hasta la hora del mediodía.

Dio esta orden porque no quería que nadie asistiese a la borrascosa entrevista que iba a sostener con Cadel.

Eran poco más de las siete de la mañana cuando el juez, siguiendo una costumbre que poseía, se disponía a salir a dar una vuelta a caballo por los alrededores del poblado. Los días que se acostaba tempano, madrugaba y paseaba por las mañanas y los que se acostaba tarde, daba el paseo después de comer.

Acababa de montar a caballo cuando se presentó el comisario, diciendo:

—Celebro encontrarle a tiempo, señor Cadel. El sheriff desea verle.

—¿Qué sucede? —preguntó Cadel, extrañado.

—Ha capturado a Griffith y quiere hablar con usted.

El juez no esperó a oír más. Picó espuelas al caballo y a un trote desenfrenado se dirigió a las oficinas. Desmontó de un salto, arrojó las bridas sobre el cuello del caballo y penetró como una tromba en el despacho.

El sheriff fumaba plácidamente detrás de su mesa. Sobre el tablero se encontraba el revólver de Griffith y la primera autoridad jugueteaba indolente con él.

Cadel, con los ojos brillantes, exclamó:

—¿Qué es lo que me ha dicho su comisario, sheriff? ¿Qué ha cazado usted a ese sapo?

—Anoche, señor juez.

—¿Y por qué no me avisó enseguida?

—No merecía la pena turbar su plácido reposo, señor Cadel. El preso no se me podía escapar.

—Bien, pero usted no ignoraba el interés que tenía en su captura. Le felicito por el servicio y prometo tenérselo en cuenta.

—Gracias, no he hecho más que cumplir con mi deber.

—¿Dónde le cazó usted?

—Junto a su casa, cuando intentaba saltar la tapia.

—¡Ah, granuja! Pretendía sorprenderme durmiendo. Lo había adivinado.

—Sí, parece que tiene con usted pendiente algunas cosas un poco extrañas. Me ha hablado de un plano de una mina que usted le robó y de otras cosas...

El juez, endureciendo el semblante, repuso:

—Oiga, sheriff, debía conocerme para saber cómo ha de hablarme. Eso del robo...

—Me limito a repetir lo que él declaró.

—Pero usted no tiene por qué hacer caso a ese buitre. El solo hecho de saberle un asesino cobarde, basta para no dar crédito a sus palabras.

—¿Se refiere usted al atentado contra Ana?

—¿A qué puedo referirme si no?

—En ese caso, perdone que le diga que sobre eso tengo mis dudas. Ana fue atacada con un revólver calibre 32, aquí tengo los proyectiles, y el revólver de Griffith es un colt 45.

—¿Quiere eso decir algo? Se habrá deshecho de él para librarse de esa prueba, pero creo que estamos perdiendo un tiempo precioso discutiendo esas cosas. Usted ha cumplido mi encargo a la perfección y se lo agradezco. Ahora me hará entrega del preso y no tendrá que ocuparse más de él.

—Me temo que esté usted equivocado, señor Cadel—dijo fríamente el sheriff—; el preso no saldrá de mí custodia hasta que no dé parte a quien debo hacerlo. Me ha mostrado ciertos documentos que le eximen de ese crimen como de otras cosas y no estoy dispuesto a entregárselo para que alguien le aplique la ley de fugas y suprima ese testigo tan peligroso que a la vez puede convertirse en un acusador más peligroso todavía.

Cadel perdió el color al oír al sheriff. Adivinaba que ahora le tenía a su merced y que trataba de aprovecharse de su ventaja.

Rechinando los dientes, advirtió:

—Creo que no se quiere usted bien. Ganará usted más siendo mi amigo que mi enemigo. Ese preso es un asunto personal mío y le conviene no mezclarse en él.

—Me parece que me conviene mucho intervenir, señor Cadel. Es la única ocasión en que la suerte me permite reunir en mis manos un póker de ases y no soy tan tonto que deje de aprovechar la jugada. Hasta ahora ha sido usted el que ha dado los naipes y se ha reservado las mejores cartas, pero esta baza es mía y la voy a jugar. No soy un santo precisamente, pero en caso de selección llegaría al cielo antes que usted. Valido de influencias y de su cargo, usted ha sido el dueño de la situación durante mucho tiempo, nos ha impuesto sus métodos y sus órdenes, hemos bailado a su son para cooperar a que usted realizase grandes negocios y solo nos ha dejado las migajas como a las gallinas. La amenaza ha sido la recompensa la mayoría de las veces y usted se ha embolsado lo mejor despreciando a los demás.

»Quizá porque aquí hay pocos santos, los negocios más o menos limpios pueden perdonarse, pero cuando median asesinatos cobardes y se hace víctima de ellos a una pobre mujer, la cosa varía. Usted ha ido tan lejos, que no ha vacilado en emplear el revólver por la espalda, como no vaciló en pretender suprimir a ese hombre aplicándole la ley de fugas por dos pistoleros a sus órdenes, como eran Henry y James, y hasta ahí hemos llegado, pero de ahí no pasamos.

El juez, lívido, se adelantó, rugiendo:

—¿Qué pruebas tiene usted para permitirse acusarme de haber intentado matar a Ana?

—Su revólver, señor juez. Su precioso revólver del calibre 32 que encontré en el lugar del crimen con tres cápsulas descargadas y que guardé como un buen testimonio a mí favor. Ese es mi póker de ases, señor juez, y ahora vamos a jugar la partida. Usted envida.

Cadel había quedado lívido de cólera al oír la fría declaración del sheriff. Ahora se sabía completamente en sus manos y estudiaba la manera de suprimir aquel terrible peligro.

—Está usted insultándome—dijo—; ya le advertí que había perdido el revólver horas antes. Alguien lo encontró y lo usó para cargar sobre el propietario de él las culpas. Se está usted impresionando mucho por lo que no merece la pena.

—Claro, como no merece la pena esta declaración firmada por Ana, en la que reconoce que usted la tomó como instrumento para arrancar a Griffith el secreto de su filón y planeó usted suprimirle para apoderarse del plano y quitar de en medio a su dueño. Me parece que se ofusca usted un poco, señor juez. ¡Ah! Por si olvidaba algo, le diré que ese escrito que se encontró en el bolso de ella, no lo escribió Griffith. He podido comprobar que no es su letra y, en cambio, cotejando unos papeles que tengo aquí, escritos por usted, he sacado la conclusión de que los escribió la misma mano, aunque tratando de desfigurar la escritura. ¿Envida usted ahora o espera que sea yo el que lo haga?

Cadel se vio perdido. Contra su soberbia, tuvo que claudicar y, sonriendo amablemente, dijo:

—Usted es terriblemente listo. Me doy por vencido. ¿Vamos a tratar este asunto como amigos?

—Usted tiene la palabra—afirmó el sheriff—. Le he dado la oportunidad de envidar.

—Bien, ¿cuánto quiere por su silencio?

—¿Exclusivamente por mí silencio?

—Por él y por todo lo que se derive de este asunto. Necesito el preso para mí, yo me las entenderé con él y después... pues... como está acusado de intento de asesinato, cuando muera, estará justificada su muerte.

—Comprendido. ¿Cuánto?

—Usted dirá.

—Usted señalará la cifra, pero, un momento, le conozco de sobra para no cubrirme bien antes. Soy hombre que no tengo la vida asegurada. Un día podía encontrarme con un proyectil en la nuca sin saber quién lo disparó y la cosa quedaría cancelada. Quiero una garantía que me proteja de eso.

—¿Qué clase de garantía?

—Una declaración firmada por usted en la que reconozca todo lo hablado. Con ella se guardaría usted de intentar nada contra mí y yo viviría tranquilo.

—Me juzga usted muy mal. Yo podía decirle que esa declaración serviría después para que me estuviese explotando continuamente pidiendo dinero. Conozco el chantaje.

—En ese caso, no veo la solución.

—Confórmese con diez mil dólares, que es una bonita suma; con ellos podría usted abandonar el cargo y establecerse lejos de aquí. No correría ese peligro que imagina y todos quedaríamos contentos.

—Para esa solución es poca cantidad.

—¿Cuál señalaría usted?

—Veinticinco mil. Bien los merece la cosa.

—Eso es un robo.

—Ya le dije que tenía póker de ases en la mano. Los juego, y gano la baza. Usted dirá.

El juez quedó tenso. No tenía otra solución. Bramando de coraje, dijo:

—Está bien, usted gana. Veinticinco mil.

En aquel momento, la puerta, que había permanecido encajada solamente, se abrió con violencia y en el vano apareció una figura bastante voluminosa, empuñando dos colts de modo amenazador. Su voz, fría e incisiva, advirtió:

—Arriba las manos, pronto. Yo también juego. Tengo póker y voy a jugar mis cartas.

El sheriff y el juez, sorprendidos, volvieron la cabeza. La amenazadora actitud del recién llegado que lucía una estrella de sheriff en la solapa, les aterró, obligándoles a levantar las manos. Lewis, el sheriff de Casa Grande, pues él era el aparecido, avanzó obligando al sheriff de Tucson a abandonar la mesa y ponerse de espaldas a la pared en unión del juez. Luego, mientras les cubría con uno de los revólveres, les desarmaba con la mano libre.

Cuando se vio dueño de los colts, dijo sonriendo

—Bien, señores, vamos a tratar este asunto, pues como les digo, también tengo un buen juego. Se trata de una declaración firmada por un tal James, reconociendo que por orden del señor Cadel debía eliminarme a tiros. Falló el golpe, recibiendo a cambio algunas onzas de plomo, pero le quedaron sanas la lengua y las manos. El resultado lo traigo escrito en el bolsillo. Ustedes dirán lo que vale.

El juez, esperanzado, creyendo que se trataba de otro igual que el sheriff de Tucson, bramó:

—¿Pretenden arruinarme? Póngale también precio y, si puedo, pagaré a los dos.

—Yo voy a ser muy modesto, señor Cadel, solo pido la libertad de Griffith, abrir un proceso en el que se aclare lo ocurrido y que quien deba ser colgado, que baile la danza de la muerte en una rama. He llegado tan a tiempo, que detrás de esa puerta he escuchado todo lo que han hablado aquí. No creo necesitar decir más.

Los dos quedaron aterrados al oírle. Lewis, sonriendo, ordenó:

—Compañero, ¿dónde están las llaves de las jaulas?

—Encima de la mesa las tiene.

—Tómelas y abra la jaula del preso. Rápido y cuide lo que hace, si no quiere que le meta una bala en los riñones.

Siempre vigilado por los colts de Lewis, el sheriff abrió la jaula. Griffith, que había escuchado todo el diálogo, salió radiante, diciendo:

—Gracias, sheriff. Ha sido usted mi providencia.

—Bien, hijito, dejemos eso ahora. Haz el favor de amarrar bien a estos dos pájaros de cuenta. Yo les vigilaré.

Griffith buscó en los cajones del sheriff, donde encontró varias manijas. Momentos después, los dos granujas aparecían con las manos esposadas.

—Bueno, esto va bien, muchacho. Recoge esos papeles y átale las piernas al sheriff, que ya vendremos por él más tarde. Ahora vamos a llevarnos a este otro a la cárcel. Tengo que hablar algo también con el jefe de la prisión sobre una carta que recibí de él. ¿Sabe usted a qué me refiero, señor Cadel?

Este estaba lívido y no contestó. A una indicación del sheriff, Griffith le empujó y le sacó fuera.

—Móntale en su caballo—dijo—. Irá más seguro.

Le colocó sobre la silla. Luego, malicioso, agregó:

—Pasa y registra los cajones del sheriff. Quizá encontremos algo interesante que añadir.

Griffith obedeció y pasó a las oficinas. El sheriff quedó en la puerta, pero luego, volviendo la espalda, pareció interesarse por lo que hacía Griffith.

El juez, que se consideraba perdido, creyó que aquel era el único momento que podía aprovechar para intentar salvarse y apretando los ijares del caballo, lo lanzó a todo galope por la plaza. Sus enemigos no tenían monturas y si la suerte le ayudaba, conseguiría evadirse.

Trotó como un condenado, pero cuando iba a ganar una calleja cercana, un colt vibró por tres veces y el juez, alcanzado en la espalda, volteó del caballo y cayó a tierra mortalmente herido.

Griffith, al oír los disparos, salió corriendo y descubrió a Lewis con el revólver aún humeante en la mano. Aterrado, preguntó:

—¿Qué ha hecho usted, sheriff?

—Nada, querido. El señor juez era muy amante de la ley de fugas y ha querido experimentar la emoción de desafiarla. Le di la oportunidad de intentarlo y la aprovechó con muy mala fortuna. Creo que ha sido la mejor forma de liquidar este asunto.

Griffith, pesaroso, exclamó:

—Lo siento. Era un asunto que quería yo ventilar en persona.

—Era un asunto que debía ventilar la ley. Por eso lo hice.

A los disparos acudió gente, que se mostró llena de asombro al reconocer en el caído al juez. Lewis, adelantándose, gritó:

—No se alarmen, señores. Fue un intento de fuga. Estaba acusado con pruebas de ser el asesino de Ana y de haber comprado a un pistolero para asesinar a un sheriff. Moléstense en recoger su carroña y trasladarla donde no se envenene el aire con su contacto.

Luego, regresando a la oficina, dijo:

—Ahora vamos a trasladar al sheriff a la cárcel y yo presentaré la denuncia en regla con todos estos testimonios escritos. Tú puedes quedarte si quieres, pero sin preocupación, y cuando prestes declaración nadie te impedirá marchar donde quieras.

—Esperaré a que termine usted aquí sus gestiones y luego le acompañaré a Casa Grande. Tiene usted que devolverme mi plano del lugar del filón que le dejé en depósito.

—¿A mí? —preguntó asombrado el sheriff.

—Sí. Lo escondí en el petate de mí jaula antes de salir de ella. Sabía que era lo que buscaban y no quería exponerme a que cayese en manos de ese sapo. No era cosa muy completa, pero podía haberle servido.

—Bien, muchacho; eres listo y duro. Celebro haberte podido ayudar como mereces.