Capítulo I

UN POBLADO BRONCO

ERRADO por defunción».

Así rezaba una esquela con una ancha franja negra clavada sobre la puerta de una casita de un solo piso, sobre la que otro rótulo indicaba que aquel edificio era la oficina del sheriff.

La esquela se hallaba bastante ajada y maltrecha por el viento y la lluvia, pero aún podía leerse el tétrico contenido, mientras en la juntura de la puerta las arañas habían empezado a tejer su tela, señal inequívoca de que aquel aviso contaba no con días, sino hasta con semanas o meses de existencia.

Las oficinas se hallaban instaladas en una pequeña plaza sosegada y tranquila. Una plaza en la que no había porches como en otras más importantes, sino un vano cuadrado, una docena de árboles de ramas retorcidas y algunos comercios de poca importancia, tales como una modesta taberna, un taller de herrería, una mercería sin importancia y en un esquinazo un taller de carpintería que a la vez oficiaba de funeraria, a juzgar por el diminuto pero alegórico ataúd pintado de negro que se balanceaba al viento de la mañana, pendiente de un gancho.

Aquel lugar era como un remanso en la bulliciosa y bronca ciudad de Julesburg, junto al Platte del Sur y rozando la divisoria de Nebraska. Julesburg pertenecía a Colorado, pero casi todo el tráfico procedía del Estado vecino, ya que el curso del río y el tendido del Unión Pacific se volcaban sobre aquel ángulo de la divisoria en un tráfago ininterrumpido de mercancías, viajeros y trashumantes que se renovaban como el oleaje junto a la playa.

Muy poco tiempo atrás, Julesburg había sido uno de los lugares más nombrados de la línea. Un día, los tahúres y pistoleros que seguían al ferrocarril en su avance, decidieron anclar por algún tiempo en el poblado(¹), no permitiendo que la línea siguiese su avance, y se desarrollaron escenas dramáticas a cuenta de aquel acto de sabotaje, hasta que Lou Quen, surgido inopinadamente de la nada, desarticuló a tiros el complot y regó en sangre las fangosas calzadas del poblado. Costó un gran número de vidas, pero el ferrocarril siguió su curso y meses más tarde seguía su triunfal carrera hacia Wyoming, dejando a su espalda, en el olvido, el trágico poblado.

Cuando el ferrocarril ya sólo tuvo por misión cruzar por el poblado camino de la costa, nuevas oleadas de elementos broncos se hicieron dueños de Julesburg. Ya no era necesario detener el caballo de hierro para vivir a su amparo; ahora tenía vida propia con el establecimiento de docenas de agiotistas, aventureros y comerciantes que decidieron anclar allí estableciéndose de modo definitivo y para medrar, lo que hacía falta era osadía, falta de escrúpulos, valor y ensañamiento, imponiéndose a los más débiles y estrujando a los que carecían de valor y habilidad para no permitirlo.

Cuando el poblado se organizó en serio, se nombró un sheriff como se nombraron otras autoridades. Las leyes de la nación imponían estos nombramientos y alguien cometió la candidez de nombrar un sheriff lleno de buenas ideas contra un poblado ahíto de ideas contrarias.

La pugna se decidió en una semana. El sheriff recibió, a cambio de sus ideas sanas razones contrarias, fundidas en plomo y ocho días después meditaba sobre su equivocación un metro bajo tierra, aunque con una hermosa lápida sobre su sepultura elogiando su valor y su nobleza de miras.

Sus sucesores corrieron una suerte varia. Los buenos, o seguían las huellas del primero o prudentemente, cuando se sabían sin fuerzas para imponer la ley se retiraban, y los malos, como solían tomar partido por alguien entre los que se disputaban la hegemonía del poblado, también solían caer, a pesar de la protección de sus amigos, por lo que entre unos y otros habían hecho del cargo algo tan espinoso que no había nadie que osase estirar un brazo para prenderse al pecho una estrella de plata que el plomo eclipsaría rápidamente.

El último sheriff, Tom Venes, solicitó la estrella en un arranque de valor aumentado por unas cuantas copas de whisky y en la euforia de la borrachera prometió en el más populoso establecimiento de bebidas del poblado acabar con los cabecillas de las bandas que explotaban el poblado, pues pensaba nombrar comisarios bravos que le secundasen.

The Dors, uno de los principales indeseables de Julesburg, fue el primero en felicitarle por su arranque y después de invitarle a beber y brindar por su éxito, le ayudó a prenderse al pecho la estrella de plata. Cuando se la colocaba le estrechó la mano y dijo sonriente:

—Creo que hará usted un buen tipo con ese atributo prendido al pecho, Tom. ¿Me permite que la contemple un poco de lejos a ver qué tal le sienta?

Se separó tres pasos de él y quedó con la vista fija en la estrella, mientras Tom, sonriendo triunfal, permanecía erguido con el pecho avanzado como los pichones y la mano apoyada en la cadera.

Súbitamente cinco detonaciones como cinco truenos unidos vibraron en la taberna. Tom se envaró, abriendo los ojos con desesperación y alzó las manos levemente para llevarlas al pecho sin llegar a él. Cuando los clientes del bar pudieron darse cuenta de lo que sucedía, Tom tenía cinco balas clavadas en el pecho —una en cada punta de la estrella—y The sonreía humorístico soplando el aún humeante cañón de su colt.

Allí había concluido el osado reto y se había roto la cadena de víctimas propiciatorias. A partir de aquel momento, ni malos ni buenos quisieron hacerse cargo de la estrella y al parecer se demostró que en Julesburg se podía vivir sin sheriff, pues la vida continuó ni mejor ni peor que cuando existía teóricamente tal autoridad.

The hizo colocar sobre la puerta de las oficinas aquel tétrico cartel que el tiempo, la lluvia y el aire amenazaba con borrar de allí y nadie osó asomarse por la reja de la ventana, ni llegar hasta la puerta. Aquel era un lugar que como los barcos apestados emanaba detritus de muerte.

Tres meses largos llevaba la esquela flotando al viento, cuando una mañana de principios de otoño llegó al poblado un forastero de aspecto vulgar, aunque joven. Se trataba de un hombre que contaría a lo sumo veintiséis años y que por su aspecto un tanto infantil y sus ademanes leves y algo perezosos parecía un ser inofensivo que había equivocado la ruta, pues aquel lugar no era apto para hombres que no sintiesen en sus venas la inquietud de la muerte y no demostrasen en sus ademanes que estaban preparados para hacerla frente en cualquier momento.

Según se supo poco después, llamábase el forastero Gibb Walsh y era un muchacho de estatura más que regular, con un peso que no excedería de las ciento cuarenta libras, flexible y ágil, de piernas un poco estevadas, sin duda por haber montado mucho a caballo y de largos brazos que casi le llegaban a la rodilla. Su cutis era moreno a causa de las caricias del aire y del sol, sus ojos castaños y rientes, su boca fina de labios delgados y muy bien dibujados y su cabellera negra, lustrosa y bien peinada.

Por el atuendo podía clasificársele entre los hombres vulgares que adoptan la indumentaria casi corriente entre los vaqueros. Camisa de franela a cuadros de colores violentos, pantalón de tejido grueso, largo hasta cubrir las botas, chaleco amarillo y chaqueta con refuerzos de cuero en los codos y la espalda. Calzaba espuelas de rodaja, cubría su cabeza con un sombrero gris alto de copa y abollado en el frente y un pañuelo rojo se ceñía graciosamente de un modo holgado a su bien torneado cuello.

Debió hacer el viaje por las sendas, porque llegó a lomos de un caballo ruano, vulgar de aspecto, pero que para un hombre inteligente en monturas debió parecerle un buen caballo, pese a su aspecto, ya que su cabeza estaba bien formada, sus ojos eran inteligentes, el pecho era ancho y potente, sus patas firmes y duras y su boca le denunciaba en plena juventud.

Apenas llegó, confundido entre otros muchos forasteros que entraban en Julesburg, se instaló en la primera posada que halló a su paso. Una posada establecida en un callejón próximo a la plaza donde se hallaban instaladas las cerradas oficinas del sheriff y después de lavarse, afeitarse y asearse minuciosamente, decidió dar un paseo por el poblado.

Al entrar en la plaza, lo primero que llamó su atención fueron las cerradas oficinas y aquella esquela ajada agitada por el viento. A grandes zancadas, pero sin prisa alguna, se acercó y de frente a la puerta se entretuvo en examinar la esquela y ante ella quedó un largo rato como si tratase de descifrar aquello que para él debía resultar un misterio, pues si la esquela denunciaba antigüedad, lo lógico era que ya alguien hubiese sustituido al difunto.

Se hallaba en aquella muda contemplación, cuando un viejo, de rostro arrugado, pero de aspecto viril, se acercó a él moviéndose perezosamente y arrancando de su boca la negra pipa que fumaba, extendió el brazo señalando la esquela, al tiempo que preguntaba:

—¿Qué le sucede, forastero? Parece que se ha quedado ahí como hipnotizado.

Gibb repuso sonriendo débilmente:

—Casi. ¿Es que ese hombre murió de la peste y no hay nadie que se atreva a habitar esta casa?

—Pues... le diré. Si considera como peste los proyectiles del 45, tendré que decirle que así es.

—Ya. Murió con las botas puestas, es lo que quiere usted decir.

—Con las botas y con todo el armamento. Aquí todos los sheriffs murieron del mismo mal.

—Un bonito cargo para el que no se sienta a gusto en este mundo.

—Ideal para eso. Son seiscientos dólares al mes muy difíciles de ganar y no le tientan a nadie.

—¿Tan bien pagan aquí a los sheriffs?

—¿Qué trabajo cuesta ofrecer una buena paga si nadie llega a firmar el primer recibo de abono? Podíamos ofrecer el sol a cambio, seguros de que no habría discusiones a la hora de hacer el pago.

—Sí, quiero comprender. ¿Lleva usted mucho tiempo aquí?

—Desde que se tendía la línea. Trabajé en ella y luego me establecí aquí instalando un taller de compostura de calzado. Es aquel que se ve allí en aquella esquina. Era mi primer oficio y cuando me cansé de railes, me dije que este sitio era tan malo como otro cualquiera para echar raíces y me quedé. Yo viví los días trágicos del sabotaje de la línea y conocí a Lou Quen en persona.

—Lou Quen. Tengo idea de haberle oído nombrar.

—Depende de las millas que traiga usted a su espalda, jovencito. Lou fue popular en todo Nebraska, así como en Colorado y Wyoming. Limpió esto de indeseables cuando saboteaban la línea deteniéndola como el que detiene a un carnero por los cuernos y demostró ser el hombre de más agallas que yo he conocido. Cuando dejó esto limpio, se retiró y no quiso seguir jugando con la muerte. Creo que, si Lou hubiese seguido actuando a favor de la línea, yo no estaría ahora aquí arreglando zapatos.

—Quizá estuviese usted criando malvas—comentó Gibb.

—Posiblemente. Aquella vida no era para menos, pero era hermosa y emocionante. Se luchaba por algo noble y merecía la pena de exponerse. Cometí la tontería de quedarme aquí, creyendo que su esfuerzo habría servido para algo y no sirvió más que para que avanzase el Unión Pacific. Por lo demás, sucedió lo que con la mala hierba. Si no se está limpiando continuamente los brotes nuevos, termina por apoderarse de todo lo que se ha limpiado y aquel trabajo se perdió.

—Comprendido. Quiere decirse que Julesburg es hoy tan áspero como lo era cuando él llegó con los carriles.

—Tan áspero o más, pero sin hombres como él. Esto es lo malo.

—Usted habrá conocido muchos sheriffs.

—Todos los que cometieron la estupidez de pretender lucir la estrella. Podría darle sus nombres, pero si siente curiosidad por saber cómo se llamaban y el orden en que fueron muriendo, no tiene más que darse una vuelta por nuestro cementerio. Existe allí un rincón que le llaman «El Rincón de la Estrella Plateada». Un bonito y soleado lugar donde puede encontrar las tumbas de todos los que le cito. Los enterraron por orden cronológico de fallecimiento y allí puede contar los que hubo y cómo se llamaron.

—¡Pobres hombres!

—No compadezca a todos, forastero. Algunos están bien muertos, según mi modesta opinión. Eran tan malos como los que les proporcionaron el eterno descanso y si hubiesen cumplido con su deber, debieron empezar por ahorcarse ellos mismos al jurar el cargo. Claro que hubo algunos decentes, aunque tontos, pero pueden contarse con los dedos de una mano.

—¿Se puede vivir sin autoridad?

—Ya podrá comprobarlo. A fin de cuentas, la autoridad siempre estuvo en manos de los que tenían más fuerza para imponerla a su favor. Las cosas siguen igual que cuando fugazmente surgía algún sheriff y no se ha hundido el mundo.

—Pero la seguridad personal y los bienes del poblado...

—Verá. Los pobres como yo nada tenemos que temer. Carecemos de algo que llame la atención de los que necesitan vivir bien sin trabajar y... al contrario. Si The Dors, por ejemplo, necesita que le confeccione un par de botas o se las arregle, me paga hasta con generosidad porque no le cuesta trabajo ganarlo. Los que tienen dinero no se atreven a establecerse aquí, intentando que el comercio o la industria prosperen porque saben a lo que se exponen y así, el pueblo vegeta, aunque podia ser uno de los más prósperos de la línea y así vamos viviendo.

—Entonces, si la gente con dinero no arraiga aquí, ¿de qué viven los que necesitan vivir de los demás?

—Eso es fácil. Aquí afluye mucho marchante. Traficantes, ganaderos, hombres de negocios... Traen dinero y lo arriesgan en el tapete verde cuando se emborrachan. Otras veces se juegan entre ellos las ganancias y cuando faltan, ahí está el ferrocarril.

—¿Qué sucede con el ferrocarril?

—Pues que dan algún buen golpe a lo largo de la línea y se apoderan de las valijas, de ganado o de mercancías. Nunca falta una fuente de ingresos que explotar.

—Dígame, por curiosidad. Si alguien pretendiese ser sheriff, ¿quién le nombraría?

—Cualquiera. Pueden hacerlo el alcalde y el juez, pero el primero es un pobre hombre al servicio pasivo de los elementos indeseables del poblado que se limita a cobrar por servirles, y el segundo tiene un garito de los más concurridos y no le interesa que haya autoridad, porque así ni siquiera tiene que molestarse en cubrir las apariencias. El último lo nombró The Dors. Le prendió la estrella al pecho en un garito llamado El Naipe de Oro. Le nombró sheriff delante de todos y le invitó a whisky después de estrechar su mano y desearle mucha suerte en el cargo. Después le pidió que le permitiese admirar cómo le sentaba la estrella y se separó tres pasos. Al minuto tenía clavada una bala en cada punta de la estrella y pasaba a formar parte del elenco de «El Rincón de la Estrella Plateada». Ya no hubo más.

—Un tipo muy notable ese The.

—Hay otros casi tan notables como él; algunos se creen serlo más. Podía citarle a Steve Lean, a Guy Haynes y a otros, pero supongo que no le interesarán, a menos que intente quedarse aquí.

—¡Oh, pues... no sé...! Creo que vine mal informado de lo que era esto. Me quedé sin trabajo allá en Nuevo Méjico y decidí subir al norte. Había oído nombrar mucho este poblado y creí que sería asequible.

—Espero que se convenza de que no, antes de que sea tarde. Si es vaquero, como presumo, los ranchos un poco tranquilos están mucho más al norte.

—Me voy haciendo idea. En fin, lo pensaré. De momento, tengo algunos dólares en el bolsillo que me permitirán esperar.

—Si no aparece por El Naipe de Oro o por otro local por el estilo y le limpian los bolsillos.

—Bebo poco y juego menos. Procuraré conservarlos.

—Procure largarse, que creo será mejor. Se lo dice un hombre que vive al margen de la suciedad de este pueblo al que le ha sido usted simpático porque tiene el aspecto de un muchacho decente e ingenuo.

—Muchas gracias por su buena opinión. Trataré de no defraudarle. Ahora, dígame: ha despertado usted mi curiosidad de niño travieso y quisiera visitar ese «Rincón de la Estrella Plateada». ¿Dónde está el cementerio?

—Saliendo por el norte, a la derecha, milla y media más allá de las últimas casas del poblado.

—Muchas gracias. Hace una excelente mañana y creo que la perderé en esa visita.

—Un gusto muy extraño, muchacho.

—Siempre me agradecerán sus almas la visita. Supongo que no habrá muchas personas que se interesen ya por ellos.

—Ninguna. Los muertos se olvidan y lo que preocupa es no ir a hacerles compañía.

Gibb se disponía a despedirse del amable viejo, cuando en la plaza penetró un pequeño tílburi arrastrado por un bonito y fogoso caballo. Era un coche menudo, ancho, de dos grandes ruedas y un alto pescante. En él se destacaba una silueta femenina que atrajo la atención de Gibb haciéndole olvidar a su interlocutor.

El coche pasó raudo próximo a ellos, pero no tan fugaz que Gibb no apreciase muchos detalles de la muchacha que lo guiaba hábilmente.

Se trataba de una rubia de bonitas crenchas de pelo rizado en tirabuzones, que se desprendían por los lados de la alta pamela que se ceñía a su garganta. Tenía los ojos muy azules, la boca de labios carnosos y rojos, las mejillas sonrosadas y un hoyuelo muy gracioso en su enérgica barbilla.

Vestía un sencilla traje azul muy severo de líneas, con grandes volantes en la falda, corpiño muy ajustado que marcaba bravamente su bien torneado busto y mangas afaroladas del hombro al codo, para luego estrecharse en el brazo hasta la mano. El cuello subía recto, aprisionando su blanca garganta.

Cruzó rauda haciendo un saludo amistoso al viejo, que correspondió a él con una sonrisa y una inclinación de cabeza. Gibb, subyugado por la aparición, comentó:

—Preciosa muchacha, ¿no le parece?

—Sí, demasiado preciosa, eso es lo malo.

—¿Por qué? ¿Acaso porque en un lugar así no sepan respetarla? ¿Es que aquí no hay muchachas lindas?

—Muy pocas, pero humildes y casi bien guardadas. Es un peligro pasear la belleza por Julesburg, tan peligroso como pasear con una cartera repleta de billetes. Ésa es Charlotte Sekes, hija de Henry Sekes, el jefe de la estación del poblado. Vino hace poco más de un mes de un poblado de Tejas, donde su padre la tenía en unión de una tía suya. La tía falleció y el padre, sin saber qué hacer con la muchacha, se la trajo aquí hasta que resuelva qué puede hacer con ella. Mi criterio sería que pidiese el traslado y se la llevase si es posible al Polo Norte.

—Si conoce esto y lo sabe peligroso, ¿por qué la deja exhibirse de esa manera?

—¿Sabe usted de alguien que sea capaz de aprisionar el huracán y guardarlo dentro de una caja?

—Ya... Es rebelde.

—Rebelde e intrépida. No cree en la maldad de la gente y sí en que su calidad de mujer es su mejor escudo. Yo no sé que sea con whisky con lo que un hombre pueda serenarse cuando lo bebe.

Gibb abrió la boca para hacer más preguntas, pero ante la humorística sonrisa del viejo, desistió.

—Es mejor—dijo el zapatero como si hubiese adivinado su pensamiento—. Usted se irá de aquí y la muchacha también, si su padre no es un cretino. Mejor es dejarla.

Gibb, un tanto ruboroso, comentó:

—Creo que tiene usted razón. No es a cazar mariposas precisamente a lo que he venido aquí.

Se despidió con un gesto de mano del viejo y montando a caballo se alejó hacia el norte. Pretendía satisfacer su curiosidad visitando el cementerio.

Nadie le puso trabas al entrar. Atravesó la cerca de adobe y cruzó por los senderos soleados. Las tumbas se hallaban a flor de tierra, unas con cruces, otras sin ellas, algunas con inscripciones y pocas con flores.

Husmeó por todo el sagrado recinto hasta descubrir el llamado «Rincón de la Estrella Plateada». Era un conglomerado de tumbas, ni mejores ni peores que las ya vistas que se alineaban de cuatro en cuatro.

Empezando por la más alejada se detuvo a leer un pequeño monolito de piedra colocado a la cabecera de la tumba. En él se habían grabado un nombre y unas fechas y debajo otro nombre.

La inscripción decía sencillamente: «A Robert Wayne, primer sheriff honrado de Julesburg. 12-12-1868. Steve Lean».

A Gibb le extrañó ver asociado el nombre de uno de los más destacados indeseables de Julesburg, según afirmaba el viejo, a la memoria del sheriff. Parecía un sarcasmo y no encontraba explicación al caso. Más tarde la encontró cuando en casi todas las tumbas, debajo del nombre del muerto y de la fecha de su enterramiento aparecía otro nombre igual o similar.

Dieciséis tumbas con dieciséis nombres. En algunos había elogios a la bondad del muerto, en otros nada y en una, la correspondiente a Owen Mur, se añadía: «Falleció a los 36 años con un retraso lamentable de 35».

Tan sólo una tumba ostentaba el nombre del fallecido, sin que al parecer se añadiese el de su matador. Este dato se había omitido quizá por olvido o ignorancia. La tumba correspondía a James Clayton, fallecido seis meses atrás.

Bigg la estuvo contemplando largo rato con el sombrero en la mano y la cabeza inclinada como meditando sobre el misterio de su muerte. Había realizado una estadística que arrojaba este saldo: The Dors, siete muertos; Steve Lean, seis; Guy Haynes, dos; de éstos, uno, el penúltimo, sheriff del poblado.

Si se dejaba guiar por la estadística, el más temible para la estrella era The. Un raro ejemplar de pistolero al que ansiaba conocer y al que conocería seguramente. Era curioso por naturaleza y nunca se volvía atrás de un pensamiento, porque entendía que no era de hombres retroceder ni ante el peligro ni ante las ideas.

Después de permanecer un rato ante la tumba de Jones Clayton, se inclinó, tomó un puñado de tierra reseca, lo llevó a su boca y luego lo depositó sobre la tumba.

Realizado esto giró el cuerpo y a paso lento, preguntándose quién le había liquidado y cómo, abandonó el cementerio para regresar al poblado. Era la hora del mediodía y su estómago la señalaba imperiosamente.

Capítulo II

EL POZO DE LOS REPTILES

RA media tarde, cuando Gibb, con paso decidido, se dirigió a la alcaldía. Le guiaba un propósito deliberado que había madurado profundamente mientras almorzaba.

Cuando preguntó por el alcalde, una sirvienta que cuidaba de él le hizo esperar en un salón frío y destartalado que olía a humedad. El Ayuntamiento era un edificio simbólico que se usaba para todo menos para lo que fue ideado.

El alcalde, un hombre bajito, regordete, de rostro congestionado y una gran papada, le recibió extrañado. No solía recibir visita alguna y menos de forasteros y le intrigaba aquel interés por verle.

—Dígame qué desea de mí, joven—preguntó.

—Simplemente, hacerle una petición. He llegado aquí en busca de trabajo y al parecer los ranchos están muy alejados de aquí. Alguien me ha informado de que está vacante la plaza de sheriff y que la paga es excelente y quisiera desempeñar el cargo, ya que al parecer no existen candidatos a él.

El alcalde le miró con asombro. Si le hubiese pedido la luna le hubiese parecido algo más razonable que aquello.

—¿Está... está usted seguro de que es eso lo que desea?

—Creo haberme expresado con claridad.

—¡Oh!, bien, claro... no lo discuto. Usted quiere ser sheriff en Julesburg, ¿no es eso? Un deseo muy loable, sí señor, pero... yo no sé si usted...

—Creo que puedo servir, señor alcalde. Me someto a una prueba si es preciso. Mi documentación está en regla, no tengo cuentas con la justicia y a veces hasta soy bastante decidido. Si exigen algo más...

—Pues mire; en justicia, para ser sheriff aquí no se exigen muchas cosas. Lo puede ser cualquiera si le admiten. Yo, por mi parte, pues... le nombraría, pero eso no es misión mía exclusiva. Tendría usted que hablar con el señor Claypole, el juez, que es quien en última instancia debe decidir. Si quiere, dígale que me ha visitado y que por mi parte no hay inconveniente en que le otorgue el cargo.

—¿Dónde puedo encontrar al señor Claypole?

—En su casa. Al final de la calle lateral, en un edificio de ladrillo de dos pisos que encontrará. Si se da prisa quizá le encuentre allí.

Gibb se despidió del alcalde y fue en busca del juez.

Éste se disponía a salir cuando le fue anunciada la visita del forastero.

Le recibió fríamente. Era un hombre flaco y huesudo, de rostro aceitunado, nariz aguileña y ojos de búho. Vestía una ajustada levita negra y un pantalón de tubo bastante estrecho. Su camisa blanca era impecable y en ella lucía un gran plafón con una perla en el centro.

—¿En qué puedo servirle? —preguntó.

—Me envía el señor alcalde—advirtió Gibb—. He estado a ofrecerme para ocupar el vacante cargo de sheriff y me envía a usted para que decida. Dice que por su parte no hay inconveniente si a usted le parece bien.

Claypole examinó con ojos escrutadores a Gibb. Parecía clavarle el brillo de sus fríos ojos hasta la médula, tratando de leer lo que ocultaba detrás de su frente.

—¿Por qué tiene usted ese interés en ser nombrado sheriff? —preguntó.

—Sencillamente, porque necesito trabajar. Me han dicho que el cargo está vacante hace algún tiempo y esto me ha animado a solicitarlo.

—¿Se ha parado a pensar si es tan peligroso que nadie lo ha pretendido en algún tiempo?

—Bueno, todos los oficios tienen su peligro. Cuidando ganado se cae uno del caballo o le cornea una res y también corre peligro.

—Cierto, pero esto es bastante peor. Yo creo que quien le ha impulsado a solicitar la plaza, o se ha querido burlar de usted o no le quiere bien.

—Ni lo uno, ni lo otro. Es una idea que se ha cocido en mi cerebro mientras almorzaba. Quizá sea producto de los horrores de la digestión.

—Una digestión que pueden cortársela con plomo. Mi consejo es...

—Perdone, no he venido a pedir consejos sino a solicitar la plaza. Si no hay quien quiera ocuparla, basta que un ciudadano sin tacha la solicite. La ley necesita representantes y alguien tiene que hacerlo. Espero que usted, como juez, sepa esto.

Claypole se sentía disgustado con el tono firme de su visitante. Adivinaba en él un hombre demasiado peligroso para lucir la estrella y no veía forma de disuadirle de su empeño.

—Yo no sé—dijo—si también le habrán informado de la escasa duración de los sheriffs en este poblado. Si se diese usted una vuelta por...

—Lo conozco, si se refiere usted al «Rincón de la Estrella Plateada». He estado a visitarle esta mañana y me ha parecido un bonito lugar dentro de su aspecto tétrico. Se debe descansar allí muy bien, resguardado del aire del norte y bajo la caricia del sol otoñal.

—Demasiado bien cuando se tienen veinticinco años—aseguró el juez—. ¿Acaso es que no se siente usted a gusto en el mundo?

—En este momento, no mucho. Estoy con cinco dólares en el bolsillo y sin perspectiva alguna de ganar dinero. Una buena paga bien merece arriesgar algo.

—Es usted muy dueño de tasar la vida en seiscientos dólares... si llega usted a cobrar la primera paga. Debo advertirle que aquí nuestra autoridad es nula. Elementos más fuertes imponen su autoridad y ni un hombre ni dos nada pueden contra ellos. Porque me da usted lástima quiero aconsejarle que no cometa esa estupidez.

—Quiero probar y hacer lo que pueda para defenderme.

—Bien, si es usted tan testarudo que a pesar de todo lo desea, por mi parte, no hay inconveniente en aceptarle, pero, como le digo, hay aquí quien posee más autoridad práctica que nosotros. Si le nombrase a usted sin pedir parecer, acaso yo también sufriese las consecuencias y no me siento inclinado a ello. Claro que todo depende de la atracción que sepa usted ejercer sobre esa gente. Por ejemplo, si le cae usted en gracia a The Dors, que es el elemento más fuerte del poblado, puede que hasta se haga viejo luciendo la estrella. Si no cambia de idea de aquí a la noche, pásese sobre las once por El Naipe de Oro, donde le encontrará. Yo le presentaré a usted y si a él le parece bien, pues no habrá inconveniente en que se posesione del cargo.

—Y si ese The no me diese el visto bueno...

—Creo que lo mejor que podía hacer entonces, era saludarle respetuosamente, montar a caballo y alejarse del poblado. Carecería usted de derecho para ocupar un lugar en «El Rincón de la Estrella Plateada» y le enterrarían vulgarmente sin pena ni gloria en cualquier fosa.

—Muy bien, espero ser de su gusto. Soy un hombre que sabe plegarse a la realidad de las cosas.

—Eso ya es un dato a su favor. El mayor inconveniente que han tenido algunos de sus antecesores —si es que usted llega a lucir la estrella—es que carecieron de sentido común para ver las cosas de su verdadero color. En fin, joven, pásese a esa hora por El Naipe de Oro y ya veremos cómo se arregla el caso,

Gibb saludó sonriente y abandonó la morada del juez. Como ya tenía algún antecedente de él, no se sintió indignado de sus palabras; pero los rasgos de su rostro se tensionaron hasta adquirir la dureza del mármol. Se daba cuenta del peligro que iba a correr con su petición y debía ir muy bien preparado para no verse sorprendido de una forma que no le daría tiempo a repetir la hazaña.

Sobre las once de la noche abandonó la posada, después de cenar, y se encaminó al garito. The no era el propietario sino el cliente más asiduo de él y su dueño, al menos en apariencia, era Oliver Neame, un ex jugador de la línea que había decidido anclar en Julesburg cuando el ferrocarril se alejó de allí.

Más tarde, Gibb supo que en realidad el verdadero dueño era Claypole, el juez, quien para cubrir las apariencias había interesado en el negocio a Neame.

Cuando Gibb penetró en el local, éste se hallaba bastante concurrido. En la gran sala de juego instalada en un salón contiguo, oculto solamente por una cortina, se jugaba febrilmente y en el bar se bebía y hasta se jugaba más moderadamente al póker o al faraón.

Gibb lucia al cinto un pequeño revólver de cachas negras. Un juguete, comparado con los grandes colts del 45 que lucían casi todos los clientes, pero lo que nadie podía descubrir era los dos verdaderos revólveres que ocultaba uno en cada bolsillo de su chaqueta. Apenas entró, descubrió la faz del juez sentado en una mesa al fondo. Junto a él, en pie, se hallaba un tipo notable por su aspecto y por su indumentaria, un individuo a quien a primera vista se le hubiese tomado por mestizo de indio o de mejicano, debido al cetrino color de su piel, al brillo de sus grandes ojos negros y al caracoleado de su endrina cabellera.

Representaba unos cuarenta años y era alto, flexible y de excelente configuración. Su atuendo era una mezcla de vaquero fantasioso, medio americano, medio mejicano. Con unos pantalones ajustados hasta la rodilla, que luego se acampanaban hasta la bota ampliamente; una chaquetilla corta y ceñida al busto con botones de plata y alamares del mismo metal; una camisa amarilla con listas azules, y un pañuelo rojo al cuello, anudado solamente en las puntas.

Su cinto, anchísimo, y todo él adornado de proyectiles, era de estilo mejicano puro y de él pendían dos magníficos revólveres con cachas nacaradas.

Mascaba tabaco y al sonreír, mostraba su recia y blanca dentadura como la de un lobo.

Gibb, sin saber por qué, sospechó que se trataba del llamado The Dors, y de un vistazo le abarcó de arriba abajo. Sin vacilar le clasificó entre los hombres duros y rápidos con los que no se podía jugar dándoles una fracción de segundo de ventaja.

Se adelantó con paso mesurado dejándose ver bien. En sus labios florecía una sonrisa de inocencia que le servía de máscara. Era un escudo del que se sabía poseedor y que empleaba en los momentos más difíciles de su vida.

El juez, que le había descubierto, debió advertir con alguna seña al mestizo, porque éste clavó el brillo de sus ojos en Gibb, quien, sin apartar los suyos, no dió a demostrar que le hubiese interesado aquella mirada. Cuando avanzó más, el juez se adelantó haciéndole un gesto con la mano:

—Venga para aquí, forastero. Quiero presentarle a un amigo a quien ya le he hablado de usted y de sus pretensiones. Éste es The Dors, un hombre de cuerpo entero en Julesburg y este amigo, The, es...

Se quedó dudando porque ignoraba el nombre del joven.

Gibb se apresuró a añadir:

—Me llamo Gibb Walsh, he sido vaquero hasta hace poco y ahora busco un cargo mejor retribuido. Celebro conocerle, señor Dors y espero que seamos buenos amigos.

—Eso usted lo dirá, forastero. Siéntese y beba a nuestra salud. ¡Sam, un buen vaso de whisky para nuestro futuro sheriff!

La aseveración vibró como el estampido de un colt en la sala. Todos volvieron la cabeza y clavaron sus miradas en el trío, deteniéndose preferentemente en la silueta juvenil y graciosa de Gibb. No les entraba en la cabeza que The admitiese el nombramiento de una nueva autoridad en el poblado y menos que para el cargo pudiese ser elegido un individuo tan joven y de aspecto tan ingenuo como aquél.

Las voces aminoraron su tono. Muchos dejaron de hablar para no perder nada de lo que se hablase entre los tres y pronto la voz tonante y bien timbrada del pistolero dominó el salón.

Servido el whisky, The levantó su copa, brindando:

—A su salud, señor Walsh.

—A la de usted y a la del señor juez—contestó Gibb.

Cuando depositaron sus copas sobre el tablero de la mesa, The, mirándole intensamente, preguntó:

—¿De dónde viene usted?

—De Nuevo Méjico. Me cansé de trabajar mucho por poco dinero y decidí subir hacia el norte a ver si encontraba algo más productivo.

—¿Y por qué ha escogido precisamente el ser sheriff de aquí?

—Diablo, porque no encontré otra cosa y porque me dijeron que pagaban muy bien.

—¿No le han dicho más?

—Sí. Me dijeron que aquí los sheriffs duraban poco y he creído que, si así fue, sucedió porque ellos lo quisieron. Un sheriff con sentido común puede vivir bastante tiempo si sabe cuidarse.

—Es una excelente doctrina. La cuestión es saber cómo se va a cuidar usted para vivir mucho.

—Tendré que estudiarlo. Supongo que esto tendrá unas normas.

—Tiene muchas. La cuestión es saber escoger las mejores.

—De eso ya me cuidaré yo.

—Parece usted muy decidido, muchacho. ¿Por qué no renuncia a ello?

—Porque soy un poco testarudo. No renuncio fácilmente a las cosas que me agradan.

—Bien, señor Walsh, después de esas manifestaciones entiendo que no es muy fácil disuadirle. En realidad, yo no tengo autoridad para negarme a que sea usted nombrado sheriff ni otro cualquiera. Es un cargo que debe ser ocupado por alguien y si no hubo en el poblado quien lo solicitase hasta ahora, nadie se puede negar a que un ciudadano de la Unión lo ocupe, aunque no esté en nuestro censo.

»El señor juez ha tenido la amabilidad de consultarme, cosa que le agradezco, y, si he de decirle la verdad, yo no necesito sheriff para mi uso, porque es una de las muchas cosas que considero decorativas en los poblados, pero si el señor Claypole es tan escrupuloso en su cargo que entiende un deber otorgar la estrella a alguien, a mí tanto me da que sea usted como lo sea otro. Es muy posible que otros opinen como yo y que puesto a votación terminase porque no fuese usted del agrado de ninguno. Eso nada me importa, sino a usted y por mi parte, puede tomarle ahora mismo juramento del cargo si está usted dispuesto a ello.

—Pues claro que sí. De mi cuenta corre el que unos y otros terminen por considerarme tan bien como cualquiera. Estoy a la disposición del señor juez.

Éste, sonriendo enigmático, repuso:

—Por mi parte le nombraré ahora mismo y luego lo celebraremos brindando a su salud. ¿Le parece bien?

—Encantado, señor Claypole. Así hoy mismo podré tomar posesión de las oficinas y evitarme el gasto del hospedaje.

El juez se puso en pie y avanzó hacia él. Un silencio impresionante se hizo en el local y Gibb, con todos sus nervios alerta adivinó que algo se iba a producir de lo que dependería su vida en un hilo.

Claypole gritó:

—Sam, ¿tienes una biblia a mano?

—Yo siempre la tengo, señor juez.

—Pues tráela. Este mozo va a jurar el cargo de sheriff.

Hubo un sordo rumor de asientos girando para permitir a sus poseedores contemplar la escena de frente. Aquello era algo que no se había repetido desde que Tom Venes jurara el cargo allí mismo para salir directamente a tomar posesión de un hueco en el «Rincón de la Estrella Plateada».

Nadie sabía lo que iba a suceder, pero todos adivinaban que el diabólico The tramaba algo contra aquel ingenuo forastero, que él mismo se había obstinado en formar en el censo de los sheriffs que murieron con las botas puestas.

Sam apareció con lo pedido. El juez abrió la biblia y dijo:

—Extienda la mano y diga lo que yo le dicte.

Gibb extendió el brazo y apoyó la mano derecha sobre el libro, diciendo a medida que el juez apuntaba:

—Yo, Gibb Walsh, juro por mi honor defender la estrella de sheriff que me será impuesta y velar por su prestigio, por su honradez y por la justicia. Juro asimismo sacrificar mi propia vida antes que consentir que nadie la escarnezca ni la humille.

Terminada la fórmula, el juez sacó del bolsillo una estrella plateada y ofreciéndosela a The, dijo:

—Colóquesela usted ya que se ha brindado a servirle de padrino.

—Con mucho gusto, señor Claypole—dijo el pistolero sonriendo—. Tomo a este valiente mozo bajo mi protección.

Avanzó hacia él con la estrella en la mano. Gibb tuvo que realizar un terrible esfuerzo para no denunciar el escalofrío que le cosquilleaba por la médula. Era valiente, pero adivinaba que estaba apurando el momento más crucial de su vida y que ésta estaba pendiente de un delgadísimo hilo; pero tenso permitió que las finas manos de The le prendiesen la estrella en la solapa. El atributo refulgió un momento a la luz de las lámparas y el pistolero, retirándose siempre sonriente, comentó:

—Señores, ¿no les parece que le sienta muy bien al pecho? A ver, permítame que le examine un poco alejado a ver qué tal efecto me hace.

Algunas dentaduras rechinaron al oír la petición. Todos adivinaron que se iba a repetir la escena de la noche que Tom Venes fue nombrado sheriff y se dispusieron a captar las detonaciones y ver al ingenuo forastero caer con el pecho cosido a balazos.

Gibb también adivinó lo que iba a suceder y se serenó por completo. Le atenazaba más la incógnita de lo que pudiese pasar que la realidad de lo que se le venía encima.

Siempre sonriente, dijo:

—Con mucho gusto, señor Dors. La pena es que no haya aquí un fotógrafo que capte este momento tan solemne —quedó quieto y como envanecido metió las manos en los bolsillos y esperó con los ojos fijos en las manos de The. Éste, sereno y tranquilo, retrocedió unos pasos y se detuvo a tres yardas, diciendo:

—Magnífico. A ver, ¿quiere levantar un poco la cabeza?

Gibb obedeció levantando un poco su enérgico mentón, pero no tanto que pudiese perder de vista las manos de The. Éste, súbitamente encogió los brazos, los estiró dejándoles caer sobre las culatas de sus colts y tiró de ellos, desenfundándolos.

Vibraron dos secas y unidas detonaciones y cuando todos los ojos buscaban el humo de las armas de Dors observaron con terrible asombro que sus manos se abrían, dejando escapar las armas y se dirigían en una terrible convulsión hacia el pecho, en tanto que sus brillantes ojos dilatados por el asombro y la angustia parecían querer escapar de sus órbitas; tal era el aspecto dramático que habían adquirido.

Y al volver la vista, tratando de aclarar su asombro, observaron cómo en las manos firmes y duras de Gibb relucían dos impresionantes colts que giraban en abanico de un lado a otro como si temiesen una nueva agresión, mientras la eterna e ingenua sonrisa que era su mejor escudo seguía floreciendo en sus labios.

Reinó un alucinante silencio que sólo se rompió al desplomarse el cuerpo del pistolero. Entonces, todos, como si acabase de romperse el encantamiento, se pusieron bruscamente en pie, pero la voz de Gibb; que ahora había adquirido matices metálicos e hirientes, ordenó:

—¡Quieto todo el mundo en su sitio! Habla el sheriff de Julesburg.

Fue como un mazazo aquella orden. Desplomándose de nuevo sobre los bancos quedaron en actitud expectante y Gibb, paseando lentamente su aguda mirada en derredor sin dejar de mover las armas, gritó:

—Un momento de atención, señores. Creo que les interesa oírme bien para que no quede nada mal entendido. Seguramente todos ustedes me juzgaron un ingenuo o un tonto que vine como los conejos a ponerme debajo del rifle del infalible cazador. Si así ha sido, espero que rectifiquen un poco.

»Vine aquí sabiendo a lo que me exponía y no desconociendo cómo murió Tom Venes. Fue una lamentable torpeza la de The juzgándome tan candoroso que me ofreciese a él para repetir el experimento.

»Sé a lo que he venido y lo que aquí significa esta estrella, que nadie me puede ya disputar. Quería dar una idea de lo que soy capaz para hacer honor a mí juramento y lo he conseguido. Ahora espero que los demás me den la importancia que poseo y cuenten también con mis colts a la hora de hacerlos cantar.

»Podré o no podré ir a ocupar un lugar en «El Rincón de la Estrella Plateada», pero mientras no lo ocupe, me propongo mantener el orden, imponer la disciplina y la moral, acabar con los expolios y con los privilegios. Aquí no habrá más autoridad que la mía y el que crea que no habrá de acatarla, que sepa a lo que se expone. En cuanto a usted, señor juez, creo que ha debido llevarse un desengaño al tenderme esta sucia celada. Si le interesaba que las cosas continuaran como hasta ahora, debió negarme el nombramiento y no traerme cobardemente al matadero.

El juez, tenso, trató de defenderse, diciendo:

—Sheriff, me acusa usted injustamente quizá, porque aún no conoce esto como es debido. Le advertí del ambiente y le dije que aquí la autoridad no éramos nosotros, sino The y algunos más que la imponían con su fuerza. De no haber querido que existiese sheriff, le hubiese negado el cargo y bien sabe que traté de disuadirle porque temía que durase poco en él y es usted muy joven. Todo lo que he intentado fue que le resultase usted grato a The para que no hubiese chocado con él. Lo siento si este sapo ideó otra trampa como la anterior. Por mi parte, como juez, debo decirle que me congratulo por su energía y su actitud y que celebraré que pueda seguir manteniéndola.

—Trataré de hacerlo y de comprobar quiénes están a mí lado y quiénes no. Hasta el presente, desde que desapareció de aquí Lou Quen, esto ha sido un presidio suelto en manos de los más osados. Veremos quién lo es más y quién acaba con quién. Sé la tarea que me he impuesto y lo que expongo, pero ya veremos hasta dónde llego. Lo que sí quiero pregonar es que el que trate de eliminarme escoja bien el momento y procure no ser tardo disparando, porque correrá si no la misma suerte que ese buitre. Háganlo saber así para que todos estén enterados.

»Y, por último, añadiré una cosa: mientras el poblado estuvo en manos de estas serpientes, se han complacido mucho en acotar un lugar en el cementerio para enterrar a sus víctimas señalándole con el nombre de «El Rincón de la Estrella Plateada». Una macabra ironía para recrearse alineando las fosas de sus víctimas. Pues bien, a responder con el mismo humorismo. Yo también voy a acotar otro rincón para ir enterrando a los que se salgan de la ley y le voy a bautizar ahora mismo. Se llamará «El Pozo de los Reptiles», en él yacerán todos los que lo merezcan. ¡Ah! También les imitaré poniendo debajo de sus nombres y de la fecha del fallecimiento, el patronímico del que le empujó para que emprendiese el viaje al infierno. Empezaré por The Dors y ya veremos si consigo batir el record suyo prodigando mi nombre por los epitafios.

Se encaró con dos de los más cercanos y ordenó imperioso:

—Tomen a ese sapo y salgan por delante de mí camino de las oficinas. Un poco tarde es, pero no importa. Tomaré posesión de ellas y me quedaré con esta carroña hasta mañana que haga trasladarlo al cementerio. Si alguien posee interés en hacerle compañía, que lo diga antes de que me ausente.

Un silencio opresivo fue la respuesta. Los dos indicados tomaron el cadáver de The y lo sacaron fuera. Gibb salió de espaldas sin perder de vista a los clientes y ya en la oscura calzada se apretó a las paredes y sin perder de vista la puerta del garito caminó tras los que portaban el cadáver hasta alejarse del posible peligro.

Un cuarto de hora más tarde, Gibb, de un enérgico puntapié abrió la mohosa puerta de la oficina. Las telas de araña se desgarraron y sus repugnantes habitantes, sorprendidos en pleno sueño, huyeron ágilmente.

Gibb encendió un fósforo y buscó el despacho. Pronto lo localizó como localizó la lámpara de petróleo que había sobre la mesa.

Levantó el polvoriento tubo de cristal y restregó la sucia mecha; luego, la prendió fuego.

A la amarillenta claridad de la lámpara las sombras se extendieron por las sucias paredes. Gibb, duro y enérgico, indicó:

—Déjenle ahí en un rincón y lárguense. Muchas gracias.

Nadie se atrevió a decir una palabra. La fiereza de aquel joven forastero, que por sus acciones parecía un viejo curtido, les había impresionado.

Gibb, sin hacer aprecio del cadáver, recorrió la casita. En una habitación interior descubrió un modesto lecho sin deshacer. El largo encierro había cubierto de parásitos el piso y algunos corrían por el cobertor. Los ahuyentó como pudo y ya tranquilo de poder dormir en sitio cómodo, volvió al despacho.

La puerta había sido descerrajada del puntapié. Consiguió cerrarla atravesando un clavo de la hoja a la jamba; los martillazos sonaron lúgubremente en la desierta estancia.

Luego colocó una silla apoyada en la puerta en situación inestable y sobre ella de borde una vieja palangana de hierro con baño de porcelana. Si alguien intentaba penetrar, el adminículo, al caer, sería como un clarín de guerra anunciando al intruso.

Capítulo III

CÓMO MURIÓ JAMES CLAYTON

UY temprano se levantó sin que nada hubiese turbado su sueño. La hazaña de la noche anterior debió dar la medida de lo peligroso que era y nadie se atrevió a probar fortuna, pero esto no quería decir nada. De una forma u otra, alguien con interés suficiente para suprimirle intentaría algún día cazarle como pudiese y tenía que vivir en perpetua alerta para evitarlo.

El cadáver ya rígido de The seguía en el rincón. Sus ojos, enormemente abiertos, parecían mirar con odio reconcentrado y Gibb sonrió con macabro humorismo. Mientras le mirasen los demás escondidos detrás de la muerte, podía sonreírse de aquellas miradas.

Recogió su caballo en la posada, donde le saludaron con profundo respeto. Su actuación debía ser ya del dominio público y parecía como si todos los ojos le mirasen con terror supersticioso.

Directamente se dirigió al cementerio donde requirió la presencia del encargado de la mansión de los muertos. Pop «el jorobado», pues contrahecho era el sepulturero, le miró sonriente y al descubrir la estrella plateada en su pecho, preguntó con ironía:

—¿Viene usted a conocer su futura morada? Venga y se la enseñaré. Hace usted el inquilino número diecisiete.

—Todavía no, amigo—rectificó Gibb.

—Bueno, hará usted el número diecisiete. Es una pena porque será usted el benjamín del «Rincón de la Estrella Plateada». ¿Por qué no renuncia usted a esa maldita estrella y se dedica a algo menos peligroso?

—Porque esto me divierte mucho. No he venido a conocer ese rincón porque lo visité ayer. He venido a establecer una sucursal de él.

—Es aún muy prematuro, sheriff. Aún queda espacio para otros tantos.

—No. La sucursal es para los contrarios. Se llamará «El Pozo de los Reptiles» y pienso enterrar en él a todos los indeseables que no se apresuren a pasar la frontera. Así es que, vamos a elegir terreno y a abrir la primera sepultura.

El jorobado estalló en una ruidosa carcajada y contestó:

—¿Por qué pone el carro delante de la mula? Cuando cobre su primera pieza será el momento y me temo que...

—No tema y obedezca. La primera pieza está cobrada. Se llama The Dors y su carroña está en mis oficinas desde anoche. Vamos a escoger el terreno y usted se ocupará de llevarse aquella basura y traerla aquí.

El sepulturero le miró con ojos incrédulos y balbució:

—Dice usted que... The... ¡Oh, no, no puede ser!

—Cuando se lo regale lo comprobará. Andando, que tengo prisa.

El jorobado no se hizo repetir la orden y echó a andar por delante de él. Poco después se detenían en un lugar libre al lado contrario.

—Este es un buen sitio—afirmó Gibb—; abrirá usted dieciséis sepulturas en el mismo orden que las del otro lado y en la primera enterrará a The.

Luego, sobre un trozo de papel que extrajo de su cartera, dibujó toscamente un monolito y dentro una inscripción. Entregó el papel a Pop, diciendo:

—Encárguese de que labren una piedra con este dibujo y con esta inscripción. Cuando todo esté listo, me avisa para que yo lo repase. Dentro de una hora necesito limpiar mis oficinas y quiero verme libre de aquel sapo.

Pop examinó el dibujo y la inscripción. Esta decía: «The Dors. Primer indeseable de Julesburg. 15-10-1869, —Gibb Walsh.»

El jorobado, confuso, aseveró:

—Así se hará, sheriff. Aunque no lo crea, éste será uno de los trabajos que haga más a gusto. Espero que me ofrezca la oportunidad de rellenar pronto esos huecos y superar los del otro lado.

—Procuraré complacerle, aunque acaso yo pase a formar parte de su distinguida clientela. Ah, un ruego. Tome esos dólares. Procúrese un buen manojo de flores y póngalo sobre una sepultura del «Rincón de la Estrella Plateada».

—¿Sobre cuál, sheriff?

—Sobre una que lleva el nombre de James Clayton.

—¿Por qué sobre esa precisamente?

—Un capricho. He observado que es la única que no tiene grabado el nombre de su matador y esto me hace suponer que murió ignorado.

—Tanto como ignorado, no, pero creo que no pudieron precisar quién le alojó los tres proyectiles que tenía clavados en la espalda.

—¿Sabe usted cómo murió?

—No lo sé, sheriff. Aquí me entero de pocas cosas, pero le vi cuando le trajeron. Nadie ordenó poner el epitafio y se lo puse yo para que armonizase con los demás. Pudo haber sido un buen sheriff, pero no le dieron ocasión de demostrarlo. Bueno, otros que eran malos también fueron suprimidos por lucir la estrella. Si esto le dice algo, apúntelo.

—Gracias. Me he hecho todas las reflexiones pertinentes y no estoy dispuesto a rectificar. De todas formas, le agradezco sus informes. No olvide esas flores.

—Descuide, que serán puestas. Su espíritu se lo agradecerá. Dentro de media hora bajaré con un carro a recoger la carroña de The.

Gibb abandonó el cementerio y volvió a sus oficinas. Mientras llegaba el carro, se entretuvo en limpiar a fondo la casa. Era bastante confortable y poseía a la espalda una leñera, un cobertizo para el caballo y leña apilada. A los lados, dos parcelas acotadas con una pequeña tapia servían a modo de jardín, aunque propiamente apreciado el jardín eran dos árboles frutales uno a cada lado y yuyo por el piso.

Lo que más le preocupó fue la seguridad del edificio y pudo comprobar que quien lo construyera se preocupó de ello, pues todas las ventanas tenían rejas que las hacían invulnerables.

Los únicos lugares forzables eran la puerta posterior y la de entrada. Aquella misma mañana, después de que desapareció de las oficinas el cadáver de The, buscó al cerrajero más próximo del poblado y le obligó a ponerle las mejores cerraduras que poseía y candados interiores difíciles de saltar.

Y una vez que todo lo tuvo en orden, sólo le faltaba hacer acopio de provisiones. Visitaría el almacén y haría un regular pedido con el dinero que poseía. Más adelante, cuando cobrase la primera paga, el pedido sería más voluminoso.

Con toda clase de precauciones para no verse sorprendido, abandonó las oficinas para ir en busca del almacén. Al atravesar la plaza, sus ojos se posaron sobre el esquinazo donde el viejo del día anterior tenía su taller de calzado y decidió hacerle una visita de cumplido. Se había mostrado muy amable con él y le había ilustrado de tal forma, que gracias a él pudo evadir la trampa que The intentó tenderle para eliminarle.

El zapatero, que trabajaba en su banco canturreando una canción muy popular en los garitos, alzó la vista al proyectarse la sombra de Gibb en la puerta y con un movimiento nervioso se subió las gafas sobre la frente. Luego se puso en pie, arrojando a tierra una pesada bota que recomponía y tendiéndole su mano, exclamó:

—Agradecido a su visita, sheriff. ¿Me concede el honor de estrechar su mano?

—¿Por qué no, amigo? Usted fue la primera persona grata que encontré en este poblado y puedo asegurar que hasta el momento la única. He sentido deseos de pasar a saludarle porque le debía esta satisfacción después de sus informes de ayer.

—Bueno, ya sé que indirectamente le sirvieron de algo—declaró el viejo—, han circulado por aquí rumores de todas clases sobre lo sucedido en El Naipe de Oro y he terminado por formarme mi criterio sobre ello. ¿Por qué no me dijo claro que venía con el propósito de solicitar el cargo de sheriff?

—¿Me creería si le dijese que no tenía tal idea?

—Permita que le diga que no. Esa idea no se improvisa. A usted le guiaba algo concreto y su presencia en Julesburg no es accidental. Apostaría las gafas, que es lo que más estimo, contra un whisky a que no me equivoco.

—Bueno, veo que es usted demasiado listo. En efecto, mi llegada no fue accidental. Traía una misión definida, pero creo que me la va a facilitar el haber encontrado desierto el cargo de sheriff. Precisamente porque creo que usted me puede facilitar más informes que necesito es por lo que le vengo a visitar. Hay puntos oscuros en mi misión que necesitaría aclarar y quizá usted pueda hacerlo.

—Y lo haré con mucho gusto si puedo. Su hazaña de anoche le acredita como un tipo de agallas difícil de batir y me hace usted recordar los gloriosos días de Lou Quen. Ojalá volviese usted a resucitarlos y a renovar sus hazañas. Creo que me sentiría capaz de abandonar este maldito banco y ponerme a su servicio, aunque mi ayuda no le sirviese de mucho.

—Y yo la aceptaré con gusto y hasta es posible que la solicite. No soy tan vanidoso que me crea un gigante invencible cuando tengo que luchar contra tantas cosas ignoradas y con gente que desconozco. De eso tenemos que hablar más despacio y por el momento quisiera interrogarle sobre algo que me afecta mucho.

—Dígame de qué se trata y le contestare lo que sepa.

—¿Conoció usted a James Clayton?

—Claro que le conocí. Fue uno de los pocos sheriffs honrados que hubo aquí y de los hombres cuya muerte fue más sentida.

—¿Qué sabe usted de él?

—Muy poco. Llegó aquí hará unos ocho meses y una noche anduvo a tiros con unos desconocidos que pretendieron asaltarle y robarle un dinero que traía para iniciar su vida. Hirió gravemente a uno y se quejó al alcalde y al juez de la indefensión en que las gentes honradas se encontraban en Julesburg. Ambos le contestaron que si se creía capaz de protegerlas aceptase la estrella que estaba vacante y James, sin vacilar, la aceptó.

»Hizo pocas cosas, pero buenas. Metió en sus jaulas a unos cuantos peleadores después de pelear a su vez con ellos y envió a una prisión del Estado a dos salteadores que robaron un tren. Esto le granjeó la enemistad de los más temibles indeseables de aquí que se juramentaron para darle muerte.

»Una noche, en El Naipe de Oro, hubo tiros entre The Dors y Steve Lean. James llegó a tiempo para desarmar a Steve y encerrarle quince días. Steve y sus amigos hicieron lo imposible para conseguir su libertad bajo fianza, pero no la admitió y le tuvo humillado todo ese tiempo como un león entre barrotes.

»Cuando le puso en libertad, le conminó a salir del poblado en veinticuatro horas si no quería que le enviase a la cárcel, pero no tuvo tiempo a cumplir su amenaza, porque a la noche siguiente, desde esta misma plaza y aprovechando la oscuridad, varios apostados dispararon a través de las rejas de su oficina y se lo cargaron por la espalda metiéndole tres proyectiles en ella. No se supo quién lo hizo, pero la voz pública sólo podía sospechar de Steve ya que no salió del poblado. Esto es cuanto le puedo contar de ese buen hombre tan duro como usted, pero demasiado impotente para hacer cara a fuerzas tan superiores. Quizá si hubiese empezado como usted por cargarse a alguno de los más destacados le habrían mirado con más respeto.

—Muchas gracias. Es cuanto quería saber.

—En ese caso, si no es indiscreción, ¿quiere decirme si le unía algún lazo familiar con él?

—Sí, señor. Era tío mío, hermano de mi madre y el hombre a quien yo le debía haber salido adelante. Cuando mi padre murió en una estampida de ganado, él, que era soltero, se hizo cargo de mi madre y de mí y me cuidó como a un hijo hasta hacer de mí un hombre. Más tarde, cuando fallecida mi madre yo podía valerme por mí mismo, sintió deseos de cambiar de vida y manifestó su deseo de establecerse en algún poblado de los que favorecía el ferrocarril y escogió éste. Un día recibimos una carta anunciándonos que pensaba quedarse aquí porque creía que podía hacer algún negocio y poco más tarde, en otra carta más breve, me comunicaba que había sido nombrado sheriff y que lo había aceptado, aunque no ignoraba que el cargo era muy peligroso porque el poblado era de los más broncos que conocía y existían ciertos elementos a los que no sería fácil echar de aquí si no era a tiros. De pasada me insinuaba su agrado de que yo me decidiese por venir a probar aquí fortuna, pues si conseguía una plaza para un comisario podía ganar tanto o más que trabajando en un rancho y le serviría de ayuda.

»Yo le escribí diciendo que no me seducía dejar mi empleo, pero que si, en verdad, creía que mí pobre ayuda podía serle útil porque corriera verdadero peligro, que me lo dijese.

»Ya no escribió más y yo creí que había desistido, pero ante su prolongado silencio traté de averiguar qué sucedía con él y aprovechando que un traficante tenía que cruzar por aquí le supliqué que viese a mí tío y se interesase por su vida.

»Cuando regresó hace poco, me comunicó la fatal noticia de que hacía seis meses que había muerto asesinado. Esto fue lo que me obligó a venir aquí abandonando mi empleo. Le debía tanto a mí pobre tío James, que consideré una obligación sagrada vengar su muerte, ya que no podía hacer nada por su vida. Éste es el motivo que me trajo a Julesburg.

»Le aseguro que no vine en la creencia de que podía como él aceptar esta estrella y con su ayuda cumplir mejor mi venganza. Mi plan era averiguar quién lo había asesinado, clavarle a tiros y después marcharme cumplido mi deber.

»Pero cuando usted me informó de ciertas cosas y vi vacante el cargo, varié de idea y solicité la plaza. El alcalde me envió al juez, desentendiéndose del compromiso y el juez me dijo que si era del agrado de The no tenía inconveniente en ofrecerme la estrella. Lo que sucedió después creo que ya lo sabe.

—Sí. Y estoy seguro de que ese cerdo de Claypole se puso de acuerdo con The para eliminarle. Al juez no le interesa aquí un sheriff honrado que se meta en sus asuntos. Son sucios y el más sucio es ese bonito negocio de El Naipe de Oro. Aunque figura como dueño Oliver Neame, para nadie es un secreto que el verdadero dueño es él, pero quiere cubrir las apariencias por si trascendiese. Se vería muy apurado para compaginar su negocio de un garito, en el que se acoge a lo peor de la ciudad, con su cargo de juez y éste le interesa no sólo por lo que saca de él, sino para proteger mejor sus otras actividades.

—Ahora voy comprendiendo, pero como yo me mantenga en pie, le aseguro que le voy a dar tantos disgustos, que le va a doler mucho la cabeza. Acabaré con los matones e indeseables de aquí y moralizaré las costumbres. Es mi deseo que el poblado alcance la prosperidad que merece y que sólo puede llegar barriendo toda esa basura. Ya sé que es tarea de titanes, pero la intentaré.

El viejo zapatero, con emoción, volvió a tenderle la mano, diciendo:

—Chóquela, sheriff. Así me gusta oírle hablar. Me está recordando usted la figura de Lou Quen, el hombre de acero que realizó aquí proezas maravillosas con un par de hombres de buena voluntad que le secundaron y eso que entonces la cosa era más peliaguda por la cantidad de salvajes sin freno ni ley que infestaban la zona. Daría algo bueno por tener unos años menos y poderle ayudar.

—Quizá pueda usted hacer más si se decide.

—¿Yo, pobre de mí? ¿Qué podría intentar?

—Le nombraré comisario por mi cuenta. Podemos compartir mi paga.

—Al diablo el dinero, no me interesa. Si esto quedase limpio, ganaría mucho más que gano, aparte de que esto es algo que lo realiza usted en muy poco tiempo o no lo conseguirá nunca. Lo que me echa para atrás es que mi vigor está bastante apagado y poco podría hacer.

—No es necesario que realice actos de fuerzas. Al contrario, me conformaría con tener a mí espalda alguien que se moviese en la sombra y vigile y observe a los demás. Sus informes podrían serme muy valiosos y con ellos podría cortar el paso a ciertos planes, desarticulando alguna emboscada. No conozco a nadie aquí dispuesto a jugarse la vida por puro sport que pueda ayudarme, pero con eso me conformaría.

—¿De verdad que cree usted que con esa labor podría serle útil?

—No es usted tonto, y a poco que piense lo comprenderá.

—Creo que tiene usted razón. Siquiera por remozar los buenos tiempos del ferrocarril, lo haré. Me tiene usted a sus órdenes en todo.

—Gracias, amigo. ¿Cómo se llama usted? Aun no me ha dicho su nombre.

—¡Diablo, es verdad! Me llamo Alce Bax. Usted ya sé que se llama Gibb Walsh.

—Así es, señor Bax. Cuando usted quiera pásese por mis oficinas a jurar el cargo. Quiero hacerlo todo con perfecta legalidad.

—Pues esta noche, cuando nadie me vea, pasaré por allí. Si hemos de mantener en secreto nuestras relaciones, mejor es que no me vean entrar allí.

—Le comprendo. Hasta la noche entonces.

Se despidió. Bax le llamó al salir:

—¿Visitó usted el cementerio?

—Sí. Y vi la tumba de mi tío. Me extrañó que no figurase en su lápida el nombre del que le había despachado.

—No sé si lo hicieron porque nadie supo quién le mató o por algo especial que les obligó a callárselo, pero si pregunta usted a alguien sincero le dirá que para todos fue Steve o los suyos.

—Lo tendré en cuenta. Con eliminarle a él y a los que le rodean habré cumplido.

Abandonó la zapatería y se dirigió al almacén a realizar sus compras. El almacenista le trató con deferencia y prometió enviarle lo pedido. Gibb se iba dando cuenta de que la gente le estaba mirando con respeto.

Capítulo IV

PÓKER Y REPÓKER

PROXIMADAMENTE serían las diez, cuando Bax se presentó en las oficinas a tomar posesión de su estrella de comisario. Gibb le recibió amablemente y estuvo cambiando impresiones con él sobre datos que le interesaba recoger para el futuro.

Se hallaban charlando animadamente, cuando alguien llamó a la cerrada puerta. Gibb se envaró al oír la llamada y Bax le miró expresivamente.

Gibb le entregó un revólver en silencio y le indicó la habitación contigua. El zapatero tomó el arma y desapareció, dejando la puerta entreabierta para poder abarcar el despacho.

Gibb avanzó hasta la puerta, preguntando:

—¿Quién va?

—Abra, sheriff, no pase cuidado que no le ocurrirá nada. Soy Steve Lean y quisiera hablar con usted.

Gibb, al oír el nombre del visitante, sonrió de un modo enigmático. Era uno de los elementos que más ansiaba conocer e iba a satisfacer su curiosidad.

Descorrió el cerrojo y retrocedió hasta el despacho sentándose tras la mesa. Sobre el tablero, al alcance de su mano, tenía el colt.

—Adelante—dijo.

Chirrió la puerta y segundos después aparecía en el vano de entrada al despacho la silueta de Steve. Gibb clavó en él sus brillantes ojos examinándole con atención.

Se trataba de un tipo alto y huesudo, excesivamente delgado para su gran estatura. Tenía el rostro casi afeminado, pues no sólo era guapo, sino que sus rasgos tenían la suavidad de los de las mujeres agravado por la escasez de una barba adecuada, ya que solamente sombreaba su blanca piel una suave pelusa rubia. Sus ojos eran grises, fríos, sombreados por unas sedosas pestañas de color castaño.

Vestido con pulcritud parecía un dandy y nada denunciaba en él al pistolero sañudo y feroz que, según fama, era.

En sus escurridas caderas se balanceaba el colt de cachas de cedro, pero no llevaba la mano apoyada en la culata, sino que sostenía entre sus dedos el cigarrillo recién encendido, como si con aquel gesto pretendiese inspirar confianza a Gibb.

Sonriendo expresivamente avanzó, pero sin tender su fina mano. Se limitó a decir:

—Buenas noches, sheriff. Creí que se mostraría receloso de recibirme a estas horas; pero he llegado hace poco al poblado y cuando me enteré de ciertas cosas que desconocía, entendí que sería muy conveniente para los dos que hablásemos amigablemente antes de enfrentarnos por primera vez de manera menos amigable.

Gibb, sonriendo a su vez, repuso:

—Parece usted muy seguro de que esta entrevista nos interesa a los dos. Yo no puedo asegurarlo y espero sus razones para convencerme de ello.

—Se las daré y si tiene usted, como creo, algo útil debajo del pelo, reconocerá conmigo que estoy en lo cierto. ¿Hay algún inconveniente en que tome asiento? Le repito que vengo en plan amistoso.

—Muy bien. Yo recibo a la gente en el plan que me busca. Puede sentarse.

Y le señaló un asiento enfrente de él, de modo que le tuviese bajo su aguda mirada.

Había colocado la lámpara de forma que la luz iluminase plenamente al visitante. En el examen mudo que de él estaba haciendo sacaba la impresión de que se trataba de un hombre frío, sin nervios y muy peligroso, mucho más que el fanfarrón de The.

Steve, siempre sonriente, se sentó y chupando con deleite el cigarrillo, dijo:

—Como le he indicado, acabo de llegar a Julesburg. He estado ausente dos días arreglando unos negocios fuera de aquí y cuando esta noche me he asomado por El Naipe de Oro, me he enterado de los recientes acontecimientos. Una bonita faena a su favor que le ha dado un gran prestigio en el poblado.

—Gracias por su opinión. Me satisface que sea usted uno de los que así lo reconozcan.

—Porque lo reconozco y porque soy hombre que da a los demás la importancia que tienen, es por lo que me he decidido a visitarle sin perder tiempo. Me gusta tener amigos, aunque sea en los infiernos, mejor que enemigos en la gloria y he pensado que su amistad me interesa mucho.

—Me hace usted un gran honor. ¿Cree usted que la suya me pueda interesar a mí?

—Eso lo aclararemos al final de nuestra conversación. Ya le digo que, si como espero, tiene usted talento, terminará por ser hombre práctico, que es lo que interesa. Me ha sorprendido la muerte de The, lo reconozco. Siempre le creí un hombre avisado, incapaz de dejarse sorprender por nadie y la forma que usted empleó para mandarle al infierno me ha parecido tan especial, que enseguida me he hecho una idea de la clase de hombre que es usted.

»No sé si estaré equivocado, pero abrigo mis sospechas de que todo esto no es algo incidental. Usted ha venido aquí a algo más que aceptar la estrella por un azar y me alegraría saber cuál es su idea.

—A mí también me alegraría saber cuáles son las ideas de los demás, pero no soy tan cándido que vaya preguntando. Me contarían lo que quisieran y nunca podría saber si estaba en posesión de la verdad. Prefiero que los acontecimientos vayan describiéndomelas.

—Es razonable, pero yo he venido a poner mis cartas sobre la mesa. Me alegraría que en compensación usted hiciese lo propio.

—Quién sabe. Puesto que usted ha iniciado la partida, vaya descubriendo naipes.

—Mi jugada es muy sencilla. Yo vivo del desorden, tal y como los demás entienden el desorden. Es decir, que la ley, esa ley escrita que los demás se han molestado en redactar para que otros traten de imponerla con riesgo de su vida, a mí no me sirve. Creo que esto está tan claro, que lo entendería un niño de seis años. Soy un hombre al margen de esa ley y no habrá medios ni razones que me hagan variar mi trayectoria.

—¿Olvida usted el plomo en dosis de onza por disparo?

—No, no lo olvido. Sería la única posibilidad, pero contra ésa está la mía para impedirlo. No me dejaría sorprender como The y sería muy difícil aplicarme la medicina, al menos sin correr un serio peligro al pretender administrarla.

—Muy bien. Eso está muy claro y casi me atrevería a decir que no hacía falta que se hubiese molestado en venir a decírmelo, porque estaba convencido de ello.

—He venido porque acaso podamos extendernos sobre el tema. Por eso decía que me alegraría saber cuáles eran sus ideas al solicitar la estrella.

—Si se atiene usted a esa ley que tanto detesta, creo que podrá entenderlas. Cumplir con lo que exige el cargo y nada más.

—Bien. Hubo algunos sheriffs que se obstinaron en seguir esa trayectoria y hoy duermen tranquilamente en «El Rincón de la Estrella Plateada». Es algo como para meditar, creo yo.

—También alguno ha empezado a dormir tranquilamente en otro rincón distinto y también ofrece temas de meditación.

—No lo niego, pero el porcentaje es mínimo. No siempre se ganan las partidas, pero por regla general nosotros ganamos el noventa y nueve por ciento.

—A mí me sentaría mal perder en ese pobre porcentaje de un uno por ciento que deja usted a mí favor.

—Justamente, es muy pobre y por eso quiero hablar con usted.

»Si su idea de solicitar el cargo fue la de gozar de un sueldo que a muchos les parecerá crecido, yo le digo que es una tontería. Se expone a no gozarlo nunca y es una pena. En cambio, si se siente ambicioso, puede cobrarle y con él una serie de ingresos extraordinarios que le beneficiarían de un modo estimable.

—¿Soborno? —preguntó Gibb sonriendo.

—No me importa cómo se llama eso, porque me tiene sin cuidado. Yo sólo quiero decirle concretamente eso. Si usted se limita a lucir la estrella, ya que alguien debe lucirla, pero se retira temprano a descansar y no mete la nariz en nada que pueda suceder, yo y conmigo alguien más, reuniremos mensualmente una cantidad que podíamos tasar en mil dólares, y todos los primeros de mes usted la recibirá en un sobre sin tomarse otra clase de molestias ni correr ciertos peligros. Quiero advertirle que este ofrecimiento se lo hago porque le doy a usted un valor que no le he dado a ningún otro. De no ser así, no le ofrecería nada y, en cambio, le daría plomo a mascar en la primera ocasión que se me presentase.

»Este poblado es áspero, violento y hostil. Tratar de cambiar su fisonomía sin contar con una fuerza armada que pueda conseguirlo, es una estupidez y un hombre, por bravo que sea, siempre llevará las de perder si se obstina aislado y por su propia cuenta en enfrentarse con hombres duros y duchos que vivirán alerta y no le dejarán mover una mano con libertad.

»Si usted estudia esto, sólo tiene dos soluciones lógicas: o dimitir antes de que sea tarde, o preparar sus cosas para el día cercano que le corresponda ocupar un hueco en «El Rincón de la Estrella Plateada». De no ser así, lo práctico es sacar producto al esfuerzo realizado y vivir de él lo mejor posible.

«Mi proposición está hecha y como verá, claramente. Porque no le desdeño se la hago, pero no por eso le voy a dar más valor que en realidad pueda tener y a cobrarle miedo.

«Ahora tiene usted la palabra para decidir.

Gibb, siempre sonriente, contestó:

—Me gusta usted por lo franco. Aunque no profese sus teorías, me agradan los enemigos que son claros y dan la cara, aunque de mis informes saque deducciones de que no siempre proceda así.

—Depende de la persona—repuso Steve—. A los que no le doy importancia no me molesto en avisarles.

—Eso no quiere decir nada si después del aviso sus resoluciones no cuadran con sus amenazas.

—¿Qué quiere usted decir?

—Que la traición puede ser su lema después.

—Una vez lanzado el aviso, quedo en libertad de defenderme como mejor pueda.

—Muy bien. Ahora voy a contestar a su proposición con la misma claridad:

«No he venido aquí a ganar nada que no justifique. Esos seiscientos dólares de paga los cobraré porque estoy seguro de ganármelos honradamente, pero ni por mil dólares más ni por cien mil me hará nadie variar de criterio.

«No me importa el dinero. Soy hombre sin ambiciones y en posesión de nervios para ganarme lo que coma aquí o en otro sitio cualquiera. Mi misión en Julesburg tiene un carácter romántico que usted no lo comprenderá, pero yo sí, porque lo miro desde otro ángulo distinto. Mi estancia aquí con estrella o sin estrella obedece solamente a un propósito. Si usted es capaz de ponerlo en mi mano, no hará falta que intente sobornarme con dinero. Ofrézcamelo y una vez cumplido renunciaré a la estrella y me iré.

—¿Qué es? —preguntó con curiosidad Steve.

—Este simplemente. He venido a tratar de descubrir a los autores del asesinato de mi tío James Clynton, asesinado cobardemente en este mismo despacho cuando era sheriff y he venido, además, a matarlos. Después de esto nada me importa lo demás.

Steve, que había liado un nuevo cigarrillo, lo apretó con fuerza entre sus finos dedos al oír las palabras de Gibb y lo deshizo como una brizna. Luego se le quedó mirando con asombro.

—¿Dice usted que es sobrino de... James Clynton, el que fue sheriff de este poblado?

—Justamente y ya le he explicado el motivo de haber solicitado la estrella. Si está usted en condiciones de poner en mis manos a esos cobardes, creo que podemos tratar sobre su proposición.

Steve, sin despegar los labios, volvió a liar un cigarrillo y lo encendió. Su pulso era firme y sereno, habiendo cesado bruscamente el leve temblor de sorpresa que recibiera al oír al sheriff.

Luego, con una sonrisa enigmática, repuso:

—Lo siento, pero es cosa que no está en mi mano. No sé quién le mató realmente, pero, aunque lo supiera, no he sido jamás soplón. Tendrá que averiguarlo por su propia cuenta si puede.

—Creo que podré.

—Mucho asegura usted. ¿Qué sabe de la muerte de James?

—Bastantes cosas, aunque inconcretas. Esto es lo malo.

—Sí, eso es lo malo. Si ha visitado «El Rincón de la Estrella Plateada» habrá observado que en todas las tumbas aparece el nombre del que se cargó a su víctima. En todas menos en la de James Clynton.

—Sí, ya lo observé.

—Eso le dirá que no se sabe quién lo mató.

—No se sabe concretamente quién lo mató... de los tres que dispararon sobre él, pero con saber quiénes fueron esos tres, tengo bastante. Me cargaré a los tres y dejaré saldada la deuda.

—Me temo que eso sea algo que no consiga nunca. En fin, este asunto se aparta de mi proposición. He venido a ofrecerle, la paz y ya comprendo que usted no la quiere.

Estornudó ruidosamente y luego añadió:

—Por lo tanto, le presentaré un ultimátum. Haga el favor de escribir ahora mismo su renuncia al cargo y después prepare su caballo y sus cosas. Le acompañaremos hasta la divisoria de Kansas y le dejaremos en ella. Si intentase volver, no entraría más en Julesburg.

Gibb, sonriendo con humorismo, preguntó:

—¿Qué pasaría si me negase?

—Muchas cosas. La más interesante para usted sería que quedaría ahí clavado a tiros como quedó su tío.

—¿Cree usted que podría sacar el revólver y disparar sobre mí antes de que yo pudiese empuñar éste que está al alcance de mi mano?

—Ya lo sé que no, ni me molestaré, pero si vuelve un poquito la cabeza y se molesta en mirar a la ventana, encontrará algo que habrá de convencerle.

Gibb echó un vistazo rápido al lugar indicado y descubrió tres brazos armados de revólver apuntándole siniestramente. No se inmutó por la amenaza y se limitó a preguntar:

—¿Era ese su juego, Steve?

—Era una de las bazas. Si usted hubiese aceptado mi proposición, no habría empleado estos medios, pero ahora no hay remedio. No aceptaría su retractación por nada del mundo y se limitará usted a cumplir lo que le ordeno.

—Me temo que ha medido usted mal mis naipes; Steve. Reconozco que ese póker de reyes—mejor dicho, ese trío de colts—son una baza muy estimable, pero si vuelve usted un poco la cabeza y mira a su espalda, se convencerá de que es muy poca jugada. Claro que pueden matarme, pero, ¿qué ganaría usted con ello?

Steve volvió raudo la cabeza, adivinando un peligro ignorado y su faz, de por sí pálida, quedó aún más blanca. A través de la juntura de la puerta que había a su derecha asomaba un brazo y en la mano de aquel brazo se mostraba recto y tenso un colt amenazándole a la espalda.

Gibb, siempre con su eterna sonrisa, comentó:

—Como verá, los dos jugamos con barajas preparadas. Ahora, si le parece oportuno, dé orden de que disparen sobre mí, pero no cuente con que usted gozará del éxito. Espero que si tiene también algo debajo del pelo comprenderá que mi póker de ases es más fuerte.

Steve comprendió que tenía razón. Después de un instante de duda, dijo:

—Bien, creo que hemos quedado a la par. Ni usted ni yo ganamos esta baza y...

Trató de levantarse, pero Gibb, con suavidad, dijo:

—No lo intente o dispararán sobre usted. Primero haga que sus amigos vayan a beber a su salud al Naipe de Oro. Después podrá ir a reunirse con ellos.

—¿Sí? ¿Quién me garantiza que saldré con vida de aquí si renuncio a esa baza?

—Yo que soy más decente que usted porque obro con la ley en la mano, pero esto no quiere decir más que una cosa; que su muerte queda aplazada para la próxima jugada.

—Que se celebrará... ¿cuándo?

—Quizá muy pronto, por mi parte. Tengo indicios suficientes para sospechar que entre usted y algunos de sus amigos asesinaron a mí tío. Quizá la duda de no saber cuál de ellos mató a James le obligó a no adjudicarse el éxito y por eso renunció a una muesca más en su revólver y a grabar su nombre en la lápida. Esto le ha salvado hasta ahora, pero cuando yo adquiera indicios suficientes para acusarle, le buscaré.

—Yo le buscaré antes si puedo.

—De acuerdo.

—En ese caso, queda la partida aplazada. Muchachos, enfundad esas armas y marchad al Naipe de Oro. Yo me reuniré con vosotros en breve.

Dió la orden a gritos. Los brazos desaparecieron y los revólveres también, pero no así el misterioso brazo que le amenazaba por la espalda.

—Puede usted marcharse—dijo Gibb fríamente— y si le sirve un consejo, desaparezca de Julesburg antes de que yo le busque. No será muy honroso para usted, pero puede que así salve su vida.

—Gracias, pero no lo haré. Tiene usted un modo tan raro de jugar sus triunfos, que mucho me temo que no sirva usted para tahúr.

—Ni lo pretendo. Con servir para sheriff me conformo.

Steve se levantó. Gibb también y empuñando el revólver que tenía sobre la mesa, dijo:

—Permita que le acompañe hasta la puerta. Tengo que convencerme de que sus amigos se fueron realmente.

—Hágalo. Le garantizo que no los encontrará.

Le acompañó hasta la puerta. Steve salió por delante siempre amenazado por el colt de Gibb. La plaza estaba desierta.

—Como verá, no le engañé—hizo observar Steve.

—Mi deber es no confiar en quien no lo merece, Steve. Tiene usted nervio y algunas buenas cualidades dentro de su censurable conducta, pero hay otras que le estropean. Usted cobró miedo a mí tío y le asesinó o le hizo asesinar cobardemente y esto en un hombre que presume de valiente es un borrón bochornoso. Por ello no merecerá usted la más leve consideración a la hora de pagar la factura.

—Tendrá usted que probarlo y... será muy tarde.

—Ya hablaremos de eso en su momento. Ahora puede marchar sin temor, pero en cuanto atraviese esa plaza, se acabaron las consideraciones. Sé lo que puedo esperar de usted y usted no espere nada mejor de mí. Que usted lo pase bien.

—Gracias, sheriff. Sentiré tener que matarle, pero esto no hay fuerza humana que lo evite.

—Yo ni siquiera sentiré matarle a usted. Adiós.

Steve se hundió en las sombras un poco azuladas de la noche y desapareció. Gibb, tenso, regreso a su despacho, donde encontró a Bax ceñudo y con la frente sudorosa.

—Gracias, señor Bax—dijo Gibb—; su intervención no pudo ser más oportuna.

—Al diablo con usted. Es demasiado tonto por ser demasiado noble y valiente. Conociéndole, después de todo lo que dijo, no debió dejarle salir vivo de aquí.

—Yo no soy un asesino como él. Debe comprenderlo.

—Sí, pero con esa teoría le da armas a su favor. Estuve por ser yo quien disparase.

—No se lo hubiese perdonado nunca, señor Bax. Usted olvida que, como yo, luce una estrella que representa la ley, y que esa estrella le prohíbe ponerse a la altura del más vulgar de los pistoleros.

—Al diablo la estrella cuando sabe uno que la traición le acecha detrás de cada esquina.

Procuraremos descubrirla y entonces, todos los esfuerzos serán pocos. Le agradezco su intervención y eso le demostrará que podía serme útil. Espero que en lo sucesivo siga siéndolo.

—¿Cree usted que habrá adivinado quién era?

—¿Por qué? Lo que más le intrigará será eso. Se estará preguntando qué otros triunfos, oculto en mi manga y andará con pies de plomo. Hemos remontado otra fase peligrosa del asunto y espero que la suerte se siga poniendo de nuestra parte. Ahora va a salir por la parte posterior para marchar a su casa. No quiero que nadie sepa que cuento con su ayuda y esto les tendrá más intrigados y les hará más cautos.

—Usted gana, sheriff—dijo Bax—. ¿Qué más tiene que mandar?

—Simplemente, que en mi ausencia vigile bien las oficinas y la plaza por si me tienden alguna encerrona. Yo pasaré siempre por delante de su establecimiento y una seña suya me bastará para saber si hay peligro.

Bax prometió hacerlo así y salió por la puerta trasera. Gibb, después de cerrar cuidadosamente las puertas y apagar la lámpara, se retiró a su petate a descansar, satisfecho de la jornada de aquel día.

Capítulo V

UN ASALTO EN LA LÍNEA

ADRUGÓ por costumbre y cuando abrió la puerta y echó un vistazo a la plaza, observó cómo el relente de la noche había cubierto de una fina capa de escarcha las ramas de los árboles y el piso de molida tierra que relucía diamantinamente.

Hacía frío. Un frío hasta cierto punto agradable, pero que arañaba las carnes. Se dirigió al pozo, sacó agua en el cubo y se ablucionó con energía. Un cuarto de hora después la reacción había encendido su sangre.

Canturreando una canción encendió fuego y se preparó el desayuno. Tocino frito, huevos cocidos y café. El aroma del tocino se extendió por la casita, aromándola extrañamente.

Tras el desayuno, encendió su pipa y se preguntó qué debería hacer aquella mañana. No eran horas adecuadas para ocuparse de asuntos serios. La población bronca dormía a aquellas horas y eran las únicas que el poblado ofrecía a la gente sensata para ocuparse de sus asuntos.

Después de matar el tiempo ocupándose de asear un tanto su morada, salió al porche. Eran ya las nueve de la mañana y el sol empezaba a lucir con cierto calor. Se hallaba recostado en uno de los pilares, cuando un pequeño carricoche que reconoció al momento penetró en la plaza. Ávidamente buscó la silueta de quien lo conducía, y, como el día anterior, descubrió que lo guiaba la misma preciosa muchacha.

Sonrió expresivo al verla. Suponía que había ido a dar su paseo cotidiano y que cruzaría por delante de las oficinas como dos días antes cuando le conoció. El coche rodó raudo con dirección a las oficinas y Gibb, embobado al contemplarla, se dispuso a saludarla lo más versallescamente que le fuese posible, pero su asombro fue grande, cuando la joven, tirando de las bridas, detuvo casi en seco al fogoso caballo y se paró a dos yardas de él.

—Buenos días, sheriff—dijo la muchacha con un tono de voz tan musical que Gibb creyó que le estaban haciendo cosquillas con una pluma en el oído.

—Buenos días, señorita—repuso un poco azorado, pues no se hallaba preparado para sostener un diálogo con ella, que, por otra parte, no tenía tema obligado—. ¿Puedo servirle en algo?

—En efecto, sheriff. Bueno, a mí precisamente no, pero a mí padre, sí. Me envía en su busca, pues al saber que había nuevo sheriff en el poblado y además un sheriff decente, ha estimado que podía contar con él.

—Muchas gracias por el elogio, señorita. Claro que puede contar conmigo. ¿De qué se trata?

—De un asalto que hubo ayer a uno de los trenes de la línea. El asalto se llevó a cabo en un poblado llamado Crook, a unas veinte millas de aquí, y los asaltantes desvalijaron el vagón correo apropiándose de la valija y matando al ambulante de la línea. Creo que ha sido algo terrible y mi padre quisiera que se hiciese usted cargo del asunto.

—Claro que así será, señorita. Es mi deber y estoy dispuesto a cumplirlo hasta donde llegue.

—En ese caso... si quiere usted acompañarme...

—Al momento, señorita. ¿Me permite que ensille el caballo?

—Puede usted subir al coche. Yo le llevaré.

—Muchas gracias, pero... tal y como se han puesto las cosas, prefiero contar con cuatro buenas patas que me traigan a mis oficinas.

—Creo comprenderle. Como usted quiera.

Gibb, apresuradamente, pasó al cobertizo donde tenía encerrado el caballo y lo ensilló con rapidez y habilidad. Luego lo sacó al otro lado y saltó a la silla.

—Cuando usted quiera—dijo.

Emprendieron el camino de la estación. Ella aminoró el trote de su carruaje para que él se pusiese a su lado y a un paso moderado caminaron.

Gibb, intrigado, preguntó:

—¿Puede usted adelantarme algún detalle del suceso?

—Muy pocos. Lo que sé es producto de un telegrama que mi padre recibió esta madrugada. Apenas lo recibió, se puso al habla con la estación de Crook y no sé lo que le habrán contestado. Me encargo que viniese en su busca y él será quien pueda darle más detalles.

Gibb no insistió y se quedó callado, pero con el deseo de encontrar un motivo para seguir charlando con la muchacha; pero se hallaba tan confuso que no encontraba el tema. Prefirió callarse, aunque con pesar.

Cuando llegaron a la estación, ella se apeó ágilmente y seguida de Gibb que no dejaba de admirar su airoso porte y sus movimientos nerviosos, se dirigieron al despacho de su padre.

Henri Sikes era su nombre y se trataba de un individuo bajito y regordete, simpático de rostro, franco de mirada y de ademanes tan nerviosos como su hija. Tenía sobre su mesa un montón de despachos, cuando vio entrar a Gibb, se adelantó tendiéndole la mano.

—Muchas gracias, sheriff, es usted muy amable acudiendo a mí llamada. Ya había perdido la costumbre de contar con la ayuda de la ley en estos casos, que por desgracia se repiten con dramática frecuencia, y celebraría que esta vez su valiosa ayuda sirviese para algo práctico. Este trozo de la línea es un asco y van a acabar conmigo en fuerza de disgustos.

Gibb le dejó desahogarse y cuando hizo una pausa para secar el sudor de su frente, repuso:

—Haré lo que esté en mi mano, señor jefe.

—Perdone, no recordaba que me desconocía. Me llamo Henry Sikes y ésta, que es mi hija, Charlotte. Creí que se lo habría dicho ella.

—Es igual, señor Sikes. Lo que importa es el suceso. Si no le molesta, dígame algo concreto del asunto.

—Lo concreto está reducido en estos despachos. Anoche, sobre las doce, ha sido asaltado el tren de Denver por Greeley. Un tren de viajeros y mercancías que llevaba un coche correo con un empleado. Obstruyeron la vía con troncos de árboles y consiguieron que la máquina saltase de los raíles. Después, un grupo de enmascarados a caballo surgió de entre unos setos fronterizos y asaltó el convoy. Los viajeros, ya prevenidos contra esta clase de golpes, se defendieron a tiros, pero los asaltantes no parecían decididos a despojar a los viajeros, porque se limitaron a entretenerles contestando a sus disparos, pero sin intentar subir a los vagones. Sin embargo, sí asaltaron el vagón de la correspondencia después de un cruce de disparos con el empleado el cual cayó muerto. Una vez eliminada tan débil defensa, se apoderaron de la valija cuyo valor desconozco hasta ahora y huyeron con ella a campo traviesa, desapareciendo de allí. En las últimas noticias que he recibido me indican que, al realizar una descubierta y un registro en el vagón, han encontrado a dos asaltantes heridos. Uno en una pierna, que le impidió huir y el otro en un costado. Los han encerrado en la estación y me suplica que envíe una autoridad que se haga cargo de ellos, pues temen que puedan volver en su busca si saben que no cayeron muertos.

Esto es cuanto le puedo decir, sheriff. Ahora usted tiene la palabra.

Gibb, sin perder tiempo, preguntó:

—¿Pasará algún tren por aquí pronto?

—No, pero si pasase, tendría que detenerle hasta que la vía quede limpia.

Entonces, ¿cómo quiere que haga el viaje, a caballo? Me parece que la distancia es algo larga.

—Unas veinte millas, pero puedo poner a su disposición una máquina auxiliar.

—En ese caso mande que la preparen. Vuelvo a mis oficinas un momento y estaré de regreso dentro de veinte minutos.

—Para ese tiempo la tendrá usted preparada.

Gibb montó a caballo y regresó a la plaza, pero no se dirigió a las oficinas, sino que hizo una visita a Bax.

—¿Qué sucede? —preguntó éste.

—Han asaltado el tren en Crook y han robado la valija después de matar al ambulante. Voy a salir para el lugar del suceso en una máquina. Le agradecería que si no regreso antes de la noche durmiese en las oficinas y las cerrase por dentro. Será la única manera de que no aprovechen la noche y su sueño para tomar posesión de ellas y recibirme a tiros cuando vuelva. Quizá no tarden en saber que me ausento y planeen ese truco.

—Descuide, que así lo haré. Dice usted que han asaltado el tren, ¿cuándo?

—Creo que anoche. ¿por qué lo pregunta?

—Estaba calculando el reloj. Recuerde que Steve dijo que acababa de llegar a Julesburg y me pregunto si su ausencia no estará relacionada con el asalto ese.

Gibb, después de meditar, repuso:

—Ya veremos. El horario no coincide, pero a lo mejor fue plan suyo y lo ejecutaron hombres a su servicio. Ya averiguaré algo porque me dicen que han capturado dos asaltantes heridos.

—Mal asunto. No se los dejarán entre las manos.

—Eso ya lo veremos. Adiós, no puedo entretenerme.

—Que tenga usted buena suerte es lo que hace falta... |Ah! ¿Qué tal le pareció la mensajera? La vi pasar con el coche y me extrañó que se detuviera a su puerta. Linda muchacha, ¿verdad?

—Bax, eso ya lo comentamos anteayer. ¿No le parece que es preferible dejarlo para cuando haya otro tema más nuevo?

Claro que sí, pero siempre es grato recibir avisos por conductos tan sugestivos.

Y le hizo un guiño malicioso al que Gibb no dió respuesta.

A todo galope volvió a la estación. La máquina ya estaba tomando presión para partir.

—¿Me acompaña usted? —preguntó a Sikes.

—No, a menos que sea preciso. No tengo a quién dejar en mi puesto y debo evitar que algún tren pase y se precipite sobre el descarrilado. Allí tendrá usted al jefe de Crook que le será más útil que yo.

—Entonces, hasta mi vuelta.

63

Montó en la máquina que empezó a rodar. Charlotte, en el borde del andén, le despidió con un amable gesto de mano y él, desde la máquina, la siguió con la mirada hasta que la distancia borró su grácil silueta.

Una hora más tarde daban vista al tren siniestrado. Aparecía en un lugar descampado rodeado de alta maleza y en derredor se movían algunas figuras. El pequeño convoy se detuvo y Gibb saltó a tierra al tiempo que el jefe al descubrir su estrella se adelantaba a él.

—¿El sheriff de Julesburg? —preguntó.

—El mismo.

—Yo soy el jefe de esta estación. Celebro que haya usted acudido tan pronto, porque no sabía qué hacer. Vea: éste es el tren descarrilado y aquí... aquí está el cadáver de ese infeliz.

Le llevó al coche correo. La portezuela estaba abierta y con la cabeza asomando al borde del estribo se descubría el cadáver del ambulante.

Gibb le examinó. Tenía cinco proyectiles clavados en el pecho.

Saltó por encima de él y registró el vagón. Las sacas de correspondencia estaban en desorden, indicando que habían sido removidas hasta descubrir la pequeña valija.

En el suelo, junto al cadáver, encontró el revólver del muerto. Había agotado toda la carga.

Dando orden de sacar de allí el cadáver y acondicionar el coche dejó un empleado custodiando el resto de la correspondencia y luego examinó la máquina. Por fortuna el convoy llevaba poca marcha y los troncos sólo la hicieron salirse de los carriles.

—¿Y los viajeros? —preguntó.

—Se han quedado todos en el poblado. Telegrafié a Greeley y a estas horas envían un tren de socorro para recogerlos.

—Bien. Me han dicho que tiene usted dos asaltantes detenidos.

—En efecto. Los encontramos después de que escaparon sus compañeros. No estaban en condiciones de huir y los apresamos. Los dejé en manos del médico.

—Lléveme usted a su presencia. Por ahora es lo más interesante. ¿No hubo heridos entre los viajeros?

—Por fortuna, ninguno. Dispararon para entretenerles y su objetivo era la valija.

—Puede usted ordenar que despejen la vía y encarrilen la máquina si es posible. Después, ya veremos.

Precedido del jefe se dirigió a la estación. En una estancia destinada a almacenar mercancías habían instalado a los detenidos. Unos lechos de arpillera les acogían y el médico ya había concluido su cura.

Como Gibb desconocía a todos los habitantes de Julesburg, no podía precisar si pertenecían al censo del poblado o a los asiduos al Naipe de Oro, pero dado por sentado que así fuese, no perdió el tiempo en interrogatorios sinuosos, sino que yendo derecho al asunto se encaró con el que tenía la herida en la pierna y le dijo:

—Bueno, amigo, ¿cómo te explicas que tu jefe Steve te haya dejado abandonado en tan crítica situación?

El herido le miró torvamente, replicando:

—¿Qué está diciendo usted? No le entiendo.

—Peor para ti. Serás muy bruto si no comprendes que habiéndoos dejado a los dos aquí sois dos menos a participar del botín. Es un doble favor que tendréis que agradecer a vuestro querido jefe.

El herido, al oírle, se encrespó:

—¿Qué tiene usted que decir de quien no conoce?

—Nada. Quería simplemente estar seguro de que este golpe era cosa de Steve y ya me lo has dicho. De lo demás no me preocupo, porque ya te figuras cuál es tu final. Te han cogido en el lugar del asalto, has caído herido y te descubrieron con el pañuelo ocultando el rostro. Con menos pruebas han ahorcado a otros.

—Usted no se atreverá a eso—vociferó el herido—. Steve le pulverizará antes.

—Bueno, es posible, aunque tú no podrás verlo. De todas suertes, para que te consueles te diré que Steve también os hará compañía de la rama de un árbol. Es algo que está escrito desde que yo me hice cargo de esta estrella.

—Ya lo veremos—bramó el indeseable—. Steve no ha dejado nunca a un amigo en posición difícil.

—A lo mejor cree que caísteis muertos.

—Tendrá que comprobarlo.

—Cuando lo compruebe estaréis muertos de verdad. ¿No tienes nada que alegar en tu favor?

—Lo haré delante de mi abogado. Reclamo que se nombre uno que me defienda y se celebre juicio.

—Bueno, si ése es tu deseo, te prometo mandarte un buen abogado que te rece algo sobre la tumba. Yo tengo un concepto especial de los salteadores. La única defensa que les concedo es en el Tribunal del más allá. Aquí nada tienen que aclarar.

Después interrogó al otro. Nada sacó de él porque se encerró en un mutismo absoluto. Había oído el diálogo con su compañero y no estaba dispuesto a que le tratase con tanta acidez como a él.

Gibb abandonó el almacén y reuniéndose con el jefe de estación, dijo:

—Me llevaré a estos pájaros a Julesburg. Tengo el propósito de que no vean la luz del sol de mañana.

El jefe se estremeció al oírle, pero, reaccionando, comentó:

—Es usted todo un tipo, sheriff. Si hubiese habido unos cuantos así en la región, otra cosa sería de nosotros...Un sheriff cualquiera no se atrevería a tocarlos por temor a las represalias. Esa gente es dura y poco escrupulosa.

—Yo también soy duro mientras me dejen serlo. Voy a prepararles alojamiento en la máquina para podérmelos llevar.

Se dirigieron a la cabina del jefe. Cuando llegaban a ella, aquél se quedó tensó contemplando un papel que flotaba clavado en la puerta. Al acercarse, leyó:

«Dejen a los heridos abandonados a una milla de aquí entre los setos. Si no lo hacen y les sucede algo, las represalias serán salvajes.»

No firmaba nadie, pero cabía suponer que aquel escrito pertenecía a Steve y sus amigos.

Gibb, frunciendo las cejas, preguntó:

—¿Dónde están los empleados que andaban antes por aquí?

—No sé, estarán ocupados en sus necesidades.

—Haga el favor de llamar a todos. Pronto.

El jefe, asustado, empezó a dar gritos llamando a sus empleados. Solamente eran seis y acudieron a la llamada.

Gibb, mirándoles fijamente, preguntó:

—¿Cuánto tiempo hace que faltan ustedes del andén?

Cada uno dió una explicación. Por ella dedujo que éste había quedado abandonado hacía diez minutos.

—¿No han visto ustedes a ningún extraño por aquí?

Ninguno pudo recordar. Casi podían asegurar que no habían visto a nadie, al menos sospechoso.

—Está bien. Es indudable que alguien ha vuelto con intención de rescatar los heridos y que no se han atrevido porque estoy yo, o porque sólo se trata de uno o dos. Sin embargo, este aviso no se puede desdeñar. Jefe, que estos hombres tomen a los heridos y que todos me acompañen hasta la máquina. Los que tengan armas, que las lleven encima por si nos viésemos atacados. No cederé a los prisioneros por nada del mundo.

Un sentimiento de miedo invadió a los empleados, pero ante la enérgica actitud del sheriff no se atrevieron a negarse y con la rapidez posible cargaron con los heridos y los trasladaron a la máquina. Gibb vigilaba la operación presto a rechazar cualquier ataque.

Una vez depositados en el convoy, subió a él y ordenó al maquinista:

—Retroceda y no pierda tiempo. Pudieran surgir algunos salteadores que intentasen detenernos. Vamos.

Saludó con la mano al jefe y a sus empleados y la máquina empezó a rodar. Poco después adquiría velocidad. Gibb, junto al maquinista, con sus dos revólveres a mano vigilaba la vía. No sabía por qué temía verse detenido en el regreso y no podia contar con más fuerzas que las que él propio pudiese desarrollar.

Pero apenas si se habían alejado media, milla, cuando al torcer una curva de la línea distinguió un grupo de jinetes detenidos a un lado de la vía. En ésta se agitaban dos o tres individuos que parecían maniobrar en los raíles.

Gibb adivinó lo que intentaban. Mientras uno había colocado el aviso en la puerta de la cabina del jefe, los demás estaban tratando de levantar la vía para hacer descarrilar la máquina y cazarle.

No tenía opción. O pasaba como fuese, o se vería obligado a luchar contra una docena de hombres duros que no le darían cuartel. Enérgico, ordenó al maquinista.

—Ponga la máquina a toda velocidad y escóndase lo mejor posible. Tenemos que pasar.

—¿Y si han levantado la vía ya?

—Preferible es morir aplastado que en manos de esos salvajes. Ni a usted ni a mí nos perdonarían. Obedezca y no se preocupe de más.

El maquinista, temblando de miedo, obedeció. La máquina aceleró su rodaje y avanzó resoplando hacia el grupo, mientras el asustado conductor procuraba protegerse lo mejor posible, adivinando que les atacarían a tiros.

Cuando la máquina avanzaba dispuesta a pasar a toda marcha, gritos rabiosos brotaron de las enfurecidas gargantas de los salteadores y un huracán de plomo acogió el trepidante convoy. Gibb, inclinado para ofrecer menos blanco, estiró los brazos y a su vez contestó al ruidoso recibimiento.

La máquina rebasó los primeros jinetes. Gibb observó cómo sus proyectiles no se perdían todos al albur, pues dos jinetes rodaron de sus monturas trágicamente mientras varias balas pasaban rozándole siniestramente. Luego, la máquina pareció oscilar un poco al avanzar. Algún cuerpo extraño había cogido entre sus triturantes ruedas. Siguieron nuevos gritos de angustia e impotencia y los jinetes empezaron a quedarse rezagados, aunque en un esfuerzo supremo trataron de alcanzar el convoy y a los que le tripulaban.

Fue una persecución inútil que duró pocos minutos. Los caballos no podían competir en velocidad y se iban rezagando entre el estruendo de los disparos. Gibb, pasado el momento de peligro crucial, se enderezó, asomó la cabeza por la parte trasera y siguió disparando. Aun alcanzó a un tercer jinete. Los demás se retrasaron para terminar por desistir de la persecución y la máquina, salvado aquel escollo, siguió rauda con dirección al poblado.

Gibb, sonriendo, advirtió al maquinista:

—Ya puede ocupar su puesto, el peligro ha pasado.

El pobre hombre, pálido como un muerto, murmuró:

—Ya tiene usted agallas. Pasar sin saber lo que habían podido hacer en la vía.

—¿Qué más daba? Si me hubiesen cogido me habrían liquidado a tiros. Ahora ya es tarde.

—Creí que volcábamos cuando sentí un estremecimiento en la máquina.

—Y yo, pero enseguida me di cuenta de lo que había sucedido. Alguien no tuvo tiempo de retirarse de la vía y se quedó allí partido en pedazos. La redada ha sido buena. Cuatro que han quedado fuera de combate y estos dos sapos que no tardarán en quedar igual. Me temo que el amigo Steve va a sufrir una mala digestión cuando se entere del fracaso.

—¿Cree usted que es obra suya?

—Tengo bastantes pruebas.

—Mal enemigo entonces para luchar con él. Me temo que se haya metido usted en un traje demasiado ancho. Hace más de un año que se están dando golpes en los trenes y hasta ahora nadie se atrevió a poner coto a los desmanes. Se reunirán en manadas para acabar con usted.

—Ya lo sé, pero voy a probar a quitar de en medio tres o cuatro cabezas visibles a ver si los demás se desaniman. He ponderado en el avispero que me he metido y no pienso retroceder.

El convoy siguió a toda marcha y una hora después volvía a entrar en la estación de Julesburg.

Allí la animación personal era más numerosa. Gibb, antes de descender, ordenó al maquinista:

Apéese, llame al señor Sikes y dígale que venga con media docena de hombres bien armados. No quiero más sorpresas.

El maquinista obedeció. Poco después se acercaba a la máquina el jefe seguido de media docena de empleados armados de rifle.

—¿Qué sucede, sheriff? —preguntó Sikes.

—Que me he traído a esos dos pájaros y han tratado de arrebatármelos y cazarme en el camino. En un tris estuvo que no hiciesen descarrilar también la máquina y me cazasen con ellos.

Le contó lo que había sucedido. El jefe, nervioso, preguntó:

—¿Qué quiere de mi ahora?

—Simplemente, que me proporcione una carreta para trasladar a estos buitres a mis oficinas y que me acompañen hasta allí algunos de sus hombres armados. Podría verme atacado y no tendría lugar para ocuparme de mí y de ellos. Quiero dar el primer escarmiento a esa gentuza, para que vayan comprendiendo que se acaba el tiempo de las vacas gordas. Si no lo hago así seguirán estando los trenes a su merced y con ello la vida de los hombres honrados.

Bastante asustado por si aquello le traía funestas consecuencias, el jefe se vio obligado a obedecer y media hora después los dos prisioneros descansaban en el fondo de una carreta y abandonaban la estación, mientras Gibb, a caballo, les custodiaba y cuatro empleados con rifles al hombro seguían detrás.

Gibb no quiso llamar la atención y crearse nuevas complicaciones por un afán exhibicionista y buscando los lugares menos concurridos alcanzó la plaza; pero no pudo evitar que algunos curiosos contemplasen el paso de la carreta con aquel aparato de fuerzas y más tarde corriesen el rumor comentando el hecho en todos los tonos.

Antes de llegar a las oficinas pasó por delante del taller de Bax. Éste le tranquilizó con un guiño y siguió hasta las oficinas.

Los dos heridos fueron trasladados al interior y los empleados despedidos por Gibb.

Poco después, Bax cerraba su taller y se presentaba en las oficinas lleno de curiosidad. Gibb le dió cuenta de lo sucedido y el zapatero, con entusiasmo, comentó:

—Buena jugada, Gibb. Debe usted tener pacto con el diablo cuando le van saliendo las cosas tan a la medida. Pero no se confíe. Le queda mucho camino por andar y todo no van a ser flores en él.

—Ya lo sé, no crea que me hago ilusiones.

—¿Qué piensa hacer con esos sapos?

—Colgarlos de un árbol esta noche. Me propongo acabar con todo el que se ponga al alcance de mi mano.

—De aquí a la noche quedan muchas horas. Cuando regresen esos tipos y den cuenta a Steve de lo sucedido, no se cruzará de brazos. Creo que debo quedarme con usted por si acaso.

—No desdeño su compañía. Podía ahorcarlos ahora mismo, pero, sería una imprudencia. Esperaré a que caigan las sombras para maniobrar con más seguridad.

—Es más prudente y ya veremos qué nos traen las horas que faltan para que sea noche cerrada.

Bax, decidido, se quedó en las oficinas, que fueron cerradas con candado por precaución. Tomando una de las ventanas como observatorio montaron en ella la guardia y almorzaron y cenaron sin perder de vista la plaza hasta que poco a poco la noche fue avanzando.

Capítulo VI

TRAGEDIA EN LA NOCHE

RANSCURRÍA la medianoche cuando Gibb, con feroz decisión, dijo a Bax:

—Estoy decidido a no perder un minuto más. No soy sanguinario, pero cuando recuerdo cómo asesinaron a mí tío y cómo han asesinado también a ese infeliz empleado del vagón correo, me siento una hiena. Voy a colgar a este par de tipos para que sirva de aviso a los descreídos.

—¿Dónde piensa hacerlo?

—A la entrada de la calle principal. Hay árboles magníficos y resistentes que les soportarán bien.

—Es peligroso el lugar. Se expone a que le descubran.

—Si lo hago en un sitio ignorado creerán que he tenido miedo. Usted quédese aquí y yo me los llevaré. Primero a uno y luego a otro.

—No, porque eso sería peor. Me está usted remozando con su energía y vuelvo a los buenos tiempos de Lou Quen. Yo llevaré a uno y usted al otro. Así acabaremos antes.

—Bien, voy a preparar las cuerdas con jabón para que corran bien y a amordazar a esos buitres. Darían berridos y llamarían la atención.

Preparado las cuerdas y el caballo, atravesó sobre él a los dos salteadores, diciendo:

—No hace falta su ayuda, Bax. No recordaba que en la silla podía llevar a los dos.

—Iré de todas formas y le ayudaré a tirar de la cuerda. Será un placer que aún no he experimentado.

Prepararon las armas y salieron por la puerta trasera. Los dos condenados iban fuertemente amarrados y con una sólida mordaza en la boca.

Dando un rodeo al poblado para no ser vistos, alcanzaron la parte alta de la calle principal. Fue un paseo que les hizo perder media hora, pero que evitó que nadie se diese cuenta de su paso.

Cuando por fin llegaron al lugar de la ejecución, Gibb escogió dos árboles de sólidas ramas fronterizas, uno del otro, y preparando los lazos y nudos los echó por encima de las ramas más propicias para la operación. Perfectamente tranquilo fue pasando los nudos corredizos por las gargantas de los indeseables que le miraban con espanto y se revolvían impotentes entre las ligaduras y los levantó firmemente en el vacío. Fue una operación breve que sólo unos nervios de acero como los suyos podían resistir sin quebranto.

Cuando los supo inofensivos, les cortó las ligaduras y colocó en sus pechos unos grandes carteles que había escrito. Anunciaba en ellos que habían sido ahorcados por habérseles capturado asaltando trenes y asesinando empleados, y se amenazaba con hacer igual con el resto de la cuadrilla.

Terminada la operación, Gibb dijo:

—Marchemos de aquí, Bax. La cosa ha salido mejor que pensábamos. Me estoy preguntando qué opinará Steve de esto y cuál será su reacción cuando lo sepa.

—Y yo también. Temo por usted, Gibb.

—Yo no estoy muy seguro de poder con un plato tan fuerte, pero tengo que mantener el tipo. Me retiraría prudentemente si no hubiese algo que me lo impide. He jurado matar a los asesinos de mi tío y lo haré, o acabarán conmigo. Trataré de realizarlo lo antes posible y después... Dios dirá.

Regresaron por el mismo camino que habían llevado. Fue un paseo que les consumió hora y cuarto de la medianoche.

Cuando se acercaban a la plaza, pero antes de darla vista, Gibb, que llevaba el caballo de las bridas, se detuvo olfateando el aire.

—¿No huele usted, Bax?

El zapatero aspiró con recelo y terminó por insinuar:

—No sé... parece que huele a humo...

—Justamente... como si ardiese algo...

—¿Qué puede ser? Quizá se haya declarado algún incendio en una casa de éstas. Son tan propicias a ello...

Siguieron avanzando y oteando el espacio. El olor aumentaba por momentos y poco después Gibb señaló con el brazo.

Por encima de una fila de casas se alzaba un tenue resplandor rojizo. Algunas chispas subían en alas del viento y marcaban el lugar aproximado del siniestro.

—Parece como si fuese en la plaza—murmuró Bax.

—¡Demonios coronados! —gritó Gibb—. Creo que tiene usted razón. ¿No se estará quemando su taller?

—No me lo diga. Sería para mí una desgracia.

Apretaron el paso hasta alcanzar una calleja que desembocaba en la plaza. La calle moría al lado contrario del vano, pero frente por frente al edificio de las oficinas.

Gibb emitió un terrible juramento al abarcar el final de la calleja y observar que el edificio que ardía era el suyo. Sus enemigos no habían perdido el tiempo y sabiendo que no era fácil sorprenderle habían prendido fuego al inmueble para obligarle a abandonarlo y cazarle como a un conejo.

La suerte había estado de su parte nuevamente. De no haberlo abandonado para llevar a término su macabra misión, en aquel momento él y su bravo auxiliar estarían en una situación dramática, pues no hubiesen perdonado a ninguno de los dos.

Gibb, con los músculos del rostro contraídos en una horrible mueca, bramó:

—Los cobardes. No han tenido valor para atacarme de cara y... me las pagarán.

Intentó adelantarse, pero Bax, más prudente, le aferró del brazo, diciendo:

—No cometa estupideces. Usted no puede cometerlas porque se desmoralizaría. En este momento, a juzgar por las sombras que se mueven en el reflejo del incendio, debe haber más de una docena de pistoleros en la plaza. Quizá lograse suprimir a alguno, pero acabarían con usted. La prudencia le debe dictar que no haga eso.

—¿Qué puedo hacer entonces?

—Dejar que se lleven un nuevo fracaso. Cuando la casa arda y comprueben que usted no sale, se darán cuenta de que se han excedido en balde. Esto les dará la sensación de que es usted más listo que ellos para no dejarse sorprender y les desorientará, porque se preguntarán por dónde les va a venir a ellos el contragolpe. Este fracaso y descubrir mañana los cadáveres de sus dos secuaces, les pondrá demasiado nerviosos. Espere a que se retiren fracasados y después... Véngase a mí casa.

Gibb, enérgico, repuso:

—Eso, de ninguna manera. Se sabría enseguida que está usted a mí lado y las represalias serían terribles para usted. No quiero que nadie sepa que ha sido mi colaborador, porque mi conciencia no me permite cargar con su muerte. Por otra parte, moviéndose con libertad puede usted serme más útil.

—Pero, ¿qué hará usted entonces? Le han despojado de su jaula y quedará a merced de ellos. Si vuelve usted a la posada, será tanto como entregarse a sus manos.

—No pienso hacer eso, Bax. Voy a buscar un refugio que ellos no sospecharán y que no es tan fácil atacarlo. Pediré un rincón al jefe de estación y tendrá que ofrecérmelo.

—Diablo, no es mala idea. Además, que estará usted mejor acompañado.

Gibb se ruborizó al comprender que aludía a Charlotte.

—No estoy ahora para pensar en esa clase de compañías, Bax. Hay algo más imperioso que eso.

—Bueno, pero si de pasada la goza, pues... se le hará menos ingrato el desplazamiento.

De la plaza llegaban gritos furiosos de rabia. El edificio ardía en llamas por los cuatro costados y la presencia de Gibb no se producía.

Cayó la puerta al arder la jamba y alguien esperó con las armas preparadas la salida del sheriff, pero sus esperanzas se vieron fallidas y pronto tuvieron que convencerse de que Gibb no se encontraba dentro.

Esto aumentó la rabia de los asaltantes, pero nada podían hacer para localizar a su escurridizo enemigo. Estaban muy ajenos de suponer que todo se debía a un albur de la suerte más que a un plan premeditado.

Cuando ya la casa se desplomaba, decidieron retirarse.

Al observar el repliegue, Gibb dijo:

—Vámonos de aquí. Usted puede dar la vuelta y volver a su casa. Yo me las compondré solo.

—¿Me promete no cometer imprudencias? Si no me hace la promesa, no le dejo.

—Le juro a usted que seré prudente. Me interesa mucho defender mi vida y ya nada puedo hacer por salvar las oficinas.

Se alejaron, y mientras Bax se introducía por otra calleja para alcanzar su casa, Gibb se alejó hacia el sur para salir del poblado.

Adivinaba que se esparcirían por él con el intento de buscarle si regresaba a sus oficinas y ya no sentía deseos de enfrentarse con ellos.

Y esta búsqueda fue la que les llevó a alcanzar los altos de la calle principal y a descubrir los cadáveres de los dos salteadores, steve, que capitaneaba el grupo, bramó como un toro mutilado y juro:

—Le buscaré, aunque sea en el fin del mundo y le haré pedazos. Lo juro por esos cadáveres que no serán descolgados de ahí hasta que vean frente a ellos el de su verdugo.

Después de deambular durante un par de horas y de registrar todos los locales públicos por si en su fanfarronería había visitado alguno de ellos, desistieron de buscarle. Steve llegó a sospechar que después de aquella faena de colgar a sus dos secuaces habría sentido miedo y se habría largado. Si así era, casi daría por bien empleadas las vidas de sus amigos, pues se quitaría de delante un fantasma demasiado amenazador.

Gibb aprovechó la noche para dar unos largos paseos a caballo por las afueras y reflexionar sobre el futuro. Su posición ahora no era muy beneficiosa y sería peor si el jefe de estación, miedoso por las represalias, se negase a brindarle cobijo.

Pero de conseguirlo se encargaría él. Poseía la autoridad máxima y nadie podía negarse a auxiliarle, cuando se jugaba la vida en defensa del poblado.

Eran más de las cuatro de la mañana cuando se acercó al poblado. Todo ruido externo había cesado. Casi todos los establecimientos de vicio y recreo empezaban a cerrar y sólo se notaba actividad bulliciosa en El Naipe de Oro.

Dando la vuelta en derredor alcanzó la altura de la calle principal y sintió curiosidad por saber si habían descubierto los dos cadáveres. Estaba pensando que había hecho un juramento y que tenía que cumplirlo. Cuando alcanzó los árboles, observó que aún pendían de las ramas, pero al acercarse observó que los dos pliegos de papel que él había prendido en sus pechos habían desaparecido.

En cambio, descubrió un trozo de papel más pequeño clavado en el tronco de uno de los árboles. Lo arrancó y, aun cometiendo una imprudencia, encendió un fósforo y lo leyó.

Lo firmaba Steve y prometía a los ahorcados no descolgarlos hasta que sintiesen a su lado el roce del cuerpo de Gibb pendiente de la misma rama.

Sonrió con humorismo y sacando un cuchillo, de dos secos cortes segó las cuerdas. Los cuerpos cayeron lúgubremente sobre el polvo de la calzada y, sin vacilar, los levantó, los atravesó en la silla de su caballo y se alejó rodeando el poblado.

Poco antes de amanecer, llegaba con ellos hasta la tapia del cementerio. Allí los descargó, los apoyó como pudo contra la puerta y puso un diminuto escrito en el descote del chaleco de uno de ellos. Era una orden a «el Jorobado» para que los enterrase en lo que él llamaba «El Pozo de los Reptiles».

Con aquello habría cumplido su promesa de llenar tantas tumbas de indeseables como ellos las habían llenado de sheriffs asesinados y además le daría a Steve la nueva sorpresa de arrebatarle aquellos símbolos de venganza.

Y satisfecho de sus hazañas de aquella noche se alejó hacia la estación cuando ya amanecía.

Aún era muy temprano y el jefe no se había levantado. Una brillante capa de escarcha cubría el renegrecido piso del andén, por el que dos mozos se movían envueltos en bufandas de lana para contrarrestar la acción fría del amanecer. A través de los vidrios sucios y empañados de la pequeña sala de espera se escapaba un leve resplandor rojizo. Gibb adivinó que se trataba del resplandor de los leños de la estufa y decidió guarecerse allí hasta la hora de poder entrevistarse con el jefe. Al avanzar, uno de los mozos le reconoció y, asombrado, hizo una pregunta:

—¿Sucede algo, sheriff?

—No, nada de particular.

—Como anda usted tan temprano por aquí...

—He estado rondando un poco por el poblado y he decidido no acostarme hasta que vea a su jefe. ¿A qué hora se levanta?

—Sobre las ocho.

—En ese caso le esperaré en la sala. Tienen ustedes una estufa excelente y bien surtida.

—Hace una noche de perros y necesitamos calentarnos de vez en cuando. Ya quedó la vía libre y pronto pasará un tren de carga.

—Bien, cuando se levante el jefe dígale que deseo hablar con él. Le esperaré al calor.

Entró en la sala que le acogió con una bocanada caliente que le hizo tiritar por contraste. El agradable calor le desentumeció un poco y tirando de un largo banco que se adosaba a la pared lo arrimó a prudente distancia de la estufa y se tumbó sobre su dura madera.

Sus huesos no protestaron del incómodo lecho, porque diez minutos más tarde, molido y cansado, se había dejado prender por el sueño.

Eran más de las ocho y media cuando el jefe de la estación, avisado del deseo de Gibb, acudía a la sala de espera. Al observar a su visitante dormido como un leño le sacudió un par de veces sin violencia y como no diese señales de despertar, optó por dejarle dormir. Adivinaba que no lo había hecho en toda la noche y que necesitaba de aquel reposo.

Poco más tarde, algunos de los empleados de la línea que acudieron al trabajo llevaron rumores de los acontecimientos de la noche anterior. La casa del sheriff había sido asaltada y quemada hasta los cimientos y algunos temían que el arrojado sheriff hubiese sucumbido entre los escombros.

La primera noticia de estos rumores llegó al jefe cuando desayunaba en compañía de su hija. Ésta, al oírlos, palideció y levantándose abandonó el desayuno.

—Dios mío, sería horrible—murmuró—; un hombre tan valiente y tan noble... Esto es horrible, papá.

Él la tranquilizó, diciendo:

—Siéntate y no pases cuidado por su vida. El valiente sheriff que tanto te preocupa le tengo durmiendo plácidamente al alcance de mi mano.

—¿Qué dices, papá?

—Lo que oyes. Me avisaron cuando me levanté que me esperaba abajo en la sala y que quería hablar conmigo. Acudí y traté de despertarle, pero en vano. Dormía tan profundamente, que decidí dejarle descansar. No sé si habré hecho mal o bien.

—¿Y si es algo grave y urgente lo que te quiere?

—Oh, pues... no sé... quizá ya esté despierto.

—Bueno, papá, termina y vamos a verle. Me intriga su presencia después de esos rumores que corren. A lo mejor le persiguen y ha venido aquí a refugiarse.

—No me agradaría eso, pequeña. Sería tanto como ponerme enfrente de esos pistoleros y ya tengo bastante con hacerlo obligado por mi cargo. Una cosa es que trate de defender los trenes y otra...

—No digas simplezas. Le llamaste y acudió a ayudarte. Se ha jugado la vida por hacer algo que escarmiente a esos tipos y proteja los trenes y a lo peor por eso han tratado de quemarle vivo. Tu obligación es estar a su lado, como lo es de todos los vecinos decentes de Julesburg. Espero que si te pide refugio no se lo niegues.

—¿Te das cuenta de lo que podía suceder si lo saben?

—Sólo me doy cuenta de que sería un deber hacerlo. Tú no puedes mostrarte un cobarde. Me defraudarías.

—Está bien, valiente de pega. Ya veremos si opinas así si algún día se produce algo que no podamos hacer cara.

Y por delante de ella salió al andén y se dirigieron a la sala de espera.

La estufa seguía ardiendo e irradiando un calor agradable y Gibb, tumbado en la misma posición que Sikes le descubriera dos horas antes, dormía plácidamente.

Charlotte avanzó y se quedó contemplándole. Hasta aquel momento no se había fijado con verdadera atención en él y le encontró un hombre guapo, sugestivo y correcto de facciones, aunque con cierta dureza en sus viriles rasgos.

Le miraba sin atreverse a tocarle y su padre, sonriendo, dijo:

—Bueno, ahí tienes al héroe de la jornada, ¿qué dices?

—Me da lástima despertarle, papá. Pero pienso que si la cosa es urgente...

—Pues no lo pienses más. Prueba tú a ver si tienes más suerte.

La muchacha adelantó el brazo y posó su linda mano en el hombro del joven, al tiempo que murmuraba:

—Vamos, señor Walsh, que son ya cerca de las diez.

Su mano pareció mágica. Gibb se estremeció levemente y abrió los ojos. Al girarlos y descubrir a Charlotte, se estremeció y como avergonzado realizó una flexión y se puso en pie tambaleándose. Luego murmuró:

—Oh, señorita, perdón. Me parece que me ha sorprendido en una posición ridícula, pero creo tener excusa. No he dormido en toda la noche y aquí hacía un calor muy acogedor. El suficiente para dormir. Pude haberlo hecho sobre un brasero más caliente, pero era demasiado para mis huesos. Quemaron mis oficinas y me dejaron en la calle.

Sikes repuso:

—Algo de eso hemos oído y temíamos que le hubiese cogido dentro. Por fortuna, vemos que no.

—En efecto, y declaro sin rubor que no fue por astucia sino por simple coincidencia. Mientras ellos quemaban mis oficinas con la piadosa intención de tostarme vivo, yo estaba colgando de unos árboles a los dos salteadores que me traje de Crook. Esto fue lo que me salvó.

Charlotte se estremeció al oírle. Le costaba trabajo creer que un hombre, a sangre fría, pudiese dar muerte a dos hombres indefensos.

Él captó el estremecimiento, porque añadió:

—Piense en los crímenes que ellos habían cometido. Usted no vio el cadáver del empleado de correos acribillado a tiros por defender lo que le habían confiado. Esos buitres no volverán a repetir sus salvajes hazañas.

Sikes intervino para decir:

—Bien, sheriff. Creo que tenía usted algo que decirme. Suponga que sería algo más que eso.

—En efecto, lo que le tengo que decir es simplemente que estoy como el caracol sin su concha y más expuesto que nunca a ser ojeado como los conejos. Venía a rogarle me facilitase cobijo hasta que resuelva la situación o pase a ocupar definitivamente un hueco en el «Rincón de la Estrella Plateada». Podía irme a una fonda que tardaría en arder lo que tardasen en averiguar que me había instalado en ella. Esto es más difícil de asaltar y no sé atreverían. Dígame si está dispuesto a concedérmelo, o debo quedarme en mitad de la plaza a seguir administrando justicia y defendiendo desde allí los intereses de la Compañía y los del vecindario.

Sikes, un poco nervioso, repuso:

—Me doy cuenta de su situación y de que no tiene donde escoger, pero le pregunto si se ha dado cuenta de lo que puede suceder cuando sepan que está aquí refugiado. Son capaces de asaltar la estación y...

Charlotte, vehemente, intervino:

—No digas simplezas, papá. Aquí hay bastantes empleados que estarían preparados para evitarlo, por otra parte, si el sheriff acudió en tu ayuda cuando solicitaste que interviniese, estás obligado a corresponder en idéntica forma.

—De acuerdo, querida, pero no pienso en mí, sino en ti. Podían tomar represalias en tu persona y me asusta pensar en ello. Tú eres una muchacha impulsiva que no te has querido dar cuenta del ambiente en que vivimos y hasta ahora te has librado de un serio tropiezo por casualidad, pero cuando sepan que yo he dejado de ser un elemento pasivo, ¿qué sucederá?

—Te prometo que tomaré más precauciones que hasta ahora. Comprendo que las cosas se han puesto serias y que han llegado a un momento álgido, en que la lucha se tiene que decidir de un lado o de otro. Aguantaremos lo mejor posible hasta ese momento y nuestro deber, por propio egoísmo, es ponernos de parte de este hombre y ayudarle como se pueda. Le han dejado solo en una tarea de titanes y esto es una vergüenza para los del poblado. ¿Es que no hay hombres con agallas dispuestos a ponerse a su lado y ayudarle a limpiar esto? No creo que sería tan difícil si dos docenas de valientes le secundasen.

Gibb, que la oía con regocijo, repuso:

—No se exalte, señorita Charlotte. Tiene usted razón en sus comentarios, pero no voy a quedarme varado pensando en si alguno se sentirá inclinado a ayudarme. Sólo pido un refugio para poder guarecerme y lo demás correrá de mi cuenta.

—Pues cuente usted con él—afirmó ella enérgica—. Papá, nos sobra vivienda y le acomodaremos una estancia para que disponga de ella como quiera. Tú te preocuparás de que tus empleados no falten de aquí y estén siempre vigilantes para evitar una sorpresa. De lo demás él se ocupará, como dice, hasta que alguien se decida a ponerse a su lado.

Sikes, resignado, contestó:

—Está bien, Charlotte. Sé que es mi deber y lo cumpliré. Sólo pido a Dios que no tengamos que lamentarlo en algún momento. Espero que de aquí en adelante dejes de pasearte por el poblado como si te encontrases en Denver y resguardes tu persona.

—Lo haré, papá. Cada uno pondremos lo que podamos.

E indicó a Gibb que le siguiese al interior del edificio para asignarle su refugio.

Capítulo VII

TRAICIÓN DE DOBLE EFECTO

IBB, acompañado de la joven, subió a la planta alta del edificio, donde padre e hija tenían sus habitaciones. Como había indicado, les sobraba vivienda y la muchacha le guio a una estancia bastante espaciosa con una ventana al andén.

—Le facilitaré a usted una cama y una mesa para que pueda trabajar. No estará usted muy holgado, pero sí seguro.

—Muchas gracias, señorita—dijo él—; es usted un ángel tutelar con el que tendré que soñar todas las noches. Me gustan los angelitos rubios con las trenzas colgando y los ojos tan lindos como los suyos. Cuando era chico, mi madre me decía: si eres malo, vendrá a por ti un demonio negro con un gran pistolón al cinto, pero si eres bueno, será un ángel rubio de bonita melena el que venga a hacerte compañía. Me gustaban los ángeles así y decidí ser bueno.

—Muy interesante. ¿Qué más?

—Nada, que a pesar de eso no venía el ángel nunca y cuando preguntaba por él, mi madre me contestaba: ten paciencia, hijo mío, el ángel vendrá, pero no se sabe cuándo. A lo mejor es que aún no eres todo lo bueno que debes ser, pero si sigues así, un día lo tendrás a tu lado. Creo que es ahora cuando se empiezan a cumplir las profecías de mi madre.

Ella reía divertida y le miraba entre burlona y sonrojada. Le hacía gracia la original galantería del muchacho y a medida que le trataba le encontraba más atractivo y original. Le resultaba una mezcla de lobo rabioso y muñeco ingenuo y no acertaba a definirle plenamente, aunque sobre estas dudas flotaba la atracción de él predominando, sobre todo.

Alegremente repuso:

—Eso está bien. Siga siendo buenecito que todo llegará. Cuando una madre ofrece algo, siempre se cumple. Mientras llega ese ángel a la cabecera de su cama, yo trataré de sustituirle en su imaginación. No puedo hacer más para ayudarle a tener fe.

—Bueno, mire, no lo tome a mal si le digo que soy hombre práctico y me gustan las cosas tangibles. Preferiría que fuese de carne y hueso y se pareciese todo lo posible a usted.

—Le encuentro muy exigente, sheriff.

—Llámeme Gibb. No me acostumbro a que me califiquen por la estrella.

—Bueno, pues le encuentro muy exigente, Gibb.

—Eso me está pareciendo a mí también, pero nadie se puede sustraer a sentirse ambicioso. Yo no soy una excepción.

—Lo comprendo. Todos deseamos aquello que no tenemos, pero, a veces llega, porque todo es cuestión de fe y de constancia. En fin, le estoy entreteniendo y voy a prepararle sus cosas. Lo demás corre de su cuenta.

—Sí, tiene usted razón. No conviene apartarse de la realidad para trasladarse al mundo de la fantasía. Tengo que pensar lo que he de hacer, porque, como comprenderá, no es desde este encierro desde donde podré seguir dando golpes.

—Claro que no, pero salir es exponerse demasiado.

—También lo comprendo, por eso digo que tengo que estudiar mis movimientos.

La muchacha abandonó la estancia y Gibb se quedó meditando. Necesitaba saber con certeza lo que sucedía por el poblado y, sobre todo, ponerse en comunicación con Bax, pero no quería comprometerle y buscaba la forma de mandarle aviso sin que nadie sospechase de sus relaciones.

Tras mucho reflexionar encontró la ingeniosa solución. Se la dió un tacón torcido de su bota y así, cuando Charlotte regresó, le hizo una pregunta:

—¿Sería mucha molestia poder enviar a un mozo de la estación a Bax el zapatero para que me arregle este tacón? Se lo dije ayer y quedé en mandárselo, pero no debo exponerme por cosa tan simple. Sin embargo, lo necesito para que no se me escurran las espuelas.

Ella, solícita, dijo:

—Deme la bota. Voy a enviar ahora mismo.

—Sí, gracias. Que le diga que es mía y que me urge.

Pocos momentos después, el mozo salía con la bota camino de la plaza. Sentía curiosidad por contemplar el quemado edificio y oír algún comentario de lo sucedido.

Cuando llegó al taller de Bax, éste trabajaba en su banco, pero preocupado por la suerte de Gibb. Ardía en deseo de conocer su paradero y saber algo de su bulliciosa persona.

El mozo le presentó la bota, diciendo:

—Señor Bax, esta bota es del sheriff. Dice que quedó en entregársela para que le arregle el tacón enseguida. Aquí se la dejo y ya me dirá cuándo la recojo.

—¡Ah, sí! —repuso Bax con un suspiro de satisfacción—. Me había olvidado de ella con el jaleo. ¿Dónde está ese hombre?

—En la estación. Durmió en la sala de espera desde la madrugada y luego subió a las habitaciones del jefe. Allí está aún.

—Bueno, pues no se moleste en volver. Yo se lo llevaré porque quedamos en que le tomase medida para hacerle un par nuevo.

Apenas se marchó el mozo, Bax se apresuró a ponerle una tapa al tacón y antes de una hora estaba en la estación preguntando por Gibb.

Éste, que estaba seguro de la visita, le vio llegar desde la ventana y le hizo señas para que subiese.

Bax, emocionado, exclamó:

—Estaba con el alma en un hilo, pero ahora me tranquilizo. Veo que es usted un águila de mucho vuelo.

—Mientras no me corten las alas. He conseguido un refugio aquí, pero no quiero abusar de él. Mi deseo es acabar con esos sapos cuanto antes.

—Si me necesita, dígamelo. No me importa echar las campanas al vuelo y que sepan que le ayudo.

—No hace falta tanto, pero escuche. Necesito de su ayuda a las dos de la tarde.

—La tendrá. ¿Qué debo hacer?

—A esa hora estará usted enfrente de la casa del juez, pero oculto, de forma que nadie le descubra. Necesito que vigile el terreno y me guarde las espaldas porque a esa hora pienso ir a visitar a ese coyote de Claypole para darle un susto regular. Voy a hacerle saltar y a obligarle a que dé la cara y se decida abiertamente por un bando o por otro.

—Hace usted mal. Le hará traición.

—No le dejaré. Quiero ponerle el pie para que salte y si se decide a seguir ayudando a Steve le mandaré a ocupar un hueco en «El Pozo de los Reptiles». No estoy dispuesto a dejar enemigos a la espalda.

—Bien, no quiero meterme en sus asuntos. Ha demostrado que sabe andar solo por el mundo y le ayudaré. A esa hora estaré escondido por los alrededores.

—Hágalo y si descubre algo sospechoso... entonces no vacile en avisarme como sea. El momento no es para andar con indecisiones.

—Descuide, que a las dos me tiene usted allí.

Bax se marchó y Gibb dejó transcurrir el resto de la mañana, asomado al andén, escrutando éste por si sucedía algo anormal, pero no sucedió nada. El tráfico se había reanudado, los trenes cruzaban de ida y vuelta normalmente y Sikes ocupaba su cabina al cuidado del servicio. Charlotte debía estar cocinando para su padre y para él, pues lejos, al fondo del pasillo, captaba la voz armoniosa de la muchacha canturreando y sentía ruido de menaje.

Poco antes de las dos se preparó para salir. Al alcanzar el pasillo se enfrentó con Charlotte, que con un delantal blanco y unos manguitos salía de lo que él estimó sería la cocina.

La muchacha le sonrió, diciendo:

—Tiene usted hambre, ¿verdad? Lo supongo, pero dentro de un cuarto de hora comeremos. Ya está todo.

—Lo siento, pero tendré que demorarlo. Tengo una cita a las dos.

Ella palideció al oírle.

—No cometa tonterías—suplicó—; no son horas de salir.

—Lo siento, pero tiene que ser así. Le prometo estar aquí a las tres, o no volver nunca.

Ella le asió de un brazo angustiada y trató de retenerle.

—No haga eso, Gibb. Me causaría una pena enorme si...

—Trataré de evitársela, pero no tengo más remedio. Olvida que estoy empeñado en una lucha muy desigual y que no puedo perder tiempo. La victoria será del que corra más y dé antes los golpes. Tenga confianza en mí porque no soy un inconsciente.

Y desasiéndose de ella, buscó su caballo que lo tenían trabado en un pequeño claro junto al edificio.

A las dos alcanzaba la morada del juez. Éste poseía una casita bastante linda en una calle paralela a la Principal, a espaldas de ésta. Cuando entró en la calle, buscó a Bax sin descubrirle, pero poco después, éste se mostraba a él oculto detrás de unos cajones de sal frente a un cobertizo.

Gibb sonrió, le hizo un gesto amistoso y apeándose llamó a la puerta.

Claypole almorzaba en aquel momento. El juez se hallaba de un pésimo humor porque había tenido una discusión violenta con Steve y algunos elementos broncos asiduos al garito. Le culpaban de haber aceptado nombrar sheriff a Gibb y aunque él se escudaba en The que fue quien se comprometió a suprimirle, no se conformaban con ello.

Le habían pedido que le destituyese y nombrase a otro que se encargase de acabar con él. Claypole, furioso, había contestado:

—¿Qué adelanto con destituirle si no le tengo a mano ni tengo quien ocupe el cargo y acabe con él?

Steve le propuso:

—Nombre a Guy Haynes. Hace tiempo que anda detrás de la estrella porque cree que con ella podrá con nosotros. Que él dé la cara con ese tipo y cuando le suprima, acabaremos nosotros con él.

Claypole había aceptado y la última noche, ya cerca de la madrugada, había aprovechado la ocasión en que Haynes, medio borracho, había fanfarroneado mucho respecto a lo que él haría con Gibb, para decirle:

—Si te sientes capaz de encontrarle y mandarle al «Rincón de la Estrella Plateada» te nombro sheriff ahora mismo.

—Yo hago lo que haga el primero—afirmó Haynes—, pero le advierto una cosa. No crea que después que quite a ese espantajo de en medio me van a despojar de la estrella fácilmente. Estoy de Steve hasta la coronilla y quiero ser el amo en este terreno. Lo barreré después y nos quedaremos solos.

—Eso allá tú. Son asuntos personales vuestros.

Steve no estaba cuando Haynes fue nombrado sheriff, pero de haberle oído, no le hubiesen importado las amenazas de su rival, porque le consideraba inferior a él en méritos y valor.

Y así, había quedado nombrado representante de la ley sin que esto resolviese nada, pues ignoraba el paradero de Gibb y cómo podía suprimirle. Por ello fue una terrible sorpresa para el juez cuando le anunciaron que Gibb estaba en el vestíbulo y que deseaba hablar con él.

Por la tortuosa mente de Claypole cruzó un plan diabólico para acabar con aquella pesadilla. Antes de decidirse a recibirle escribió unas letras en un papel y dijo a la vieja que le servía:

—Ahora, baja y hazle subir. Después, vete rápidamente al Naipe de Oro y encarga a Bem que haga llegar este papel rápidamente a manos de Haynes. Que le diga que es urgentísimo.

—Lo haré rápidamente, señor juez.

La sirvienta guardó el papel y descendió al piso bajo a anunciar a Gibb que el juez le recibiría. El muchacho, con la mano apoyada en la culata del revólver, subió al piso y fue introducido en el comedor, pero pronto se tranquilizó. El juez almorzaba tranquilamente y su actitud no era sospechosa.

Claypole, sonriendo, le indicó una silla y saludó:

—¡Qué sorpresa más grata esta visita, sheriff! No le engaño si le aseguro que no le esperaba.

—Y yo lo creo. Soy un hombre un poco absurdo que suelo hacer lo contrario de lo que los demás suponen. Quizá por eso todavía estoy vivo y dando alguna guerra.

—Sí, reconozco que no me equivoqué al aceptarle a usted por sheriff. Es usted el hombre ideal para el cargo y me congratulo de ello. La lástima será que no pueda usted con un banquete tan abundante como éste.

—Hasta ahora no se me ha indigestado y, en cambio, tengo ya tres preciosas tumbas ocupadas, en contraste con las que esos coyotes hicieron ocupar a cuenta de esta estrella.

—Sí y le felicito por ello. Espero que empiece a ser saludable su actuación.

—Y yo también, por eso he venido.

—No me explico...

—Yo se lo explicaré. Supongo que estará enterado de lo de anoche.

—¿Se refiere al incendio? Sí, lo vi desde aquí, pero... ¿quién podía hacer nada para evitarlo?

—Nadie, lo reconozco. Eran muchos a intentarlo.

—Me alegro que lo reconozca usted así. Lo que no me explico es cómo no le cazaron dentro.

—Fue cuestión de casualidad, lo confieso. Había salido a colgar a los dos salteadores presos y, mientras, quemaron las oficinas. Cuestión de suerte.

—En efecto. Fue algo milagroso. Ahora, ¿dónde se mete?

—He venido a eso precisamente, señor juez. Usted es tan autoridad como yo y debe ayudarme.

—¡Pobre ayuda la mía! ¿En qué sentido podré hacerlo?

—En uno muy lógico. Como no se le ocultará todo esto se ha incubado en ese maldito garito que se llama El Naipe de Oro. Es allí donde Steve y compañía tienen su guarida y donde se reúnen y conciertan sus planes. Como ellos me han dejado sin casa he venido para decirle que pienso cerrar y desalojar el garito e instalarme en él. Montaré allí mis oficinas y al tiempo limpiaré de reptiles ese antro.

Claypole sintió que toda su sangre se sublevaba al oírle y apretó el tenedor con fuerza. Estuvo a punto de saltar y descubrirse, pero luego, juzgando tan absurda la idea, rompió a reír, comentando:

—Eso es algo como si me dijese que con un palo piensa limpiar una jaula de leones hambrientos. Me gustaría ver cómo lo consigue.

—Con su ayuda. Usted es el juez y debe cooperar a ello.

—¿Yo? Ya le dije que pinto aquí menos que un grillo en un banquete. Bastante hago en mantenerme en equilibrio y no tropezar con esa gente.

—Todo eso es literatura, señor Claypole. Estoy bien informado de ciertas cosas y no ignoro que para usted sería un golpe inaguantable que yo cumpliese mi amenaza, porque usted perdería una bonita fuente de ingresos. El garito es suyo y usted vive de eso más que de otra cosa, pero lo medio decente sería que se dedicase a explotar ese antro de cara y no se amparase en su cargo que le obliga a todo lo contrario.

El juez acusó el golpe, poniéndose lívido. Soltó el cubierto y, rabioso, gritó:

—¿Se da usted cuenta de lo que está diciendo?

—Me doy cuenta de muchas cosas y ha llegado el momento de poner las cartas sobre la mesa. Está en juego mi vida y ésa no se la regalo yo impunemente a nadie. Usted es el dueño del garito. Lo sabe todo el poblado y lo comenta. Si usted quiere demostrar que no lo es, me ayudará a desalojarlo y a establecerme en él. De lo contrario creeré que lo que dice la gente es cierto.

—No pienso hacerlo porque también mi vida tiene un valor, al menos para mí. Si puede conseguirlo, hágalo y no se lo impediré, pero no me pida lo que no estoy dispuesto a hacer.

—Muy bien. En ese caso, si puede hacer una cosa. Reconocer que no sirve para administrar justicia y representarla y presentar la dimisión. Yo me encargaré de hacer que se nombre uno más apto para el cargo.

—Usted sueña. En estas condiciones nadie aceptaría el cargo.

—Tampoco aceptaba nadie el de sheriff y aquí me tiene usted luciendo la estrella y demostrando que sirvo para desempeñarlo. Tiene usted que elegir.

El juez, dominando su rabia, consultó el reloj. Había transcurrido un tiempo suficiente para que su aviso hubiese llegado a manos de Haynes.

Sonriendo, exclamó:

—Lo pensaré. Si creo poder ayudarle, lo haré y si no, presentaré la dimisión y veremos qué hace usted solo.

—No saldré de aquí sin una solución. No puedo estar jugando con mi vida en estas visitas peligrosas.

El juez guardó un momento silencio y después de una pausa, exclamó sonriente:

—Está bien. Voy a dejarle a usted la decisión. ¿Qué prefiere, que presente la dimisión, o que le deje hacer sin mezclarme en sus asuntos?

—Prefiero su dimisión.

—Pues se la voy a entregar ahora mismo. Esto le demostrará que se ha equivocado conmigo.

—Esto me demostrará que de aquí en adelante estará usted abiertamente frente a mí y es lo que prefiero. Me gustan los enemigos que dan la cara.

—De acuerdo. Voy a firmársela.

El comedor comunicaba con el despacho por una puerta lateral. Se levantó y se dirigió al despacho. Gibb, temiendo una añagaza, llevó la mano al revólver, diciendo:

—No tratará de jugar con fuego.

—Descuide, que no soy tan estúpido. Sé la clase de bota que calza usted y no me expondré. Éste es un asunto que en cualquier sentido me lo darán hecho. Sólo voy a ocuparme de satisfacer su vanidad entregándole mi dimisión, por si en verdad le sirve para algo.

Se sentó frente al tablero de la mesa del despacho y tomando la pluma se puso a escribir. En aquel momento la puerta del comedor se abrió y la silueta del viejo Bax apareció en la jamba.

Gibb, al verle, se envaró. Bax, al observar que no se hallaba allí Claypole, hizo un gesto de extrañeza y Gibb contestó con un gesto de cabeza indicándole dónde se encontraba. Entonces Bax le entregó un papel y en silencio abandonó el comedor sin ser descubierto. Gibb, de un vistazo abarcó el escrito. Unas líneas que decían:

«Cuidado, Haynes está abajo escondido esperándole. Claypole le ha enviado un recado con su sirvienta y sospecho lo que espera. Cuente con mi ayuda».

Gibb sonrió y se guardó el papel. Poco después, Claypole regresaba al comedor con la dimisión firmada.

—Aquí tiene—dijo—; no creo que pretenda más de mí.

—Más adelante se lo diré. Ahora, de momento, tengo bastante.

—En ese caso, adiós y que tenga usted suerte.

Hizo intención de sentarse de nuevo a la mesa, pero de repente Gibb desenfundó el revólver y dijo:

—No hemos terminado, señor Claypole. Yo sé cómo entré en las casas, pero no sé cómo voy a salir y necesito garantías. Haga el favor de acompañarme saliendo por delante de mí.

El juez le miró con asombro. Luego repuso:

—¿Qué teme, que dispare sobre usted por la espalda? No lo haré.

—Por si acaso. Quiero que salga por delante.

—Yo le prometo...

—Quiero hechos y no palabras. Salga o me veré obligado a tratarle como trataría a Steve. Vamos, no lo piense más que no hay solución.

Claypole palideció, pero ante la enérgica actitud del sheriff no osó resistir. Adivinaba que no le trataría con miramientos y era cobarde.

* * *

El aviso de Bax era cierto. Claypole había juzgado que aquélla era la ocasión única de acabar con semejante peligro y no había dudado en apelar a aquella traición, en la que creía que no iba a exponer nada y que todo se lo darían hecho.

Pero no podía sospechar la intervención del astuto zapatero. Éste, apenas vio entrar a Gibb y salir a la sirvienta apresuradamente, no vaciló en abandonar su escondite y seguirla.

Cinco minutos más tarde la veía penetrar en El Naipe de Oro, desierto a aquellas horas. Sin vacilar, entró pisándola los talones y se dirigió al mostrador para pedir whisky. Por ello no le costó trabajo captar las palabras de la vieja y la orden de enviar el escrito a Haynes. Sin apresurarse apuró la bebida y volvió a salir. Otra vez se dirigió a su escondite, desde el que vio llegar al pistolero y situarse detrás de un sombrajo en la parte alta y a pocos pasos de la casa del juez. Desde allí, en cuanto Gibb asomase, podría disparar a placer sobre él antes de que el bravo sheriff tuviese tiempo de darse cuenta del peligro; pero lo que necesitaba era avisar a Gibb y esto no resultaba tan fácil. Tenía que entrar dentro y darle el recado teniendo al juez delante.

Después de forzar su imaginación hasta el límite, creyó haber encontrado la solución. Escribió la nota en un trozo de papel y se dirigió resueltamente a la puerta que había quedado entornada. Su idea era hacerse recibir por Claypole y decirle que, habiendo pasado por la puerta y recordando que le tenía hablado de hacerle un par de zapatos, aprovechó aquel momento para tomarle las medidas. Gibb, que no era tonto, sospecharía que algo grave le obligaba a hacer acto de presencia y ya buscaría la forma de entregarle la nota.

No necesitó nada de aquello, porque la suerte le favoreció. Claypole escribía en el despacho cuando empujó la puerta y así pudo entregarle el papel sin ser visto ni necesitar justificar su presencia. Cuando salió se apresuró a descender calle abajo para no despertar las posibles sospechas de Haynes, aunque éste le conocía ahora como un hombre pacífico; pero después, dando un rodeo, apareció por una calle transversal y volvió a ocupar el mismo escondite.

Pero ahora lo hizo con el revólver oculto en la manga de su chaqueta. Sabía que el momento iba a resultar demasiado dramático y tenía que ayudar eficazmente al intrépido sheriff.

No tuvo que aguardar mucho. Al poco, la puerta se abrió y un hombre salió lanzado a la calzada, pero no por propio impulso sino por un fuerte empujón que le dieron desde dentro.

Haynes, que aguardaba atento, apenas observó cómo la puerta giraba, tiró de revólver y apuntó y cuando vio aparecer una figura en la puerta, apretó el percutor al tiempo que la voz enronquecida del juez clamaba:

—No, no, soy...

No pudo acabar. La frase quedó cortada en su garganta al recibir el aluvión de plomo encendido en sus carnes. Vaciló, llevándose las manos al pecho y cayó cuando Haynes, lleno de asombro, quedaba con el brazo tenso y el revólver empuñado sin acertar a explicarse lo ocurrido; pero cuando con la rapidez del rayo se dió cuenta del error y quiso rectificar, ya era tarde. Del interior del pasillo brotaron dos fogonazos y dos detonaciones y el pistolero, mortalmente alcanzado, retrocedía, tratando de ampararse en el sombrajo. Se aferró al palo con desesperación y apretó el dedo. Una bala salió, clavándose en tierra a pocos pasos de él y luego, falto de fuerzas, se desprendió del sombrajo y rodó como un pelele sobre la dura madera. Cayó con un ruido sordo y lúgubre, al tiempo que Gibb surgía en la calzada. Bax, que no había tenido tiempo a disparar, apareció con el revólver empuñado detrás de los cajones, pero un enérgico ademán de Gibb le obligó a retroceder. El sheriff no quería que apareciese como actor del drama porque seguía necesitándole en la sombra.

La escena había sido tan rápida, que cuando de los establecimientos o puertas de la calle aparecieron algunas siluetas llenas de curiosidad, ya Gibb, con perfecta calma, estaba levantando a los dos caídos y atravesándoles sobre la silla de su propio caballo.

No quería dejar los cadáveres en manos de sus enemigos. Se había propuesto enterrarles por propia mano donde él había escogido terreno y estaba dispuesto incluso a correr los peligros que fuesen necesarios para lograrlo.

Algunos curiosos avanzaron. Gibb, enérgico y amenazador, gritó:

—¡Atrás todo el mundo! ¡A sus casas! No quiero a nadie en este asunto. Me basto y me sobro solo. Rápidos o dispararé contra el primero que vea en la calzada.

La amenaza era tan enérgica, que pronto desaparecieron de su vista. Entonces, tomando el caballo de las bridas, se internó por el callejón más próximo y desapareció a paso vivo.

Bax, no muy lejos, le siguió a distancia. Parecía adivinar sus propósitos y no quería dejarle desamparado. Lo más aprisa que pudo abandonó el poblado y se encaminó al cementerio. Quería entregar a «el Jorobado» su fúnebre carga y después ponerse a cubierto, pues en cuanto se enterasen de su hazaña. Steve y sus secuaces batirían el poblado para buscarle y dar fin de él.

Cuando penetró en el cementerio, el sepulturero trabajaba en el arreglo de algunas tumbas. Al verle con aquellos dos cuerpos sangrantes se estremeció, pero Gibb, sin perder tiempo, los volcó sobre la tierra, diciendo:

—Ya sabe cuál es su alojamiento. Prepáreles una lápida elogiosa y ponga debajo de sus nombres el mío. Volveré por aquí a comprobar que ha cumplido mi orden y si así no fuese, prepárese también a ocupar un bonito hueco en ese rincón.

Y montando a caballo salió a todo trote camino de la estación.

Eran más de las tres cuando llegaba a ella. Sikes había retrasado la hora de la comida y Charlotte se hallaba angustiada por la tardanza de él.

Cuando le vio entrar, respiró con desahogo y le miró intensamente. Él sonrió con humor:

—¿De dónde viene? —preguntó ella autoritaria.

—Perdone que no se lo diga. Para un ángel resultaría demoníaco saberlo.

—Pues no renuncio a ello. Usted...

Se quedó mirando sus ropas. Él bajó los ojos, siguiendo la dirección de la mirada. Algunas gotas de sangre manchaban su pantalón.

—¿Herido? —preguntó ella palideciendo.

—No. Hirieron a un amigo y al ayudarle... Perdone. Voy a cambiarme de ropa.

Se dirigió a la habitación que le habían destinado. Por fortuna, en el saco de viaje de su caballo conservaba algunas prendas de vestir.

Cambió sus pantalones por otros y regresó al comedor. En aquel momento alguien hablaba nervioso con Sikes. Charlotte, que estaba más pálida aún, cortó el paso a Gibb, clamando:

—¿Qué hizo usted, Gibb?

—¿Lo sabe ya? Entonces no necesito ocultarlo. Lo hacía por delicadeza. No quería estropearles la comida con detalles nada agradables, pero puedo asegurar que no hice nada que no me obligasen a hacer. Se lo contaré y ustedes juzgarán.

Contó su visita a Claypole y la infame emboscada que éste le había tendido y de la que se evadió gracias al aviso de un amigo (no quiso descubrir a Bax). Suerte tuvo de poder evadir la trampa y si mató a alguien fue a Haynes, pues éste había matado antes al juez.

Ambos se sintieron indignados al conocer los detalles del suceso y Charlotte, afirmó:

—Fue una locura ir a ver al juez. Usted mismo se metió en la trampa.

—Estaba obligado a ello. Sé que era el dueño de El Naipe de Oro y quien protegía a los indeseables. Tenía que hacerle saltar y dar la cara. Conseguí su dimisión, pero si me la entregó era porque contaba con que Haynes me mataría y podría rescatarla.

—¿Y ahora?

—Ahora se van aclarando las filas. Queda el más importante, que es Steve, y tengo que suprimirle. No le cedería ese placer a nadie por nada del mundo.

—¿Por qué siente usted más odio por él que por nadie? —preguntó intrigada Charlotte.

—Creo que es hora de decirlo y lo diré para que cada cual me juzgue como quiera. He venido expresamente a Julesburg a matarle. No contaba con ostentar este cargo ni ampliar mis actividades destructoras, pero aproveché la vacante para mejor lograr mis propósitos. Sabía que alguien de aquí había asesinado cobardemente y a traición a un tío mío, que para mí fue tanto como un padre, y vine decidido a saber quién lo había hecho y a suprimirle. Más tarde, averigüé muchas cosas que perjudicaban a Steve. Fue éste con dos de sus secuaces quien lo asesinó y por eso es él quien más me atrae en este momento.

El jefe de estación le miró, preguntando:

—¿Su tío? ¿Quién fue?

—James Clayton, uno de los pocos sheriffs decentes que ha tenido este poblado.

Al oírle, padre e hija enmudecieron. Ella no sabía una palabra de Clayton, porque llevaba poco tiempo en el poblado, pero Sikes sí le había conocido.

—De forma—comentó—¿que usted es sobrino de Clayton?

—Sí, señor.

—Ya. Le recuerdo perfectamente. Un hombre de corazón y valiente. Tan testarudo como usted, se empeñó en limpiar el poblado de lepra y cayó apenas inició su tarea. No tuvo suerte.

—No la tuvo, como yo la estoy teniendo hasta ahora, lo reconozco, pero precisamente por eso quiero aprovechar esta racha para no caer al menos sin antes llevarme por delante a Steve. Ahora es la única cabeza destacable y voy a ver si la elimino. Después... Dios dirá.

Hubo un momento de silencio. Por fin, Sikes, dijo:

—Bien. Creo que ya hemos hablado de cosas tristes. Vamos a almorzar, que tiempo habrá de repetir el tema.

Y los tres, tensos, se sentaron a la mesa.

Capítulo VIII

UN GOLPE TRÁGICO

O obstante las precauciones tomadas por Gibb para ocultarse a los ojos de sus enemigos, no pudo evitar que por indiscreciones o espionaje de los indeseables se supiese que se refugiaba en las habitaciones del jefe de estación. Cierto era que el lugar resultaba demasiado peligroso para intentar un asalto abiertamente. Aparte de que el nuevo sheriff era un elemento peligroso que viviría siempre alerta, el jefe había montado una severa vigilancia en la estación para evitar cualquier sorpresa y Steve, que era el que en aquellos momentos llevaba la voz cantante en el asunto, no era tonto para no comprender los inconvenientes que podía acarrearle un intento de aquella naturaleza, pero como no podía renunciar a suprimir a su enemigo, pues estaba seguro de que de no hacerlo sería él el suprimido, estuvo barajando planes para un golpe espectacular, en el que el ingenio supliese a la fuerza.

Bax deambulaba de un sitio para otro tratando de adquirir detalles de los movimientos de los indeseables, pero nada había conseguido saber, salvo que la muerte de Guy Haynes y del juez habían acabado de soliviantar al resto de los pistoleros.

Durante dos días, Gibb se limitó a no moverse de la estación. Esperaba alguna noticia de Bax, pero no recibió ninguna, lo que le hizo comprender que el bravo zapatero estaba tan ignorante como él de los movimientos.

Tres días más tarde sucedió algo que iba a ser el prólogo de la lucha final. Ni uno ni otros podían renunciar a darse el golpe de gracia y alguno tenía que ser el primero que diese el primer paso.

Aquella mañana, poco después de las ocho, llegó a la estación un tren de carga. Conducía en algunos vagones unas cuantas cabezas de ganado y el resto era carga general, en particular jábegas y atados de paja, heno y grano para el interior de la ruta.

No conducía ningún vagón con pasajeros, porque en tales trenes era pesado y desesperante viajar, únicamente algunos peones al cuidado de la carga para proceder a vigilar el ganado o a la descarga de los bultos. El tren se detuvo frente a la cabina del jefe, quien recién levantado salió a echar un vistazo al convoy. Todo estaba en completa calma y solamente dos mozos recorrían el andén perezosamente sacudiéndose las manos para desentumecerlas del frío de la mañana.

De un vagón plataforma atestado de fardos de heno se asomó un individuo envuelto en una gruesa bufanda y con el sombrero calado hasta los ojos y haciendo señas al jefe para que se acercara, gruñó:

—Jefe, ¿quiere usted subir un momento a ver qué diablos sucede en este vagón? Tiene el piso tan podrido que temo que yo y la carga caigamos a la vía de un momento a otro.

Sikes, extrañado del aviso, ascendió al vagón y dió varios pasos por el estrecho pasillo que formaban los bultos. De repente, sin darle tiempo a emitir un solo grito, tres tipos que se ocultaban entre los bultos saltaron sobre él con un trozo de manta que le echaron sobre la cabeza para ahogar sus voces y antes de darse cuenta de lo que sucedía se vio en el piso del vagón reciamente sujeto sin poder iniciar ningún movimiento de defensa.

Seguidamente vibró un largo y prolongado silbido. Un sujeto que se paseaba por el lado contrario de la vía próximo a la máquina, saltó impetuoso a ésta y aplicando el cañón de un revólver al costado del maquinista, ordenó apremiante:

—Arranca; arranca inmediatamente o te alojo seis onzas de plomo en los riñones.

El maquinista, asustado, aflojó los frenos y el tren se puso en movimiento. Los empleados se volvieron con premura al observar que el tren partía mucho antes de su hora y sin que le diesen la señal de partida y alguien corrió hacia la máquina, gritando al maquinista que se detuviese, pero el convoy adquiría velocidad por momentos y empezaba a alejarse del andén.

Otro de los empleados que había visto subir al jefe a uno de los vagones, empezó a gritar:

—¡Eh, parad, que os lleváis al jefe!

Como no le hicieran caso, corrió desesperado intentando subir al vagón. Cuando se aferraba a los pasamanos, un brazo se agitó por la parte de dentro y la culata de un revólver pegó firme en la cabeza del empleado. Éste emitió un grito y se soltó, rodando por las puntiagudas piedras junto al andén, donde quedó tendido emitiendo alaridos de dolor.

El tren ya a gran velocidad se alejaba de la estación en medio de la sorpresa del resto de los empleados que habían acudido a los gritos de sus compañeros.

Cuando corrieron en auxilio del caído, éste, con la cabeza ensangrentada, murmuró:

—El jefe... se lo llevan en un vagón... quise subir y alguien me aplicó un golpe con un revólver... ¡Lo han raptado!

A los gritos, Gibb, que aún no se había levantado, se arrojó del lecho y se asomó a la ventana. Al descubrir el grupo y al herido adivinó que algo imprevisto se había desarrollado y vistiéndose rápidamente descendió al andén cuando Charlotte, también alarmada por el tumulto, salía al exterior.

Gibb, a todo correr, alcanzó a los empleados, preguntando:

—¿Qué ha sucedido?

—Que han raptado al jefe, y creo que también el tren—dijo uno—. Ha partido sin recibir la señal y a toda velocidad y se han llevado al jefe que subió a uno de los vagones. Le habían llamado desde dentro no sé para qué.

La imaginación de Gibb trabajó velozmente. Para él no había duda que aquello era un plan premeditado para vengarse de Sikes por haberle prestado ayuda.

Charlotte, que había oído las palabras del empleado, palideció visiblemente y, acercándose a Gibb, le aferró por un brazo, sollozando:

—Mi padre, le han raptado. Dios sabrá lo que piensan hacer con él.

Él, con los dientes apretados, trató de calmarla, diciendo:

—Serénese, Charlotte y sea valiente. Le prometo que haré lo imposible por salvarle, aunque ello me cueste la vida. Cálmese y déjeme obrar sin presión. A ver, alguien que me cuente con detalle lo sucedido.

Cuando entre los dos empleados que estaban en el andén le dieron todos los detalles posibles, Gibb, raudamente, ordenó:

—Llévenme a la cabina del telegrafista.

Éste acababa de hacerse cargo del aparato. Gibb, frío y dominador, ordenó:

—Transmita inmediatamente un despacho al jefe de la estación de Crook que diga:

«Tren de carga que pasará por ahí dentro de media hora debe ser detenido, aunque sea a tiros. Disponga todos sus empleados con armas y obstruyan la vía para que no pueda pasar. Dentro va jefe estación Julesburg que ha sido raptado por indeseables. Deben rescatarle y disparar sin miramiento sobre todos los que van en el tren y hagan resistencia.»

»Fírmelo en mi nombre y pida que telegrafíen detalles continuamente.

Luego, volviéndose a otro de los empleados, dijo:

—Preparen la primera máquina que esté en condiciones de rodar y pónganla a presión. Dos o tres hombres decididos que se armen y se dispongan a seguirme.

Charlotte, que como una sombra le iba siguiendo a todas partes, se acercó a él y afirmó:

—Yo quiero ir con usted, Gibb.

—No. Usted no puede venir, nada conseguiría y sería para mí una preocupación y un estorbo. Puede haber lucha si los alcanzamos, y comprenda que sólo puedo preocuparme de su padre. Quédese aquí, que yo le prometo rescatarle si humanamente se puede conseguir. Esté usted al tanto de lo que telegrafían de Crook y si hubiesen pasado, que repitan los telegramas a las estaciones siguientes. Hay que tenderles un círculo y apresarles en él.

Luchando con ella para disuadirla de su idea esperó hasta que la máquina estuvo en condiciones. Antes de partir, advirtió al resto de los empleados:

—Uno que avise a Bax el zapatero y le traiga aquí. Díganle de mi parte que se quede al cuidado de la señorita Charlotte y ustedes secúndenle. Puede ser una añagaza para obligarme a abandonar la estación y tratar de raptarla también. Que no dejen acercarse a nadie y reciban a tiros a todo individuo sospechoso.

La máquina empezó a rodar raudamente y Charlotte quedó en el andén sollozando y siguiendo al convoy con sus empañados ojos. Adivinaba que Gibb se expondría hasta donde sus fuerzas alcanzasen por liberar a su padre y temía que ni a uno ni a otro volvería a verlos más.

Cuando doblaron una curva, Gibb ordenó nervioso:

—Meta toda la presión posible y ruede hasta que no se pueda más. Tenemos que alcanzarlos si es posible.

El maquinista obedeció y mientras la máquina rodaba por un paisaje plano, cubierto de verdura con algunos accidentes lejanos a ambos lados, Gibb, sombrío, iba entregado a pésimas reflexiones. Comprendía que el golpe no iba contra Sike, sino contra él. Pretendían hacerle saltar y perder el control de sus nervios cometiendo alguna imprudencia de la que pudiesen aprovecharse y se preguntaba qué podría hacer estando en juego la vida de aquel hombre que tan generosamente se había brindado a ayudarle. Pensaba sobre todo en Charlotte y una furia salvaje se apoderaba de él. Si a Sikes le sucedía algo, nunca se lo perdonaría y sus buenas relaciones con la joven se verían truncadas para siempre.

Y esto era lo que le enfurecía más. Se había acostumbrado a su trato y a su atractiva compañía y comprendía que iba a ser para él un tormento renunciar a ella. Tendría que excederse y salvar a Sikes, aun exponiendo su propia vida si quería seguir manteniendo aquellas relaciones y acrecentarlas aún más con el agradecimiento si conseguía salvar al prisionero.

Esto le espoleaba. Comprendía que no podía maniobrar a su gusto, sino al son que empezaban a tocarle, pero nada ni nadie le detendría. Se había impuesto una espinosa misión y la llevaría a término con todos los sacrificios que las circunstancias exigiesen. Llevaban rodando unas tres millas, cuando el maquinista empezó a frenar con furia al tiempo que gritaba:

—¡El tren!... Allí...

Gibb, que iba con la cabeza inclinada la levantó vivamente y descubrió el convoy parado al salir de una curva. Nada se vislumbraba en derredor y parecía como si le hubiesen abandonado.

Temiendo una emboscada gritó a sus acompañantes:

—Cuidado... preparen las armas. Pueden estar esperándonos para acabar con nosotros por sorpresa.

La máquina avanzó hasta una distancia prudencial y Gibb fue el primero en lanzarse a tierra y avanzar intrépido con los revólveres empuñados. Detrás, pálidos y no muy decididos, le seguían los empleados.

Pero alcanzaron el convoy sin ser hostilizados. Gibb subió bravamente a un vagón y empezó a registrar el tren.

Lo primero que hizo fue alcanzar la máquina. Allí descubrió al maquinista con los ojos desorbitados por el miedo y bien amarrado y amordazado. No lejos, el fogonero se hallaba en igual estado.

Gibb se apresuró a ponerlos en libertad y a interrogarles. El maquinista, dominado aún por el susto, se explicó balbuciente. Poco pudo decir que Gibb no sospechase. En la misma estación, dos sujetos armados de revólver habían saltado a la máquina y amenazándoles les habían obligado a poner el convoy en marcha. Más tarde, al llegar allí, les amarraron, les dejaron tumbados como a reses y después de un momento de voces y órdenes habían visto cómo un grupo de unos diez individuos desaparecían a caballo. Las monturas les estaban esperando allí mismo detrás de unos setos y no sabían más.

Registrando todo el tren descubrieron a otros seis individuos también amarrados. Éstos, cuando estuvieron en condiciones de hablar, declararon que varias estaciones antes de llegar a Julesburg, casi de madrugada, se habían visto sorprendidos por enmascarados armados de revólveres, que les amenazaron y ligaron dejándoles como fardos en los vagones. Se trataba de peones al cuidado de las reses que viajaban en el convoy.

Gibb se hizo su composición de lugar. El plan, sabiamente preparado, se desarrolló con táctica. La idea era apresar a Sikes y todo les había salido a la perfección.

Temiendo que el tren fuese detenido en la primera estación, tenían los caballos preparados allí mismo y habían burlado toda persecución llevándose a Sikes. Estando tan próximos a Julesburg, era inútil intentar toda persecución—cosa que no podían hacer de todos modos por carecer de monturas—y sólo les cabía volver al poblado a estudiar la forma de atacar a Steve, a quien Gibb achacaba el rapto.

Cuando se apeaba del tren, descubrió un papel flotando sujeto en la jamba de una portezuela. Al acercarse y tomarlo vio que era un aviso a él dirigido. Lo firmaba Steve y decía:

«Gibb; esta vez he sido más listo que usted. Me llevo a Sikes como rehén. Lo tendré en mi poder hasta las dos de esta noche, si es que se decide a rescatarle. El precio de su rescate es su presencia. Si es usted tan amante de la ley y quiere ser grato a la hija del jefe de la estación, pagará su ayuda salvando a su padre. Le espero en El Naipe de Oro hasta esa hora; si no acude, mañana podrá recoger el cadáver colgado de un árbol y destinarle un rincón especial en el cementerio,

Steve.»

Gibb rechinó los dientes con rabia. Le habían cogido los dedos en una horrible trampa y no sabía cómo iba a poder sacar las manos de ella; pero estaba decidido a intentarlo. Salvaría a Sikes aun a costa de su propia vida y nadie, y menos ella, podrían tildarle de cobarde y egoísta.

Sin perder la calma un solo momento, reunió a los elementos del tren y les dijo:

—Lamento lo ocurrido, pero para ustedes no ha tenido trágicas consecuencias. Esperen aquí media hora y luego sigan su camino. No lo hagan antes porque en Crook les recibirían a tiros. Tengo que regresar a Julesburg y telegrafiar para que les dejen paso libre. Todo es cuestión de media hora.

Volvió a la máquina y dió orden de retroceder. Veinte minutos después estaban de nuevo en la estación.

Charlotte, que no se había separado del andén, apenas vio que la máquina regresaba, salió a su encuentro. Al observar la palidez y el endurecimiento de rasgos del sheriff, temió lo peor y balbució:

—Gibb, por favor, dígame la verdad. ¿Tarde?

—No—aseguró él con una blanda sonrisa—, no se alarme, que no ha sucedido nada grave... aún. Su padre vive y está seguro, al menos por unas horas.

Bax se acercó armado de rifle:

—¿Qué sucedió, Gibb? Me sorprendió el aviso y ya nada me importa que sepan que estoy a su lado. He decidido que todos sepan que soy su comisario y le seguiré hasta el infierno.

—Gracias, Bax, pero espere un momento. Que telegrafíen a Crook que dejen pasar el tren sin molestar a nadie. Digan que ya está todo solucionado. Y ahora, vamos dentro, tenemos que hablar.

Los tres pasaron al comedor de Sikes. Allí, Gibb dió cuenta de cómo habían encontrado el tren parado a tres millas y lo que había sucedido. Luego puso sobre la mesa el trágico aviso que Steve le había dejado en el tren.

Charlotte y Bax lo leyeron con avidez. Ella quedó pálida como un cadáver al enterarse del contenido y sollozó:

—Dios mío, esto no puede ser. Usted no puede hacer eso.

Bax, furioso, bramó:

—Déjeme que sea yo quien vaya a buscar a Steve y le tumbe de un tiro antes de que se dé cuenta de dónde le llega la muerte. Puedo hacerlo sin que sospeche de mí.

—No diga simplezas, Bax; aunque le agradezco el ofrecimiento. Con eso no salvaría usted la vida de Sikes y es la que a mí me interesa.

—Pero le costará la suya.

—Tengo el deber de exponerla. El golpe ha ido bien dirigido. Soy yo quien les interesa y sería estúpido exponer la existencia de este hombre sin que nada se resolviese. El duelo es entre Steve y yo y somos los dos los que tenemos que resolverlo.

—Los dos no—aseguró Bax—. Usted contra quince o veinte.

—Es igual. Todo lo que no sea exponer yo mi vida por salvar la del padre de Charlotte, no conduce a nada. Me han lanzado un reto y tengo que aceptarlo.

—No, por favor—clamó Charlotte—, eso es ir a una muerte segura.

—¿Le gustará entonces que deje que cuelguen a su padre?

—No, claro que no, pero, ¡Dios mío! Éste es un círculo vicioso del que no se puede salir.

—Con lamentaciones, desde luego que no. Hay que obrar y obrar como ellos. Me he jurado a mí mismo salvarlo, pero no lo haré entregándome estúpidamente nada más que porque sí. Ellos hayan jugado una carta hábil y yo debo demostrar que también tengo algo debajo del pelo. Si no lo consigo, entenderé que no sirvo para esto y lo mejor que puedo hacer es entregarme y salvarle a él. De aquí a las dos de la mañana quedan muchas horas y voy a ver si las puedo aprovechar. Señorita Charlotte, yo le ruego que se calme y tenga fe en mí. Su padre no sufrirá ningún daño y lo demás me incumbe a mí.

—Pero es que yo no quiero que usted ocupe su lugar. ¡Sería horrible!

—Yo tampoco lo deseo y voy a intentar que así no ocurra; pero para ello le ruego dos cosas; una, que se serene y no se deje llevar de los nervios y otra, que me deje pensar lo que puedo hacer antes de adoptar una decisión trágica. Sólo con libertad de movimientos y de pensamiento es posible que pueda idear un contragolpe. Sé dónde está su padre y esto es mucho. Voy a ver si consigo rescatarle sin que ninguno de los dos nos expongamos.

Ella, comprendiendo sus razones, prometió no distraerle y Gibb, ya libre de su presencia, que era lo que más le torturaba, rogó a Bax que se quedase con él para estudiar la situación e idear algo positivo.

El zapatero, lleno de buena voluntad, se quedó a su lado y ambos, encerrados en la habitación de Gibb, pasaron las horas estudiando la situación y tramando planes, algunos tan descabellados, que tuvieron que desecharlos por irrealizables.

Mediado el día, Charlotte les sirvió de comer sin hacer pregunta alguna y al caer la tarde los dos hombres seguían encerrados, pero con menos desaliento.

Al parecer iban delineando algo que podía ser práctico. Gibb parecía más animado y Bax menos pesimista. Hasta que, al caer las sombras, ambos parecían haberse serenado. Charlotte lo comprendió al mirarles cuando les sirvió la cena, pero no se atrevió a hacerles pregunta alguna. Esperaba que fuesen ellos los que hablasen de sus futuros planes.

Capítulo IX

TODO A UNA BAZA

AS diez de la noche eran ya y ninguno de los dos se había movido de la estancia. Ésta se hallaba cuajada de humo, pues habían fumado furiosamente y parecía como si, desesperanzados, hubiesen desistido de todo intento de contraataque.

Esto alarmó tanto a Charlotte que, angustiada, se decidió a presentarse en la estancia. Gibb adivinó el motivo y antes de que ella hiciese pregunta alguna dijo:

—No se alarme, que no estamos de brazos cruzados. Lo que hemos de intentar ya está ultimado, pero no era hora de emprender la aventura y por eso hemos esperado. Nos vamos enseguida.

—¿Qué es lo que intentan? Quiero saberlo.

—Lo siento, pero no se lo puedo decir. Partimos de una idea, pero lo que surja de ella lo ignoramos. Es mejor que confíe y espere.

Ambos se dispusieron a salir. Ajustaron sus cintos, revisaron sus armas y comprobaron que llevaban buen número de proyectiles.

Charlotte se interpuso angustiada, pero Bax, apartándola con suavidad, dijo:

—No insista, muchacha. Éste es un pájaro de muchas alas y yo tengo mucha confianza en él Téngala usted también y no le pesará.

Y sin decir más abandonaron la estación y se alejaron furtivamente de ella, buscando los lugares más sombríos para perderse por las callejas del poblado. Ya alejados de la estación y en un callejón no lejano de la calle Principal, Gibb se detuvo en un vano muy oscuro y dijo a Bax:

—Ahora le toca a usted. Dese una vuelta por esa maldita calle y compruebe hasta qué punto está vigilado. De eso puede depender el éxito. Yo le espero aquí.

Bax, con decisión, le dejó alejándose. Poco después subía lentamente por la calle Principal sin tratar de ocultarse.

Sus ojos, agudizados por la tensión nerviosa, lo registraban todo a su paso y así, cuando llegó a la altura de El Naipe de Oro, descubrió dentro gran animación y en la puerta dos tipos que fumaban plácidamente pero que sin duda permanecían de vigilancia.

Bax pasó por la calzada delante de ellos sin que, al parecer, le hiciesen caso. Todo el mundo le conocía en Julesburg y estaba considerado como un hombre pacífico ajeno a los problemas del poblado.

Después que rebasó la calle, dió la vuelta y descendió por otra calle paralela a espaldas de la Principal. Cuando regresaba junto a Gibb, sonreía complacido.

—¿Qué hay de particular?

—Nada, Gibb. Dos tipos esperando a la puerta del garito y nada más. Podemos intentarlo.

—Pues adelante y que el cielo nos proteja.

Por la parte baja alcanzaron la calle paralela a la Principal y pegados a las fachas de las casas siguieron avanzando. Al llegar junto a un edificio de tapias bajas, Bax se detuvo, indicando:

—Éste es el sitio.

Señalaba la tapia y el edificio. El tapial era bajo relativamente y lo que encerraba, un cobertizo destinado a almacén.

Gibb lo examinó y luego dijo:

—Ayúdeme a ganar la tapia. Luego, le ayudaré yo a subir.

Bax le empujó y el sheriff aferró las manos al bordillo. De un musculoso esfuerzo ganó el reborde.

Tumbado en él, extendió los brazos y ayudó a subir al zapatero. Cuando estuvieron arriba, echaron un vistazo. Un pequeño cobertizo salvaba el vano entre la tapia y el barracón. Andando por él con cuidado alcanzaron el reborde del tejado y subieron a él.

Las casas de aquella fila eran casi todas de idéntica altura. Un piso y una falsa fachada que les hacía aparentar más altura. Todas poseían tejados planos y era fácil ganar una detrás de otra salvando las alturas. Así, avanzando, podía llegar hasta el mismo tejado del garito, aunque éste poseía algo más altura que los demás edificios.

Luego, el obstáculo a salvar era poder entrar en el garito de forma que su presencia no fuese notada. El movimiento se concentraba abajo en el salón, pero si Sikes se hallaba encerrado en las alturas, posiblemente le habrían puesto algún vigilante para evitar su evasión.

Inclinados cuanto podían para no ser descubiertos avanzaron hasta alcanzar el tejado del garito y ya en él quedaron tensos escuchando.

La noche era estrellada y no había luna. Esto les beneficiaba para evitar que sus sombras se pudiesen proyectar lejos del lugar que ocupaban.

Bax, avanzando un poco, murmuró:

—Por este lado cae el pequeño balcón que conduce a las habitaciones de la galería. Ya le advertí que estaba un poco bajo.

Gibb desenrolló de su cintura una cuerda de que se había provisto y se la ató a la cintura. Luego buscó en derredor.

Una viga saliente que sujetaba la falsa fachada podía servir muy bien a modo de lanzadera.

—Pasaré la cuerda por aquí y me deslizaré hacia abajo. Usted esté atento a dejarla escurrirse hasta que alcance el balconcillo. Luego, me la quitaré y la dejaré colgante para usarla si me veo obligado a ascender. Antes le haré tres o cuatro nudos que me sirvan de asidero.

Realizada la operación se inclinó sobre el borde del tejado y dejó asomar las piernas, escurriéndose hacia abajo. Bax sostenía la cuerda fuertemente, e iba soltándola poco a poco hasta que quedó fláccida.

Gibb había llegado al balconcillo con el revólver cogido entre los dientes. Se desciñó la cuerda y tanteó la vidriera. Estaba encajada solamente y cedió al empuje. Quedó tenso con el revólver empuñado por si era víctima de alguna agresión; pero no sucedió nada. Entonces se aventuró a entrar, alcanzando una habitación que, a juzgar por lo que pudo vislumbrar al resplandor de las estrellas que se filtraba por el abierto vano, se trataba de una estancia destinada a guardarropa, pues había un gran armario y varias perchas con prendas colgadas.

A un lado descubrió una puerta con picaporte. Lo tanteó con sumo cuidado y cedió. Entreabriendo con infinitas precauciones pudo descubrir a través de la rendija otra habitación destinada a dormitorio. Por un hueco de ventana se filtraba un resplandor azulado.

Aquello seguía desierto, pero necesitaba salir al exterior. Avanzó guiado por la luz espectral y una nueva puerta le cerró el paso. La abrió con las mismas precauciones y respiró. La salida daba a la galería.

Pero al asomarse discretamente, descubrió al otro lado, con el cuerpo apoyado en la veranda a un individuo que sin duda montaba la guardia allí arriba. Éste iba a ser un obstáculo insuperable, mucho más ignorando dónde podia estar encerrado el prisionero.

Gibb quedó tenso, ponderando el contratiempo. Tenía necesidad absoluta de eliminarlo, pero no sabía cómo, en un sitio tan descubierto como aquél.

Acarició su cuchillo oculto en el bolsillo de la chaqueta. Un arma como aquélla no producía ruido si se podía emplear en un golpe hábil y contundente. La cuestión estribaba en salvar los cuatro metros que le separaban del vigilante sin que éste le descubriese y diese la voz de alarma.

Por varios minutos permaneció tenso con el cuchillo en la mano sin decidirse a avanzar. Todo pendía de un delgadísimo hilo que podía romperse al más leve movimiento.

En el silencio de la galería llegaba hasta él el rumor de la sala. Se discutía agriamente y todo hacía suponer que se estaba incubando alguna reyerta.

Y no se equivocó. Poco después retumbaba seco un disparo seguido de un grito de agonía y seguidamente algunos disparos más.

Era el momento adecuado para maniobrar al amparo del escándalo. Saltaría sobre el guardián y...

Pero no tuvo tiempo. Éste, sin duda interesado en lo que sucedía en la sala, se separó de la barandilla y, girando veloz, ganó una de las dos escaleras que se abrían a los lados, desapareciendo por ella.

Gibb respiró con alivio. O entonces o nunca, y abandonando su escondite avanzó pegado a la pared para no ser descubierto desde la parte baja del salón.

Varias puertas se abrían en la pared a todo lo largo; las tanteó sin resistencia, hasta que llegó a una que se opuso a ser abierta.

Allí o en ninguna parte debía hallarse Sikes. Sin vacilar un momento, aprovechando el tumulto, se lanzó contra la débil hoja y ésta crujió hasta abrirse. Penetró con violencia y nervioso rascó un fósforo. Tuvo que reprimirse para ahogar un grito de gozo. En un rincón, amarrado con cuerdas, yacía un bulto. Veloz rasgó las ligaduras con el cuchillo y sacudió al caído, murmurando levemente:

—Silencio o estamos perdidos todos, señor Sikes. Soy yo, Gibb... ¿Puede andar?

Sikes, medio ahogado, repuso nervioso:

—Sí... creo que sí...; ¿qué ha sucedido? Creí que asaltaban esto.

—Sígame pronto. Todo depende de cualquier nimiedad.

Tambaleándose y ayudado por Gibb echó a andar y salió a la galería. Tanto tiempo amarrado le impedía moverse con agilidad. Gibb se desesperaba al notarlo. Se adelantaron hacia la puerta donde el sheriff había penetrado en la galería. Ahora el peligro estribaba en lo que tardase el vigilante en volver y lo que ellos tardasen en poder izar a Sikes al tejado. Por fin desaparecieron a través de las restantes habitaciones y alcanzaron el balconcillo. Gibb, que estallaba de gozo, llamó:

—Bax, atención. Traigo al señor Sikes, pero habrá que ayudarle a subir. No está en condiciones de hacerlo solo.

—Átele a la cuerda y empújele hasta donde pueda—dijo el zapatero asomando la cabeza al reborde del tejado—; yo haré lo demás.

Le ató y con sus poderosos brazos le elevó en el vacío cuanto le fue posible. Bax empezó a tirar de la cuerda con brío, pero el cuerpo hacía mucho peso y sólo ganaba centímetros a cada esfuerzo.

Sikes trataba de ayudarle sin conseguirlo. Por fin alcanzó el reborde del tejado y asido a él alivió de peso la cuerda.

Cuando Bax le vio asomar por el reborde, ató la cuerda a la viga y acudió en persona a ayudar al jefe a subir al tejado.

Acababa de dejarle sobre él, cuando abajo se produjo ruido insospechado y vibró un disparo al tiempo que Gibb gritaba:

—¡Pronto... la cuerda... nos han descubierto!

Y la cuerda descendió al tiempo que él se asía a ella con desesperación y trataba de ascender.

* * *

El incidente, que había permitido a Gibb salvar de su encierro a Sikes, fue algo muy oportuno, pero que se estaba incubando desde la muerte del juez.

Como era notorio, Claypole era el dueño del garito, aunque, aparentemente, figuraba como tal dueño Oliver Neame; pero al morir el juez, Oliver se creyó de derecho heredero de Claypole y decidió considerarse él dueño efectivo del garito.

Pero no había contado con Steve. Éste entendía que el local carecía de dueño y que, por lo tanto, podía considerarse como un botín a disposición del que se encontrase en mejores condiciones de disputarlo.

Seriamente insinuó a Oliver su decisión de apropiárselo, pero Oliver, que ya había ponderado esta posibilidad, no estaba dispuesto a cedérselo y se había puesto de acuerdo con sus empleados para disputárselo al pistolero. Si lo salvaban para ellos les interesaría en el negocio.

Steve, después de su éxito capturando a Sikes y seguro de eliminar a Gibb, insistió en sus pretensiones con la misma negativa. Oliver alegaba que él formaba sociedad con Claypole y que tenía la mitad del negocio en propiedad.

Steve, entonces, propuso:

—Te concedo que sigas regentándolo con una mitad de las ganancias, pero el garito es mío.

—No. El garito es mío. Te concederé una parte en el producto, a cambio de que sois la mejor clientela.

—Ni hablar, Oliver. Piénsalo bien antes de que sea tarde.

—Está pensado—dijo éste—. Ya cedo bastante.

Steve no quedó conforme con la negativa. Estaba dispuesto a apropiarse del garito, pero como tenía pendiente el asunto de Gibb, decidió aplazar la cuestión para después.

Pero las cosas se enredaron. Steve bebió en abundancia y cuando trató de imponerse a Oliver considerándose como dueño, volvió a tropezar con la enérgica hostilidad de éste.

Entonces, perdiendo los estribos, decidió resolver el asunto sin dilación y llevando la mano al revólver de modo fulminante disparó sobre Oliver, clavándole seis tiros en el vientre.

Durante algunos minutos se encendió la pelea. Los dependientes, preparados desde detrás del mostrador, replicaron a la agresión, disparando sobre sus contrarios. Steve se salvó de morir acribillado a balazos al arrojarse a tierra, pero recibió un tiro de refilón en un costado.

Sus hombres se revolvieron para ayudarle y se inició la pelea que duró varios minutos, hasta que los amigos de Oliver cayeron todos, no sin vender caras sus vidas, eliminando a algunos de sus enemigos.

Aquél fue el momento en que Gibb pudo salvar a Sikes, aprovechando que el guardián decidió sumarse a la pelea en favor de su jefe.

Pero cuando ésta se resolvió y Steve le descubrió entre los peleadores, bramó:

—¿Qué haces aquí? ¿Por qué dejaste abandonado al preso?

—Para ayudarle, jefe. No creo que corra peligro allá arriba.

—No importa. Tú a lo tuyo. Le vigilas y ya sabes la consigna. Si sucediese algo imprevisto, disparas sobre él.

El guardián volvió a lo alto de la galería, pero al alcanzarla, descubrió la puerta destrozada y la fuga de Sikes. Asustado gritó:

—Jefe... se ha escapado...

Echó a correr y al observar la puerta entreabierta se introdujo por ella tras Gibb, mientras del salón subían en tropel varios indeseables precedidos por Steve.

Gibb descubrió al guardián, cuando alcanzaba el balconcillo y disparó sobre él, abatiéndole, al tiempo que advertía a Bax. Éste lanzó la cuerda y el sheriff, con agilidad de simio, alcanzó el tejadillo y se inclinó sobre él, mirando hacia abajo.

Los dos primeros que aparecieron en el vano sufrieron los efectos de su fina puntería. Los dos cayeron atravesados por el plomo y los demás no se atrevieron a asomarse por temor a sufrir la misma suerte.

Gibb aprovechó el momento para ordenar a Bax:

—Corra, aléjese de aquí y ayude a saltar al señor Sikes. Lléveselo como pueda y déjeme.

—Eso no es posible. Son muchos.

—Obedezca o caeremos todos. Yo sabré burlarles. Vivo.

Bax, a regañadientes, se vio obligado a obedecer y Gibb, en el reborde, esperó con las armas preparadas. Aún se asomó otro imprudente. El tiro le atravesó la cabeza y cayó sobre sus compañeros. El tumulto cesó de repente y Gibb adivinó que desistían de cazarle por allí para buscar un lugar más propicio.

Pronto ganarían los tejados por algún otro lugar y la batalla se desarrollaría en las alturas. Mal sitio para luchar contra muchos que se repartirían para cortarle la retirada.

Corrió al otro lado del tejado sobre la calle Principal y echó un vistazo. Varias detonaciones vibraron y silbaron junto a él. Se retiró, no sin disparar a su vez y captar un gemido de agonía.

Entonces concibió una idea audaz como ninguna. Se corrió varios tejados más adelante y disparó desde ellos para llamar la atención. Le siguieron desde la calle hasta aquel lado y retrocediendo arrastras para no ser visto volvió al punto de partida.

Ya allí, se deslizó al balconcillo, arrastrando la cuerda con él y siguió el mismo camino que había seguido para rescatar a Sikes.

Se asomó a la galería. El bar había quedado desierto y solamente quedaban las víctimas de la pelea.

Descendió con los revólveres preparados y alcanzó el salón. Fuera captaba los gritos y las órdenes de Steve, mientras algunos disparos vibraban al albur.

Tirándose a tierra asomó la cabeza por el vano de la puerta. Hacia la parte de arriba de la calle descubría algunos bultos que vigilaban los tejados. Quería aprovechar el más leve resquicio para salir y deslizarse calle abajo dejándoles burlados.

Pero cuando se disponía a salir, alguien retrocedió para penetrar en el bar. Gibb saltó como un muelle y poniéndose en pie se aplastó contra la pared al borde de la puerta con el cuchillo empuñado.

La sombra del indeseable se proyectó alargada en el vano y Steve penetró dentro. Gibb le reconoció al momento y saltó sobre él como un tigre exclamando:

—¡Steve, al fin!

El pistolero hizo ademán de sacar el arma, pero no pudo. El cuchillo de Gibb, impulsado con rabia, fue directo hacia su corazón, clavándose en él.

Steve ahogó un gemido y cayó de espaldas. Gibb le dió con la punta del pie haciéndole rodar y volvió a asomarse.

Alguien gritaba en los tejados. Los perseguidores se habían corrido hacia la parte alta y Gibb, pegado a la fachada, se hundió en la zona de sombras y se fue escurriendo calle abajo.

La suerte que le había acompañado no le abandonó y así pudo alcanzar el primer callejón, desapareciendo por él.

Media hora más tarde alcanzaba la estación. Minutos antes acababan de llegar Sikes y Bax.

La escena que se desarrolló con Charlotte fue conmovedora. La joven, después de abrazar a su extenuado padre, en un arranque de alegría y agradecimiento saltó al cuello de Gibb y abrazándole exclamó:

—Es usted el hombre más grande que he conocido. Nadie más que usted podía hacer esto.

Él la apartó dulcemente de su lado. No podía resistir sin estallar aquella prueba de efusión.

Bax, asombrado, preguntó:

—¿Cómo diablos ha podido usted escapar? Estaba decidido a dejar a salvo al señor Sikes y volver en su ayuda.

—La suerte, Bax, he de confesarlo. No sólo pude escapar y burlarlos, sino que Steve ya no existe.

—¿Qué dice?

—Si. Le he dejado en el garito con un cuchillo clavado en su negro corazón. La muerte de mi tío ya está vengada.

A instancia del zapatero contó cómo les había engañado y cómo al iniciar la huida el destino puso en sus manos a Steve. Bax comentó:

—¿Y ahora qué va a pasar? Muerto Steve...

—No sé, pero no les daré punto de reposo. Tengo que acabar de limpiar el poblado de esa gentuza.

Gibb quería salir de nuevo y Bax también, pero Charlotte les aferró por los brazos, suplicando:

—No, por Dios, hoy ya no más. Ya son bastantes emociones por esta noche. Mañana será otro día.

Tuvieron que acceder a las súplicas de la joven y quedarse en su compañía. Sikes necesitaba reponerse del cautiverio y entre todos se esforzaron en ayudarle a recobrar la serenidad.

* * *

El siguiente día les llevó noticias que no esperaban. Los miembros de la cuadrilla de Steve, después de saberse burlados por Gibb y no descubrirle, se encontraron con su jefe muerto de una puñalada en el corazón. Aquella muerte suscitó entre ellos discusiones violentas, pues algunos se la achacaban entre sí para heredar la jefatura.

Se inició la discusión descorchando botellas y botellas de whisky y más tarde, en el calor de la borrachera, alguien sacó a colación el motivo de la reyerta. Ahora el garito no tenía dueño ni aspirante a él y alocados por el alcohol se lo disputaron fieramente. Una nueva reyerta más dramática que la primera se desarrolló entre ellos. Alucinados por el alcohol disparaban rabiosos sin saber contra quién y se diezmaban mutuamente, hasta que en el fragor de la pelea las lámparas, acertadas por los proyectiles estallaron y el petróleo se derramó sobre la sala.

El edificio ardió hasta quedar convertido en cenizas e hizo necesaria la presencia de los bomberos de la ciudad para que las llamas no se corrieran al resto de los edificios.

A la mañana siguiente, cuando Gibb al enterarse salió a las calles del poblado, la reacción que se operó en el vecindario fue enorme. Todos, enterados de sus últimas hazañas, se pusieron de su parte dispuestos a limpiar los últimos restos de pistolerismo, pero no fue precisa su ayuda. Los pocos que habían quedado con vida se apresuraron a escapar al otro lado de la divisoria.

Se recogieron catorce cadáveres, entre ellos el de Steve medio carbonizado y todos fueron trasladados al cementerio para ocupar los lugares a ellos designados en «El Pozo de los Reptiles».

Gibb, satisfecho, decidió establecer sus oficinas en la casa que había sido del juez. Quemado el edificio de la plaza tenía necesidad de asentarse en algún sitio. Cuando todo quedó en orden, estimó un deber volver a la estación a dar las gracias a Sikes por su hospitalidad. El jefe no sabía cómo corresponder a lo que el muchacho había hecho por él y Charlotte se hallaba en idéntica situación.

Aprovechando un momento en que pudo hablar con Gibb, preguntó:

—¿Y ahora, que piensa hacer, sheriff?

—Ahora... no lo sé. Creo que cuando todo quede en orden haré que se busque una persona decente que se haga cargo de la estrella y me sustituya. Yo ya he cumplido mi misión y volveré a Tejas a buscar trabajo.

—¿No le tienta un sueldo tan excelente como el que puede recibir siendo sheriff?

—Claro que sí. Es mucho más que lo que puedo ganar de peón.

—Entonces, ¿por qué renuncia a ello?

—Por algo íntimo y personal.

—¿Es que no hay nada capaz de retenerle aquí? Hace usted mucha falta en el poblado.

Él, tras un momento de vacilación, repuso:

—Sólo existe algo que podría clavarme aquí y... no creo merecerlo. Por eso es mejor que me vaya.

—¿Cómo es usted tan pesimista si no lo fue hasta ahora?

—Porque no se trata de valor ni de un esfuerzo personal mío. Depende de la voluntad ajena.

—Ya. Yo sé de alguien que le echaría mucho en falta y se sentiría muy triste con su ausencia.

—Para mí sólo me puede interesar eso en una persona. Sería demasiada coincidencia que esa persona me echase en falta.

—¿Ha probado a preguntárselo?

—No.

—Pues pruebe. ¿Por qué se va a marchar con la duda? ¿No comprende que sería tanto como renunciar a todo sin saber si lo tira estúpidamente por la ventana?

—Quizá, pero me da miedo de equivocarme.

—Es usted un cobarde... en ese sentido. No me gustan los hombres de esa condición.

—Ni a mí mismo. Pero cuando hay diferencias sociales...

—¿Es que el corazón se fija en eso?

—No lo sé.

—Entonces, pruebe.

Él, después de mirarla intensamente, preguntó tímido:

—¿Sería usted una de las personas que lamentarían mi ausencia y me echasen mucho en falta?

—Creo que sería la única mujer de Julesburg que no se consolase si usted la dejara.

Él la oprimió por la cintura con emoción y murmuró:

—Gracias, Charlotte. Era lo que quería saber y lo que más temía; ahora ya no tengo interés alguno en dejar el poblado. Creo que la recompensa a mí esfuerzo ha sido mucho mayor que merecía. Vine sólo en busca de la venganza y me ha salido al paso el amor. ¿Puedo pedir algo más?

—No lo sé. Yo solo me conformo con haber encontrado el amor cuando no vine a buscarlo...

Notas

[←1]

() Véase en «Ases del Colt» Campamento Salvaje.