Capítulo I

CUATRO AÑOS DE UNA VIDA

LLÍ estaba el odioso pasquín, claro, rotundo, contundente, como una muda, pero terrible amenaza que nadie ni nada podía evitar. Su texto escueto, pero amenazador, ponía a buen precio su cabeza. Cinco mil dólares en el acto a quien le entregase muerto o vivo a las autoridades del Uvalde o a cualquier miembro de la Policía Montada de Tejas.

La acusación no podía ser más grave. Él, Smiley Kuber, de oficio vaquero, de unos veintiocho años de edad, alto, musculoso, fuerte, con el pelo negro y los ojos grises como el acero, había asesinado vilmente al sheriff de Sabinal, llamado Joe Madison, vengando con su muerte antiguos resentimientos.

Smiley le contemplaba desde lo alto del caballo en mitad del polvoriento sendero. Allí estaba clavado en el rugoso tronco de un árbol, bien impreso y flotando al cálido viento de la mañana como un extraño pájaro agorero.

Smiley se sentía acometido de una rabia loca y con ganas de arrancar aquel maldito pasquín y de hacérselo tragar a quien lo mandase imprimir, de saber quién lo ordenó, pero se contuvo. Como aquel, llevaba descubiertos otros varios por dónde quiera que había tratado de seguir un camino para alejarse del condado, y borrarlo de la circulación quizá fuese tanto como señalar su presencia en aquella zona.

Como por otra parte, con arrancar el pasquín nada iba a conseguir que resultase práctico para su libertad, lo mejor era dejarle donde estaba. Que la gente acabase de enterarse de que era un pregonado y se relamiese de gusto soñando con descubrirle en alguna parte y clavarle varios tiros en el pellejo para presentar su cadáver como el de una res cualquiera y cobrar el precio de la hazaña.

El mal estaba hecho y nada podía contra él. Hiciese cuanto hiciese, para el mundo, él era el asesino de Madison y lo que más le encorajinaba era que le achacasen una muerte que no había realizado... porque no tuvo ocasión de llevarla a cabo.

Bien estaba purgar pecados cometidos, aunque a veces no fuesen tales pecados sino simples actos de justicia según se entendía la justicia en Tejas, pero pagar lo que otros se habían adelantado a hacer y que quedasen riéndose de su mala suerte, a eso no estaba dispuesto.

Por lo demás, Madison estaba bien muerto. Si alguien a su entender merecía estar criando gusanos bajo tierra, era Joe y no le entraba en la cabeza cómo siendo uno de los tipos más depravados y miserables de todo el condado, había conseguido prender al pecho la noble estrella de sheriff y representar a la justicia, cuando la justicia debió haberle exigido estrechas y severas cuentas de sus actos delictivos y de inmoralidad, aunque siempre fuese un tipo tortuoso que gozase de la habilidad suficiente para ejecutarlos y luego ocultarlos a la acción de las leyes.

Con el ceño fruncido y un rictus de amargura y coraje en los labios, abandonó la senda ante el temor de cruzarse con alguien a quien parecer sospechoso y se internó en un pequeño pero tupido bosque que sombreaba a su derecha en lo alto de un declive. Tenía necesidad de reflexionar y trazarse una línea de conducta antes de exponerse a seguir adelante.

Llevaba varios días medio extraviado por una zona desértica, libre de todo encuentro humano, y esto le había salvado hasta el momento de dar la cara, pero aquello no podía continuar. Estaba agotando las provisiones de su saco de viaje y tenía que seguir un camino definido que le sacase de Tejas, si quería salvar su cabeza con la que se sentía muy a gusto luciéndola sobre los hombros.

Ya oculto entre los árboles, dejó al caballo ramonear a las sombras de los castaños y, sentado en un ribazo junto a un delgado arroyo que se deslizaba sobre la verde alfombra, encendió su pipa y se entregó a una honda meditación.

Su pensamiento se remontaba cuatro años atrás, cuando su ímpetu, su mala cabeza y su modo de entender las relaciones con ciertos hombres, le llevaron a montar a caballo y galopar tantas millas, que cuando decidió apearse definitivamente del caballo por una temporada había dejado a su espalda El Paso y se hallaba en Nuevo Méjico.

¡Cuatro años de ausencia probando una nueva y azarosa vida en la que había hecho de todo; mucho bueno y algo malo para vivir! Cuatro años que ahora se le antojaban un soplo del tiempo, pero que, vividos día a día en tierra desconocida y sin recursos propios, fueron para él cuatro siglos interminables.

Y toda la culpa de su éxodo la había tenido Joe Madison, aquel mal bicho a quien debió matar de verdad antes de salir del poblado y que de haberlo hecho así ahora no estaría expuesto a purgar el delito, porque no habría regresado a Sabinal y se encontraría a tantas millas de distancia, que estas, tan largas como el tiempo transcurrido, habrían hecho olvidar el suceso. Pero no lo había hecho a su debido tiempo cuando el caso quizá habría despertado en sus jueces piedad, simpatía y hasta atenuantes, y ahora la forma de acusarle era tan fría y cruel, que el más amigo hubiese votado para que le colgasen de una rama sin conmiseración alguna.

El antagonismo de Smiley con Madison tenía diversas y agudas facetas. Los dos fueron siempre hombres duros y peleadores, que, al principio, por una antipatía personal sin justificación y más tarde por motivos hondos, se odiaron y estuvieron a punto de suprimirse mutuamente sin lograrlo.

Madison había pertenecido como capataz al rancho Bar 12, cargo que abandonó alegando que había ahorrado lo suficiente para adquirir una casita con terreno de siembra y dedicarse a cuidar de ella y criar cerdos, gallinas y conejos.

A Smiley le costó mucho trabajo admitir que Joe hubiese ahorrado un solo centavo ni como peón ni como capataz, pues era de los hombres que cuando disfrutaban del asueto, se metía en las tabernas a beber y a jugar hasta agotar todas las reservas monetarias que llevaba encima.

Pero el hecho fue que Joe compró la casa con el terreno colindante y que adquirió un cerdo, gallinas, aves de corral y pareció justificar sus ahorros cuidándolos al convertirlos en propiedad privada.

Durante su época de asalariados de ranchos, habían chocado varias veces, unas por discusiones tontas, otras porque Smiley no tragaba las fanfarrias de Madison y otras por rivalidades de equipo, ya que Smiley actuaba como peón en otro rancho distinto.

Pero más tarde, el antagonismo tuvo un auge peligroso. Smiley empezó a rondar a una muchacha muy linda del poblado, llamada Fay, y Madison intentó cruzarse en su camino y desbancarle en el corazón de la muchacha. Esto les enfrentó revólver en mano y los dos recibieron plomo en sus carnes, pero sanaron de las heridas y el odio y la rivalidad continuó más exacerbado.

Un día Smiley encontró desperdigadas en las quebradas una docena de reses propiedad de un ranchero a quien, ya varias veces le había faltado ganado. Él achacaba la desaparición a pequeños robos de que le hacían víctima, pero Smiley sospechó que lo que sucedía era que los pastos mal guardados del ranchero, permitían que el ganado por propio impulso abandonase los pastos y se perdiese a voluntad por los cañones y trochas del terreno colindante.

Una prueba fehaciente de ello fueron aquellas doce cabezas que de un modo casual habían descubierto al trepar por un montículo. Los animales se habían filtrado por una grieta entre unos peñascos y se hallaban tranquilamente ramoneando en una pequeña glorieta encerrada entre la roca.

Fue una suerte que se extraviasen encontrando aquel refugio. De haber seguido más adelante, nadie hubiese podido localizarlas porque se habrían perdido en el laberinto de senderos ignorados que presentaba el terreno.

Smiley consiguió sacarlas de su escondite y obligarlas a descender camino de la senda, pero cuando las arreaba hacia los pastos, fue sorprendido por cuatro peones del rancho de donde habían escapado. Le encañonaron con sus revólveres. Smiley, extrañado, no trató de oponerse a ellos y sí de explicarles cómo había descubierto las reses y su propósito de devolverlas a su dueño, pero los vaqueros no creyeron en sus buenas intenciones. Alguien le había descubierto con las reses, avisando al rancho y por ello acababan de salir a rescatarlas.

Le obligaron a seguirle a las oficinas del sheriff, donde dieron cuenta de lo ocurrido. Smiley, paciente y tranquilo de conciencia, explicó cómo había sorprendido a las reses en la glorieta y se proponía devolverlas al rancho, pero sus explicaciones no satisficieron a nadie. Todo presentaba la traza de un pequeño robo, que por otra parte era uno más en igualdad de circunstancias sufrido por el ranchero.

El sheriff le pidió que justificase encontrarse en un lugar tan poco habitual como era aquel donde se hallaba el ganado y Smiley solo pudo afirmar enérgicamente que tenía por costumbre dar paseos a caballo por aquel sitio y que solo debido a esto había descubierto el refugio de los astados.

No fue creído. Aquello no justificaba nada y, a pesar de sus protestas y de su reconocida honradez, pasó a ocupar una de las jaulas de las oficinas del sheriff. Cuando se vio en ellas preso y desarmado, fue cuando reaccionó dándose cuenta de su grave situación. Examinado el caso con desapasionamiento, todo le acusaba y lo único que ignoraba era quién le había visto, anticipándose a su acción, pues de no mediar tan rápida denuncia, él hubiese aparecido con el extraviado ganado en el rancho y entonces nadie hubiese puesto en tela de juicio su honradez y buen deseo.

Pero no había sido así y las apariencias le colocaban en una situación comprometida. El robo de ganado era de lo más grave que se podía achacar a un hombre, y Smiley comprendió que, si se mantenía la acusación, nadie le iba a librar de un buen número de años en la cárcel.

Y una honda desesperación se apoderó de él. No estaba dispuesto a consumir su vida, libre y gloriosa, en un presidio y tenía que evitarlo, aunque para ello se viese obligado a apelar a acciones violentas.

Después de todo, ya se consideraba señalado por el dedo del destino. Si se resignaba, le condenarían por abigeo y si intentaba la huida sería un proscrito, sin que en ninguno de ambos casos le librase de ser perseguido por la justicia.

Pero entre pasar varios años encerrado y gozar de libertad, la elección no era dudosa. Prefería la libertad con todos sus inconvenientes y peligros antes que la cárcel.

Decidido a recobrarla, puso en juego todo cuanto le fue posible para conseguir sus proyectos. Empezó por parecer resignado con su suerte, aunque siempre jurando que era inocente y que lo que se iba a hacer con él era algo inaudito.

El sheriff/, recto, no le hacía caso. A fin de cuentas, el asunto ya no era de su jurisdicción. Preso en sus jaulas había cumplido su deber. Después, un jurado sería el encargado de dictaminar el delito.

Y el jurado se nombró. Smiley se sintió aún más inquieto cuando se enteró de quiénes componían el núcleo de juzgadores. Parecía que habían elegido sistemáticamente a todos aquellos que por un motivo u otro tenían algún resentimiento contra él.

No fue para él una sorpresa enterarse que el presidente era el patrón del rancho donde Joe había trabajado, aunque sí fue sorpresa averiguar que el acusador que le había llevado a la cárcel, fuese el propio Madison, por ser él quien denunció su presencia en las quebradas arreando el ganado.

Con aquellos datos, supo lo que podía esperar de los jueces y decidió no esperarlo. Antes que le juzgasen arbitrariamente, escaparía, aunque tuviese que jugarse a tal carta el ser llevado a la rama de un árbol.

Esperó pacientemente su oportunidad. No era fácil encerrado en una jaula de gruesos barrotes y teniendo el sheriff las llaves a la cintura, pero tenía que hacerse con ellas, costase lo que costase.

La comida le era entregada a través de los barrotes de la jaula, lo que no le permitía maniobrar con eficacia para apoderarse de las llaves y Smiley maldecía su suerte cada vez con más fiereza, pues se acercaba la hora del juicio y con ella de su traslado a una cárcel más segura que aquella.

Hasta que dos días antes de reunirse el tribunal, se le presentó la ocasión tan deseada. El sheriff charlaba algunos ratos con él a través de los hierros, pero nunca se arrimaba lo suficiente para poder atacarle de alguna manera. Pero aquel día en la charla se recostó en los hierros mientras Smiley, al otro lado, anhelaba esta posibilidad salvadora.

La cosa fue rápida como una centella. El preso estiró la mano a través de los hierros y asió el revólver del sheriff arrancándoselo. De modo inmediato, lo volvió contra él, diciendo enérgicamente:

—Escuche, Andrew; no tengo nada contra usted y sabe que le aprecio, pero mi libertad no tiene tasa posible. Si no me abre la jaula ahora mismo e intenta escapar, no lo conseguirá porque le tumbaré de varios tiros.

Había tal resolución en las palabras de Smiley, que el sheriff comprendió que no amenazaba en vano, pero, dándose cuenta de la responsabilidad que iba a pesar sobre él si el preso se fugaba, advirtió:

—No seas loco, Smiley. Con matarme no adelantarías nada, porque no podrías salir de ahí y te colgarían.

—Me es igual. Lo prefiero antes que verme en una cárcel muchos años. Ábrame si es que aprecia en algo su vida.

—Piénsalo bien, muchacho. Podrás escapar, pero ¿por cuánto tiempo? Te perseguirán, te darán caza vivo o muerto y si te cogen, volverás aquí y te recargarán la pena, con lo que nada habrás ganado. Aun no te condenaron y nadie sabe cuál será la sentencia.

—Me es igual. Por adelantado sé lo que va a suceder. Conozco a los que forman el tribunal y no me fío de ellos. Ese sapo asqueroso de Madison tiene influencia con su antiguo patrón y este es el presidente y el hombre que más influye en los negocios de aquí. Todos harán lo que él quiera, que es tanto como hacer lo que Madison desea. No ha sido lo suficientemente bravo para ponerse de nuevo ante mi revólver y quiere eliminarme de esta forma cobarde.

Fueron inútiles los razonamientos del sheriff. Smiley se cansó de escucharlos y fuera de sí gritó:

—No alargue la discusión confiando en que venga alguien e impida mi fuga. Llevo soñando con ella quince días y ahora que la tengo lograda, no renunciaré a ella ni por su vida ni por la mía. Tiene dos minutos para decidirse o disparo.

Andrew comprendió que nada podía hacer y, resignándose a su suerte, tomó las llaves y abrió la jaula.

Smiley saltó fuera como un tigre y encañonando al sheriff ordenó:

—Haga el favor de ocupar mi puesto. Tengo que asegurarme su inmovilidad cuanto pueda, pero no tema que no le haré una mala jugada. Dejaré abierta la puerta de la oficina y las llaves sobre su mesa. El primero que llegue podrá libertarle.

El sheriff tuvo que obedecer. Ya tras los hierros, Smiley buscó sus revólveres en el cajón de la mesa y su caballo en la cuadra. Antes se permitió vaciar la alhacena de Andrew apropiándose de todas las vituallas que poseía, pero dejando su valor sobre el tablero de la mesa.

Acababa de hacerse de noche, cuando se disponía a la fuga. Las sombras serían un buen aliado suyo y, sin vacilar, montó a caballo y huyendo de los lugares frecuentados abandonó Sabinal por el norte, dispuesto a galopar cuanto diese de sí su caballo para poner muchas millas a su espalda.

Del tiempo que tardasen en descubrir la fuga, dependía que se alejase más o menos del poblado e hiciese difícil la persecución. Tenía que correr este albur, el menos malo de todos.

Durante la noche galopó como un diablo. Su caballo, magnífico y resistente, aguantó aquella carrera alocada, hasta que al amanecer dio síntomas alarmantes de agotamiento.

Smiley, entonces, buscó el amparo de unas depresiones cubiertas de maleza salvaje, pudo refugiarse y dormir unas horas mientras su caballo se reponía.

A media tarde despertó; pero no se atrevió a seguir la huida por temor a ser descubierto. Tomó algún alimento y con las sombras de la noche volvió a emprender el alocado galope.

Había seguido el curso del Nueces, pero lo atravesó para mejor borrar su pista y todo su afán se cifró en alcanzar el Debils y seguirle hasta su nacimiento más arriba de Fort McKavett. De allí, derivando hacia el oeste, alcanzaría el Pecos y ocultándose en los accidentes de su curso entraría en Nuevo Méjico.

Por fin, tras duras y ásperas jornadas que se iban alargando a su favor, cruzó la divisoria y solo cuando se consideró seguro, arribó a El Paso, poblado exótico que, por estar en la misma raya de Méjico, podía brindarle una escapada si llegaba hasta allí la mano de la justicia.

Nada sucedió y, pasados algunos días, se dedicó a estudiar su situación y a trazar planes para el futuro.

Allí empezó su lucha. Con muy poco dinero encima, se defendió cómo pudo. Luego actuó en algunos ranchos. Condujo ganado a la raya de Méjico, cobrando buen dinero por aquellas conducciones peligrosas que tenían la oposición de los batidores, ya que el ganado no procedía de adquisiciones lícitas, y cuando reunió algunos dólares, subió al norte por el curso del río y estuvo en Socorro, Las Vegas y Santa Fe.

Una linda mejicana le trastornó momentáneamente y pasó días dichosos con ella, pero que murieron en flor al terminarse sus ahorros. Entonces volvieron los días de inquietud y de nuevo tuvo que acoplarse a las necesidades del momento para vivir.

Jugó, fue gancho de tahúres, ayudó a sacar ganado robado de la región, se peleó varias veces con fortuna, por lances de juego y mujeres y un día, desesperado y sin dinero, alguien le propuso tomar parte en el asalto de un rancho.

Dudó en aceptar, pero terminó por comprometerse. Aquella noche cuando se, reunió con el jefe, lo pensó mejor y su actitud varió de modo fundamental. Al salir a la calzada clavó dos tiros en el corazón al jefe de la cuadrilla, le arrebató el puñado de billetes que llevaba en el bolsillo y huyó de Santa Fe para pasar a Arizona.

Y en Prescott, donde menos podía esperarlo, tropezó con un antiguo compañero de trabajo en Tejas. Se trataba de un peón de un rancho vecino, que había marchado a Arizona llamado por un tío suyo, ranchero establecido en dicho Estado.

Celebraron el encuentro bebiendo y el peón le dio noticias que jamás hubiese sospechado llegar a conocer.

Después de su accidentada huida, Madison, un día que estaba borracho, se jactó de haber tendido una trampa a Smiley para deshacerse de él para siempre. Cierto que le había visto recogiendo las reses, pero había inventado lo del robo para perderle.

Más tarde se comprobó que el ganado de aquel ranero se escapaba por un portillo que los peones no habían descubierto a causa de lo espeso de los matorrales y la casualidad hizo que los propios peones del rancho descubriesen varias cabezas refugiadas en el mismo sitio que Smiley había descubierto las que fueron causa de su ruina moral.

Este hecho se corrió por el pueblo y se rectificó el concepto que se tenía de Smiley, pero ya nadie podía hacer nada por él porque se ignoraba su paradero.

En cuanto a Madison, habían sucedido muchas cosas y nada recomendables. Por fin, había conseguido engañar a Fay casándose con ella, pero año y medio después, la muchacha, desesperada de los malos tratos recibidos, desapareció del poblado y más tarde la encontraron muerta en el fondo de un barranco.

Madison vivía ya en su casa adquirida con «sus ahorros» y prosperaba. Se corrían rumores de sus actividades misteriosas para defender su vida y más tarde, por imposición de su ex patrón que seguía cultivando su amistad, fue nombrado sheriff en sustitución de Andrew que había muerto de una pulmonía.

Su actuación como sheriff era una nulidad. Los robos de ganado habían aumentado en proporciones alarmantes y no se sabía de ningún abigeo detenido por él.

Esta es la historia condensada, y cuando Smiley tuvo noticias de ella rechinó los dientes y juró volver a Sabinal a dar su merecido a Madison, no solo por haber provocado su ruina sino por ser el culpable de la trágica muerte de Fay.

Capítulo II

SMILEY LLEGA UN POCO TARDE

ESDE aquel momento, toda su obsesión fue regresar a Sabinal y meter seis onzas de plomo en el podrido pellejo de Madison. Lo que había hecho con aquella bella muchacha era algo infinitamente más repugnante que la trampa que a él le había tendido y como conservaba de Fay un recuerdo amoroso difícil de olvidar, este recuerdo era el acicate que le movía a la venganza.

Sin vacilar se puso en camino. De nuevo cruzó la divisoria de Nuevo Méjico con Tejas y de nuevo recorrió los senderos en largas jornadas a caballo, que sus duros huesos resistieron bien. Le gustaban los horizontes abiertos, los paisajes verdes y dilatados, las puestas de sol y los amaneceres nacarinos, y su espíritu se saturó de Naturaleza sin que este ambiente bucólico apagase en su pecho la fiera sed de venganza.

Un día, ya caída la noche, entraba en Sabinal. Smiley intentó pasar sin ser visto para que nadie le reconociese y estorbase sus planes. Aquel asunto debía ser tratado entre Madison y él y nada le importaba que luciese indebidamente la estrella de sheriff, pues el asunto era a zanjar de hombre a hombre.

Pero sin darse cuenta, alguien le vio entrar en el poblado y le reconoció. Fue un peón del ranchero Karol Stanley, el antiguo patrono de Madison. El peón, apegas reconoció a Smiley, se apresuró a correr la voz por el poblado contándolo en la taberna más inmediata y de allí galopó al rancho a dar cuenta a Stanley de la inesperada nueva.

Smiley, convencido de que no había sido reconocido por nadie, se dirigió directamente a las oficinas de Madison. Esperaba darle una buena sorpresa con su presencia y hacerle sufrir en pocos minutos todo lo que él había hecho sufrir a la infeliz Fay y a él.

Cuando alcanzó la plaza y buscó las oficinas, descubrió luz a través de las ventanas. Madison debía encontrarse en su despacho y allí le sorprendería sin darle tiempo a usar el revólver.

Se acercó prudentemente y tanteó la puerta. Esta, entornada, no le puso dificultad alguna y con el revólver en la mano para gozar de todas las ventajas de la sorpresa, la empujó suavemente y penetró en el largo pasillo.

A mano izquierda se abría la puerta del despacho del sheriff. Conocía perfectamente el edificio por haberle visitado y haber estado preso en él. Sólo con recordar los días angustiosos que pasó encerrado en una de sus jaulas por la mala fe de su enemigo, le hicieron estremecer y acentuar aún más el odio que sentía hacia él.

La puerta del despacho se hallaba entreabierta. Smiley se detuvo junto a ella escuchando y le extrañó el silencio absoluto que allí reinaba. O Madison no estaba, o debía encontrarse dormido, pues de lo contrario tenía que haber captado algún rumor al otro lado de la puerta.

Nervioso, empujó esta con el pie y quedó tenso en el umbral con el revólver aferrado dispuesto a usarlo sin piedad, pero nadie se revolvió contra él y el mismo silencio opresivo siguió reinando en el despacho.

Lo que más extrañó a Smiley, fue que la estancia no se encontrase sola. Allí se hallaba la magra y recia personalidad de Madison, medio vuelto de costado, con la cabeza inclinada sobre el tablero de su mesa, el brazo fláccido a lo largo del cuerpo y sentado en su ancho sillón de brazos.

Por un momento creyó que estaba dormido, pero cuando sus ojos se hicieron a la luz de la lámpara que ardía sobre la mesa, una exclamación se escapó de sus labios, al descubrir a los pies del sheriff un gran charco de sangre que aún se nutría del gotear que se deslizaba a lo largo de su cuerpo.

Avanzó con los ojos muy abiertos y entonces descubrió que, en la espalda, a la altura del corazón, tenía clavado un enorme cuchillo. Era indudable que alguien le había sorprendido, como fuera, y había aprovechado el momento propicio para asegurar el golpe mortal que debía dejarle privado de vida.

Le repugnó el modo alevoso de causarle la muerte, pero en su fuero interno se alegró de ello. Madison era de los que no merecían una muerte más noble y en silencio aplaudía al autor de la hazaña, que, sin duda, como él, había tenido algo que vengar en la odiosa personalidad del sheriff.

Sugestionado por el descubrimiento, se acercó y estuvo examinando el cuchillo. Era de monte, con cachas de cuerno, vulgar y de tipo corriente, atribuible como propiedad a cualquier pastor o peón de rancho.

El descubrimiento no decía nada. Igual le podía haber matado un vulgar vaquero, que una persona ajena a los ranchos en posesión de semejante arma.

Lo que sí le extrañaba era que hubiese sido sorprendido sin notarlo y dar tiempo y facilidad para que le clavasen el arma por la espalda.

Se acercó a la mesa. En ella había papel de escribir con el membrete de las oficinas y la pluma estaba caída a los pies del muerto, pareciendo indicar que se disponía a escribir algo cuando fue sorprendido.

Este detalle llamó su atención. Podía significar mucho pues, hilando delgado, cabía suponerse que quien le mató podía ser un conocido del que no sospechase y que se aprovechara de su confianza para asesinarle cuando se disponía a escribir.

La curiosidad le llevó a intentar un registro en los cajones de Madison. Un hombre tan turbio como aquel, bien podía conservar papeles que le comprometiesen en algo y el instinto más que otra cosa, le movió a verificar el registro.

Empezaba a revolver papeles y tenía unos cuantos, en la mano, cuando la puerta se abrió suavemente y una figura que Smiley no había olvidado y que no se le podía despintar, apareció en el vano.

Se trataba de Karol Stanley, el ex patrón de Madison. Su cara redonda y colorada, su papada doble que casi ocultaba su cuello, los ojos grandes y redondos como los de un búho y el bigote gris y lacio desbordándose sobre el labio inferior, eran rasgos característicos en él, que el fugitivo no había olvidado.

La voz del ranchero, seca y de tono ronco, exclamó:

—Bien, Smiley, acabo de tener noticias de que habías llegado y me figuré a lo que venías. Por lo que veo, no hemos llegado a tiempo de evitarlo.

Aludió a dos peones que detrás de él estiraban el cuello para mejor abarcar el macabro cuadro. Smiley se dio cuenta de lo que significaban las palabras del ranchero y alarmado exclamó:

—Oiga, Stanley, ¿no me hará el agravio de suponer que soy tan cobarde que haya cometido esa carnicería? Me han sobrado siempre agallas para enfrentarme con los hombres y Madison no era una excepción.

—No lo sería, pero veremos cómo explicas esto. Te hemos sorprendido con el cadáver del sheriff asesinado por la espalda y registrando sus cajones.

—Bueno; yo también he sorprendido a este cerdo con esa espina clavada en la espalda y que me ahorquen si lo lamentó, pero nada tengo que ver con su muerte. Alguien me ha ganado por la mano y le mandó al infierno antes de que yo tuviese tiempo de hacerlo. Mentiría si negase que he hecho muchas millas de camino solo para enfrentarme con él arma en mano y mandarle a tres metros bajo tierra. Yo no tengo la culpa de que otro más impaciente me haya dado hecho el trabajo.

—Bueno, Smiley, todo eso no son más que palabras. El hecho es uno y lo tenemos a la vista. Creí llegar a tiempo de prevenir a este infeliz, pero veo que eres demasiado vehemente y has corrido más que yo. Lo siento porque apreciaba a Madison, pero al menos, he llegado justamente para evitar que su muerte quede impune.

Smiley miró al ranchero con ojos extraviados. La acusación era tajante y se daba cuenta de que él solo se había metido en la trampa permaneciendo allí más que lo que la prudencia aconsejaba. Ahora, como cuando el asunto del ganado, le iba a costar mucho trabajo convencer a nadie de que él no había sido el asesino de su enemigo.

Rabioso gritó:

—Lárguese de aquí y no se meta en lo que no le importa. Repito que yo no maté a este tipo, pero le hubiera matado de no encontrarle ya camino del infierno. Tenía muchas cosas que vengar en él y vine expresamente a pedirle cuentas de ellas.

—Ya te las has cobrado, Smiley. Ahora, haz el favor de entregarnos el revólver y darte preso. Cuando te veas ante un tribunal, le cuentas esas divertidas historias a ver si él se las cree.

—¿Cómo me acusaron del robo del ganado sin ser cierto? —preguntó tajante Smiley—; también entonces las apariencias me acusaban y de haberme quedado, usted y sus compinches me hubiesen mandado a presidio por muchos años. No, Stanley, no he hecho jornadas tan largas para cargar con algo que no hice. Esto que se le meta en la cabeza.

—Bueno, pues intenta salir. Te habrás dado cuenta de que detrás de mí hay dos colts que te apuntan al corazón.

El proscrito no lo había desdeñado. Desde el primer momento estaba viendo brillar el acero de los cañones por los costados del ranchero, pero trataba de buscar la forma de eludirlos sin que hasta aquel momento lo hubiese conseguido.

Rabioso contestó:

—Ya he visto que venía usted bien preparado, pero usted no es quién para intervenir.

—Soy un ciudadano que tengo el deber de velar por la justicia. El que no ostente cargo alguno, no me priva del derecho de cooperar con la ley. Te detendré de momento y quedarás encerrado en una de esas jaulas. Después, se nombrará un sheriff interino y que él siga las actuaciones.

—¿Otro Madison al servicio de sus intereses?

—Un sheriff que haga cumplir la ley. Mis intereses me los defiendo yo solo.

Luego indicó a sus hombres con un gesto.

—Vamos, muchachos, desarmadle y encerradle en una de esas jaulas.

Los dos peones, decididos, avanzaron con los revólveres a la altura de su cintura apuntando a Smiley. Este quedó tenso dispuesto a pelear como fuese antes de consentir que le encerrasen de nuevo.

Uno de los peones se acercó, diciendo:

—¡Arriba las manos, pronto!

Smiley dudó unos segundos y luego empezó a levantar los brazos lentamente. El peón se adelantó a pretender extraer el revólver de la funda, pero Smiley que había calculado su acción al segundo, apenas le vio alargar la mano flexionó el brazo con la velocidad del relámpago y se lo aplicó en la boca machacándosela brutalmente al tiempo que de un formidable puntapié en el estómago doblaba hacia adelante al otro peón.

Sonaron dos disparos sin consecuencias. Los dos peones habían disparado inconscientemente al sentirse golpeados, pero los disparos no alcanzaron a Smiley, quien, como un toro embravecido, se lanzó contra la puerta cuando el ranchero, asombrado de la hazaña, llevaba la mano al costado e intentaba también sacar el arma.

No tuvo tiempo. La cabeza de Smiley se le clavó en el pecho como un peñasco lanzado por un gigante y se fue de espaldas cayendo a tierra. Smiley saltó sobre él como un gamo y a todo correr atravesó el pasillo y salió al vano, donde había dejado el caballo.

De un salto elástico ganó la silla y empujó el caballo por la plaza buscando la salida del poblado. El animal, al dolor de la espuela, saltó, relinchando dolorosamente y emprendió un trote alucinante.

Cuando los dos peones tuvieron tiempo a reaccionar y medio atontados recogieron las armas que habían dejado caer al suelo y salieron a la plaza, ya el caballo de Smiley ganaba la entrada a una calleja. Los varios disparos que le persiguieron se clavaron en el esquinazo sin alcanzarle.

Stanley, medio mareado, consiguió levantarse, rugiendo:

—¡Cazadle... cazadle! ¡No le dejéis escapar!

Pero los dos peones no estaban en condiciones de saltar a la silla y salir en persecución del fugitivo.

Uno de ellos sangraba terriblemente por la boca, a causa del feroz puñetazo recibido en ella, y el otro se doblaba y retorcía como un sarmiento puesto al fuego, bramando de dolor y devolviendo cuanto había comide.

Smiley, rabioso como nunca lo había estado, siguió galopando ciegamente en busca de la salida del pueblo Alguien se le atravesó en el camino imprudentemente y rodó como una pelota entre los cascos de su montura, bramando de pánico y, poco después, salía a la pradera iluminada tenuemente por el fulgor de las estrellas.

Y entonces, como cuatro años atrás, se veía huyendo de Sabinal en busca de la libertad, pero esta vez acusado de algo mucho más grave y, como la anterior, sin una razón que lo justificase.

Esto era lo que más le encorajinaba. Nada hubiese opuesto a una persecución razonada de haber tenido algo que ver en la muerte de Madison, pero había una mano oculta que lo había hecho y no estaba dispuesto a pagar las culpas ajenas y dejar que el autor del asesinato se riese de la trágica coincidencia.

Cinco días llevaba galopando por lugares exóticos y abruptos, poniendo millas a su espalda para alcanzar otra vez Nuevo Méjico, pero esta vez, las cosas se ponían mucho peor para él. El telégrafo había funcionado con velocidad de vértigo y el resultado eran aquellos pasquines fatídicos que pregonaban a los cuatro vientos la hazaña que se le imputaba y por la que su cabeza valía cinco mil dólares.

De no ser tan trágico el asunto, le habría hecho reír con ganas. ¡Cinco mil dólares una cabeza como la suya que no servía para maldita la cosa!

Pero la justicia tenía aquellos caprichos tan raros y el valor ficticio que le habían asignado sería la tentación máxima para quien con cinco mil dólares creyese resolver su situación financiera, sin que su conciencia se levantase acusándole de comer un pan que estaba impregnado con la sangre de un hombre, y un hombre inocente.

Esto era lo que más le alarmaba. Burlar a los sheriffs e incluso a los montados, le parecía una tarea no fácil, pero sí asequible, Entre sheriff y montados, podían perseguirle un par de cientos, pero cuando en cada sendero, en cada poblado y en cada cruce del camino podía salirle un ser anónimo dispuesto a la denuncia cuando no a usar el arma a traición para cazarle, ya no estaba tan seguro de burlar la persecución.

Y, sin embargo, tenía que hacerlo. Además de ser cuestión de vida o muerte para él, se trataba de un caso de amor propio. Tenía que demostrar que valía más que todos sus enemigos y que era un hueso muy difícil de clavar el diente.

Todos estos pensamientos habían acudido a su mente mientras descansaba entre la umbría, preguntándose dónde podía estar y hacia dónde podía dirigirse. Necesitaba sobre todo renovar sus provisiones de boca y no podía demorar esta necesidad imperativa. Si lo lograba, podía seguir caminando por terreno hosco y repelente hasta alcanzar algún lugar tan alejado, que los malditos pasquines no hubiesen llegado hasta él. Pero para conseguir esto, aún tenía que galopar mucho. El telégrafo tenía un brazo muy largo y la Montada de Tejas unos tentáculos que abarcaban bastante espacio de terreno. Librarse de ambos era tarea de gigantes y él no sabía si sus fuerzas podrían equipararse a las de Goliat.

Pero lo intentaría. Estaba tan decidido a ello, como a recibir a tiros a todo el que se pusiese frente a él hablándole de entregarse. Su cuerpo joven, viril y duro, podía ser carne de colt, pero nunca de presidio, y con esta idea preconcebida se dispuso a continuar su éxodo.

Sintió nuevos deseos de fumar. También el tabaco iba escaseando, cosa que sentía quizá más que la falta de alimentos, pues para él era un sedante y un depósito oculto de energías fumar; de todas suertes, como estaba decidido a renovar su saco de viaje, apuraría también el tabaco y conseguiría de todo lo que le hacía falta o no conseguiría nada.

Al buscar la bolsa de tabaco, tropezó con algo que crujió dentro del bolsillo. Se extrañó de ello y al revolver el interior descubrió unos papeles arrugados. Tuvo que realizar un esfuerzo para recordar cómo poseía aquellos papeles. Fueron los que estaba examinando cuando fue sorprendido por Stanley y que guardó de modo mecánico en el bolsillo, sin darse cuenta.

Ahora atrajeron su atención. No había tenido tiempo de echarles una ojeada. No los consideraba con valor alguno, pero la curiosidad y la falta de cosa mejor en qué ocuparse le decidieron a examinarlos.

Los papeles no eran muchos; media docena entre todos y una pequeña libreta con tapas de hule. Algunos de los papeles eran oficios del sheriff general del condado de Uvalde, reclamando la detención de tipos acusados de diversos delitos (entre ellos los consiguientes robos de ganado) y en otro se pedían datos de elementos sospechosos de la zona.

Pero había una carta que firmaba Stanley. Parecía una carta vulgar que, sin embargo, a Smiley le dio que pensar después de leída.

La misiva decía así:

«Madison: Entiendo que es usted un hombre poco agradecido. Olvida que me costó mucho trabajo obtener la conformidad de algunos compañeros de rancho para ofrecerle sus votos como sheriff y no corresponder a su interés con el que yo siempre esperé de usted.

»Me ha pedido usted demasiado por el último asunto en que intervino. Yo siempre he pagado bien a quien bien me ha servido y usted debe reconocerlo, pues sin esa generosidad mía usted no gozaría de la propiedad que posee, ni del sueldo que le produce su cargo de sheriff, amén de otras cosas que no tengo por qué recordarle ahora.

«Por lo tanto, rebajo a la mitad lo que me pide y se lo envío con Richi. Le firmará el recibo de entrega y espero no se vuelva a hablar de este asunto. Creo que le conviene más estar a bien conmigo que a mal. Espero que lo comprenda así y no se sienta demasiado ambicioso. La avaricia tiene sus peligros como la glotonería, que producen indigestiones mortales.

»Le saluda su buen amigo,

Stanley.»

Para Smiley aquello era un reproche a algo que había exigido y una amenaza encubierta. La indigestión podía ser de plomo y el ranchero era lo suficientemente duro para no amenazar en balde.

Esta consideración le llevó a un punto mucho más lejano. Madison tenía enemigos, pues no era él solo quien desease vengar algo en él, pero, ¿no podía serlo a última hora también el ranchero y poder incluir a este entre los posibles autores de la muerte del sheriff?

Era aventurado llegar a tal conclusión, pero no un absurdo. Allí estaba aquella carta que quizá Madison conservase como algo perjudicial para su patrón y en ella, aquella amenaza que, sin duda, Stanley escribió en un momento de superior enojo, sin medir el contenido y sin pensar que un día podía caer en manos ajenas y ser interpretada de diversos modos.

Smiley, con la carta en la mano, se preguntaba a qué clase de negocio podía referirse la misiva y qué participación llevaría Madison en él para rebajarle la mitad. Nunca creyó que entre ambos existiesen negocios mucho más cuando Madison, entregado al cargo de sheriff, solo tenía por misión cuidar del orden y de la ley.

Por otra parte, le echaba en cara el gozar de una casa propia y decente a su costa. ¿Por qué trabajos le había dado lo que valió la adquisición? Todo esto era una incógnita que no acertaba a resolver.

Más tarde, recordando su conversación en Santa Fe con el peón que le informara de lo que sucedía en Sabinal desde su ausencia, le indicó que los robos de ganado en la región se multiplicaban y que Madison no había detenido un solo abigeo. ¿Estaría relacionada una cosa con otra?

Le costaba trabajo creerlo, pues de ser así, el negocio en el cual intervenía Madison era negocio de robo de reses y en este debía estar mezclado el ranchero.

Otras cosas más difíciles había en el mundo. La historia de rancheros que vivían más del ganado ajeno que del propio, era muy vulgar en las regiones ganaderas, aunque ahora esto estuviese más restringido y penado; pero cuando un hombre se lanza por la pendiente, le acomete el vértigo y ya no ve el modo de remontar la cuesta fatídica.

Dobló la carta cuidadosamente y la guardó en su cartera; quizá no sirviese para nada, pero sería un documento muy curioso por si en alguna ocasión podía ser exhibida.

Luego repasó la pequeña libreta. También esta poseía anotaciones curiosas. Podía decirse que era la agenda de ingresos que Madison llevaba al día con minuciosidad un poco infantil.

Había notas que no acertaba a comprender, pero repasando los últimos tres meses encontró algo chocante

En la data del mes de mayo, aparecían estos datos:

Por mí sueldo………………………. 80 dólares

Multa por meter ovejas en pastos

acotados... ……………………………20 »

Envío de Stanley……………………. 70 »

Abril:

Por mí sueldo………………………. 80 dólares

Por venta de aves…………………... 15 »

Ganado al póker……………………. 35 »

De Stanley………………………….... 100 »

Aquí la cifra ciento había sustituido a otra de doscientos, que aparecía tachada, aunque legible. Sin duda la carta del ranchero se refería a esta cantidad y Madison, seguro de recibirla, la había anotado antes de percibir el cobro.

Lo que le extrañaba era lo elevado de la cantidad. Aquello no le olía bien y lo único que sentía era no estar en condiciones de averiguar el misterio.

Por fin, guardó también la libreta y decidió dormir unas horas. Le aguardaban jornadas ásperas y duras y necesitaba estar en condiciones físicas para resistirlas.

Capítulo III

DE UN PELIGRO A OTRO MAYOR

ASTANTE descansado despertó al anochecer y se dispuso a reanudar la marcha. No estaba muy seguro del lugar donde el destino le había llevado, pero calculaba haber dejado a su espalda unas ochenta millas, lo que debía aproximarle a un poblado llamado Juno, próximo al río Debils. Era este poblado el que atraía su atención. Tenía que entrar en él a la fuerza y proveerse de lo más necesario para continuar el viaje Pecos arriba. Si salía con bien del intento, confiaba alcanzar el célebre río de los ladrones de ganado y encontrar más facilidades para seguir su curso hacia El Paso.

Caminó toda la noche a un paso nada fatigoso. El pueblo no podía hallarse muy distante y no le interesaba entrar en él a medianoche, pues llamaría más la atención.

Aún no había amanecido, cuando desde lo alto de la senda que se deslizaba en cuesta, descubrió en el llano las luces del poblado. No eran muchas a tales horas, pero sí las suficientes para marcarle el emplazamiento de Juno y obligarle a detenerse.

Buscó un refugio en un lugar boscoso y acampó a la espera de una hora hábil para entrar en el poblado. Cuanto antes lo hiciera, menos gente se fijaría en él y más facilidades encontraría en seguir su rumbo.

Estuvo esperando hasta más de las nueve de la mañana, hora en que había calculado que ya estaría abierto el almacén y armándose de todo el valor que poseía y aparentando una gran serenidad y aplomo, enfocó la senda

Cuando caminaba por ella, volvió a descubrir los malditos pasquines recordando su persona. Un bramido de furor estalló en su garganta y dudó en seguir adelante, pues parecía sentir la corazonada de que iba a sufrir algún tropiezo grave, pero, después de un momento de duda, decidió no retroceder. En algún lugar tenía que salirle al paso el peligro y tanto le daba en uno como en otro.

La polvorienta calle principal, que no era otra cosa que la continuación de la senda con dos filas de casas bajas y distanciadas entre sí, se deslizaba tortuosa en cuesta y Smiley penetró en ella con todos sus sentidos bien despiertos, temiendo algún encuentro desagradable

Poca gente transitaba por ella. Era hora temprana y los vecinos se hallaban entregados al trabajo.

Buscaba con ansia el almacén sin encontrarlo. Sus cálculos de que debía hallarse en dicha vía fallaban al parecer y no tenía otro recurso que preguntar por él.

Se detuvo a la puerta de la primera taberna que encontró al paso y penetró en ella. Era un tabuco sombrío y pobre, en el que únicamente encontró al dueño detrás del mostrador y a un viejo arrugado, de ojos vivaces que discutía sosteniendo en la mano el vaso con la bebida.

Smiley se adelantó al mostrador, diciendo:

—Mucho calor, amigos... Estas sendas son terribles en este tiempo. Deme algo fresco que beber y dígame si hay mucha distancia hasta Hurdle. Mi tío Jones se ha empeñado en que tengo que ir allí a trabajar con él y si no fuera porque tengo miedo de que se enfade y no me deje los cuatro dólares que debe tener ahorrados no me habría puesto en camino.

El tabernero le sirvió un buen vaso de absenta que tenía a refrescar en el pozo y mientras le preparaba el viejo preguntó:

—¿De muy lejos, forastero?

—De Del Río, junto al Grande. Trabajaba allí en un equipo, pero mi tío...

—No conozco eso de allá abajo—afirmó el viejo—; en cambio, por ahí arriba lo tengo paseado bastante. ¿Cómo dice que se llama su tío?

Smiley se envaró. Se le había ocurrido nombrar aquel pueblo al azar y ahora parecía tropezar con alguien que conocía aquello bien.

Sin inmutarse repuso:

—Jones. No lleva mucho tiempo establecido allí. Bajó de la parte norte cerca de la divisoria y según me dice, ha levantado un rancho cerca del poblado. Poca cosa, porque mi tío no es rico, pero me necesita y no puedo negarme.

El viejo no dijo nada. Al parecer los detalles que el forastero le daba le dejaban un poco confuso. Si se trataba de un nuevo ranchero, nada de extraño tenía que no le conociese.

La bebida le fue servida. El viejo dejó el vaso en el mostrador y cachazudo gruñó:

—No... no le conozco. He trabajado allí bastante y he hecho algunas visitas después, pero no conozco a ningún Jones.

—No es extraño—dijo Smiley molesto por la conversación y arrojando un dólar en el mostrador para que le cobrasen lo bebido—. Ya le digo que mi tío ha llegado hace poco tiempo a la región.

—Sí, eso debe ser... Pues... creo que ha preguntado usted si había mucho camino... El más corto, y no porque por eso sea corto, es seguir el curso del río hasta su nacimiento y torcer luego en línea recta hacia el oeste. Creo que unas ochenta y tres millas, yarda más o menos.

—¡Diablo! No me lo diga... ¡Y yo que creí que con un par de jornadas más...

—A un paso bastante vivo, tiene usted para cuatro días.

—Eso me complica la situación. He agotado en el viaje las provisiones y necesitaré renovarlas para realizar esta jornada final. ¿Podrían indicarme dónde está el almacén?

—Claro que sí, forastero. Mire, siga la calzada y métase por el segundo callejón a la izquierda. Le sigue y por el segundo que cruza, a la derecha, saldrá a una pequeña plaza. Allí encontrará el almacén.

—Muchas gracias, amigo. Ha sido usted muy amable. ¿Quiere beber algo a mí salud?

—Si usted se empeña... Es mi segundo vaso ya, pero mi cuerpo está hecho para el alcohol. Louis, ponme un whisky.

—Y a mí otro. Ya he calmado la sed y un whisky acabará de darme ánimos para la jornada.

Servidos, brindaron chocando las copas. Smiley abonó el nuevo gasto y más tranquilo, pues la situación parecía haberse despejado, volvió a montar a caballo y siguiendo las indicaciones del viejo, se dirigió en busca del almacén.

El viejo le siguió con la mirada según se perdía entre una nube de polvo y comentó:

—Buen muchacho... un poco embustero, pero buen chico.

—¿Embustero por qué?

—Porque como sabes, acabo de llegar de Hurdle y nadie se estableció allí recientemente ni existe ningún Jones en el poblado.

—¿Está usted seguro, señor Smith? ¿Qué interés tenía en mentir?

—Eso me estoy preguntando. Dice que procede de Del Río. Si hubiese hecho la ruta normal, se habría afeitado, estaría más limpio y podía haber renovado sus previsiones en Debils River, o en Comstook y aún más indicado era seguir desde allí el curso del Pecos que le llevaría más derecho, no necesitando derivar a la derecha para hacer el viaje. Todo esto y algo más que mis viejos ojos saben apreciar cuando miran a un hombre me aseguran que es un chico simpático, pero un solemne embustero.

—Bueno, quizá tenga usted razón, pero tampoco estaba obligado a dar cuenta al primero que le pregunte de sus proyectos y de sus movimientos.

—Claro que no, sobre todo si pueden ser sospechosos.

—¿Por qué pueden ser sospechosos?

—Por muchas razones y... me estoy acordando de algo que sería muy gracioso.

—¿De qué?

—De esos pasquines que el comisario del sheriff ha clavado por los árboles de la senda. ¿No los leíste?

—Pues sí... pero no recuerdo...

—Yo algo. Se habla de un joven de unos veintiocho años, moreno, flexible... Las señas podían coincidir.

—¿Usted cree que pueda ser ese?

—No sé, hijo. Cuando se huye, hay que ir a algún sitio.

—La necesidad obliga. Se acaban las vituallas... los proyectiles... Sería una pena.

—¿Por qué?

—Porque el chico parece simpático, pero lo que le acusa es repugnante. Un crimen por la espalda en la persona de un sheriff.

—No tiene cara de criminal.

—No, no la tiene y eso es lo malo. Los criminales parecen haber nacido con el retrato de lo que son en el rostro, pero cuando sale uno que engaña con la cara...

—Oiga—dijo el tabernero excitado—. ¿Se da usted cuenta de que si es él ofrecen cinco mil dólares por su cabeza?

—Claro que me he dado cuenta, pero... la tiene sobre los hombros y eso es lo malo.

—¿Qué quiere decir usted?

—Que cuando se ofrece esa cantidad por una cosa tan necesaria para el dueño de ella, no es fácil encontrarle dispuesto a entregársela al primero que se la pida para cobrar ese premio. La defenderá con las armas en la mano y ese es el inconveniente, ya que, en lugar de cobrar en oro, te expondrías a hacerlo en plomo que no merece la pena.

—Bien, pero... si es él... Con denunciarle al comisario del sheriff... pues... este podía...

—¿Tú crees que podría? Yo no haría la prueba, aparte de que, aunque el premio es tentador, la conciencia me acusaría de estar disfrutando de algo que estaba manchado de sangre. Si es o no es allá él y los que están obligados a perseguirle.

—Es usted tonto—afirmó el tabernero obsesionado por el premio—. La sospecha es suya y tiene derecho de prioridad para intentar ganarse ese dinero, pero si renuncia a él...

—¿Intentarás ganártelo tú?

—Haría lo posible. Me hace falta.

—Pues mira; por aquí viene alguien a quien le puede interesar el asunto. Expónselo y si ese le caza y recibe el premio, podéis repartíroslo.

El viejo señalaba a un tipo alto, seco y estirado, que avanzaba montado en un caballo. Se trataba del comisario de sheriff del poblado.

Louis, abandonando el mostrador, salió a la calzada para decir...

—Oiga, Gombell... creo que debe acercarse al almacén y echar un vistazo a un forastero que debe estar allí haciendo compras. Tiene todas las señas que se fijan en los pasquines y nos ha contado un cuento respecto a su ruta. Si es el que busca, deténgale, aunque sea a tiros y no olvide que yo le he dado la pista y que debemos repartirnos el premio.

El comisario le miró con asombro y dijo:

—¿Estás seguro que...?

—No, muy seguro no, pero sus señas... En fin, eso corresponde averiguarlo a usted que es la autoridad.

—¡Oh claro!, yo lo averiguo, le pido su documentación, me la da o me la niega, intento detenerle y en cuanto sepa que se trata de darnos a ganar cinco mil dólares, me hace una reverencia y me dice extendiendo sus manos: «Cuánto ha tardado usted, Gombell, en venir en mi busca. Me estaban dando tentaciones de ir en persona a sus oficinas y entregarme yo mismo ya que no venía a detenerme». La cosa es muy sencilla.

—¿Bromea usted? —preguntó el tabernero haciendo un gesto despectivo.

—No, hablo en serio, pero me pregunto qué pones tú para ganar dos mil quinientos dólares.

—La denuncia.

—Justo, el cascabel, pero, ¿quién se lo pone al gato?

—¿Va a decirnos que tiene miedo?

—Yo no. Igual que tú. Escucha, Louis, creo que te hace falta el dinero. Entrégamelo si es el que buscan y yo reclamaré la gratificación para ti solo.

—Yo no tengo la obligación de capturarle sino usted. ¿Es acaso que le pagan para que cuando llegue la hora de justificar el sueldo se eche para atrás? Le advierto que, si se trata de ese tipo y le deja usted escapar, yo haré constar que le hice la denuncia con tiempo y por miedo no quiso hacer aprecio de ella.

Gombell le fulminó con la mirada. Tenía razón el acusarle y no podía evadirse, pues o daba la cara y comprobaba si la denuncia era cierta, o se exponía a que le despojasen de la estrella por cobarde.

Bufando como un gato se dispuso a ir al almacén en busca de Smiley. Antes se cercioró de que su revólver salía con suavidad de la funda y no le traicionaría si se veía obligado a usar de él.

Pidiendo a Dios que las sospechas del tabernero fuesen infundadas, se encaminó al almacén. Al avanzar, tropezó con un tipo llamado Bech, que tenía fama de bravo y duro y le dijo:

—A propósito, Bech, me alegro encontrarte. Tengo necesidad de pedir a cierto forastero que me justifique quién es y temo que me enseñe sus documentos en la boca del cañón del revólver. Como se puede tratar de un sujeto muy peligroso, no me vendría mal la ayuda de un hombre como tú que tiene fama de bravo.

Bech, alagado en su vanidad, repuso:

—¿Un forastero nada más? Bah, a ese le detengo yo solo sin necesidad de ayuda alguna.

—Bueno, no obstante, contarás con la mía. Si es quien sospecho, me corresponderán dos mil quinientos dólares de premio. Te cederé la mitad si le detenemos muerto o vivo.

—Por esa cantidad detengo yo a toda una partida de salteadores de bancos. Vamos allá, Gombell.

Ambos cruzaron las callejas y se encaminaron al almacén. Desde lejos descubrieron el caballo de Smiley con las bridas echadas sobre el cuello. El comisario indicó:

—Hemos llegado a tiempo. Ese debe ser su caballo.

—Bueno, el caballo tiene buena pinta—comentó Bech—; veamos cómo la tiene su dueño.

Fanfarronamente se adelantó a Gombell y llegó al almacén cuando Smiley, muy satisfecho, había realizado varias importantes adquisiciones y tenía todo ante el mostrador esperando que le ajustasen la cuenta y le empaquetasen lo comprado.

Bech se adelantó, penetrando en el interior. Smiley, siempre receloso, al sentir pasos giró la cabeza en guardia y al descubrir detrás de Bech al comisario, adivinó que la cosa no se iba a resolver tan mansamente como se las estaba prometiendo.

Tratando de dominar sus nervios, dijo:

—Le ruego que se dé prisa. Me he retrasado y me espera una jornada muy larga.

Bech, sonriendo, exclamó:

—¿Muy larga, forastero?

—Bastante, aunque espero que como no la va hacer por mí, le interese bien poco.

La contestación, seca y tajante, encendió en ira a Bech, quien, con acento duro, repuso:

—Quién sabe... Puede que a mí personalmente no me interese mucho, aunque sería discutible, pero aquí a mí jefe—y señalaba al comisario—sí le interesa saber qué clase de forasteros son los que transitan por el poblado. Hay tanto granuja suelto...

—Quizá lo diga usted por experiencia, pero si ese es su jefe, espero que no sea mudo y que sabrá preguntar personalmente las cosas. A usted no le reconozco autoridad alguna, a no ser que lleve prendida la estrella donde no se la vean por miedo a que se la roben si es de plata.

—Algo puede haber de eso. También hay ladrones sueltos y hasta asesinos. En cuanto a mí jefe, sabe hablar de muchas maneras y si he intervenido yo, es porque las menudencias las deja a mí cargo.

—En ese caso, como yo no me tengo por menudencia, no deseo contestarle. Amigo, si ha hecho ya la cuenta dígame lo que le debo y aquí le dejo a este loro parlanchín para que le amenice la mañana.

Bech se envaró. El adjetivo era demasiado hiriente para encajarlo.

—¿Tiene ganas de pelea, forastero? —preguntó.

—En absoluto, ninguna; pero tampoco las rehuyo si me las presentan. Ya le dije que no soy una menudencia, como usted supone.

Gombell, temiendo que se enzarzase la discusión, intervino:

—Un momento, forastero; puesto que al parecer le interesa que sea yo quien le pregunte, lo haré, ¿Quién es usted?

—Me llamo Joe Brow, soy vaquero, procedo del sur y voy al norte. ¿Algo más?

—Creo que sí, dado lo poco que ha dicho. ¿De qué lugar procede?

—De Del Río.

—¿Cuál es su ruta?

—Hurdle. Me espera allí mi tío para trabajar con él,

—¿Documentos que le acrediten?

—Ninguno. No sospeché que pudiese interesar a alguien cuando soy un hombre que sigue su ruta sin meterse con nadie.

—Entonces, lo siento, pero vendrá a mis oficinas hasta que una persona de solvencia salga responsable de su persona.

—¿Tiene algo de qué acusarme?

—Quizá sí. Por lo menos tengo una filiación sospechosa que coincide con la de usted y debo aclararla.

—Muy curioso. ¿Por quién me toma, por Jesse James, por Billy «el Niño», ¿por quién?

—Pues... por un tipo llamado Smiley Kuber, acusado de asesinato a traición en la persona de un sheriff.

Smiley se dio cuenta de la tragedia que se avecinaba y por un momento estuvo tentado de sacar el revólver y dejar tumbados a aquellos dos impertinentes que le cortaban el camino, pero dominando sus nervios, exclamó:

—Vamos, comisario, no me tome el pelo. ¿Usted cree que, si yo fuese ése a que alude, le había permitido interrogarme así sin recibirle a tiros antes de que hablase? Usted me ha confundido lamentablemente.

Gombell, confuso ante el razonamiento, contestó:

—Yo no, fue Louis el tabernero quien me llamó y me dió cuenta de sus sospechas. Me alegraría que pudiese usted probar que no es esa persona, pero en todos los casos hasta que lo pruebe, debo llevarle conmigo.

—Me parece que no va a poder ser, comisario. Me perjudicaría usted en mis intereses, porque llevo mucha prisa. No haga caso de ese Louis que por lo visto ve visiones por todas partes.

—Lo siento—afirmó tozudo el comisario—; pero no puedo dejarle marchar sin acreditar su persona. Louis está convencido de que es usted Smiley y me reclama su detención para cobrar la mitad de la prima. Me acusarían de negligente y...

—Le digo que le mande a paseo. Yo no soy...

Bech, impaciente, tiró de revólver y, amenazando al pecho del fugitivo, ordenó:

—Adelante. Menos conversaciones y síganos. Cuando tiene tanto interés en marchar, es porque tiene miedo de que se descubra quién es usted.

Smiley tensionó sus músculos y, de manera imprevista, dio un terrible manotazo a Bech, cogiéndole de sorpresa y obligándole a soltar el arma. Luego, de modo fulminante, le aplicó un terrible directo a la boca que le arrojó como un meteoro por el vano de la puerta dejándole tumbado en la calzada.

Gombell, ante la inesperada agresión, llevó la mano al costado, pero Smiley, revolviéndose contra él, le aferró el brazo no permitiéndole sacar el revólver. Luego, de manera tan contundente como la anterior, le aplicó su duro puño en una sien y le hizo caer igual que un carnero abatido por una maza.

Pálido, pero tenso, se volvió al atónito almacenista, diciendo con frialdad:

—Dígame cuánto le debo y meta todo eso en este saco. No vacile si no quiere correr la misma suerte.

El almacenista, temblando horriblemente, balbució:

—No... no... lléveselo todo... yo no le cobro...

—Oiga, yo no vengo a robar. Dígame qué le debo y no cometa estupideces.

—Pues son... treinta y dos dólares y seis centavos.

—Aquí tiene treinta y siete y gracias.

El almacenista le ayudó con mano temblorosa a meter todo lo adquirido en el saco. Cuando este se halló repleto, Smiley salió a la calzada y colgó el saco de la silla. Bech continuaba tirado entre el polvo cara al sol, arrojando hilos de sangre por la boca.

Le miró con desprecio y saltando a la silla espoleó el caballo y salió trotando.

Su primer impulso fue galopar buscando la huida, pero había algo que encendía su cólera hasta el paroxismo y era lo que el sheriff le había dicho sobre la intervención del tabernero. Aquel ser repugnante, incapaz de dar la cara como los hombres si quería ganarse la recompensa, no había dudado en esconderse como las comadrejas enviando a otros a que expusiesen su vida para ganarle a él una cantidad para la que nada había expuesto.

Con ira, tiró de las bridas y obligó al caballo a volver a la calle principal. Si el comisario y su improvisado ayudante habían recibido la caricia de sus manos por obrar siquiera como hombres no muy cobardes, aquel sapo no podía quedar sin recibir su merecido.

El caballo se detuvo ante la taberna. El viejo seguía sentado en una banqueta apurando otro vaso y el tabernero detrás del mostrador, esperaba la gestión del comisario, anhelando que las sospechas del viejo fuesen fundadas para poder recibir el premio que tan inopinadamente se le venía a las manos. Pero su sorpresa fue grande cuando vio cómo Smiley se apeaba del caballo; entraba de nuevo en la taberna.

El viejo sonrió divertido y Louis, azorado, preguntó:

—¿Ya... ya... se surtió?

—Sí. Me surtí y no he querido marcharme sin volver a darles las gracias por su ayuda, Recibí la visita del comisario y de un amigo suyo y tuve una agradable charla con ellos. Los dos han quedado meditando en la calzada sobre los inconvenientes de prestar oídos a ciertos tipos cobardes que por ganar unos dólares venderían su alma al diablo,

»Me han contado cómo usted les indujo a detenerme acusándome de ser Smiley Kuber, reclamado por la justicia y con la cabeza a precio. Cinco mil dólares creo que ofrecen por ella apreciándola en muy poco, Quizá mañana ofrezcan más y así sucesivamente, hasta que alcance una cifra digna de que alguien más valiente que usted se juegue la vida cara a cara por ganársela. Por el momento, la cosa no ha salido muy bien y no habrá reparto de dinero con usted a mí costa, pero como ellos han llevado algo que usted no, y no es justo que la cosa no se reparta por igual, he venido a nivelar lo repartido equitativamente.

Con gesto frío tomó el vaso que había sobre el mostrador y furiosamente lo arrojó a la cabeza del tabernero clavándoselo en la frente. Louis emitió un berrido de dolor y cayó hacia atrás, quedando recostado en los anaqueles, mientras la sangre le afluía de la herida y le corría por ojos y rostro cegándole.

Smiley se volvió fríamente para decir:

—Esa es su recompensa, Louis. Si tiene valor para aspirar a algo más práctico, saque el revólver.

El tabernero, medio desmayado, se escurrió a lo largo de la pared hundiéndose por detrás del mostrador.

Smiley, tenso, clavó sus ojos en el viejo que no se había movido para nada.

—Bien, abuelo—dijo—, usted parece un hombre más sensato y menos egoísta que ese buitre. Lo celebro por usted, porque me ha sido simpático. Si cree que le dejará tranquilo algo que voy a decirle, bien y si no, es igual. Puede usted afirmar que soy Smiley Kuber, perseguido por la justicia, pero asegure alto, sin temor a faltar a la verdad, que yo no maté al puerco de Madison, aunque iba en su busca para hacerlo. Eso es todo.

El viejo, encogiéndose de hombros, contestó:

—Me fue usted simpático y así se lo dije a Louis, pero él lo entendió de otro modo. Puede marchar cuando guste y si alguien me pregunta, como soy viejo y tengo tan mala memoria, ni me acordaré de haberle visto ni del camino que tomó al marchar. Que tenga suerte.

—Gracias—dijo Smiley conmovido—. No le olvidaré nunca si salgo con bien. Me voy con el consuelo de que aún quedan hombres leales en el Oeste.

Capítulo IV

DE MAL EN PEOR

MILEY abandonó Juno por el oeste buscando la dirección del río. Ahora le urgía más que nunca volver a cruzar el Pecos buscando su terreno abrupto y protector. Su presencia había sido señalada en un punto concreto y el maltrecho sheriff del poblado no perdería el tiempo en hacer correr la voz a través del telégrafo, para que le persiguiesen por aquellos contornos.

Una rabia loca le encendía según galopaba. Debía haber matado al egoísta tabernero en pago a su avaricia. Admitía que un sheriff le persiguiese o tratase de cazarle en cumplimiento de su deber, pero le repugnaban tipos como aquel, que por mal ganar un puñado de dinero vendían la vida de un hombre fríamente y sin sentir el menor remordimiento de conciencia.

Pero no había querido agravar su situación con alguna muerte que no fuera justa y obligada. Quizá algún día se pudiese poner en claro la verdad y si se descubría quién fue el asesino de Madison, aun podía abrigar la esperanza de una rehabilitación que al menos le permitiese establecerse con relativa tranquilidad en algún lugar del Oeste.

Pero de momento, no podía contar con ella. Debía cruzar la divisoria cuanto antes y esfumarse en la densidad de algún poblado bien nutrido. Era la única manera de conservar vida y libertad tan preciadas para él.

Unas cuantas millas le separaban del célebre río. Tenía que ganarlas a marchas forzadas y debía hacerlo por el vano que se abría entre Pandale y Ozona, si no era camino vigilado para cortar el paso a cualquier fugitivo que tratase de cruzar por allí.

Sabía que los rurales batían las proximidades del río, refugio de muchas partidas de abigeos, y tenía que caminar con mucho cuidado para no colocarse sin darse cuenta delante de la boca de un rifle manejado sabiamente por cualquier individuo de la Montada.

Galopó a pleno sol y descubierto porque no tenía otro remedio si quería dejar muy atrás el peligroso poblado y solo mediado el día, se detuvo en un bosquecillo a dar un descanso al caballo y a tomar algún alimento.

Por fortuna, a pesar del tropiezo, había conservado la serenidad suficiente para no dejar olvidadas las vituallas adquiridas a costa de tanto peligro. Ahora podía caminar por lugares apartados y salvajes durante muchos días, sin sentir el agobio de la falta de alimentos.

También había adquirido tabaco. Encendió la pipa con fruición y descansó hasta poco antes de caer la tarde.

A esa hora en que el calor remitía, montó a caballo y continuó su ruta. Pensaba seguir hasta mediada la noche y buscar un lugar seguro donde refugiarse. Mediada la noche podía tener detrás de él treinta millas.

Su plan se cumplió sin tropiezos. Algunas veces descubrió en la llanura alguna granja, la silueta graciosa y volada de un rancho, o algún rebaño de ovejas trepando por los desmontes de una zona de terreno quebrado. Entonces, giraba a un lado u otro para alejarse y no señalar su presencia de modo acusado.

Hasta que, sobre la una de la noche, alcanzó un paisaje más brusco y cubierto de plantas silvestres y grandes zonas de árboles que ascendían por las escaleras de algunos accidentes del terreno para coronar la altura y erguirse majestuosos en su conquista.

Se acercaba al Pecos. El paisaje era característico, y una leve confianza se iba adueñando de él. Si nada surgía inopinado, pronto estaría a la otra orilla en lugares bien conocidos por él y factibles de prestarle cobijo.

Eligió un lugar donde pernoctar. Se trataba de un vano al pie de una seca torrentera, en el que los arbustos formaban tupidas cortinas y los pinos enanos cubiertos de frondosas ramas formaban un toldo protector muy a tono con lo que buscaba.

Después de cenar trabó ligeramente el caballo para que no se alejase mucho y tendiendo su manta sobre un buen montón de agujas secas de pino, se dispuso a dormir. Necesitaba reponer fuerzas, pues aún le quedaban jornadas muy duras.

Tumbado cara al cielo se sentía muy a gusto en aquel paisaje agrio y solitario. En el dosel del cielo, rebrillaban las estrellas intensamente y un aire seco cargado de efluvios campestres le acariciaba llamando blandamente el sueño.

Se quedó dormido sin darse cuenta y gozó de un reposo plácido y absoluto, hasta una hora que no pudo precisar, pero rayando con el alba. Dormía profundamente, cuando los ecos lejanos pero secos y bien conocidos de las armas de fuego, llegaron a sus oídos obligándole a saltar sobre la manta, lleno de alarma.

Se puso en pie, escuchando. Los estampidos se aproximaban y su oído, agudizado, captaba dos clases de detonaciones: las de los rifles más duras y prolongadas y la de los colts, secas, rápidas y menos broncas. Al mismo tiempo, captó un rumor que solo podía proceder de los cascos de los caballos batidos fieramente sobre el reseco piso. No tuvo que realizar mucho esfuerzo para adivinar que se trataba de una persecución en la que posiblemente los rurales perseguían a alguna partida de indeseables.

Recogió la manta a toda prisa, ganó un repecho de la barranca y, aprovechando la luz de las estrellas, echó un vistazo al terreno.

Con rabia descubrió que una docena de jinetes, montando excelentes caballos, avanzaban en tromba precisamente en aquella dirección. Más lejos, unas pequeñas figuras movibles y rápidas—sin duda los rurales—también galopaban con furor tras los indeseables. Podía señalarse su posición y hasta el número de los que componían la partida, por las llamitas azuladas de los cañones de sus rifles al disparar.

Smiley sintió un estremecimiento en la médula al ponderar su grave situación. Los indeseables huían precisamente de frente a la posición que él ocupaba; no tardarían mucho en pasar como un alud por allí y los rurales, obligados por la huida, tenían que seguir el mismo camino batiendo cuanto encontrasen a su paso.

¿Qué le cabía hacer? No podía intentar la fuga hacia otro sitio. Ya era demasiado tarde y sería visto y perseguido como los demás y tampoco podía quedarse dejando pasar la tromba, pues corría el peligro de ser descubierto y perder todas las ventajas que había ganado a costa de tantos esfuerzos.

Por un momento permaneció tenso con el rifle que había descolgado de la silla en la mano y no sabiendo si recibir a tiros a los fugitivos o a los perseguidores. En cualquiera de ambos casos, el peligro era grande y el resultado para él, en caso de salir victorioso, nulo, pues unos u otros le capturarían.

Los huidos se acercaban velozmente. Ya ascendían las cuestas en abierta formación disparando hacia atrás, aunque inútilmente, para detener el galope de sus enemigos. Podían pasar quizá sin verle si se escondía, pero ¿qué sucedería después?

Súbitamente tomó una resolución. Cuando dos jinetes hacían saltar sus caballos como cabras por unos obstáculos a derecha e izquierda de él, saltó a la silla, empuñó el arma y disparando hacia atrás como si fuese uno más de la cuadrilla, siguió al galope el camino de la banda, situado a cierta distancia de los más próximos a él. El leve resplandor de las estrellas no podía permitirles descubrir que no pertenecía a la cuadrilla y el hecho de galopar en su misma línea, muy por delante de los rurales y no llevar uniforme alguno, era bastante para que le considerasen uno más entre ellos.

Los bandidos debían saber por dónde galopaban y hacia dónde. Todos, sin necesitar órdenes concretas, seguían, aunque distanciados entre sí, una misma línea. Smiley abrigó la esperanza de que, duchos en el terreno, consiguiesen llegar a algún refugio ignorado donde burlar la persecución de los montados. Si así era, se consideraba más seguro entre los indeseables que ante los rifles de los rurales.

Cuando llegase la hora de las explicaciones, las daría para demostrar que era uno más, aunque aislado en la apestosa familia de los fuera de la ley, y esperaba que con la misma facilidad que se había unido a ellos, se despegaría para seguir su ruta de lobo solitario.

La cuadrilla, como la manilla de un reloj, iba girando en círculo hacia el sur. Smiley, que conocía aquello bastante bien, se daba cuenta de la maniobra y calculó que su idea era no apartarse del Pecos y volver a él dando una gran vuelta para tomarlo algunas millas más abajo.

Esto no le desagradaba. Era su ruta, aunque algo más baja y podía seguirla sin trabajo. Incluso si veía una ocasión propicia, se alejaría insensiblemente del grupo y cruzaría el río por su cuenta.

Pronto comprobó que los que con él trataban de burlar a los rurales poseían magníficas cabalgaduras. A pesar de que él contaba con un caballo resistente y corredor y de pedirle que no desmayase en la carrera, sus compañeros se mantenían firmes en la galopada y no cedían terreno a nadie y menos a los montados, que, a pesar de su esfuerzo, se iban quedando rezagados en la carrera.

El sol empezó a lucir cuando el grupo se filtraba por un terreno tupido de árboles que les prestaba grata sombra y les ocultaba a las miradas de sus enemigos El grupo ganó aquel terreno protector y siguió por él en un viraje brusco que acentuaba más la dirección del río.

Smiley inclinó las alas de su sombrero sobre sus ojos y avanzó el cuerpo hacia el cuello del caballo. Con aquella precaución, los más próximos no podían verle el rostro y descubrir en momento tan inoportuno que no pertenecía a la cuadrilla.

De descubrirle, eran capaces de eliminarle a tiros tomándole por un espía y no estaba dispuesto a entablar una lucha con ellos muy desigual, por cierto, y a llevar pisándole las espuelas a los montados.

Cuando abandonaron el bosque, lo hicieron para entrar por unas sendas casi unidas que debían ir a desembocar en algún sitio todas juntas. Observaba que sus compañeros las seguían sin vacilación y él les imitó.

Como había presumido, así era y desembocaron en un ancho cañón de altas paredes que siguieron rectamente hasta dejar atrás, para galopar por un terreno cortado y arbolado que descendía en cuesta hacia el oeste.

Olía a humedad. Smiley adivinó que ganaban el río, se preguntó cuál sería el objetivo siguiente de los fugitivos cuando atravesasen la corriente.

Hacía rato que no veía a sus perseguidores, pero captaban el rumor de los cascos de sus caballos. Eran hombres tozudos que no cedían su presa por difícil que resultase.

Por fin, la cinta sucia del Pecos se mostró a sus ojos. Smiley creyó que lo iban a vadear, pero el grupo trazó un brusco viraje y enfocó una pendiente de duro esquisto, como si tratasen de retornar nuevamente por el camino que habían dejado a su espalda.

Smiley vaciló. No comprendía aquella maniobra peligrosa que podía ponerles de nuevo enfrente a los rurales, pero todos parecían tan seguros del camino elegido, que sus dudas se resolvieron y decidió continuar la aventura hasta el fin.

Tras la pendiente, vino el descenso, luego, una seca torrentera que siguieron sin vacilaciones y más tarde, unas grietas entre peñascales por las que no dudaron en penetrar con ímpetu.

Smiley decidió ser el último de la partida. Se acercaba tan peligrosamente a los indeseables, que podía ser fácilmente reconocido y no le interesaba; por ello, adoptó la táctica de pegarse a la cola del más retrasado y seguirle sin perderle de vista.

Salieron a un lugar cercado de rocas por las que se despeñaba con ruido sordo un ancho manantial. El agua se encajonaba en un vano de la piedra formando un hondo arroyo que se perdía a capricho por entre los peñascales. Cruzaron el cauce con agua hasta la cintura de las caballerías y rodeando los pétreos bloques que se erguían a capricho se metieron por una especie de túnel sombrío, abierto naturalmente en la roca viva y, poco después, desembocaron en una especie de cañada en la que el piso estaba cubierto de fresca y húmeda hierba y había pinos y algunos castaños diseminados por el abierto espacio.

Smiley abarcó de un vistazo el terreno y apreció a simple vista que no tenía más entrada ni salida que aquella.

Era un buen refugio, pero también una ratonera si la descubrían. Podrían defender la entrada con tesón, pero si se veían obligados a escapar, tendrían que hacerlo abriéndose paso a tiros entre los sitiadores. Quien mandara la partida, debía saberse muy seguro allí para encerrarse en aquella trampa. Smiley no podía escoger, tendría que correr la suerte de los demás. No le agradaba el sitio, pero no tenía otro que elegir. Los caballos se detuvieron jadeantes. Un tipo alto, recio, con más de cincuenta años a la espalda, con el rostro ennegrecido del aire y del sol y poseedor de unos ojos fieros de mirar lacerante, gritó con energía:

—¿Estamos todos, Love?

Antes de que contestara el aludido, Smiley se adelante para decir:

—Si no están todos, al menos hay uno más, que soy yo La afirmación pareció dejar estupefactos a los bandidos, quienes durante algunos segundos no acertaron a reaccionar, pero de modo súbito, una docena de revólveres salieron de sus fundas amenazando a Smiley, quien tranquilo y sonriente, sin hacer el menor movimiento defensivo, esperaba lo que debía traer detrás su presentación a la cuadrilla.

El que había dado la orden, hizo un gesto enérgico y gritó:

—Quietos todos. A ver, tú, adelántate. Dinos quien eres y cómo diablos has podido unirte a nosotros sin ser visto.

Smiley se adelantó tranquilamente, pero con todos nervios en tensión, y dijo:

—¿Puedo saber con quién estoy hablando?

—Eso dependerá de muchas cosas. Por el momento, solo te diré que aquí soy el jefe y no se hace más que lo que yo ordeno.

—Bien, jefe: en ese caso le diré que mi personalidad importa poco. Puede llamarme Steve, Bob, Sam, o algún nombre original de esos que tanto abundan. A mí me gusta el de Steve, que es menos vulgar y hasta suelo contestar cuando me llaman por él. Respecto a mi unión a la cuadrilla es bien simple.

»Yo dormía tranquilamente en las cortadas, cuando capté ruido de disparos y luego descubrí que avanzabais hacia mi refugio y que os seguían unos bonitos uniformes con los que nunca he estado en excelentes relaciones. La cosa resultaba para mí un poco confusa, pues si os dejaba pasar y me quedaba, me iba a encontrar de cara con gente que no goza de mis simpatías, y si seguía vuestras huellas acaso pudiese escapar o acaso me colocasen en la espalda dos onzas de plomo por meterme donde no me importaba, pero como entre una cosa y otra la menos mala era unirme a vosotros, no dudé en lanzar mi caballo junto a los vuestros y así hemos venido galopando hasta aquí, donde ahora nos encontramos no sé si sanos y salvos, o si dispuestos a continuar la fiesta gastando plomo. Esta es la historia que no tiene nada de extraordinaria y espero que te haya dejado satisfecho, pues no puedo brindarte otra.

Todos le escuchaban atentos y miraban a su jefe preguntándose qué determinación tomaría con el intruso. Ellos no admitían más gente a su lado que la que previamente buscaban después de asegurarse de que pertenecía a su clase y aquel tipo era un misterio para ellos en el que no se atrevían a confiar.

El jefe, después de haberle escuchado atentamente, repuso:

—Tu cuento es bastante aceptable, pero eso no quiere decir nada. Nosotros tenemos enemigos en todas partes y no son solo los rurales los que tienen interés en meter la nariz en nuestros asuntos.

—No lo dudo. Yo tampoco tengo interés alguno en ello y si me uní a la cuadrilla, fue por la fuerza de las circunstancias. En cuanto la salida esté libre, no os molestaré más pidiendo hospitalidad, porque yo también tengo mis proyectos particulares y solo espero desarrollarlos cuando me vea más allá de la divisoria.

—¿Cuál?

—Pongamos la de Nuevo Méjico.

—¿Conoces aquello?

—Aquello y lo de más allá. Conozco mucho terreno.

—Bien. Sigo sin saber una palabra de ti y como comprenderás, sin garantías no puedo tenerte a mí lado

—Ya te digo que me iré.

—Menos. ¿Crees que te iba a dejar marchar sin saber quién eres y si perteneces a los nuestros o al enemigo?

—Eso es tonto. De haber pertenecido al enemigo, pude haberos acogido a tiros. Poseo una excelente puntería para haberme cargado tres o cuatro. Creo que esto es algo.

—No mucho. Los rurales tienen interés no en cuatro sino en toda la banda.

—Pues que la busquen. No esperarán a que yo les dé un informe que les sirva para nada.

—No te desvíes de la cuestión. Necesito saber de ti lo suficiente para retenerte a mí lado o mandarte al infierno con unas cuantas onzas de plomo en la carne.

—Ya te he dicho que estoy de este lado. Me persiguen por algo que pretendía realizar y que no llegué a ejecutarlo porque alguien se me adelantó. Llegué justamente cuando otro había hecho el trabajo y me sorprendieron acusándome del crimen. Salí huyendo y caminaba hacia El Paso, pero en cierto pueblo, alguien sospechó de mí y avisó al sheriff. Tuve que mandar a dormir al comisario y su ayudante y luego clavarle un vaso en la frente al que se permitió hacer la denuncia. Esto ha complicado mi viaje y ha dado lugar a que me una a vosotros.

—¿Dónde ocurrió esa historia?

—Allá abajo. En un pueblo cualquiera.

—¿Qué interés tienes en ocultar los detalles si dices pertenecer a los nuestros?

—Pertenezco hasta cierto punto. Yo soy un pregonado simplemente por un crimen. Vosotros sois unos perseguidos quizá por abigeos o algo análogo.

—¿Hay diferencia?

—Alguna. No quiero meterme en vuestra vida, pero no admito que nadie se meta en la mía. Tengo mis razones particulares para ello.

—Es decir, que te niegas a dar tu nombre y a señalar lo que hiciste y donde lo hiciste.

—Justamente, igual que yo no os pido vuestra filiación ni me interesa saber lo que habéis hecho.

—Entonces, me temo que no saldrás de aquí—afirmó el jefe brutalmente.

Smiley, tensando sus brazos, repuso:

—Es posible, casi seguro, pero también puede ocurrir que no sea yo solo quien se quede aquí para siempre. Tengo razones para afirmarlo así.

Las razones habían aparecido en su mano en forma de colt empuñado con firmeza. Hubo un momento de sorpresa, pues hacía falta estar, loco para intentar hacer frente a doce hombres duros como aquellos.

El jefe se vio sorprendido cuando el cañón del arma le apuntaba a él fríamente y empuñado con firme pulso. No dio señales de temer que disparase sobre él, pero le miró a los ojos con intensidad y leyó en ellos la firme resolución de cumplir su amenaza.

—¿Crees que adelantarías algo con matarme? —preguntó.

—No. Te mataría y a algún otro, pero acabaríais conmigo... lo sé. Sin embargo, si es vuestro gusto, todo será, que adelante mi muerte. Tan expuesto estoy a sentirla un día atenazarme, que no sé si será preferible acabar de una vez y evitarme lo que pueda esperarme aún hasta que caiga o me salve.

Hablaba con seguridad y acento sincero. El jefe, adivinando que se trataba de un hombre duro y valiente dijo:

—Escucha, Steve o como te llames. Si eres lo que realmente pretendes y te consideras entre hombres que están en tus circunstancias, ¿por qué negarte a revelar quién eres? ¿No comprendes que es la única garantía para nosotros de que no seas un espía asqueroso metido en nuestras filas?

—Lo comprendo, pero os doy mi palabra de que no es así. Es más, estoy dispuesto a permanecer a vuestro lado hasta que abandonéis esto y me dejéis en cualquier lugar del Pecos, camino del norte. Cada uno seguiremos una ruta distinta y no habrá miedo a que nos denunciemos mutuamente.

—¿Y si no acepto eso? —preguntó el jefe.

—Habrá tiros, pero cuidado, al primero que haga intención de disparar contra mí, que tenga en cuenta que será tanto como disparar contra su jefe. Yo podré caer, pero tú me seguirás. ¡Ah y no te muevas si no quieres que me adelante a los demás!

Durante un momento, reinó un silencio ominoso. Nadie se atrevía a tomar la iniciativa y el jefe adivinaba que por rápido que fuese tratando de sacar el arma, aquel tipo duro y audaz se adelantaría a él.

Después de un momento de duda exclamó:

—Tú ganas, intruso. Muchachos, enfundad.

Todos obedecieron, pero Smiley, no conforme con ello exclamó:

—No me basta con eso, amigo. También nosotros tenemos nuestro código y sabemos respetarlo. Exijo la palabra tuya de que nadie se aprovechará de su superioridad para disparar sobre mí cuando yo enfunde.

El jefe, que se iba sintiendo atraído por la valentía y la astucia de Smiley, exclamó:

—Te doy mi palabra en nombre de todos.

—Y yo la creo.

Enfundó con gesto rápido. Todos se le quedaron mirando y cuando la situación resultaba más embarazosa, uno de los bandidos se adelantó, diciendo:

—Noel, creo que no necesitamos hacer más preguntas a este tipo para saber quién es.

—¿Tú lo crees así?

—Sí, le he estado mirando un rato y recordando muchas cosas. Apostaría la cabeza a que se llama Smiley Kuber y es el mismo por quien ofrecen cinco mil dólares.

Smiley apretó los dientes con rabia y el llamado Noel, sonriendo, exclamó:

—¡Rayos del infierno, pues es verdad! Ahora recuerdo el pasquín que hemos visto cerca de Hurdle. Y siendo ese tipo que buscan, ¿tienes tanto interés en ocultarlo?

—Mis asuntos me los guiso yo solo—repuso Smiley con acritud—. Yo no te he preguntado a ti quién eres y me ha bastado adivinarlo. Noel Gréber... jefe de una cuadrilla de abigeos muy conocido en El Paso y Santa Fe. Había oído hablar mucho de ti, pero no te conocía personalmente.

—Pues ya me conoces y sabes quién soy. Ahora espero que nos entendamos.

—¿Tú crees?

—Creo que a los dos nos interesa. Tú tienes puesta la cabeza a precio y no te conviene rodar solo por el Oeste, porque te echarían mano. Yo tengo también detrás de mí muchos uniformes deseando echarme maño y necesito hombres que me ayuden a evitarlo. Tengo la cuadrilla un poco mermada y me parece que a los dos nos interesa aliarnos. Te prometo refugio y ayuda a cambio de que tú me prestes la tuya. Eres duro y valiente y es lo que necesito.

Smiley, después de un momento de vacilación, dijo:

—Bien, ahora estoy muy cansado y necesito dormir un poco. Más tarde hablaremos de tu proposición.

Y desliando la manta de la silla del caballo, se dispuso a tumbarse sobre la hierba despreocupadamente.

Capítulo V

LOS LOBOS SE MUERDEN

OCO antes de quedarse dormido estuvo entregado a profundas reflexiones. La situación en que se encontraba era bastante anómala, pero, así como poseía sus contras, también presentaba facetas beneficiosas para él. Al parecer los rurales estaban batiendo aquella zona del Pecos, no sabía si por su causa o en general, pero lo cierto era que la batían y que estaba expuesto a enfrentarse con ellos cuando menos lo esperaba. Noel, por lo que había podido observar, conocía sobradamente el terreno para permitirse el lujo de desafiar a sus perseguidores, hacerles galopar tras él y luego dejarles burlados en un paisaje que debía conocer mucho mejor que los montados.

Él no tenía prisa alguna y si durante algún tiempo se aprovechaba de aquel refugio, haría que le diesen por perdido y pasado algún tiempo el camino se vería más despejado para él.

Le convenía aliarse de momento con los forajidos, pero ¿hasta cuándo? Su instinto le repudiaba el robo y el asalto y como los indeseables no se propondrían permanecer mucho tiempo inactivos, se vería obligado a secundarles alguna vez, cosa que no le agradaba ni poco ni mucho.

Pero si se negaba, seguramente no le dejarían abandonar el refugio por temor a una denuncia. Había adivinado que no solo eran hombres duros, sino recelosos y nada dispuestos a permitir que nadie les pusiese más en peligro que el que las circunstancias le ponían al paso.

Por donde lo mirase, le convenía aceptar la proposición de Noel y más adelante, cuando la ocasión se le presentase, dejarle plantado y recobrar la libertad que por nada quería hipotecar.

Cuando despertó era noche cerrada. Se había levantado un viento sutil y húmedo que debía proceder del río y en el fondo del claro brillaban alegremente las saetas de un par de hogueras.

Se levantó felinamente y avanzó hacia una de las hogueras. En derredor, varios forajidos jugaban al póker. La mesa era un enorme trozo de árbol abatido a fuerza de hacha y los asientos, grandes e irregulares pedruscos.

Noel fumaba displicente viendo a sus hombres jugar.

Al descubrir a Smiley, le saludó con un gesto:

—¿Has descansado ya?

—Sí. Ha sido la primera vez que he dormido despreocupado en muchos días.

—Sí. Este es un refugio bastante seguro. Apuesto a que los rurales nos creyeron al otro lado del Pecos y andar perdidos por él buscándonos. Tienen para un rato.

Ofreció un sitio a Smiley junto a él y cuando el fugitivo se sentó, hizo la obligada pregunta:

—¿Has pensado algo sobre lo que te dije?

—Sí—afirmó Smiley—, he pensado en ello y estimo que me conviene. No es momento para intentar seguir adelante con la plaga de rurales que habéis levantado a vuestro paso.

—Nosotros solos, no. Hemos sido entre todos y acaso tú tengas tu parte en ello.

—Posiblemente, no lo discuto, pero el caso es ese y estimo que me conviene aceptar.

—Yo también opino así. En solitario, solo tendrías tiempo para huir y no para ganar dinero. Cuando uno se sale de la ley, ¿qué más da por una cosa que por otra? Tu cabeza ya tiene precio, y siendo así, nada importa que lo aumenten o pretendan ahorcarte diez veces si solo pueden hacerlo una. A mi lado, marcharás bien y ganarás dinero. No siempre permanecemos encerrados como ahora. Tenemos muchas ocasiones de visitar poblados densos, gastar dinero, jugar, emborracharnos y hacer el amor a mozas agradables. No te pesará quedarte.

—Bien, así lo espero. Ahora solo necesito saber las condiciones.

—Las mismas que todos, Smiley. Yo doy un sesenta por ciento a mis hombres de todo lo que gano. Ahora regresamos de Méjico, donde hemos hecho un buen negocio. El que menos ha llegado aquí con quinientos dólares y de no haber sido porque nos esperaban al cruzar el Grande y hemos tenido que cabalgar varios días llevando a la espalda a esos malditos rurales, ahora estaríamos en El Paso divirtiéndonos a lo grande.

—Bien, si todos aceptan, yo no voy a ser menos. ¿Vamos a estar mucho tiempo aquí encerrados?

—No lo sé. Todo depende de que los montados se convenzan de que nos hemos evaporado y se alejen de aquí. Mañana echarán un vistazo nuestros guías al paisaje para ver cómo va eso.

—Me alegraré que se arregle pronto, Noel. Confieso que no soy pájaro de jaula. Necesito engrasar los huesos con el ejercicio.

—Y yo. Aquí parados no se gana dinero; al contrario, se pierde si se te calienta el paladar y juegas. Por otra parte, tengo algo bueno por allá abajo. Por cierto, que... ¿dónde diablos te sucedió el tropiezo?

—Allá, en el condado de Uvalde.

—¿Uvalde? Entonces... ¿tendrías miedo de volver por allí?

—No sería agradable entrar paseándome por las calles del poblado.

—No me refiero a eso, sino a aproximarte en nuestra compañía.

—No creo que haya motivo, ¿por qué? —preguntó intrigado Smiley.

—Porque el primer asunto, lo tengo por allí. Hay un ranchero de los muchos que te podría señalar, que vive más del ganado ajeno que del propio. Este no roba él en persona el ganado, pero tiene aquello muy bien organizado y me proporciona los golpes con toda garantía. Yo los doy, me llevo el ganado, lo vendo y le doy el veinticinco por ciento. Es un buen negocio porque cada tres meses me tiene preparada una centena de reses o más.

—¿Y dices que es por el condado de Uvalde?

—Sí. Él tiene un rancho en Sabinal, pero a veces los golpes los prepara a varias millas.

—Muy interesante y muy práctico. Conozco a algunos rancheros por allí. ¿Cómo se llama si no es un secreto?

—Entre nosotros no hay secretos porque somos uno Su nombre es Karol Stanley.

Smiley tuvo que realizar un esfuerzo para no soltar una maldición. Precisamente uno de los tipos más odiosos del poblado, el que le acusaba de ser el autor de la muerte de Madison y el que se las daba de honrado, era un vulgar aliado de los abigeos para lucrarse con el esfuerzo ajeno sin siquiera exponer nada como otros lo exponían. Aquello le resultaba muy interesante y venía a confirmar algo que él había supuesto al repasar la carta y la libreta de Madison.

Fingiendo indiferencia, contestó:

—Me parece que le he oído nombrar. Pero si mí memoria me es fiel, goza de excelente fama en la región.

—Es muy listo. Otros roban el ganado y lo venden con exposición. Él no. Toma datos, averigua dónde hay buenas reses, qué modo más práctico hay de apropiárselas y cuando todo lo tiene bien estudiado, me avisa y me ofrece el golpe. Nosotros le damos y ese día él tiene buen cuidado de aparecer en lugares donde puede ser señalada su presencia sin que nadie pueda sospechar en su intervención.

—Sí que es un vivo. Después de todo, si nos facilita trabajo y ganamos dinero, también es justo que se lleve su parte.

—Yo estoy contento, porque sus golpes siempre han salido bien. Es un verdadero diablo combinándolos.

Unas voces agresivas partiendo del grupo reunido ante la hoguera más lejana obligaron a Noel a cortar el diálogo y a levantarse con rapidez. Smiley le imitó y ambos avanzaron cuando ya lo seis hombres que componían el grupo se habían puesto en pie dispuestos a enzarzarse en una pelea trágica.

Noel, con acento salvaje, rugió:

—¡Quietos todos, maldita sea vuestra ralea, o me lío a tiros ahora mismo! ¿Es que siempre vais a estar peleándoos?

Uno de ellos, un tipo bajito y regordete, pero al parecer de fuerza exagerada, con los ojos ribeteados de rojo y una cicatriz junto a la oreja, bramó:

—Es que este cerdo de Bob hace trampas. Me ha ganado cuarenta dólares de mala manera y a mí no hay ningún hijo de loba que me robe el dinero.

El aludido, alto y flaco, con cara biliosa y ojos un tanto extraviados, replicó agresivo.

—Tú no me llamas a mí tramposo, porque te hago tragar las palabras envueltas en plomo. No sabes jugar y pierdes. Eso es todo.

—Yo sé jugar como el primero, pero te he visto al resplandor de la hoguera manipular con las cartas. Tengo ojos de águila.

—Y la lengua de víbora, pero yo te la desharé.

Los dos, en actitud retadora, tenían la mano apoyada en la cintura dispuestos a hacer uso de las armas. Noel, de pie ante ellos, les fulminaba con sus ojos grises y tajantes.

—¿Cuantas veces se va a repetir esto, Montagu, y tú, Bob?

Montagu, furioso, contestó:

—Tantas veces como ese sapo intervenga con los naipes en la mano. Siempre gana y el otro día Abel le acusó también de haberle visto hacer trampas.

Noel, furioso, giró la cabeza, preguntando:

—¿Es cierto eso, Abel?

—Sí, jefe... juraría que le vi tomar una carta del descarte para completar su juego.

El jefe, ante aquella doble acusación, se volvió fríamente hacia Bob que estaba furioso y exclamó:

—No es la primera vez que oigo esto, Bob. Es asqueroso que entre compañeros se produzcan semejantes actos que además pueden provocar riñas lamentables para todos. Para que te cures de esa manía, te prohíbo que vuelvas a tocar una baraja mientras estés a mis órdenes y además te castigo con desquitarte un diez por ciento de lo que te corresponda en el próximo golpe. Así aprenderás a portarte decentemente con tus compañeros.

Bob, en el paroxismo del furor, se revolvió, gritando

—Oiga. Noel. Yo solo admito órdenes a la hora del trabajo y, cuando expongo el pellejo como los demás cobro como todos. Yo no soy un chico de la escuela y usted no es el maestro para imponerme castigos cosas que nada tienen que ver con el trabajo. Lo que estos dos sapos tengan contra mí, que lo ventilen como hombres, pero eso no lo admito. Si le convengo, bien y si no, me largo ahora mismo, que jefes tan buenos o mejores no habrán de faltarme.

Noel, fríamente, le replicó:

—Si no te conviene, te irás, pero no ahora. Te dejaré en libertad cuando estemos al otro lado de la divisoria y no constituyas un peligro para nadie. No me fío de ti nada y serías capaz de denunciarnos como eres capaz de estafar a tus compañeros unos dólares haciendo trampas.

Bob, blanco como la nieve, repuso mordiendo las palabras:

—Si no fuese usted el jefe y no tuviera guardándole las espaldas a todos estos buitres, le pediría que sostuviese con el colt en la mano los insultos que me ha dirigido.

Noel, impávido y bravo, se adelantó a él lentamente sin miedo al gesto agresivo del indeseable que le contemplaba con ojos de reptil. Tranquilamente dijo:

—Has bebido esta noche demasiado, Bob y el alcohol te hace más valiente que en realidad eres, aunque no te tengo por cobarde. Desafiarme a mí de esa manera, es no quererse bien y si estuvieses sereno te habría admitido el reto, pero como estás medio borracho y eso te restaría facultades, no merece la pena más que mandarte a dormir.

Sus últimas palabras las rubricó con un fulminante movimiento de mano que el bandido no debió prever. El puño del jefe, duro como el pedernal, salió disparado al mentón de Bob y pegó en él con la fuerza de una catapulta. El indeseable emitió un ¡oh! de angustia y cayó de espaldas como fulminado por un rayo, quedando boca acriba sobre el verde césped.

Noel se chupó los dedos, en los que debió sufrir un terrible dolor por efecto del choque, y dijo fríamente:

—Llevarle por ahí a algún rincón. Mañana, cuando despierte, espero que se le hayan bajado un poco los humos. En cuanto a vosotros, recoger esos naipes y retiraros a dormir.

Entre dos tiraron del cuerpo de Bob y le dejaron junto a la pared rocosa como un pelele. Las cartas fueron recogidas y cada cual se dispuso a cumplir la orden preparando sus petates.

Smiley no tenía sueño. Había dormido mientras los demás velaban. En cambio, tenía hambre. Se dirigió a su caballo que se hallaba junto con los demás en una especie de cobertizo al fondo y extrajo del saco de viaje unas cuantas viandas que se dedicó a devorar con apetito y calma.

Noel se tumbó cerca de los caballos y pronto en el campamento no se oyó más que algún ronquido mezclado con el ulular del viento de la noche que se quejaba al filtrarse por las grietas de las peñas.

Pero aburrido por el silencio reinante, terminó por dejarse influenciar también del sueño y, preparando de nuevo su petate, se tumbó de cara a las estrellas, gozando de la frescura y de la serenidad de la noche, una de las más tranquilas y deliciosas que iba a gozar desde que emprendiera la huida.

Le despertaron al amanecer unos gritos llenos de rabia. Parecía que el claro se había convertido en una jaula de locos y Smiley, creyendo que los rurales les habían descubierto, empuñó el revólver con el que había dormido por precaución y corrió hacia el centro por dónde a su vez corría un grupo de indeseables. Pero nadie disparaba un tiro. El fugitivo comprendió que los gritos obedecían a una causa distinta y avanzó hasta alcanzar a Noel que, emitiendo maldiciones terribles, corría hacia la salida del refugio.

Fue entonces cuando se pudo ir enterando del motivo de la alarma. Por la noche había quedado uno de centinela a la boca de la pequeña cañada, en previsión de una sorpresa. La guardia se relevó a medianoche y el que tomó el último turno, acababa de aparecer muerto con un grueso y resistente cordel anudado a la garganta.

Pero aún había más. En un rincón del refugio, aparecía el cadáver de Montagu con un enorme cuchillo clavado en el corazón. La muerte debió ser tan rápida y brutal que la víctima no tuvo tiempo ni para lanzar un gemido que sembrara la alarma entre sus compañeros.

En cambio, Bob, había desaparecido. Sin duda, para poder hacerlo, debió sorprender al vigilante ahogándole con la cuerda por la espalda.

Había cosas que no se explicaba nadie. Una era cómo se había lanzado a la ventura sin caballo, pues el suyo había quedado en el cobertizo y cómo si deseaba tomar venganza por la discusión de aquella noche, no había tratado de llevarse por delante a Noel. Para el hecho solo encontraron una disculpa. Noel dormía al fondo, no muy lejos de su segundo y algunos otros miembros de la cuadrilla y debió temer acercarse por si alguno se hallaba despierto y le sorprendía. En cambio, Montagu había escogido un lugar solitario junto a la pared resguardado del aire y sin duda, al saberle solo se atrevió a atacarle en la impunidad.

Noel, fuera de sí, rugía:

—Debí clavarle cinco tiros en la cabeza anoche al muy cerdo. No le creí tan cobarde para hacer semejante cosa.

Smiley hizo una pregunta:

—¿Qué puede hacer sin caballo?

—Pues... lo ignoro... Su situación no es muy divertida. Si no fuera por temor a que anden los rurales por aquí cerca, ordenaba dar una batida, seguro de cazarle.

Smiley, tenso, dijo fríamente:

—¡Yo la daría, jefe!

—¿Estás loco acaso? Señalaríamos nuestra presencia y nos cazarían a todos.

—¿Y usted no cree que nos pueden cazar igual?

—No comprendo.

—La cosa está clara. Sin caballo, no puede ir lejos y si los rurales andan cerca, le echarán mano. ¿No puede ser que por vengarse de todos se haya lanzado a la busca de los montados para denunciar el refugio y conseguir alguna gracia a cambio de la denuncia?

Noel palideció al oírle. No había pensado en tal posibilidad y bramando de furor gritó:

—¡Atención! Nuestro amigo Smiley me hace esta advertencia que no podemos desdeñar: Teme que Bob lleve su venganza al límite y haya escapado sin caballo solo para buscar a los rurales y denunciarles nuestro refugio. Es posible que a cambio de la denuncia pida la libertad para escapar y se la concedan. ¿Qué opináis que debemos hacer?

Herbert Rinkin, el segundo de la cuadrilla, insinuó:

—Mi opinión es montar a caballo y largarnos cuanto antes. Si lo consigue, cuando vengan aquí habremos volado.

—¿Es todo lo que se te ocurre?

—¿Podemos hacer otra cosa?

—Podemos hacer muchas, pero me convenzo que todo lo que tienes en la cabeza no sirve para resolver una situación. Bob no puede haber ido lejos. Lo indicado es buscarle rápidamente y cazarle antes de que tenga tiempo a denunciarnos. Si lo conseguimos, habremos quitado al traidor de en medio y evitado el peligro de tener que lanzarnos al monte con los rurales a la espalda.

Todos asintieron y Noel, dando el ejemplo, gritó:

—A caballo todo el mundo. Hay que encontrarle, aunque necesitemos meternos en el campamento de los rurales.

Cinco minutos más tarde, los diez forajidos, con Noel y Smiley a la cabeza, abandonaban el refugio y se dispersaban por las asperezas del monte al rastreo del fugitivo.

Capítulo VI

LUCHA Y PERSECUCIÓN

L único que desconocía aquel paisaje abrupto y quebradísimo era Smiley y por ello, Noel le ordenó que se uniese a él, después de señalar a cada hombre la parte de terreno que debía explorar.

El bandido, gran conocedor de aquello, sabía elegir los senderos más fáciles de escalar y los lugares más altos para explorar desde las cúspides y abarcar el paisaje que se extendía a sus pies.

Smiley le seguía pegado a él y admiraba aquel terreno que parecía producto de un caos de la Naturaleza, pues para descubrir algún lugar un poco llano había que forzar mucho la vista y cuando lo descubría, se preguntaba cómo sería posible llegar a él.

No le extrañaba que los rurales no se aventurasen a meterse por aquel terreno. Hubiese resultado una labor ímproba y de meses batir escondrijo por escondrijo. Siempre con la desventaja de que cualquier perseguido se le filtrase a su espalda sin la posibilidad de descubrirlo.

De vez en vez, descubrían a alguno de sus hombres bruzándose por un sendero estrecho y tortuoso o ganando trabajosamente algún calvero después de dejar el caballo al borde del montículo. Desde su observatorio parecían pigmeos perdidos en aquel conglomerado de rocas, que todo lo obstruían formando como un extraño y estático oleaje de un mar de fantasía.

Por un momento temió que perdidos no acertaran a volver al refugio. Al insinuarlo, Noel, sonriendo con énfasis, dijo:

—No hay cuidado y eso es lo malo, que igual que podemos reconocerlo nosotros lo puede señalar a distancia ese cerdo de Bob. ¿Ves aquella aguja de piedra que en la cúspide forma como un gancho?

—Sí que la veo.

—Debajo está la entrada a nuestro refugio. Desde varias millas, perdidos en este laberinto, la descubriríamos y podríamos guiarnos llegando hasta ella. No es eso lo que me preocupa, sino saber dónde puede haber ido ese sapo traidor.

—¡Hay mucha distancia hasta el río?

—Más de cinco millas, pero teniendo que dar rodeos, la distancia es doble. Me pregunto qué intentará hacer sin caballo en un lugar como este.

Había alcanzado un picacho romo, desde el que giraba la vista en derredor registrando a sus pies. Súbitamente, el bronco retumbar de un disparo vibró sordamente perdiéndose en ecos por toda la montaña.

Ambos volvieron la cabeza buscando el lugar de donde había partido el disparo. A una distancia de trescientas yardas a la izquierda, por debajo de ellos, flotaba una débil columnita de humo.

Este humo parecía brotar de un conglomerado de piedras en forma de hito. No se podía distinguir a nadie, pero el humo señalaba la presencia del que había disparado.

Seguidamente dos detonaciones más respondieron al eco de los disparos. Ambos las captaron perfectamente bastante, más abajo del lugar donde estalló la primera.

—Creo que le han descubierto—dijo Noel con gozo salvaje—; si así es, me parece que va a lamentar haberse dejado ir de los nervios.

Hizo una seña a Smiley y descendió apresuradamente de su atalaya buscando los senderos que debían conducir más rápidamente al lugar donde Bob había sido descubierto. Tan conocido tenía el terreno, que no necesitaba de nuevos observatorios para guiarse.

Smiley le seguía lleno de curiosidad. Estaba asistiendo a un espectáculo muy pintoresco, aunque no exento de peligro, pues aquel tiroteo que ahora había empezado a aumentar al acudir el resto de la banda al lugar de la lucha, podía atraer a los rurales si no se hallaban lejos de allí.

Llevando los caballos de las bridas, pues no se podía caminar sobre la silla, siguieron su avance.

Conforme se acercaban, el estampido era más ensordecedor. El monte con sus oquedades multiplicaba los ruidos y como la cuadrilla se había reunido en torno a los peñascales disparando rabiosamente, aquello parecía un pandemonium.

Fue Rinkin el primero que se acercó a Noel, diciendo:

—Jesse le descubrió al relinchar el caballo. Bob oye el relincho y disparó sobre él. Le ha clavado una bale en el costado, pero se descubrió él mismo.

Avanzaron hacia el refugio del indeseable. Este, que sin duda descubrió la persecución de que era objeto, había ganado con enorme trabajo la base de los peñascos y en ella se había hecho fuerte, seguro de que sería una tarea difícil o imposible desalojarle de allí. Cierto era que no tenía escape. Le sitiarían si tenían tiempo de ello y en un momento u otro tendría que entregarse o intentar un descenso desesperado.

Los bandidos, buscando los refugios mejores para no exponerse al plomo de su excompañero, disparaban a lo alto tratando de cazarle cuando de un modo fugaz asomaba la cabeza para echar un vistazo abajo y descubrir la posición de sus enemigos y poder disparar sobre ellos con cierta seguridad.

Smiley se dio cuenta de la excelente posición que disfrutaba Bob y comentó:

—Me temo que no hay quien le desaloje de ahí.

—Bien; quizá no, pero ¿cree que puede huir?

—Tampoco. Lo que me pregunto, es si con este tiroteo no estaremos llamando a nuestros enemigos si no andan muy lejos.

—Yo también lo temo, pero ¿qué podemos hacer?

—Yo suspendería el fuego y le dejaría que disparase solo si quiere.

—Nada adelantaremos con ello.

—Al menos, hacerle gastar plomo y no gastarlo nosotros. Cuando vea que no le contestan, se convencerá de que nadie va a exponerse inútilmente. Entonces comprenderá que se va a establecer el bloqueo de los peñascos y algo tendrá que hacer para evitarlo.

—No me agrada eso—dijo Noel—. Se echará la noche encima y aunque sea a la desesperada, puede intentar el descenso. En la oscuridad pueden suceder muchas cosas y la peor es que nos tiroteemos unos a otros por su culpa. Prefiero hacer lo imposible para acabar con él antes de que llegue la noche.

Smiley se dio cuenta de la razón del bandido y sin decir nada, echó un vistazo alrededor.

A unas doscientas yardas, se elevaba un montículo de no fácil ascensión. Smiley se quedó contemplándole y bruscamente preguntó:

—¿Se puede subir allí?

—Con trabajo, pero se puede. ¿Qué intenta?

—Escalarla. Está más alto que esos peñascos y desde la cima se le puede dominar por altura.

—¿Y crees que es fácil colocarle una bala a esa distancia?

—No sé, pero me atrevería a intentarlo.

—Y yo proclamaría que eres el tirador más formidable que he conocido si lograses colocarle una bala en el cuerpo.

—Vamos a probar. Siempre será algo más práctico que esperar a que sea de noche.

Noel, no muy convencido de la eficacia de la idea, llevo a Smiley por unas fisuras hasta el pie del montículo. Era de roca viva y solo un hombre audaz y equilibrado, acostumbrado a realizar escaladas, podía alcanzar la cima, aprovechando las escarpaduras y mellas del farallón para ganar la cumbre.

Smiley no dudó en intentarlo. Con mano segura empezó a aferrarse a las grietas buscando los puntos de apoyo más viables para ir ganando altura.

Noel por bajo de él le contemplaba con admiración Estaba realizando una proeza de escalamiento que él no se hubiese atrevido a intentar por lo difícil y peligrosa, pero Smiley, sin dar señales de temor ni sufrir de vértigo iba ganando la cima de una manera inverosímil, hasta que a costa de ímprobos esfuerzos y de peligros terribles, se vio encaramado en la aguda y estrecha cornisa que remataba la aguja rocosa.

Ya allí, con el rifle que no soltó de su hombro, se irguió de espaldas al sol, dominando por altura el conglomerado de peñascales donde Bob se había refugiado. Los bandidos le descubrieron cuando en pie, con el arma en la mano buscaba al perseguido y un ¡oh! de admiración brotó de sus gargantas.

Bob, atento a los que le sitiaban abajo, no se había dado cuenta de la audaz maniobra de Smiley, ni sospechaba que el peligro pudiese llegar hasta él de tan lejos hasta cuando el bravo fugitivo con el rifle enfilando la posición contraria, dio un grito de aviso, le descubrió como un muñeco en pie a doscientos metros en un plano superior al suyo.

Bob, rabioso, se dejó ver entre dos peñascos y disparó rabiosamente su revólver contra Smiley, pero los tiros quedaron cortos.

De repente, en el cañón del rifle de Smiley brotó una pequeña nube de humo. Vibró seco y prolongado el estampido y un grito ronco de angustia y dolor fue como un eco más al disparo.

Bob, que se había erguido tratando de disparar nuevamente se inclinó levemente hacia atrás, alzó los brazos con desesperación tratando de llevar las manos a su cabeza y luego, bruscamente, se inclinó de bruces y, al perder el equilibrio, saltó por encima de uno de los peñascos que hasta aquel momento le habían servido de parapeto y cayó en el vacío como un pelele, dando varias vueltas hasta chocar en el esquisto, donde quedó aplastado boca abajo.

Un alarido de júbilo acogió la notable hazaña. Smiley, sonriendo satisfecho, volvió a colgarse el rifle al hombro y tan tranquilamente como había ascendido empezó a descender de la aguja de piedra.

Cuando llegó al llano, las rudas manos de Noel se le tendieron al tiempo que el bandido afirmaba:

—Smiley, ha sido algo maravilloso que pocos hombres pueden hacer y lo digo yo que sé para qué sirve un arma en la mano. Le has cazado como a un conejo y te felicito por ello

—No merece la pena—repuso modestamente Smiley—. Me repugnan los hombres que presumen de valientes y matan a traición como ese sapo. Él se lo ha buscado.

El resto de la cuadrilla, admirada también, le felicitó efusivamente. El único que pareció sentirse molesto por la hazaña del joven y por su excelente puntería, fue Rinkin, el segundo de la cuadrilla de Noel, quien, amoscado, dijo:

—No niego que la cosa estuvo bien, pero si yo fuese un hombre más ágil para haber podido escalar ese maldito pico, también le hubiese tumbado de un solo tiro

—No lo discuto—repuso Smiley acremente—, todos hacemos muchas cosas y otros las harían si pudiesen, pero el hecho real es que esta me corresponde a mí Otro día espero tener ocasión de aplaudirle cuando le vea realizar algo parecido.

—¿Cree que no soy capaz? —repuso duramente el bandido.

—Yo creo a todo el mundo capaz de hacer lo que yo haga... solo que para convencerme tengo que verlo.

Noel, a quien le disgustaba el giro que tomaba el diálogo, intervino tajante:

—Se acabó la discusión, Rinkin. Nos ha quitado una pesadilla de encima y no vamos a discutirle ahora el mérito. Si creías que podías hacerlo igual, no debiste dejar que un extraño tomase la iniciativa.

—Ya le digo que no soy un escalapeñas. Por lo demás…

En aquel momento, varias detonaciones vibraron con ecos explosivos por todo el ámbito. Desde algunas alturas se divisaban leves columnas de humo y diversos proyectiles se estrellaron en los peñascales cerca del grupo.

Noel se revolvió como una fiera enjaulada y bramo:

—¡Los rurales! ¡Esto es lo que vamos a deber a ese asqueroso sapo! Pronto, seguidme.

Todos saltaron a las sillas en pos de Noel quien, conociendo el terreno, guiaba a sus hombres por senderos pinos y peligrosos, pero factibles de ser seguidos a caballo, no sin grave riesgo de salir despedidos por la cabeza de los bravos animales.

Los cascos de las cabalgaduras resonaban en la dura peña marcando la ruta que seguían los fugitivos. Esto era algo que desesperaba al jefe de la banda, pero no podía evitarlo y pronto a su espalda también pudieron captar el tableteo de los caballos de los rurales, unido al estampido de sus rifles que restallaban buscándoles sañudamente.

A veces, los senderos que descendían del monte y por los que se deslizaban furiosamente, resultaban harto estrechos para que el grupo siguiese unido con grave riesgo de los que se veían obligados a quedar rezagados.

Noel, comprendiéndolo así, gritó:

—Separaos y les obligaremos a dividirse. El que salga con bien y pueda llegar allí, que se reúna conmigo en la cueva de los osos. ¡Adelante!

El grupo se disgregó a la salida de un sendero y por fisuras diversas empezaron a abrirse en abanico, siempre buscando el descenso hacia el río.

Noel dijo a Smiley:

—Tú no te separes de mí. Los demás ya saben dónde nos han de encontrar.

Pronto el fragor de los cascos de los caballos se fue aminorando. Los bandidos, en dispersión, elegían caminos diversos que obligaban a los rurales a dividirse también para darles caza y así pronto sólo un grupo de cuatro montados perseguía a Noel, Smiley y Rinkin. Fue una carrera brutal y peligrosa que puso a prueba la resistencia de sus monturas. La suerte para Smiley fue que él también poseía un caballo excepcional que no cedía terreno a los de sus compañeros.

Algunas veces, Noel parecía desorientado porque súbitamente abandonaba el camino bajo para internarse por lugares que se retorcían de nuevo hacia el interior del monte, como si temiese abandonarlo, pero poco después, un nuevo sendero, angosto y retorcido entre farallones, volvía a ponerle en el camino descendente.

Cuando esto sucedía, dejaba de oír el batir de los cascos de los caballos enemigos. Sin duda, esta táctica les desorientaba y les obligaba a perder tiempo en busca de la pista, y así, los iban dejando rezagados. Pero el monte vibraba sordamente en cientos de ecos. Se producían disparos continuados, indicando que no todos se veían, libres de enfrentarse a tiros con los policías téjanos y Noel apretaba los dientes con rabia, ponderando cuántas bajas le iba a producir aquella huida espectacular.

Por fin alcanzaron las estribaciones de la parte montañosa. El astuto jefe volvió la vista hacia atrás y al observar que no se hallaban a la vista sus enemigos, gritó

—Todo derecho. El río está a menos de un cuarto de milla a la salida de esta parte arbolada.

Ahora galopaban casi en silencio por un terreno blando y húmedo, que amortiguaba las pisadas de los ya cansados animales. Sentían la grata sombra de los pinos, por entre los que se deslizaban raudamente y así, al abandonar el pequeño bosque, se enfrentaron con la sucia cinta del río a no mucha distancia.

En un último esfuerzo, la alcanzaron, lanzándose a la corriente y tras nadar vigorosamente para sortearla pisaron la orilla contraria.

Desde allí, miraron afanosamente atrás. No se descubría rastro alguno de los rurales. La táctica de Noel los había despistado, y cuando se diesen cuenta de que habían dejado las cortadas, ya ellos se encontrarían lejos. El jefe, sudando copiosamente, rezongó:

—Nosotros hemos escapado, pero ¿y los demás?

Rinkin, sombrío, repuso:

—No creo que sean tan tontos que se hayan dejado echar mano. Todos conocen el monte.

—Más valdrá que sea así—repuso Noel—. Vamos sin cansar más a los animales.

Siguieron a un paso lento siempre vigilantes, pero nada sucedió y al llegar la noche se encontraron a unas millas del río.

Al atardecer del nuevo día Noel señaló en una parte llena de desniveles un inmenso socavón en mitad de la parte descubierta. Alegremente dijo:

—Allí está la cueva.

Como Smiley le mirase con asombro, agregó:

—No te inquietes que no es tan fácil descubrirla. Ya lo verás.

Alcanzaron el socavón. Visto desde los bordes, parecía un lugar inculto y nada explorado. Los bordes caían en declives pronunciadísimos imposibles de que un caballo se atreviese a deslizarse por ellos, y el fondo aparecía cubierto de plantas parásitas.

—¿Cómo se desciende ahí, por grúa? —preguntó Smiley.

—Ahora lo verás. No es fácil, pero tampoco imposible. Nosotros hemos bajado y subido varias veces y nada nos lo ha impedido.

Siguió caminando hasta alcanzar un sitio determinado.

Allí señaló la pared del socavón, diciendo:

—Fíjate en esa especie de cornisa que desciende en zigzag hasta el fondo. Es estrecha, no cabe duda, pero un caballo que no esté loco o sea miedoso, puede muy bien descender por ella si el jinete tiene nervios para aguantarle. Tú verás qué concepto tienes de tu caballo y de tu sistema nervioso.

Para dar el ejemplo y demostrarle que lo que decía era cierto, fue el primero en iniciar la bajada. Su caballo titubeó un momento, pero sin duda su buena memoria le hizo recordar que ya había seguido aquel sendero extraño, y el valiente animal no dudó en avanzar por la estrecha cornisa.

Rinkin le imitó y ambos empezaron a colgarse en la pared del socavón confiando sus vidas a la seguridad e instinto de sus monturas y un poco a su buena suerte. Smiley estuvo por retroceder y no aventurarse en aquel descenso trágico, pero su amor propio le impulsó a no mostrarse cobarde. Había afirmado que él era capaz de hacer lo que cualquier otro y tenía que demostrárselo a Rinkin, quien había sonreído malévolamente cuando echó por delante de él, casi convencido de que Smiley no se atrevería a seguirles.

Pero este azuzó el caballo, diciendo:

—Vamos, preciosidad, adelante. Que ese tipo no se pueda reír de ti y de mí. Es muy feo para eso.

Capítulo VII

EL PREMIO A UNA TRAICIÓN

NO de los ratos más amargos que Smiley pasó en su vida, fue al verse colgado en aquella cornisa inverosímil, girando de derecha a izquierda siempre expuesto a un paso en falso de su montura, o a que el terreno reseco presentase un fallo y les enviase de golpe al fondo, salvando así una altura de más de treinta yardas.

Pendiente del animal, dejaba a este la iniciativa de escoger el terreno donde debía poner los cascos. El caballo, inteligente como pocos, tanteaba el terreno y cuando adquiría la seguridad de que resistía su peso, avanzada con lentitud, distanciándose de las monturas de los dos bandidos que caminaban más aprisa, pero sin retroceder ni vacilar.

A veces, el estrecho reborde se desmoronaba un poco. La tierra caía en lluvia menuda y cegadora y el caballo echaba atrás la pata tanteando un poco más allá y así, en media hora de angustiosa marcha, alcanzó el fondo enmarañado de plantas salvajes, cuando ya sus compañeros le esperaban hacía diez minutos.

—Bravo, Smiley—dijo Noel—, te has portado como un bravo. Por dos veces, hombres nuevos en mi cuadrilla que se habían batido como fieras revólver en mano, me abandonaron por no correr el riesgo de bajar aquí. Es peligroso, pero como ves, viable. Ahora, que nos busquen.

Tomó el caballo de las bridas y le hizo avanzar por el áspero piso hacia una de las paredes. Allí, casi cubierta por la maleza, se abría la negra boca de una cueva

—Este es nuestro nuevo refugio—dijo—. Desafío a los Rurales a que den con él.

Penetró el primero y desapareció en la negrura del hoyo, pero transcurridos unos minutos, al fondo brilló una luz.

—Adelante, Smiley—dijo—, estás en tu casa.

Guiado por la luz, penetró en el interior. La cueva era lo suficientemente alta para poder caminar sin encorvarse, pues a medida que se adentraba, el techo se alzaba más.

Era un socavón capaz de albergar treinta hombres. No había en él más que hojas molidas que debieron servir de lecho, unas grandes piedras para sentarse y algunos útiles para cocinar.

—Cuando las cosas se ponen mal, solemos permanecer aquí alguna temporada. No es un palacio, pero está fresco en este tiempo y es seguro. Lo malo es—añadió—que, con las prisas, hemos venido sin provisiones y tendremos que hacer una visita a Sanderson, que está a unas siete millas de aquí. Me desagrada, pero hay que hacerlo.

Smiley dijo:

—Creo que de momento no habrá necesidad. Yo tengo bastantes provisiones en mi saco y para los tres sobran durante una semana. Después...

—Después ya veremos. Agua no nos falta tampoco, Podemos esperar a ver si van llegando los demás.

Smiley puso el saco de sus provisiones a disposición de Noel y este hizo un reparto de víveres para saciar el hambre que la azarosa jornada les había abierto.

Un pequeño manantial descendía por una fisura de la pared no lejos de la cueva. Llenaron sus odres y después de satisfacer el apetito encendieron sus pipas.

Ya pronto sería de noche. Si alguno acudía al lugar de la cita, no podía descender en la oscuridad, por ello, en cuanto el sol se pusiese, podían retirarse a descansar seguros de que allí no serían sorprendidos.

No reinaba entre ellos la alegría que produce el haber corrido una peligrosa aventura y saberse a salvo de ella. Noel estaba oprimido por negros presentimientos con relación al resto de sus hombres y Rinkin, hosco y ceñudo, se sentía molesto por la presencia de Smiley, que parecía haberse adueñado del mejor afecto del bandido.

Ya cerrada la noche, se prepararon los petates con las mantas y las hojas secas, y durmieron de un tirón hasta el amanecer. A esta hora, Noel se levantó y se asomó por la boca de la cueva a los rebordes del socavón. No se veía a nadie. Furioso, paseó como un lobo encerrado y así transcurrió el día. Se cambiaban pocas palabras entre ellos y las pocas cruzadas, eran para lamentar la tardanza del resto de la cuadrilla.

Y así permanecieron encerrados allí una semana, sin que nadie diese señales de vida. Al término de este plazo, Noel, rabioso, afirmó:

—Ya es inútil. Han debido de cazarles como a lobos en aquella maraña de pedregales. Nos hemos quedado solos y me pregunto qué haremos ahora.

Rinkin insinuó:

—Podemos descansar una temporada, jefe. Tenemos algún dinero. Nos vamos a El Paso, donde no nos faltan amigos con los que poder rehacer la banda. Como aquí Smiley desea caminar por su cuenta, puede elegir el camino que más le agrade.

—No me satisface la solución—replicó Noel—. Tú sabes que estoy citado con Stanley para un buen negocio y no quiero perderlo. Tengo que hacer algo para abollar ese ganado y embolsarnos el producto. Después, no nos vendría mal descansar un mes allá arriba. En cuanto a Smiley, no le corre prisa marcharse. En cualquier lado está bien y quiero que participe de ese negocio, pues supongo que no andará muy bien de dinero.

—No, no ando bien—afirmó el aludido—; todo mi capital son treinta dólares.

—Razón de más para que nos acompañes. Creo que lo mejor que podemos hacer es abandonar esto y subir hasta Sanderson a explorar el panorama. Allí no nos conocen y podemos hacernos pasar por marchantes. Acaso vaqueros en vacaciones. Yo tengo mi traje de vaquero que lo he usado muchas veces para tales casos.

Rinkin no dijo nada, pero no ocultó el disgusto que le producía la resolución de su jefe.

Dos días después, desesperando de que ningún otro se hubiese salvado, decidieron escalar el socavón una madrugada para no ser vistos y después de una ascensión tan penosa como había sido el descenso se encontraron de nueve en terreno llano.

Noel se había vestido de una manera que daba la impresión de ser un ranchero medio acomodado. Sus cincuenta años cumplidos, sus barbas no rasuradas hacía tiempo y su lacio bigote, contribuían a esta metamorfosis.

Sonriendo dijo:

—Ahora entraremos en Sanderson. Yo soy un ranchero del otro lado del río y vosotros, dos peones míos. Regresamos de entregar un hatajo pequeño y vamos de paso para el norte. Espero que todo vaya bien y adquiramos alguna noticia de interés.

Penetraron en el poblado, aparentando una gran tranquilidad, y se hospedaron en la única fonda existente. Allí Noel inició con sus dos compañeros una conversación sobre ganado, que todos captaron, pues hablaba fuerte y dando sensación de conocer el oficio.

Después de la comida, en el bar de la posada entablaron, conversación con algunos habitantes de Sanderson y por ellos supieron algo de los movimientos de los rurales. Al parecer, habían aniquilado a una partida de abigeos al otro lado del río, aunque algunos habían logrado escapar y debían hallarse ya más allá de la divisoria de Méjico.

Esta última parte de la información les satisfizo. Si los rurales se habían conformado con aniquilar a sus compañeros, ellos podían moverse con relativa tranquilidad sin grandes temores a ser descubiertos.

Por la noche, cambiaron impresiones. Noel propuso:

—Lo primero que tengo que hacer, es poner en conocimiento de Stanley lo sucedido. Si todo lo tiene preparado, será un perjuicio para todos, la demora. Le explicaré lo sucedido y veremos cómo se puede aplazar el golpe mientras encuentro gente que nos ayude. Por lo tanto, propongo que tomemos el tren que nos conducirá hasta allí.

Smiley, tenso, advirtió:

—Yo no puedo llegar a Sabinal. ¿Olvida usted que es allí donde tienen interés por mí cabeza?

—¿En el mismo Sabinal? —preguntó Noel.

—Es igual; en el condado. Sería estúpido por mí parte llegar allí.

—Cierto, pero podemos buscar una solución. Por ejemplo, Tularosa es un poblado insignificante fuera de la línea férrea y no muy lejos de Sabinal. El terreno se presta a permanecer ocultos en las quebradas. Podéis esperarme allí mientras yo visito a Stanley. Luego, os recojo y con lo que haya acordado con él podemos trazar un plan.

A Smiley no le agradaba aquello. Primero le daba miedo acercarse tanto al lugar de sus imaginarias hazañas y segundo, que temía que el ranchero tuviese noticias de la unión suya a la cuadrilla de Noel.

Pero le interesaban mucho las actividades de Stanley y tenía sus planes particulares para atacar al ranchero. Tenía que devolverle el golpe de su falsa acusación y solo podía hacerlo encontrándose cerca y estando al tanto de sus movimientos.

Después de meditarlo, dijo:

—Escuche, Noel, yo me he portado lealmente con usted y espero que corresponda en la misma moneda. Acepto su proposición, pero exijo de usted que no cite mi nombre como miembro de su cuadrilla.

—¿Por qué?

—Por una razón. Soy demasiado conocido en la región para que él no sepa de mí. Stanley pasa por un hombre honrado, pero es un granuja que necesita dinero como sea y por ello apela al robo del ganado ajeno. Si supiese que estoy aquí, sería capaz de intentar ganarse los cinco mil dólares que dan por mí captura y no sería leal que después de haberle ayudado, me pusiese en ese trance

Noel, apreciando las razones de Smiley, contestó:

—Tienes razón, muchacho. Todo podía suceder y te prometo no citar tu nombre para nada. ¿Te basta mi palabra?

—Confío en ella.

—Pues no se hable más. Mañana por la mañana tomamos el tren como unos ganaderos, cualquiera y nos largamos al condado. Me alegraría resolver esto antes de marchar para el norte.

—Y a mí—dijo enigmáticamente Smiley.

El viaje se realizó sin contratiempo. En el tren entablaron conversación con algunos peones que iban al condado y se habló del ganado. Por ellos supieron que los robos menudeaban, pero esto iba resultando un mal endémico que parecía no tener solución.

Cuando llegaron a Cline, se apearon y después de recoger sus caballos que viajaban en el vagón correspondiente, se encaminaron a Tularosa, donde Noel propuesto que esperasen escondidos.

Les acompañó para escoger el lugar de su escondite y poder encontrarlos a su regreso. Él pensaba estarse en Sabinal visitando a Stanley como un ranchero amigo, pues no era conocido personalmente en el poblado.

Cuando se disponía a marchar, Rinkin, que no se encontraba a gusto en compañía de Smiley, protestó:

—Bueno, jefe, ¿por qué diablos me voy a pasar yo aquí un par de días encerrado sin motivo alguno? Ya lo he estado bastante tiempo y tengo ganas de dormir en una cama y beber un vaso de whisky. Bien está que Smiley que tiene sus motivos particulares para no darse a ver se quede aquí esperando, pero yo no me quedo. Me iré a Cline el tiempo que usted tarde en volver y a su regreso me recoge allí y venimos juntos.

Noel, después de un momento de vacilación, repuso:

—No te niego la razón, pero debes darte cuenta de que el momento es peligroso. Temo que te emborraches y...

—Le prometo que no lo haré. Me interesa no cometer imprudencias por la cuenta que me tiene. Beberé de un modo prudente y descansaré a gusto dos días.

—¿Tú qué dices a eso? —preguntó Noel a Smiley.

Este se encogió de hombros, respondiendo:

—No necesito niñeras. Por mí parte puede hacer lo que más le convenga.

—En ese caso, estamos de acuerdo. Dentro de un par de días iré a recogerte allí.

Noel se despidió de Smiley rogándole que tuviese calma y confianza en él y más tarde, Rinkin, montando a caballo se dirigió al pregonado, diciendo:

—Bueno, Smiley, siento que no puedas bajar al poblado a disfrutar un poco, pero, qué le hemos de hacer. De todas formas, si quieres que te traiga algo bueno de allí lo haré con mucho gusto.

—Gracias, no necesito nada.

—Pues que no te aburras mucho y hasta la vuelta.

Smiley le miraba de reojo con plena desconfianza. Había algo extraño en el brillo de los ojos del bandido y en su sonrisa cínica, y el corazón le dijo que debía precaverse contra él. Rinkin no era de los hombres que jugaban limpio y desde el primer momento le había patentizado su antipatía. Le creía capaz de todas las canalladas y tenía que precaverse contra ellas por si acertaba en sus pronósticos.

Cuando quedó a solas, examinó atentamente los alrededores del refugio que Noel había elegido y después de una búsqueda minuciosa, decidió trasladarse a un lugar más alejado y más alto, en un escondrijo que descubrió entre unas rocas. Desde allí podía abarcar la parte llana y descubrir si alguien avanzaba hasta las cortadas en actitud sospechosa.

Se instaló en el lugar elegido haciendo desaparecer del otro todo rastro de su presencia. Quería dar la sensación de haber huido aprovechando la soledad en que le dejaran. Así, si Rinkin le tendía una emboscada, se encontraría chasqueado.

Los temores de Smiley no eran infundados. Rinkin había encontrado la oportunidad de deshacerse de su rival eliminándole del furor de su jefe y al tiempo iba a intentar embolsarse una buena cantidad de dólares a costa del pregonado.

Cuando penetró en el pueblo, se dirigió a una de las tabernas de la calle principal y después de saciar su sed de alcohol y de tomar ánimos para la sucia faena que proyectaba se encaminó resueltamente a las oficinas del sheriff.

Este tomaba el, fresco a la sombra de la parra que se enroscaba a los brazos del porche. Al descubrir a Rinkin le saludó efusivo:

—Hola, vaquero, ¿qué hay de nuevo?

—Mucho calor, sheriff. ¿Todo tranquilo por aquí?

—Vaya... por lo menos no suceden cosas muy alarmantes... ¿Le trae algo de particular?

—Pues... no sé... quizá usted sea quien tenga que decirlo.

—Muy misterioso le encuentro, vaquero. Suelte lo que traiga dentro.

—Oh, la cosa es seria, sheriff. Se refiere a unos pasquines que he visto colgados durante la ruta y que también los he visto clavados aquí en el poblado.

—¿Se refiere usted a Smiley Kuber?

—A él precisamente. Ha sido algo circunstancial que me ha hecho fijar la atención. Le contaré lo que hay y usted obrará después.

»Acabo de llegar de Sanderson con mi patrón, un ranchero de aquel lado del Pecos que viene a tratar de negocios con otro compañero de Sabinal que se llama Stanley...

—¡Oh sí, un buen sujeto y hombre muy influyente en la cuenca!

—Pues bien, cuando veníamos en el tren, me fijé por casualidad en un tipo que trataba de ocultarse de nosotros escondiendo su rostro bajo las alas del sombrero. Me llamó la atención y, a pesar de sus precauciones, pude fijarme en él.

»Que me parta un rayo eléctrico si todas sus señas no coinciden con las que se citan en ese pasquín. La misma estatura, el mismo rostro, la edad, hasta la ropa... Es algo que me ha hecho sospechar desde el primer momento, y como me intrigó quise cerciorarme de que se trataba de un vaquero cualquiera, o podía ser el sujeto que andan buscando.

»Le seguí con disimulo cuando se apeó del tren. Sacó su caballo del vagón y se dirigió a Tularosa buscando un terreno quebrado que hay allí.

»Anoche me aventuré a meterme en aquel terreno y en fuerza de astucia y peligro conseguí localizar el lugar conde ha fijado su escondite. No sé cuál será su idea, pero el hecho es que acampó allí y allí parece que piensa estar o espera a alguien.

«Como se ofrece un buen premio por su cabeza y uno es enemigo de los abigeos y gente indeseable, me he creído obligado a darle cuenta del descubrimiento. Cuando se esconde así, no debe ser un hombre decente y si usted está dispuesto a comprobar quién es, yo me ofrezco a acompañarle, pues algo he de hacer para ganarme el premio.

El sheriff se envaró y levantándose dijo:

—¿Está usted seguro, vaquero?

—Todo lo seguro que se pueda estar sin conocerle, pero ya le digo que sus señas coinciden y que se ha ocultado en las quebradas. Por probar nada se pierde y si no es él... pues mala suerte, pero si es, le ofrezco una parte de ese dinero que dan al que le capture.

El sheriff, con decisión, contestó:

—Me interesa el tipo. Hay mucho abigeo por aquí y aunque no fuera Smiley, puede ser otro de su especie. Estoy dispuesto a intentar la aventura si cuento con su revólver.

—De eso puede estar seguro. Le sorprenderemos y si intenta mover una mano le prometo clavarle dos onzas de plomo en el pecho.

—Pues aguarde un momento, amigo. Voy en busca de mí caballo. Las cosas en caliente.

Penetró en las oficinas y salió con la chaqueta en la que lucía la estrella de sheriff y dos impresionantes colts a la cintura.

Luego tomó el caballo que estaba en la corraliza y, saltando a la silla, ordenó:

—Adelante, vaquero. Vamos a ver si intentamos un buen rodeo.

Y rio el símil que se le había ocurrido.

Los ojos de Rinkin brillaron maliciosamente. Esta vez no se escaparía el fugitivo, porque sería el primero en disparar sobre él antes de darle tiempo a la defensa.

A buen trote cabalgaron hasta las proximidades de las cortadas. Antes de llegar a ellas, Rinkin advirtió:

—Tenemos que dar un rodeo para alcanzar el refugio de lado. Si se siente receloso, puede estar apostado en algún lugar desde donde poder vigilar la pradera para evitar ser sorprendido.

—Bien, usted guía, vaquero; lo demás ya lo resolveremos.

Rinkin se introdujo por una larga zona arbolada que les ocultaba a los ojos de Smiley si en efecto había montado la vigilancia y luego, rodeando el terreno, se internaron por él a la izquierda, con objeto de no ser vistos y poder sorprender al fugitivo.

Esta táctica de Rinkin impidió que Smiley pudiese descubrirles cuando se dirigían en su busca. La masa arbolada cortaba la visual por aquel lado y el peligro se acercó a él sin sospecharlo.

Pero su estratagema iba a salvarle de la sorpresa. Rinkin no poseía cerebro para llegar tan lejos en las sutilezas del pregonado y su sorpresa debía ser grande y furiosa cuando descubriese su fuga.

En efecto, cuando alcanzaron el terreno próximo al escondite, el segundo de Noel, avanzando despacio, con sumo cuidado y el revólver empuñado enérgicamente, se fue acercando donde él creía poder encontrar a Smiley, en tanto que el sheriff, tan armado como él, le seguía pisándole los talones.

Por fin, llegaron a la entrada del estrecho hueco donde Smiley debía encontrarse. Rinkin hizo una seña al sheriff para que se preparara y, saltando como un lobo, rugió:

—¡Arriba las manos! No te muevas o...

Quedó tenso con el arma empuñada y una horrible maldición brotó de sus contraídos labios.

—¡Sangre del demonio... se ha largado!

El pequeño hueco vacío, así lo indicaba. Ni Smiley ni su caballo, ni nada quedaba allí.

El sheriff, desencantando, refunfuñó:

—¿Está usted seguro de no haberse equivocado, vaquero?

—Claro que lo estoy—bramó Rinkin—. ¿Cree usted que soy tan idiota que no sé rastrear?

—Bueno, el caso es que se ha evaporado. ¿No andará por ahí cerca...?

Rinkin se volvió como un rayo al oír la observación y sin soltar el arma salió del escondite a echar un vistazo por los alrededores. El sheriff se disponía a secundarle, pero de mirada penetrante, descubrió sobre un saliente de una piedra un papel sujeto a ella por un pequeño guijarro.

La curiosidad le atrajo y se acercó. En efecto, se trataba de un trozo de papel blanco y en él se había escrito algo a lápiz.

Lleno de curiosidad leyó el papel y a medida que lo hacía, sus ojos fulguraban y sus músculos se ponían tensos. El papel escrito por Smiley, decía así:

«Rinkin: Como desde el primer momento he adivinado que eres un cochino traidor, me largo, pues sospecho que tu idea es ir a denunciarme para cobrar el premio ofrecido por mí. Espero que aproveches la visita para denunciar también al sheriff, que eres un peligroso abigeo, que perteneces a una de las más perseguidas bandas de ladrones de ganado y que tienes sobre tu conciencia la muerte de varios rurales. Si lo haces, puedes aspirar a dos premios: uno por mí cabeza y otro para la tuya.

»Algún día nos veremos y ventilaremos este asunto.

Smiley.

El sheriff volvió a leer la nota. La denuncia contra Rinkin estaba clara. Smiley, lleno de astucia, había pretendido devolverle la pelota de manera trágica, denunciándole a su vez en premio a su cobardía.

Y como el sheriff no era ningún cobarde, se dispuso a aclarar la situación. Abandonó el escondite y buscó a Rinkin, que, furioso, registraba los alrededores sin encontrar huellas de su rival.

Cuando vio al sheriff bramó:

—Se largó, sheriff. Era un pájaro de mucho vuelo. Lo siento, porque estaba seguro de que se trataba de Smiley y nos hubiese valido un puñado de dólares.

—Yo también estoy seguro, Rinkin. Al menos aquí ha dejado su tarjeta escrita.

El abigeo, al oírse llamar por su nombre, quedó tenso como un poste y, mirando con asombro al sheriff, exclamó:

—¿Qué diablos está usted diciendo?

—Nada de particular. Lea esto y acláremelo.

El bandido tomó el papel con recelo y le echó un vistazo. Al terminar su lectura bramó:

—Esto es una burla infame. ¿Qué sé yo de ese tipo ni sé quién es este Rinkin de que habla aquí? Yo le dije a usted...

—Usted me ha dicho una cosa y ese papel dice otra. ¿Cómo sabía él si estaba solo, que alguien le iba a denunciar y por eso se ha largado? ¿Me cree tonto acaso? Levante las manos y...

Cuando quiso echar mano al revólver para refrendar la intimidación, fue tarde. Rinkin, buen tirador y rápido, sabiéndose perdido, no estaba dispuesto a dejarse cazar en lugar de Smiley, a quien ya había juzgado cazado. Con rapidez pasmosa había sacado el revólver y por dos veces le hizo tronar contra el sheriff.

Este recibió el plomo en el pecho y soltando el revólver dobló las piernas y cayó de costado en medio de un charco de sangre que empezaba a manar de sus heridas.

El abigeo, rabioso, rugió:

—Ese premio que el cerdo de Smiley me quería regalar, para ti viejo estúpido. Rinkin vale demasiado para que un sheriff de pueblo le eche la mano encima.

Despreciando al caído, montó a caballo y convencido de que Smiley estaba ya muy lejos de las cortadas, se dispuso a dirigirse a Sabinal. Tenía que salir al paso de su jefe y contarle una historia cualquiera para justificar la huida de Smiley.

Capítulo VIII

UN INDESEABLE LEAL

IBRÓ el eco de las dos detonaciones del revólver de Rinkin sorda y prolongadamente por los accidentes del terreno, multiplicándose hasta perderse en la distancia y Smiley, que vigilaba el llano sin haber descubierto rastro alguno de su rival, se estremeció violentamente por los disparos que habían estallado por debajo de su posición y a no muy larga distancia.

Por un momento quedó tenso sin saber a qué atribuir aquello, pero rápidamente pareció adivinar parte de la verdad. Alguien le estaba buscando sin que él se hubiese dado cuenta y aquellos disparos eran el producto de una búsqueda.

Pero, ¿por qué? Más tarde sospechó la causa. Quizá aquel diabólico escrito que había dejado en el refugio para burlarse de Rinkin, había sido el motivo.

Si el abigeo estaba en las cortadas, tenía que localizarle. El odio que hacía él sentía se había exacerbado horriblemente, y como el traidor era un peligro para su vida no estaba dispuesto a dejar peligros cabalgar por delante de él.

Con el rifle empuñado empezó a descender cautamente. No quería denunciarse por si se encontraba con una trágica sorpresa y sí cazar a su enemigo antes de que este pudiese cazarle a él.

Cuando descendía por las fisuras, le pareció captar el clop clop de los cascos de un caballo que descendía por delante de él. Guiándose por el rumor, buscó una senda para cortarle el paso y cuando llegó a un lugar bajo desde el que podía dominar la salida al valle, descubrió como el caballo de Rinkin, con este en la silla, galopaba ya fuera del terreno accidentado.

Lanzó un grito para llamar su atención. El bandido se volvió en la silla y, al reconocer a Smiley, sintió que una ira abrasadora devoraba su pecho. Deteniéndose, llevó la mano al revólver y disparó sobre él, pero se había alejado con demasía y los proyectiles quedaron cortos.

Furioso, enfundó y tiró de rifle. Cuando disparaba, Smiley también lo hacía. La bala del pregonado le pasó rozando la cabeza y recordando su terrible puntería cuando mató a Bob, no quiso exponerse a correr la misma suerte y picando espuelas trató de alejarse. Pero Smiley no estaba dispuesto a dejarle escapar. Clavó la rodilla en tierra, afinó el disparo y la bala alcanzó al caballo. Este botó sobre la hierba y, tras varios saltos trágicos, terminó por desplomarse en tierra.

El bandido vociferó ciego de rabia. Ahora no podía escapar y se hallaba a merced de su enemigo, pero también él poseía un rifle y no era un tirador despreciable.

Se levantó bramando y buscó el arma que había rodado por tierra en unión del infeliz animal. Cuando lo localizó, lo empuñó con ira y buscó a su enemigo. Este se había detenido a distancia calculando el alcance de su arma y esperaba serenamente la reacción de Rinkin.

Con voz burlona le gritó:

—Bien, Rinkin, ¿qué te ha parecido la broma?

El abigeo disparó, pero era tal la rabia que le dominaba, que sus nervios carecían de la fijeza precisa para alcanzar un blanco a aquella distancia. La bala pasó alta y Smiley, con su rifle en la mano, volvió a gritar:

—Me aseguraste que eras capaz de hacer lo que yo, pero no lo veo. Yo maté a Bob de un solo disparo... a ti te mataré igual.

Saltó un poco de costado al adivinar que Rinkin iba a disparar de nuevo. El proyectil iba bien dirigido esta vez, pero el leve movimiento que había ejecutado hizo que también fallase.

Rápidamente levantó el arma, advirtiendo:

—Ahora me toca a mí, Rinkin.

Vibró el disparo. El abigeo, que había cargado el arma de nuevo para seguir disparando, no tuvo tiempo a levantarla. El proyectil del rifle de Smiley, como guiado por una mano justiciera, había volado rectamente hacia él y se había clavado en su pecho a la altura del corazón.

Se inclinó hacia atrás y cayó como si el viento le hubiese barrido de la pradera. Fue una caída tan fulminante como lo había sido el disparo.

Cuando Smiley avanzó acercándose a él, ya nada tenía que hacer, pues el bandido estaba muerto.

—Bueno, asunto liquidado—murmuró—; ahora necesito saber qué ha sucedido en el escondite.

Se colgó el rifle al hombro y retrocedió buscando el lugar donde había estado refugiado al principio. Cuando lo alcanzaba, captó unos gemidos y envarado avanzó con el revólver en la mano.

Al descubrir un cuerpo retorciéndose sobre la dura piedra, comprendió lo sucedido. Rinkin había intentado librarse del sheriff cuando este se enteró por su escrito de quién era él denunciante.

Se acercó solícito al caído. Este giró sus ojos turbios, creyendo que se trataba de su agresor, y el miedo a la muerte se reflejó en su semblante, pero Smiley, inclinándose sobre él, calmó su miedo:

—No tema nada, sheriff, no pretendo hacerle daño, sino todo lo contrario. El que le hizo a usted la caricia no la repetirá más porque está viajando hacia el infierno, si es que allí no sienten vergüenza de admitirle. Permita que le vea qué le ha hecho.

Le rasgó la camisa y examinó las heridas. Las dos las había recibido en el pecho, pero si no se equivocaba, aunque graves no eran mortales.

Con gesto risueño afirmó:

—Creo que podrá usted contar la aventura a sus nietos, sheriff. Todo es cuestión de atenderle bien.

Con los trozos de la camisa del herido, fabricó unos tapones para evitar que se desangrase. El sheriff, realizando un esfuerzo, preguntó:

—¿Quién... quién... es usted?

—¿No lo adivina, sheriff? El que ese cerdo había ido a denunciarle a usted para embolsarse los cinco mil dólares. Estaba seguro de que lo haría y por eso me largué dejando aquel escrito. Me figuro que lo leyó usted y al saberse perdido madrugó, hiriéndole.

El herido afirmó con un gesto y luego balbuceó:

—¿Y ahora?

—No tema. Yo no soy un asesino, aunque así lo afirme alguien al que también pediré cuentas en su día. Escuche, yo puedo hacer mucho por usted o nada. Eso depende de usted mismo.

—¿Qué quiere decir?

—Está usted muy grave, aunque no mortal y necesita que le atiendan enseguida. Yo puedo dejarle abandonado a su suerte, ya que para nada intervine en el asunto, o llevarle a sus oficinas y hacer que le atiendan. Si así lo desea, lo haré siempre que me dé su palabra de olvidar quién soy y dejarme marchar una vez que le haya puesto en manos de un médico.

—¿Usted... hará... eso?

—Deme su palabra y verá si lo cumplo.

—La tiene, Smiley, pero... por favor... no se detenga.

El fugitivo buscó su caballo y el del sheriff; montando a este cómo pudo en su cabalgadura y sosteniéndole para que no cayese de ella, se encaminó a paso lento hasta el poblado.

Cuando entraban en él, algunos transeúntes descubrieron al sheriff herido y a Smiley atendiéndole. Se acercaron ávidamente y Smiley, enérgico, gritó:

—Busquen al médico en lugar de quedarse ahí parados. Que vaya a examinarle a las oficinas.

Entre varios le desmontaron para trasladarle a su casa y evitarle el vaivén del caballo. Smiley les siguió y a las preguntas de los curiosos se limitó a responder:

—No sé lo que le ha sucedido. Pasaba a caballo y le encontré herido en la pradera. Creo que fue un indeseable el que disparó sobre él. Él lo dirá.

Cuando llegaron a las oficinas, ya el médico había acudido con su instrumental. Apresuradamente le tendió en su cama y procedió a reconocerle.

Tenía alojados los dos proyectiles. Tuvo que extraerlos, haciendo bramar al herido, que terminó por perder el conocimiento.

Por fin, quedó curado. El médico advirtió:

—Está regular, gracias a que ha perdido poca sangre, pero necesita mucho reposo. Espero que dentro de unas horas recobre el conocimiento.

El sheriff vivía solo, pues era viudo y sin familia. Smiley no se sintió con valor para abandonarle y decidió quedarse al menos hasta que volviese en sí. Tenía su palabra de dejarle marchar y confiaba en ella. Era noche cerrada cuando el herido recobró la lucidez. Al descubrir junto a él a Smiley, le estrechó suavemente la mano, diciendo:

—Gracias... se ha portado usted como un hombre decente... No lo olvidaré nunca...

—No tiene importancia. Era un deber de humanidad. Sólo he esperado a que estuviese en condiciones de disponer quién se ha de ocupar de usted. Yo debo marchar.

—¿Dónde piensa ir?

—Pues... tengo algunos proyectos...

—No se vaya aún. Le he prometido respetarle y aquí está usted más seguro que en ningún sitio. Diré que es usted un amigo y... cuando pueda, le ayudaré a salir de la región,

—Usted no puede hacer eso. Yo soy un pregonado,

—Estoy dudando que merezca serlo. Lo que ha hecho usted conmigo demuestra lo contrario.

—Pero solo usted puede creerlo por agradecimiento. Los demás no y, sin embargo, puedo jurarle que no hay razón para acusarme.

—¿Quiere contarme su caso? No puedo hablar mucho, pero sí escuchar. Hágalo, Smiley.

El proscrito contó al sheriff toda su historia, incluso su última aventura uniéndose a una partida de indeseables de la que Rinkin era el segundo. Cuando terminó de hablar, el sheriff, que le había escuchado con los ojos medio entornados, preguntó:

—¿Usted sospecha de alguien, no es así?

—Mentiría si dijese que no, pero carezco de pruebas. Tengo aquí algo que me inclina a creer que hay una persona que intervino en la muerte de Madison, ignoro por qué motivo.

Y le leyó la carta de Stanley y la libreta de Madison.

El sheriff, tras un momento de reflexión, dijo con voz velada:

—¡Stanley!... ¡Y aquí que gozaba de fama de hombre honrado en toda la cuenca del Uvalde! No se puede creer nada.

—De estos hay muchos, sheriff.

—Entonces, ¿cuál es su idea?

—Pretendo desenmascararle y averiguar quién mate a Madison. Ya le digo que yo lo hubiese hecho, pero cara a cara. No soy un asesino. Me importa rehabilitarme después, cualquier lugar es bueno para vivir.

—Quisiera ayudarle, pero ya ve. ¿Por qué no se queda hasta que me ponga bien? Prometo...

—No puedo esperar, sheriff. Se lo agradezco, pero debo seguir mis planes. Hay pendiente un próximo robo de reses y debe caer en él.

—Puedo pedir ayuda a mis compañeros y cazar a todos ellos.

—Sí, pero yo soy leal. Hay un hombre, que bueno o malo, me ayudó a salvarme y se ha portado bien conmigo. Si le cazan que sea por otro conducto, pero nunca porque yo le haya tendido una celada.

—Es usted demasiado tonto. Ya vio ese Rinkin.

—Ese es de otra calaña. En fin, le agradezco su ofrecimiento y prometo acudir a usted si le necesitara. Por ahora voy a esperar. No sé cuándo se verificará ese robo de ganado, pero prometo hacer lo posible porque Stanley caiga en el cepo.

—Bien, muchacho, no le digo nada. Le estoy agradecido a su ayuda y me tiene a sus órdenes. Quédese cuanto quiera que está usted en su casa.

—Gracias, pero debo salir al encuentro de «mi jefe». Él me dará detalles y entonces sabré a qué atenerme.

A la mañana siguiente se despidió y regresó al refugio elegido por Noel. Cuando se acercaba, descubrió el cadáver de Rankin donde había caído. El caballo había desaparecido.

Cargó con el muerto y lo arrastró a las cortadas. Lo dejó allí y se armó de paciencia hasta la llegada de Noel.

Este se presentó anochecido. No parecía de muy buen humor.

Cuando vio solo a Smiley bramó:

—¿Qué sabe de ese maldito Rinkin? Le estuve buscando por el pueblo y no di con él. Lleva una temporada, demasiado raro y voy perdiendo la confianza que tenía en él depositada.

—¿De verdad?

—Sí. Es un ser tortuoso, egoísta y lleno de envidia. No me he deshecho de él ya, porque esperaba regresar a El Paso. Pero allí pensaba licenciarle.

—Bien, no se preocupe por él. Rinkin no le hará una traición.

—¿Por qué?

—Porque me la quiso hacer a mí y le he despachado.

Noel se envaró al oírle.

—¿Qué dices, Smiley?

—Sí, quiso entregarme al sheriff del poblado y vino en su compañía a buscarme. Me figuro que su idea era clavarme dos balas antes de que hablase y cuando fuese reconocido reclamar los cinco mil dólares.

—¿Cómo te enteraste y cómo lo has evitado?

—Me dijo el corazón que su deseo de ir al poblado era para librarse de mí de alguna forma y dejé el refugio buscando otro, pero en previsión de que cometiese tal cobardía, dejé un escrito advirtiéndole que había adivinado sus intenciones y que, ya que se decidía a denunciarme para obtener un premio, que se denunciase a sí mismo como abigeo y salteador y cobrase el que le correspondía, que no era otro que una cuerda para el cuello. El escrito cayó en manos del sheriff, quien quiso detenerle, pero se adelantó a él y le clavó dos onzas de plomo.

»A las detonaciones, acudí cuando huía, le llamé y disparó sobre mí tres veces, una con revólver y dos con rifle. Yo solo disparé una y... por ahí tiene usted su carroña para que lo compruebe.

Noel le escuchaba rígido. Por fin, comentó:

—¿Te das cuenta a lo que me has expuesto? Ha podido denunciarme a mí también...

—¿Tengo yo la culpa? Era su hombre de confianza y ya ve. Me vendió a mí sin pensar en usted. Era yo el que, de haber sido apresado, podía haberle denunciado. He hecho bastante con mandarle al infierno y evitar que le denunciase a usted.

—Sí, en efecto, tienes razón. Le sabía torcido, pero nunca creí que llegase a tanto. La cosa ya está resuelta y me parece bien. ¿Qué sucedió con el sheriff?

Smiley, sin querer descubrir lo que le interesaba, contestó:

—Le encontré privado de conocimiento, le atravesé sobre la silla del caballo y le llevé hasta la entrada del poblado.

—Pero... ¿y si vuelven por aquí?

—¿A qué? Para él yo había escapado y en cuanto a Rinkin, le creerá muy lejos de aquí. Prueba es que he vuelto y nadie vino a molestarme.

—Bien; de todas formas, debemos marchar enseguida, aunque no sé si servirá de algo.

—¿Qué sucede?

—Muchas cosas. He hablado con Stanley. Estaba furioso porque me he retrasado en acudir y, por lo visto, necesita dinero urgentemente. Me ha hablado de un buen hatajo que se puede abollar fácilmente, pero hemos discrepado en las condiciones, porque ahora me exige un cuarenta por ciento.

—¿Por qué no lo roba él y gana más? —preguntó Smiley;

—Eso le he dicho, pero me ha contestado que tiene que repartir dinero entre otros que intervienen. Yo creo que es un truco.

—Seguramente.

—Ya me lo hizo las últimas veces y protesté. El acuerdo era un veinticinco por ciento para él, pero me dijo que tenía un tipo cruzado en el asunto. Se trataba de un antiguo capataz de su rancho, que luego abandonó el cargo y fue nombrado sheriff por él para pagar su silencio. De todas formas, me dijo que tenía que darle un cinco por ciento en todos los negocios, pues como antiguo empleado suyo sabía todos sus asuntos sucios.

Smiley le escuchaba tenso. Ahora empezaba a saber algunas cosas concretas de las íntimas relaciones de Stanley con Madison y anhelaba saber cuánto fuese posible, pues de ello quizá dependiese su rehabilitación.

—¿Y ha alegado eso ahora también?

—Pretendía hacerlo, pero yo sé que su antiguo capataz había muerto y se lo dije.

—¿Cómo sabía usted que había muerto?

—Fue circunstancial. Ahora tiene a sus órdenes un intermediario que es quien me avisa y que es su hombre de confianza. Ese tipo se emborrachó la última vez que estuvo a verme y habló por los codos. En su borrachera dijo que el sheriff ya no existía, porque Stanley le había dado doscientos dólares por mandarle al otro mundo.

Smiley estuvo a punto de desmayarse de alegría al oír aquella noticia. Era el último eslabón que le faltaba para tejer la cadena que iba a aherrojar para siempre al ranchero.

Pero Noel, sin darse cuenta de la emoción del muchacho, añadió:

—Yo le dije que su antiguo capataz ya no existía, pero me replicó que le sustituía el que ahora mediaba en nuestras relaciones y también cobraba. Me negué a aceptar darle el cuarenta por ciento y después de una discusión tirante terminó por proponerme la entrega de la tercera parte del producto, pero exigiéndome que dentro de diez días tenga mi cuadrilla rehecha para dar el golpe, pues no puede esperar más.

—¿Qué le ha contestado usted? —preguntó anhelante Smiley.

—Que no estaba seguro de poder reunir mis hombres para esa fecha. Tengo que subir al norte a buscarlos y no me va a dar tiempo a reunirlos.

—¿Qué sucederá si no acude en esa fecha?

—Que no habrá negocio. Me amenazó con usar de otros elementos que los tendrá al alcance de su mano con solo abrir la boca. Me ha molestado eso, porque no se puede quejar de mí. He trabajado con limpieza siempre y se ha embolsado buenos dólares, siendo yo el que todo lo exponía.

El cerebro de Smiley trabajaba a marchas forzadas trazando planes para resolver la situación. El único obstáculo que se podía oponer a ellos era Noel y tenía que eliminarlo de una forma o de otra.

Pero tomando una resolución heroica exclamó:

—Escuche, Noel, nos conocemos poco y, sin embargo, en el poco tiempo que nos hemos tratado hemos procedido lealmente el uno con el otro. No quisiera separarme de usted con violencia, ni tener que llegar a extremos dramáticos si usted no es hombre capaz de comprender las cosas con toda su magnitud.

»Voy a decirle algo que aún ignora y después voy a pedirle un favor. De su contestación dependen muchas cosas.

»Ese sheriff a quien Stanley hizo matar, es precisamente el causante de mí ruina. Stanley supo maniobrar hábilmente para suprimirle y luego cargar a mis espaldas el crimen. Es por eso por lo que mi cabeza está a precio mientras la suya permanece tranquila sobre sus hombros.

»Madison era un ser repugnante aun peor que Rankin. Un día me hizo acusar de haber pretendido robar unas reses cuando en realidad las encontré perdidas y las llevaba a su dueño y me vi obligado a huir, permaneciendo cuatro años fuera de Sabinal. En Santa Fe me enteré de algo peor; me había acusado para meterse por medio en el amor de una muchacha a la que yo quería, y consiguió engañarla y casarse con ella, pero luego la dio tal trato, que la muchacha se suicidó. Cuando me enteré, decidí volver al poblado para matarle y llegué precisamente cuando acababan de realizar la faena clavándole un cuchillo por la espalda. Stanley y dos peones suyos que debían rondar por allí, aprovecharon mi presencia en las oficinas para culparme de la muerte de Madison y pude escapar. Desde entonces, estaba buscando el norte para eludir la cuerda de cáñamo, pero con el deseo de averiguar quién lo hizo y que pagase sus culpas. Siempre he sospechado de Stanley, por muchas razones y tengo documentos que atestiguan sus relaciones sucias con Madison. Aquí hay una carta en la que le censura que le pida mucho dinero por un negocio y rebaja a la mitad la petición, amenazándole encubiertamente y aún más; en esta libreta, Madison llevaba apuntados sus ingresos y coincide una cantidad borrada sustituida por otra menor. Total, cien dólares y, por lo visto, pedía doscientos.

Le mostró la carta y la libreta. Noel, después de examinar la fecha, gruñó:

—Es un granuja. El cinco por ciento que me sacó para ese sapo ascendía a cuatrocientos dólares. Le robó a él y a mí.

—Esto le dará una idea de lo que es capaz. Ahora que estoy en posesión de la verdad, debe comprender que no puedo renunciar a que Stanley pague lo que debe y no habrá nada ni nadie que me impida pasarle la factura.

»Sólo usted se interpone en mis proyectos y yo deseo que dándose cuenta de lo que sucede, sacrifique por una vez un negocio y olvide que Stanley le ha ofrecido parte en él. Le tomo por mí cuenta y voy a ser yo el que intervenga para ponerle el cordel al cuello.

—¿Qué es lo que pretendes?

—Simplemente una cosa. Usted confiesa que no puede rehacer su cuadrilla en ese tiempo. No lo intente y déjelo así, que otras cosas mejores le saldrán. Márchese al norte y olvide que estuvo aquí. Stanley se va a terminar para siempre.

—¿Qué sucedería si me negase, Smiley? —pregunte el bandido.

—Espero que no se niegue, pero si lo hiciera, tendría que matarme o le mataría. La ocasión de rehabilitarme, está en su mano y es una baza que no cedo más que a cambio de mí vida o la suya.

Noel se le quedó mirando fijamente. En los ojos de Smiley ardía una luz de firme resolución, que no habría forma de apagar más que a balazos.

Después de un momento de angustioso silencio, el bandido repuso:

—Está bien, muchacho. Te regalo la vida de ese sapo. Me hago cargo de tu punto de vista y comprendo tu situación. Entre los dos existe un abismo que no es fácil rellenar. Tú estás aún al lado de la ley si demuestras tu inocencia, yo ya nada tengo que hacer en tu campo y creo que en tu lugar procedería lo mismo. Me iré a El Paso y que ahorquen a Stanley, que lo tiene bien ganado. Si la cosa te sale mal y necesitas de mí, búscame en la ciudad fronteriza, que siempre tendrás en mí un amigo. Te has portado lealmente y eso no lo olvido.

—Gracias—dijo Smiley tendiéndole su mano—. Usted también se ha portado como un hombre y lo tengo en cuenta. Si en alguna ocasión necesita de mí, búsqueme en Sabinal, si salgo con bien de esta, y me tendrá a su lado sin medir las consecuencias.

—Yo también te doy las gracias. Creo que ahora lo mejor es separarnos. Tú seguirás el camino que creas y yo me largo a buscar nueva gente. Mi destino está trazado hace muchos años y no hay fuerza humana que lo varíe. Moriré abollando ganado y con el colt en la mano haciendo frente a los rurales.

—Lo lamentaré, Noel. Ahora un último favor. ¿Cómo se las entenderá con él para el asunto de ese hatajo? Debo avisarle donde me encuentro y recibir órdenes de él. ¿Por qué no me deja escritas dos letras en las que le diga que tiene su cuadrilla preparada y que espera sus órdenes? De lo demás me encargaría yo.

El bandido quedó dudando. Aquello ya era un acto de traición, pero después de meditarlo dijo:

—Me has pedido algo que no es noble, pero lo voy a hacer por ti. Te dejaré ese escrito para que te sirva de cebo.

En una hoja de papel de un block que Smiley conservaba escribió la nota y se la entregó:

—Celebraré que sirva para que vuelvas a ser un hombre libre.

—Gracias. Yo puedo asegurarle que así será.

Noel, dispuesto a no prolongar la conversación, saltó a la silla del caballo, diciendo:

—Adiós, Smiley, que te vaya bien. Si algún día oyes decir que he caído con las botas puestas, rézame algo a ver si consigues con ello que me saquen del infierno.

—Se lo promete—dijo solemnemente el muchacho.

Se estrecharon la mano con fuerza y Noel partió para el oeste dispuesto a volver al Pecos. Cuando se hubo perdido en el polvo de la llanura, Smiley, tenso, monto a caballo y emprendió el camino del poblado.

Ahora tenía diez días por delante para prepararlo todo. El sheriff le había hecho un ofrecimiento y pensaba aprovecharlo lo mejor que pudiese. Si contaba con el apoyo oficial del sheriff, cazaría a Stanley con las manos en la masa y si no... tendría que buscarle donde pudiese y clavarle unas cuantas balas en la cabeza para lanzarse luego definitivamente por la misma senda que llevaba Noel.

Y pensando en el porvenir, penetró en el poblado, dirigiéndose a las oficinas del sheriff.

Capítulo IX

UN SHERIFF AGRADECIDO

OMBRE de una recia constitución, el sheriff había experimentado bastante mejoría. Los proyectiles no habían interesado ningún órgano vital de su cuerpo y el médico opinaba que, con quince o veinte días de cama, estaría en condiciones de volver a asimilar más plomo si las circunstancias así lo exigían.

Tumbado en el catre, era atendido por una viuda de un granjero, requerida para el caso, y el sheriff, aburrido, echaba de menos alguien que le ayudase a pasar aquellos ratos vacíos, sin distracciones que amortiguasen en parte el dolor de sus heridas.

Por esto fue para él una alegría y una sorpresa volver a ver a Smiley en sus oficinas a las pocas horas de haberlas abandonado. Haciéndole señas para que se acercase al lecho, preguntó:

—¿Qué sucede? ¿Es que se ha arrepentido de sus proyectos?

—Todo lo contrario, sheriff—afirmó Smiley con los ojos brillantes de gozo—, no solo no me he arrepentido, sino que estoy más dispuesto que nunca a dar fin a mí empeño.

—Entonces...

—Es que ahora necesito de su ayuda.

—Bien, Poca le podré prestar, pero si en algo le es útil, cuente con que sabré sostener mi palabra.

—Desde luego que no es con su ayuda personal con la que, cuento, sino con la moral. Le voy a contar lo que sucede y después usted me dirá cómo podrá ayudarme.

Le dio cuenta de su última entrevista con Noel y de lo que este le había contado respecto a Stanley. También le mostró la carta que le había dejado escrita para emplearla como cebo contra el ranchero.

El sheriff, que le había escuchado con profunda atención, se lamentó:

—Es una pena no haber detenido a ese bandido. Su testimonio hubiese servido para colgar a Stanley.

—Sí, pero yo no podía traicionar a quien se ha portado conmigo noblemente, poniendo en mis manos todos los datos precisos para acusar a ese tipo.

—Comprendo su punto de vista, Smiley, pero yo hablo como sheriff.

—También me doy cuenta. Sin embargo, es suficiente para intentar cazarle.

—¿Cómo? ¿Deteniéndole en su rancho y acusándole del crimen? ¿Quién es el peón que usó el cuchillo por cuenta de él?

—No me dio su nombre; no debe saber cómo se llama, pero sospecho que fue uno de los dos que le acompañaban el día que descubrí a Madison con el cuchillo clavado en la espalda. Sospecho que lo hicieron entre los tres y buscaban la manera de achacarle el crimen a alguien Si son ellos, yo los conozco.

—Todo eso está bien, pero falta saber cómo podemos meter a Stanley en el cepo.

—Yo tengo una idea, pero necesito gente que la lleve a la práctica.

—¿Qué idea es esa?

—Reunir diez o doce hombres con autoridad para proceder, disfrazados de bandidos y concentrarles en lugar sospechoso. Luego mandar la carta a Stanley, que este descubra dónde hay que tomar el ganado y cómo. Esos hombres actuarían como abigeos hasta el momento oportuno de echar mano a ese sapo y a los que le ayuden.

—La idea es buena, pero ¿dónde están esos hombres? Hacían falta diez o doce comisarios de sheriff y...

Se detuvo en seco y luego, con una sonrisa triunfal, añadió:

—Espere, Smiley, creo que se me ha ocurrido la solución, pero tiene usted que jugar todas sus cartas sin reserva.

—¿Es que pretende otra cosa?

—No me entiende. Yo puedo ponerle en contacto con la persona que puede desarrollar ese plan a maravilla, pero tiene que correr el riesgo de presentarse a él, contarle toda la historia, descubrir su personalidad y ponerse en sus manos. Si está dispuesto a ello, yo le ayudaré.

—Estoy dispuesto a todo, sheriff.

—En ese caso, escuche. Le voy a dar una carta para el sargento Kik Montana, de los rurales de San Antonio. Es un hombre bravo y listo, que ha tomado parte en muchos asuntos complicados, siempre con éxito. Usted se presenta a él con la carta y le da cuenta de todo sin omitir detalle. Él se hará cargo de la situación y procederá en consecuencia. Si estima que debe secundar su plan, lo hará sin vacilaciones y si tiene otro mejor, lo empleará a su modo.

—¿Opina usted que me creerá?

—Creo que sí. Es a lo que se expone, pero Kik no es tonto y sabe conocer a los hombres, Yo actué con él algún tiempo antes de separarme del cuerpo por encontrarme ya viejo para esos trotes. Es un gran hombre.

—Pues bien, no tengo inconveniente y si duda, que me arreste hasta que descubra toda la verdad.

—Así se procede, Smiley. Búsqueme lo necesario para escribir. Voy a darle la carta para que tenga tiempo de ir a San Antonio y hablar con él. Espero que le encuentre sino anda de batidas por El Pecos.

—Lo lamentaría, porque el tiempo vuela y no quiero perder esta ocasión tan magnífica.

Se dirigió al despacho y recogió los útiles de escribir. El sheriff, trabajosamente, redactó una carta para el sargento de la Montada.

—Le digo lo preciso—advirtió—porque no estoy en condiciones de escribir mucho, pero usted le contará el resto. Mañana, por la mañana, puede tomar el tren y marchar a San Antonio.

Smiley no perdió el tiempo y al siguiente día partía para el popular poblado pidiendo a Dios que el sargento Montana se encontrase en el puesto.

Tuvo suerte, porque cuando llegó al cuartelillo y preguntó por él, uno de los rurales contestó:

—Arriba en su despacho. ¿A quién hay que anunciarle?

—Dígale que traigo para él una carta del sheriff de Cline. Dígale que se llama Robert Brady.

El sargento recibió el aviso y dio orden de hacer pasar al visitante. Smiley le miró intensamente y quedó bien impresionado de él. Se trataba de un hombre viril, guapo, enérgico y de gran simpatía.

—Dígame, forastero—ordenó—; mi antiguo amigo Brady dice en esta carta que le debe la vida y que tiene un interés excepcional en que le escuche y le ayude. Tratándose de Brady, estoy dispuesto a hacer cuanto pueda por usted.

—Gracias, sargento. Espero que le sorprenda un poco esta visita, cuando haga mi presentación. Me llamo Smiley Kuber y mi cabeza vale en estos momentos cinco mil dólares.

Kik Montana se quedó mirándole fijamente y luego, con una sonrisa simpática, repuso:

—No sé por qué sospecho que en realidad no vale dos centavos.

—¿Por qué razón?

—Porque si usted estuviese seguro de que los vale, no estaría aquí en este momento hablando conmigo.

—En efecto, sargento—repuso Smiley devolviéndole la sonrisa—; mi cabeza está tasada en ese precio y, sin embargo, la tasaron equivocadamente. Vengo a justificar el error y a tratar de demostrar cuál es la cabeza que debe suplir a la mía.

—Pues hágalo y si lo consigue le prometo poner de mí parte lo preciso para que se haga la sustitución adecuada.

—Pues si no le molesto, le contaré la historia. Es un poco larga, pero no puedo omitir detalle alguno.

—No se lo exijo. Al contrario, le agradeceré que sea tan extenso como necesite, para que yo tenga todos los antecedentes precisos.

Smiley estuvo hablando por espacio de una hora. Francamente, sin ocultar detalle alguno, le dio cuenta de toda su odisea desde cuatro años atrás cuando escapó de Sabinal para eludir el verse condenado por abigeo, hasta el momento de salir de Cline con la carta del sheriff.

Le mostró la carta de Stanley que había encontrado en el cajón de la mesa de Madison, la libreta de este y la carta que Noel le había dejado escrita para ponerse en contacto con el ranchero. Cuando terminó, dijo:

—Ahora me entrego a usted. Si cree necesario detenerme mientras consigue establecer la verdad, no me opondré a ello. He venido decidido a ponerme en sus manos y a correr la suerte que el destino me tenga reservada.

Montana, siempre sonriente, contestó:

—Escuche, Smiley; es usted un tipo de los que a mí me gustan. No se arredra por nada y es valiente y tozudo como buen tejano. No tengo por qué detenerle, porque su historia es perfecta y los documentos que me entrega suficientes para proceder contra ese tipo.

—¿Usted cree que bastará con ellos? La carta no dice nada y en cuanto al que asesinó a Madison por orden de Stanley, no sabemos ciertamente quién es. Yo había pensado...

Se quedó dudando. El sargento le animó a seguir.

—Dígame, ¿qué había pensado?

—No sé... no soy quién para imponer mis métodos, pero entiendo que con esta carta se podía concentrar una docena de hombres de su policía en cualquier lugar sospechoso del condado, disfrazarlos de bandidos y enviar la carta de Noel a Stanley. Si este, como es de esperar, da detalles para el robo, fingir que se lleva a efecto y cazarle cuando intente percibir el dinero. Sería algo que no podría eludir.

—No es mala idea, muchacho—repuso Kik—; creo que es la mejor y vamos a intentarla. Puesto que ese Noel le advirtió que necesitaba tiempo para rehacer su cuadrilla, esperaremos al último día para enviarle el aviso. Mientras, yo prepararé a mis hombres y los destacaré en un lugar adecuado.

—Opino que podía hacerse en Tularosa. Allí fue donde estuve por última vez con Noel y seguramente este le diría que era allí donde se había refugiado.

—No me parece mal. Conozco el terreno y podemos ocultar allí a una docena de montados. Tomo este asunto a mí cargo y en su momento pondremos en práctica el plan. Entretanto, haré algunas gestiones para saber qué clase de vida lleva ese tipo y cuáles son sus negocios en la actualidad. También averiguaré quién es el sheriff actual de Sabinal, por si es otro que actúa a sus órdenes.

—En ese caso, ¿qué debo hacer, sargento?

—Búsquese un hotel, aféitese y báñese, que buena falta le hace y comuníqueme su hospedaje. En el momento preciso yo le avisaré.

—¿Me promete no prescindir de mí para que asista a todo el proceso del asunto?

—No puedo orillarle. Es usted la cabeza visible del asunto y es su vida y su libertad la que están en juego.

—Muchas gracias, sargento. Nunca me alegraré bastante de haber podido intervenir en favor de Brady. Quizá al me deba la vida, pero yo le voy a deber la mía y mi rehabilitación.

—Así lo espero; márchese tranquilo y no cometa ninguna tontería. Olvídese de que tiene algo que ver en este negocio y repóngase de las fatigas sufridas. Está usted bajo mi garantía y nadie le molestará, mucho menos aquí, donde la densidad de población hace difícil reconocer a nadie.

Smiley abandonó las oficinas del sargento Montana con el corazón henchido de esperanza. Todas las fatigas y peligros sufridos los daba por bien empleados, si iban a tener la debida compensación y Stanley pagaba sus latrocinios cuando menos podía sospecharlo.

Buscó una fonda, donde procedió a asearse, como Kik le había aconsejado y pasó nota al sargento donde podía encontrarle en todo momento. Más tarde, libre de preocupaciones, se dedicó a visitar San Antonio. No poseía mucho dinero, pero sí lo bastante para poder resistir aquellos días sin necesidad de verse angustiado. Después... volvería al trabajo y reanudaría su vida rota por la avaricia y mala fe de Stanley.

Capítulo X

COGIDO EN SU PROPIO CEPO

CHO días más tarde recibía un aviso para presentarse en el cuartelillo de la Montada.

Allí encontró a Kik Montana esperándole. Cuando se enfrentó con él este le dijo:

—Prepárese, que dentro de un par de horas salimos para Tularosa. Mis hombres están ya allí hace dos días y todo está preparado para el asunto.

—¿Averiguó usted algo?

—Bastante. Stanley está entrampado hasta los ojos... Hace viajes a Austin, donde tiene una amiga que le saca mucho dinero y juega como un bárbaro cuando se emborracha. Eso explica muchas cosas.

—Claro que las explica. Sin embargo, en el condado tiene fama de hombre decente.

—De esas famas hay muchas fábricas en Tejas. Si pudiésemos investigar la vida de muchos, ¡cuántas cosas sucias saldrían a la superficie! En fin, limitémonos a este caso. Liquide en su fonda y vuelva aquí pasado ese tiempo.

Dos horas más tarde, salió con Kik para el oeste. El sargento se había vestido de paisano, pero llevaba su uniforme en un pequeño maletín.

Se detuvieron en Cline para visitar al sheriff. Este se alegró de la deferencia de su antiguo sargento y le agradeció que se hubiese interesado por Smiley.

—Era mi obligación, Robert—dijo—; el asunto estaba claro y era un deber de justicia. Lamento su percance, del cual veo que se repone rápidamente.

—Sí, gracias a este buen mozo que me recogió a tiempo, sino hubiese muerto desangrado allí.

Montana se despidió de él prometiendo volver a darle cuenta de su gestión, y guiado por Smiley llegaron al lugar donde había estado refugiado con Rinkin.

Poco más adelante del refugio, se hallaban los montados. Nada les denunciaba como tales policías, pues todos vestían de una manera tan estudiada, que daban la sensación de verdaderos indeseables.

Para mejor adaptarse a su papel, se habían dejado crecer la barba y estaban terrosos y cubiertos de polvo. Todo el que les hubiese visto, les habría tomado por lo que querían representar.

Alegremente saludaron a su jefe. Este, después de pasarles revista, llamó a uno de ellos, diciendo:

—Escucha, Andy; tú serás el lugarteniente de Noel. Acabas de ingresar en su cuadrilla, pero tu hoja de servicios te acreditó bastante para que te confiase suplirle en cualquier momento.

»Con esta carta, te vas a presentar en Sabinal y buscarás el rancho de Stanley. Le verás en persona y se la entregarás. Si te hace preguntas, dile que acabáis de llegar de El Paso a marchas forzadas y que Noel queda aquí con su nueva cuadrilla esperando sus órdenes.

»No te aventures a hablar con él nada que se salga de lo vulgar. Tu condición de miembro nuevo en la banda te exime de conocer detalles de la antigua. Te daré instrucciones. Tómalas con cuidado y no olvides detalle alguno. Si te pregunta por qué no ha ido Noel, dile que, porque quedaron simplemente en que le avisaría su llegada a tiempo de reorganizar su banda, pero que, si quiere verle, aquí le encontrará.

El montado abandonó las cortadas y, a caballo, se dirigió a Sabinal. De su gestión dependía el éxito o el fracaso del plan trazado.

Era la caída de la tarde, cuando llegó al rancho. Se detuvo en la puerta de la cerca, diciendo:

—Diga que hay aquí un forastero que le trae saludos de un amigo suyo que se marchó a El Paso hace unos diez días.

El peón pasó el aviso y Stanley, que ya desconfiaba de poder contar con Noel, se estremeció de alegría.

—Bueno—murmuró—, ha debido hacer milagros para correr tanto. No creí que en tan poco tiempo conseguiría estar aquí de vuelta.

Hizo pasar al mensajero, al que examinó con atención, pero el policía, en su papel, se mostró hosco y huidizo, mirando con recelo a la puerta a cada momento.

Stanley sonrió al sorprender el gesto y dijo:

—No tengas miedo que no te sucede nada.

—Es posible, pero no me gustan las habitaciones cerradas. Prefiero la llanura o la montaña.

—Bien, ¿qué recado traes?

—Esta carta de mí jefe.

El ranchero la tomó. Conocía la letra de Noel y esto disipó sus dudas si abrigaba alguna.

—Mucha prisa se ha dado Noel en recuperar hombres. No creí que lo consiguiese tan pronto.

—Tuvo suerte. Llegó a El Paso cuando nosotros regresábamos de la divisoria. Un soplo hizo que los rurales nos cortasen el camino y hubo jaleo. Perdimos el jefe y tres compañeros. Como nos habíamos quedado sin el que debía mandarnos, nos unimos a él y salimos inmediatamente. Acabamos de llegar.

—¿Dónde está Noel?

—En Tularosa. Tiene allí un buen refugio.

—Bien, me hubiese gustado que fuese él el que me visitase.

—No lo ha hecho porque usted le dijo que le avisase simplemente. Por otra parte, como somos gente nueva no quiere perderla de vista.

—Lo comprendo. Bueno, en ese caso, dile lo siguiente: Dentro de dos días, al atardecer, saldrá de los pastos del XX que él conoce, un hatajo de doscientas reses que se dirigirá a San Ángelo. Hay un lugar llamado Rock Spring, que es magnífico para atacar el ganado y apropiárselo. Que lo ataque allí cuando hayan rebasado el pueblo y lo corra a la derecha, hacia el nacimiento del Nueces, donde encontrará un buen refugio para el hatajo. Que espere allí con él y yo iré a encontrarle después del golpe. Dile que seguiré el hatajo de cerca para convencerme de que todo sale bien.

—¿Sabe usted cuántos hombres llevará?

—Seis solamente. No os darán mucho que hacer.

—Esa cantidad nos la sorbemos nosotros en cinco minutos—aseguró despectivo el rural—. ¿Y para eso necesita Noel dieciséis hombres?

—No importa—aclaró Stanley—cuantos más sean, más seguridad en el éxito.

—Bien, se lo diré así. ¿Algo más?

—No; simplemente que esté alerta para cuando yo me acerque al lugar de la cita. Que tengan buena suerte y que trabaje con rapidez y habilidad.

—Descuide, que todo saldrá bien.

El rural abandonó el rancho y galopó de nuevo al lugar donde le esperaba su jefe. Cuando dio cuenta a este del plan del ranchero, Montana quedó confuso:

—Es un contratiempo—dijo—porque obliga a atacar el atajo y va a presenciar la redada. Si no lo hacemos sospechará y...

De repente añadió con brusquedad:

—Voy a solucionar esto. Esperen aquí sin moverse.

Montó a caballo y a todo galope, se dirigió a Sabinal, una cabalgadura de más de veinte millas que cubrió durante la noche.

Al amanecer alcanzaba el rancho XX y tuvo que esperar a que los peones diesen señales de vida para llamar a la cerca.

Pidió hablar con el dueño. Le pusieron alguna dificultad por la hora, pero el ranchero, que acababa de levantarse, captó la discusión y dio orden de que le dejasen subir a su despacho.

Montana no perdió un minuto inútil. Apenas entró, le mostró su placa de policía montado, diciendo:

—Señor, me llamo Kik Montana y soy sargento de los rurales de Tejas de guarnición en San Antonio.

—Tanto gusto, sargento—dijo el ranchero—, he oído hablar mucho y bien de usted.

—Gracias, pero dejemos los elogios que el tiempo vuela. Usted va a enviar mañana un hatajo a San Ángelo, ¿no es cierto?

—Así es, sargento.

—Bien. Alguien perfectamente enterado de sus asuntos, tiene preparado un golpe contra esas reses. Serán atacadas en determinado lugar de la ruta y...

—¡Sangre de Satanás!... ¿Cómo puede ser eso? Yo...

—Escúcheme. La persona que lo sabe y sabe el número de peones que manda usted con las reses, es de su confianza. No necesito saber más para afirmarlo. Lo ha preparado todo muy bien para el asalto.

—Pero no lo logrará, porque suspenderé el envío hasta que usted me garantice que no hay peligro. ¿Cómo ha sabido usted...?

—Ya se lo diré, pero escuche esto. Es preciso que esas reses salgan como está acordado.

—Eso no; ¿qué va a suceder?

—Simplemente esto. Serán atacados sus peones y se apoderarán del ganado, pero los asaltantes, en lugar de la cuadrilla de abigeos que quien ha organizado el plan, espera que dé el golpe, lo harán mis rurales disfrazados de ladrones de ganado. Bastará que usted dé orden a sus peones de que finjan pelearse con ellos defendiendo el hatajo y luego, considerándose vencidos, huyan dejando el ganado en manos de mis, hombres.

—No comprendo—repuso lleno de confusión el ranchero—. Si usted sabe quién ideó el golpe, con detenerle...

—Lo sé, pero no puedo hacerlo sin una prueba material que me la dará su ganado. Él presenciará el ataque desde algún lugar oculto y cuando esté convencido de que ha sido robado, se presentará a intervenir en el producto del robo. Será entonces cuando tenga las suficientes pruebas para detenerle.

—Quiero comprender... Una comedia...

—Justamente, pero con mi garantía.

—¿Y dice usted que quien organizó el golpe es persona de mí confianza?

—Estoy seguro de ello.

—La acusación es grave. Podría decirle que solo un compañero de negocios sabe con exactitud...

—Basta con eso.

—¡No por Dios! Ese hombre es...

—Un granuja. Le conozco.

—¿Puede decirme quién es como garantía de que no se equivoca?

—Su apellido empieza con S... ¿Estamos de acuerdo?

El ranchero palideció intensamente.

—¡Santo Dios!... Nunca hubiese creído...

—Pues créalo ahora y lo creerá mejor cuando caiga en mis manos. ¿Puedo contar con su cooperación?

—Desde luego. Usted es una garantía para no dudar.

—En ese caso, escuche mis instrucciones. Que todo se lleve a la práctica como lo tenía usted organizado y solo cuando vayan a salir con las reses, informará usted a su capataz de lo que debe hacer. El ataque se dará pasado Rock Spring y el ganado lo llevaremos cerca del nacimiento del Nueces. Usted les da orden de que gasten mucha pólvora disparando al aire y los míos la gastarán también. Luego se retirarán acosados, dejando las reses, y si unas cuantas horas después usted sigue la misma ruta y se acerca al lugar que le indico, podrá recuperar sus reses y seguir con ellas la ruta, pero deberá dejar transcurrir cuando menos un día por si ese tipo se retrasa en presentarse.

—De acuerdo, sargento. Seguiré sus instrucciones y muy agradecido, a su aviso.

—No lo he descubierto yo, señor, sino un hombre que tenía mucho interés en sacar del anónimo a ese ranchero para salvar su cabeza puesta a precio injustamente. Si la cosa sale bien como espero, a él deberá usted haber salvado su hatajo.

Se disponía a marchar. El ranchero le detuvo por un brazo.

—Una pregunta, sargento. ¿Se trata de Smiley Kuber?

—Posiblemente.

—Gracias. Si es así, no me olvidaré de él.

El sargento volvió a hacer la caminata sin apenas haber desmontado de la silla y cuando llegó junto a sus hombros estaba molido.

—Todo arreglado—dijo—. Mañana saldremos en pos del hatajo y le daremos alcance en Rock Spring. Ya os daré instrucciones.

Y sin querer hablar más, se tumbó en una manta.

* * *

El hatajo del XX caminaba perezosamente por la desierta pradera bajo la caricia de un sol tórrido. Las reses bramaban y arrastraban sus patas, levantando oleadas de polvo, y los peones, a los flancos del hatajo, marchaban al cansino paso de sus monturas cuidando de mantener la alineación.

Habían dejado atrás el poblado de Rock Spring y avanzaba por un claro desierto lejos de toda habitabilidad, A la derecha, el terreno se alzaba quebrado formando arrugas un tanto violentas. El hatajo se ciñó un poco a las arrugas y siguió avanzando, pero súbitamente, de la cortina de crestas que formaban el terreno, surgió un grupo de individuos montados a caballo que, decididamente, se lanzó sobre el rebaño disparando rabiosamente sobre los peones.

Estos contestaron a la agresión disparando también. Durante unos minutos, parecieron defenderse con brío, pero cuando vieron que se les echaban encima más jinetes que los que formaban su grupo, vacilaron y terminaron por retroceder, disparando en tanto que algunos de sus atacantes les perseguían, sin que al parecer pudieran darles caza ni abatir a ninguno.

Entretanto, los que habían quedado rezagados se apresuraron a cercar el ganado para evitar la desbandada y poco después se les unían los perseguidores, rehaciendo el hatajo y empujándole con prisa hacia el este en busca del nacimiento del Nueces.

Empezaban a lucir las estrellas, cuando se hallaban a poca distancia del álveo del río. El sargento Kik, que parecía el jefe de la cuadrilla, sonrió divertido, diciendo:

—Nunca me creí abocado a oficiar de abigeo. No parece tan difícil como algunos creen. Escuchen; busquen por ahí algún vano protegido donde reunir el ganado. La primera etapa se terminó; ahora falta la más divertida.

Consiguieron encontrar un buen refugio para las reses y las reunieron montando una vigilancia. Los demás se tumbaron a dormir a la orilla del río, bajo los árboles que crecían a ambos lados.

La noche transcurrió tranquila y parte de la mañana siguiente, pero sobre el mediodía, tres jinetes se bocetaron en la llanura. Avanzaban al trote y se adivinaba que tenían prisa.

—Aquí está nuestro hombre. Andy, tú como segundo de la cuadrilla recíbele. Los demás, atención a mis movimientos. Usted, Smiley, ocúltese detrás de ese árbol y preséntese cuando yo le diga.

Se preparó todo estratégicamente y un cuarto de hora después, Stanley, con los dos peones que Smiley conocía del día que descubrió muerto a Madison, se acercaron al grupo.

Andy le salió al paso. El ranchero, al reconocerle, sonrió:

—Hola, muchacho—dijo—; buen golpe disteis. Los pusisteis en fuga en cinco minutos.

—Eran unos blandos. Pudimos haber matado a todos, pero no había necesidad.

—Eso es lo de menos. ¿Dónde está Noel?

—¿Noel? Pues... no está... ya no es nuestro jefe. Ahora tenemos otro... Aquí se lo presento.

Kik surgió de entre los árboles y, acercándose al ranchero, dijo fríamente:

—Buenos días, señor Stanley. No, Noel ya no manda aquí. Regañamos, por cuestión del reparto y nos liamos a tiros. Le tocó llevar la peor parte y ahora duerme tranquilamente sin provocar discusiones. Espero que esto no impida que nos entendamos.

Stanley estaba confuso y tirante. Aquello era algo con lo que no había contado y no sabía qué resolver.

—No me gusta esto—gruñó—. Noel era un buen amigo y hemos hecho varios negocios juntos. Con él tenía confianza, pero, ¿qué diablos sé yo de ustedes?

—Tendrá que tenerla igual si quiere su parte de beneficio. Creo que para usted es el veinticinco por ciento.

—No. Para mí el cuarenta.

—¿Por qué? Noel no estaba conforme con esas tiranías. Dijo que su ex capataz ya no existe y no hay por qué reservarle un porcentaje mayor.

—Pero hay otros que intervienen y están aquí presentes. Son los que han estudiado todo el movimiento de las reses para combinar el golpe.

—Tendrán su sueldo. Últimamente, les da usted lo que quiera de su parte.

—Así no nos entenderemos y no les proporcionaré más ganado. La última vez que nos vimos quedamos en un treinta y tres por ciento.

—Bien, no discutamos. ¿Qué hacemos con las reses?

—Noel sabía quién debía adquirirlas.

—Pero nosotros no. Díganos dónde se venden.

—En San Ángelo no faltará quien se haga cargo de ellas.

—Bien, ¿cómo hemos de enviarle su parte?

—¿Cómo me fío yo de ustedes?

—Muy sencillo. Le enviaremos el dinero con un amigo de usted que tiene ganas de saludarle. Smiley, sal que el señor Stanley quiere verte.

Smiley se presentó bruscamente dejando al ranchero atónito. Stanley, cambiando de color, bramó:

—¿Conque conseguiste escapar de la horca uniéndote a los abigeos? Has tenido suerte, porque el cordel te está esperando.

—En efecto, pero mucho me temo que el cordel cambie de cuello. Stanley, ha llegado la hora del saldo y este va a ser muy divertido. Le presento al sargento Kik Montana de los rurales y a sus hombres, aunque parezca otra cosa. Ahora, será a él a quien dé usted cuenta del asesinato de su ex capataz Madison y no yo, ya que uno de esos dos sapos que le acompañan fue el que le mató a traición por orden suya.

Stanley quedó petrificado al oírle y miró a Montana con ojos de loco, mientras sus dos peones, al oír la acusación, retrocedían puestos en guardia.

—¿Qué... qué... mentira estás diciendo? —balbuceó Stanley.

—Una verdad muy grande. Noel me la reveló y tengo documentos encontrados en los cajones de Madison que le acusan.

Kik, que estaba leyendo en los desorbitados ojos del ranchero el ansia de desenfundar, ordenó:

—Levanten las manos todos y pronto.

La reacción fue inmediata. Stanley llevó bruscamente la mano al revólver y lo extrajo dirigiéndolo contra Smiley, pero este, que estaba preparado, fue más rápido que él y disparó un segundo antes. El ranchero emitió un bramido de dolor e ira y consiguió disparar, pero el proyectil se clavó en la abrasada hierba.

Los dos peones iniciaron la huida a todo galope, pero unas cuantas balas bien dirigidas inutilizaron sus monturas. Los dos vaqueros cayeron a tierra, pero desde ella organizaron la defensa, tratando de morir con las armas en la mano antes que entregarse.

Tuvieron que ser heridos de modo grave para acabar con su resistencia. Tanto los dos peones como Stanley, habían recibido plomo para no poder defenderse más. Por orden de Kik, fueron curados provisionalmente y luego, montados en caballos para trasladarlos a Rock Spring, donde quedarían encerrados en las jaulas del sheriff bajo la custodia de dos rurales.

El asunto había quedado liquidado. Después de lo que el ranchero había hablado delante del sargento, ya no cabía duda de su intervención en los robos.

Kik necesitaba deshacerse del ganado para actuar libremente. Por fortuna, aquella misma tarde se presentó el dueño del XX con diez peones a sus órdenes.

Cuando contempló sus reses se sintió emocionado y avanzando al encuentro de Kik, exclamó:

—¿Todo aclarado, señor Montana?

—Todo, aunque un poco trágicamente. Stanley, viéndose perdido, quiso usar del revólver. Tuvimos que administrarle un calmante de plomo como a los dos sapos que le acompañaban y ahora están en una jaula de Rock Spring, meditando sobre el porvenir.

—¡Qué granuja! —comentó el ranchero—. ¡Y se las daba de un gran amigo mío!

—Claro, para sorprender sus negocios. Por fortuna, el asunto terminó.

—Bien, pero, ¿dónde está Smiley?

Este se presentó sonriendo. El ranchero le tendió su mano, diciendo:

—Bien, muchacho, te felicito por haber aclarado tu situación. Siempre me resistí a creer que tú fueses capaz de matar a nadie a traición.

—Pero eso no salvaba mi cabeza. Hacía falta algo más que creerlo y lo he hecho yo.

—Y te felicito por ello. Ahora, ¿cuáles son tus planes?

—No lo sé, señor Burnette. Tendré que empezar una nueva vida.

—Bien, cuando acabes este asunto, si no lo desdeñas preséntate en mi rancho. Siempre hay una plaza en él para un hombre leal y valiente como tú.

—Muchas gracias, señor Burnette. Tomo en cuenta el ofrecimiento y cuando el sargento Montana me deje en libertad, me incorporaré a su equipo.

Kik, sonriendo, repuso:

—Por mí, tienes permiso desde ahora. Sé dónde encontrarte para cuando se vea la causa contra esos buharros.

—Siendo así, me tiene a su disposición desde ahora mismo. He agotado mis pobres reservas y necesito trabajar cuanto antes.

—Pues en ese caso, puedes incorporarte al equipo ahora mismo. Marcha con mis hombres a San Ángelo a entregar el hatajo y si necesitas algo adelantado, pídemelo.

—Gracias, pero para el viaje tengo.

—No se hable más. Señor Montana, le estoy muy agradecido por el servicio que me ha hecho. El robo de estas reses me hubiese producido un desequilibrio económico muy grave.

—Lo celebro. También yo estoy muy contento por haber prestado ese servicio. ¡Si hasta he aprendido a abollar reses! Le costará trabajo a mí capitán creer que he asaltado a un rebaño en plena pradera y me he apoderado de él como lo haría el abigeo más práctico en el oficio. En fin, todos los días se aprende algo nuevo.

Y estrechó la mano del ranchero que se disponía a dar órdenes para poner el hatajo en marcha.