CAPÍTULO I

UN ROBO MISTERIOSO

N la pequeña prisión de Granite Falls, en el Estado de Washington, cumplía tres años de condena Sterling Hathaway. Llevaba dos años y medio en aquella estrecha mazmorra sin que nadie se ocupase de él y la monotonía de su encierro sin más presos que le hiciesen compañía, le había vuelto sombrío, huraño y melancólico. Todos los días, al despertar, con su larga y descuidada uña, marcaba una raya en un lado de la pared. En aquel tablero llevaba la cuenta de los días, más a su derecha, en el mismo sucio panel, pero separado, la de los meses que ya sumaban treinta y contaba con mal contenida impaciencia las seis rayas que aún faltaban en aquel extraño totalizador para verse libre de nuevo.

Nunca se explicó por qué le dejaron confinado en aquella cárcel destinada casi siempre a los abigeos que solían capturar por aquel lado de la región. El paisaje se prestaba a los robos de ganado y aunque sólo fuese preventivamente y de tránsito, allí eran llevados los reos de semejantes delitos.

Luego, a la hora del juicio, solían llevarlos a Everett, poblado más importante de aquel lugar del Estado y por regla general no volvía a verlos más por allí.

Sterling no cumplía condena por ninguna clase de robo de esta especie, pero sí se le acusaba de haber intentado matar a Brian Paget y su hijo, dueño el primero del Banco Rural de un pueblo llamado Salla, en el condado.

En realidad, no podía negar que lo había intentado sin consecuencias graves. Padre e hijo sufrieron heridas de no mucha consideración y Sterling fue juzgado y condenado a tres años de cárcel por aquel frustrado delito.

Y lo que el joven había lamentado siempre era que aquella condena no hubiese sido más elevada por una causa más grave. Entendía que debió acertar mejor a la pareja y acabar con ella, aunque después hubiese terminado su joven vida bailando en una cuerda.

El motivo para él había sido grave y justiciero. Su padre desempeñaba el cargo de cajero en el Banco Rural desde hacía veinte años. Su conducta en este tiempo fue intachable y cuando el propietario del banco vendió el negocio a Brian Paget se cuidó mucho de recomendar que Pat Hathaway continuase en su puesto, pues no habría de encontrar una persona más honrada y competente por mucho que buscasen.

Brian le ratificó en su puesto y Pat siguió desempeñando sus funciones como siempre lo había hecho.

Sterling, su hijo, había ingresado en un rancho como peón y allí había aprendido su oficio distinguiéndose como un vaquero eficiente digno de consideración.

Por esta causa, en el modesto pero limpio hogar de Pat reinaba la felicidad, el orden y la sana alegría. El cabeza de familia gozaba de un empleo seguro; su hijo Sterling se había hecho un gran vaquero y no tardando mucho se casaría para dar a sus padres la alegría de tener un robusto nieto que continuase la tradición familiar y la madre de Sterling, que andaba delicada del corazón se mantenía firme, porque la paz sedante que reinaba en su feliz hogar era el mejor antídoto para su víscera quebrantada por naturaleza.

Brian Paget era un ricacho de la cuenca que había hecho dinero con infinidad de negocios raros, pero productivos, y su vanidad le había movido a comprar el banco del poblado, sólo por figurar como banquero y dar con ello mayor solidez a su crédito.

Y como algo tenía que hacer para que su hijo justificase la muelle vida que gozaba, le nombró director del establecimiento.

En realidad la labor de Jeff Paget era más bien de relumbrón que de eficacia. Iba al banco un rato poco antes de cerrar, a veces los clientes que tenían que consultar con él algún asunto de interés se desesperaban porque perdían un tiempo precioso en localizarle y otras veces, en particular cuando su padre no estaba en la cuenca a causa de sus negocios, abandonaba su cargo para hacer continuas escapadas a Everett, donde se sospechaba que se divertía de lo lindo.

En el banco, ni Pat, el cajero, ni los empleados que formaban el personal, hacían ya mucho caso del flamante e inútil director. Le sabían un figurón que jamás aprendería lo justo para llevar el negocio con eficiencia y un tipo más atento a sacar jugo a la vida que a tiranizarse tras la mesa de un despacho.

Pat terminó por suplirle en asuntos graves, tomando resoluciones de las que luego le daba cuenta disculpándose por haberse visto obligado a resolver. Jeff las daba por buenas y el negocio marchaba sin tropiezos.

Como final de la jornada diaria, a la hora de cerrar, Pat hacía el arqueo delante de Jeff, se hacía la comprobación de caja y el dinero quedaba en la caja fuerte del banco bajo doble llave.

Como Jeff no madrugaba nunca, Pat poseía una llave y el hijo del dueño otra. De esta forma no había por qué tener que mandar a diario a la morada de Jeff en busca de la llave para empezar las operaciones del día.

Un sábado por el mediodía se realizó el arqueo como de costumbre. Había en caja treinta y seis mil dólares que quedaron guardados como de costumbre.

Al abandonar el trabajo, Jeff advirtió:

—Señor Hathaway, dentro de una hora salgo para Everett donde estaré hasta el martes. Ya le he advertido a mi padre que estaré esos días allí y cuento con su consentimiento. Si surge algo extraordinario y cree que no puede resolverlo, consulte con mi padre y él lo aclarará.

Y con estas palabras se despidieron.

Pero cuando el lunes por la mañana se abrió el banco y Pat intentó meter la llave en la cerradura de la caja observó que estaba abierta.

Asustado, buscó la pequeña caja de hierro donde se guardaban los billetes y había desaparecido.

Loco de angustia y sudando copiosamente, dio cuenta a los empleados del descubrimiento y hubo que avisar a Brian comunicándole el desagradable descubrimiento.

Brian acudió rabioso. No se explicaba cómo habían podido robar el banco y le acompañaba el sheriff a realizar investigaciones.

La investigación no arrojó luz alguna. Sólo se pudo comprobar que la caja había sido abierta sin forzaduras de ninguna especie.

Brian, furioso, se encaró con Pat preguntando:

— ¿Cómo se explica usted esto?

—Yo, de ninguna forma, señor Paget. Me he limitado a dar cuenta del descubrimiento.

—Pero eso no dice nada. ¿Quién estaba presente cuando abrió usted la caja?

—Yo no la abrí porque ya he dicho que la encontré abierta.

—Es igual, ¿quién estaba presente?

Pat se dio cuenta de que por ser el más puntual de los empleados cuando abría el banco y manipuló en la caja, aún no habían llegado sus dos empleados.

—Pues... verá usted—dijo tragando saliva—. Soy el que madrugo más y abro. Los chicos siempre se duermen algunos minutos, no mucho, pero algo, y cuando abrí no había venido ninguno. Fué cinco minutos después cuando apareció Sam y poco después Robert.

—Ya, estuvo usted cinco minutos solo con la caja.

Pat le miró con ojos desorbitados y exclamó:

—Oiga, señor Paget, ¿qué ha querido usted insinuar con eso?

—Nada más que puntualizar las cosas. Usted tenía la llave, usted abrió el banco estando solo y manipuló en la caja estando solo también. No puede justificar que cuando entraron la caja estaba abierta porque no hay testigos.

Pat se dio cuenta de la intención de Brian y bramó:

—Señor Paget; llevo más de veinte años manipulando esa caja y manejando muchos miles de dólares, bastantes más que había ahí y jamás sucedió nada porque ha de saber usted que yo soy un hombre honrado, que con lo que gano y gana mi hijo vivimos decentemente y no pasamos apuros y porque aunque los pasara, los resolvería dentro de la decencia y no abusando de la confianza de nadie y exponiéndome a mis años a terminar mis días en una cárcel.

Brian repuso:

—Señor Hathaway, yo no hago más que puntualizar hechos y que la justicia sea la que los aclare.

—En ese caso puntualice que no soy el único que posee una llave de la caja.

— ¿Qué quiere decir?

—Que su hijo posee otra igual.

— ¿Cómo? ¿Es que va a cometer la avilantez de acusar a mi hijo?

—De ninguna manera. Estamos puntualizando hechos y que la justicia los aclare.

—Muy bien, pues que los aclare, pero debo hacer constar que aparte de que mi hijo recibe una fuerte suma mía para sus necesidades, el sábado salió de aquí después de cerrar el banco para marchar a Everett y que no ha de volver hasta el martes. Me pidió permiso para esta ausencia y se lo otorgué.

—Y yo no lo niego pero, puestos a puntualizar, quiero que conste una cosa. Su hijo acostumbra a hacer esas visitas al poblado cuando usted no está aquí y nunca pidió permiso. Es coincidencia que pidiese permiso para marcharse cuando ha sucedido esto.

Paget saltó como un muelle:

—Es usted un ser repugnante, Pat. Está insinuando que mi hijo se ha buscado una coartada como yo puedo asegurar que usted la aprovecha para acusarle indirectamente de haber sido el ladrón. Pido que se investigue si mi hijo salió de aquí el sábado a las dos y si todo este tiempo ha estado en Everett. Creo que por mi parte no puedo dar más facilidades. Ahora usted demuestre a su vez que no pudo tocar el contenido de la caja mejor que él. Tiene usted la llave del banco y de la caja, y desde el sábado a la una hasta el lunes a las nueve ha podido entrar y salir a su albedrío sin que nadie se lo estorbase ni le viese si lo hizo y fue su propósito hacerlo sin que nadie pudiese acusarle.

Pat se sentía abrumado con aquellos razonamientos. En buena teoría había más amplitud de horizontes para acusarle a él que a Jeff, pero él era un hombre honrado que no había cometido ninguna sustracción y no podía aceptar que se le acusase siquiera fuese por sospechas.

—Esto es desesperante—bramó—, yo no acuso a su hijo, pero no tolero que se me acuse a mí. Tengo en mí haber muchos años de servicio y honradez para justificar mi actuación. Quien pudo hacerlo lo ignoro, pero sí puedo jurar por los seres que más quiero que no lo hice.

El sheriff, ante aquella escena desagradable, la cortó para realizar una investigación que no arrojó luz alguna. La puerta no presentaba señales de haber sido violada y los ladrones no podían haber entrado por las rendijas. Y en buena ley, siendo dos personas las únicas que podían haber cometido la sustracción, entre quien le sobraba el dinero para no tener que tomarlo de una manera arbitraria y quien sólo vivía de un sueldo modesto, la lógica parecía inclinarse contra este último.

Por ello, el sheriff, terminada la investigación, dijo:

—Yo lo siento mucho, señor Hathaway. Usted sabe que le aprecio y le considero, pero mi cargo me obliga a guardarme mis consideraciones personales y actuar fríamente sin mirar a favor o en contra de quién lo hago. De momento, y en tanto se aclara el suceso, tengo que detenerle. No le acuso abiertamente porque las pruebas son incompletas, pero usted no puede justificar siquiera que cuando llegó la caja estaba abierta. Es una contrariedad y hasta que no se aclare algo el asunto, e incluso usted justifique qué hizo desde el sábado a la una hasta esta mañana a las nueve no podré variar mi criterio. Pero para su tranquilidad le diré que igual que investigaré sus pasos durante ese tiempo, investigaré los de Jeff Paget también. Es de justicia que así se haga y no me inclino por nadie.

Pat, desplomado sobre un asiento, no tuvo ánimos para protestar. Comprendía que el sheriff tenía razón y mal que le pesase tenía que inclinarse ante la fatalidad.

E1 sheriff, humanizado un poco, advirtió:

—Quisiera evitarme la violencia de sacarle de aquí con las manijas puestas. ¿Me promete acompañarme sin rebelarse contra ello?

Pat asintió con la cabeza; no tenía ánimos ni para hablar. Y así salió con el sheriff, dejando a Brian en el banco con los dos empleados que se sentían impresionados hondamente. Tampoco ellos creían en la culpabilidad de Pat a quien estimaban con cariño.

Pat sufrió la vergüenza de pasear las calles del poblado en compañía del sheriff. Aunque iba libre como si le acompañase de una manera casual, a todos los que iba encontrando les extrañaba que a tales horas, cuando siempre estaba tras su ventanilla, anduviese por el poblado dejando abandonadas sus funciones.

Y hubo quien sospechó que algo debía haber sucedido en el banco para tal acontecimiento. Se corrió el rumor, la gente sintió curiosidad y alguien que necesitó sacar dinero y acudió confiado a la ventanilla se vio sorprendido con un cartel colgado sobre ella que decía: «Cerrado hasta mañana».

Lo comentó nervioso al salir, la gente se conmocionó y más tarde, cuando los dos empleados recibieron la orden de marcharse hasta el día siguiente, se vieron acosados por docenas de curiosos que preguntaban qué había sucedido.

Y así pronto se corrió por el poblado la noticia del suceso. Del poblado saltó a la pradera y alguien que encontró casualmente a un peón del rancho donde trabajaba Sterling le informó. El peón llegó a la hacienda con la dolorosa noticia. El peón no sabía cómo dársela al joven y optó por informar al dueño del rancho y éste fue quien se encargó de decírselo a Sterling.

Con todo género de precauciones le indicó:

—Sterling, creo que debes ir al poblado e informarte qué ha sucedido en el banco donde tu padre presta sus servicios a ver qué ha ocurrido allí.

Sterling sintió que sus piernas flaqueaban al oírle.

— ¿Qué quiere decir?—preguntó.

—Nada concreto. Han llegado rumores de que algo ha sucedido y que tu padre fue a las oficinas del sheriff. Debes ir a enterarte y si necesitas algo avísame.

—Muchas gracias, patrón; voy ahora mismo.

Y montando a caballo se dirigió al poblado a todo galope deteniéndose ante el banco.

Pero éste estaba cerrado y de modo inmediato se dirigió a las oficinas del sheriff.

Éste frunció el ceño al recibir la visita. Se daba cuenta de lo penoso que iba a ser informar al peón y temía por otra parte el ímpetu de su sangre joven.

— ¿Qué ha pasado, sheriff?—preguntó anhelante.

—Algo muy desagradable, Sterling. A tu padre le han faltado de caja esta mañana treinta y seis mil dólares y no ha podido justificar esa falta.

— ¿Qué quiere decir, sheriff?

—Nada más que lo que digo. Le ha faltado esa cantidad y se está investigando a ver cómo pudo desaparecer.

— ¿Quiere contarme lo que sepa?

— ¿Por qué no? La historia es muy sencilla.

Le dio cuenta detallada de todo y Sterling, con los ojos inflamados de ira, bramó:

—Usted no puede acusar a mi padre de eso tan repugnante.

—Yo no le acuso, Sterling. Qué más quisiera yo que tuviese pruebas de su inculpabilidad.

—Pero usted le ha detenido.

—Así es.

— ¿Con qué derecho?

—Tu padre es... no diré que el más sospechoso, pero sí el más responsable y mi cargo me obliga. Lo siento más que nadie, pero estoy obligado a proceder así.

— ¿Y por qué no detiene usted también a ese fantasmón de Jeff?

—Hasta ahora no tengo motivos para hacerlo. Él salió de Granite después de cerrar el banco el sábado y está en Everett.

— ¿Puede usted probarlo?

—Voy a intentarlo. Ahora iba a telegrafiar al sheriff de allí para que investigue si está en el poblado y desde cuándo. Yo no dejo al albur ninguna diligencia.

—Pero mientras mi padre pasa por la vergüenza de estar consumido en una jaula acusado de lo que no es y mi madre, ¡oh, mi madre! Con lo delicada que ella está del corazón. ¡Por el infierno le juro que si a mi madre le sucede algo grave alguien va a pagar con creces!

— ¡Sterling!

—No lanzo amenazas en vano. Bien que se hagan las gestiones pertinentes porque tanto mi padre como yo somos los primeros en desearlo para que todo se aclare, pero tenerle encerrado como a un criminal mientras eso se lleva a cabo, es monstruoso sheriff, por mi madre le suplico que le deje suelto.

—Lo siento, Sterling, pero la ley es la ley y yo no debo quebrantarla. Haré todo cuanto pueda para aclarar esto cuanto antes, pero mientras tanto debo retenerle.

Y el joven, lleno de desesperación, se encaminó a su casa. Tenía que dar la triste y terrible noticia a su madre de manera que no le afectase bruscamente. Algo paliado e incluso un poco falsificado para no agravar su estado. Pero llegó tarde. Cuando dio vista a la cabaña descubrió un grupo de gente en torno a ella, mujeres en particular, y cuando vieron llegar a Sterling se sobrecogieron cesando en sus comentarios.

El joven se abrió paso bruscamente y penetró dentro llamando con angustia:

— ¡Madre! ¡Madre!

Pero nadie le contestó. La enferma mujer había recibido la noticia brutalmente por alguien que no supo callar ni siquiera endulzar la noticia y la enferma, víctima de un síncope, había caído redonda al suelo.

Algunas mujeres de las proximidades habían acudido a auxiliarla y estaban tratando de hacerla volver en sí. Sterling las apartó bruscamente e inclinándose sobre el inanimado cuerpo bramó:

— ¡Madre! ¡Madre mía! Te juro que si te sucede algo y a mi padre también, alguien va a lamentar lo sucedido.

La depositó en la cama y suplicó:

— ¡Por favor, que alguien vaya en busca del médico! Mi madre se va a morir de la impresión.

Y mientras un vecino se prestaba a ir en busca de médico, Sterling, como un niño, lloraba junto al cuerpo de su madre.

CAPÍTULO II

UN HOGAR DESHECHO

AT siguió detenido en las oficinas del sheriff en tanto éste realizaba averiguaciones. De su visita a la estación sacó una prueba a favor de Jeff. Como éste era de sobra conocido, le habían visto a las dos en la estación tomando el tren para Everett.

Más tarde recibió un telegrama del sheriff de dicho poblado afirmando que Jeff había llegado a las cuatro y media al hotel Washington, donde había pedido habitación, siéndole concedida la número 12 y que continuaba en dicha localidad. Añadía que había sido visto en algunos locales de recreo por las noches y que aún no se había despedido del hotel.

La prueba no podía ser más decisiva para Jeff. Aquellos informes le aseguraban una coartada inconmovible y le alejaban de toda sospecha.

Cuando su padre tuvo noticias del resultado de las gestiones exclamó ufano:

— ¿Qué tiene que decir ahora ese tipo de mi hijo? Como habrá visto él ha podido justificar el empleo de su tiempo mejor que Pat. Y nadie dirá que se ha preparado la salida. Usted ha hecho sus gestiones sin que él tuviese conocimiento de nada y por lo tanto la cosa está clara. Y como ahora quien no puede justificar el empleo de su tiempo es él y como quien disponía de una llave para abrir la caja es él y nadie ha podido hacerlo tan limpiamente, yo le acuso formalmente de ser el que ha sustraído el dinero y pido que se le abra proceso y que le juzgue un jurado que dicte su fallo.

El sheriff nada podía hacer si no era admitir la acusación y comunicársela al interesado. Pat, que ya estaba bastante aplanado por lo sucedido, acabó de desmoralizarse con la comunicación.

Llorando como un chiquillo afirmaba que él no había robado el dinero y que todo era una fatalidad o una mala fe para perderle. Ahora acusaba abiertamente a Jeff de ser el autor de la sustracción, aunque no sabía cómo probarlo.

Jeff era un vicioso. Cada pocos días escapaba a Everett donde gastaba con exceso y jugaba con furia, y no creía que su padre le diese tanto dinero para sostener aquella vida de crápula.

Pero con aquellas acusaciones sin fundamento no conseguía nada y se veía abocado a comparecer ante un tribunal que le condenaría a unos cuantos años de cárcel por abuso de confianza y usurpación de dinero confiado a su custodia.

Entre tanto, Sterling, al lado de su madre, seguía con angustia su estado. El médico se había mostrado pesimista por el quebrantamiento que ya venía arrastrando y puso en guardia al joven. Podía o no podía salir del colapso sufrido, pero si salía, cualquier nueva emoción acabaría con ella.

Esto privaba al joven de ir a visitar a su padre. Mandó un recado al sheriff comunicándole el estado de su madre y las causas que motivaban que no fuese a visitar al preso y rogaba que le hiciese saber a éste el motivo.

La noticia contribuyó aún más a decaer al atribulado cajero. Sólo con pensar que su mujer estaba gravísima y que él se hallaba allí encerrado sin poder estar a su lado, le hizo reaccionar brutalmente.

Llamando a gritos al sheriff, le dijo con voz ronca:

—Escúcheme, Bem, ya nada me importa mi situación ni que me condenen por algo que no hice, pero sí me importa la vida de mi mujer. Muy grave debe estar cuando mi hijo no se atreve a separarse de ella para venir a verme y consolarme con su afirmación de que me cree inocente. Usted me conoce de sobra. Yo le juro por la salvación del alma de mi mujer que si me permite estar a su lado hasta que se recobre o hasta que Dios disponga lo que estime más justo, yo no intentaré escapar y volveré aquí tan pronto como ella no me necesite. Apelo a su humanidad por encima de todo lo demás.

El sheriff sintió un estremecimiento en todo su cuerpo ante la súplica desesperada del preso y con voz emocionada, repuso:

—Pat, voy a faltar a mi deber, pero quiero que no me juzgue usted un lobo sin entrañas. Le acompañaré a su cabaña y si el estado de su esposa es grave, le permitiré que esté a su lado hasta que la crisis se resuelva en algún sentido. Espero que la correspondencia a este rasgo no sea algo que me perjudique y me produzca un serio perjuicio.

—Gracias, Bem. Le he hecho a usted un juramento y lo cumpliré sin importarme nada mi destino. Si mi esposa muere, la vida para mí ya no tendrá valor porque me habrán arrebatado las dos cosas de más valor para mí; la vida de ella y mi prestigio tantos años sostenido con honradez intachable.

El sheriff le sacó de la jaula y le acompañó hasta su cabaña. El anciano cajero había avejentado diez años en sólo unas horas.

Cuando entró en la alcoba donde la enferma respiraba con ahogo y Sterling pálido y ojeroso no se apartaba del lecho, el joven, al ver a su padre, adivinó su terrible sufrimiento y arrojándose a sus brazos, le entruchó murmurando:

— ¡Padre! ¡Pobre, padre mío!

—Sí, hijo, pobre padre tuyo y... pobre madre tuya pagando culpas que ni yo ni ella hemos tenido. ¿Cómo está, hijo?

—Ya lo ve, padre. El médico dice que si sale del colapso, cosa que no puede asegurar, cualquier emoción que sufra después acabará con ella. Ahora, si usted está aquí de nuevo y tenemos la suerte de que se recobre, quizá con mucho cuidado salga del trance.

Pat bajó la cabeza y murmuró:

—No podrá ser así, hijo. No me han puesto en libertad, me han autorizado para estar a su lado en estos momentos de crisis trágica. Bem se ha mostrado humano concediéndome ese inmenso favor pero, cuando ella se recobre o muera, yo debo volver a las jaulas. Paget ha prestado una denuncia en regla contra mí y en tanto un jurado no dicte su fallo, tendré que volver a prisión.

— ¡No!—bramó Sterling—no lo consentiré ni a tiros.

—Es inútil, hijo. He dado mi palabra de honor de volver y volveré pase lo que pase. Las palabras de honor de los hombres deben mantenerse aunque se trate de malversadores de fondos como yo.

Lo dijo con amarga ironía y el joven estalló:

—Usted no es un ladrón, usted es una persona decente y yo le aseguro que cuando esté en condiciones de hacerlo, tengo que averiguar quién fue el canalla que robó ese dinero y no sintió escrúpulos en mandar a la cárcel a un hombre de bien, ni de poner en peligro de muerte a la mujer más buena de la tierra. Tengo que averiguarlo aunque no haga otra cosa en mi vida y cuando lo descubra, le juro que destrozaré con mis manos al que lo haya hecho.

—Cálmate, hijo mío. Ahora, si tu madre se salva, cosa que pido a Dios ofreciéndole a cambio mi vida, necesitará de ti más que nunca, porque ya no me tendrá a mí a su lado y tú no puedes abandonarla para producirla una mayor inquietud y un mayor peligro.

Sterling bajó la cabeza y apretó las mandíbulas. Su padre tenía razón y todo parecía ponerse en su contra.

El sheriff, después de asistir a aquella triste escena, se dirigió a Pat, diciendo:

—Me voy, señor Hathaway; le dejo aquí y me marcho confiado en su palabra.

—Descuide, que me tendrá aquí más seguro que detrás de los barrotes de su jaula. De allí, me escaparía si pudiese hacerlo, pero de aquí, jamás.

—Lo celebro. Ya es bastante con que el señor Paget se sienta molesto porque he tenido esta condescendencia con usted. Ha sentido más ese dinero con lo que le sobra, que si le hubiesen arrancado un brazo.

—A todos los usureros les sucede lo mismo. Atesoran explotando a la humanidad y no comen por guardar. Luego les surge un ser inútil y vicioso como su hijo incapaz de saberlo ganar aunque sea con artes de usura como su padre y lo derrochan sin beneficio para nadie. El día que pueda, tengo yo que investigar mucho sobre la vida indecente de ese sapo.

El sheriff abandonó la cabaña y quedaron solos padre e hijo. Sterling, que ardía en deseos de conocer todos los detalles del suceso, acosó a su padre a preguntas y el viejo le dijo cuanto podía decirle.

También le dio cuenta de las gestiones del sheriff para seguir los pasos de Jeff. Él no podía acusar al sheriff de parcial porque había procedido en frío y desapasionadamente.

Sterling se quedó meditando como si desmenuzara una a una las palabras de su padre, hasta que rompió el silencio diciendo:

—Veamos, padre. Hay que estudiar en frío esto. Ustedes cerraron el banco a la una, el dinero quedó en caja delante de Jeff. ¿Está usted seguro de que quedó allí cuando se marcharon?

—Sí, él lo contó, dio el visto bueno y yo lo guardé y cerré la caja fuerte. Luego, salimos todos juntos y él se despidió en la puerta alegando que tenía prisa porque no quería perder el tren de las dos.

—Bien, este punto está aclarado. Cuando todos salieron del banco, el dinero estaba allí.

—Exactamente.

—Y como solamente usted y Jeff poseían llave para entrar no existiendo ni en la puerta ni en la caja, parece lógico suponer que uno de ustedes dos fue el que sustrajo el dinero.

—Eso es lo que a simple vista se deduce.

— ¿Tiene llaves el señor Paget?

—Pues... no lo sé. Tenía un juego, pero supongo que fue el que le dio a su hijo. ¿Vas a suponer que él lo hiciera?

—No me inclino mucho a eso, pero él estaba en el poblado y yo tengo que tener en cuenta a todos.

—No sé, me parece absurdo.

—Dejémoslo así. Ahora vamos con otra cosa. Según el sheriff, en la estación; vieron a Jeff y aseguran que montó en el tren de las dos, camino de Everett. Eso está probado, como está probado que a las cuatro y media de ese día figura en el libro registro del hotel pidiendo habitación. Como allí es conocido no cabe suponer que fuese otra persona la que pidiese habitación en su nombre, mucho más cuando continúa allí.

—Desde luego y como apreciarás, la coartada es tan perfecta, que lo elimina y recae sobre mí, porque yo tuve tiempo desde el sábado a la una al lunes a las nueve, para entrar en el banco sin obstáculos, abrir la caja, llevarme el dinero y dejar la caja abierta.

—Claro y luego de derrochar tanta precaución se presentó allí antes que sus dependientes para no poder justificar con su testimonio que la caja estaba abierta.

— ¿Qué más daba si podían sospechar que lo hice de noche?

—Desde luego, la cosa ha estado muy bien preparada. Lo que yo no veo tan sólido como el sheriff, es la coartada de Jeff.

— ¿Por qué no?

—Sencillamente, porque no se justifica paso, a paso el empleo de las horas de ese buitre durante el domingo y el mismo sábado.

»Se testifica la llegada y su estancia allí, se dice que se le ha visto por locales de recreo, pero sin especificar horas ni cuándo y se olvida que de Everett aquí hay poco más de dos horas de tren y que vienen varios al día.

»Y yo, de ser el ladrón, podía muy bien haber preparado la justificación de la llegada y después tomar un tren de última hora, apearme fuera de la estación cuando el tren aminora la marcha, esconderme hasta altas horas de la noche y en la oscuridad, entrar en el banco, apoderarme del dinero y salir en el primer tren empleando parecida maniobra. Nadie se habría dado cuenta y oficialmente yo seguiría haciendo vida nocturna por los garitos.

Pat se quedó mirando a su hijo con asombro. Aquella teoría no se le había pasado por la imaginación.

—Sterling—repuso emocionado—. ¿Crees que esa teoría podría tener algún valor?

—Podría tenerlo si él no justificase dónde pasó las horas de la noche del sábado y las del domingo. Si las justificase, no valdría de nada mi sospecha.

— ¿No podríamos exponerle eso al sheriff y que él tratase de averiguarlo?

—Sí, pero prefiero ser yo quien lo intente, padre, porque si esa gentuza se entera de mis sospechas, son capaces de buscar quien acredite que no se movió de Everett aunque no sea cierto y entonces perderíamos la única esperanza de poner la verdad en claro y mandar a ese sapo a la cárcel.

—Puede ser que tengas razón, hijo mío, pero no me explico cómo, si es verdad lo que dice su padre, ha necesitado cometer esa villanía y hundirme a mí en el cieno. Paget asegura que le da a su hijo dinero suficiente para sus caprichos.

—Eso será según lo que Paget entiende por cantidad suficiente. Él es un avaro que da mucha importancia a un dólar y su hijo quema los billetes de ciento como el que quema fósforos. No se puede hacer una vida de ostentación y crápula jugando fuerte con frecuencia con una asignación mísera. Algún día puede ser que Paget se dé cuenta de lo que es su hijo, pero cuando no se conforme con una cantidad así y le robe los ojos.

—Bien, Sterling, no te digo nada. Quizá tú veas las cosas más claras y puedas hacer algo, pero de momento te suplico que te olvides de mí para ocuparte de tu madre. Yo puedo esperar lo que sea preciso, pues el perjuicio ya me lo han causado y no se puede evitar. En cambio tu madre, si tenemos la suerte de que se recupere, te va a necesitar mucho a su lado y no puedes dejarla.

—Le prometo que en tanto ella esté en peligro no me moveré de aquí.

No se discutió más aquel asunto y padre e hijo pasaron la noche en vela sin que el estado de la enferma variase.

Al día siguiente después de la visita del médico que nada nuevo pudo añadir a lo ya diagnosticado, la enferma tuvo un momento de reacción y recobró el conocimiento. Respiraba con ahogo y su corazón latía con una lentitud desesperante.

Al abrir los ojos y ver a su lado a su marido y a su hijo, les sonrió levemente y con voz velada, murmuró:

—Cuánto me alegro que estéis aquí los dos, Pat. Creí que me moría sin poder despedirme de ti.

—No te preocupes, querida—dijo el cajero dominando su emoción—estoy aquí, no pasó nada, fue una falsa alarma y ya no tienes por qué inquietarte.

—Me alegro que así sea, Pat. No sabes la pena que me dio oír decir que te acusaban de... de...eso. ¡A tí que eres el hombre más honrado de la tierra!

—Olvídalo ya, te digo que todo fue una equivocación.

—Me alegro por ti, Pat, y por nuestro hijo. Hubiese sido horrible para vosotros vivir con esa mancha encima, en cuanto a mí, no sabes lo que celebro este momento, saber que puedo morirme tranquila de que nada sucede y de que os dejo tan puros como siempre habéis sido.

—Vamos. ¿Quién habla de morir?

—Yo, Pat. Me siento acabar, sí, lo siento. Mi corazón se decide a callar quizá para que no sufra más contratiempos y descanse de tanto padecer. Me voy, pero ahora lo hago serenamente, tranquila por vosotros y por mí. Me muero contenta de teneros a mi lado y poder despedirme de vosotros. No haberlo podido hacer hubiese sido horrible.

Pat la impuso silencio.

—No digas eso que me enfado. Lo peor pasó y ahora lo que necesitas es dormir para reponerte.

—Sí, dormir, pero dormir para siempre. Será mi último sueño, lo veo llegar. Pat, Sterling, dadme un beso, el último en vida. Ya no podréis después.

— ¡Madre, por favor, no hable así!

—Hay que ser valiente, hijo mío. Yo lo soy y miro la muerte con serenidad. Aún no soy vieja, es cierto, pero Dios no me dio más vida que la que sin duda merecía y acato su voluntad. Después de todo, no estoy descontenta; he sido feliz a vuestro lado, estás ya criado y puedes andar solo por el mundo, ¿qué más puedo pedir? Lamento que tu padre se quede tan solo pero, cuando tú te cases y tengas una niña, él se consolará con ella y no me echará de menos. La querrá por los dos y será feliz el resto de sus días. Dadme un beso, por favor.

Tuvieron que obedecer el ruego, La enferma les tomó las manos y murmuró.

—Ahora soy inmensamente feliz. Voy a dormirme, se me cierran los ojos, pero si no volviese a abrirlos, adiós a los dos, hasta la eternidad.

Cerró suavemente los ojos y quedó inmóvil. Respiraba pero su corazón latía más débilmente.

Padre e hijo tuvieron que realizar terribles esfuerzos para no dejar correr sus lágrimas y quedaron tensos al pie del lecho, velando el presagioso sueño de la enferma.

Y ésta acertó en sus vaticinios. Cuando el día empezaba a clarear, se estremeció suavemente, parpadeó un momento y luego quedó rígida.

El desconsuelo de padre e hijo fue terrible. Como niños lloraban junto al cadáver de la infeliz mujer, hasta que Sterling, recuperando fieramente su energía, se levantó tenso, exclamando:

—Esto se terminó, padre y ahora queda mucho por hacer para vengar ese asesinato, pues un asesinato ha sido la muerte de mi madre. Voy a dar cuenta al sheriff y a ocuparme del entierro. Después... el porvenir está por decidir.

Marchó al poblado. El sheriff acababa de levantarse y le comunicó la triste nueva. Bem, conmovido, dijo:

—Lo siento de corazón, Sterling, pero no es culpa mía.

—Nadie le acusa. Acuso a quien realizó esa infame maniobra que ha costado el desprestigio de mi padre v la vida de mi madre. Eso, tiene un precio y alguien lo pagará.

—Sterling, no te acalores y cometas alguna imprudencia que te alcance a ti también.

—No cometeré imprudencia si no me obligan a ello. Lo que sí haré será demostrar quién fue el verdadero ladrón.

— ¡Ojalá pudieses, pero me temo que no puedas hacer más que hice yo!

—De eso hablaremos más adelante. Por el momento vengo a comunicarle lo ocurrido y voy a la funeraria a ordenar que preparen todo para el entierro esta tarde. Espero que permitirá usted a mi padre rendirla el último tributo.

—Te prometo que en tanto no reciba sepultura tu madre no le molestaré para nada.

—Gracias.

Estuvo en el poblado el tiempo preciso para solventar el entierro y regresó a su cabaña donde quedó velando el cadáver.

La voz se corrió en seguida y muchas mujeres desfilaron por la cabaña a ver a la muerta y a condolerse de su prematuro fin.

A la hora del entierro, casi medio pueblo—muchos hombres en particular—estaban delante de la cabaña para acompañar los mortales restos de la anciana a su última morada. A pesar de todo, la simpatía que Pat siempre había inspirado a sus convecinos se manifestaba como un consuelo en aquel dramático trance.

A la hora de sacar el cadáver había más gente aún, pero Paget no había comparecido ni enviado a nadie en su representación. Estaba furioso no sólo por la pérdida del dinero, sino por la complacencia del sheriff dando libertad a Pat para que asistiese a su mujer en sus últimos momentos.

Pat, con la cabeza inclinada como si la vergüenza le impidiese levantar la frente para mirar a sus convecinos, siguió el cadáver hasta el cementerio. Él fue quien arrojó sobre la caja el último pedazo de tierra mojado de lágrimas y quien rezó la postrera oración clavado de rodillas ante la fosa.

Cuando todo terminó, se vio obligado a estrechar muchas manos que le expresaban su pésame. Era un consuelo para él, porque al menos nadie le repudiaba por la acusación que pesaba sobre sus espaldas.

Regresaron a la choza ahora vacía, notándose en ella la falta de la pobre pero dinámica mujer, y Pat, con un esfuerzo terrible, rebuscó algunas ropas y liándolas en un pañuelo, murmuró:

—Ahora sí que se acabó todo, Sterling. Tu madre desaparecida para siempre, yo, quién sabe para cuánto tiempo. Te quedas con un nido vacío en el que vas a echar en falta muchas cosas.

—Sí, pero yo le prometo que no será por mucho tiempo. Tengo el presentimiento de que no tardando saldrá usted de su jaula rehabilitado y cuando menos, estaremos el uno junto al otro para consolarnos.

Pat, arrastrando los pies, dijo:

—Un abrazo, Sterling, tengo que volver a mi jaula.

—Salga, que le acompaño. Nos despediremos allí.

— ¿Qué harás después, hijo mío?

—Me desplazaré a Everett a realizar gestiones. Si son afortunadas, prometo volver pronto.

—Pues que la suerte te acompañe.

Emprendieron juntos el camino del poblado y llegaron a las oficinas del sheriff donde Pat se presentó diciendo:

—Ben, aquí estoy. Gracias por su bondad.

—De nada. De no estar seguro de que cumpliría lealmente aún en un trance como ese, no le hubiese dejado salir de aquí.

Padre e hijo se abrazaron y el sheriff, tenso, llevó al cajero a su jaula, dejándole encerrado en ella en tanto Sterling no podía dominar sus lágrimas de rabia.

CAPÍTULO III

TRES AÑOS DE CÁRCEL

TERLING se despidió del sheriff asegurando que poco había de poder si no demostraba la inocencia de su padre y salió a la calle en el momento en que un calesín se detenía a pocos pasos de la oficina y de él descendían Brian Paget y su hijo.

Éste era un joven de unos veintisiete años, alto y bien plantado, vestía con refinada elegancia y en sus facciones no mal parecidas acusaba huellas prematuras de una vida demasiado intensa y agitada.

Lo decían claro ciertas pequeñas bolsas en torno a sus ojos y sus pómulos demasiado salientes.

Jeff, que era el primero que se había apeado del calesín al descubrir a Sterling avanzó hacia él con gesto agresivo y exclamó:

—Me alegro encontrarle, Sterling, porque tengo que decirle algo. Acabo de llegar de Everett y me he enterado de lo sucedido durante mi ausencia en el banco y de las asquerosas insinuaciones que su padre ha hecho respecto a mí. Por fortuna, quien debía hacerlo ha comprobado que yo estaba lejos de aquí cuando desapareció el dinero y que si su padre contaba con echar el muerto sobre mis espaldas, se ha equivocado de medio a medio.

Sterling sintió terribles tentaciones de sacar el revólver y cortar su diatriba a balazos, pero entendiendo que no le convenía hacerlo, repuso:

—Mi padre es lo suficientemente honrado para no tolerar que nadie le acuse de lo que no es y él no ha acusado a nadie, se ha limitado a decir que no era él sólo quien tenía llaves del banco y de la caja, pues, que él supiese, había por lo menos dos juegos de ellas y una las tenía usted.

Paget padre, avanzando impetuoso, bramó:

—Oiga, ¿qué quiere decir con eso de que por lo menos había dos juegos? ¿Es que insinúa que yo también...?

—Nadie ha insinuado nada, repito.

—Sí que ha insinuado. Había dos juegos, claro es y tres, porque si yo que soy el dueño no iba a tener llaves de mi propiedad, ¿quién las iba a tener mejor? y eso es tanto como dejar en el aire que también yo puedo haber sido el ladrón. Eso es estúpido porque ¿qué iba a adelantar yo con robarme a mí mismo? ¿Iba a tener más dinero por eso? ¿Y por qué lo iba a hacer y a acusar a su padre si con despedirle si no me convenía lo tenía resuelto?

Sterling, que admitía el razonamiento, repuso:

—Nadie le acusa a usted, señor Paget, ni mi padre aludió a que usted pudiese tener también llaves.

—Pero me aludió a mí que es lo mismo. Si no podía lanzar su baba sobre mi padre, la lanzaba sobre mí.

Sterling, apretó sus dientes.

—Cállese, Jeff, cállese y no insulte ni tiente mis nervios que están para pocas bromas. Quien robó la caja lo ignoro, aunque estoy seguro de que mi padre no fue y ya es bastante que un hombre de bien con un historial limpio de muchos años se vea de momento bajo el peso de una acusación como esa y que a causa de ello mi madre se haya muerto del disgusto.

La inconsciencia y agresividad de Jeff le impulsaron a emitir un comentario sangriento que encendió el drama. Con tono despectivo avanzó para entrar en las oficinas, al tiempo que decía:

—Me lo explico. Es para morirse de vergüenza sabiéndose la mujer de un ladrón.

Sterling sintió que sus ojos se velaban de un paño sangriento y tirando de revólver disparó sobre Jeff cuando su padre, dándose cuenta trataba de arrebatarle el revólver.

En la lucha, Sterling disparó por tres veces sin posible fijeza, pero alcanzando con los disparos a padre e hijo y si no acabó con ellos fue porque el sheriff que había captado el rumor de la discusión salía en aquel momento y luchando con el impetuoso joven consiguió desarmarle impidiendo que rematase a sus víctimas.

Sterling, fuera de sí, en tanto algunos vecinos acudían en ayuda del sheriff para sujetarle, bramaba:

—Me las pagarás, cerdo indecente, te juro que te voy a arrancar la lengua en cuanto pueda. Has insultado la memoria de mi madre afirmando que ha muerto de vergüenza al saber que tenía un marido ladrón y eso no te lo perdono. El ladrón lo eres tú, cochino vicioso, jugador, borracho, mujeriego, que gastas a mansalva dinero en los garitos de Everett como si tuvieses una mina. Tú has sido el ladrón y lo tengo que demostrar y el día que lo demuestre, te desharé a balazos y al imbécil y cretino de tu padre también.

Se había armado el revuelo. Mientras entre cuatro sujetaban a Sterling cuyos nervios en tensión hacían difícil la tarea de anularle, varios habían recogido a los Paget para llevarlos a la farmacia próxima y llamar al médico, los dos derramaban sangre y nadie sabía la magnitud de sus heridas.

El sheriff estaba consternado. El drama se había desarrollado a las puertas de sus oficinas delante de sus propias barbas y no había podido evitarlo.

Furioso hizo pasar a Sterling al despacho, bramando:

—Has sido un cretino; no te bastaba con haber perdido a tu madre y tener a tu padre preso, sino que tú mismo te has metido también entre barrotes. ¿Qué has adelantado con eso? ¿Crees que así vas a poder demostrar la inocencia de tu padre cómo afirmabas? Lo que has hecho con eso es perjudicarle más.

Sterling, aplanado ante la afirmación, clamó:

—No pude evitarlo, aunque quería, pero ese sapo venenoso de Jeff vertió la más grave ofensa para los míos y no podía pasarla por alto. Ya nada me importa lo que pase y sólo deseo haberlos acertado bien para que paguen también lo suyo.

El sheriff metió en una jaula independiente a Sterling y acudió presuroso a la farmacia, donde ya se encontraba el médico atendiendo a los heridos. Por fortuna no se trataba de nada grave, pero sí de dos heridas que los tendrían en cama dos o tres semanas.

Cuando después de curados se disponían a trasladarlos a la villa de su propiedad, el sheriff intentó tomarles declaración.

Pero Brian, que tenía una pierna atravesada de un balazo, bramó:

— ¡Váyase al diablo y déjenos en paz! Sólo faltaba esto que tras ser víctimas de un robo y de insinuar que mi hijo o yo podíamos ser los autores, se intente asesinarnos impunemente porque un intento de asesinato ha sido esto. Nadie sacó armas contra él como puede demostrarse y buscaré el mejor abogado que encuentre para que acuse a ese alacrán de haber pretendido asesinarnos y le manden a la horca.

Bem, furioso, repuso:

—Ustedes tienen la culpa. No era con él con quien tenían que tratar, sino conmigo y su hijo se ha permitido frases que yo he oído y que si no se puede demostrar es una injuria. Pat podrá o no podrá ser el ladrón, pero si no se demuestra, afirmarlo en público es una calumnia.

— ¿También usted? Claro que después de ser tan buena niñera que hasta permitió al preso salir de sus jaulas para ir a su casa, no me choca que se ponga de su parte.

Aquello sublevó al sheriff, quien repuso agriamente:

—Yo sólo estoy de parte de la justicia. Bajo mi responsabilidad le permití ir a ver a su mujer que estaba agonizando. Aquí en el pecho tengo algo que usted ha cambiado por una cartera llena de dinero que es un corazón con humanidad. El preso ahí está a responder de lo que se le exija y usted ha demostrado ser un egoísta sin entrañas censurándome un acto de piedad del que no me arrepiento.

»Puede usted ir a su villa y ya hablaremos más despacio cuando se le calmen los nervios.

Para Pat fue un nuevo dolor el saber lo que su hijo había hecho, aunque fuese en su defensa y en la de la memoria de la muerta. Ahora, por culpa de quien aún no se sabía, su hogar había quedado deshecho y los tres habían sido víctimas de la fatalidad.

Brian se apresuró a llamar al mejor abogado de Everett para que se hiciese cargo de la acusación y la justicia empezó a actuar para preparar las dos causas.

Los heridos tardaron veinte días en ser dados de alta y la escasa gravedad de las lesiones no podía ser motivo para una condena demasiado rigurosa en contra de Sterling.

Cuando el patrón de éste tuvo conocimiento del suceso y de los esfuerzos del banquero para recargar sobre el joven una grave pena, quiso evitarlo, primero, porque apreciaba mucho a Sterling y segundo, porque era de los que creían más en una trampa ideada diabólicamente por Jeff que en la culpabilidad de Pat.

Y por su cuenta trajo a su vez un buen abogado que se encargó de defender al padre y al hijo. Al menos que a la hora de comparecer ante el tribunal los dos contasen con la sabiduría y experiencia de hombres de leyes.

Brian se enfadó mucho al saberlo y en su soberbia visitó al patrón de Sterling para afearle su protección.

Un honrado ranchero como él, no debía malgastar su dinero en defender a presuntos ladrones y frustrados asesinos.

Pero el hacendado, fríamente, repuso:

—Yo gasto mi dinero en lo que me da la gana, señor Paget y no le admito a usted ni a nadie que se mezcle en mis asuntos. Usted es un banquero, muy bien, y yo un ranchero. Usted vive más de mí que yo de usted, pues mi dinero ha estado en sus cajas y usted no me ha dado nunca nada a cambio. Como tengo la convicción de que Pat es incapaz de haber cometido ese desfalco y como aprecio a Sterling y sé que si obró como obró fue porque el fatuo de su hijo le dirigió una grave ofensa, no quiero que se ría usted de ninguno de los dos y a costa de gastar un poco de su dinero los hunda en el fondo del pozo.

»Los dos tendrán el mejor abogado por mi cuenta como tendrán el mejor acusador por la suya. Al menos que haya igualdad de trato ya que no pueda haber otra cosa.

Paget se marchó bufando del rancho. Conocía al abogado traído por el ranchero y temía sus elocuentes intervenciones.

Las causas se vieron con dos días de diferencia. La primera fue para juzgar a Sterling. Si bien su abogado no pudo negar que el acusado había disparado sobre los Paget sin que éstos hiciesen ademán de sacar las armas, en cambio se apoyó en la ofensa que Jeff había lanzado al enjuiciar las causas de la muerte de su madre. Jeff había dado por sentado un hecho sin comprobar y aquello constituía una ofensa que disculpaba el arrebato y la defensa, aunque fuese en un terreno violento.

La habilidad del abogado contrarrestó la del acusador y tuvo un triunfo bastante aceptable al conseguir que la condena sólo fuese de tres años por lesiones relativamente graves, sin atenuantes para proceder por la violencia.

En cambio, su triunfo fue rotundo defendiendo a Pat. Empezó poniendo de manifiesto que la Ley no admitía acusaciones por deducción o sospechas, sobre todo cuando se trataba de un hombre honrado que había desempeñado el cargo de cajero durante veinte años sin observar una conducta equívoca. El dinero había desaparecido en ausencia de todos; había tres personas que poseían llaves, sin contar con que un cuarto elemento hubiese podido hacerse con la forma de entrar en el banco sin dejar huellas, y no se podía acusar de modo tajante al encartado del robo.

Nada se le había encontrado en el registro que se practicó y por lo tanto, mientras no surgiesen pistas o pruebas que señalasen un posible ladrón, pedía que el juicio fuese sobreseído y Pat puesto en libertad a reserva de lo que un día pudiese suceder.

Y el jurado que estuvo de acuerdo con la tesis del defensor, puso en la calle a Pat, pero Brian afirmó que jamás le repondría en su cargo porque para él no era un hombre de confianza.

Padre e hijo estaban furiosos con el resultado de los juicios. En uno habían fracasado totalmente y en el otro apenas si habían conseguido un mediano éxito. Todo lo contrario, porque tres años se pasaban en seguida y Sterling había jurado tomar cumplida venganza el día que se viese en libertad para intentarlo.

Y tanto el padre como el hijo, habían calibrado bien a Sterling. Le consideraban capaz de balearles de nuevo y el miedo al mañana les dominaba.

El joven vaquero fue sacado del poblado y trasladado a Graneta Falls, donde había una cárcel acondicionada para presos de escasa categoría. Más tarde, sería llevado a la de la ciudad.

Pero no se sabía por qué, el traslado no se había efectuado. Sterling fue olvidado en el papeleo de las audiencias y allí había cumplido treinta meses de los treinta y seis de su condena.

Su padre había ido a verle varias veces. El anciano cajero, que había envejecido mucho en poco tiempo, se defendía con lo que tenía ahorrado y el producto de la huerta. Era parco en necesidades, se mantenía con poco y había recibido ofrecimientos del patrón de su hijo para que cuando necesitase algo, acudiese a él.

Sterling estaba agradecidísimo a su patrón. Se lo había manifestado en varias cartas que le había escrito desde la prisión y le había suplicado que completase su buena obra no abandonando a su padre.

El ranchero le contestó afirmando que no le abandonaría y exhortando a Sterling a tener paciencia. Cuando saliese, siempre tendría su puesto en el equipo.

Los primeros meses de prisión habían sido para el joven el tomento más grande que pudo sufrir en su vida.

A su prisión llegaron noticias de los Paget. El suceso había producido algunos cambios. Brian había separado a su hijo del cargo de director del banco retirándole las llaves y prohibiéndole toda actividad dentro de él.

Sterling llegó a pensar que a pesar de todo, le corroía la duda de que su hijo pudiese haber sido el autor de la sustracción.

Sterling pasaba una vida aburridísima en la prisión. Para matar el tiempo aprendió diversas actividades y lo mismo se construía calzado que realizaba obras de arreglo en el edificio, tanto de albañilería como de carpintería.

En diversas ocasiones había tenido que gozar la compañía de elementos indeseables que pasaban incidentalmente por allí. En la región se habían prodigado los ladrones de ganado, de vez en vez, alguno era atrapado y confinado allí hasta su traslado a Everett, donde se le juzgaba y aunque le repugnaba el trato con semejantes elementos, no podía rehuirlo.

La primera vez que trató de despreciar la compañía de dos de dichos acusados, éstos, agresivos, intentaron agredirle. Sterling se vio obligado a pelear con ellos de una manera muy dura, hasta que el director y el carcelero intervinieron, pero de la pelea sacó algunas lesiones, aunque las devolvió con creces.

Uno de ellos llamado Peter «el Lobo» que salió de la refriega con una ceja partida y una oreja casi desgarrada, amenazó:

—Si algún día salgo de aquí y tú también, escóndete donde no te encuentre porque si no, te prometo que te voy a devolver la caricia.

Sterling no hizo caso de la amenaza. Si «el Lobo» salía alguna vez, él iba a peinar canas, pues estaba acusado de reincidente en el robo y de haberse fugado dos veces de prisión.

El director de la pequeña cárcel estaba encantado con el preso. Era el mejor que había pasado por allí y muchas veces, sintiéndose compasivo, le llamaba a su despacho y con el pretexto de encargarle algún pequeño trabajo charlaba con él un buen rato y le hacía menos amarga su soledad.

Así iban transcurriendo las semanas y los meses. Sterling llevaba la cuenta marcando rayas en la pared de su celda y recontándolas a diario. Sólo le faltaban seis meses y cuando cumpliese su condena y se viese libre, alguien iba a lamentarlo.

Pero su dolor iba a verse aumentado con una triste noticia. El mismo día que marcaba la raya número treinta de sus meses de encierro, recibió la visita de su patrón. A Sterling le extrañó, pues era la primera vez que le visitaba y emocionado, le saludó diciendo:

—Muy agradecido a la distinción, señor Archie, ¿cómo usted por aquí?

El ranchero, con voz velada, repuso:

—Mi visita no es muy grata, muchacho. Vengo a comunicarte una triste noticia.

El vaquero se llevó la mano al corazón, exclamando:

— ¿Mi padre, acaso?

—Sí, Sterling, tu padre ha muerto hace dos días y ya está enterrado. Se fue sin poder aclarar la verdad.

— ¡Dios de Dios! ¿Por qué no me avisaron antes? Yo hubiese suplicado que me permitiesen salir siquiera a darle el último beso.

—No fue descuido, Sterling, fue algo imprevisto. Murió en horas. Cuando me avisaron que lo habían encontrado tendido en tierra en la huerta, me apresuré a presentarme en la cabaña con el médico. Este apenas si tuvo tiempo a examinarle porque murió delante de los dos.

Por esto no fue posible intentar gestión alguna y yo he tomado a mi cargo la ingrata tarea de darte la noticia. Lamento la papeleta, Sterling.

—Muchas gracias, señor Archie—balbució el preso—ha sido usted demasiado bueno con nosotros y sólo tengo frases de agradecimiento para usted. Ahora el anhelo que sentía de salir era sólo por volver al lado de mi padre, ¿qué me importa ya estar más o menos tiempo aquí?

—No es grato este encierro, Sterling.

—No lo es y más sabiendo que el miserable que tuvo la culpa de todo goza de libertad y no sufre dolores en el cuerpo y el alma como nosotros. Dice usted bien, no es grato porque me ata y me impide moverme a mi gusto. Algún día no tardando mucho saldré de aquí y entonces será otra cosa.

—Siempre es la esperanza lo último que hay que perder.

—Tiene usted razón, sobre todo cuando se ha perdido todo lo que uno más quería en el mundo.

—Paciencia y resignación, Sterling. Antes de irme te diré que para cuidar lo tuyo he metido en tu cabaña a una viuda de un peón muerto por una cornada y a su hija. Son personas de confianza y cuidarán aquello. De abandonarlo todo, se pudriría y se llenaría de parásitos.

—Se lo agradezco y doy mi conformidad porque usted lo ha hecho. Ahora, antes de que se marche, ¿quiere decirme qué pasa con Paget y su hijo?

—Paget sigue en el poblado con sus negocios. El banco no marcha ni regular siquiera porque nadie le cuida y en cuanto a Jeff, se le ve poco por allí. Nadie sabe qué vida hace ni por dónde anda, pero esta ausencia parece indicar que hay disgustos entre padre e hijo. Jeff será siempre la rémora de Brian.

—Así sea su condenación y su ruina como estoy seguro que fue la nuestra.

—No te acalores, Sterling. Recuerda que por acalorarte te has visto tres años entre rejas y sin utilidad. Si algo podías haber intentado para rehabilitar a tu padre, perdiste la ocasión con aquel exceso de nervios y si vuelves a perderlos...

—Si los perdiese no volverían a traerme aquí, se lo aseguro.

Archie se despidió de él con un fuerte apretón de manos y Sterling quedó sumido en su nuevo y hondo dolor

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CAPÍTULO IV

UN DILEMA PELIAGUDO

LGUNOS días después, hubo un enorme revuelo en la pequeña cárcel. Los sheriffs del condado habían tenido un soplo sobre cierto ataque que se iba a verificar contra un rancho para «abollar» una punta de ganado y con gran sigilo lograron montar una excelente trampa. El resultado fue cinco abigeos capturados, dos muertos y al parecer cinco habían conseguido huir.

Los hombres de la estrella al pecho encerraron en la pequeña cárcel de Granete Falls a los cinco capturados y Sterling se vio obligado a soportar su compañía.

Esta vez era expuesto mostrarse huraño y agresivo con sus nuevos compañeros. Eran cinco muy compenetrados y provocar una pelea con ellos parecía expuesto.

Y se resignó a aquella sociedad. Suponía que no durarían mucho en aquella prisión y que en cualquier momento se los llevarían a Everett.

Uno de los apresados era un tipo al parecer enérgico y muy ducho en cárceles y latrocinios. Lo primero que intentó saber fue por qué clase de delito estaba preso Sterling y cuando supo que no pesaba sobre su conciencia ningún cargo similar a los suyos pareció mirarle con recelo.

El director, alarmado por el aumento de población de su pacífico feudo, se sentía muy inquieto y estaba deseando que las autoridades se los llevasen de allí.

Los vigilaba celosamente, sólo los permitía salir al patio de dos en dos y esto obligó a Sterling a tener que compartir su paseo por el patio con uno de ellos que fue precisamente el que a él le parecía el más enérgico y peligroso de la cuadrilla.

Dijo llamarse James Scott, pero sonriendo, añadió:

—Es un nombre como otro cualquiera, ¿sabes? De alguna manera tienen que llamarle a uno.

Con lo que quiso dar a entender que su verdadero nombre lo sabía él sólo y poseía gran interés en olvidarlo.

Luego, por su iniciativa, habló del fracaso de aquel golpe, cosa que sólo se había podido producir por un chivatazo, de lo contrario el plan estaba muy bien preparado y nadie hubiese podido frustrarle.

—Ha sido una pena—afirmó—porque ganamos mucho dinero, ¿sabes? Cuando logramos abollar una buena punta o un regular hatajo, nos embolsamos un buen puñado de billetes. El jefe lo ha organizado bien y tiene gente que está deseando que le avisemos para hacerse cargo del ganado y hacerlo desparecer.

Ese negocio lo tienen montado estupendamente y cuando se hacen cargo de los astados o de los caballos, si son caballos, parece que se los beben. A las pocas horas no hay quien encuentre ni rastro de ellos.

»Menos mal que el jefe logró escurrirse y estoy seguro de que no nos abandonará. Es muy listo y sabe mucho de evadirse de estos lugares. Lo menos ha escapado ya cuatro veces.

Luego, sin darle importancia, preguntó:

— ¿Te falta mucho para cumplir?

—Seis meses.

Scott hizo un gesto de desagrado. Seis meses era tan poca cosa, que no merecía la pena de quebrantar la condena cuando se había cumplido lo más.

— ¿Qué harás cuando salgas?

—Yo qué sé—repuso malhumorado Sterling.

—No es muy grato salir con una licencia de presidio y más volver al punto de procedencia. La gente nos mira mal y ya no se puede vivir en paz entre ellos. Hay que cambiar de aires y cuando no se tiene dinero, es muy difícil hacer cara a la vida.

—Me es igual. Yo no tengo por qué desertar de mi puesto de procedencia.

—Eso creí yo la primera vez, pero me convencí pronto de mi equivocación.

—Yo no me convenceré nunca.

—No seas bobo. Cuando dejamos esto somos hombres marcados y como tales tenemos que aceptar las cosas. Quizá te conviniese unirte a nosotros.

—No tengo intención de dedicarme al robo de ganado.

—No me dirás que te vas a dedicar a predicador.

—Eso es cosa mía.

—Te advierto que ganarías dinero. El jefe va a necesitar dos elementos nuevos en la cuadrilla y prefiere los que han estado a la sombra algún tiempo.

Sterling se aventuró a decir:

—Me parece, que va a necesitar más, a menos que con dos trate de supliros a vosotros cinco y a los dos que cayeron.

—No lo creas. Nosotros no estaremos mucho tiempo encerrados.

—Mejor para vosotros.

Y no quiso seguir discutiendo el tema.

Pero dos días después, Scott, aprovechando el asueto en el patio, dijo confidencialmente a Sterling.

—Hemos tenido noticias del jefe; está bien.

Al joven no le extrañó aquello. Si algo había de sorprendente en aquel clima, era el ingenio de los presos para comunicarse con los de fuera y para agenciarse cosas que nadie sabía cómo llegaban hasta las celdas.

—Sí, está bien y está preparando nuestra fuga. Te lo digo porque te conviene venir con nosotros.

—Gracias, pero no pienso moverme de aquí. Para seis meses que me quedan no quiero convertirme en un proscrito.

—No sé, creo que tendrás que hacerlo.

— ¿Quién me puede obligar?

—Nosotros.

— ¿Vosotros?

—Sí, escucha lo que voy a decirte y tómalo en cuenta. Están preparando nuestra fuga y no tardaremos en realizarla. No conviene que nadie sepa una palabra de nosotros y no nos podemos aventurar a dejarte aquí para que des detalles de algo que pueda perjudicarnos.

—No tengo esa intención. Los asuntos de los demás me importan poco.

—Pero a nosotros sí, porque el que no esté con nosotros está en contra nuestra. He hablado contigo demasiado y podías chivarte.

—He dicho que a mí no me importan nada vuestros asuntos.

—Pero nosotros no sabemos si es cierto.

—Podéis creerlo o no, me da lo mismo.

—Te engañas. A la hora de salir de aquí queremos tener la seguridad de no dejar a nuestra espalda el peligro. Podías no mezclarte en nada y apenas saliésemos de ese muro dar la voz de alarma y contribuir a que nos detuviesen. Eso no, porque aquí es fácil escapar y siendo tú sólo el obstáculo, no podemos desdeñarlo. Tenemos medios de convencer a la gente y te advierto que una denuncia prematura podía costarte la vida porque todos contamos con algo de esto.

Y le mostró discretamente un regular cuchillo que extrajo de la manga de su chaqueta.

—Cuando entramos aquí nos quitaron los revólveres y nos registraron pero... siempre hay escondites donde guardar ciertas armas que pueden ser muy útiles para preparar una fuga y para tapar alguna boca si la consideramos peligrosa.

»Con esto quiero advertirte que debes meditar en lo que haces. Si una vez fuera no quieres seguirnos y unirte a nosotros, puedes marchar donde quieras, pero no te dejaremos hasta que nos consideremos a salvo y si te niegas, puedes exponerte a no salir nunca de aquí.

»Ten en cuenta que hemos tenido la suerte de venir a un lugar donde sólo hay un carcelero y ese espantajo que se llama director. Comprenderás que siendo hombres de agallas como nosotros y sumando más del doble, aunque pretendieses unirte a ellos, terminaríais por caer para no levantaros más.

»Así es que, vete pensándolo bien. Te doy un par de días para que lo pienses bien y no olvides que al menor asomo de traición serías el primero en salir de aquí con los pies hacia adelante.

»Si tienes mucho empeño en no quebrantar tu condena, luego, cuando te soltemos, vienes aquí, te entregas, cuentas lo que te parezca y te quedas. Quizá te lo tomen en cuenta y no te recarguen la condena. Eso allá tú.

Había terminado el paseo por el patio y tenían que salir otros dos de los presos. Sterling se separó de Scott tenso y meditando en las extrañas circunstancias en que la presencia de aquellos tipos le habían sumido. Se daba cuenta de la situación y comprendía que tenía la lengua atada. Si daba cuenta del intento de fuga, el director podría pedir refuerzos, pero antes de que llegasen a tiempo de anular a aquellos tipos, él habría pagado con la vida el soplo.

Y si se unía a ellos, siquiera hasta obtener la libertad de regresar a la cárcel y dar cuenta de cómo le habían obligado a evadirse contra su voluntad, se exponía a que descubierta la fuga les persiguiesen y nadie sabía cómo terminaría el intento. Ya no podría volver para justificarse y tendría que seguir la ruta de aquellos indeseables.

La situación era dramática para él. Parecía que la vida le había reservado todos los golpes malos y los sinsabores más agudos para que le pusiesen en una tesitura terrible y se veía sumergido en un mar de confusiones sin saber qué partido tomar.

Cuarenta y ocho horas era un plazo muy corto y le costaría trabajo decidir lo más conveniente.

Pero Sterling era hombre que había demostrado ser valiente y no dejarse intimidar por nadie. No estaba dispuesto a manchar aún más su nombre con una fuga que no era voluntaria ni le reportaba beneficio alguno, ya que seis meses transcurrían pronto y una vez libre podría consagrarse no sólo a rehabilitar la memoria de su padre, sino a castigar al autor de aquella canallada si lograba descubrir quién era.

Estaba decidido a correr el albur que fuese antes que seguir a los fugitivos. Si admitía su palabra de no denunciar nada de lo que sabía bien y si no tendría que estudiar la manera de defenderse, al menos hasta que alguien pudiese intervenir en su favor.

Pero algo iba a trastocar su excelente disposición. Cuando aún le quedaban veinticuatro, horas para contestar, recibió por segunda vez la visita de Archie, su ex patrón. Sterling se sobresaltó, porque sin un motivo especial el ranchero no se habría tomado la molestia de volver tan pronto y cuando se entrevistó con él en la pequeña .sala donde le permitían recibir sus pocas visitas, preguntó:

— ¿Qué nueva desgracia viene usted a comunicarme, patrón? Aunque creo que ya desgracias no me quedan muchas.

—Pues sí, te queda alguna y he creído un deber comunicártela para que te vayas preparando.

»Ayer estuve en Everett a resolver unos asuntos y allí me encontré con un amigo que está muy metido en cosas de causas, pleitos y todos sus derivados. Hablando con él de su trabajo a la puerta de la Audiencia, vi salir de ella a Paget padre y me extrañó.

»Al verle le señalé con el dedo y comenté:

— ¿Qué hará por ahí dentro ese pájaro? Seguramente que liando a alguien en sus redes de comerciante un poco retorcido.

Y mi amigo que le conoce muy bien, contestó:

—Puedo decirte a qué ha venido porque le conozca muy bien. Ha buscado al mejor abogado de aquí para que remueva una causa que fue fallada hace cosa de dos años y medio contra un vecino de donde habita a quien condenaron a tres años por lesiones a él y a su hijo.

»Parece ser que alega que el agresor lanzó acusaciones graves contra él y su hijo llamándoles ladrones y además emitió amenazas de muerte para cuando se viese libre, y afirma que hubo quebrantamiento de forma, porque si bien se le impuso una pena mínima por las lesiones, ni se castigó la calumnia ni las amenazas de muerte y ahora pretende remozar el juicio para que se revise la causa y se proceda a la condena por esos dos extremos que el tribunal no tomó en cuenta.

»Yo, alarmado, pregunté:

»— ¿Es posible que se pueda hacer eso?—Y mi amigo me contestó:

»—Pues sí. Aquel asunto lo juzgó un tribunal del poblado y ahora los jueces de aquí pueden revisar la causa a petición de parte, estimar si la pena impuesta fue justa o no, y revocarla si estima que no estuvo a tono con los sucesos. Si realmente prueba que hubo calumnia y amenazas de muerte, pueden revocar la sentencia aumentándola en equis años, según los casos.

»Y como cuenta con un abogado muy marrullero, es posible que retenga al preso otros tres o cuatro años, según se presente el juicio. Paget tiene dinero, su abogado práctico en influencias y si el acusado carece de ambas cosas, no escapará de la revisión bien.

Me he creído por lo tanto obligado a darte cuenta de lo que descubrí y como ya en cierta ocasión tuve con Paget una buena agarrada porque le molestó que te proporcionase un abogado tan bueno como el suyo, he pensado hacerlo de nuevo. No me importa gastar unos dólares más o menos, pero si a pesar de ello consigue salirse con la suya, he querido ponerte en antecedentes y darte cuenta de lo que pienso hacer. Al menos que no quede por nosotros.

Sterling había quedado rígido al oír la noticia. Estaba visto que Paget le temía y que haría cuanto estuviese en su mano para librarse de él y apartarle de su senda. Si a pesar de todo, no conseguía aumentar su prisión, le creía capaz de pagar revólveres mercenarios que le persiguiesen desde el momento de salir de la cárcel y eliminarle de una manera ambigua en la que nunca quedase encartado.

Y como no estaba dispuesto a servir más de juguete a aquel tipo, repuso enérgicamente:

—Le agradezco infinito lo que me ofrece por segunda vez, pero le ruego que no haga nada de momento. Déjeme pensar y si acepto su ofrecimiento que no merezco, yo le enviaré cuatro letras autorizándole a emprender la gestión.

—Te advierto que no debes descuidarlo. Todo el tiempo que demos a Paget y su abogado trabajará en tu contra.

—Ya lo sé, pero ahora ni tengo una madre en trance de muerte, ni un padre a quien cuidar. Se trata únicamente de mi modesta persona y con ella puedo hacer lo que quiera sin preocupaciones. En cualquier caso puedo asegurarle que no le daré ocasión a que se ría más de mí.

—Bueno, muchacho, pues nada más. Yo espero tu carta para proceder.

—Y yo se lo agradezco con toda el alma. Ha sido usted para mí como un padre y toda mi vida se lo estaré agradeciendo. ¡Ojalá tuviese ocasión algún día para devolverle tanto favor!

—Tú eres el que lo necesitas, no yo.

Archie se despidió de Sterling con un recio apretón de manos y abandonó la cárcel.

Aquella misma tarde, cuando salió al patio en compañía de Scott, le dijo con firmeza:

—Scott, estoy decidido a irme con vosotros.

—Vaya, me alegro. Creí que íbamos a tener dificultades contigo y lo hubiésemos sentido. Pareces un muchacho duro y serías muy útil.

—Soy más duro que te crees y acaso tengas ocasión de comprobarlo. Hace dos horas estaba dispuesto incluso a dejarme matar peleando con todos y no salir de aquí en vuestra compañía, pero han surgido cosas que me han hecho variar de opinión. Ahora no estaré aquí ni un minuto más que el necesario.

—Vaya, parece que te has dado cuenta de lo que te decía ayer. Los hombres marcados por haber estado un día en la cárcel, ya no pueden librarse de su destino. Tienen que seguir una nueva ruta hasta el fin de sus días.

—Sí, es cierto puesto que los demás lo quieren. Estoy dispuesto a seguiros con una sola condición.

—Veamos cuál es.

—No quiero mancharme las manos con sangre de gente inocente. Si tenéis un plan de fuga donde ninguno de los que forman el personal de la cárcel ha de sufrir la muerte o heridas, contar conmigo; si así no es, estoy dispuesto incluso a pelear con todos, aunque yo también me quede aquí para no salir más.

Scott, sonrió diciendo:

—No me extraña que sientas tanto escrúpulo. Eres novato y necesitas entrenarte. Algún día la necesidad te hará no mirar esas cosas y defenderás tu libertad y tu cuello contra quien sea y como sea, pero esta vez no pases cuidado porque estamos todos de acuerdo. Como somos seis y ellos dos, ya que el carcelero de relevo no estará aquí a la hora de la fuga no habrá necesidad de apelar a la violencia. Todo está estudiado para sorprenderlos y escapar sin oposición. Sólo nos falta recibir la señal para la fuga y esa la recibiremos de un momento a otro.

—Eso quiere decir que habrá ayuda exterior.

—Claro, tendremos al jefe con tres o cuatro compañeros que se libraron de la última redada.

—Bien, pero, habrá algún lugar seguro donde refugiarse una vez que escapemos. En cuanto se conozca nuestra fuga movilizarán a todos los sheriffs del condado y la búsqueda será feroz. Por aquí vigilan mucho.

—Ya lo sabemos, pero esta vez se van a llevar un chasco más que regular porque cuando quieran darse cuenta estaremos a bastantes millas de aquí y no de manos vacías, te lo aseguro, sino con un buen botín en compensación al que nos hicieron perder por el chivatazo. Daremos un doble golpe que no esperan y nos sacaremos la espina.

— ¿Contamos con caballos para la huida?

—No nos harán falta de momento, pero no te preocupes que los hay. El plan es fantástico como nadie lo puede imaginar.

»Es algo que el jefe tenía proyectado para más adelante y que ha decidido poner en práctica al mismo tiempo de la fuga, porque nos servirá para desaparecer de estos contornos velozmente.

— ¿Cómo lo sabes, Scott? Aquí dentro.

—Aquí dentro he recibido una carta de él. Me la tiró atada a una piedra y entró por la ventana de mi celda que aunque estrecha y con barrotes, no lo es tanto que impida a una piedra entrar por los agujeros. En ella me explicaba el plan y me decía que estuviésemos alertas a partir de mañana para recibir la señal de fuga, ¿Tú te has fijado en un otero que se ve a lo lejos desde las ventanas de la prisión?

—Sí.

—Pues mañana a partir de las cinco debemos no perderle de vista y si vemos arder una hoguera en él, será la señal. Entonces, a la hora de la cena, cuando el carcelero nos lleve la escudilla, le acogotamos, le metemos en una celda y nos presentamos en el despacho del director al que cogeremos cenando también. Obrando rápidamente podemos anularle antes de que tenga tiempo de sacar el revólver y nos hacemos dueños de la prisión. Como a las diez viene el carcelero de noche, cuando llame le esperaremos detrás de la puerta y antes de que pueda darse cuenta también habrá sido anulado y de esta forma, ya nada habrá que temer hasta el día siguiente más o menos tarde.

»Pero a esa hora, cuando se descubra la fuga y quieran hacer gestiones, estaremos muy lejos de aquí y con un botín bastante considerable.

— ¿También eso?—preguntó Sterling a quien le asustaba la afirmación de Scott.

—Claro, está todo previsto. Nosotros saldremos de aquí a las once y unidos a nuestros compañeros, nos encaminaremos a la estación. A las doce, todas las noches pasa un tren ganadero que raro es el día que no viene bien cargado de reses.

»Algunos de nosotros, los más acostumbrados, tomaremos el tren en la curva donde aminora mucho la marcha y el resto, dos o tres, como viajeros, lo tomarán al detenerse en el andén. Después, cuando esté en plena pradera nos haremos dueños del convoy anulando al maquinista, al fogonero y a los peones que suele llevar y como tenemos en la cuadrilla uno que fue maquinista en el Unión Pacific, él ocupará puesto en la máquina y pasaremos por las pequeñas estaciones del tránsito sin que nadie se dé cuenta de que somos los dueños del tren.

»Poco antes de madrugada, en un lugar que ya está designado, detendremos el tren, desembarcaremos rápidamente el ganado y lo internaremos entre el monte. Como siempre hay alguien dispuesto a hacerse cargo de las reses, las esperarán, se harán cargo de ellas, nos pagarán su valor e inmediatamente nos encaminaremos a nuestro refugio, donde podemos estar escondidos diez o quince días sin preocupaciones.

»Entretanto, que desgasten los cascos de sus caballos buscándonos y buscando las reses. No las encontrarán, pero si las localizasen, como nosotros las habremos cobrado, allá la persona que interviene en eso.

»Como ves, todo es sencillo y el jefe lo ha dispuesto en estos días sin olvidar detalle. En pocas horas estaremos lejos de aquí, libres y con dinero. Después, ya vendrán otros golpes buenos en cualquier otro estado. Quizá nos vayamos a Oregón o a Nuevo México, no sé; eso el jefe lo dirá.

Sterling no comentó nada. Admiraba la audacia y la organización de aquella gente, así como su osadía y decisión para llevar a efecto cosas que por parecer inverosímiles nadie podía prever.

Sabía que no se vería libre de la aventura y que a partir del momento de su fuga, se convertiría en un proscrito y un abigeo más, pero nada le importaba. Ansiaba la libertad no para lucrarse, sino para pasar sus cuentas a los Paget y en cuanto se viese libre, dedicaría sus esfuerzos a liquidar el asunto. Sus compañeros accidentales podían trasladarse donde quisieran, pero él no saldría de los alrededores del lugar que más le interesaba.

CAPÍTULO V

UNA FUGA Y UN ASALTO

A tarde señalada para evadirse todos estaban pendientes del otero. Si la hoguera ardía al atardecer, sería señal de que todo estaba preparado para ayudarles a la fuga.

Y en efecto, media hora antes de oscurecer, apareció la roja llamarada que duró un cuarto de hora y luego se extinguió.

Scott había reclamado para sí la tarea de anular al carcelero. Era el primer paso básico para no fracasar y no se lo cedía a nadie.

Sobre las nueve, el carcelero empezó a repartir las escudillas. Descorría el cerrojo de cada celda, asomaba el adminículo que era recogido por la mano del recluso y volvía a cerrar para una hora más tarde llamar de nuevo y recoger el servicio.

Scott era el último de la galería, única que poseía la cárcel, por ello, fue el último en recibir su ración.

Los demás la recibieron tranquilamente como de ordinario y mientras su compañero acudía a liberarles, se entregaron a la tarea de devorar el condumio.

Cuando el carcelero advirtió con dos golpes que llevaba la cena, Scott se colocó al lado de la puerta y al asomar la mano del empleado, las dos poderosas del abigeo le atenazaron una muñeca tirando de él y le taparon la boca.

La escudilla cayó al suelo, pero el infeliz no pudo gritar ni revolverse. Scott le había arrastrado contra la pared apretando su cuello para impedir toda señal de alarma y luego, con un trozo de cuerda que antes figuraba sostener sus pantalones le ató reciamente no sin antes meterle su propio pañuelo en la boca para que no gritase.

Cinco minutos más tarde, Scott, libre por la galería, iba descorriendo cerrojos y dando suelta a sus compañeros.

Ya todos fuera, incluso Sterling, que se sentía nervioso por el paso que iba a dar, se dirigieron de puntillas al piso bajo, donde el director tenía sus oficinas. Como estaba muy lejos de sospechar la catástrofe que se le echaba encima, la puerta sólo estaba entornada y el director, sentado ante su mesa, se hallaba terminando su colación.

Y de repente, la puerta se abrió con violencia y media docena de hombres irrumpieron en el despacho esgrimiendo armas afiladas y amenazadoras. El director abrió los ojos aterrado por la sorpresa y cuando quiso darse cuenta se habían arrojado sobre él desarmándole y maniatándole como a su carcelero.

La operación fue tan veloz que en un solo cuarto de hora se habían hecho dueños del edificio.

Su nueva víctima quedó arrumbada en un rincón sin poder moverse. Sus ojos buscaban a Sterling censurándole con la mirada que se hubiese sumado a aquella horda, pero el joven rehuía sus ojos. Se sentía avergonzado, aunque hubiese sido la fatalidad la que le había impulsado a aquel acto de rebeldía.

Ya dueño de la cárcel, Scott destacó a dos compañeros para que estuviesen atentos a la llamada del carcelero que debía hacer el relevo. Para abrirle la puerta había requisado las llaves que el director llevaba siempre sobre él y de las que no se desprendía.

Entretanto llegaba el carcelero, Scott se dedicó a registrar el guardarropa de la cárcel, donde descubrió las armas de todos que le habían sido entregadas en depósito. Una a una las colocó sobre la mesa y Sterling pudo observar que en las culatas de algunas había varias muescas grabadas desfigurando el mango.

También estaba su revólver que antes de ser guardado lo habían engrasado por lo que no encontraría dificultad en hacer uso de él.

Los proyectiles encontrados fueron repartidos equitativamente. No eran muchos, pero para empezar había bastante.

A las diez llamó el carcelero de noche. Entró confiadamente cuando le franquearon la entrada y poco más tarde era un fardo de carne atada como los demás.

Todo había salido tan bien que no tuvieron que apelar siquiera a golpear a ninguno. Un atenuante si algún día les echaban mano de nuevo.

Llenos de impaciencia tuvieron que esperar a que fuesen las once. A esa hora, Scott, que vigilaba en la puerta, captó una señal convenida; era el canto de una chota cabra al que respondió imitando al cuco.

Y poco más tarde, en la oscuridad de la noche, surgieron unos bultos con los sombreros caídos sobre los ojos.

— ¿Eres tú, Scott?—preguntó una voz.

—Yo soy, jefe.

— ¿Todo bien?

—Todo. No hubo necesidad de usar de las arma«.

—Mejor. Vamos.

Sterling quedó un momento tenso. Aquel timbre de voz le había parecido familiar al oído, pero no lograba descubrir el rostro del que hablaba debido a la oscuridad reinante, pues sólo había resplandor de estrellas.

Pero estaba seguro de haber oído aquella voz en algún sitio y sentía curiosidad por comprobarlo.

Echaron a andar. Scott se unió al jefe, diciendo:

—Tenemos un compañero nuevo. Era el único preso que había con nosotros y se sumó a la partida sin inconveniente.

—Mejor. Si vale puede quedarse en la cuadrilla. Necesitaremos alguno más.

— ¿Daremos ese golpe esta noche, Peter?—preguntó Scott.

—Claro que sí. Es la única manera además de ponernos muy lejos de aquí.

Aquel nombre unido al timbre de voz fue una revelación para Sterling. La suerte que tenía caprichos muy irónicos le había llevado a ser un miembro accidental de aquella cuadrilla de la que era jefe Peter «el Lobo», el tipo con quien una vez se peleó en la cárcel y el que había prometido ventilar con él aquella cuenta si algún día el albur les ponía frente a frente.

Y aquel albur se había producido en circunstancias extrañas. Ahora había unido su suerte a la de indeseables y nadie sabía cómo iba a terminar la aplazada pugna.

Pero nada podía hacer por evadir el encuentro. Intentar la fuga en tales momentos era tanto como exponerse a que le baleasen a mansalva y era mejor exponerse a pelear de hombre a hombre con «el Lobo», que dar margen a que todos se le echasen encima.

Por el momento, gozaba de la ventaja del incógnito. Todavía ignoraba qué iba a suceder y a lo mejor la suerte le favorecía y podía abandonar aquella compañía peligrosa antes de que «el Lobo» le reconociese. La audaz cuadrilla a campo traviesa se dirigía a la estación del poblado instalada un poco en las afueras, emplazamiento que les favorecía para no ser vistos y evitar toda clase de sospechas.

Scott, junto con su jefe, iba por delante cambiando impresiones con él, en tanto el resto de la cuadrilla silenciosos y tensos, seguían a la pareja con los cuellos de las chaquetas levantados, pues hacía frío, y las manos en los bolsillos.

Ya próximos a la estación, Scott se separó de Peter y nombró a cinco del grupo que se destacaron. Éstos serían los que con Peter tomarían el tren en marcha aun antes de llegar al andén.

Scott, con Sterling y otros dos que quedaban entrarían en la estación separados y con intervalos y cada uno pediría un billete para un pueblo distinto de la ruta.

Como Sterling guardaba sus pocos ahorros, no necesitó dinero para el billete.

Distanciados fueron llegando a la estación situándose en lugares distintos y oscuros. La noche cerrada y la poca luz de los tres faroles de petróleo que iluminaban el largo y sucio andén les favorecían.

Sobre las doce debía llegar el tren ganadero. El andén aún estaba desierto y sólo un mozo con un farolillo colgado de un corto palo y un hierro para revisar los ejes y tornillos de las ruedas, paseaba bostezando por el andén.

Poco después de las doce, vibró a lo lejos el silbido de la máquina anunciando la llegada del convoy, que a causa de una pronunciada curva aminoró mucho la marcha antes de entrar en el andén.

Scott había colocado estratégicamente a sus tres compañeros en los sitios escogidos para subir. Dos debían hacerlo junto al ténder, los destinados a anular al fogonero y maquinista para que uno de ellos que sabía conducir se hiciese cargo de la máquina.

Scott, con Sterling, debía montar dos vagones más atrás, mientras el resto de sus compañeros ya se habrían repartido por los vagones de ganado con grave exposición de sufrir la tarascada de alguna res.

Todo se desarrolló normalmente. El tren se detuvo unos minutos. Se verificó la requisa de las ruedas y se dio la señal de partida. Los dos vagones de viajeros que llevaba el tren iban vacíos.

Poco después el tren entre sombras rodaba con gran estruendo por la tersa llanura.

El primer paso que debían dar era el de hacerse dueños de la máquina. Scott indicó a Sterling que le siguiese por los estribos hasta el ténder, por si sus compañeros necesitaban ayuda.

Tuvo que obedecer y tras maniobras peligrosas se situaron entre el primer vagón y el ténder manteniéndose en posición comprometida.

En tanto los dos atacantes habían ganado el techo del vagón esperando el momento del ataque. Éste consistía en lanzarse desde el techo al ténder cuando el fogonero ejecutase alguna maniobra que les facilitase caer sobre él por sorpresa y anularle sin que provocase la alarma.

La máquina al rojo despedía destellos sangrientos que permitían ver con cierta claridad lo que sucedía por delante y así, en un momento en que el fogonero se inclinó con la pala en la mano para echar carbón a la máquina, los dos abigeos saltaron cayendo sobre él y aplastándole sobre el carbón.

Cuando quiso darse cuenta y revolverse, era tarde, porque un culatazo en la cabeza le había anulado.

El resto fue fácil. Scott y Sterling saltaron al ténder y poco después, cuatro revólveres amenazaban la espalda del maquinista, quien ante tal amenaza no osó hacer resistencia alguna.

Amarrado y amordazado fue tumbado sobre el carbón con su compañero y uno de los indeseables se hizo cargo de la conducción del convoy.

Realizado aquel expuesto ataque, lo principal estaba hecho y Scott, metiéndose los dedos en la boca, emitió un agudo silbido que vibró casi tanto como el que solía emitir la máquina. Era la señal para que sus compañeros supiesen que eran dueños de la máquina y pudiesen lanzarse a la conquista del resto del tren.

Porque les restaba la parte más expuesta. Con el ganado siempre viajaban varios peones que al desembarcar las reses debían hacerse cargo de ellas.

Por regla general, se reunían en un vagón de carga donde algunas botellas de whisky y unas barajas entretenían el tedio del viaje bebiendo y jugando al póker.

El problema era sorprenderlos, anularlos y eliminarlos con el menor riesgo posible.

El número de peones no se podía saber nunca, porque dependía de la cantidad de reses embarcadas. Si eran muchas, el equipo aumentaba y si pocas, los peones estaban en proporción a la cantidad de ganado que conducía el tren.

Moviéndose como sombras por los estribos y las plataformas de los vagones, avanzaban en ambos sentidos buscando el vagón donde debían estar reunidos los peones. Lo importante era saber cuántos tendrían enfrente y cómo se les podía sorprender para evitar que hiciesen uso de sus revólveres.

Por fin le localizaron en el centro del convoy. Era un viejo vagón de doble plataforma a un extremo y otro cosa que podía favorecer a los asaltantes, pues podían irrumpir en él por ambos lados.

Por las ventanillas se filtraba el resplandor rojizo de la lámpara de petróleo colgada del techo. Esto indicaba que no dormían, o al menos que una parte velaba.

Peter subió el primero al vagón y discretamente se aferró al reborde de una ventanilla y se izó con habilidad para echar un vistazo rápido al interior. Era la única forma de saber el número de peones que había dentro.

Le bastó un veloz movimiento de cabeza para apreciarlo. Eran seis y de los seis dormían dos y cuatro jugaban al póker sentados en el suelo.

La partida la tenían ganada; ellos eran diez y gozarían de la ventaja de la sorpresa.

A un gesto de Peter se corrieron varios al otro lado del vagón para alcanzar la otra plataforma y así bloquear toda salida.

Luego, un silbido sería la señal de penetrar por ambas puertas con los revólveres empuñados dispuestos a emplearlos sin compasión si oponían resistencia.

Sterling, tenso, era actor mudo de todos los preparativos. Quisiera o no debía hacer su parte como todos y no hacerlo sería exponerse a caer acribillado a balazos.

De haber sido menos, también habría tomado parte en la sorpresa, pero al revés. Baleando a los atacantes y dando margen a que los peones acudiesen a ayudarle. Pero separados en dos grupos y teniendo encima a dos o tres abigeos, era tonto intentarlo.

Sólo pedía a Dios que le sorpresa fuese tan completa que nadie pudiese hacer resistencia evitándose el derramamiento de sangre.

Y se dio la señal. Las puertas se abrieron al unísono y ocho amenazadoras bocas de revólver asomaron por los vanos cogiendo a los peones entre dos fuegos y dándoles la orden tajante de levantar las manos.

Tuvieron suerte. Los peones, sorprendidos por aquel alarde de fuerza y temiendo que detrás hubiese más asaltantes, obedecieron la orden y poco más tarde eran desarmados y acorralados en un extremo del vagón.

Con todo lo que encontraron de utilidad les amarraron y amordazaron y en muy poco tiempo formaban un montón tumbados en el suelo.

Todo había salido tan suavemente, que el nuevo abigeo se asombraba de que golpes tan audaces y espectaculares pudiesen realizarse con aquella sencillez.

Todo un tren de más de cuarenta unidades con seis peones armados de revólveres y dos empleados, había caído en manos de una cuadrilla sin ruido y hasta sin sangre.

Todos se sentían gozosos del éxito y se apresuraron a requisar las botellas que portaban los peones, pero Peter, con una energía de hierro que imponía respeto a aquella horda, dio orden de mantener la disciplina. No tardarían en pasar por la más próxima estación y debían cuidar de no levantar sospecha alguna.

El pito de la máquina había sido el aviso de la proximidad de la estación. Scott se apresuró a apagar la lámpara del vagón para dar la sensación de que los peones dormían y no tardando mucho el tren se detuvo.

La parada fue breve, el conductor, con la cara embadurnada de polvo de carbón para no ser reconocido, puso el tren en marcha con gran pericia y nadie en la estación sospechó lo más mínimo.

Acababan de dejar atrás la estación de Tobe, no tardando mucho alcanzarían la de Silverton y luego la última, la terminal era la de Monte Cristo, próxima a las montañas. Entre ambas estaciones tenían que detener el tren a un promedio de diez millas de una a otra y echar abajo el ganado para empujarlo hacia la montaña donde alguien estaría esperando en previsión de que los planes de «el Lobo» se hubiesen cumplido.

La proximidad del final del golpe no permitía perder tiempo ni distraerse lo más mínimo. El trabajo sería rudo y veloz, porque pasado un tiempo prudencial, cuando el jefe de la estación de Monte Cristo echase en falta la llegada del convoy, se apresuraría a realizar indagaciones sobre su paradero y en Silverton les comunicarían que el tren había salido a su hora.

Peter dio orden a todos de tiznarse los rostros lo mejor posible para evitar ser reconocidos. Era una precaución elemental que ejecutaban siempre que podían.

Todo el mundo se preparó para el trabajo. En los vagones de ganado siempre viajaban los caballos de los peones del equipo. Sólo dispondrían de seis, pero más tarde les serían proporcionadas nuevas monturas por los cómplices encargados de recoger el ganado.

Cuando Sterling recibió la orden de embadurnarse el rostro, sonrió satisfecho. Hasta aquel momento había maniobrado en segundo término y amparado en las sombras rehuyendo que «el Lobo» le viese el rostro. Ahora, con aquella máscara, no le podría reconocer fácilmente hasta que se despojase de ella.

El tren se detuvo en la llanura. Aún era de noche, pero no tardaría en amanecer y en tanto podían empezar los preparativos.

Lo primero que desembarcaron fueron los caballos para moverse con más libertad. Peter los repartió según su criterio y a Sterling no le correspondió ninguno, cosa que lamentó por la ventaja que en cualquier momento podía significar un caballo, pero tuvo que conformarse y unido a los demás preparar las plataformas de desembarque por las que debía deslizarse el ganado a tierra.

Como buen peón, la tarea para él no era desconocida; la había ejecutado muchas veces y se desenvolvía con facilidad en el acoso del ganado, cuando ya entre dos luces dio comienzo el desembarco.

Las reses, aún medio dormidas, se deslizaban por las rampas mugiendo molestas y los peones, a caballo, las iban acosando para mantenerlas reunidas.

Los astados sumaban un centenar. No era mal golpe si se los pagaban decentemente.

Peter, que con energía estaba en todos los detalles y azuzaba a sus hombres para que aprovechasen el tiempo apenas vio el ganado fuera del tren, ordenó imperioso:

—Que los que no tengan montura salten a la grupa de algún caballo y rápidos adelante. Allí, a pocas millas nos esperan y en cuanto lleguemos al lugar de la cita que, echen detrás de nosotros a los sheriffs que les dé la gana.

Los abigeos hábiles jinetes y buenos conductores de ganado acosaron a éste en masa y el hatajo se puso en marcha todo lo aprisa que les era posible.

Scott, al lado de su jefe, como segundo de la cuadrilla, se había desentendido de Sterling y éste montaba a la grupa de uno de los ladrones preguntándose cómo terminaría para él aquella extraña y emocionante aventura.

Hasta el momento, había evadido el enfrentarse con Peter, pero cuando las reses fuesen entregadas y la cuadrilla libre de preocupaciones emprendiese la marcha hacia su guarida, ¿qué iba a suceder?

Y apretaba el revólver como si éste le pudiese dar la contestación.

CAPÍTULO VI

CUENTAS SALDADAS

L ganado, en una alocada carrera, alcanzó las estribaciones de la montaña adentrándose por unos senderos esquirlados y retorcidos que los abigeos debían conocer bien, pues dejaban que las reses escogiesen los que mejor les parecían para seguir avanzando. Más tarde, pudo comprobar que todos iban a morir a un espacioso claro, a cuyo fondo se abría un profundo y oscuro cañón.

Cuando entraban en el monte, una detonación extendida en ecos fue como una señal de saludo. Después, ya no vibraron más disparos.

Y cuando el ganado cansado de la carrera entró en el claro herbóreo, una partida de individuos a caballo compuesta de ocho jinetes esperaba las reses.

Peter se adelantó y del grupo que esperaba lo hizo otro jinete alto y huesudo que se unió al jefe de la cuadrilla.

Sterling miraba a todos con ojos de águila y cuando vio el que mandaba la partida de caballistas que se iban a hacer cargo del hatajo, tuvo que apretar las mandíbulas para no emitir un grito de sorpresa.

Así como él con su cara embadurnada de hollín y carbón era irreconocible, la del jinete limpia y sin tapujos podía ser reconocida a distancia y Sterling se dijo que el día estaba de sorpresas y que a fin de cuentas, pasase lo que pasase, se alegraba mucho de haber tomado la decisión de seguir aquella extraña aventura, porque pese al peligro corrido y al que aún podía correr, aquella cara le era harto conocida.

Su nombre era el de Paddy Glover y era uno de los varios hombres de confianza que para sus negocios de adquisición de ganado tenía Brian Paget. A Glover le había visto muchas veces en el poblado visitando a Brian y no se le podía despistar.

Y ahora, cuando menos podía esperarlo, lo encontraba allí al frente de aquella partida de traficantes de reses robadas haciéndose cargo de un hatajo.

¿Qué significaba esto? ¿Actuaba Glover por su cuenta a parte de lo que trabajaba para Paget? ¿Lo hacía en nombre de éste? ¿Sabía el banquero que aquel ganado procedía de robos si la adquisición se hacía, por su cuenta?

Aquel era un misterio que necesitaba aclarar a toda costa, porque si Brian estaba mezclado en tan feo negocio, iba a ponerlo en un aprieto peligroso en cuanto dispusiese de libertad para maniobrar por su cuenta.

Los dos jefes se retiraron a charlar del negocio y estuvieron unos minutos hablando a solas. Luego, Glover sacó del pecho una cartera y entregó un fajo de billetes a Peter «el Lobo».

Inmediatamente dio orden de empujar el ganado por la entrada del cañón. A Sterling le hubiese gustado saber dónde conducía aquella tajadura, pero ya no había ocasión al menos de momento.

Cuando el ganado partía, Glover se despidió diciendo:

— ¿Hasta cuándo, Peter?

—No lo sé, Paddy, pero si pasada la virulencia de lo que suceda con motivo de este alijo preparo algo importante te avisaré con tiempo. Trabajando en combinación todo se puede resolver en horas y que nos echen galgos detrás.

—Pues hasta la próxima.

—Adiós y da recuerdos al jefe.

—De tu parte.

Aquellas palabras parecían indicar que Glover no trabajaba por cuenta propia, sino por orden de un segundo, pero eso de poder se aclararía algún día.

Ahora, en una docena de horas, aquella gente intrépida y dura se había librado de una molesta prisión, había asaltado un tren en plena estación, se había apoderado de un hatajo de cien reses y se había deshecho de ellas embolsándose el producto del robo. Más rapidez y limpieza en la ejecución no se podía exigir.

Esto daba medida de la capacidad de «el Lobo». Un tipo muy corrido, muy duro, especialista en evasiones y hábil ladrón de ganado. A la hora de enfrentarse con él no debía desdeñarle en ningún sentido.

Peter, volviéndose a sus hombres, ordenó:

—Y ahora, al galope. Allí entre aquellas peñas encontraréis cuatro caballos que me ha vendido Glover para los que no tienen montura. A la hora de liquidar os desquitaré su importe.

»Y como no tenemos tiempo que perder, por esta vez vamos a nuestro refugio del Glacier Peak, espero que no se les ocurra buscarnos allí.

Para los que conocían aquella guarida, una de las varias establecidas por Peter en la región, no les agradaba mucho pasarse un par de semanas en ella, porque se trataba de unas alturas de más de diez mil pies sobre el nivel del mar, en las que el frío y la nieve eran sus más destacados enemigos.

Y aunque el refugio no estaba precisamente en las cumbres, sino en lugares más bajos, el frío se hacía sentir por las noches en particular y era un sitio molesto, triste y desolado.

Pero era seguro y su libertad bien valía sufrir un par de semanas de molestias hasta poder evadirse a lugares más benignos.

Nadie hizo oposición y la cuadrilla emprendió la marcha por entre los accidentes de la montaña.

Sólo mediado el día hicieron un alto para almorzar al pie de un arroyo y entre una espesa arboleda. Peter dio orden de detenerse y de lavarse en el arroyo para hacer desaparecer aquella máscara de carbón.

Había llegado el momento crucial de su encuentro con Peter. De cómo le iba a recibir éste y de lo que sucedería entre los dos, no tenía ni la más remota idea.

Pero como tenía que llegar, cuanto antes resolviese la incógnita mejor.

Se lavó junto a Scott, quien dijo:

—Ahora te voy a presentar al jefe. Con tantas prisas y jaleos, no hubo tiempo, pero es mejor así. Te has comportado bien y después de la prueba no tendrá inconveniente en admitirte entre nosotros.

Los primeros que se lavaron se apresuraron a reunir leña para encender una fogata. En sus sacos de viaje llevaban provisiones de reserva que servirían para almorzar todos.

Peter se sentó sobre una piedra y encendió su pipa en tanto sus hombres se lavaban y preparaban el yantar. Parecía satisfecho porque sonreía con humorismo.

«El Lobo» era un hombre macizo de peso, de duros brazos con la piel tostada por el sol y cabeza grande rematada por una larga y revuelta cabellera negra. Su rostro moreno era tosco, con la nariz grande, los pómulos un tanto salientes, los labios gruesos y carnosos y las orejas muy grandes y algo separadas del cráneo.

Debía frisar en los cuarenta y cinco años, pero poseía una salud exuberante y dinámica.

Scott se acercó a él, diciendo:

—Peter, aún no tuve tiempo de presentarte al compañero que se fugó con nosotros y nos ayudó en la faena. Voy a dártelo a conocer.

Y llamó a Sterling, que en aquel momento, vuelto un poco de perfil, se secaba la cara con un puñado de hierba.

—Hathaway, acércate que te presento al jefe.

Sterling, fingiendo una tranquilidad que no poseía, avanzó lentamente. Estaba con todos sus nervios en tensión por si la reacción de Peter al verle era tirar de revólver y recibirle a tiros.

Peter le miró y al reconocerle, abrió mucho los ojos y luego, sonriendo de un modo cínico, exclamó:

— ¡Vaya, vaya! ¿Quién iba a decir que nos encontraríamos de nuevo y trabajando juntos en un mismo negocio?

Sterling se serenó un poco más al comprobar que Peter no empezaba a hablar disparando. Quizá los tiros llegasen después, pero de momento la tormenta estaba aplazada.

—En efecto—repuso—la suerte tiene esos caprichos.

Scott, asombrado, miró a los dos y luego, interrogó a «el Lobo»;

— ¿Cómo? ¿Es que le conocías?

—Claro que sí, Scott. Cuando me detuvieron hace un año con «el Sapo», me llevaron a esa misma cárcel, por eso conocía sus costumbres y sabía lo fácil que era poder evadirse de ella y ya estaba este tipo allí. No parece que nos hicimos muy amigos y tuvimos un rato de fiesta de la que saqué estas dos señales en la ceja y en la oreja. Tengo que reconocer que no era blando y como no nos dejaron ventilar a gusto la discusión, le prometí que si algún día me veía libre y él también y la suerte nos enfrentaba, terminaríamos de ventilar aquel asunto. La suerte es caprichosa, ¿no es así, Sterling?

—Inmensamente caprichosa, Peter. Sino no estaría aquí ayudándote a asaltar trenes, a robar ganado y a ponerme frente a la Ley.

—Ya lo estabas entonces. Te sentías manchado alternando con gente de nuestra especie.

—Entonces estaba preso por algo que dejé arreglado a medias y no pude acabar. Era tal el ansia que tenía de poder salir libre, que eso me obligó a aguantar los tres años de cárcel sólo por la esperanza de salir sin reservas y terminar el asunto. Después, las cosas han cambiado y a pesar de que no me faltaba ni medio año, he quebrantado mi condena y me uní a vosotros.

— ¿Qué quiere eso decir?

—Nada. Explicaba el caso.

—Hum. ¿Sabías que era yo el jefe?

—Lo supe cuando salimos de la cárcel y te oí hablar.

— ¿Y a pesar de eso, seguiste adelante?

—No tenía opción. Había quemado mis carretas y ese era el sendero a escoger. Por otra parte podías saber quién era el que se había fugado con tus compañeros y al saber que había huido pensarías que te había cobrado miedo. No me gusta que nadie me tome por cobarde, aunque se trate del último fuera de la Ley.

—Muy bien, Sterling. Veo que presumes de gallito.

—No, pero sí de hombre, Cuando me vistieron con pantalones me hice a la idea de que debía justificarlo.

—Bien, ¿cómo crees que vamos a dejar saldado aquel asunto?

—No sé nada. Tú fuiste el que amenazó y a ti te toca decidir.

—Sí, y tendré que pensarlo. Resultas un miembro de mi cuadrilla, aunque sea por accidente y de no mediar aquello te quedarías con nosotros, pero, no me gusta tener a mi espalda gente que me odia. Podía darme un disgusto cuando menos lo sospechase.

—No he sido nunca un traidor para proceder así. De todas formas, me parece muy bien tu actitud.

—Eso quiere decir que no rehúsas enfrentarte conmigo.

— ¿Por qué había de rehusar?

—No lo sé. Depende de tu valentía.

—No soy valiente, ni cobarde. Acepto las cosas como se presentan y procuro amoldarme a ellas.

—Me agrada oírte hablar así, Sterling, porque yo a los hombres los divido en dos categorías. Los que merecen colocarles unas balas sin mirar cómo y los que poseen méritos para darles una posibilidad de defenderse.

— ¿Y yo, pertenezco?

—A los segundos.

—Me honras demasiado. Quizá sea más digno morir intentando sacar el revólver que recibir las balas por la espalda, aunque el resultado sea el mismo.

—Siempre hay una posibilidad de salvar el pellejo si se tiene mucha habilidad moviendo la mano y disparando.

—No sé. Mi habilidad es relativa, porque yo he vivido la vida tranquila de un rancho y no me ejercité para la violencia. Manejo el revólver como muchos, pero no como los escogidos,

—Lo lamentaré por ti, Sterling, pero te hago el máximo favor concediéndote que te midas conmigo de igual a igual.

—Me hago cargo, y trataré de hacer el menor ridículo posible.

—En ese caso, creo que nada impide que comamos si no es que esto te ha quitado el apetito. Después, como un ejercicio para hacer la digestión podemos ensayar a ver cómo manejamos los revólveres frente a frente.

—Como no soy el que está en condiciones de disponer, tengo que aceptar.

—Pues adelante porque tengo un apetito feroz.

Y se levantó de la piedra sonriendo con crueldad.

Sterling captó la sonrisa. Peter estaba seguro de mandarle al infierno después del almuerzo para divertir un poco a sus hombres.

Algunos de los abigeos habían captado parte de la conversación y se sentían intrigados. Parecía que el nuevo elemento tenía alguna rencilla con su jefe y que éste estaba dispuesto a liquidarla. Si así era, les parecía que no iba a tener tiempo de conocer las delicias del refugio del glaciar.

La comida, tasajo, tocino frito y un poco de conserva, se repartió entre todos y Peter, con sus poderosas mandíbulas, devoraba su ración como si nada le preocupase más que dar satisfacción a su estómago.

Sterling se dio cuenta de que muchos ojos se clavaban en él para estudiar sus reacciones y aunque no negaba la preocupación que le embargaba, no quiso dar señales de ella y con toda calma, como si tampoco sintiese inquietud por las horas que se avecinaban, comió con serenidad y no dejó nada de su ración.

También Peter le observaba. Había querido poner a prueba sus nervios con aquel paréntesis de la comida antes del duelo y el expreso acusaba la situación con coraje. ¿Era esto señal de que se sabía seguro con un revólver en la mano? Peter admitió una parte, pero no todo, porque él estaba considerado entre sus hombres como el mejor colt manejado por jefe alguno de ladrones de ganado.

Terminada la comida, sacó la petaca y dirigiéndose a Sterling, se la ofreció, diciendo:

— ¿Un cigarrillo?

—Bueno. Llevo mucho tiempo sin fumar y no está mal saborearlo antes de emprender el gran viaje.

—Igual puede sucederme a mí.

—Es cierto. Nadie sabe lo que el destino nos tiene reservado a cada uno.

Encendido el cigarrillo, Peter llamó a todos, diciendo:

—Como necesitáis un poco de distracción, aquí el amigo Sterling y yo os vamos a proporcionar una. Nos sobran un par de balas en el revólver y vamos a gastarlas.

Pero Sterling, intervino para decir:

—Un momento, Peter. ¿Qué garantías tengo de que eso va a ser una cosa legal?

— ¿A qué te refieres?

—A que tienes a tus órdenes ocho hombres. ¿Se van a mostrar neutrales, o será tonta esta parodia de duelo si van a disparar después todos sobre mí?

Peter, envarado, repuso:

—Si mi idea hubiese sido eliminarte de cualquier manera, a estas horas ya lo habrían hecho, pero para tu tranquilidad oídme bien todos. Pase lo que pase os prohíbo que os mezcléis en este asunto. Lo que tenemos que dilucidar nos afecta a los dos solos y se sale de nuestras actividades. Este hombre se ha comportado bien durante el asalto y sus asuntos conmigo no os afectan. ¿Me habéis entendido?

Todos asintieron con un movimiento de cabeza.

—Entonces, no se habla más. Cuando acabes tu cigarrillo estoy dispuesto a comprobar la clase de tirador que eres.

—Cosa que a lo mejor yo no tendré tiempo a meditar.

—Eso pregúntaselo a tu mano y a tu arma.

—Se lo preguntaré después, si puedo.

Siguió apurando el cigarrillo con flema, procurando con ello serenar todo lo posible sus nervios. Estaba seguro de que «el Lobo» se creía un hombre excepcional manejando un arma y para poder contrarrestar su seguridad y ligereza, toda tranquilidad y dominio de nervios era imprescindible.

Y por su parte pretendía devolverle la pelota demorando el encuentro; quizá no influyese en la sangre fría del abigeo, pero esto no podría evitarlo.

Por fin, con un gesto enérgico, arrojó la colilla, lanzó al cielo azul de la mañana la última bocanada de humo y mirando a su contrario, indicó:

—Estoy a tus órdenes, Peter.

—Sí, date prisa porque me queda mucho camino por recorrer y quiero estar con mis hombres en sitio seguro lo antes posible.

—Yo también y como hay muchos sitios seguros, nadie puede adelantar si será en un refugio de las montañas o en un barranco donde ya la humanidad nada tenga que hacer contra uno.

James le miró torvamente porque aunque no le había aludido a él en esta posibilidad parecía indicar que podía ser el escogido.

James llamó a Scott, diciendo:

—Marca con piedras dos sitios donde nos estacionemos.

— ¿Te parecen bien veinte yardas?

—Me parecen bien.

Scott las midió a su modo, pues lo hizo con zancadas de sus largas piernas y colocó dos piedras en los extremos.

—Tú en una y yo en otra—indicó «el Lobo»— Las manos y los brazos caídos pegados a la pierna y vueltos de espaldas. Scott, una palmada de prevención y otra para disparar. ¿Entendido?

—Entendido—afirmó Sterling.

Los dos duelistas se colocaron en la posición indicada por James, mientras el resto de la cuadrilla muy interesado en el duelo se había alineado a la derecha fuera de la posible trayectoria de las balas.

Tan seguros estaban de la caída de Sterling, que sus ojos estaban fijos en éste, esperando ver cómo le llegaba la bala al pecho y le hacía caer antes de que tuviese tiempo de estirar el brazo.

Scott, en medio de los dos, pero a un lado, gritó:

—Que voy a empezar.

Dio una sonora palmada. Ambos contrajeron sus nervios esperando la segunda. Como estaban vueltos de espaldas no podían ver las manos de Scott para seguir el movimiento justo de la señal mortal.

Y la palmada vibró. Peter, veloz, giró sobre sus talones y disparó dos veces seguidas en la trayectoria justa en que su enemigo debía encontrarse, pero Sterling había contrarrestado la ligereza y habilidad de su rival con una maniobra extraña.

Al sentir la palmada y antes de dar la vuelta se movió de costado saliéndose de la recta donde estaba y entonces dio la vuelta. Peter, engañado, disparó sobre el sitio donde debía estar y no estaba, en tanto Sterling aprovechando el engaño para volverse y disparar contra su enemigo, quien al darse cuenta del engaño y tratar de rectificar el blanco ya era tarde.

Pudo disparar un tercer tiro, pero inseguro porque la primera bala de Sterling le alcanzó en el brazo desviando la puntería y las otras dos fueron directas a su pecho y estómago, haciéndole caer bañado en sangre y retorciéndose en alucinantes dolores.

Sterling, un poco pálido, quedó con el revólver tenso mirando al resto de la cuadrilla que no salía de su asombro. Todos estaban seguros del éxito de su jefe y ahora éste ya no era más que un aspirante a cadáver, pues sus minutos estaban contados.

Y aún sin quererlo admiraban la serenidad y astucia del novato con aquella maniobra extraña y peligrosa que le había salvado la vida. El salto de costado que dio antes de volverse tuvo sus ventajas y sus contras. Ventaja porque al engañar a su contrario pudo volverse y disparar sobre él cogiéndole de sorpresa; desventaja porque Peter, con un poco más de seguridad, quizá tuvo tiempo de desviar el brazo y alcanzarle de costado antes de que se volviese frente a él y disparase sobre seguro.

Pero el hecho era que Sterling había vencido limpiamente, pues en un duelo así, toda defensa legal era admitida como buena.

Scott fue el primero en rehacerse. La caída de su jefe iba a crear un serio problema a la cuadrilla.

Avanzó hacia Sterling tenso, en tanto el joven mantenía el revólver empuñado. Sterling le detuvo en el avance, preguntando:

—Hay algo que oponer a mi victoria.

—Nada, Sterling—contestó malhumorado Scott.

—Entonces... ¿tengo que seguir peleando con alguien o se respetará la orden de Peter? He jugado lealmente y si me enfrenté con él no fue por mi gusto sino porque él un poco engreído lo quiso así creyendo que era fácil deshacerse de mí. He cumplido lealmente con vosotros y este asunto era cosa personal entre él y yo.

—Es cierto—repuso Scott—, nada tenemos que oponer a tu éxito salvo que... ahora... las cosas se van a complicar un poco. Peter tenía todos los hilos del negocio en sus manos y... se han roto en ellos.

Scott dejó para más adelante discutir el futuro y se acercó al caído. Éste expiraba en aquel momento y su segundo, rabioso, comentó:

—Fuiste un idiota, Peter. Diste demasiada importancia a una pelea tonta y valoraste poco la calidad de tu enemigo, ahora ya es tarde para rectificar.

Volviéndose hacia los demás indicó:

—Buscad un sitio donde depositar el cadáver y en seguida, preparados para seguir adelante. El peligro está aún a nuestra espalda y no podemos perder más tiempo. Cuando lleguemos al refugio hablaremos del porvenir.

Nadie hizo objeción a la orden. Scott había sido el brazo derecho del muerto y esto parecía darle la hegemonía inmediata de la cuadrilla.

Y volviéndose a Sterling preguntó:

— ¿Qué piensas hacer ahora? ¿Seguirás unido a nosotros o deseas seguir tu ruta personal?

El joven contestó con energía:

—Al menos, de momento, seguiré a vuestro lado. El peligro nos sigue a todos y no lo voy a correr yo solo cuando lo corro por vuestra culpa. He trabajado con vosotros de igual a igual, he quebrantado mi condena obligado por vosotros y me he convertido en un proscrito y tengo una parte en el botín conquistado. Creo que todo eso me da derecho a continuar.

—Está bien y no te lo discuto. Lo decía porque en cierta ocasión hablaste a tu vez de un asunto personal.

—Sí, y no renuncio a él, pero... quién sabe si será algo que esté ligado a todos. En fin, no es momento de hablar.

El cadáver de Peter fue arrojado a una profunda barranca y la cuadrilla se dispuso a emprender la marcha hacia el refugio.

Sterling, ojo avizor, temiendo alguna reacción en su contra, montó a caballo y siguió a los abigeos.

Ahora no estaba dispuesto a dejarlos porque habían surgido cosas que ligaban las actividades de la cuadrilla a su problema personal. Paget o la gente que le servía tenía estrecho contacto con los indeseables y por medio de ellos deseaba llegar al descubrimiento de las actividades de Glover y de su patrón.

CAPÍTULO VII

RIÑA DE LOBOS

ALOPÓ la cuadrilla hasta echarse la noche encima y pernoctó en un lugar del monte entre árboles y al día siguiente continuó hasta que a media tarde alcanzaban el refugio escondido entre altos peñascales.

Era un lugar imposible de localizar a menos que se empleasen en el ojeo decenas de hombres. Allí la previsión de James había almacenado conservas, harina, sal, azúcar y café. Todo estaba bien guardado en telas enceradas para que la humedad no lo estropease. En un enorme socavón la hierba seca servía de lecho. Dentro de lo incómodo no se podía pedir más.

Pero era un lugar frío, desolado y triste. Las épocas de lluvia o nieve aquello, debía ser inaguantable.

Cuando por fin echaron pie a tierra todos se sentían fatigados. Las jornadas resultaron demasiado duras y, aunque se trataba de gente aclimatada a aquella vida áspera, la naturaleza humana también tiene sus límites.

Apresuradamente encendieron grandes hogueras y se dispusieron a preparar una buena cena con café caliente para reconfortarse después. Les esperaban un par de semanas agrias si no surgían conflictos que deshiciesen la cuadrilla.

Cenaron en silencio, hoscos y huraños. Les preocupaba el porvenir por lo incierto con la muerte de Peter.

Terminada la cena, Scott extrajo de su bolsillo el fajo de billetes que Glover había entregado al muerto y como éste ya no existía el reparto tendría que amoldarse a nuevas modalidades.

Scott, señalando el dinero, dijo:

—Como sabéis, Peter se reservaba el treinta por ciento, a mí me daba el quince y el resto se repartía por partes iguales entre vosotros. Muerto Peter, como yo era su segundo y debo hacerme cargo del mando, entiendo que la parte suya debe ser para mí; la mía será para el que nombremos como lugarteniente y el resto será repartido como de ordinario.

Pero uno extendió el brazo diciendo:

—Un momento, ese dinero que correspondía a Peter era ya suyo como el que tenía en el bolsillo, que has apartado cuando registraste sus ropas. Entiendo que por esta vez, salvo tu quince por ciento de siempre, el resto incluyendo el dinero particular de Peter debe ser repartido entre todos. Cuando, tú seas el jefe, si estarnos de acuerdo en que lo seas, y demos un nuevo golpe, te corresponderá ese treinta, pero no ahora.

Scott apretó los dientes. No le gustaba el cariz que empezaba a presentar el reparto porque había acariciado la idea de quedarse no sólo con la parte del muerto, sino con lo que poseía particularmente y porque al parecer alguno estaba dispuesto a discutirle el mando de la cuadrilla.

Esto le obligó a mirar de reojo y con encono a Sterling porque con su hazaña le consideraba el culpable de aquella situación inquietante.

Sterling se dio cuenta de la mirada y se previno. Nadie podía adivinar lo que iba a suceder y las reacciones de Scott respecto a él.

Y no estaba dispuesto a correr un nuevo peligro cuando había salvado el más difícil de su situación.

Scott, tenso, replicó al protestón:

—Estás diciendo tonterías, Paúl, porque vosotros sabéis que Peter me consideró siempre su sucesor y muerto él ocupo su lugar y lo que a él pertenecía debe pertenecerme a mí.

—Ése es tu criterio pero no el mío. Ese dinero estaba ya repartido desde el momento que lo recibimos. Que no se repartiese allí por las prisas y sí aquí, no significa que se va a cambiar de procedimiento. Por lo tanto, la parte de Peter y su dinero particular quedan fuera de reparto. Luego esa cantidad se reparte por partes iguales y en paz.

»Y respecto a que Peter te consideraba su heredero en el cargo no quiere decir nada. Te nombró él, no nosotros y muerto él somos nosotros los que debemos decidir si te acatamos por jefe o nombramos otro.

— ¿Añora salimos con esas? —bramó furioso mientras miraba a todos con ira reconcentrada— ¿Es que me vais a negar los méritos que he hecho en año y medio que he llevado junto a Peter?

—Nadie te niega nada, pero muerto Peter hay que elegir un jefe nuevo y lo correcto era antes de dar por sentado que lo vas a ser tú, someter el caso al criterio de todos. Nosotros estábamos conformes con Peter como jefe y no podemos estar contigo para sustituirle.

— ¿Por qué?—bramó Scott agresivo.

—Eso tendrá que decirlo cada uno.

—Quieres decir que tendré que pasar por la humillación de someterlo a una votación nueva.

—Entiendo que es lo legal. Si hemos de seguirte que sea porque todos estamos conformes con hacerlo.

Scott avanzó hacia el que llevaba la voz cantante y su actitud no era muy tranquilizadora. El abigeo que no parecía ni blando ni medroso estaba atento a una posible reacción del bandido y tenía la mano apoyada en la cadera.

Scott, conteniéndose, bramó:

— ¿Por qué no hablas claro, Paúl? ¿Por qué no dices abiertamente que aspiras a ser el jefe?

—Eso se hablará después, Scott. Primero hay que preguntar a los demás si están conformes con que los mandes y si obtienes mayoría tuya será la jefatura y el que no quiera acatarla que se vaya, pero antes de eso exijo que se reparta el dinero en la forma propuesta por mí, porque sé que es lo que todos piensan y estiman justo.

Scott se quedó dudando, pero entendiendo que si aceptaba aquella fórmula se captaría la voluntad de todos exclamó:

—Por mi parte no hay inconveniente.

Scott, con mano temblona, reunió todo el dinero y lo contó diciendo:

—Podéis revisar. Hay mil quinientos dólares producto de la venta del hatajo y quinientos que Peter llevaba en el bolsillo. Mi quince por ciento es trescientos y el resto a repartir.

Pero el opositor de Scott, que debía ser hombre con cierta cultura, advirtió:

—Un momento; el quince por ciento es de la venta y no del total, por lo tanto te corresponden sólo doscientos veinticinco.

—Mucho aquilatas un dólar, Paúl—repuso fieramente Scott.

—Son setenta y cinco. Como quedamos ocho al reparto me corresponden casi diez dólares. No regalo un centavo que he de ganar exponiendo mi vida.

—Está bien y para que veas que soy más generoso que tú renuncio a mi quince por ciento. Cobraré del total la misma cantidad que cada uno de vosotros.

—Si te muestras tan generoso lo admito. No doy nada de lo mío, pero tomo lo de los demás. Yo tuve un jefe que decía: «Yo no doy malos ejemplos, pero los sigo».

—Déjate ahora de historias y al grano. Estamos discutiendo algo muy interesante.

—Ya me he dado cuenta, pero lo discutes porque te obligamos no por tu voluntad.

—Vamos a dejar eso, iríamos demasiado lejos y no es momento.

—Bueno, si no es momento lo dejaremos.

Sterling comprendió el sentido de la contestación. Entre ellos quedaba aplazado algo muy grave que podía ser el veneno que emponzoñase la cuadrilla.

Scott, con pulso temblón a causa de la rabia que le dominaba, repartió el dinero en ocho montones y entregó a cada uno el suyo.

Sterling lo tomó con repugnancia. Era un dinero que le quemaba las manos por su procedencia, pero no podía renunciar a él. Sin embargo lo guardaría sin tocar por si en algún momento se le presentaba la ocasión de devolverlo a quien le perteneciese.

Verificado el reparto, Scott, que ya no podía dominar sus nervios, se dirigió a todos diciendo:

—Y ahora vosotros tenéis la palabra. Parece ser que hay alguno que no está dispuesto a admitir que yo me haga cargo del mando, quizá porque se considera con más méritos que yo para dirigiros. Espero vuestro parecer.

Hubo un prolongado silencio. Nadie parecía dispuesto a dar su opinión y esto para Scott era mal síntoma, porque cuando menos no sentían mucho entusiasmo hacia él.

— ¿No habláis?—preguntó—. ¿Tan mal creéis que lo voy a hacer? ¿Sospecháis que Paúl puede ser mejor jefe que yo?

Uno se atrevió a decir:

—Por mi parte ni Paúl ni tú. No os considero a ninguno con méritos para mandarme ni con las iniciativas que Peter poseía.

—Eso está claro. Otro.

—Pienso como éste—repuso el aludido.

— ¿Y tú, Sterling?—preguntó Scott dirigiéndose al joven.

—Yo aceptaré al que nombre la mayoría.

Otro aceptó a Scott y un segundo a Paúl, pero hubo un tercero que indicó:

—Si no obtenéis mayoría me ofrezco a ser yo el que tome el mando.

Pero tampoco obtuvo el asenso general. Se veía que todos se juzgaban de igual calidad y ninguno admitía a otro cuando se consideraba tan apto como cualquiera para mandar.

Scott comprendió que no habría acuerdo y para él era un consuelo comprobar que si le rechazaban, su rival tampoco lograría usurpar el puesto.

Y con gesto agrio comentó:

—Bien, esto quiere decir que se acabó nuestra unión. Desde este momento cada uno podemos escoger el camino que más nos agrade y el que tenga agallas para rehacer la cuadrilla que lo intente y el que no que se muera de asco trabajando en solitario a ver cómo le va.

Y volviéndose bruscamente a Paúl afirmó con los dientes apretados:

—Y de esto tienes tú la culpa por envidioso, pero por el infierno que no...

Lo que iba a decir quedó apagado por el estampido de las detonaciones. Veloz había tirado de revólver para disparar sobre su rival, pero éste, que adivinó sus intenciones, había sacado el colt al mismo tiempo y los disparos se cruzaron como hechos por una sola mano y con un arma tan sólo.

La velocidad de mano de ambos fue tan extraordinaria que cuando el dolor del plomo ardiendo quemó sus carnes y aflojó la tensión nerviosa de sus agarrotados dedos, cada uno había encajado cuatro proyectiles en lugares vitales de su cuerpo.

Por un momento sus brazos intentaron seguir tensos disparando y sus cuerpos pretendieron mantenerse firmes, pero como si un vendaval les hubiese sacudido los dos cayeron de bruces retorciéndose en el suelo en espasmos de agonía.

El resto de la cuadrilla que nada pudo hacer para evitar la tragedia, aunque la habían adivinado desde el primer momento, se miraba con consternación. En horas, tres de los mejores elementos habían caído para siempre y no por obra y gracia de sus enemigos, sino por sus luchas y egoísmos intestinos.

La agonía de los dos rivales fue breve. Con un intervalo de dos minutos los dos dejaron de existir y uno de los supervivientes, encogiéndose de hombros, comentó:

—Si esto sigue así, en lugar de separarnos para siempre lo que va a suceder es que vamos a permanecer juntos hasta la eternidad.

»Por lo tanto propongo que antes de marchar registremos los cadáveres y nos repartamos su dinero. Bueno, si esto no va a servir de motivo para provocar una nueva pelea.

Alguien asintió y sin escrúpulos registró las ropas de ambos rivales y les despojó de todo lo que guardaban.

Y en aquel momento, Sterling, acometido de una idea que estaba rondando por su cabeza, se adelantó diciendo:

— ¿Me queréis oír un momento?

Los seis le miraron con extrañeza y uno indicó:

— ¿Por qué no? Habla.

—Es para haceros una proposición sin compromiso alguno. Yo tengo un gran golpe que proporcionaros y creo que no hará falta nadie más. No pretendo erigirme en jefe vuestro porque tengo mis ideas propias para después, pero si os comprometéis sólo para eso a secundarme y a dejarme preparar el golpe, os prometo a cambio que el botín será bueno y cedo en vuestro beneficio todo lo que pudiera corresponderme porque no me guía el afán de lucro.

»Tengo una deuda personal pendiente con un hombre muy rico a quien se le puede dejar casi en cueros, no pretendo más que devolverle el mal que me hizo y verle en la ruina o algo peor. Si estáis dispuestos a secundarme el botín será mucho mejor que el obtenido hasta ahora y conmigo no habrá riñas por el reparto, porque como os he dicho no quiero un centavo suyo. Es más, como señal de que así será desde este momento os cedo la parte que me ha tocado en ese alijo y lo que me corresponda de ese dinero a repartir.

»No pido más que obediencia para llevar el plan adelante, lo demás es vuestro, aunque vosotros debéis correr con lo que se gaste en ese tiempo para mantenernos todos, porque yo no tengo dinero propio más que en una modesta cantidad.

Sterling fue escuchado con curiosidad y luego los seis supervivientes cambiaron impresiones entre sí. Por fin uno habló en nombre de todos.

— ¿Estás seguro de lo que ofreces?

—Si cuento con la ayuda precisa sí.

— ¿Será algo para muy largo?

—No lo creo. Sólo lo preciso para informarse en el presente de los movimientos de ese hombre y cómo tiene actualmente sus negocios.

— ¿Después que demos ese golpe qué pasará?

—Eso es cosa vuestra. Terminado el asunto yo me separaré de vosotros, pero creo que con el botín podréis pasaros una temporada tranquilos sin necesitar exponeros a nada.

Tras una nueva consulta la proposición fue aceptada.

Sterling insistió en que no aseguraba nada si no era obedecido sin reservas y tras la promesa solemne de que le acatarían como tal jefe, dio orden de que se repartiesen el dinero y entregó el que le había correspondido.

Los abigeos se sentían bastante contentos. Habían tocado casi al doble que pensaban y tenían en perspectiva: algo prometedor. En medio de la tormenta que acababa de desarrollarse habían salido muy bien librados.

Pero necesitaban saber algo del futuro y le acosaron a preguntas. Sterling respondió:

—Cuando pasen unos cuantos días y la cosa se calme yo intentaré reunir los informes que preciso y entonces os daré detalles. Nada temáis porque no prometo en vano.

Con aquella promesa quedaron tranquilos y Sterling se entregó a meditar mucho respecto al porvenir.

En primer lugar necesitaba saber todo cuanto se refería a Glover. Allí radicaba el eje del asunto, pero no quería descubrirlo en tanto no fuese preciso.

Por ello, un día hablando con el que le parecía más comunicativo preguntó:

— ¿Quién es el tipo que se hizo cargo del hatajo?

— ¿Te refieres a Glover? Es el intermediario de la persona que distribuye el ganado robado.

—Pero... su jefe.

—Eso sólo lo sabía «el Lobo». Yo le vi en cierta ocasión hablando con él, pero no nos dio detalle alguno de su persona.

— ¿Recuerdas sus señas personales?

—Sí, era joven de unos veintiocho años, alto, moreno, bastante desenvuelto. Vestía muy raramente, como si se tratase de un vaquero, pero a mí me dio la sensación de que se trataba de alguien mejor acomodado. Acaso un ranchero joven, o del hijo de un ranchero.

Sterling había quedado tenso al escuchar las señas del que al parecer manipulaba aquel artilugio de la colocación del ganado robado. Las señas coincidían tanto ron las de Jeff Paget que hubiese apostado que era él en perdona.

E hizo una pregunta al parecer decisiva.

— ¿Sabes si le conoció en Everett?

—Pues sí... Recuerdo que el día que nos habló del asunto había estado en el poblado. Se sentía muy satisfecho del conocimiento con aquel tipo y se las prometía muy felices. Hemos entregado tres veces ganado en esas condiciones y no nos ha ido mal con él.

— ¿Crees que habría manera de ponerse en contacto con él?

—No sé, pero quizá se le encontrase en Everett. Frecuenta al parecer los garitos y debió ser allí donde el jefe le conoció.

—Bien, necesito saberlo porque en algún momento vamos a necesitar de él.

—Si es imprescindible se le puede buscar.

—Es muy posible que tengas que hacerlo porque nos será muy útil.

— ¿Entonces ese asunto estará ligado con Glover?

—Hasta cierto punto. Ya te digo que en tanto no tenga una información que preciso no puedo adelantar nada, pero ese hombre me interesa porque puede ser la pieza fundamental del negocio.

—Pues no te preocupes que si es preciso le buscaré aunque sea en el infierno.

No se volvió a hablar del asunto, pero Sterling se sentía muy preocupado. Estaba seguro de que Jeff estaba metido en aquel sucio negocio y lo que precisaba era saber si obraba por cuenta propia o en combinación con su padre. En dos años y medio no había sabido nada de las relaciones que mantenían padre e hijo y en tanto no aclarase aquello no sabía cómo ligarlo.

Como medida de precaución permanecieron quince días escondidos en aquel inhóspito escondite hasta que casi dieron fin de las provisiones y cuando estaban a punto de terminarse, Sterling les reunió para decirles:

—Creo que el peligro ha pasado ya. Se habrán convencido de que hemos desaparecido como el humo y la búsqueda habrá remitido, ahora podemos retirarnos a un refugio más próximo al lugar de donde iniciamos la fuga. Es por allí cerca por donde hemos de operar en breve.

—Tenemos uno en un terreno muy quebrado próximo a ese lugar.

—Pues mañana emprenderemos la marcha a él, con todo género de precauciones. Una vez allí en seguida pondremos manos a la obra.

CAPÍTULO VIII

PLANES AMBICIOSOS

EGÚN pudo comprobar a su llegada, en plena noche, el refugio estaba más cerca de Dalla que de Granite Falls y esto le inspiró una idea muy peligrosa, pero la única que se le ocurría para llevar adelante sus planes.

Éstos consistían en algo mucho más amplio y ambicioso que los abigeos podían sospechar. Lo dividía en dos partes y necesitaba que ambas cuajaran para aspirar a verse libre de persecuciones por su fuga de la cárcel. Su anhelo era aplicar a los Paget el golpe definitivo por medio de aquel resto de indeseables que ahora capitaneaba por azares de la suerte y después meterlos en una trampa donde fuesen cazados como conejos.

Esto justificaría más tarde su escapada de la cárcel, ya que su fuga habría servido para capturar a los fugados y acabar con aquella peligrosa plaga que tantos expolios, había cometido y aún podía cometer de dejarlos en libertad.

Si al tiempo conseguía demostrar la culpabilidad de Jeff en el robo del banco su éxito sería completo y después, ya tranquilo de haber dado cima a sus anhelos, volvería al rancho a trabajar honradamente y a preocuparse de su futuro.

La idea que guiaba a Sterling era la de ponerse al habla con Archie, su patrón, contarle todo lo que le había sucedido desde su fuga, pedirle cuantos informes pudiese darle de Brian y Jeff y denunciarle las actividades de Grover el hombre de confianza de Brian.

Esto era muy expuesto, lo sabía, pero la exposición estaba en todas partes y mejor era exponerse por conseguir algo positivo, que dejar que los demás se aprovechasen de su exposición.

Y tomando una resolución drástica reunió a sus hombres diciéndoles:

—Ha llegado la hora de empezar. Yo voy a realizar una gestión personal que nadie puede hacer por mí y uno de vosotros tiene que realizar otra. Quiero que seáis vosotros quien designe el que debe hacerlo.

»Necesito que uno vaya a Everett y trate de localizar a Glover. Se guardará muy bien de darle cuenta de la muerte de Peter y se limitará a preguntarle si está dispuesto a adquirir un hatajo de doscientas reses y a qué precio las van a pagar. Podéis decirle que Peter no se entrevista con él porque se cayó del caballo y tiene aún una pierna mala, pero que pronto estará en condiciones de proporcionarle esas reses.

»Si dice que sí, quedaréis con él dónde debe ser avisado para el momento de la entrega y que os diga si dispone de gente para esa cantidad de astados.

Sus hombres le miraron con ansia.

— ¿De verdad que podremos abollar doscientas reses nosotros solos?

—Si no estuviese seguro no me atrevería a asegurarlo.

—Eso está bien, Sterling. Doscientas es un bonito número si como dices renuncias a tu parte.

—Eso está renunciado ya. Lo que me interesa es dar el golpe contra la persona a quien quiero castigar.

—Por nuestra parte estamos dispuestos a ayudarte en eso y si te estorba y se nos pone a tiro no tenemos inconveniente en mandarle al infierno.

—Gracias, pero ese asunto me lo reservo yo.

Después de deliberar se acordó enviar al que ya había hablado con Sterling sobre Glover. Hubo uno que preguntó por qué Sterling mostraba tanto interés en que no supiesen nada de la muerte de Peter y él lo justificó diciendo:

—Porque podía suceder que no nos diese a nosotros importancia alguna y se negase a negociar. Creyendo que se trata de Peter en el que tenía mucha confianza no tendrá inconveniente. Después, cuando esté el ganado en sus manos y pague su importe no importará en hacerle saber lo ocurrido.

La razón convenció a todos y se dispuso el viaje de Sterling y su compañero.

Debían emplear solamente un par de días y si en ese tiempo no localizaban a Glover ya lo resolvería Sterling a su manera.

Y ambos, separados y por caminos distintos, abandonaron la guarida. Sterling, para dirigirse a Dalla y el abigeo a Everett.

En un principio, Sterling pensó en dirigirse al rancho de Archie para celebrar con él la entrevista, pero juzgó que era muy peligroso. Alguien tendría que verle y se podía correr la voz y ponerle en un serio apuro. Pero encontró una fórmula, la única que se le ocurría para ponerse al habla con su patrón.

Esperó a que fuese de noche y con la oscuridad se dirigió a su antigua cabaña. Esta se hallaba instalada fuera del poblado y no era fácil que fuese descubierto.

No eran aún las diez de la noche cuando llegaba a ella. Por la ventana salía el reflejo de una lámpara y la puerta estaba entornada.

La empujó preguntando:

— ¿Quién anda por aquí?

La viuda del peón salió a recibirle y ambos se miraron con asombro. Él la conocía, pues el muerto había trabajado en el equipo de Archie y ella sabía quién era el dueño de la cabaña.

La mujer, un poco emocionada, exclamó:

— ¡Sterling! Usted ya de vuelta. Me habían dicho que aún tardaría usted medio año. Pase, sabe que ésta es su casa y que yo y mi hija sólo somos unos huéspedes circunstanciales.

El joven se hizo cargo en seguida de que la viuda y su hija eran personas ordenadas, curiosas y cuidadosas. La cabaña estaba limpia y aseada como cuando su madre gozaba de ánimos para ocuparse de ella y hasta descubría algunos adornos livianos que acababan de hacerla más agradable.

Sterling entró, cerró la puerta y repuso:

—No la engañaron, señora Eva, yo no debía estar aquí hasta pasado medio año, pero estoy circunstancialmente.

—Eso es igual. La cuestión es que regresó ya y que encuentra usted su hogar un poco cuidado. Mañana nos ocuparemos mi hija y yo de volver a nuestra antigua cabaña y asearla en lo que sea posible. La verdad es que vamos a echar mucho de menos este palacio.

—No se preocupen porque mañana volveré a marchar y no sé aun cuándo volveré. Están ustedes muy bien aquí y no tienen por qué preocuparse al menos por ahora. ¿Y su hija? Hace mucho que no la veo.

—Está en la leñera recogiendo leña. Ahora vendrá.

En aquel momento apareció la muchacha. Era una joven de unos veinte años, rubia, linda, con unos ojos azules claros muy expresivos.

Al ver al vaquero quedó parada y luego saludó:

—Pero si es Sterling... No te esperábamos aún.

—Ya lo sé, pero... ¿sabes que estás muy linda, Magda? No te veía hace lo menos cuatro años y has cambiado mucho.

—Un poco. Tú en cambio estás igual.

—Con el peso de tres años de cárcel encima.

—Ésa es la pena. Fué una cosa tonta, pero bueno, lo principal es que has vuelto y...

—Un momento, Magda. De eso ya hablaremos. No he vuelto más que por esta noche y nadie debe saber que estoy aquí.

— ¿Qué sucede?

—Algo que no puedo decir aún, pero que no tardará en saberse. Voy a pasar sólo horas y espero de la discreción de las dos que nadie sepa que he venido. Mi vida correría peligro si se supiese.

—Por nosotras no se sabrá.

—Gracias, pero si he venido es porque necesito de ustedes un favor.

—Dinos cuál y si podemos hacértelo con mil amores.

—Se trata de acercarse en seguida al rancho de Archie, mi patrón y entregarle una nota. Ha de ser a él en propia mano sin decir a nadie de quién es, e incluso si es posible decir que necesitan verle para algo personal. Sólo cuando estén con él sin testigos le entregarán la nota.

La viuda se quitó el delantal diciendo:

—Ahora mismo, Sterling. Aún no se habrá acostado.

El joven se apresuró a trazar unas letras en un trozo de papel. El mensaje decía:

«Patrón: Le ruego acuda lo antes posible a mi cabaña. Necesito hablar con usted para algo urgente e importante.

Sterling.»

La viuda se apresuró a dirigirse al rancho de Archie quien acababa de cenar en aquel momento.

Eva se hizo anunciar y el ranchero la recibió en su despacho intrigado.

— ¿Qué le sucede, Eva? ¿Por qué a estas horas?

Ella le entregó la nota y el ranchero, al leerla, se puso nervioso.

— ¿Está... allí?

—Sí, allí le espera.

—Está bien. Vete que no tardaré en ir.

Archie se sentía intrigado. Conocía la fuga de Sterling y su odisea en unión del resto de los evadidos. Mal asunto aquel, pues se habían echado mucha tierra encima para poder sacudírsela con limpieza.

Pero como le apreciaba y sentía una gran curiosidad por conocer el objeto de la llamada, abandonó el rancho y se presentó en la cabaña.

Saludó nervioso al joven diciendo:

—Sterling, has cometido una locura viniendo aquí. Ya que quebrantaste tu condena podías haberte ido lejos donde no corrieses tanto peligro.

—EJ peligro no me importa, lo que tengo que hacer tiene mucho y como usted es la única persona que puede ayudarme en este caso me he jugado todo a una carta por verle.

— ¿Crees que yo podré hacer algo por ti después de tu estúpida evasión?

—Puede hacerlo todo y cuando me oiga me comprenderá. Siéntese porque el relato es largo y como no me importa que Eva y su hija se enteren que me oigan también.

Le dio cuenta del motivo que le impulsó a no aceptar que nombrase un abogado para defenderle si le abrían un nuevo proceso. Tenía que evadirse con aquella chusma o exponerse a que lo mataran y aceptó.

Y luego, tras relatarle punto por punto cuanto había sucedido hasta el momento en que dejara al resto de la cuadrilla para verle, añadió:

—Como comprenderá es muy interesante saber qué conexión tiene Glover con la cuadrilla de abigeos y con su patrón, porque si no trabaja por su cuenta estando al servicio de Paget hay que admitir que éste es quien tiene todo organizado para traficar con el ganado robado.

»Mi idea es tenderles una celada no sólo a Glover y a Paget, si son los que trafican con las reses robadas, sino prepararla al paso para cazar al resto de la cuadrilla de «el Lobo» y acabar con esa amenaza. Si yo demostrase las actividades de esos sapos y entregase a la autoridad a Glover y a los abigeos cogiéndoles con las manos en la masa y se demostrase que Brian o su hijo o los dos están mezclados en ese feo asunto, creo que el servicio prestado justificaría mi fuga y me sería tenido en cuenta, porque sin mi intervención, ni «el Lobo» habría muerto, así como dos de su cuadrilla, ni el resto caería en manos de la justicia, aparte de que no se sabría nada de la intervención de Glover en la adquisición de las reses.

El ranchero, que le había escuchado atentamente estudiando cuanto el prófugo le decía, comentó sonriendo:

—Está bien, Sterling, me doy cuenta de tu situación y apruebo lo que hiciste. No tenías otra solución y no hubieses podido evitar la fuga. Así les has seguido de cerca y has contribuido a ir diezmando esa horda. Ahora tú me dirás si es que tienes algún plan y qué puedo hacer yo para ayudarte.

—Mi plan es muy audaz, pero sólo usted puede poner lo necesario para llevarlo a la práctica. De momento dígame una cosa: ¿qué sabe de Jeff, de su padre y de las relaciones de ambos?

—Brian anda un poco de cabeza, el banco mal atendido y sin una comprensión por parte de ese judío para dar facilidades a la gente con solvencia como hacen casi todos los bancos, va de mal en peor y se dice que está tratando de venderlo. Creo haberte dicho que después de lo de tu padre retiró a Jeff, de la dirección y no le consintió intervenir en nada del banco, no sé si por que le cabían sus dudas respecto a quién había sido el verdadero autor del robo. La vida de Jeff en Everett es del dominio público y nadie mejor que su padre puede saber si la asignación que concede a su hijo para sus gastos particulares está a tono con la vida que lleva. Algo ha debido suceder entre ellos, porque Jeff no viene por Dalla apenas; hace la vida en la ciudad y esto exige un mayor gasto aún. Respecto a Glover viene de vez en vez y debe seguir trabajando para Brian, aunque casi siempre está ausente. No se sabe más de esa gente y por lo tanto no es fácil presumir si ese asunto lo lleva Glover por cuenta de Brian, de Jeff, o por la suya propia,

—Tiene que estar metido en el asunto por lo menos Jeff. Según me ha dicho uno de la cuadrilla, cuando «el Lobo» empezó a abollar ganado para entregárselo a Glover, una vez habló con el jefe y por las señas que me dio tengo que sospechar que se trataba de Jeff. Correspondían a él en todo.

—Es posible que se haya lanzado a ese juego peligroso si su padre no le da lo que necesita, que es mucho porque vive una vida alegre y dinámica.

»Eso se puede comprobar en el momento en que se cogiese a Glover haciéndose cargo de un hatajo robado.

—Justamente y ahí venimos a parar en mi idea. Usted solo puede ayudarme a conseguirlo.

— ¿Cómo?

—Voy a decírselo. Usted lo estudia, lo medita y si acepta se hará cuando todas las precauciones estén tomadas para que el copo sea perfecto y no haya pérdida alguna. Si no le agrada la proposición entonces no sé cómo voy a poder probar la complicidad de esos sapos y preparar las cosas al tiempo para que sean detenidos los restos de la cuadrilla de «el Lobo».

»Mi idea es ésta. Que usted me dé facilidades en un momento que se acuerde y todo esté preparado para presentarme una noche en un lugar determinado de sus pastos y con los hombres que me siguen sacar de ellos sin oposición un hatajo de doscientas reses. Como antes de sacarlas de sus pastos ya todo estaría preparado de acuerdo con Glover para entregárselas en el sitio que él indicase, usted, de acuerdo con las autoridades y teniendo preparados sus peones, se ocuparían de abortar el robo en el momento culminante. Unos podían apostarse en el lugar de la entrega para cazar no sólo a Glover, si es él solo el que va a hacerse cargo del ganado, sino a los abigeos emboscados que tiene a sus órdenes, y sus peones podían seguir el hatajo de cerca sin descubrirse para coincidir todos en el lugar de la entrega y copar a unos y otros sin que le sucediese nada al ganado ni perdiese usted una res. Sería una molestia para usted y para sus astados, pero habría contribuido a acabar con esa plaga, a desenmascarar a esos granujas ayudándome al tiempo a poder aclarar mi situación y conseguir mi libertad definitiva.

Archie, tenso, ponderaba la peligrosa proposición de Sterling. El plan era audaz, pero viable, aunque muy expuesto, pues nadie podía predecir los imponderables que podían surgir durante la ausencia del ganado.

Pero le tentaba el plan y la posibilidad de devolver a Brian las inconveniencias que le dijo el día que le visitó para censurarle que protegiese al padre de Sterling.

Por otra parte, los abigeos eran una plaga. Aquello que su peón le proponía era una parodia, pero podía suceder que en algún momento el golpe contra sus reses no fuese una farsa, sino algo trágicamente auténtico y el instinto le decía que debía contribuir a extirpar aquella horda peligrosa.

Esto y el interés que sentía por Sterling poseían una gran fuerza. Merecía la pena exponerse si las cosas se preparaban con cuidado para no fracasar.

Después de un momento de silencio durante el cual Sterling le miraba ansiosamente, respondió:

—Te habrás dado cuenta de lo expuesto que es tu plan.

—Sí, pero sólo llevándolo a la práctica con sumo cuidado estoy seguro de que no sucedería nada grave.

—Bien, por la justicia y por ti debo intentarlo. Estudiaré el asunto con todo género de detalles y cuando lo tenga estudiado me decidiré.

— ¿Tardará mucho? Yo he prometido a esa gente dar el golpe no tardando mucho. Les aseguré que todo iba a depender de la gestión que iba a realizar hoy.

—Dependerá de que yo hable con el sheriff y de que se organice todo para preparar la trampa. No creo que antes de tres o cuatro días pueda ser.

—No es mucho; es tiempo que pueden aguantar.

—En ese caso todo dependerá también de que ese tipo a quien has enviado a Everett localice a Grover y éste acepte la adquisición del hatajo. Si se niega tu plan se verá truncado.

—Sí, porque lo que yo pretendo es coger en el garlito a los Paget. Para deshacerme de los tipos que me acompañan se requiere poco aparato. Bastaría llevarlos a intentar robar sus reses para que sus hombres acabasen con ellos. Si lo demás fracasase terminaría por hacerlo, pero no conseguiría aclarar el misterio que tanto me preocupa y no habría forma de envolver a Glover y demás cómplices en la red.

—Tienes razón. Espero que el sheriff se dé cuenta del caso y preste toda su ayuda. Si consigue meter a Glover en el robo todo se preparará debidamente.

—Pues esto es cuanto tenía que decirle. Por eso no quería que nadie tuviese noticias mías para evitar sospechas y peligros para mí en el momento más culminante de mi plan. Ahora me iré tranquilo a esperar el momento de la escena final.

—De acuerdo. ¿Cuándo te podré ver para darte la contestación y que me digas si lo demás está arreglado?

—Puesto que dice usted que necesita cuatro días, puedo venir aquí por la contestación dentro de cuatro noches.

—De acuerdo, Si no estoy yo te dejaré una nota y tú me dejas otra con lo que sepas. Lo seguro es que esté aquí esperándote a esta hora.

—Pues muchas gracias por todo y hasta dentro de cuatro noches.

Se despidieron con un recio apretón de manos y el ranchero abandonó la cabaña para volver a su rancho.

Sterling se decidió a su vez a marchar. La viuda y su hija, asombradas por lo que habían oído, se sentían temerosas por lo que pudiese sucederle a Sterling. La aventura iba a ser muy peligrosa para él según su criterio.

Fué Magda la que advirtió:

—Sterling, ¿te has dado cuenta de lo que pretendes? Para llevar adelante tu plan de engañar a esos miserables y llevarles a la trampa tienes que meterte en ella en su compañía y en cuanto se den cuenta del engaño ellos podrán caer, pero es posible que la primera bala sea para ti.

—Ya lo he ponderado, Magda, pero no tengo más remedio que exponerme. Si no lo hago no podré coger a todos en la red y me sería difícil demostrar la culpabilidad de alguno de los Paget y hacer los méritos necesarios para que no sea tenida en cuenta la fuga de la cárcel. Es una partida en la que no hay términos medios; o gano todo o pierdo todo.

—Sí, me doy cuenta de tu posición pero... ¿por qué no buscar la forma de detener al resto de la cuadrilla después de detener a Glover y hacerle cantar?

—Lo negarían todos porque negando tendrían esperanzas de salvarse, al menos en una parte y sin pruebas no se puede condenar a nadie. Tiene que ser así o dejarlo.

—Tú sabrás lo que haces, pero nos dejas asustadas, Sterling.

—Espero que todo salga bien, pero si fracaso, si la suerte me volviese la espalda, voy a ocuparme de algo en lo que no había pensado.

— ¿De qué se trata?

—Ahora lo sabrás.

Buscó un pedazo de papel y escribió unas líneas en él. Luego se lo entregó a la muchacha diciendo:

—Toma y guárdalo por si acaso.

Se trataba de un breve testamento en el que expresaba su voluntad de que la cabaña con todo lo que poseía fuese propiedad de la viuda y su hija si él moría.

Magda lo rechazó diciendo:

—No, Sterling; esto es de mal agüero.

-—Déjate de tonterías. Si yo muriese esto quedaría abandonado y ¿a quién mejor que a ti y a tu madre puedo dejárselo? En mi ausencia lo habéis cuidado como cosa propia, carecías de una cabaña siquiera parecida y bien merece la pena que pase a vuestras manos. No se hable más de esto y guárdalo.

Se despidió de la viuda que le deseó mucha suerte y salió a descampado con Magda.

Ésta, tensa, murmuró:

—No hagas locuras, Sterling; piensa bien lo que vas a hacer y cómo lo vas a hacer. Comprendo que necesitas rehabilitar tu nombre, e incluso el de tu padre, pero sería algo irreparable que el intento te costase la vida. Prefiero vivir debajo de los árboles a gozar de la comodidad de esta bonita choza si ha de ser a costa de tu muerte. Creo que por las noches soñaría contigo y te aparecerías en la oscuridad pretendiendo volver a ocupar lo que es muy tuyo.

Él, sonriendo, oprimió la nerviosa mano de la muchacha y repuso galante:

—Prefiero que pienses en mí mientras esté vivo.

Ella se ruborizó, bajó los ojos y murmuró:

—Pensaré en ti de todas maneras, Sterling. Que tengas mucha suerte. Se lo pediré a Dios todas las noches.

—Yo le pediré también algo para ti.

— ¿El qué? No soy ambiciosa.

—Pues... que te conserve tan bonita y tan buena como eres, porque en eso no se le puede pedir más.

Y saludando con el sombrero montó a caballo y se perdió en la oscuridad.

Magda estuvo en la puerta tratando de seguirle con la mirada y cuando se convenció de que era inútil buscarle en la llanura se volvió murmurando:

— ¡Dios del cielo, protégele porque se lo merece!

En tanto Sterling, buscando los lugares más apartados y guiándose por el resplandor de las estrellas, se alejó del poblado hasta perder de vista el conglomerado de luces que señalaban su emplazamiento.

CAPÍTULO IX

VÍSPERA DE TRAGEDIA

O durmió Archie en casi toda la noche pensando en Sterling y en su audaz proposición. Estaba seguro de que bien organizado no expondría sus reses a ningún contratiempo que pudiese costarle casi la ruina, pero había que meditar mucho el plan y no lanzarse a la aventura a ciegas.

Sólo con una detallada organización y contando con gente en cantidad para evitar cualquier riesgo, se podía intentar el proyecto, pero aun así aquello podía costar alguna vida de la que él no quería ser responsable

Y tras pensarlo mucho decidió hablar con el sheriff y confiarle el secreto de la situación de Sterling, pues para poder verificar la captura de aquella gente, se necesitaba la cooperación del sheriff y no podía engañarle contándole las cosas a medias y ambiguamente.

Por ello, al otro día, temprano, se presentó en las oficinas y tras saludar al sheriff, éste preguntó:

— ¿Qué le trae de bueno por aquí, señor Archie?

—Un asunto muy importante y delicado que a usted le interesa enormemente.

—No me intrigue, ¿de qué se trata?

—Primero, tengo que exigirle que tome como algo confidencial lo que le voy a decir y me prometa solemnemente olvidar lo que merezca la pena de ser olvidado hasta el momento oportuno.

—Cómo le conozco bien, señor Archie, sé que no me va a pedir nada que no sea decoroso y me atrevo a prometerlo.

—En ese caso escuche una historia muy novelesca y vaya rumiándola para sus efectos, porque a usted le va a corresponder la parte más activa del desenlace.

Empezó contándole la fuga de Sterling y los motivos que le habían impulsado a llevarla a cabo y detrás todas las incidencias de su aventura hasta su entrevista con él la noche anterior.

Cuando terminó el relato añadió:

—Espero que se dé cuenta de la importancia que tiene lo descubierto por Sterling y lo valioso del servicio que nos brinda para llevar a cabo. Se trata de acabar con lo que resta de la cuadrilla de «el Lobo» y además de poner en claro qué participación tiene Jeff o su padre en la desaparición de las reses robadas y qué papel pinta Glover en todo esto.

El sheriff9 que le había escuchado tenso, comentó:

—Me deja usted de una pieza. Nunca me expliqué por qué Sterling que estaba próximo a extinguir su condena la quebrantó cuando le quedaba tan poco. Ahora me lo explico y me doy cuenta de su situación.

»Pero en el fondo el muchacho tiene agallas. Sabe que si quiere evitarse un recargo la única solución es justificar por qué escapó y meter en el cepo a esa carroña. Me parece muy bien la idea que le ha expuesto y estoy dispuesto a secundarla si usted se presta a poner de su parte lo que exige para el mejor éxito de la empresa.

—Yo estoy dispuesto a hacerlo siempre que cuente con su ayuda y no sólo con la suya personal sino con la de los hombres que sean necesarios para la redada porque hay que tener en cuenta algo importante. No se trata sólo de esos cinco tipos que acaudilla ahora Sterling sino de los que Glover o Jeff o quien sea tendrá preparados para hacerse cargo de las reses. La última vez, según Sterling, fueron seis hombres y Glover siete los que se hicieron cargo del ganado, porque sólo eran unas cien reses, pero esta vez les ha prometido que serán doscientas y es de suponer que cuando menos reunirá diez tipos para hacerse cargo de ellas.

»Por lo tanto tenemos que contar con que habrá enfrente docena y media y que sabiendo como saben lo que puede esperarlos, se defenderán hasta el último trance y darán mucho que hacer.

—Estoy de acuerdo con usted, pero vamos a ver, ¿cuántos peones podría usted desplazar detrás del ganado para tomar parte en la fiesta?

—Calculo que unos diez escogiendo los de más confianza para este asunto.

—Diez... no está mal. ¿Piensa usted seguirlos también?

—Es mi deber. No olvide que pongo en juego doscientas reses poco más o menos que para mí significan mucho.

—En este caso, contando conmigo, somos doce. No es bastante si queremos aplastarles y no prolongar una lucha que cuanto más se prolongue más dura se puede hacer. Necesitamos por lo menos diez hombres más.

—De acuerdo. Dos docenas de gente decidida pesan mucho.

—Pues yo me encargaré de reunirlos, siempre que me den tiempo para ello. Por lo tanto necesito saber con un día o dos de anticipación cuándo se va a dar el golpe y cuál es el sitio designado para la entrega del hatajo. Tratándose de un servicio de esa envergadura, todas las precauciones son pocas. Tengo que examinar el lugar, ver dónde se puede emboscar a mis hombres para que no sean descubiertos, estudiar el terreno para evitar que en caso desesperado puedan escapar de la encerrona y todos los detalles precisos para no fracasar o triunfar sólo a medias. Espero que me comprenda.

—Estoy de acuerdo y algo de eso he hablado con Sterling. Él me ha prometido dentro de cuatro noches darme todos los datos si su espía ha conseguido localizar a Glover y ponerse de acuerdo con él.

»El muchacho es listo y sé que no descuidará detalle alguno. Lo que más me preocupa es el peligro que va a correr. Tiene que capitanear los restos de la cuadrilla y se verá en medio de la tormenta, expuesto al fuego de unos y de otros, sobre todo de los que usted mande, pues para ellos todos serán abigeos y será difícil distinguir a uno entre tantos.

El sheriff se quedó dudando y luego dijo:

—Sí, y eso hay que tenerlo en cuenta. Espere.

Buscó en su arcón un pañuelo amarillo con una gran franja azul y entregándoselo a Archie indicó:

—Dele eso que lo lleve puesto ese día y además haga que se le caiga el sombrero en cuanto empiece el jaleo. Mi gente tendrá orden de fijarse en el hombre que carezca de sombrero y lleve al cuello este pañuelo para no disparar sobre él.

—Gracias. Ya es algo, aunque no sea mucho.

Y guardándose el pañuelo añadió:

—En cuanto vea a Sterling y me dé esos detalles vendré directamente aquí a comunicárselos para que no pierda tiempo.

—Muy bien. Yo entre tanto tengo tiempo de preparar la gente que ha de acompañarme y además voy a hacer una escapada a Everett para cambiar impresiones con el sheriff de allí con objeto de que discretamente ponga una vigilancia severa sobre Jeff y Glover. Que los deje moverse a su gusto, pero que tome nota de todos sus movimientos para saber qué hacen y que me dé cuenta de todo. Será mejor por si acaso.

—De acuerdo y puesto que todo está hablado hasta que vuelva con noticias.

—Sí, y si hubiese algo extraordinario ya le avisaría a usted.

Archie, más descansado después de aquella entrevista, regresó a su rancho e inmediatamente llamó a su capataz para informarle de todo y ordenarle que preparase las reses en un lugar fácil de permitir que los abigeos pudiesen sacarlos de los pastos sin dificultad.

El capataz, bien informado de todo, sonrió. Era algo muy expuesto, pero confiaba en su gente y en las medidas que el sheriff había prometido tomar.

Y prometió tener todo dispuesto para la noche que se señalase.

* * *

Sterling regresó al refugio donde los abigeos se mostraban un poco inquietos por la ausencia de Sterling. Su recelo les hacía temer un engaño o una trampa. Pero cuando le vieron regresar puntualmente respiraron con alivio.

Todos le rodearon ansiosos preguntando:

— ¿Qué noticias traes?

—Inmejorables. Era una misión difícil pero como ha resultado bien voy a daros detalles de ella.

»Se trata del ganado del que fue patrón mío hasta que me cogieron preso. Se portó conmigo cochinamente sólo porque ese cerdo de banquero del poblado le había prestado un dinero que necesitaba. Se negó a ayudar a mi padre en trance difícil y teniendo como amigo a un gran abogado no quiso hacer nada para que me defendiese.

»En fin, hay muchas cosas por medio y mi deseo es darle un golpe que le deje medio arruinado por egoísta. Tenía que filtrarme en los pastos que conozco al dedillo y saber cómo tiene ahora aquello organizado para no cometer una torpeza y ponernos en peligro.

»Pero como nunca le han robado una res es demasiado confiado y toma pocas precauciones. Estuve media noche metido allí junto al galpón de los peones y no se enteraron de mi presencia.

»Y aún más, tuve la suerte de oír una conversación entre el capataz y uno de los peones. Por ella supe que para dentro de una semana justa tienen que apartar una punta de ganado de unas doscientas reses que han vendido. Como el sitio donde acostumbran a depositar las reses cuando se apartan para la entrega es el único que no permite que se unan con el resto, sé dónde las reunirán y os aseguro que ni calculado puede llevarlas a mejor lugar para dejarle sin una. La costumbre es dejar dos peones guardando el ganado y si tenemos la suerte de sorprenderlos antes de que se den cuenta, nadie se enterará de la desaparición de las reses hasta por la mañana. Confío en que todo salga bien.

»Ahora falta que venga Óscar y nos diga si ha encontrado a Glover y está dispuesto a hacerse cargo de ellas porque si no... Nada adelantaríamos con llevarnos las reses si no tenemos quién las recoja y se entienda con ellas, vosotros que os paguen en el acto y luego allá ellos con los astados.

— ¿Y tú qué harás después del golpe?

—Me iré a Nevada donde espero encontrar trabajo en las minas. Allí metido en las galerías nadie sabrá de mí y cuando pase el tiempo y me olviden iré a California o a algún lugar lejos donde me pierda definitivamente. No he nacido para esto y si lo hago es porque mi amor propio me exige devolver malas acciones.

Los abigeos se encogieron de hombros ante la afirmación. A ellos lo que les interesaba era tener en su poder el buen puñado de billetes que significaría la venta de aquella nutrida punta de reses y lo que Sterling hiciese después era cosa suya.

Óscar tardó un día más en volver. Los ladrones estaban nerviosos, pues ya sólo de él dependía que todo se realizase con arreglo a lo proyectado.

Por fin, a la noche siguiente, apareció el bandido. Llegaba sonriente, lo que animó a todos.

— ¿Qué noticias traes?—preguntó anhelante Sterling.

—No son malas, pero creí que volvería de vacío. Me costó gran trabajo localizar a ese buitre porque andaba de borrachera por los garitos y cuando llegué debía estar durmiendo una de las gordas. Por fin conseguí localizarle en la sala de juego del Texas Platte, donde hablé con él. Me dijo que no podía darme la contestación de momento, porque tenía que consultarlo y prometió dármela al día siguiente por la mañana. Fui a la fonda donde se hospedaba y me dijo que estaba aceptado y que le avisase qué día se iba a dar el golpe para poder preparar su gente. Le hablé de unas doscientas reses y pareció muy contento del número, quería saber dónde se iba a dar el golpe y yo le dije que eso no lo sabía, aunque sería por las cercanías.

— ¿Dónde te dijo que se le podía hacer entrega del ganado?

—Me dijo que cuando le diésemos la fecha de la entrega me señalaría el sitio.

—Es un idiota—comentó Sterling furioso—, porque no nos íbamos a llevar el terreno por decirlo ni vamos a andar con el hatajo como si lo estuviésemos paseando a la luz de la luna. Tendrás que volver mañana a decirle que dentro de siete noches justas se dará el golpe y que necesitamos saber el sitio de la entrega para nuestros planes, porque según dónde sea así tardaremos en llegar y conviene que nos cite en un lugar de los más cercanos que sea posible.

—Bueno, si no hay otro remedio volveré mañana. Ahora sé dónde se hospeda y no me costará trabajo encontrarle.

De momento no se podía hablar más del asunto, pero a Sterling le interesaba fundamentalmente saber el lugar de la entrega antes de ponerse al habla con Archie para que éste y el sheriff tuviesen tiempo de preparar la emboscada, por eso, al día siguiente, despachó al abigeo para Everett con orden de darse toda la prisa posible.

El enviado regresó dos noches después con la contestación. La entrega se haría en las estribaciones del monte Snoqualmie, en línea recta, a unas diez millas del lugar donde debía darse el golpe. Exigían que la entrega no se hiciese hasta las tres de la mañana, pues necesitaban aquellas horas restantes de la noche para internar el ganado en el monte y conducirle por los pastos conocidos por ellos hasta hacer desaparecer toda huella.

Había prometido estar allí con sus hombres desde las doce de la noche, esperando el día señalado para la entrega.

Sterling se tranquilizó. Todo estaba perfectamente preparado y a la noche siguiente, cuando viese a Archie le informaría. Les sobraban días para tenerlo todo organizado.

Así a la noche siguiente indicó:

—Voy a echar un vistazo a los pastos para saber si están apartando el ganado. No quiero confiarme y que nos presentemos de improviso y a lo peor no hayan hecho nada y el plan haya que variarlo. Si así tiene que ser necesito tiempo para ello.

Ya nadie desconfió de él y partió para el poblado donde se presentó poco después de las diez.

Archie acababa de llegar y se sintió inquieto al no encontrar allí al audaz peón, pero cuando le vio aparecer en la cabaña se tranquilizó.

—Me tenías en vilo, Sterling. ¿Alguna novedad?

—Ninguna, todo está preparado. Dentro de tres noches nos apoderaremos del ganado y le conduciremos en línea recta al monte Snoqualmie, donde nos estará esperando Glover con sus granujas.

—Muy bien, ¿cómo vas a justificar el golpe? A nadie le parecerá normal que una cantidad de reses así esté abandonada, aunque sea dentro de los pastos.

—Ya lo he pensado y tengo la fórmula. Aleccione a dos peones para que esa noche sobre las once enciendan una pequeña fogata cerca del galpón avanzado que hay para preservarnos de la lluvia y se pongan a jugar al póker a la luz de la hoguera vueltos de espaldas al este. En esa parte hay jaras y les sorprenderemos jugando sin que se den cuenta de nuestra presencia. Les presentaremos los revólveres y levantarán las manos, entonces les ataremos y amordazaremos y nos llevaremos el ganado. Más tarde ustedes se preocupan de darles libertad. Es la única forma de que se confíen y vean que el ganado no estaba abandonado, aunque sus guardianes se confiasen jugando en lugar de vigilar.

—Me parece bien el truco. Ahora escúchame bien: aquí tienes este pañuelo, te lo atas al cuello bien visible y dejas caer tu sombrero cuando surja la pelea. Es una señal para que los hombres del sheriff y aun los nuestros te distingan y no disparen sobre ti. De evitar que los que te siguen no disparen sobre ti será cuenta tuya.

—Procuraré maniobrar de forma que me ponga a distancia de sus revólveres. ¿Mucha gente para la sorpresa?

—Pues el sheriff dispone de diez hombres y yo de otros diez más él y yo. Espero que contando con el factor sorpresa sea suficiente.

—Yo creo que también, porque en la lista hay que incluirme a mí.

Luego añadió:

— ¿Qué sabe usted de Jeff?

—Muchas cosas pero por el momento sin relieve. Lleva la gran vida, juega, bebe y triunfa, apenas si se ve con su padre, pero en cambio alterna con Glover. Están vigilados desde que hablé con el sheriff y el de Everett está dispuesto a detenerle la misma noche que se produzca la sorpresa para evitar que se entere y huya si está complicado en la adquisición de las reses. No se ha dejado nada al albur. Abrigo la esperanza de que todo saldrá bien y de que dejes resuelta tu situación para el futuro.

—Yo también abrigo esa confianza, patrón y si Jeff estuviese mezclado en este asunto y hubiese forma de arrancarle la verdad sobre el robo del banco el honor nuestro, el de los Hathaway que siempre brilló como un espejo, quedaría rehabilitado, aunque tarde para remediar muchas cosas.

—Dices bien, pero lo que ya no tiene remedio hay que olvidarlo; en cambio quedas tú y no debes ser también la víctima.

Como ya nada, tenían que añadir a lo hablado, Archie se dispuso a partir.

—Voy al poblado—dijo—donde me espera el sheriff para darle cuenta de lo que me has informado. Lo necesita para saber dónde ha de disponer su gente con tiempo antes de que lleguen las reses. Podían madrugar y hay que tomarles la delantera.

Ofreció su mano al joven añadiendo:

—Adiós, Sterling, que la suerte te proteja en esos momentos malos y de peligro que has de pasar cuando surja la pelea. Después ya nada tendrás que temer porque todo se arreglará y... en mis pastos te esperan con los brazos abiertos tus antiguos compañeros.

—Muchas gracias, señor Archie. A usted en particular por las facilidades y buena disposición que siempre ha mostrado para conmigo y a ellos porque siempre me han apreciado como yo les aprecio. Salúdeles en mi nombre y dígales que confío en que se portarán como hombres que son.

El ranchero abandonó la cabaña y Sterling se dispuso a imitarle.

La viuda preguntó:

— ¿Te vas ya, Sterling? Pasas como el relámpago por aquí.

—Sí, y por otros sitios quiero pasar como el rayo. No tengo tiempo que perder, porque cinco granujas de la peor especie cuentan los minutos que tardo en estar a su lado y si sintiesen la menor sospecha hacia mí me destrozarían como una jauría de lobos hambrientos. No puedo descuidarme.

—Pues que el cielo te acompañe.

—Gracias. Confío en que mi próxima visita sea más larga y a la luz del día.

—Y nosotras celebraremos que así sea.

Magda, como la noche anterior, salió con él al vano. El joven se detuvo un momento confuso sin saber cómo despedirse de ella y Magda no menos confusa dijo con voz velada:

—Sterling, no sabes lo que celebraré que todo salga a medida de tu deseo y por rezar a Dios de que así sea no habrá de quedar, pues se lo pido todas las noches de rodillas.

—Eres muy buena, Magda, muy buena. Tan buena que no sé cómo hay hombres con ojos en la cara que no se han dado cuenta de ello. Mereces el mejor hombre de la tierra.

—El mejor para mí será el que me quiera de verdad como yo le querré a él si lo merece. Sterling, por lo que más quieras, no te expongas demasiado, no hagas el tonto mostrándote demasiado valiente a los ojos de esas fieras que no lo merecen. Que te juzguen como quieran, pero que te salves y ellos paguen sus latrocinios como merecen. Los hombres decentes no deben exponerse ante las fieras porque a éstas se les debe cazar a traición y no de otra manera.

—Gracias por el consejo, Magda. No necesito hacer exhibiciones de valentía ante ellos porque en la ocasión más difícil les demostré que no era cobarde. Si han de vivir lo justo nada más poco me importa su opinión.

—Me alegro que pienses así. Yo te aseguro que estaré con el alma en un hilo pendiente de lo que va a suceder. Por favor te pido que procures que lleguen a nosotros noticias de lo sucedido lo antes posible.

—Si puedo te lo prometo. ¿Tanto te intereso, Magda?

—Tú sabes que sí. Mi padre te conoció en el equipo cuando sólo eras un muchachito y siempre hablaba de ti con elogio, porque decía que serías un gran peón y eras serio y trabajador. Nos hemos conocido de chicos y siempre nos apreciamos, ¿por qué no iba a ser igual ahora?

—Yo no había estado entonces en la cárcel ni mi padre se había visto acusado de ladrón.

—Tu padre era tan decente como el primero y aquello sólo fue una trampa para perderle y tú... tú fuiste a la cárcel por defenderle. No hables de eso, Sterling si no quieres entristecerme.

—Está bien, Magda, no sabes lo que te agradezco esas palabras y el buen concepto que tienes de mí. Más adelante hablaremos de eso si... salgo con bien de la prueba.

—Saldrás porque lo mereces.

Él estrechó la mano de la muchacha con emoción y se dirigió al caballo. Magda le siguió con la turbia mirada hasta que le vio desaparecer en las sombras azuladas de la noche y como la vez anterior se puso a rezar por su éxito y por su vida.

Y Sterling, sin poder apartar de su pensamiento la suave y serena imagen de la muchacha, emprendió el camino del refugio, anhelando que las muchas horas que faltaban para el final de la emocionante aventura trascurriesen velozmente y fuese el resultado que fuese, se liquidase de una vez para siempre

CAPÍTULO X

Y LA JUSTICIA SE HIZO

IRÓ Sterling al cielo con ansia. Eran las diez aproximadamente y la cuadrilla estaba lista para llevar adelante el plan de su jefe accidental. Iban a emprender la marcha hacia los pastos de Archie y la noche estaba regularmente iluminada. La luna saldría sobre las doce o algo más y por el momento sólo había un resplandor azulado que les permitía caminar sin grandes dificultades.

A Sterling le agradaba la situación del tiempo. Poca luz para el fingido golpe y después luna a la hora de enfrentarse con aquella chusma porque esto facilitaría la labor de ataque.

Uno comentó:

—Tendremos suerte, Sterling, porque ahora no necesitamos más luz, pero luego, si queremos arrear el ganado aprisa, la luna nos ayudará a seguir el camino.

—Ya he contado con eso. Vamos.

Abandonaron su guarida y por la desierta pradera se encaminaron al rancho de Archie buscando los lugares más propicios para no ser vistos.

La parte escogida para el fingido robo era un terreno algo quebrado, cubierto de maleza que para un ataque real les hubiese favorecido mucho.

Sterling les guio tomando infinidad de precauciones y por fin se detuvo ante un lugar cubierto de espino diciendo en voz baja:

—Aquí terminan los pastos de ese sapo, pero no necesitamos cortar la alambrada porque hay un portillo cubierto de maleza por el que pueden salir muy bien las reses.

Uno preguntó inquieto:

—Oye, ¿no crees que podrán oír la salida del rebaño cuando le empujemos fuera de aquí?

—No lo creo porque el grueso de los astados está muy arriba próximo a la charca. Por otra parte la torada aún no habrá cogido bien el sueño y muchos estarán despiertos. En fin, los imponderables no está en mi mano evitarlos, pero sí en nuestros revólveres. Siempre hay que contar con un mínimo de adversidades.

—Es cierto, pero si sucediese algo tendrían que contar con nosotros. No por eso vamos a renunciar a una presa tan buena.

Sterling impuso silencio y les indicó que le siguiesen. Había que buscar al peón o peones que vigilasen el hatajo y de la sorpresa dependía todo.

Y como estaba previsto, después de varias vueltas, les llevó a un sitio desde el que divisaron la hoguera.

—Allí debe, estar—murmuró Sterling—. Han debido sentarse a calentarse cerca del galpón. Un buen sitio porque la maleza nos permitirá sorprenderles.

Le siguieron con los revólveres en la mano y Sterling advirtió:

—Nada de disparar si la cosa no lo exige. Los tiros sí que provocarían la alarma.

Por fin avanzaron cerca de la hoguera. Dos peones al parecer muy entretenidos estaban sentados en sendas piedras y Sterling murmuró:

—Si rodeamos ese seto, cuando se den cuenta de nuestra presencia tendrán cinco revólveres a dos yardas de distancia. Por aquí y mucho cuidado.

Le siguieron de puntillas rodeando un seto, hasta situarse a espaldas de los dos vaqueros. Sterling, tenso, ordenó:

—Ahora.

Los cinco saltaron con las armas empuñadas y Sterling bramó:

— ¡Quietos! ¡Arriba las manos!

Los dos peones saltaron de las piedras e hicieron intención de llevar la mano al costado, pero Sterling advirtió:

—Un movimiento más y os dejamos secos.

Los dos quedaron tensos y uno, para dar más teatralidad al caso, exclamó:

— ¡Sterling! ¿Tú asaltando pastos? Eres un canalla. Con razón el patrón dijo siempre que eras un ave de rapiña, disfrazado de paloma.

—Y él un miserable explotador. ¿Creía que no me iba a vengar de él? Mañana se dará cuenta de que el ave de rapiña tiene las garras muy duras.

»—Vamos—añadió—, atarles bien y taparles bien la boca. No tenemos minuto que perder.

Si los abigeos habían abrigado alguna sospecha contra Sterling, aquella parodia les tranquilizó. El golpe se desarrollaba con los inconvenientes lógicos, pero vencidos por la astucia y la suerte.

Los dos peones fueron atados y amordazados y luego los metieron en el galpón. Terminado el trabajo Sterling ordenó:

—Y ahora, rápidos. Las reses están ahí en el claro y si maniobramos aprisa será tarea breve sacarlas. Adelante.

Empujó a los más próximos al portillo y los animales siguieron la dirección, muchos que aún no dormían siguieron por costumbre a los primeros y pronto la manada se puso en movimiento acosada por los abigeos que eran duchos en manejar grandes masas de astados.

Los últimos, los que dormían, se mostraron más rebeldes, pero en general no armaron un gran escándalo y media hora más tarde el claro había quedado vacío de reses.

El rebaño, contenido por cuatro de los salteadores, empezó a formar una apretada fila y Sterling arreó el último cornúpeto poniéndose a la zaga.

Todo se deslizaba como sobre ruedas y ya sólo faltaba el acto final.

Fieramente acosados por aquel improvisado peonaje, la torada tomó la línea recta hacia el monte. Eran ya más de las doce y calculaban en llegar al lugar de la entrega sobre la una y media.

Un poco más tarde empezó a surgir la luna por detrás de la cumbre de un otero y esto facilitó aún más el recto galope de los animales que ya empezaban a mostrarse enojados con aquella carrera nocturna.

Sobre la una y media el llamado Óscar se unió a Sterling diciendo:

—Estamos llegando. Glover me indicó que nos fijásemos en los dos cerros que se levantan de frente y metiésemos el ganado por la senda central. No tiene pérdida.

Sterling, que conocía aquella parte baja del monte, indicó:

—Sé dónde indicas. Al final de esa senda hay un claro bastante espacioso donde se puede reunir el ganado.

— ¿Con facilidad para contar las cabezas?

—Eso ya no lo sé, pero creo que no debemos perder el tiempo en eso. Nosotros estamos seguros de que son doscientas, pues ésa era la cifra a vender y no nos dejamos ninguna atrás. Si quiere contarlas que las cuente, pero que se fíe de nuestra palabra. Después, si acaso faltase alguna... ya lo dirá si hay ocasión alguna vez. La cuestión es que dé el dinero pues aunque faltase alguna, al precio que la paga no merece la pena discutirla.

—Es verdad, paga mal, pero... de momento no sabíamos de otro que las adquiriese tan rápidamente y con dinero en mano. Por eso «el Lobo» transigió en el precio.

—Pues no se hable más. Adelante que ya vamos a entrar.

En aquel momento, a la luz de la luna se destacó entre los peñascales un jinete que saludó sombrero en mano. Sterling se estremeció de gozo. Todo iba bien y allí estaba Glover y sus secuaces esperando el ganado.

¿Pero dónde estarían los hombres del sheriff? Muy bien escondidos debía tenerlos cuando aquella gente de por sí desconfiada no parecía dar muestras de alarma. Y miró a las alturas. Quizá por allí estarían rifle en mano asistiendo a aquella trágica parodia y dispuestos a empezar a soltar la muerte por los cañones de sus armas.

Por un momento miró hacia atrás. Archie y sus peones debían seguir las huellas del ganado, pero no lograba descubrir el menor síntoma de la persecución.

La suerte estaba echada y había que dar cara al peligro. Dio orden para que tres de sus hombres pasasen por delante cuidando dentro de organizar la entrada, en tanto él con los otros dos quedaba a retaguardia empujando la manada para que todos penetrasen.

A la hora de los tiros estarían más seguras allí dentro que fuera, pues no correrían el peligro de desmandarse.

Cuando el último astado penetró por la ancha senda abierta entre peñascales, los dos abigeos, impacientes por liquidar aquel asunto, se lanzaron al galope detrás de ellas mientras Sterling se retrasaba.

Ahora iba a surgir lo peor. Su encuentro con Glover que le conocía y sabía su historia mejor que nadie. ¿Qué iba a suceder cuando se enfrentasen? ¿Daría el sheriff tiempo a tan peligroso encuentro o empezaría el tiroteo antes evitándolo?

Pero nada surgía y por el momento se le abrieron las carnes al ponderar que algo hubiese funcionado mal y no contase con aquella ayuda allí dentro, porque cuando los peones de Archie llegasen había tiempo sobrado para que aquella horda le destrozase a tiros.

Al entrar, y a la luz de la luna, abarcó el panorama. Lo menos nueve o diez hombres al servicio de Glover estaban ayudando a los abigeos a contener en masa el ganado, evitando que se desmandase buscando huida por las grietas que se abrían por algunos lugares del claro. Una fuerza impresionante le hacía temblar. Pero serenándose avanzó. Ya nada podía hacer para retroceder y tenía que abordar la situación como se presentase.

Sterling había sacado el revólver y lo medio ocultaba en la mano apoyado en la silla. Al avanzar vio dirigirse a él a Glover. Éste creía que el último que entraba era «el Lobo» y salía a su encuentro.

Pero al reconocer a Sterling quedó tenso y clamó:

— ¿Tú? ¿Tú aquí con... esta cuadrilla? ¿Tú?

—Sí, Glover, ¿por qué no? Yo con esta cuadrilla que ahora la mando yo porque «el Lobo» murió y me hice cargo del mando.

Pero Glover no se sintió engañado y bramó:

— ¿Tú coaligado con esta gente y robando a tu patrón porque he visto la marca de las reses? ¿Qué traición es ésta?

Sterling no dudó más. Los gritos llegaban a los bandidos y el revuelo se iniciaba. Sterling, sin perder momento, repuso:

— ¡Ésta, Glover!

Y moviendo el brazo disparó sobre él, pero cuidando de no hacerlo sobre algún sitio vital. Le necesitaba con vida para el final si salía con vida de él.

Glover no tuvo tiempo de sacar el arma al recibir los dos disparos y se inclinó sobre el caballo. Éste, asustado, saltó como un muelle y antes de que Sterling pudiese evitarlo había enfilado la senda buscando la pradera libre.

En aquel momento brotó un terrible clamor de gritos airados y los bandidos se lanzaron sobre Sterling tratando de dejar atrás el ganado. El joven se preparó a recibirlos a tiros, pues si retrocedía le balearían por la espalda y se dispuso a hacer cara al peligro él solo.

Pero de repente las alturas se inflamaron en detonaciones, por todas partes vibraban los ecos de los disparos y los más avanzados con dirección al intrépido peón eran el principal blanco de las armas de los hombres del sheriff que habían esperado sin duda aquella señal para intervenir.

El pánico que se produjo en el vano fue espantoso. Todos se dieron cuenta de que se habían metido en una trágica trampa de la que les iba a ser muy difícil salir y en tanto algunos pretendían buscar la salida por donde habían entrado, otros buscaban las fisuras para desaparecer con más facilidad.

Pero el sheriff había estado estudiando muy bien el terreno calculando esta contingencia, porque cada ver que algunos intentaban filtrarse por aquellas grietas las balas les, detenían o les perseguían obligándoles a retroceder.

Algunos se lanzaron fieramente hacia la salida en la que Sterling, revólver en mano, trataba de contenerlos, pero cuando comprobó que eran cuatro o cinco comprendió que nada podía hacer él solo si no eran alcanzados desde las alturas y retrocedió para salir al llano.

Los peones de Archie no tardarían en dar señales de vida y sólo ellos podrían contenerlos.

Pero por rápido que maniobró no pudo evitar que algunos revólveres le buscasen en la huida y de repente sintió en su pierna izquierda un terrible dolor.

Pero salió de la senda perseguido fieramente por los bandidos.

Más en aquel momento el equipo de Archie con éste a la cabeza llegaba a todo galope y Sterling, al descubrirles, gritó roncamente:

— ¡Aprisa! Me persiguen cinco. Ya salen.

Los peones, redoblando el esfuerzo, se lanzaron en tromba hacia la entrada en el momento en que el grupo salía a galope tendido. Una terrible andanada de proyectiles les detuvo en seco. Tres cayeron alcanzados de frente y los otros dos, con una hábil maniobra, volvieron grupas para retroceder al vano, pero ya perseguidos de cerca por el equipo de Archie.

Éste, al descubrir a Sterling, dejó pasar a sus hombres y dirigió el caballo hacia el de Sterling, que se había detenido obedeciendo a la brida.

— ¡Sterling!—gritó gozoso el ranchero—. ¿Todo bien?

—Sí, me parece que sí, salvo que estoy herido.

— ¡Rayos del infierno! ¿Dónde?

—Aquí, en la pierna; no creo que sea nada grave, pero me duele horriblemente.

Archie se apeó del caballo acercándose. La pierna del bravo peón sangraba del muslo.

Archie le pidió el pañuelo y con otro suyo formó una especie de compresa en la pierna para cortar la hemorragia; luego preguntó:

— ¿Podrás resistir un poco?

—Resistiré lo que sea preciso, aunque me desangre. Patrón, que busquen a Glover, le herí de dos tiros, pero procuré no darle en sitio mortal. Nos hará mucha falta y debe estar caído por aquí.

—No te preocupes y estate aquí. Creo que debería bajarte del caballo y dejarte en tierra.

—Sería peor luego para subir a él. Necesito estar pronto en el poblado para que me vea el médico.

Archie, inquieto, le dejó lejos del lugar de la pelea y se lanzó hacia la senda. Dentro aún continuaba la horrible confusión aumentada por el mugir de los astados que algunos peones trataban de contener para que no saliesen declarándose en estampida, en tanto el resto, ayudado por los francotiradores del sheriff, continuaban la limpieza del terreno, ya casi concluida porque en la parte baja el tiroteo decrecía por instantes.

Hasta que concluyó de una vez. Las dos cuadrillas habían quedado diezmadas y la redada se había ejecutado sin un fallo.

Entonces empezaron a descender los ayudantes del sheriff seguidos de éste. El sheriff llamaba a Archie y a Sterling, pero sólo le contestó el primero.

Por fin se reunieron. Los comisarios, sorteando la embestida de los astados y protegidos por los peones del ranchero que empujaban la torada al fondo para dejar más espacio libre en la entrada, registraban el terreno reconociendo a los caídos.

El sheriff preguntó:

— ¿Y Sterling, dónde está ese Muchacho?

—Ahí fuera.

—Se ha portado bravamente. Me tuvo un momento sin saber cuándo iniciar el tiroteo, porque estaba tan próximo a los otros que temía que lo deshiciesen, pero cuando se decidió a disparar el primero en seguida le secundamos. Supongo que no... Le habrá sucedido nada.

—Nada grave creo que no, pero ha recibido un balazo en una pierna. Estoy inquieto por él y ardo en deseos de poder llevarlo al poblado.

—Haga que se ocupen de eso. Aquí ya no es necesario.

—No, pero hay que buscar a Glover. Me dijo que le había herido procurando no matarle porque nos hace falta su declaración.

—Es cierto. Voy a dar orden de que le localicen y usted debe mandar un par de peones que se ocupen de Sterling y le lleven a que le curen. Ya le daremos cuenta de todo cuando llegue el momento.

Archie entendió que era lo más lógico y destacó a un par de peones para enviarlos con Sterling al poblado. El valiente joven no quería, pero Archie le convenció.

—No seas tonto y ve, porque lo que no es grave puede serlo. No estás en condiciones de hacer nada y nosotros podemos ocuparnos de lo que queda. Cuando terminemos iremos a verte y te daremos cuenta del final.

Sterling se convenció. Por otra parte se sentía mareado y con algo de fiebre y apenas si podía sostenerse en el caballo.

Los atacantes tuvieron mucho trabajo aquella noche. Uno a uno; fueron localizando a los abigeos. Algunos habían sido pateados por las reses y estaban magullados; otros, aunque con vida, se encontraban gravísimos y la mayor parte de ellos habían muerto.

Glover fue descubierto sin sentido, pero vivía. El sheriff ordenó recogerle con cuidado y taponarle las heridas para trasladarlo rápidamente al poblado. Su vida era muy preciosa para poner en claro aquella confusa situación.

Como el sheriff tenía demasiado personal para ocuparse de recoger los muertos para más tarde tratar de identificarlos, encargó a uno de sus comisarios que se ocupase de todo aquello en unión de los que necesitase como auxiliares y se dispuso con dos de ellos a trasladar el cuerpo de Glover al pueblo.

Archie, por su parte, encargó al capataz que a la salida del sol registrase bien los alrededores del vano por si se había extraviado alguna res y volviese con el rebaño al rancho. Él tenía que dirigirse al pueblo a ver a Sterling y saber de su estado.

Y así, acompañado del sheriff y los dos comisarios, emprendieron el camino del poblado cuando ya la luna empezaba a palidecer ante la proximidad del nuevo día.

Ambos aprovecharon el viaje para comentar el éxito de la redada. Gracias al valor de Sterling había sido posible acabar no sólo con aquella partida de ladrones de ganado, sino con los que en el misterio se encargaban de hacerlo desaparecer.

Cuando llegaron a la casa del médico éste acababa de curar a Sterling. Al preguntarle por él repuso:

—Ha mostrado mucho interés porque le lleven a su cabaña. Dice que allí cuenta con quien le atienda debidamente.

Y el sheriff, sonriendo, repuso:

—Yo también lo creo así, ¿qué le parece, Archie?

—Pues... que me alegraría que sus sospechas fuesen ciertas.

—Y yo. La chica merece un hombre así y esas dos mujeres solas no pueden defender su vida. Sería un bien para los tres.

—Dejémoslo a la suerte. En medio de todo, Sterling la tiene y quizá culmine ahí su buena estrella.

Y se dispusieron a esperar pacientemente a que Glover fuese curado.

* * *

Entretanto Sterling había sido llevado a la cabaña. Magda sufrió un susto de muerte al verle llegar en una carreta y ser sacado de ella por dos robustos peones.

La muchacha dio un grito angustioso y clamó:

— ¡Dios santo! ¿Es grave?

Y Sterling, que conservaba su gran estado de ánimo, sonrió dolorosamente diciendo:

—No te preocupes, Magda, todo lo peor que me puede suceder es que me quede cojo.

— ¡Oh, no, eso no puede ser! Tú no puedes quedar así.

—Bien, no te alarmes. El médico asegura que será cuestión de tres semanas de cama y como no tenía ningún otro sitio donde ser atendido me permití...

— ¿Quieres callar? Ésta es tu casa y nosotras... estamos obligadas a cuidar de ti como si fueses uno de nuestra propia familia. Hemos usurpado esta cabaña durante dos años y medio y... bueno, no me hagas hablar.

Le prepararon un lecho donde fue depositado. Magda se sentó a la cabecera, le puso en orden el cabello que lo tenía revuelto y exclamó:

—Sterling, no sabes lo que he sufrido durante toda la noche. No me acosté pendiente de que alguien llegase a darnos alguna noticia y temía lo peor, ¿Puedes contar algo de lo que ha sucedido si no te fatiga?

—Puedo, Magda. Necesito calmar mis nervios que son algo peor que mi herida. Han pasado muchas cosas muy trágicas y aunque me han traído antes de acabar aquello estoy seguro de que todo terminó bien. Cuando salí de allí y caí herido aquella horda estaba entre dos fuegos encerrada en un vano. Ha debido ser algo horrible para ellos.

Y seguidamente le dio cuenta de todo lo ocurrido hasta que le trajeron al poblado.

Ella le escuchaba anhelante pendiente del relato y la viuda, desde fuera, no perdía una sílaba mientras preparaba una tisana para el herido.

Cuando éste acabó de hablar ella preguntó:

—Entonces, ¿no sabes aun si Glover trabajaba por su cuenta o por cuenta de alguien?

—No, pero si le han cogido con vida supongo que el sheriff le hará hablar. Sería terrible que hubiese muerto y todo quedase poco más o menos como estaba.

—Todo no, porque lo que tú has hecho es algo muy valioso y tendrán que reconocerlo y dar por bien empleada tú fuga de la cárcel.

—Es posible, pero para mí sería muy poco. Está aún en entredicho el honor de los míos y eso es lo que importa. Ardo en deseos de que corra el tiempo para que venga el sheriff o mi patrón y me digan el final de la tragedia. Los minutos se me hacen siglos esperando.

—Yo creo que deberías dormir un poco y descansar. Si tienen que curar a Glover y esperar a tomarle declaración, la cosa no será muy rápida. Anda, duerme, Sterling, verás cómo eso te sienta muy bien.

Le arregló el embozo del lecho y le puso la mano en la frente para observar si tenía calentura. Él sacó el brazo, la tomó la mano y se la besó diciendo:

—Ésta es la mano de un ángel que vela por mí.

Ella se ruborizó y abandonó la estancia sin atreverse a mirarle para que no se diese cuenta de su azoramiento.

* * *

Era mediado el día cuando Archie y el sheriff, acusando en sus rostros las huellas de la mala noche y de la tensión nerviosa sufrida, se presentaban en la cabaña.

Sterling, que había dormido algo medio amodorrado, acababa de despertar y al oírlos llamó con anhelo.

El ranchero y el sheriff entraron en la alcoba.

— ¿Cómo va eso, muchacho?—preguntó el sheriff.

—Bien. Lo que yo necesito saber es cómo va lo otro.

—Lo otro muy bien. Encontramos a Glover desmayado y le llevamos al pueblo donde fue curado. Más tarde volvió en sí y le tomé declaración.

»Como le acusé de ser el organizador de la compra de reses robadas y le cité la anterior hecha a «el Lobo» se puso furioso y empezó a echar sapos por la boca. Aseguró que no trabajaba por su cuenta, sino por la de Jeff. Según dijo, Jeff había regañado con su padre por cuestión de dinero. El viejo avaro no estaba dispuesto a darle lo que necesitaba y él aprovechó una ocasión para apoderarse de una cantidad que su padre tenía en su mesa de despacho y abandonó su casa para trasladarse a Everett. Allí hizo conocimiento con gente dedicada a la compra de reses robadas y un tal Rogers, a quien ya conocía, le propuso el negocio. Si Jeff tenía dinero para pagarlas en el acto él tenía elementos para hacerse cargo de ellas y colocarlas a buen precio.

»Se arreglaron y emprendieron el negocio con el dinero que Jeff le había robado a su padre, pero como Jeff no quería dar la cara comisionó para representarle a Glover. Así hicieron varios negocios, Glover conoció a todos los que intervenían en el sucio negocio y quiénes se quedaban con las reses, y un día dijo a Jeff que era tonto dar una comisión a Rogers, cuando ellos directamente podían hacerlo todo y quedarse con la diferencia.

»A Jeff le pareció bien y... aunque Glover no ha dicho quién lo hizo, parece ser que Rogers sufrió «un accidente» y murió. Entonces Glover se hizo cargo de los intermediarios y entre él y Jeff llevaban todo el negocio.

»Pero hay más. El viejo Paget buscó a su hijo en Everett y tuvo con él un altercado terrible por la desaparición del dinero. Le amenazó con denunciarle y Jeff repuso que lo hiciera, pero que entonces el desprestigio caería sobre él. Mejor era que se guardase lo sucedido, porque a fin de cuentas lo que había hecho era tomar una parte de lo que había de heredar. Brian se puso furioso, le amenazó con desheredarle y Jeff, cínico, le dijo que si lo hacía declararía que quien había sustraído el dinero de la caja para deshacerse de tu padre era él. Brian se indignó y le acusó abiertamente. Quien lo había robado era él y había cargado la culpa a un inocente.

»Jeff se rió diciendo que lo probara, porque él tenía siempre la coartada segura y la coartada quien la tenía en sus manos era Glover, quien aseguraría que había estado con él aquellas dos noches en Everett. Pero esto no era cierto porque Jeff había dado cien dólares a Glover para que lo declarase así si era necesario, ya que la noche del sábado al domingo no había visto a Jeff por ningún sitio.

»En fin, ha dado toda clase de datos y señales para acusar a Jeff no sólo del robo del banco sino de ser el que financiaba los robos de reses y a estas horas el sheriff de Everett le tiene en su poder para darle alguna medicina que le obligue a soltar la lengua y eche fuera todo lo que tiene dentro. Las reses del señor Archie han vuelto a su rancho y la cuadrilla de «el Lobo» y los intermediarios han caído todos porque sólo viven cuatro y están malheridos.

»Con esto acabó la aventura, Sterling. Yo me ocuparé de la revisión de las causas y el agente federal ya recibirá el informe para que nadie te moleste hasta que todo esté aclarado. Serás libre y en cuanto estés en condiciones podrás volver al rancho de tu patrón.

Sterling lloraba de felicidad y tomando las manos de ambos exclamó:

—Yo hice muy poco y ustedes hicieron lo más. Gracias a su ayuda todo se aclaró y les estaré agradecido toda mi vida.

—Bueno, muchacho, por hoy es bastante. Te conviene descansar y ya vendremos a verte y a darte más detalles. A curarse y a olvidar penas y sinsabores.

Cuando Archie y el sheriff desaparecieron, Magda, al pie del lecho del herido, exclamó:

— ¡Qué contenta estoy! Ahora ya estás libre, curarás pronto, volverás a tu trabajo, volverás a tu cabaña... que la habrás echado mucho de menos y...

— ¿Y no crees que la encontraré sola y triste?

—Pues no sé... pero aun así...

— ¿Y tú y tu madre, qué haréis?

—Volveremos a lo nuestro. Después de todo hemos pasado dos años y medio; felices aquí y... eso nadie nos lo quita.

— ¿Y por qué no os quedáis, Magda?

— ¿Quedarnos? ¿A título de qué?

—Pues... la verdad es que la habéis cuidado muy bien, la encontré hasta más acogedora. Yo... pues no podré ocuparme de ella y tú... tú tienes unas lindas manos...

—Para trabajar que me hará falta. Tu patrón ya hizo bastante por nosotras.

—No haría falta, Magda. Si mi cabaña se quedara triste sin ti... yo... mucho más. Ya ves, estoy solo, sin calor de nadie un día... pues... alguien tendrá que venir a ocupar un sitio en ella y... ¿quién mejor que tú? Si yo he de necesitar una esposa buena tú has de precisar un marido decente. ¿Crees que yo podría... podría...?

—Sterling, ¿lo dices de veras?

— ¿Por qué te iba a engañar? Lo estoy pensando desde que vine y te vi aquí...

—Entonces si tú crees que esa mujer puedo ser yo... pues por mí... sí he tomado cariño a esto, tú perteneces también a la cabaña y el cariño debe corresponderte en una buena parte.

—Gracias, Magda, ahora sí que me considero el hombre más feliz de la tierra.

Y tomó su mano para besarla con cariño.