CAPÍTULO PRIMERO

LOS ESCLAVOS DE LA PRADERA

ODO el inmenso vano, o casi todo el que se extendía desde la ribera derecha del río Pecos por el oeste, a la divisoria con México por el sur y con Texas al este, lo usufructuaba en propiedad Stanley y Aylmer, el hombre más duro, más rapaz y más cruel que podía ser conocido en aquellas latitudes.

Aquel terreno de extensa pradera, difícil de sacar producto en condiciones normales y quizá por ello, abandonado a toda colonización, fue acotado como propio por tres aventureros que llegaron procedentes de las partes centrales. Los tres, más que colonos, podían ser catalogados como tres bandidos de la peor especie y dada su condición moral, nada escrupulosa, pronto dieron con el procedimiento de explotar aquellas tierras, sacándolas un buen producto a costa del esfuerzo de los demás, pero sin pagar ese esfuerzo humanamente.

Con engaños, con promesas que nunca habían de cumplir y a veces apelando a los procedimientos de los antiguos negreros, fueron poblando la desértica zona de peones indios, mexicanos, perezosos, abúlicos, fatalistas, pero que bajo la acción enérgica de la amenaza y el castigo, habían de abandonar su indolencia para producir hasta el máximo de su posible rendimiento.

Así, a expensas de una vigilancia cruda de castigos crueles y de tender un cordón de rifles en torno a la propiedad, los tres aventureros consiguieron en el espacio de pocos años poseer excelentes rebaños que ocupaban una parte de la pradera, molinos para el grano, grandes extensiones cultivadas que rendían buenas cosechas, algunos hatajos de lanudas y cuanto se le podía sacar a aquel terreno en fuerza de dejar sobre él el sudor de los que debían laborarlo.

A cambio de este esfuerzo los peones sólo recibían míseras raciones de comida, en su mayor parte fríjoles, unas barracas mal construidas que apenas si les preservaban de las severas lluvias o de las heladas del invierno, y así con esta explotación inicua, la utilidad era grande y el gasto ínfimo.

Pero cuando aquello florecía cada vez más, los egoísmos se desataron entre los tres socios. A pesar de lo extenso de la propiedad y del excelente rendimiento, los tres parecían no caber en un espacio tan dilatado y la sombra de la tragedia se cernió sobre el duro trío. Hasta que un día surgió una pelea feroz entre dos de ellos. La pelea se ventiló a cuchilladas y uno quedó sobre la verde hierba manchada de rojo para no levantarse más.

Stanley no fue precisamente uno de los luchadores. Más astuto que sus compañeros, siempre les dio la sensación de ser el más débil y prudente, pero esto sólo era táctica preconcebida. Su idea iba más lejos, tan lejos, que con la pelea empezó a ponerla en práctica.

La rivalidad y el encono entre sus dos socios fue fomentada por él solapadamente, los fue enzarzando en una enemistad brutal, hasta que estalló de una manera salvaje y uno pagó con su vida.

Ésta era la primera parte de su ambicioso plan. Conociendo la dureza de sus dos socios, no se atrevió a luchar abiertamente contra ambos y esperó a que alguno terminase por saltar como un polvorín y provocase la lucha mortal con su compañero. Cuando sólo quedase uno y las fuerzas se equilibrasen, habría llegado el momento de proceder por su cuenta.

Y cuando esto llegó y el muerto fue a parar con sus huesos a una profunda barranca, se puso en guardia. Estaba seguro de que por haberle considerado el más débil del trío, su compañero no andaría con rodeos y lanzado a eliminar estorbos, se desharía de él en cuanto la ocasión se le presentase.

Quizá Stanley no andaba equivocado al juzgar las posteriores intenciones del vencedor y por eso se aprestó a tomar la iniciativa. El que más madrugase sería el amo y señor de toda la pradera.

Así, cuando el triunfante muy ufano con su triunfo se presentó a Stanley para darle cuenta del éxito, lo hizo rebosando satisfacción, pero con dos heridas bastante serias en sus carnes.

—Stanley —le dijo tratando de restañar la sangre que corría por sus heridas—, he terminado con Oscar. Se había puesto imposible y nos hemos peleado.

Le he mandado al infierno y ahora nos hemos quedado tú y yo como dueños absolutos de esto.

—Está bien, Jack —repuso Stanley sin perderle de vista—. Si ha sido algo obligado, nada tengo que oponer, pero cuídate, porque no me gusta el aspecto de tus heridas. Ésa del costado puede ser grave.

—Me duele bastante, pero tengo encarnadura de perro.

—Nuestra encarnadura está a tono con nuestra alma —afirmó Stanley—, pero a pesar de eso, hay que cuidarla por si se infecta. Trae que me cuide de curarte.

Preparó árnica, agua con sal y los medios rudimentarios que poseía y después de remangarse los brazos, indicó:

—Túmbate en el petate que voy a arreglarte eso. No soy un experto, pero casi estoy por asegurarte que dentro de un cuarto de hora no sentirás el dolor.

Jack obedeció y se tumbó boca abajo sobre el petate. Las heridas le dolían fieramente, aunque trataba de dominar el dolor y con la cabeza hundida en el duro lecho, mordió su pañuelo para soportar la cura y cerró los ojos.

Stanley no le había mentido al asegurar que más tarde no había de sentir el dolor. No lo sintió, porque mientras permanecía tumbado boca abajo, su mano dura y cruel le clavó un cuchillo en la espalda a la altura del corazón y lo dejó en el lecho inmóvil para siempre.

—Bueno, asunto concluido —murmuró después de la cobarde faena—. Como estaba seguro de que no tardando mucho yo iba a seguir la misma ruta que Oscar, no soy tan tonto que presente, el cuello al cuchillo cuando podía presentar el cuchillo al cuello. Ahora no habrá más dueño que yo y nadie amenazará mi vida ni me podrá disputar la propiedad absoluta de la pradera.

Y desembarazándose del cadáver, lo arrojó en el mismo sitio que Jack había arrojado el de su contrincante.

Más tarde reunió al pequeño pero áspero equipo de hombres blancos que poseían y les explicó a su modo el suceso. Oscar y Jack se habían peleado. Oscar murió en el acto y Jack se quedó en sus manos cuando trataba de curarle, por esta causa ya no había más dueño que él y a él habían de obedecerle.

Les habló de ciertos planes que poseía y les prometió pagarles mejor que eran pagados hasta el presente, siempre que se comportasen como él necesitaba. La cuadrilla de desalmados que le servía prometió hacerlo, porque bien pagados y bien protegidos, allí se sentían relativamente a gusto, ya que todos y cada uno estaban proscritos y sus cabezas peligraban si se atrevían a presentarse en lugares civilizados.

Stanley se sintió satisfecho. Contando con la adhesión bárbara de aquella docena de desalmados, podía considerarse un imbatible reyezuelo de aquellas latitudes. Y a partir de aquel momento empezó a desarrollar nuevos planes para la mejor explotación de la pradera y de los desgraciados indios mexicanos que tenía esclavizados dentro de su feudo.

Cada día habían ido aumentando merced a las deslumbradoras promesas que se les hacían. Muchos habían pasado la divisoria para trabajar en el feudo de Stanley, pero cuando comprobaron la falacia y trataron de volver a su procedencia, el látigo les convenció de que ya nada podían hacer.

Y como a lo largo de aquel dilatado territorio siempre había cuatro jinetes a caballo; armados de rifle vigilando ferozmente el paisaje, cualquier tentativa de evasión era premiada con varios tiros de rifle.

Cuando esto sucedía, el infeliz prófugo era trasladado a las inmediaciones del rancho de Stanley, donde se exhibía al resto de los peones colgado de una cuerda y con un letrero en el que se advertía el motivo de su muerte.

Esto era el mayor freno que se podía poner a los vehementes deseos de la mayoría de los peones. Todos estaban convencidos de que nadie podía salir de aquel infierno de tortura, porque durante las cincuenta millas de jornada para alcanzar el río o la divisoria, había varios jinetes y varios rifles con la muerte encerrada en sus cañones.

Durante la recluta de peones, algunos habían llegado con sus mujeres e hijas. No querían separarse de ellas y como creían que iban a un lugar decente a trabajar, no habían vacilado en llevarse a sus familiares.

Pero más tarde sus amarguras fueron superiores a las de otros peones. Las mujeres fueron destinadas al servicio del rancho cuando se trataba de muchachas jóvenes y útiles y sólo las viejas e inservibles podían permanecer junto a sus maridos.

Así, Stanley, introdujo en la amplia hacienda que había hecho construir a sus propios esclavos una docena de muchachas, algunas lindas y asustadas, que se sentían en aquella hacienda como dentro de una caldera de pez hirviendo.

Stanley, temiendo lo que aquellas muchachas podían provocar, no entre los peones mexicanos, pues a éstos se les había amenazado con destrozarlos a latigazos si ponían sus ojos en alguna, sino entre aquella cuadrilla de indeseables blancos que tenía a sus órdenes, había prohibido a éstos severamente ocuparse de las muchachas. No quería jaleos, riñas ni rivalidades por su culpa y el que no obedeciese tendría que vérselas con él.

El que quisiera diversiones de aquella índole tenía permisos periódicos para cruzar la divisoria o cruzar el río y pasar una semana de diversión en algún poblado a su elección, pero allí sólo deberían ocuparse de vigilar sañudamente a los perezosos peones y obligarles a rendir hasta el máximo.

Claro era que, a pesar de esta prohibición, el temperamento bárbaro y salvaje de aquella horda no se avenía con cumplir a rajatabla y en la sombra, en la soledad, si había ocasión, las perseguían obligándolas muchas veces a amenazarles con dar cuenta al patrón si no las dejaban tranquilas.

Aquel era el único freno que garantizaba la integridad de las muchachas. Sin la sombra feroz del patrono y sus castigos sin piedad, nadie sabía lo que hubiese sucedido allí.

Y como ya una vez a uno que se había excedido le descerrajó un tiro delante de los demás, el castigo había hecho su efecto y renegando cómo demonios cuidaban mucho de no pasarse de la raya.

Entre el peonaje indio, mexicano, que Stanley tenía a su servicio dentro del recinto de la hacienda, había uno conocido por Juan Estrella, un muchacho de unos veintiséis años, alto, guapo, de ojos negros y aterciopelados; cabellera negra, ondulada graciosamente y fuerte para el trabajo.

Estaba destinado al molino donde le hacían sudar sangre de sol a sol para moler todo lo que se precisaba no sólo para el consumo de la propiedad, sino para servir carretas de harina que Stanley colocaba al otro lado de la orilla del río.

Pero Juan era fuerte y animoso y soportaba el duro trabajo sin quejarse, aunque en su fuero interno latía con más fuerza que en ningún otro la idea de la fuga. Pero como conocía el peligro, no era de los que se aventurarían a emprenderla con todas las posibilidades de morir de varios balazos. Quizá nunca encontrase la ocasión de escapar, pero si se decidía a hacerlo, sería contando con un máximo de posibilidades de éxito.

Y sucedió que Juan se enamoró de Esmeralda Mendoza, la muchacha más linda de cuantas componían la servidumbre de la hacienda. Esmeralda contaba diecinueve años y era hija de un viejo peón que un día murió agotado en los surcos de los sembrados.

Esmeralda había quedado sola en el mundo y encerrada en aquella horrible cárcel. Algo que sublevó su espíritu y encendió en ella el ansia de escapar aun desafiando las iras de aquellos malvados.

Nunca se había dado el caso de que fuese una mujer la que intentase romper el cerco para librarse de aquella esclavitud y nadie sabía cómo sería tratada la que lo intentase, aunque dada la ferocidad de aquella horda, cabía suponer que no se le diese más beligerancia que a un hombre.

Este oculto espíritu de rebeldía, la soledad moral en que vivían, la afinidad de raza, temperamento y martirio y muchas otras causas de índole espiritual, fueron el motivo que aproximaron los corazones de Juan y de Esmeralda.

Ninguno de ambos hubiese sido capaz de definir el momento psicológico en que ambos se sintieron atraídos uno hacia el otro, a pesar de las barreras amenazadoras que lo impedían. El hecho fue que ambos se compenetraron con unas miradas, unas sonrisas, algo sutil y prodigioso que les ató en un lazo amoroso difícil de romper.

Y nació el idilio entre espinas y abrojos. Fué una lucha sutil y sagaz para verse algunos minutos para cambiar palabras de amor, para contarse sus cuitas y sus dolores y para acariciar en común la idea obsesionante de escapar de aquel infierno.

Ambos apelaban a las más inverosímiles ocasiones para ponerse en contacto breves instantes y en uno de ellos Esmeralda, obsesionada por escapar de allí, confesó a Juan:

—Quiero escaparme, Juan, quiero escaparme y lo intentaré aunque me maten en la pradera.

—No, Esmeralda, por la Virgen de Guadalupe no lo intentes. Espera, yo también acaricio esa idea, me estoy preparando para ella hace tiempo reuniendo pequeñas cosas al parecer sin importancia, pero que pueden ser decisivas para ese momento. Me privo cuando puedo hasta de lo poco que nos dan y tengo escondidas algunas latas de conservas, varias las he robado en la cocina aprovechando visitas furtivas, tengo galletas duras que resisten la acción del tiempo. Una vez pude hacerme con un saco de viaje inservible y lo recosí como pude para guardar todo eso que he metido en una topera vacía. El día que me decida a escapar, será con alguna garantía de éxito y si tú quieres que no te echen mano y te cuelguen apenas inicies la huida, debes mostrarte fuerte, esperar. Yo te prometo que algún día intentaremos fugarnos con un mínimo de posibilidades.

— ¿Cuándo, Juan?

—No lo sé. Tengo que esperar un día en que esos tipos aprovechando un viaje del patrón se emborrachen para que no se den cuenta de la huida. Sin eso estaríamos vendidos cuando alguien nos cortase el paso. El día que lo consiga, sólo nos faltará poder apropiarnos de un par de caballos. Será un acecho minuto a minuto, pero a veces dejan sus caballos sueltos cuando vuelven de sus vigilancias y si la ocasión se presentase, nos apropiaríamos de dos y con ellos, mi revólver y las viandas que he logrado reunir, podíamos tratar de burlar a los vigilantes. Aún no hubo nadie que intentase la fuga a caballo.

— ¿Y cuándo va a ser eso? —insistió tenaz Esmeralda.

— ¿Cómo te lo puedo decir? Cuando reúna lo preciso que aún falta y se presente la oportunidad de apropiarnos de los caballos. De otra manera, sería correr en busca de la muerte y tú y yo… somos muy jóvenes y ansiamos vivir, Esmeralda.

—Sí, Juan, pero yo… yo no puedo vivir bajo la constante amenaza de algo que un día puede producirse a pesar de las órdenes severas del patrón. Ese maldito capataz, esa bestia de Brazos, me acosa, me persigue, me agobia, me hace promesas y me lanza amenazas y le temo más que a la muerte, te lo juro.

Juan apretó los dientes con ira. No estaba ignorante de los acosos brutales del duro capataz y muchas veces se había hecho sangre en los labios para contenerse y no lanzarse sobre él ahogándole con sus duras manos a pesar de la fortaleza del capataz.

—Lo sé, Esmeralda, y no sufro menos que tú cuando me veo impotente para darle la réplica. No sé lo que sucederá algún día, pero si fracasase en mi idea dé huir, si por algo supiese que ya no habría medio de salvación, me haría matar de una vez, pero llevándome por delante a esa mala bestia.

»Yo te ruego que tengas un poco de paciencia, que le acoses con amenazas de decírselo al patrón cuando él te agobie y esperes. Me doy toda la prisa que puedo, pero no es mía la culpa si todo lo reúno lentamente. Hace un mes, cuando se emborracharon, les robé el revólver y proyectiles, creí que sospecharían de mí porque más tarde al sentirse serenos, el que se había quedado sin arma puso el grito en el cielo y acusó a sus compañeros de habérsela robado. Todos juraron que no y sintieron miedo de decírselo al patrón para que verificase un registro entre todos los que estamos próximos a la hacienda. El patrón se habría puesto furioso y quizá alguno lo estaría lamentando a estas horas, por eso se guardaron la noticia del robo, pero andan muy escamados. Claro es que, aunque me hubiesen vuelto del revés, nada me habrían encontrado, porque todo está muy oculto.

»Te repito que ya falta poco, Esmeralda, si de verdad me quieres, aguanta, resiste y espera. Yo te prometo que no perderé un minuto y en cuanto se presente la ocasión emprenderemos la fuga, pero con ciertas garantías. Si la suerte nos acompaña, si logramos pasar la divisoria, seremos muy felices en nuestra patria, casándonos y olvidando esta horrible pesadilla y te juro que si algún día esa bestia cruzase la frontera y cayese bajo mi mirada, le destrozaría a tiros.

Ella, resignada, murmuró:

—Está bien, Juan, te comprendo y cuidaré de resistir cuando pueda, pero ¡por la Virgen de Guadalupe!, date toda la prisa posible.

Él prometió solemnemente hacerlo así y ambos se despidieron en las sombras con un beso furtivo.

A partir de aquel momento, Juan, se esforzaba en acabar de reunir lo necesario para la huida por si se veían obligados a permanecer allí dentro varios días tratando de burlar a los feroces vigilantes y Esmeralda procuraba darse a ver lo menos posible del agresivo e inhumano capataz.

CAPÍTULO II

UNA FUGA FRUSTRADA

RAZOS, el capataz de aquella horda de pistoleros al margen de la ley, era un tipo como Juan le había descrito, nacido con alma de hiena. Gozaba haciendo sufrir a los peones, siempre llevaba un látigo en la mano que por diversión más que otra cosa solía usar en las espaldas de los peones y cuando estaba en la hacienda, no podía reprimir sus brutales pasiones y acosaba a las muchachas mexicanas, en particular a Esmeralda.

Sabía a lo que se exponía y, sin embargo, desafiaba las iras del duro Stanley. Confiaba en que ella, bajo la amenaza de feroces represalias, no se atrevería a denunciarle al patrón.

Pero a pesar de ello, la joven se mantenía brava, despreciativa, agresiva, cuando él la acosaba, más de lo debido y Brazos se exasperaba, porque era algo de lo poco que se había resistido a su brutalidad.

Quizá por esto no perdía ocasión de mantenerse al acecho. Muchas veces, cuando ella creía que él no estaba allí y salía al patio cruzaba por los bajos pasillos, Brazos surgía de improviso y ella lanzaba un pequeño grito, retrocedía y amenazaba con chillar más. Brazos se mordía los labios y retrocedía temeroso.

Pero este acoso, esta vigilancia tenaz y felina, iba a ser la causa de la desgracia de la muchacha y de su novio.

Un día, Juan estimó que todo lo tenía preparado para la fuga. Sólo le faltaba apoderarse de los caballos y esto lo consideraba menos difícil.

Muchos atardeceres, cuando la cuadrilla regresaba de recorrer las plantaciones o de visitar los rebaños, desmontaban, dejaban los caballos sueltos en el patio y no se preocupaban mucho de ellos, porque sabían que los peones destinados a cuidar de sus monturas acudirían a tomarlas para llevarlas a los galpones y limpiarlas y darlas de comer.

Ellos penetraban ruidosamente en el cobertizo donde les servían las comidas y armaban un barullo terrible discutiendo, bromeando o desafiándose a alguna partida de póker.

En una de estas llegadas ruidosas, podían aprovechar un momento justo para apoderarse de los caballos. Para ello, tenían que estar preparados, atentos a aprovechar el momento justo y Juan tenía que advertir a Esmeralda para que todas las tardes a la llegada de la cuadrilla estuviese atenta a un aviso suyo para escapar.

Juan había trasladado su saco a un lugar próximo y bien resguardado donde no podrían descubrir su tesoro. Lo necesitaba a mano, porque la maniobra de escapar tendría que ser justa, veloz y acoplada a las posibilidades como éstas se presentasen.

Por ello, una noche, cuando Brazos y sus secuaces estaban en el cobertizo, hizo una señal convenida para que Esmeralda saliese a verle por detrás de las paredes del rancho. El mexicano imitaba muy bien el canto del mirlo y por allí solían cantar algunos.

Ella sabía que aquel modular suave era la señal de llamada y, entonces, siempre encontraba un pretexto dispuesto de antemano para salir al patio y acercarse furtivamente un momento a hablar con él.

Así, aquella noche, al oír el canto del mirlo, sintió que su corazón palpitaba con violencia y algunos minutos después cruzaba el patio silenciosa como una sombra y daba vuelta al edificio para encontrarse con Juan, quien oculto tras las pilas de leña cortadas por los peones la esperaba.

Ella se acercó y Juan, surgiendo de detrás de la leña, la abrazó dándola un beso silencioso y susurró:

—Ya está todo, Esmeralda, tengo aquí escondido el saco con las provisiones y el revólver. A partir de mañana a esta hora estate atenta y preparada. Cuando ellos lleguen, yo estaré ahí oculto y en cuanto compruebe que dejan los caballos en el vano, saldré con el saco y el arma en la mano y me dirigiré a uno de los caballos. Desde la ventana de la cocina me verás y entonces sales corriendo y te unes a mí.

»Si tengo la suerte de que dejen el rifle en las sillas, como hacen algunas veces, entonces todo irá mejor, porque nos llevaremos esas armas que alcanzan más que un revólver y alguno de los vigilantes que pretenda cortarnos el paso acaso no tenga tiempo de arrepentirse. ¿Estás dispuesta, o tienes miedo?

—No tengo miedo, Juan, tú lo sabes. De no ser por ti y por el cariño que te tengo, ya habría intentado la fuga yo sola. Mañana estaré atenta y sólo pido a nuestra patrona, la Virgen, que nos ampare.

—Y yo también, Esmeralda. Si así es, cuando nos veamos lejos de este maldito infierno, nos parecerá mentira haberlo dejado a nuestra espalda y seremos muy felices, tan felices, que esta felicidad conquistada con peligro de muerte nos parecerá más hermosa.

—Tienes razón, Juan, nos parecerá mentira y grande.

Él tomó la mano de la joven y la atrajo hacia él besándola en la frente. Ella le correspondió con amor.

Pero de repente, en las sombras del rincón del patio surgió de un salto una siniestra figura armada de revólver y la voz tajante, seca, agresiva de Brazos, rugió:

— ¡Quietos! ¡Quietos, maldita sea vuestra estampa, u os frío a tiros!

Esmeralda lanzó un grito impresionante que debió oírse a mucha distancia y Juan, perdiendo su color moreno que se convirtió en gris, apretó los dientes con ira y estuvo a punto de saltar sobre el implacable capataz, pero el revólver que le apuntaba al pecho se lo impidió.

— ¡Muy bien, tortolitos! —bramó colérico Brazos al saberse postergado en sus ambiciones amorosas por aquel osado peón—. ¿Con que dándoos el pico como dos pichones? ¡Y eras tú la púdica que rechazabas las proposiciones de los demás dándotelas de virtuosa! Os he cogido en el garlito y si os dais cuenta de lo que esto significa, más os valía haber muerto de la impresión.

Juan, sin poder reprimirse, bramó:

—Es usted un canalla y un miserable. Si fuese un hombre tan bravo como blasona, dejaría ese revólver y se pelearía de hombre a hombre conmigo.

— ¿Contigo, sapo asqueroso? Yo no doy beligerancia a la escoria como tú. Tengo bien probado que sé dar la cara a hombres de agallas, pero jamás daría esa oportunidad a un indio como tú.

— ¡Porque es usted un cobarde!

Brazos, furioso, se adelantó dispuesto a golpear brutalmente al peón, pero Esmeralda, se interpuso bravía:

— ¡Miserable! Pegará a un hombre indefenso, no a otro que luche con sus propias armas. Máteme a mí sí cree que soy la culpable, pero no se ensucie maltratando a quien le está vedado defenderse, aunque sea más hombre que usted.

El resto del equipo había acudido al patio al grito de Brazos y al estruendo de las voces y se armó un revuelo enorme con la novedad. Brazos, furioso, bramó:

— ¡Quítate de en medio o te machaco a ti también!

—Hágalo, pero lo hará por despecho, porque le rechacé, porque no quise nada con usted, porque me inspira tal repulsión que primero me arrojaría a los lobos.

—Cállate, arpía, no mientas.

—Es verdad y lo pregonaré a gritos. Podrán matarme, no me importa ya la vida porque para vivir así es preferible morir, pero pregonaré que es usted un canalla que no me ha dejado vivir acosándome como a una fiera.

Los compañeros de Brazos parecían divertirse con las acusaciones de la muchacha. Para ellos no era nada nuevo, pero como el que más y el que menos tenía por qué callar nunca se habían metido en las cosas de Brazos y más, teniendo en cuenta que era el capataz.

Pero la acción de Brazos quedó paralizada por la presencia de Stanley. Éste se encontraba en el rancho y hasta su habitación había llegado el rumor del incidente.

Stanley era un tipo de hombre impresionante. Alto en demasía, de tipo proporcionado a su estatura, sobresalía por encima de los más altos de su equipo. Frisaba en los cuarenta y ocho años y era moreno, de rasgos duros, de ojos negros y brillantes como llamas. Adornaba su labio superior con un bigote bien cuidado y su mentón de hombre duro y voluntarioso se adelantaba desafiante. Siempre llevaba al cinto dos revólveres y un látigo en la mano.

Al verle aparecer, todos quedaron tensos y en silencio. Esmeralda seguía protegiendo con su cuerpo a Juan y estaba magnífica en su soberbia y bravura.

— ¿Qué ha sucedido aquí, Brazos? —preguntó con voz fría a su capataz.

—Patrón, algo que yo venía sospechando hace algún tiempo. Contra sus órdenes tajantes, Juan Estrella, el molinero, y Esmeralda, se hacían el amor a escondidas. Hace un rato les he sorprendido besándose en aquel rincón.

Los ojos del tirano flamearon como llamas aventadas por el viento y adelantándose, rugió:

— ¿Es cierto eso?

Juan, bravío, apartó a Esmeralda y, adelantándose con los puños crispados, clamó:

— ¡Lo es! ¿Es algún pecado? ¿Hay poder alguno que impida que un hombre y una mujer se quieran? ¿Quién es nadie para impedirlo por su capricho? Hemos venido aquí engañados miserablemente a trabajar por un sueldo y se nos trata como a esclavos y no se nos paga. Aún más, por si esto fuese poco, el capricho suyo nos impide algo que no hay ley en la tierra que lo prohíba, ¿por qué? ¿Qué hemos hecho nosotros para convertirnos en carne de trabajo y privarnos de todo derecho en la vida? La amo y me ama, ¿por qué no?

Stanley, que le escuchaba apretando los dientes, bramó:

— ¿Has terminado ya?

—Sí, podría decir mucho más, pero ¿para qué? Sería lo mismo. La fuerza es suya y con la fuerza se imponen las mayores atrocidades. Ya nada me importa la vida, sé que me matarán y estoy deseando acabar de una vez, porque al menos, cuando muera, habrá algo mío que recobre la libertad sin que nadie pueda ponerla cadenas: mi alma.

—Muy bien. Hablas muy bien, Juan, pero eso de nada te vale. Éste es mi feudo y el que entra en él ha de acatar mi voluntad mala o buena. Prohibí todo conato de aproximación sentimental porque entendía que con ello evitaría muchos males y tal lo entendí así, que hasta a mis propios hombres se lo prohíbo y si se lo prohibía a ellos, con más razón debía hacerlo a vosotros. Has faltado a mis órdenes y aquí sea quien sea, el que falta a ellas, recibirá su castigo.

—Pues que me maten ya y concluido.

—Te equivocas. Cuando muere un hombre pierdo un peón que me rinde utilidad y si fuese a matar a todos los que lo merecen a mi juicio, me quedaría sin gente. No, no te mataré pero sufrirás el castigo debido, para que en lo sucesivo aprendas a cerrar los ojos cuando veas una mujer.

»Y en cuanto a ti —dijo, dirigiéndose fríamente a Esmeralda—, también recibirás tu castigo, pero no volverás a encender rebeldías entre los hombres. ¿Quién descubrió el idilio entre esta pareja?

—Yo, patrón —dijo Brazos, adelantándose.

—Pues bien, llévatela, es tuya. Haz lo que quieras con ella, pero que no la vuelva a ver jamás.

Tanto Juan como Esmeralda emitieron un alarido de angustia al oír la terrible sentencia. Esmeralda, como loca, saltó sobre Stanley pretendiendo clavarle las uñas en el rostro, pero dos de los peones se abalanzaron sobre ella sujetándola, al tiempo que Juan intentaba hacer lo mismo, pero fue Brazos el que le cortó el avance con un feroz puñetazo que le lanzó al suelo.

Esmeralda se desmayó forcejeando con los bandidos y Juan, a pesar del dolor que sentía en el rostro, trató de incorporarse, pero ya no pudo, porque entre varios le sujetaron privándole de movimiento.

—Cincuenta latigazos a este tipo —ordenó Stanley—, pero que sobreviva, ¿me entendéis? De aquí en adelante cuando cure, tendrá un recuerdo de esta noche que no se borrará jamás de su memoria.

Y entre varios le arrastraron para aplicarle el flagelante castigo.

Juan, animado por la más honda desesperación, se había convertido en un energúmeno. Tres hombres poderosos no eran suficientes para sujetarle ni para acallar sus gritos angustiosos llamando a Esmeralda y lanzando insulto tras insulto sobre Stanley y Brazos.

Tuvieron que enlazarle como una res para imposibilitarle todo movimiento y cuando por fin, tras titánica lucha lograron dejarle en tierra como a un fardo, los tres sudaban copiosamente y tenían las ropas destrozadas, así como varios arañazos y cardenales.

— ¡Sapo del demonio! —rugió uno—. No sé por qué no hemos terminado de una vez con él. Como si por un tipo más o menos se fuese a hundir el valle. De no ser por la orden tajante del patrón, en mi vida he sentido más ganas de acogotar a un hombre que ahora.

—Bueno, pues aguántatelas porque ya conoces al patrón. Cuando da una orden, no admite discusiones y el que no la cumple al pie de la letra se expone a algo serio. Ahora hay que aplicar el castigo a este gusano, pero ya habéis oído. Tiene que sobrevivir.

— ¿Y por qué no se los aplica él? Si pegas recio te expones a que no los resista y si pegas suave, ¿para qué el castigo?

—Pues, pegaremos entre fuerte y suave. Parece duro y aguantará bastante bien. Vamos.

Juan parecía ya insensible a todo dolor físico. Para él no había más que un dolor moral, fieramente horroroso, el haberle separado para siempre de Esmeralda y la salvaje felonía de entregársela a Brazos como el que entrega una pieza de caza.

Aquello era un tormento alucinante y ansiaba morir cuanto antes mejor, sería la única forma de librarse de aquel tormento más amargo y flagelante que el cuero del látigo ciñéndose a sus espaldas como a las de un esclavo.

Pero nada podía hacer ya. Había luchado con todas sus fuerzas, pero el enemigo era mucho más numeroso y le había vencido. Ahora, sólo le quedaba soportar el tormento corporal que unido al moral, sería algo de locura.

Y de repente, mientras los tres indeseables discutían la ejecución de la orden de Stanley, algo como una ráfaga de locura pasó por el cerebro del infeliz peón. Él ya no podría salvar a Esmeralda, no podría evitar que le abriesen las carnes a latigazos, pero si sobrevivía como el despiadado amo del valle ordenara, sí podía tomar cumplida venganza de Stanley, de Brazos y de toda la cuadrilla de rufianes que le servían.

Claro que podía hacerlo. Todo era cuestión de soportar el dolor físico y alimentar el espiritual en su alma. Aguantar como si su carne fuese de roca y curar, después, cuando pudiese valerse por sus propios medios, volver a intentar la huida, pero esta vez no para galopar en pos de la felicidad y el amor, sino para llevar por delante de él la destrucción y la muerte.

Y a la sola idea de esta posibilidad una sonrisa dura se bocetó en sus contraídos labios. Vivir para la justicia y la revancha, era un ideal al que no debía renunciar y no renunciaría.

Y animado por esta idea, se dispuso a resistir lo que le esperaba. Ahora no quería morir, no, no quería morir porque con su muerte daría todos los triunfos a aquel despiadado tirano y a la horda de salvajes que le secundaban. Necesitaba vivir para aplicarles el castigo y juraba por lo que más quería, que era ya el recuerdo de Esmeralda, que en el castigo sería tan despiadado como ellos y mucho más cruel que ellos.

Entre tanto, uno de los rufianes se había armado de látigo y tras hacerlo restallar siniestramente en el aire, indicó:

—Esto es un poco menos suave que los labios de la muchacha, pero le sentará mejor a la sangre.

Y encarándose con Juan, advirtió:

—Te regalaré los veinte primeros que serán los que mejor encajen, los otros que te los den éstos a ver cómo se portan.

El bandido alzó el brazo y dejó cruzar el cuero sobre la espalda del mexicano. Juan sintió en sus carnes algo parecido a un aluvión de cuchillos desgarrándolas y el dolor material estuvo a punto de obligarle a emitir berridos de desesperación, pero apretando los dientes, decidió tragarse el dolor y no dar a aquella chusma motivo para aumentar sus mofas.

Y así, como si su alma estuviese ausente de su cuerpo, empezó a encajar la flagelación. Sus carnes ya no parecían suyas, pero su cerebro era un volcán que amenazaba con soltar en pedazos a causa de la reacción y del trastorno.

¿Cuántos latigazos soportó sin exhalar un gemido? No lo supo nunca. Sólo supo más tarde que había perdido el conocimiento sin darse cuenta de ello.

Los rufianes, por su parte, se habían sentido impresionados por el valor, y la fortaleza del peón. Cuando le habían administrado el latigazo treinta y cinco, se derrumbó como una masa inerte y sanguinolenta y el bandido que manejaba el látigo lo arrojó lejos, diciendo:

—Creo que ya es inútil seguir, ¿no os parece? No se enteraría de que recibe el resto.

—Es cierto y así no nos exponemos a que se nos quede entre las manos.

—No, pero ¿queréis que os diga una cosa?

— ¿El qué?

—Que para mí es el hombre más valiente y duro que he conocido en mi vida. Ni tú, ni éste, ni yo, hubiésemos soportado la mitad de lo que él acaba de encajar sin poner el grito en el cielo. No sé por qué presiento que se había ganado más despenándole de un tiro.

— ¿Por qué?

—Porque un hombre así, es capaz de muchas cosas, James. Curará porque tiene carne de perro y cuando cure, no sé por qué presiento que alguien puede que lo lamente.

— ¿Qué crees que pueda hacer un sapo desarmado como éste y vigilado por todos?

—No lo sé, pero te digo que sí cura, yo no quisiera estar en el pellejo de Brazos.

—No digas tonterías.

—Serán tonterías, pero el tiempo lo dirá. Jamás le perdonará que le descubriese denunciándole y menos que se haya llevado a la muchacha como el que se lleva un caramelo. Estoy seguro de que si se le presenta ocasión, un día destrozará a Brazos aunque sea con las uñas.

Y uno, cínicamente, repuso:

—Pues por mi parte, no pondré obstáculos, porque después de todo, Brazos no es una hermana de la caridad para nadie. El día que desaparezca, creo que también nosotros respiraremos un poco más aliviados. En fin, eso es cosa de los dos.

Hizo una seña a uno para que le ayudase a levantar el cuerpo de Juan con objeto de trasladarlo a un galpón medio derruido, donde sobre un montón de paja sería abandonado hasta que volviese en sí. Ellos se limitarían a dar cuenta del cumplimiento de su misión a Stanley y que éste dispusiese lo que se debía hacer después.

Depositando el sangrante cuerpo sobre un lecho de paja, se encaminaron al rancho a dar cuenta a Stanley, pero uno, advirtió:

—Hay que asegurar que le dimos los cincuenta. No haya líos después.

—De acuerdo. Vamos allá.

Y otro, comentó:

—Quisiera ver a Brazos por un agujero en este momento.

—Yo quisiera estar en su puesto —repuso otro.

—Por hoy sí —afirmó el que había vaticinado la venganza de Juan—, pero de aquí en adelante, no.

Y se encaminaron a la hacienda encendiendo sus pipas en la oscuridad azulada de la noche.

CAPÍTULO III

UNA MUJER DE TEMPLE

ON los ojos inflamados de una alegría salvaje que parecía que le iba a estallar en todo el cuerpo, Brazos se alejó llevando a la espalda el inanimado cuerpo de Esmeralda. Lo que jamás hubiese soñado, su duro y extraño patrón se lo había ofrecido sin trabas ni amenazas. Le había regalado la muchacha como el que regala un billete de veinte dólares.

Este regalo tenía más valor que todo el oro del mundo. La mexicana le había hecho sufrir accesos violentos de cólera con su agresividad salvaje y, ahora, se proponía vengarse de ella cumplidamente.

Al pasar por el galpón donde tenían los petates, se detuvo un momento, dejó el cuerpo de la muchacha en tierra y entró dentro para revolver su arcén. Entre la ropa desordenada que había en él, escondía un par de botellas de whisky.

Tenía por costumbre cuando se tumbaba en el petate, tomar unos cuantos tragos de la ardiente bebida, porque mientras Stanley estaba en el rancho y podía vigilarlos no admitía que ninguno se emborrachase.

Y como su cariño al alcohol era obsesionante, casi todas las noches, cuando le rendía el sueño, no era el sueño precisamente quien le vencía, sino el alcohol.

Esta noche se iba a despachar a su gusto. Sería para él la orgía más destacable de su vida y bien merecía celebrarla bebiendo a sus anchas sin que nadie le interfiriese la diversión.

Con ambas botellas en el bolsillo, volvió a cargar el cuerpo de Esmeralda sobre sus duras espaldas y se alejó en la penumbra de la noche.

Receloso, sondeaba el paisaje al alejarse, pues temía que sus compañeros le siguiesen para amargarle su éxito. Pero no veía a nadie y así continuó caminando hasta perder de vista las luces del rancho.

Conocía un terreno abrupto donde podría ocultarse. Allí nadie le descubriría fácilmente y permanecería hasta que decidiese abandonar su presa.

Por el camino se iba preguntando qué haría con ella después. Stanley había afirmado que no quería verla más y esto era tanto como ordenarle que debía deshacerse de ella antes de volver a la hacienda. Pero esto para él no era ningún problema sentimental. Podía dejarla bien amarrada en aquella cueva y no acordarse de que existía. Si algún día volvía por allí, sólo encontrarían sus, despojos.

Por fin llegó al escondite y depositó el cuerpo de la inanimada muchacha sobre la dura tierra. Esmeralda seguía desmayada y esto era algo que no le agradaba.

—Bueno —murmuró—. Veamos lo que tarda en darse cuenta de la realidad. Necesito hacerla sufrir tanto como ella me hizo sufrir a mí y por esperar un par de horas o tres no voy a perder la presa. Ahora no me la disputará nadie ni le valdrán sus desplantes orgullosos.

Se sentó sobre una piedra y al tropezar con las botellas, las extrajo del bolsillo y las colocó delante de él, mirándolas con cariño.

—Indudablemente —refunfuñó—, una mujer linda y una botella de buen whisky, son las dos cosas mejores del mundo. Sin ellas, ¿merece la pena vivir? No, desde luego que no.

Tomó una de las botellas, chascó con habilidad el gollete sobre el reborde de la piedra y aplicando el casco a sus labios bebió con avidez. La emoción del momento y el nerviosismo de la jornada de aquella noche, habían resecado su garganta encendiendo en ella una sed terrible.

Tras saborear el largo trago, chascó la lengua, diciendo:

—Esto es vida, indudablemente que es vida. Me siento más fuerte y más duro cuando el alcohol quema mi sangre y me presta energías. Los arroyos debían llevar whisky en lugar de esa porquería de agua que no sirve más que para regar la tierra.

Y apuró un nuevo trago.

Luego, miró turbiamente a Esmeralda que seguía tensa, sin dar señales de vida.

La empujó con el pie, gruñendo:

—Eres una estúpida. Podías estar saboreando un buen trago de esto para reanimarte que buena falta te hará. Como no vuelvas en sí pronto, me temo que te voy a tener que llevar a un arroyo y meterte de cabeza en él.

El tiempo transcurría sin que la joven volviese a la vida y Brazos, cada vez más nervioso y colérico, trataba de calmar sus nervios tomando tragos de whisky.

Ya había abierto la segunda botella, pero contra lo que anhelaba, cuanto más bebía, más sed atenazaba su garganta y en su rabia por no poder apagar aquella sed bárbara que encendía su sangre hasta amenazar con hacerle estallar, seguía apurando el ardiente líquido.

Y llegó un momento en que empezó a perder la noción de la realidad. Con el casco en la mano, decía cosas incoherentes, tenía los ojos tan turbios que apenas si se daba cuenta de lo que tenía por delante y, a veces, perdía el equilibrio sobre la piedra amenazando con caer a tierra para no poder levantarse más.

Pero de repente, la obsesión de Esmeralda tuvo fuerza suficiente para situarle en el momento y tratando de levantarse, bramó:

—Al diablo con la india. Prometo que…

Se había medio incorporado, pero perdió el equilibrio y volvió a caer sentado sobre la piedra. Las piernas se negaban a sostenerle y la cabeza le daba vueltas de un modo horrible.

— ¡Sangre de Satanás! —balbució roncamente— Me temo que he bebido un poco más de la cuenta.

Por tres veces intentó levantarse y las tres, falló. A la cuarta tomó impulso, pero al levantarse se fue de costado y cayó al suelo todo lo largo que era.

Y murmurando palabras incoherentes cerró los ojos y quedó inmóvil.

Eran cerca de las tres de la mañana, cuando Esmeralda empezó a dar señales de vida. Poco a poco sus ojos se abrieron y miraron en torno con extrañeza. No recordaba nada debido a la brusquedad de aquel terrible momento y necesitó que transcurriesen algunos minutos para que el tupido velo que velaba sus recuerdos empezase a descorrerse llevando a su memoria los detalles de la terrible escena.

Y al recordar con brutalidad lo ocurrido, se llevó las manos al rostro con espanto y en un violento esfuerzo se incorporó. Sentía sus huesos doloridos, como si la, hubiesen, administrado una terrible paliza, pero el ansia de su situación sacudió sus nervios y la prestó una energía que no poseía.

Al incorporarse, vio a su lado tumbado roncando como un elefante a Brazos. Una angustia terrible la dominó al sentir tan próximo el contacto de aquel ser repugnante y de un salto se retiró.

Al reflejo lunar de la noche descubrió los cascos de las dos botellas junto al caído y comprendió lo que sucedía. Brazos, para suavizar la espera, había bebido fieramente y se encontraba bajo los efectos del alcohol. Y una energía salvaje sacudió su cuerpo. El destino había trabajado en su favor inopinadamente salvándola, al menos de momento, de las garras de Brazos.

Pero esto no era bastante. El salvaje capataz podía reaccionar de un momento a otro y ella tenía que aprovechar aquella coyuntura salvadora para escapar de sus garras.

Se acercó a él y le contempló con odio despiadado. Luego, tomando una brava resolución, se dispuso a maniobrar. Era valiente, dura, decidida y nada se le pondría por delante para defender no sólo su libertad, sino lo que más podía estimar en su vida una mujer.

Tendió la vista en derredor y fijando su ardiente mirada en una piedra de regulares dimensiones que había próxima, quedó tensa. Sus ojos se clavaban en Brazos temiendo que despertara o se despabilara de su borrachera y, moviéndose como una sombra, avanzó hacia la piedra, la tomó con las dos manos y valientemente, sin que le temblase el pulso, se acercó al rufián, levantó la piedra con ambas manos y aplicó un golpe duro sobre la cabeza de su enemigo.

Este se estremeció, hizo un movimiento como si intentase incorporarse y volvió a caer de costado arrojando sangre por la herida.

Esmeralda respiró con ansia. No sabía si le había matado o no, pero al menos estaba segura de que le había inutilizado para perseguirla.

Y sin vacilar, se inclinó sobre él, le despojó del revólver, rebuscó en sus bolsillos la bolsa de proyectiles y cuando dio con ella, se la apropió febril. Luego, sin vacilar, aprovechando el resplandor lunar de la noche, echó a andar todo lo rápidamente que su estado nervioso le permitía para alejarse cuanto más del bandido. Sabía que si no le había matado y revivía, cuando estuviese en condiciones de hacerlo la buscaría con saña implacable y tenía que poner entre ambos la mayor distancia.

Ahora, conforme se alejaba, iba pensando en muchas cosas a cuál más siniestras. Primero pensaba en Juan y sentía que sus fuerzas flaqueaban al andar, porque estaba segura de que terminarían por destrozarle a latigazos si no le colgaban después.

Pero nada podía hacer en su favor. Estaba en manos de aquella horda implacable y no habría fuerza humana que le sacase de sus garras, aun suponiendo que no le matasen, pero estaba segura de que tal sería su fin, porque en última instancia, el bárbaro de Brazos si no había muerto, sería capaz de vengar en él el fracaso que había sufrido con ella.

Ahora se sentía pesarosa de no haberle rematado de un tiro, pero le había dado miedo provocar una detonación. Ignoraba si los demás estarían cerca o si habría por las inmediaciones algún feroz vigilante y el tiro habría encendido la alarma.

Nada podía hacer por Juan y sentía desgarrarse su alma al comprenderlo así, pero si la fatalidad la impedía ayudarle, no por eso habría de renunciar a salvarse ella.

Ahora tenía detrás una misión alucinante, trágica, quizá superior a sus fuerzas. Tenía que intentar cruzar aquella barrera de rifles que se interponía entre ella y la divisoria con más de cuarenta millas de camino. Algo que con sólo pensarlo era suficiente para matar el ánimo de la mujer mejor templada, pero ella era fuerte y no se dejaría vencer sin agotar todas las posibilidades de éxito.

Lo más trágico para ella era defenderse en aquella pradera, sin nada con que alimentarse. Aun con mucha suerte, aun pudiendo burlar la vigilancia de los espías de Stanley, ¿cómo resistir sin llevar nada a la boca el tiempo que tardase en dejar atrás tan largo camino? ¿Cuántos días podía tardar en llegar a la divisoria? Lo menos cuatro o cinco, algo aterrador para intentarlo a pesar del ansia que sentía por vivir.

Pero era preferible caer extenuada en el agrio camino que caer en manos de los bandidos. Pasase lo que pasase seguiría adelante hasta que sus fuerzas se agotasen y el ánimo escapase de su cuerpo.

El día no tardaría en clarear y sentía el temor de que al salir el sol, la cuadrilla de Stanley se lanzase en busca de Brazos y, al descubrirle, se desparramasen por la pradera dispuesta a localizarla.

Este temor parecía poner alas en sus pies y guiándose por la estrella de la noche, caminaba hacia el Sur anhelando dejar mucha tierra a su espalda.

Cuanto más aprovechase sus primeros ánimos, más distancia recorrería, porque después, cuando el hambre atenazase su estómago y debilitase sus piernas, las jornadas serían más lentas y agotadoras.

Cuando salió el sol, descubrió un pequeño bosque de chopos enanos que se alzaba a una distancia de un cuarto de milla. El chaparral sería un buen escondite para ocultarla, al menos mientras no tuviese la seguridad de que no tenía cerca a ningún vigilante de la pradera. Y se encaminó rectamente hacia él, para tomarse un breve descanso.

Estaba próxima a alcanzarlo, cuando en la lejanía descubrió un jinete que avanzaba hacia allí. La sangre se le heló en las venas y estuvo a punto de caer desvanecida de la impresión, pero rehaciéndose echó a correr como loca hacia los chopos tratando de alcanzarlos antes de que el caballista lograse descubrirla.

Y era tal su emoción y su agitación, que apenas los alcanzó, cayó medio extenuada al borde de la lisa pradera sin fuerzas para seguir adentrándose entre los arbustos. Pero al mover un brazo tropezó con el revólver de su enemigo y esto pareció prestarle nuevas fuerzas. Mientras tuviese el revólver se defendería como un lobo acosado y no se entregaría mansamente si no era a fuerza de balazos.

Tumbada entre los chopos casi al mismo borde del terreno liso, aplicó el oído a la tierra y esperó anhelante con el arma agarrotada entre sus dedos. Si el vigilante la había visto y osaba meterse entre los chopos para buscarla, le acogería a tiros.

El vigilante se iba acercando. En realidad había visto moverse algo que se había deslizado entre los chopos y creyendo que se trataba de una alimaña, decidió ojearla para darla caza. La vida de vigilante en la pradera era tan aburrida, que aquello podía constituir un momento de agradable distracción.

Y como no había perdido de vista el lugar por donde viera desaparecer el bulto, detuvo su caballo justamente frente al lugar donde Esmeralda aplastada contra la hierba sentía que su corazón latía tan reciamente que parecía que iba a saltar en su pobre pecho.

Pero dándose cuenta del peligro sacó fuerzas de flaqueza y trató de serenarse. De su presencia de ánimo podía depender su salvación, porque si se adelantaba al rufián y lograba tumbarle de un tiro, allí tenía un caballo, un rifle y un saco con provisiones que le darían resuelto el terrible problema.

Conseguirlo bien valía un instante de exposición y dominar como fuese sus tremantes nervios.

Guiándose por el rumor de las pisadas del vigilante extendió el brazo con el revólver y esperó. Quien fuera resultaba un imprudente, porque avanzaba sin tomar precauciones, ni preocuparse de disimular su presencia.

El rufián se acercó al borde de los chopos e intentó meterse entre ellos buscando el rastro de lo que creía una alimaña, pero apenas había dado unos pasos, se detuvo asombrado al descubrir frente a él a unos pasos a una mujer que empuñaba un revólver.

Y cuando quiso precaverse, ya era tarde. Esmeralda, poniendo el alma en los disparos, apretó el percusor por dos veces, cuando el bandido intentaba levantar su rifle.

Las dos balas se clavaron en su pecho. Al dolor se encogió y soltó el arma para llevar las manos a los lugares heridos y Esmeralda, sin vacilar, aun disparó por tercera vez, ésta al vientre.

Su enemigo cayó de bruces retorciéndose, en alucinantes dolores y la brava muchacha, saltando sobre él, le retiró el rifle y corrió alocada hacia el caballo.

Sin vacilar saltó a la silla y colgando el rifle tomó las bridas y azuzó el caballo hacia el Sur. El animal, obediente, no extrañó al jinete y obedeció el mandato. Y Esmeralda, henchida de gozo, se perdió al galope en la lejanía camino de su costosa libertad.

* * *

Estaba muy avanzado el día, cuando Brazos despertó de su borrachera. Al moverse sintió un agudo dolor en la cabeza y de modo inconsciente llevó la mano al lugar dolorido, retirándola manchada de sangre.

Era un hombre muy duro, a quien no era fácil quebrantar con golpes que no fuesen mortales y, por ello, la contemplación de la sangre pareció evaporar los efectos de su agria embriaguez volviéndole a la realidad.

— ¡Sangre! —murmuró—. ¿Me habré caído y…?

Se incorporó con trabajo. Le dolía fieramente la cabeza y se sentía muy laxo, pero con fuerza de voluntad empezó a maniobrar para ponerse en pie.

Y al girar sus turbios ojos, descubrió junto a él la pesada piedra manchada también de sangre.

— ¡Cuerpo de Satanás! ¿Cómo pudo ser…?

Y de repente recordó a Esmeralda. De un salto pesado pero flexible, logró ponerse en pie y buscó a Esmeralda sin encontrar rastro de ella.

— ¡Malditos sean los infiernos! —bramó echando espuma por la boca—. La muy perra despertó mientras yo dormía y escapó, claro que escapó. Y ha sido ella la que hizo esto, me golpeó con esa piedra y habrá creído la muy puerca que me dejó con los sesos fuera. ¡Por todos los diablos, le juro que la he de encontrar y donde la encuentre la destrozaré a tiros!

Pero al llevar la mano al costado para dar más fuerza expresiva a la amenaza, palideció; su revólver había desaparecido y con él los proyectiles, según comprobó inmediatamente al registrar sus bolsillos.

Aquello era más serio. Se encontraba desarmado y su revólver en manos de Esmeralda. Si lograba encontrarla le iba a ser muy difícil reducirla de nuevo, porque la mexicana era una mujer de nervios, capaz de defenderse a tiros sin contemplación alguna y contra un revólver poco o nada podía hacer.

Un furor salvaje le dominaba. No sólo había perdido la ocasión de vengarse de los desdenes de Esmeralda, sino que se había emborrachado estúpidamente, se había dormido sin tomar precaución alguna contra su prisionera y se había dejado herir y desarmar, quedando en una situación ridícula.

Y no era esto lo peor; lo peor era la explicación que debía dar a Stanley cuando éste le preguntase qué había hecho con la muchacha. La orden era de no volver a verla, pero ¿dónde estaba para justificar cualquier pretexto respecto a su paradero?

No podía haber ido muy lejos. Por fortuna, él había dejado su caballo en el rancho y, sin caballo, poco terreno podía recorrer para escapar, allí donde en cincuenta millas en cuadro nadie era capaz de burlar la severa vigilancia montada.

Pero con pensar en todo aquello nada resolvía. Se imponía hacer algo positivo y lo positivo era localizar a Esmeralda.

Pero su situación era precaria. Tenía la ropa manchada de sangre y su herida, aunque no grave, era extensa y aún destilaba un líquido pegajoso. Sin cuidarse de él, nada práctico podía hacer.

Sacando fuerzas de flaqueza se dirigió en busca de un arroyo no muy lejano y al llegar a él, se tumbó de bruces, bebió con ansia, pues la sed le secaba el gaznate y lavó con rabia su herida hasta que dejó de manar el hilillo de sangre que fluía de sus bordes. Luego, con el pañuelo mojado se fabricó una compresa, la aplicó a la herida y se caló el sombrero.

La herida se había producido en un lugar alto de su cráneo y con el sombrero puesto no era visible. Esto le alivió un poco, porque podía ocultarla a los ojos de sus compañeros.

Quedaba su chaqueta y su camisa manchadas. Se despojó de ambos y restregando con arena del fondo del arroyo y agua, consiguió hacer desaparecer Los rastros de la herida. Al menos, esto había ganado.

Volvió a vestir ambas prendas y ya más tranquilo, empezó a recorrer el paisaje en torno a él, buscando las huellas de Esmeralda. Tenía que encontrarla o, de lo contrario, su situación respecto a Stanley iba a ser muy peligrosa.

Porque no le era dado inventar una mentira y asegurar que se había deshecho de ella tranquilamente. Después podía ser localizada por algún vigilante durante su huida y entonces, ¿qué iba a decir?

Como loco, avanzaba, retrocedía, se movía de un lado para otro, pero en toda la extensión de la pradera que abarcaban sus ojos, no descubría el menor signo de vida. Parecía como si la tierra se hubiese tragado a la brava mexicana.

Por fin se fijó en el chaparral que sombreaba no lejos de allí sobre la plana llanura y abrigó la esperanza de que se hubiese refugiado en él por lo menos durante las horas del día y con decisión, aun sabiendo que se exponía a ser recibido a tiros, se encaminó a él dispuesto a registrarlo.

Pero cuando más tarde alcanzó sus lindes y se dispuso a penetrar en tan peligrosa zona, sus músculos se tensionaron y quedó rígido. Al mismo borde del chaparral había un hombre tendido sin dar señales de vida.

Con los labios contraídos por la rabia y el temor, se acercó a él y, al volverle, le reconoció. Era uno de los cuatro vigilantes de la pradera y estaba muerto de varios balazos.

Pero por más que buscó no pudo encontrar ni su caballo ni su rifle y la verdad de lo sucedido acudió a su mente produciéndole un escalofrío de terror.

El vigilante debió descubrir a Esmeralda cuando en su huida trató de esconderse allí y al intentar detenerla fue recibido a tiros y muerto.

Lo demás se comentaba por sí solo. Esmeralda se había apropiado del caballo y el rifle huyendo a galope. Con ambas cosas y la decisión de la mexicana, había que admitir que consiguiese lo que nadie había logrado aún en el feudo de Stanley; sobrepasar la barrera de seguridad y ganar la frontera.

Y esto que era algo terrible, para él podía ser también su salvación jugándoselo todo a un albur.

Podía volver al rancho, asegurar que se había deshecho de la muchacha arrojando su cuerpo a una barranca y callarse el descubrimiento del vigilante muerto. Cuando más tarde quizá pasados dos o tres días se le echase en falta y se le localizase que investigasen a ver quién había podido hacerlo. Nadie podría probar que había sido Esmeralda, pues nadie era capaz de suponer que la había dejado escapar tan neciamente.

Con esto y con cuidar que nadie descubriese su herida de la cabeza, estaba salvado. Después, ya la cosa no tenía remedio, porque Esmeralda se le había escapado de las manos como un puñado de agua.

El único peligro para él era que algún otro vigilante hubiese podido cortarla el paso deteniéndola o baleándola. Si esto sucedía, estaba perdido, pero si confesaba la verdad desde el principio, Stanley era capaz de levantarle la tapa del cráneo de dos tiros.

Correría el albur y estaría atento a cualquier incidente que pudiese sobrevenir. De allí en adelante, vigilaría la llegada de los espías de la pradera interceptándolos antes de que diesen cuenta de su misión durante los días de vigilancia y si alguno volvía con Esmeralda o traía noticias de ella, no le cabía otra solución que saltar al caballo, ponerlo al galope y desaparecer de la pradera antes de que Stanley se enterase de la burla.

CAPÍTULO IV

HORAS DE ANGUSTIA

RA mediado el día cuando llegaba al rancho dominado por una inquietud que no podía disimular. Estaba fatigado, dolorido, pálido y ojeroso, y de buena gana se hubiese tumbado a descansar largas horas, pero no era posible hacerlo.

Cuando entró en la hacienda, un peón le dijo:

—El patrón preguntó por ti, Brazos.

—Bueno, ¿dónde está el patrón?

—En el molino. Ha mandado buscar a un nuevo peón que sustituya a Juan.

— ¡Ah, sí! ¿Qué pasó con ese sapo?

—Está ahí en un galpón medio deshecho a latigazos.

—Pero ¿aún vive?

—Sí. El patrón dio orden de que se le azotase, pero sin poner su vida en peligro. No quiere muertos que no producen.

Todo el odio que Esmeralda encendiese en el alma del rufián se trasladó hacia Juan y de buena gana hubiese entrado en el galpón a deshacerle a patadas, pero no podía hacerlo, dado que Stanley había ordenado que se respetase su vida y se limitó a apretar las mandíbulas con rabia.

—Voy a ver qué quiere el patrón —indicó.

Y se dirigió lentamente hacia el molino.

Allí estaba el duro tirano de la pradera comprobando cómo se desenvolvía en su tarea el nuevo molinero.

Al ver a Brazos sonrió siniestramente y comentó:

—Brazos, no te conviene pasar las noches en vela. Te has quedado pálido, demacrado y ojeroso.

Él sonrió queriendo dar una mueca cínica a su sonrisa y afirmó:

—Sí, claro, pero por una vez y por un motivo como ése, se puede uno exponer a muchas cosas.

—Bien. ¿Qué tienes que decirme?

—No mucho, patrón. Charlamos amigablemente y esta mañana al ir a despedirme, di un abrazo tan fuerte a la muchacha que… con lo delicada que era no pudo resistir la emoción y… se me quedó en los brazos.

—Bonito epílogo, Brazos. ¿Qué hiciste con ella?

— ¿Qué iba a hacer? Me daba lástima dejarla a merced de los grajos, y la he buscado un bonito lecho en un barranco cubierto de plantas parásitas. Como supuse que iba a tener frío, pues, prendí un poco de fuego en las plantas y allí la dejé calentándose.

—Bueno, Brazos, este asunto está liquidado. No te quejarás del premio, pero cuida mucho lo que haces, no sea que el próximo sea diferente. Sé que a pesar de mis órdenes la acosabas fieramente, y tu suerte fue que otro se adelantó y lo ha pagado, sino, quizá algún día el que hubiese sentido en sus espaldas la caricia del látigo hubieses sido tú.

Brazos se estremeció. Sabía que la amenaza no era vana.

—Era una embustera, patrón. Cierto que a veces la dije alguna cosa, pero de ahí no pasó. Me odiaba y eso es todo.

—Pues, por si acaso, no olvides mi advertencia.

—No la olvidaré. ¿Quería usted algo?

—Nada, puedes dedicarte a tus cosas.

Brazos se separó de él respirando con alivio. El primer escollo había sido salvado, pero esto no significaba nada. El peligro estaba latente en tanto se supiese algo de Esmeralda, o no se supiese nada, en cuyo caso, se la podía dar por salvada de aquel infierno.

Brazos tuvo más tarde que soportar las bromas pesadas y llenas de mala intención de sus compañeros. Todos sentían envidia de él creyendo que aquella aventura había sido memorable para el rufián y no sabían que su vida estaba pendiente de un hilo tan invisible, que nadie era capaz de dar con él.

El rufián sonreía forzado y seguía la corriente a sus compañeros, pero en su fuero interno, la más dura inquietud le devoraba. Hubiese dado algo bueno por dejar aclarada su situación en aquel momento.

* * *

Entre tanto, Juan, atormentado de dolores alucinantes, apenas si podía moverse en su lecho de paja. Cada movimiento que hacía era como si le clavasen cuchillos en las carnes y si no se movía, también el dolor le laceraba, pues parecía que le habían cubierto de sal las heridas.

La gente de Stanley le había dejado abandonado como un fardo en el galpón. Todo lo que hicieron fue colocar a su lado un odre con agua y un trozo de torta.

Pero el bravo mexicano soportaba el dolor con entereza. Tenía que resistir, aguantar, morderse los labios hasta taladrarlos, pero necesitaba vivir. Lo necesitaba, no por gozar ya más de la vida, sino porque tenía que vengarse y su venganza si sanaba y recobraba su vigor, sería terrible.

Ahora no tenía por quién velar, ya nada quedaba a sus doloridas espaldas que le incitase a mostrarse prudente, sólo tenía por delante una horrible revancha y si la suerte le ayudaba un poco, la revancha sería terrible.

Aquel anochecer, uno de los peones mexicanos que trabajaban en la hacienda aprovechó un momento en que nadie le veía y se asomó al galpón, llamando quedamente:

— ¡Juan, Juan!, ¿me oyes?

— ¿Quién es?

—Soy Domingo Santisteban.

— ¿Qué quieres y por qué te expones por mí? Vete si no quieres que te azoten como a mí.

—Me iré, pero quería… Toma, esto es un ungüento fabricado con hierbas y muy bueno para las heridas. Lo hacía mi madre y yo lo aprendí. Siempre tengo guardado un poco por si un día me acarician a mí las espaldas. Aplícate un poco a las heridas y verás cómo te las refrescas y cicatrizan.

—Gracias, Domingo, pero más que esto te agradeceré cualquier noticia. ¿Qué fue de Esmeralda?

—Se la llevó esa bestia de Brazos.

Los dientes de Juan castañeaban de furor.

— ¿Y qué más?

—No sé. Él ha vuelto esta mañana y no sé más.

—Por favor, si sabes algo, dímelo como puedas. Me interesa ella más que mis heridas.

—Debes resignarte y olvidar, Juan. El patrón dio orden de no volverla a ver, y tú sabes lo que eso significa. Adiós, no puedo estar más aquí.

Se alejó en la sombra y los ojos de Juan se nublaron de lágrimas abrasadoras al ponderar las últimas frases de su compañero de esclavitud. No, ya no podría contar con ver más a Esmeralda y debía llorarla por muerta, pero Brazos, Stanley y toda la cuadrilla de negreros que le rodeaban, iban a pagar a un alto precio las salvajadas empleadas contra Esmeralda.

Cuando se calmó un poco, tomó la extraña pomada y con mil esfuerzos, pues no llegaban bien a todas sus heridas, fue aplicando aquel bálsamo primitivo. A medida que lo aplicaba, sentía un fresco consolador y el dolor remitía haciéndose más soportable.

Esto le animó y tras mucho trabajo, consiguió aplicárselo a todas sus lesiones.

De momento tenía bastante. Lo que quedaba, apenas si llegaría para otra cura, pero al menos, algo había ganado y quizá con aquel alivio pudiese descansar y dormir algunas horas.

La sed le abrasaba, pero no sentía hambre. Bebió una buena parte del contenido del odre y luego quedó amodorrado. El bálsamo estaba surtiendo su efecto.

Y como era un muchacho sano y fuerte; pasados, los primeros días de exacerbación de las heridas, éstas irían cicatrizando y cuando así sucediese y él recobrase la elasticidad que antes poseía, mal lo iban a pasar.

* * *

Dos días después, correspondía el turno de relevo a los vigilantes de la pradera y se dispuso la sustitución. Cuatro del equipo debían sustituir a los que habían pasado una semana lejos del rancho y ya estaban dispuestos con sus sacos de vituallas y sus odres para pasar los siete días patrullando a lo largo de la divisoria o del río.

Era costumbre esperar a los relevados a la puerta del rancho. Apenas llegaban y daban lo que se podía considerar el parte, sus sustitutos partían al galope con la consigna de los trozos de pradera que quedaban bajo su custodia.

Hasta entonces, nadie había dado la menor señal de alarma respecto al vigilante muerto. Sus compañeros, recorriendo otros parajes, no habían llegado a su demarcación y por ello, ni le habían echado en falta ni descubierto su cadáver.

Aquella mañana, fue un verdadero infierno para Brazos. De lo que los vigilantes pudiesen decir iba a depender su vida, porque si alguno había descubierto el menor rastro de Esmeralda, Stanley no le iba a perdonar su engaño.

Desde muy temprano paseaba por los alrededores del rancho oteando el paisaje. Ya no podían tardar en presentarse y la impaciencia le consumía.

Su caballo estaba próximo a él. Al menor síntoma de alarma saltaría a la silla y emprendería la fuga y como tenía el rifle cargado y colgado del arzón, el que intentase perseguirle tenía que contar con el arma y su buena puntería.

Por fin apareció el primero. Brazos, sin poder dominarse, salió a su paso obligándole a frenar el caballo antes de alcanzar el porche del rancho.

— ¿Qué novedades traes, Max?

—Ninguna. Todo en calma.

—Bien, adelante.

Siguió hasta el porche y uno de los rufianes saludó y partió a cubrir su puesto.

Más tarde llegó el segundo. También lo detuvo a varios pasos haciendo la misma pregunta, pero el rufián nada tenía que contar. Había pasado siete días muy aburridos y regresaba con ganas de desquitarse.

Ya no faltaba más que uno. Si éste tampoco traía noticias de Esmeralda, Brazos se consideraba salvado, pero aquello sería señal de que por primera vez alguien había roto el cerco de plomo que guardaba la propiedad y había sido precisamente una mujer decidida y valerosa.

Por fin llegó el último. El corazón de Brazos latió como si tuviese dentro una locomotora al hacer la misma pregunta:

— ¿Alguna novedad, Hans?

—Ninguna, Brazos.

Éste estuvo a punto de saltar de gozo. Ya nada tenía que temer, porque el cuarto… ése no podría hablar.

Un nuevo peón salió a relevar al recién llegado y el cuarto, junto al caballo, esperó impaciente sin que el que debía sustituir llegase.

Se acercó a Brazos, diciendo:

— ¡Qué extraño, Rice no ha regresado aún!

—Le habrá cogido algo extraviado, pero ya no puede tardar.

Pero como transcurriesen dos horas, el peón insistió:

—A Rice debe haberle sucedido algo, Brazos; creo que debía informar al patrón.

—Yo también lo creo. Voy allá.

Penetró en la hacienda. Stanley, en mangas de camisa, estaba en su despacho repasando cuentas.

— ¿Qué sucede, Brazos? ¿Se verificó ya el relevo?

—En parte, patrón. Todos han llegado como de costumbre menos Rice.

— ¿Eh? ¿Que no ha vuelto Rice? No es posible.

—No ha vuelto. Abajo tengo hace más de tres horas preparado al que debe relevarle, pero no llega.

El rostro de Stanley se ensombreció. La ausencia o retraso del rufián podía significar muchas cosas y no se sentía tranquilo.

— ¿Dónde le correspondía vigilar a Rice?

Brazos extendió la mano y señaló un gráfico de la pradera que había en la pared con diversas marcas y acotaciones. Lo empleaba Stanley para Señalar sus sembrados, hatajos, molinos, depósitos de grano, etcétera.

—En esta zona de aquí a aquí, patrón.

—Bien, toma cuatro hombres y recorrerla minuciosamente. Rice tiene que aparecer a menos que haya huido.

— ¿Por qué iba a huir? Mejor que aquí no puede estar en ninguna parte.

—De acuerdo, pero si no regresa ni aparece, no sé qué pensar. En primer lugar lo que vas a hacer es marchar hacia aquella zona y registrarla palmo a palmo. No quiero que dejéis sin mirar ni un solo rincón y en cuanto encontréis algo, hacédmelo saber.

Marchó el equipo al mando de Brazos y éste, para despistar, empezó a buscar por un sitio algo alejado del chaparral. Pero Tex, uno del equipo que estaba registrante el chaparral, encontró al muerto con tres balas en el cuerpo y en seguida llamó a sus compañeros.

Todos quedaron asombrados al verle ya que ninguno, excepto Brazos, se explicaba cómo podía haber sucedido.

Cargaron con el muerto y a todo galope regresaron al rancho. Stanley, con el rostro endurecido por una mueca feroz, paseaba nervioso por el vano esperando el regreso de sus hombres.

Era la primera vez que se producía una alteración en el orden de cosas como él las tenía dispuestas y no le agradaba aquello. Sabía que el menor fallo en aquel rígido engranaje de su negocio podía ser el portillo por donde se produjesen nuevas fisuras.

Cuando por fin les vio llegar con el cuerpo atravesado sobre la silla del caballo, sus poderosos dientes rechinaron cómo carretas sin engrasar. Algo grave había sucedido y no acertaba a imaginar el qué.

Adelantándose, rugió:

— ¿Qué ha sido eso, Brazos?

—No lo sabemos, patrón. Tex ha descubierto el cadáver de Rice a la entrada del chaparral y como apreciará, alguien le ha baleado, pero lo extraño es que no hemos podido descubrir ni su caballo ni su rifle.

— ¡Por las barbas del diablo! —clamó—. Este hombre ha debido morir hace tres días lo menos y nosotros sin saber una palabra. ¿Quién lo hizo? ¡Maldito sea el infierno!

—Nadie lo sabe, patrón.

— ¿Qué no? Pues hay que saberlo. Tengo que descubrir al que lo hizo aunque, mucho me temo que tenga que conformarme con saberlo nada más. ¿Estáis seguros de que no falta nadie de los peones?

—Patrón, todos los días al concluir el trabajo se les pasa lista. Usted lo sabe y hasta anoche no se notó la falta de nadie.

— ¿Qué no? Pues esto no se hizo solo.

—Claro que no, pero, patrón, tenga en cuenta que aunque algún peón se hubiese fugado, no tienen armas. ¿Cómo han podido balear a Rice sin ellas?

— ¿Y quién te dice, pedazo de asno, que no le hayan sorprendido arrebatándole el rifle y le hayan matado con su propia arma? Si así fuese, es poco haberlo matado porque merecía destrozarlo.

»Ahora mismo vais a montar todos a caballo y vais a recorrer una por una todas las plantaciones, todos los hatajos, los molinos, los depósitos, todo y me vais a traer a los peones sin que quede ni uno solo desperdigado por ahí. Quiero tenerlos todos delante de mí, pasarles lista por mí mismo y comprobar si es cierto que falta o no falta ninguno. Como falte alguno, al encargado de llevar la cuenta en el lugar de donde falte, le voy a hacer un regalo que no se le va a olvidar nunca.

Los peones del duro equipo se echaron a temblar. Todos estaban seguros de haber pasado lista minuciosamente y no se explicaban el suceso, sobre todo, teniendo en cuenta que Rice había muerto hacía varios días.

El equipo, furioso, se desperdigó al galope por la pradera. La tarea era dura, porque algunos peones trabajaban a larga distancia, pero las órdenes eran órdenes y aunque fuese a latigazos, los harían caminar aprisa para que llegasen al rancho cuanto antes.

Durante varias horas, según la distancia a recorrer, fueron llegando hombres cansados, famélicos, macilentos, todos ellos reflejando en sus apagados ojos el miedo que les inspiraba aquella concentración.

Casi al anochecer se habían reunido frente al rancho alrededor de trescientos peones. Stanley, tenso, con un látigo en la mano y los dos revólveres a la cintura, los examinaba con dureza.

— ¿Están todos? —preguntó a Brazos.

—Nuestros hombres han regresado todos, por lo tanto, los peones a su cargo tienen que estar aquí.

—Que se coloquen en grupos según en las zonas donde trabajen. Yo mismo les pasaré lista.

Stanley poseía duplicado de las listas de los hombres esclavizados bajo su mandato. No se fiaba de nadie y los controlaba por sí mismo.

Cuando estuvieron separados, advirtió:

—Brazos, a medida que los nombre salgan del grupo apártalos de forma que no se confunda y alguno vuelva al lugar de salida. No quiero sustituciones.

Y empezó a nombrar uno por uno a sus esclavos.

Justos salían a primer plano al oírse nombrar y Brazos se hacía cargo de ellos separándoles a buena distancia. El repaso duró más de hora y media. Casi ya no había luz del atardecer cuando el último de la lista contestó a la llamada.

Stanley estaba asombrado. Allí no había engaño; él mismo los había repasado uno por uno y todos habían respondido con su presencia a la llamada.

Rabioso, bramó:

—Que regresen inmediatamente a su punto de procedencia. Esto ya está comprobado, pero no aclara nada.

Y dirigiéndose a Brazos, ordenó:

—Ven conmigo, tenemos que hablar.

El agrio capataz no se sintió a gusto con aquella llamada, ya no temía que se descubriese la huida de Esmeralda, pero Stanley era un hombre demasiado sagaz y no se conformaría con dejar la muerte de Rice en el misterio.

Le siguió un poco preocupado y se dirigieron al despacho. Ya allí, Stanley, clamó:

—Esto es inaudito, Brazos. Claro es que no te voy a culpar de lo sucedido porque los vigilantes tienen un radio de acción muy amplio para su misión y hasta ahora, no nos hemos dedicado a vigilar también a los vigilantes, pero hay algo insólito que no me gusta y hay que tratar de aclararlo.

»No falta ningún peón y, sin embargo, alguien ha baleado a Rice y ha huido con su caballo y su rifle.

—Es cierto, pero no encuentro una explicación.

—Ni yo. Quisiera saber si entre Rice y alguno de sus compañeros existía algún resentimiento.

—Lo desconozco, pero no comparto sus sospechas, porque aunque alguno del equipo, que son los únicos que tienen armas, hubiese querido vengar algo en Rice, ¿qué hizo con el caballo y el rifle? No se los pudo comer para dar la sensación de que fue obra de un extraño.

—Pudo haber ahuyentado la cabalgadura y el arma arrojarla a alguna barranca.

—Sí, podía ser así, no lo sé, aunque sospecho que eso no es tan fácil.

— ¿Por qué no?

—No lo sé, pero creo que habiendo vanas explicaciones posibles debíamos tener en cuenta, todas.

— ¿Cuáles son las otras explicaciones?

—Pues, por ejemplo, que algún desconocido haya podido penetrar en sus terrenos sin ser visto y descubierto más tarde por Rice. El intruso pudo adelantarse a la acción y balearle, apropiándose después de su cabalgadura y sus armas.

—Podía ser, puestos a admitir todo para buscar una explicación, no se puede rechazar, pero me pregunto quién podría ser y por qué.

—Es un terreno abierto, muy dilatado y muchas veces, nuestros vigilantes han tenido que ahuyentar a tiros a intrusos que creían que esto era un paso libre. Podía ser.

—Bueno, ¿qué más?

—Hasta podía admitirse que durante la noche, cualquier peón intentase escapar y sorprendiese a Rice desmontado, vigilando o registrando el chaparral y se apoderase del rifle para balearle. Después, pudo ahuyentar el caballo y éste, libre, galopar a su antojo hasta desaparecer por cualquier sitio. No sé.

—Demasiado absurdo. No me vale.

—Pues no tengo más explicaciones.

—Pero con todo eso yo no puedo quedar tranquilo. Me han matado a un vigilante y alguien lo hizo y desapareció con su caballo y el rifle. Ésta es la situación. Y no puedo conformarme porque, lo mismo que ha podido filtrarse algún intruso y balear a Rice, pudo encontrarme a mí o a ti en su camino y llevarnos por delante. Si yo mantengo una cuadrilla de carne de cordel para que guarde esto, se guarden ellos y me guarden a mí, no puedo admitir que esas cosas sucedan.

—De acuerdo, patrón, pero yo no tengo la culpa. Hasta ahora he cumplido y he hecho cumplir sus órdenes a rajatabla. Los vigilantes tenían su misión por su cuenta y usted sabe que no se puede controlar con tan poca gente tantas millas de terreno.

—Lo sé, pero algo hay que hacer. Tengo que estudiar un arreglo en esto de la vigilancia. Lo que acaba de suceder no puede consentirse más o tendré que barreros a todos por inútiles y buscar gente nueva más capacitada. A la hora de las responsabilidades a unos más y a otros menos se las exijo a todos.

»Pero preventivamente voy a tomar nuevas medidas. Mañana haré una escapada al otro lado del Pecos a ver si encuentro media docena de hombres más que refuercen esto. Tú sabes que el Pecos es el refugio de todos los que tienen algo que temer y se corren desde Texas huyendo de los rangers. Los necesito para reforzar la vigilancia.

—Me parece bien, patrón. Todo lo que sea asegurar nuestra independencia, será poco.

—Pues nada más de momento. Date unas vueltas por la pradera por si acaso y mañana haré una escapada. Confió en estar de vuelta dentro de cinco o seis días.

CAPÍTULO V

LA OSADÍA DE JUAN ESTRELLA

IENTRAS se desarrollaban estos dramáticos acontecimientos en el inmenso feudo de Stanley, Juan, casi abandonado por los rufianes debido a su lamentable estado, se consumía de rabia y de impotencia en su derruido galpón. Gracias al bálsamo que le facilitara su compañero de esclavitud, sus heridas habían mejorado mucho y el dolor no era tan inaguantable, pero fiel que nadie descubriese su mejoría, cada vez que sentía pasos en torno a su guarida, clamaba lastimeramente, quejándose como si sus dolores fuesen más fieros que el día que le azotaran.

Unas noches después, el mexicano Domingo se acercó al galpón a visitar a Juan.

Lo hizo tomando toda clase de precauciones para no ser visto y arrastrándose por el suelo se acercó al martirizado peón, preguntando:

— ¿Cómo va eso, Juan?

—Voy mucho mejor, gracias a tu ayuda. Quisiera pagarte de algún modo el consuelo que me has traído con tu bálsamo.

—No merece la pena, no era mucho, ya lo sé, pero sí mejor que nada. Te traigo otro poco en esta lata vacía pero ya no podré facilitarte más. Lo que me queda lo reservo por si un dia tengo la desgracia de necesitarlo.

—Me doy cuenta y has hecho más que debías. Con esto creo que acabaré de cicatrizar mis heridas.

— ¿Te duelen mucho aún?

—No, ya es soportable.

—Cómo te oigo muchas veces quejarte a gritos, creí que el bálsamo no te había hecho efecto.

—Sí me lo hizo, Domingo, pero no quiero que ellos, lo sepan. Se extrañarían de que empezase a curar tan pronto y no quiero acarrearte disgustos. Así creerán que tengo para mucho tiempo aún.

—Sí, me hago cargo; así te evitas volver a qué te hagan sudar en el molino o quizá en otro sitio peor.

—Sí, eso es —afirmó Juan, quien no quería descubrir a nadie sus secretos planes.

—Pues sigue así y que se fastidien.

Y luego añadió:

—Por cierto, que hay algunas novedades. Ayer a la hora de relevar a esos buitres que vigilan la pradera, faltó Rice y tuvieron que salir en su busca. Resultó que le encontraron junto a un chaparral muerto a tiros y su caballo y su rifle habían desaparecido.

Juan se envaró. La noticia era interesante.

— ¿Quién se ha fugado y tuvo la suerte de hacerlo así?

—Pues el caso es que no falta nadie. Nos reunieron a todos, el mismo patrón nos pasó lista y no faltaba nadie.

—Sí que es extraño. ¿Cuándo sucedió eso?

—Ayer lo descubrieron, pero Rice debía estar muerto hace lo menos cuatro días, según se podía apreciar por el cadáver.

— ¿Cuatro o cinco días?

Por un momento su atormentada imaginación voló hacia Esmeralda. Si nadie faltaba y alguien había baleado al vigilante, ¿por qué no podía haber sido la brava joven? Él sabía lo dura y animosa que era y lo decidida que estuvo a escapar, ¿por qué no pudo burlar a Brazos y huir con el caballo del vigilante?

Pero en seguida desechó la idea por absurda. Brazos no era hombre que dejara escapar una presa como aquélla y aunque hubiese sido posible, ella carecía de armas para atacar al vigilante y quitarlo de en medio. No, Esmeralda no podía haber llevado a cabo semejante hazaña y había que pensar que era obra de otro.

Pero aquella leve sospecha se había clavado ya en su cerebro como una espina y costaría demasiado trabajo arrancarla de allí.

— ¿Qué se sabe de… Esmeralda? —preguntó roncamente.

—Nada. Ya sabes que el patrón dio orden de no verla más. Conociendo a Brazos, puedes sospechar el final.

Claro que lo sospechaba y por ello su rostro se contraía y sus mandíbulas se apretaban hasta dolerle.

Domingo, sin darse cuenta de las reacciones de Juan, añadió:

—Por cierto, que hoy salió el patrón muy temprano con el saco de las provisiones bien repleto. Sospecho que va a vigilar la pradera por sí mismo.

—Ojalá le administrasen la misma medicina que le administraron a Rice. Nunca se haría un acto de justicia como ése.

—Es cierto, pero no te hagas ilusiones respecto a eso. Está muy bien guardado y sabe lo que expone si no lo hace así. Muchos si tuviésemos en nuestro poder un arma, lo intentaríamos, aunque después… En fin; más vale no hablar de cosas imposibles.

—Tienes razón. Más vale no hablar y hacer algo si esa ocasión se presentara.

—Pero para nosotros. Ya tienen buen cuidado de no dejar las armas al alcance de nadie y por si las inventamos, de vez en vez hacen registros hasta en los lugares más inopinados. Aquí moriremos como borregos apestados si Dios no lo remedia.

—Quién sabe. Yo, a veces he desesperado, pero otras… otras he confiado en que la Virgen de Guadalupe, nuestra patrona, nos proteja algún día. Nadie es capaz de predecir el porvenir.

—No, pero tampoco es para confiar. Me voy, Juan, temo que me descubran y me den de latigazos a mí también.

—Tienes razón, no te expongas por una ñoñada. Te agradezco la ayuda y el consuelo y ojalá algún día pueda pagártelo de alguna manera. Si supieses algo interesante, ven un rato sin peligro y dímelo. Aquí, revolcándome como un apestado, no me entero de nada.

—Si pasa algo y lo sé, te lo prometo.

Domingo desapareció y Juan, con los ojos inflamados por la fiebre, tomó el bálsamo y se lo aplicó a las heridas de nuevo. Aquello hacía más que quince días de reposo, ya que los bandidos no se habían molestado ni en mal lavar sus heridas.

Ahora se sentía más confortado y más seguro de poder llevar adelante sus planes. Si hubo ya quien consiguió deshacerse de uno de aquellos granujas, e incluso despojarle de su montura y su rifle, ¿por qué no podría él hacer muchas más cosas si lograba empezar disponiendo de montura y armas?

Si su revólver y sus proyectiles con lo demás reunido, continuaba en el sitio en que lo había escondido y pudiendo robar un caballo con un arma más, se comprometía a traer en jaque a todos los demonios al servicio de Stanley y convertirse en el diablo más feroz y devastador de la pradera.

Con sólo quince días que pudiese mantenerse allí, la devastación sería horrible y si caía dando golpes, siempre sería más honroso que continuar esclavizado y expuesto a sentir la flagelación del látigo otra vez sobre sus martirizadas espaldas.

Una vez le habían hecho probar aquel tormento, pero dos no lo conseguirían. Antes tendrían que destrozarle que aplicarle el látigo con vida.

Y mientras pensaba en estas cosas, pensaba a la par en la persona que había podido ejecutar aquella hazaña. Quería eliminar a Esmeralda y cada vez, sin saber por qué, y sin un motivo justificado, se afianzaba más en la idea de que había sido ella, pero no se explicaba cómo Brazos había podido permanecer tan tranquilo si la joven se le pudo escurrir de las garras.

Indudablemente, en su buen deseo, deliraba. Esmeralda debía estar ya muerta defendiéndose a zarpazos de la vesania de aquel bárbaro y él soñaba con imposibles.

Transcurrieron cinco días más. Juan, dotado de una encarnadura de perro, había mejorado notablemente, aunque lo disimulaba muy bien.

Algunos ratos, cuando se sabía solo, se levantaba y paseaba por su lóbrega guarida para estirar las piernas, dar elasticidad a sus músculos y estar en condiciones de llevar a la práctica su plan.

Cada vez que intentaba un movimiento, la piel le tiraba como si le mordiesen en ella y sentía el dolor de la deficiente cicatrización, pero tenía gue dominar su carne acostumbrarla al dolor, resistirlo con entereza porque si debía intentar algo, tendría que hacerlo antes de que empezasen a sospechar que se reponía y le vigilasen o lo obligasen a trabajar de nuevo.

La esperanza de su éxito se cifraba allí dentro del recinto del rancho, en aquel galpón desde el que a través de la vieja puerta entornada podía dominar una parte del vano y observar el movimiento que se desarrollaba en él. A veces, desde allí, descubría la odiosa silueta de Brazos o la de alguno de sus rufianes entrando y saliendo en la hacienda.

A pesar de la ausencia de Stanley, esta vez no se produjeron orgías ni borracheras. Escarmentado por el fracaso sufrido con Esmeralda, había cuidado de no volver a emborracharse y feroz prohibió a los demás que abusasen de su libertad. Las cosas no estaban para bromas y el patrón podía presentarse de improviso en el rancho. Si así ocurría y los cogía borrachos, podían despedirse de la vida para siempre.

Una noche a altas horas, Juan tuvo la osadía de deslizarse de su topera y arrastrarse por la oscuridad del patio hasta el lugar donde había dejado escondido el viejo saco con su tesoro. Tenía que asegurarse que estaba allí antes de lanzarse a ciegas a tan loca aventura.

Había aprovechado una pila ingente de troncos allí apilados para cortar. Como la estación era buena y no hacía falta encender mucha lumbre, los troncos casi se pudrían de la humedad de la lluvia y la pila no descendía de nivel, porque acumulaban sobre ella más madera que hacía falta.

Conteniendo la respiración como los indios, logró llegar hasta la pila de madera y registrar el hueco donde había escondido el saco. Lo disimuló con un pequeño tronco atravesado y al retirarle e introducir a mano, palpó el saco.

Un suspiro de satisfacción se escapó de su pecho y abriéndole extrajo el revólver y los proyectiles y lo ocultó entre su, medio destrozada camisa y el pantalón. Lo colgaría del gatillo atado con una cuerda a su cintura sobre la martirizada carne y si en algún momento necesitaba hacer uso de él, lo tendría a mano.

Con otro género de precauciones regresó al galpón y se tumbó a dormir. Había resistido bien el esfuerzo y sus nervios se estaban amansando.

Ya estaba casi preparado para intentar la hazaña. No debía descuidarse, porque aquella mañana, cuando uno de los indeseables le dejó una escudilla con comida y el pote el agua, advirtió amenazador:

— ¿Hasta cuándo vas a estar haciendo el holgazán? Un perro como tú debe curar pronto de unas cuantas caricias y me parece que cuando regrese el patrón, uno de estos días, te va a repasar las heridas a ver cómo soportas otros cuantos latigazos en ellas. Perros como tú no merecen tanta consideración.

Juan no quiso abrir los ojos para que el bandido no viese en ellos su ardiente y amenazadora mirada y se limitó a quejarse como siempre. El bandido se encogió de hombros y abandonó el galpón.

Juan respiró con inquietud. El rufián había dicho algo que podía suceder y si le sacaban de allí a la fuerza privándole de libertad de movimientos, ya no le sería tan fácil poner en práctica su plan.

Por todo ello, no debía descuidarse. Tenía que atisbar al anochecer la llegada de los bandidos y si se le presentaba la ocasión de apoderarse de un caballo, emprender la fuga rápidamente.

Pero aquella noche no pudo ser. Nadie dejó los caballos abandonados y rechinando los dientes de rabia, hubo de resignarse, pero a media noche, volvió junto a la leña y retiró el saco escondiéndolo entre la paja que le servía de lecho.

Si al otro día podía aprovechar unos minutos para robar un caballo, no le iba a dar tiempo a ir en busca del saco también. Debía tenerlo a mano para con él lanzarse sobre el caballo, montar y salir galopando fieramente.

Con los nervios tremantes de incertidumbre y angustia se dedicó a atisbar el porche del rancho. Los veía un poco de través, pero lo suficiente para percibir si llegaban y quién era.

Era poco antes de anochecer, cuando se produjo cierto movimiento entre la poca gente que allí había. Un grupo de jinetes se acercaba y Juan captó que se trataba de varios por el rumor confuso, recio, y de los cascos de los caballos.

Con el corazón latiéndole violentamente a causa de la emoción, se preparó por si aquél era su momento. La llegada de los jinetes impediría que nadie se ocupase de él, y veloz desató la cuerda, extrajo el revólver, se colgó el saco al hombro sintiendo el dolor del roce de la lona sobre sus espaldas y esperó anhelante.

El grupo entró en el vano y se detuvo frente al porche. Se trataba de Stanley, que regresaba con cinco hombres desconocidos para él.

Desmontaron y en aquel momento, Brazos, que sin duda les había visto llegar, entró al galope en el patio para saludar a su patrón. Éste, con voz potente, indicó:

—Entra, Brazos, y vosotros también.

Cruzó el primero el porche y detrás de él, los recién llegados y Brazos. Ante la puerta quedaban los caballos y entre ellos, «Pinto», el soberbio animal que Stanley montaba por estar orgulloso de que era el mejor caballo que podía encontrarse en Nuevo México.

En el arzón de la silla había quedado colgado su magnífico Winchester de dos cañones, un arma de las mejores que él había visto.

Sus ojos brillaron con ansia y codicia. O aprovechaba aquel magnífico momento, o ya no se le presentaría una ocasión más propicia en su vida, porque con aquel caballo y aquella arma, podía considerarse el amo del valle. Y sin dudar atravesó corriendo el vano y se dirigió al caballo, cuando un peón se aprestaba a tomarle por la brida.

Juan no podía tener consideraciones ni con los de su propia raza y calvario. Se trataba de su libertad y venganza y cualquier obstáculo que se le opusiese lo derrumbaría o sería derrumbado.

Y antes de que el peón se diese cuenta, la culata del revólver había caído brutalmente sobre su cabeza desplomándole a tierra, sin tiempo a emitir un grito de alarma.

Juan no vaciló. Saltó como un felino a la silla, tiró de las bridas que colgaban y espoleando al veloz animal con los rudos tacones de sus botas, le obligó a arrancar como un rayo.

El caballo partió raudo alejándose del rancho, en tanto Juan, seguro de ser perseguido de modo inmediato, tiraba del rifle que salió suavemente de la funda y lo terció en la silla mirando un momento hacia atrás.

En aquel instante, Stanley con Brazos y los cinco desconocidos entraba en el despacho y al echar un vistazo a través de la ventana perdió el color.

Por el vano acababa de ver cómo un caballo, el suyo, inconfundible entre mil, salía disparado como una bala y con un jinete sobre su lomo.

Una horrible maldición brotó en su boca y lanzándose como una fiera hacia la puerta, derribó a los que le estorbaban el paso, rugiendo:

— ¡Mi caballo!… ¡Que se llevan mi caballo! Seguidme, hay que cazar al ladrón.

Brazos, al oírle, salió tras él corriendo como un gamo y los recién llegados también. En tumulto salieron al vano descubriendo al peón en tierra sangrando por la herida que Juan le había abierto en la cabeza.

Quizá aquella herida iba a salvar la vida del peón, pues sin ella, no hubiese podido justificar el que le arrebatasen el caballo de las manos y el castigo hubiese sido feroz.

Brazos saltó el primero a su caballo y los demás le imitaron, pero Stanley desmontó tirándole de las piernas al que le pareció que poseía mejor montura y lo arrojó a tierra como a un pelele para saltar a su caballo.

Y los seis, castigando fieramente los flancos de los animales para que diesen de sí cuanto pudiesen, se lanzaron en persecución de Juan, que debido a la excelente cabalgadura que montaba había ganado una buena delantera.

Stanley, bárbaramente, pretendía exigir del caballo que montaba una velocidad que el animal no podía dar y a las rozaduras de la espuela respondía con relinchos impresionantes, y el dolor le obligaba a ponerse de manos retrasándose en la carrera.

Pero pronto se convencieron de que era tarea imposible darle alcance. Cada vez se distanciaba más y no tardando mucho, las sombras del atardecer se convertirían en su aliado.

Y dominando la rabia que le devoraba, rugió:

— ¡Basta!… ¡Atrás, al rancho!

La orden fue obedecida y todos regresaron al galope.

En la hacienda se había producido el revuelo consiguiente, un rufián del equipo que acababa de llegar estaba atendiendo al peón herido y Stanley, apenas frenó y echó pie a tierra, bramó:

— ¡Quiero saber quién ha sido el osado que hizo eso, quiero saberlo!

En el rancho había poca gente y se pasó revista a los que prestaban diversos servicios. Allí estaban todos amedrentados, temiendo sufrir las consecuencias del terrible incidente.

Hasta que el peón que era el que había advertido a Juan la posibilidad de que el patrón probase a ver cómo habían cicatrizado sus latigazos, al asomarse al galpón, descubrió que estaba vacío.

Una palidez cadavérica cubrió su rostro. Él no era el responsable de la custodia del herido, pero temía dar la noticia y sufrir la trágica reacción de aquella bestia.

Balbuciente, se atrevió a decir:

—Patrón, en el galpón donde usted ordenó instalar al herido, no está Juan Estrella.

— ¿Juan? ¿Él? ¡Por todos los diablos del averno! ¿Quién era el encargado de vigilarle?

—Usted no ordenó a nadie que le vigilase. Se limitó a decir que lo dejasen en ese galpón simplemente. Nadie se atrevió a hacer más de lo ordenado.

— ¿Y por eso había de dejarle suelto?

—No sé. Nosotros estábamos cumpliendo órdenes suyas, patrón. A cada uno nos asignó una misión y no la de cuidar de ese tipo. Si alguien debía hacerlo, sería de aquí del rancho.

Pese a su rabia, Stanley comprendió que la culpa era suya. No había dado importancia a Juan, le creía casi deshecho de los latigazos y hasta se había olvidado de él. No tenía contra quién descargar su ira y bramando como un toro, herido ordenó:

—Adentro, hay que organizar la caza. Necesito que se le capture a ser posible vivo, porque si le cogen vivo le voy a arrancar la carne a tiras.

El grupo volvió a entrar en el despacho. Brazos estaba lívido ante el acontecimiento, porque primero había sido Esmeralda la que se fugara espectacularmente y ahora lo hacía Juan, pero éste… éste sería mucho más peligroso, porque no se trataba de una mujer.

Podría escapar o no podría escapar de la vigilancia de los guardianes de la pradera, pero antes había que contar con él, con aquel caballo magnífico que montaba y con aquel rifle que bien manejado tenía en sus cañones encerrada la muerte de muchos.

Y un escalofrío de pánico sacudió su medula al ponderar que fuese él quien tuviese que enfrentarse con el fugitivo, porque éste tenía muchas cosas que vengar en él.

Stanley, echando lumbre por los ojos, se encaró con todos los que le rodeaban y rugió:

—Brazos, éstos son cinco nuevos peones para el equipo de los que te harás cargo. Su primera misión será la de dedicarse a la busca y captura de Juan Estrella, en compañía tuya. Distribúyeles como sea, que les den víveres y odres para que puedan permanecer día y noche en la pradera, pero que no vuelvan hasta que prácticamente se compruebe que ha podido burlar la vigilancia de los guardianes, o lo traigas atado a la cola del caballo. Te repito que, si es posible, lo quiero vivo, pero si así no puede ser, no quedaré tranquilo hasta que vea su cabeza colgada de un gancho sobre el porche de la hacienda.

»Si me lo traéis, tendréis cien dólares de premio cada uno y quinientos al que le aprese si es que no tropezáis con él conjuntamente.

»Todo lo demás no me interesa. No quiero que quede sentado el precedente de que alguien escapa de aquí y además, infiriéndome la burla y la ofensa de hacerlo robándome mi propio caballo y mi rifle. Se burlarían de mí y podría ser la semilla de algo que hasta ahora hemos sabido contener con mano dura.

»Es cuanto tengo que deciros. Antes de un cuarto de hora quiero veros a todos galopando por la pradera.

Brazos asintió e hizo señas a los nuevos rufianes para que le siguiesen. Con arreglo a la orden de Stanley, un cuarto de hora más tarde, ya con provisiones, abandonaban el rancho cuando la noche se les echaba encima.

CAPÍTULO VI

EL TERROR DE LA PRADERA

UAN perdió de vista el rancho, pocos minutos después, y cuando estuvo seguro de que el caballo que llevaba entre las piernas resistiría la más enconada persecución, se volvió tranquilamente en la silla y miró atrás.

Durante unos minutos gozó fieramente comprobando los desesperados esfuerzos de la pequeña cuadrilla intentando darle alcance. Luego, observó cómo remitían en la carrera y terminaban por volver grupas fracasados en su intento.

Había triunfado plenamente gracias a su osadía y resistencia física. Otro, en su lugar, aún estaría en la paja retorciéndose en dolores; él los sentía aún, pero atenuados, quizá debido al bálsamo que su compañero le había proporcionado.

Y, ahora, se sentía relativamente feliz, libre, sobre un hermoso caballo, con dos armas ofensivas y defensivas y algunas provisiones para varios días.

Con esto tenía suficiente de momento y, ahora, lo que necesitaba era fijar su línea de conducta para el futuro.

De haber tenido la seguridad de que Esmeralda se había salvado, seguramente, por amor habría renunciado a la venganza para cruzar la frontera y buscarla obstinadamente, pero no abrigaba la menor esperanza de que aquello fuese posible y esto le clavaba en la pradera. No saldría de ella en tanto no tomase fiera venganza asestando al tirano del valle tantos golpes que le hiciesen temblar de pánico y le demostrase que para un hombre duro había otro más.

Y no le importaba la desigual pelea. Él sería solo y su enemigo podría movilizar hasta dos docenas de rufianes a sus órdenes, pero tendría que desperdigarlos por su inmenso dominio y fraccionados no los tenía miedo Juan; conocía bastantes parajes del feudo de Stanley. Antes de pasar al molino, había trabajado en los sembrados, trasladando reses de un sitio a otro, condujo carretas con grano y había paseado bastante por aquel amplio vano.

Sabía de parajes malos y buenos, lugares donde esconderse, aunque podían ser explorados, pero aptos muchos para una defensa si era sorprendido en ellos y con este conocimiento de la topografía del suelo que pisaba, podía hacer muchas cosas, sobre todo, contando con aquel hermoso y veloz caballo.

Pese a sus dolores físicos y morales reía cuando ponderaba la cólera explosiva que estaría dominando a Stanley al saber que había huido y precisamente robándole su propio caballo. Aquello sería algo para volverle loco y estaba seguro de que en su reacción, habría reunido a todos sus pistoleros para lanzarlos como lobos hambrientos sobre sus huellas.

Pero tendrían mucho que investigar y galopar para descubrirlas y perseguirlas. Por lo pronto, aquella noche nada podrían hacer, sino era galopar al albur en su busca y tenía unas cuantas horas por delante para decidir y escoger un lugar donde descansar un rato.

Una depresión del terreno que le salió al paso le pareció apta para tomarse un breve descanso y encaminándose a ella metió el caballo por entre las depresiones y se detuvo en lugar alto, desde el que podía dominar el paisaje.

Aunque aquella noche no había luna, sí un resplandor de ella que prestaba una medio claridad aprovechable y cuando dejó el caballo trabado para que ramonease en la hierba, se apresuró a descolgar el saco de viaje de Stanley revisándole con ahínco.

Se mostró satisfecho del contenido. Había aún bastantes latas de conservas, una pipa, tabaco, fósforos y un saquete con proyectiles para el rifle. Aquello era tan elemental como las provisiones, si quería mantenerse en el valle algún tiempo.

Con lo que atesoraba Stanley en su saco y lo que él había reunido en el suyo, si lo administraba bien, estaba seguro de que podría mantenerse tres semanas, suponiendo que no le fuese posible agenciarse algo más en las incursiones que pensaba realizar. En cuanto a proyectiles tenía los suficientes si no los prodigaba a tontas y a locas para hacer frente al equipo por amplio que fuese.

Esto le tranquilizó y tomando la pipa la atascó de tabaco, la prendió fuego y chupó con ansia. Se le habla olvidado ya cuándo saboreara el tabaco por última vez.

Al encender el fósforo para prender el tabaco, se quedó mirando la débil llamita y de pronto sonrió siniestramente. Aquella pequeña luminaria le había dado una idea magnífica para empezar su revancha. Aquella noche tenía que ser memorable para el tirano del valle, porque no sólo se habría burlado de él robándole el caballo, sino que le iba a causar un nuevo sobresalto y una pérdida considerable.

Pero no tenía prisa, aún era temprano. Seguramente aquellas horas Stanley ya habría desplegado sus guerrillas con órdenes drásticas de acabar con él.

De allí en adelante, el látigo sería poco para satisfacer sus instintos perversos, necesitaría su sangre gota a gota para sentirse medio satisfecho.

En su improvisado refugio fumaba con fruición y atisbaba el paisaje. En algún momento podía aparecer alguno de los rufianes de su negrero patrón y tenía que estar muy alerta no le cazasen antes de que tuviese tiempo de iniciar sus planes de revancha.

Estaba avanzada la noche, cuando en las sombras azules le pareció descubrir en la lejanía una sombra vaga que cruzaba de largo y desaparecía hundidas en las sombras del más allá. Debía ser uno de los jinetes que registraba la pradera buscándole.

Había pasado tan largo, que no merecía la pena preocuparse de él, pero esto indicaba que Stanley no había perdido el tiempo en lanzar su jauría humana para localizarle.

Tenía que correr el albur de tropezar con alguno si todo su duro equipo estaba lanzado a buscarlo. Reunía casi un par de docenas de hombres y no dejarían rincón por registrar.

Esto le obligó a trazarse un plan para asegurarse un refugio. De todo el paisaje de aquel dominio, el lugar más apto para ponerse a cubierto era el río. Procuraría mantenerse todo el tiempo posible cerca de sus orillas para vadearlo en caso de peligro y, desde allí, realizar sus incursiones relámpago, asestando golpes decisivos y retirándose a galope a su escondite.

Y aún le quedaba otro recurso para desorientarlos. Cuando diese unos cuantos golpes próximos al Pecos y le supusiesen allí refugiado, podía cruzar la pradera de noche y correr al norte buscando la protección en el otro río, en el Peñasco. Esto les obligaría a dividir sus fuerzas buscándole por el este y por el norte.

Pero estos planes dependían de muchos factores que no podía prejuzgar. Los acontecimientos le marcarían la pauta, pero de momento, no lejos de allí, tenía su inmediato objetivo y se disponía a ir en su busca.

A tres millas se extendía uno de los sembrados de trigo de Stanley. Era una extensa zona muy bien cultivada con el sudor de los peones mexicanos y el trigo ya seco, próximo a ser recogido, era para él una fascinación.

Se levantó, preparó el caballo de nuevo y sin prisa, oteando las sombras azules de la noche, avanzó hacia los trigales.

No lejos de ellos se levantaban varios barracones que albergaban en hacinamiento a los peones destinados al cultivo del trigal. Debían trabajar unos treinta esclavos de Stanley, que a aquellas horas, rendidos del sueño, dormirían pesadamente.

El barracón se levantaba fuera de la zona sembrada y esto le tranquilizó. No quería que ningún compañero de cautiverio tuviese que sufrir los efectos» de su venganza.

Se acercó con prudencia a los sembrados dejando el caballo alejado de ellos y con las patas trabadas; no tenía confianza en él y si sentía la querencia del rancho, podía escapar dejándole a merced de sus enemigos.

Luego se acercó cuanto pudo al dorado campo de espigas que ondulaban al viento de la noche. Aquel airecillo fresco y algo violento sería un excelente aliado para sus planes.

Aplastando espigas avanzó por entre ellas buscando un lugar lo más dentro posible para su idea. Aquel campo próximo a ser segado que rendiría a Stanley un buen puñado de dólares, tenía que desaparecer de la pradera aquella noche, borrado por la rapacidad del fuego.

Ya bien dentro se detuvo, arrancó grandes puñados de espigas, hizo con ellos varios manojos y prendiéndolos fuego se retiró a buen paso.

Según avanzaba, iba arrojando a un lado y otro los pequeños haces incendiados. Éstos al caer prendían en las erectas espigas provocando pequeños focos que no tardando mucho se convertirían en hogueras y se correrían hasta enlazar unas con otras.

Cuando salió del sembrado, eran seis los focos que empezaban su obra devastadora y satisfecho de su obra, seguro de que no habría medio humano de cortar la catástrofe, corrió al caballo, lo destrabó, saltó a la silla y emprendió el galope con dirección al este.

No tardando mucho, el resplandor del incendio, el humo y el olor a quemado despertarían a los peones, se produciría la alarma, vibrarían cuernos de caza pidiendo socorro y de los lugares más cercanos acudirían a sofocar el incendio.

Seguramente desde el rancho de Stanley se vislumbrarían las llamas; a él llegarían los sones de los cuernos de socorro y todos los peones próximos o lejanos que pudiesen ser movilizados se reunirían en el sembrado tratando de evitar que se propagase el fuego de punta a punta.

También acudirían los ojeadores más próximos que se lanzarían tras su pista para alcanzarle. Tenía que contar con todo esto para alejarse veloz y dejarlo a su espalda.

Cuando en la huida volvió la cabeza, ya el resplandor del incendio se alzaba a buena altura. Los focos se ensanchaban abriendo su acción devastadora y el primer cuerno de caza demandando auxilio estaba vibrando.

Galopaba raudo, cuando rodeando una pequeña zona arbolada que quedaba a su derecha, surgió inopinadamente un jinete. Era uno de los nuevos elementos del equipo que en su correría por aquella zona había descubierto el reflejo del incendio y guiado por él galopaba raudo a enterarse de su procedencia.

Fué un encuentro inopinado para ambos y cuando se dieron cuenta, se encontraban a cincuenta yardas uno del otro.

El pistolero, sorprendido, vaciló un momento, no sabía si se trataba de uno de los compañeros que vigilaban y oteaban el paisaje como él, o si era el fugitivo al que andaban buscando y esta breve duda que sólo aclaró cuando reconoció el caballo de Stanley, le fue fatal, porque Juan, que había atravesado el rifle sobre la silla, apenas le descubrió movió el arma, la enfiló contra el rufián y disparó sobre éste en el momento en que su perseguidor tiraba de revólver.

El proyectil le alcanzó en pleno pecho y, le hizo caer hacia atrás como si una mano invisible hubiese tirado de él arrancándole de la silla. El pistolero rodó igualmente que una pelota por el verde y el caballo, asustado, emprendió un galope infernal alejándose del lugar de la lucha y del incendio.

Había emprendido la carrera hacia el este en la misma dirección que Juan llevaba y el mexicano se alegró, porque si el caballo seguía su huida, se dirigiría hacia el río y Stanley no sólo habría perdido un jinete, sino un caballo que ya nadie podría emplear.

Raudo, cruzó por delante del caído que había quedado encogido grotescamente, y siguió galopando hasta desaparecer en las sombras azules de la noche.

* * *

El vibrar de los cuernos y el resplandor del incendio atrajeron a algunos de los miembros del equipo que recorrían la pradera. Uno de los más próximos fue Brazos, quien al darse cuenta de lo que sucedía, sintió que su cabello se erizaba de espanto.

Si después de la huida de Juan y del robo del caballo, Stanley recibía la noticia del acto de sabotaje llevado a cabo osadamente por el fugitivo, su cólera iba a ser un polvorín estallando de una manera feroz y le asustaba pensar que tratase de culparles a ellos, por no haber localizado e impedido el incendio.

Éste alcanzaba proporciones alarmantes. Dos peones acudieron desde lejos atraídos por su resplandor y Brazos, pálido, sudando como un condenado, rugió:

—Id uno al galope al rancho y avisar al patrón de lo que sucede. Que venga él y tome las medidas que estime oportunas. Tú, busca a los peones más próximos y que acudan con toda clase de herramientas a sofocar el incendio. Yo me ocuparé de ir organizando lo que se pueda hacer.

Los peones obedecieron y Brazos galopó al lugar del siniestro, donde ya los peones mexicanos, aterrados, habían abandonado sus míseros lechos y se agolpaban al borde del sembrado sin saber qué hacer.

Brazos, con la brutalidad que le caracterizaba, lanzó el caballo sobre el grupo, bramando:

— ¿Qué hacéis ahí cruzados de brazos, hijos de loba? Pronto, los baldes, las cubas de agua, las herramientas; a trabajar, a apagar ese maldito brasero y a cortar el sembrado para que no arda de extremo a extremo. Daos prisa, u os haré bailar a tiros.

El peonaje, aterrado, se apresuró a obedecer. Tenían pequeños carricoches de dos ruedas con una enorme cuba llena de agua para casos de emergencia y dos docenas de baldes. Las cubas poseían un tubo de hierro por el que salía el agua por un grifo y los baldes había que llenarlos en un arroyo cercano.

Pronto se estableció una cadena de brazos para el acarreo de los baldes. Pasaban de mano en mano desde el arroyo al sembrado y volviendo en rueda por el mismo camino, pero ni las cubas, ni los baldes podían hacer ya gran cosa.

Acudían peones hostigados por el encargado de reclutarlos y dirigidos por Brazos abrían zanjas desesperadamente, casi al borde del siniestro, para cortar el corrimiento de las llamas y salvar cuando menos una parte de la cosecha. Brazos, a caballo, iba de un lado a otro dando órdenes, azuzando a los mexicanos, amenazándoles fieramente y hasta aplicándoles patadas feroces por estimar que no trabajaban todo lo rápidamente que el ansia de aislar el incendio exigía.

Poco después, a lomos de un nuevo caballo, acudía Stanley. Nunca le habían visto más tenso, más duro de rostro, con los ojos más brillantes y amenazadores. Un fuego más poderoso que el que ardía ante él se debatía en su pecho y sentía ansias terribles de destruir cuanto se movía a su alrededor.

Al ver a Brazos, dando órdenes y moviéndose de un lado para otro, llamó imperioso:

—Brazos, ven aquí.

El rufián tembló.

Quitándose el sombrero porque le agobiaba el sudor que corría por su rostro y frente, se adelantó:

— ¿Quién lo hizo, Brazos?

—Me figuro quién, patrón. Yo estaba registrando el chaparral cuando me di cuenta del resplandor y abandoné aquello para galopar aquí. Hice lo que pude para atajar el incendio, pero ya había adquirido un incremento bárbaro. Las espigas estaban resecas y el aire ha contribuido a que el incendio tome proporciones violentas en poco tiempo. Están cortando el campo por la mitad para evitar que todo quede arrasado.

—No me importa lo quemado ni lo que se pueda quemar, si no quién lo hizo. ¿Quién vigilaba por aquí?

—Black, uno de los hombres que ha traído usted esta tarde.

— ¿Dónde está?

—No he tenido tiempo de ocuparme de él porque urgía más esto.

—Búscale tú que sabes la parte que tenía asignada para la vigilancia. Quiero saber por qué no está aquí y cómo no se ha dado cuenta de lo que se intentaba.

Brazos respiró. Se había librado de ser acusado de responsable del incendio, pero no daba dos centavos por la piel del peón por no haber podido interceptar el paso del fugitivo mexicano.

Aprovechando el gran resplandor del incendio y la claridad lunar, hizo una descubierta en redondo buscando al jinete. Ya era extraño que con el incendio y la llamada ronca de los cuernos de caza no hubiese acudido, cuando otros más lejanos empezaban a hacer acto de presencia.

Se acercaba a la zona arbolada donde se había verificado el encuentro entre Juan y el pistolero, y un bulto oscuro sobre el verde opaco de la hierba llamó su atención. Avanzó hacia él y pronto reconoció que se trataba de un hombre.

Sintió un escalofrío en la medula al contemplarle y apeándose del caballo, le volvió con el pie mirándole ansiosamente al rostro. Era el llamado Black, que había recibido un tiro en el pecho produciéndole la muerte de modo instantáneo.

Con recelo miró en torno a él y, sobre todo, a la parte arbolada. Lo seguro era que Juan, después de aquella hazaña, hubiese huido, pero en osadía podía estar allí emboscado y presentarse de súbito, baleándole como había baleado a su compañero.

El caballo había desaparecido, quizá asustado al ver caer al jinete y Brazos, veloz, tomó el cadáver, lo atravesó en la silla y saltando a ella galopó de nuevo hacia el lugar del siniestro.

Cuando llegó junto a Stanley, le mostró el cadáver, diciendo:

—Aquí está Black.

El tirano le miró con indiferencia y rugió:

— ¡Arrojadle al fuego! ¡Que consuma sus cochinos huesos en él! Ha tenido a su alcance al hombre que más odio en el mundo y se ha dejado ganar la acción por inepto, a pesar de presumir de hombre bravo y rápido manejando un arma. Jamás le hubiese perdonado el que dejase escapar a ese diablo que se va a convertir en mi pesadilla. Lo que hombres duros y de pelo en pecho no consiguieron nunca conmigo, lo va a conseguir ese perro mexicano.

La orden fue obedecida y el cadáver arrojado a la pira. Los peones temblaron de espanto al verle desaparecer entre las saetas rojizas que lo aprisionaron como una presa codiciada. Aquel monstruo hubiese arrojado a la pira a todos los peones, si con ello hubiese podido saciar su ansia de venganza.

El trabajo agotador de los peones empezaba a surtir efecto. Una parte aunque no grande del sembrado, había sido cortada y el fuego encontraba una muralla en la zanja y en la tierra apilada ante ella a modo de trinchera, pero aún quedaba mucho trabajo para acabar de aislar el siniestro a lo largo del sembrado.

Casi todos los peones del equipo habían acudido y esperaban tensos órdenes de su patrón. Faltaban algunos que no acudirían, porque sus puestos de ojeo estaban lejos de allí y ni siquiera tenían la menor sospecha de lo que había sucedido.

Stanley se decidió a marchar de allí. Ya no le importaba las pérdidas, sino la vida del endiablado mexicano. Y llamando a Brazos, ordenó con voz tajante:

—Al amanecer, reúne todos estos inútiles y ojearme el terreno de aquí con dirección al Pecos. Es por esa parte por donde debe andar escondido y lo necesito vivo o muerto, ¿me entiendes? Vivo o muerto, porque si no alguien va a pagar con su vida la libertad de ese tipo y montando a caballo se alejó hacia el rancho.

CAPÍTULO VII

EL ENEMIGO IMPALPABLE

A primera intención de Juan después de aquel doble triunfo, fue seguir el camino del río, pero luego desistió. Parecía adivinar que hacia aquel lado se dirigiría la feroz búsqueda y debía evadir un encuentro con media docena de rufianes cuando menos.

Era mejor para acabar de ponerlos nerviosos y frenéticos cambiar de táctica. Derivaría hacia el norte, trazaría un amplio círculo y en un par de días se colocaría a la espalda por el lado contrario y a un buen puñado de millas del sembrado destruido.

Cuando diese un nuevo golpe por aquella parte, la desorientación de sus contrarios sería terrible, pues ya no podrían concentrar sus pesquisas en un punto determinado. El peligro podía surgir por los cuatro puntos cardinales y tendrían que dividirse y tratar de vigilar toda la extensa zona, cosa que debilitaría sus fuerzas.

Le aguardaban un par de jornadas duras. Llevaba muchas horas sin dormir y necesitaba un descanso, así como el caballo, pero tenía que galopar todo lo que quedaba de noche para poner la mayor distancia posible entre él y los ojeadores.

Y aprovechando las excelentes condiciones del caballo, le mantuvo a un buen trote durante la noche.

Ahora rehuía pasar cerca de los lugares donde se reunían los hatajos, dejaba lejos otros sembrados y molinos y cabalgaba por la pradera, tersa y solitaria, buscando un refugio donde descansar y dormir unas horas.

Cuando el sol despuntó bañando en oro sangriento el valle, tendió la vista en derredor. No lejos descubrió un terreno agrio, cubierto de alta maleza y a falta de un mejor refugió se dirigió a él.

Como mejor pudo ocultó el caballo en un lugar hondo, lo trabó a un recio arbusto para que no escapase y con el rifle y el revólver al lado, se tumbó sobre la hierba. Había algo que no podía evitar y era la necesidad de dormir algunas horas. Si durante este breve sueño era localizado, mala suerte para él.

Se durmió en seguida y despertó mediado el día. Le dolían las espaldas terriblemente, le abrasaba la sed y le raspaba el estómago.

Como no tenía arroyos cercanos, tuvo que beber del agua caliente del odre y devoró una ración de conserva y unos durísimos trozos de torta, pero poseía una dentadura de lobo y nada se le resistió.

Cuando se asomó fuera del matorral, el paisaje estaba desierto, no se veía un jinete en toda la extensión que abarcaba su vista y esto le tranquilizó. El grueso del equipo debía estar rastreándole hacia el Pecos.

¿Qué debía hacer ahora? No podía dar descanso a sus enemigos ni tomárselo él. Disponía de poco tiempo para su venganza, porque el día que consumiese sus reservas el hambre sería su peor enemigo. Por ello, debía aprovechar el tiempo antes de pasar la divisoria si se lo permitían.

Y haciendo memoria, recordó que próximo al rio Peñasco, Stanley poseía un rebaño de quinientas ovejas que se alimentaban en un terreno áspero y breñoso próximo al río.

Y se propuso dar el próximo golpe contra el rebaño. Si aquella noche había resplandor de luna, podía galopar quince o dieciséis millas y alcanzar el rebaño. Así en aquellas dos jornadas, se habría alejado del lugar del incendio más de treinta.

Y esperó con ansia la llegada de la noche.

Ésta se le mostró propicia y cuando ya el sol había desaparecido totalmente, con el caballo bien descansado emprendió el camino del río.

Galopaba a buen trote. «Pinto» resistía como ningún otro caballo que él conociera y con una montura así se consideraba invulnerable a todo ojeo.

Algo cansados, poco antes del amanecer, se aproximaron al terreno breñoso donde se reunían las ovejas. Era un bonito rebaño que valía un buen puñado de cientos de dólares, un quebranto sensible para la economía de Stanley, sin contar el efecto moral que le producía su pérdida.

Buscó un lugar elevado desde donde poder abarcar el paisaje. Cuando al salir el sol, los peones mexicanos sacasen las ovejas de los rediles y las paseasen por la orilla del río para darlas de beber, entraría en acción.

Era muy temprano cuando empezó el movimiento. Ocho peones oficiaban de pastores y cuando empezaron a abrir los rediles, advirtió que con ellos había ahora un peón del odioso equipo de Stanley.

Aquello le pareció mejor. Todo lo que fuese ir encontrando aisladamente a aquellos salvajes que maltrataban a los peones mexicanos con la misma saña que los maltrataría el propio Stanley, sería darle la oportunidad de ir eliminándoles hasta diezmar el equipo, si tenía suerte.

El peón, con el rifle atravesado y un látigo en la mano, daba órdenes a los peones y las ovejas salían balando acosadas por los mexicanos para reunirías en compacto rebaño.

Juan se puso en movimiento. Aprovechando todos los desniveles del terreno que le permitían acercarse sin descubrirse, fue avanzando y cuando ya no encontró obstáculo alguno en que ampararse y tuvo que salir a terreno llano, preparó el rifle, espoleó el caballo y lo lanzó al galope con dirección al peón, que vuelto de espaldas seguía ordenando el trabajo.

El duro batir de los cascos de «Pinto» avanzando al galope despertó la atención del peón. Éste se volvió rápido y buscó la procedencia de aquel galope.

Y al descubrir al mexicano que se le echaba encima como un huracán, soltó el látigo y requirió el rifle, pero ya el arma de Stanley en las firmes manos de Juan estaba vomitando la muerte.

Las dos balas saliendo por ambos cañones, se clavaron en las duras carnes del rufián, quien se inclinó sobre la silla soltando el rifle. El caballo se encabritó asustado, botó como una pelota y terminó por desembarazarse del jinete para salir huyendo.

Los peones mexicanos quedaron tensos y asombrados ante el inopinado y extraño ataque.

Juan, despreciando al caído, siguió avanzando y gritó:

—No temáis nada, amigos, contra vosotros no va nada, sino contra ese negrero que os esclaviza. Retiraos, por favor, retiraos si no queréis que os lance de cabeza al rio.

Los peones, asustados, retrocedieron y Juan, ferozmente, lanzó el caballo contra el rebaño emitiendo gritos roncos para asustarle y hasta empleando por tres veces su revólver, para con el ruido de las detonaciones sembrar el pánico en las ovejas.

Éstas, aterradas, acosadas por la montura que se metía entre ellas, empezaron a galopar ciegamente hacia el rio. Juan las dirigía galopando a veces por los flancos cuando la cabeza intentaba derivar a los lados y así las fue empujando hacia la corriente.

Y cuando estaban al borde de ella, volvió a disparar el revólver. Las pobres lanudas, ciegas, alocadas, se lanzaron al agua en montón, atropellándose unas a otras y pronto casi todo el rebaño era arrastrado por la corriente del Peñasco que se las llevaba río abajo.

Cuando Juan consideró que su obra destructora se había consumado, saludó con la mano y emprendiendo un galope furioso derivó hacia el oeste. Ahora tenía que alejarse de aquel nuevo lugar de destrucción para aparecer cuando las circunstancias lo exigiesen a muchas millas y en lugar diverso.

La «razzia» estaba resultando más fácil y destructiva que él había imaginado y si la suerte le seguía ayudando, en el tiempo que pudiese emplear en aquella obra de castigo administraría tan rudos golpes a Stanley, que le dejaría casi arruinado y lo que para él era peor, desacreditado y falto de fuerzas para seguir imponiéndose como hasta entonces.

Porque si el peonaje sacudía su abulia y su miedo y acertaba a comprender la realidad, se daría cuenta de que si un hombre sólo había conseguido tantas cosas, varios cientos, aunque sólo fuesen armados de piedras y palos, podían barrer a aquella horda liberándose de la bárbara esclavitud en que vivían.

Quizá fuese una buena medida procurar ponerse en contacto con sus hermanos de raza y animarlos a emprender una lucha sorda contra el tirano. Cuando más adelante la desmoralización cundiese en sus filas y el equipo sufriese alguna otra baja, posiblemente aquellos hombres acobardados por el látigo y el castigo se decidiesen a secundarle y con él al frente pasasen como un huracán asolador de un extremo a otro de la pradera.

Más adelante, lo intentaría. Necesitaba seguir dando sensación de fuerza y bravura, llevar al ánimo de los mexicanos que Stanley era tan vulnerable como el que más y quizá un día, cuando le fuesen perdiendo el respeto, pudiese contar con ellos para un ataque final, pero esta vez, al rancho y a la persona del tirano.

Después de abatir el rebaño, su movilidad fue aún mayor, recorría largas distancias, hacía apariciones súbitas en lugares distanciados grandemente entre sí y hoy era un molino incendiado, mañana un campo arrasado por el pasar y repasar de los cascos del caballo sobre la cosecha, y al otro, un depósito de grano que era volado con una carga de pólvora para concluir ardiendo.

El equipo de Stanley estaba molido, agotado, nervioso y rayando en la locura, a causa de aquellas actuaciones que más que ejecutadas por un hombre solo, parecían llevadas a cabo por una organizada cuadrilla. Nadie era capaz de seguir las huellas del ex cautivo y acorralarle en ningún sitio, porque cuando se enteraban de un destrozo suyo y acudían presurosos, se perpetraba otro a sus espaldas a muchas millas de distancia.

Los rufianes apenas si dormían, comían sobre las monturas, recorrían millas y millas registrando parajes, presentándose de improviso en sitios antagónicos, pero como si un hado protegiese a Juan, cuando sus enemigos se reunían en un sitio, el aislado se encontraba en otro asolando cuanto encontraba a su paso.

Nadie se atrevía a cabalgar solo. Después de la muerte de sus compañeros, temían encontrarse a solas con el fugitivo y procuraban reunirse cuando menos dos para poder hacer mejor frente al peligro.

Hasta que un día, cansados y agotados, sabiéndose en ridículo, acordaron renunciar a aquel empleo tan peligroso como agotador. Era preferible dejarlo y buscar nuevos acomodos.

Y citados previamente se reunieron con Brazos para darle cuenta de su decisión.

Éste comprendió las razones de los hombres que mandaba, él era el primero en sentirse agotado y fracasado y el que más temía a pesar de su valor enfrentarse con el duro mexicano. Sabía que le odiaba más que a nadie y que si tenía la desgracia de tropezar con él con ventaja para su enemigo, la venganza de éste sería horrorosa.

Cuando el peonaje le expuso su decisión, repuso:

—Os comprendo, pero creo que lo racional es hablar con el patrón y exponerle la situación. Desde el interior del rancho se manda muy bien, pero aquí quisiera yo verle para que nos demostrase qué se puede hacer más que hacemos. Tened en cuenta que la mayoría de nosotros no estamos en condiciones de exhibirnos en lugares donde nos acogerían a tiros o con una corbata de cáñamo preparada para nuestros cuellos.

»Si hay modo de arreglar esto u organizarlo mejor y sin este esfuerzo, que él lo diga y si no queda otro remedio, le dejaremos y que él se las entienda con ese demonio mexicano. Después de todo, él tiene la culpa, porqué si la noche que yo le sorprendí besando a la muchacha en lugar de mandarle azotar le hubiese colgado, esto se habría evitado.

»Así es que vamos a verle y según lo que decida, así haremos, pero mucho cuidado durante la entrevista. Es tan bestia que si se le pone una nube de sangre en los ojos, le creo, capaz de emprenderla a tiros con todos y hasta ahí no podemos llegar. Mucha atención y si hace intención de llevar la mano al revólver, nosotros más aprisa que él.

Y la cuadrilla se dirigió al rancho.

Stanley, encerrado en él, no le abandonaba. Poseído de un furor sin límites, se mordía de rabia ante el fracaso de sus hombres. Aunque a veces los culpaba de ineptos, otras, más serenamente les disculpaba. Sabía que nadie más interesados que ellos en acabar con aquel fantasma trágico y no ignoraba que se esforzaban hasta el límite tratando de localizar al invisible mexicano, pero se trataba de un hombre solo, poseía el mejor caballo de todo Nuevo México y tenía cincuenta millas en cuadro para su perpetua movilidad.

Cuando le anunciaron que el equipo quería hablar con él, se envaró. Algunas veces había temido que cansados, quebrantados en su dura moral y poco dispuestos a reventar cabalgando días y días, decidiesen abandonar la pradera y desaparecer de allí.

Armándose de calma, les recibió, preguntando:

— ¿Qué sucede, Brazos? ¿Por qué venís todos?

—Patrón, hemos venido porque el equipo me ha planteado un problema y yo no soy quién para resolverlo. Les he rogado que vengan a exponérselo a usted y así lo hago en su nombre.

»Llevan dos semanas pegados a las sillas, no duermen ni cuatro horas diarias, cabalgan y cabalgan hasta agotar sus monturas, y deshacer sus huesos y no consiguen localizar a ese diablo, porque en una extensión tan enorme es punto menos que imposible fijar un radio de acción donde acorralarle. Usted ha tenido noticias de sus fechorías y ha visto cómo en un plazo de sol a sol ha dado un golpe en un, sitio y el otro a treinta millas. Así no hay forma de conseguir nada y se sienten fracasados y dispuestos a abandonar el valle.

»Yo pienso como ellos, porque además preveo otro peligro. Desde que todos nos dedicamos a cazar a ese fantasma, hemos abandonado el control de los peones mexicanos; campan por sus respetos, hacen lo que quieren, comentan lo que ocurre y va a llegar un momento en que cobren la moral perdida y se decidan a secundar a ese hombre. ¿Ha pensado usted lo que sería una marcha de trescientos hombres sobre el rancho, aunque sólo fuese armados de herramientas y decididos a sacrificarse unos por salvar a los demás?

»Ese día nos comerían a todos y hay que pensar en que ya corremos bastantes peligros para no fomentar otros que serían la catástrofe para usted y para todos.

Stanley miró fijamente a Brazos y repuso:

—Estoy de acuerdo contigo, Brazos. He ponderado demasiado ocuparme de ese asunto, ante la esperanza de que la suerte os pusiese delante de Juan y pudieseis enviarle al infierno.

»Pero comprendo vuestras razones y aunque me duela, aunque me sienta humillado al comprobar que un hombre solo trae en jaque a docena y media y está causando daños intasables, tengo que rendirme a la evidencia y aceptar lo inevitable.

»No se puede seguir así, porque nada se adelanta y sí se pierde mucho. Él se está aprovechando de vuestra constante movilidad y os atrae a un sitio para maniobrar libremente en otro.

»Por lo tanto, este estado de cosas va a concluir. Olvidaremos aparentemente que ese hombre existe y de aquí en adelante vamos a ocuparnos de nuestros asuntos. Que galope por la pradera cuanto quiera si no es su intención huir y cuando se convenza de que no se le sale al paso, tendrá que dar la cara atacando donde tengamos nuestras fuerzas reunidas.

Vamos a concentrar nuestros hombres en los tres o cuatro sitios más codiciables para intentar un nuevo golpe, parte junto al rebaño de astados del lado oeste, parte aquí en el rancho, otros en los almacenes de grano y lana que están abarrotados y aún no fueron atacados y vamos a esperar a que se atreva a atacarlos. Montaréis, donde mejor se puedan camuflar los hombres, una guardia próxima y esperaréis. Si creyendo que galopáis por la pradera buscándole se decide a atacar a alguno de esos sitios, entonces… entonces espero que esta vez no fracaséis. He disculpado hasta ahora el que no lograseis dar con él, pero si ataca un lugar donde os encontréis cuatro o cinco hombres y lo dejáis escapar, entonces repito, no tendréis perdón ni justificación de ninguna clase. Espero que me hagáis la justicia de reconocer que no exijo imposibles, pero sí posibles. Y si lo cazáis, no tendréis queja de mí porque sabré recompensaros a tono con la hazaña. Es cuanto tengo que deciros.

Los rufianes bajaron la cabeza y asintieron. Aquella fórmula era más viable y estaban seguros de que si eran atacados, esta vez Juan no se les escaparía.

Brazos se encargó de distribuir los hombres. Eran docena y media. En el rancho podían quedar cuatro, ya que en él estaba su propietario, quien no tendría excusa si con su cooperación, Juan atacaba y lograba escapar y el resto lo distribuiría entre el lugar donde ramoneaban los astados y en los cobertizos que servían de almacén general.

Aunque no con mucho gusto, él serviría de enlace entre las tres posiciones clave. Iría de una a otra para vigilar y enterarse de lo que sucedía.

Con aquella distribución, la vigilancia de la pradera quedaba en suspenso. Cualquiera con ánimos podría intentar la fuga si era capaz de resistir la jornada a pie hasta alcanzar la divisoria.

Entre tanto, Juan seguía suelto como un vendaval por el amplio valle. Había atacado otras propiedades de su mortal enemigo sin oposición y por más que había galopado muchas millas por los cuatro puntos cardinales no habla vuelto a ver un solo jinete.

Y esto empezó a inquietarle. Stanley no era capaz de renunciar a su captura, hubiese dado parte de su fortuna por echarle mano y el hecho de que sus hombres ya no galopasen rastreándole, tenía un significado.

¿Cuál? Tras mucho estudiar la situación terminó por adivinarlo. Cansado de perseguir a un fantasma, había decidido esperar que el fantasma llegase a él y seguramente le esperaban atrincherados en los lugares más valiosos para cazarle cuando se presentase a dar algún golpe más.

Esto ya no le agradaba. Llevaba casi tres semanas asolando el feudo de Stanley, le había causado pérdidas sensibles, había traído de cabeza a su duro equipo, produciéndole dos bajas, pero él estaba agotando las pocas provisiones que atesorara y no tardando mucho, el hambre sería el único enemigo capaz de vencerle. Si en una semana todo lo más no lograba lo más primordial de su plan, que era enfrentarse con Brazos y Stanley, tendría que huir medio fracasado en su venganza, cosa que no estaba dispuesto a admitir.

Tendría que hacer algo y no sabía el qué. El problema se le presentaba arduo por lo acuciante y debería estudiarlo a fondo.

Le cabía la solución de abandonar el valle, cruzar la divisoria y procurarse víveres para volver a entrar en él a continuar su devastación, pero esto le consumiría mucho tiempo. No tenía dinero, necesitaría trabajar una temporada para agenciárselo y emplearlo en víveres y esto enfriaría la situación y daría margen a su enemigo a consolidarse, incluso reclutando más elementos.

ÉL no podía salir de allí si no era para siempre, pero no saldría sin intentar el último esfuerzo que le diese la victoria. Stanley tenía que pagar su tiranía y Brazos el ultraje y la desgracia que le había proporcionado.

Durante un par de días se mostró osado acercándose a ciertos lugares donde se trabajaba, pero sin que nadie del equipo de Stanley vigilase la faena de los braceros. Éstos actuaban mecánicamente, por rutina, bajo el temor de que se presentase alguno con el látigo en la mano a exigirles cuentas de su falta de rendimiento. Y osadamente habló con sus compañeros de raza, les dio cuenta de lo que estaba haciendo, del pánico que había sembrado en la cuadrilla de Stanley y de lo que hombres decididos podían hacer para sacudirse aquel yugo.

Y terminó por añadir:

—Compañeros, a estas horas la cuadrilla de este tirano está acuartelada en dos o tres sitios, que me figuro, esperando que intente atacarles para cazarme. Me esperan con el rifle en la mano y para ello, no han vacilado en retirar hasta los odiosos vigilantes que impedían el paso a nuestra patria.

»Y yo os digo, ocasión como ésta no se os presentará para huir. Si contáis con algunos medios de avituallamiento para resistir la jornada, no vaciléis en intentar la huida. No se enterarán de vuestra fuga basta que estéis en México, porque yo sólo tengo para ellos más valor que todos vosotros.

»Si os decidís, decídmelo. Yo hablaré con los más próximos a vosotros para que si tienen coraje y desean de verdad dejar de ser esclavos os unáis todos y emprendáis la huida rápidamente. Os garantizo que no podrán enterarse a tiempo y con un poco de valor para aguantar la jornada, habréis recobrado la libertad que tanto anheláis.

»Voy a hablar con algunos otros de, por aquí cerca y mañana me daréis la contestación. Si os decidís, yo mismo me pondré en cabeza y os custodiaré para que comprobéis que lo que os digo es cierto. Mañana volveré a veros.

De allí marchó a otras plantaciones y molinos a conversar con los peones, a los que informó de la situación y para galvanizarlos a todos los decía que los otros que había visitado estaban decididos a intentar la fuga. Esto pareció ir animando a los visitados y aquella tarde contaba con el asenso de sesenta hombres.

No eran muchos para la cantidad que sufría esclavitud en el valle, pero cuando Stanley se enterase de que aquel numeroso grupo de peones había escogido su libertad escapando del valle, tendría que renunciar a su táctica de esperarle dentro de su concha y volver a lanzar los peones al valle, si no quería que en pocos días el resto, o casi todos, se le fugasen acabando con su reinado.

Tras un trabajo intenso y muchas idas y venidas, consiguió poner de acuerdo a todos. Al amanecer estarían preparados para la fuga. Los pequeños depósitos de víveres de que disponían para su alimentación de varios días serían saqueados fieramente y con ello, y un esfuerzo de ánimo y piernas, conseguirían ganar la divisoria.

Y cuando el sol empezaba a romper aquella triste caravana de míseros peones mal alimentados y miedosos, se ponía en movimiento, en tanto Juan, a caballo, rifle en mano, los iba dando escolta.

CAPÍTULO VIII

¡ACORRALADO!

IO Juan escolta a los peones durante la mayor parte del día y cuando los vio más serenos, más confiados y casi seguros de que nadie les cortaría el paso, se despidió de ellos. Él tenía muchas cosas que hacer en la pradera y no podía perder ni una hora.

La separación fue conmovedora. Todos, con lágrimas en los ojos, se despidieron de él agradeciéndole su ayuda y deseándole buena suerte.

Cuando aquella noche volvió al punto de partida, una alegría feroz inundaba su alma. Quizá había hecho más daño a Stanley privándole de aquellas docenas de peones que arrasando unos sembrados, porque éstos podían ser rehechos, pero los peones ya no trabajarían más.

Rebuscando en el saco de viaje encontró un trozo de papel y con un trozo de lápiz que conservaba, escribió unas líneas en él y lo dejó en sitio visible sobre la puerta del barracón. En el papel decía:

«Stanley: Hoy varias docenas de tus esclavos estarán cruzando la divisoria libres de tu tiranía. Mañana se irán otros y así hasta que sólo te quede esa horda de chacales inútiles en que te escudas. Juan Estrella».

En algún momento, el tirano tendría que enviar a alguien a echar un vistazo a los peones y sería descubierto. Entonces se daría cuenta de lo catastrófico que para él era permanecer encerrado en su concha a la espera de algo que no se produciría y volvería a lanzar su jauría a la pradera. Esto ayudaría más a sus planes, aunque encerrase más peligro que tener que atacarles en sus trincheras.

Juan no se equivocó. Dos días después, Stanley, inquieto por lo que pudiese estar pasando fuera de su rancho, ordenó a Brazos que en unión de dos hombres girase una visita de inspección a sus propiedades. No podían dejar abandonados mucho tiempo a los peones por si se producía algo más inquietante.

Y Brazos descubrió el papel clavado a la puerta del barracón y el trigal desierto. Aquello era para volverles locos a todos y, furioso, regresó al rancho a dar cuenta a Stanley de la terrible nueva.

El tirano del valle montó en cólera. La hazaña era algo superior a lo que podía encajar y tomando una resolución tajante, ordenó:

—Media docena de hombres a galope a ver si todavía dan alcance a esos sapos. Si los alcanzáis, no quiero que regrese ninguno. Han de quedar en la pradera con los huesos al sol para escarmiento de los que intenten imitarles.

Brazos reclutó la media docena que estimó más capaces de hacer frente a Juan si lo encontraban en la ruta y con ellos se lanzó pradera adelante, ansioso por alcanzar a los fugitivos, pero el intento era tardío.

Los mexicanos, en un ímprobo esfuerzo, estaban en aquellos momentos a menos de dos millas de la divisoria.

Pero ya Stanley no podía estar quieto ni vivir tranquilo. Había llegado el momento de no confiar en nadie sino era en él mismo y reuniendo el resto de sus rufianes formó una guerrilla con la que, iba a recorrer su inmensa propiedad, haciendo acto de presencia en las plantaciones y demás lugares de trabajo para imponer el pánico en los mexicanos, amenazándoles con destrozar a latigazos al que se moviese dos yardas de su terreno o desmayase en el trabajo.

Luego, hacía extensos recorridos por la pradera registrando los lugares más aptos para dar cobijo al peón fantasma. Estaba allí en el valle, dispuesto a seguir destrozando cuanto tanto trabajo le había costado levantar y en algún sitio tenía que dormir y esconderse. Por ello, necesitaba registrar todo palmo a palmo, buscar algún rastro que poder seguir y tratar de acorralarle y acabar con aquella pesadilla.

Y lo que sus hombres no habían conseguido en tantos días de búsqueda infatigable, lo consiguió en un atardecer en un lugar que apenas distaba un par de millas del río Peñasco.

En un feroz ojeo acababa de descubrir las huellas recientes de los cascos de un caballo que, al cruzar por un terreno húmedo, habían quedado bien impresas en la tierra marcando una dirección.

Esta dirección apuntaba hacia un terreno quebrado que se vislumbraba a una distancia de una milla a su izquierda y Stanley, al descubrir el rastro, sonrió con ferocidad. Estaba seguro de que aquel rastro reciente conducía al terreno arisco que tenían próximo y que allí tenía a su enemigo descansando de sus duras correrías.

Pero Stanley era astuto como una zorra y a veces poseía nervios de acero. No se daría prisa, no correría a tratar de descubrirle, seguro de que la sorpresa no sería fácil a aquellas horas, porque posiblemente el osado peón estaría al acecho, vigilando la pradera y dispuesto a acogerle a tiros desde algún escondite de las cortadas. De momento, le bastaba tener la seguridad de que estaba allí. Lo demás llegaría más tarde, pero con un máximo de posibilidades de éxito para él y su gente.

Dominando sus nervios no dio cuenta, a nadie del descubrimiento. Patrulló un poco por las proximidades del escabroso terreno y luego, dio orden de seguirle.

Se alejó hasta perderse de vista. Si Juan les había descubierto, al ver cómo se alejaban, creería que no habían localizado su rastro y que renunciaban a registrar aquel terreno.

Esto le confiaría y decidiría dormir allí aquella noche; el despertar iba a ser trágico para él.

Cuando estuvieron lejos de aquel terreno, Stanley dio orden de detenerse y reuniendo a sus rufianes, exclamó:

—Juan Estrella está escondido en aquellos peñascales.

— ¿Está usted seguro, patrón?

—Lo estoy, pero no he sido tan tonto como para meterme en ellos y exponernos a ser recibidos a tiros desde algún sitio inexpugnable. Allí está, pero si nos ha visto mejor para nosotros, porque creerá que no hemos descubierto su rastro y se quedará tranquilamente a dormir en esas oquedades.

— ¿Y por qué es mejor para nosotros? —preguntó uno—. Si tiene usted la seguridad de que está ahí, somos diez y entre diez, podemos acabar con él.

—O no. Es fácil que terminásemos por abatirle, pero a costa de caer alguno, porque sabe lo que le espera y se defenderá como un jaguar rabioso y hasta es fácil que con el caballo que monta pudiera burlarse de nosotros a través de ese terreno hostil.

»Mi idea es más segura. Dejaremos que la noche se eche encima y en plena noche, avanzaremos en silencio, tomaremos posiciones entre los breñales, nos esconderemos bien escondidos y esperaremos a que amanezca. Cuando salga el sol y se disponga a emprender sus correrías, le cerraremos el paso y atrincherados entre las peñas nos será más fácil batirle y acabar con él.

»Dos quedaremos a caballo frente al terreno por si lograse escapar a la celada y se lanzase a la pradera. Le cerraríamos el paso y entre unos y otros hemos de dar fin de él.

»Por lo tanto, acamparemos hasta que sea noche cerrada y luego, con todo género de precauciones, cercaremos el terreno para acorralarle.

»Tengo fijo el rastro que se interna en ese terreno y sería capaz de seguirle a ciegas hasta llegar directamente al sitio por donde se ha metido en las cortadas.

Nadie opuso dificultad al plan. Era el más viable y el menos expuesto para luchar con un hombre del temple y la osadía del peón mexicano.

Sobre las doce, Stanley dio la orden de prepararse. Mandó cortar una manta en trozos y atarla a los cascos de los caballos para amortiguar sus pisadas y aprovechando la luminosidad de aquellas hermosas noches, avanzaron en silencio y en columna abierta hacia la guarida de Juan.

Como una flecha lanzada por mano segura, Stanley seguía el rastro que había descubierto. Estaba seguro de haber retrocedido en línea recta y no se separaba dé él ni una yarda.

Cuando se aproximaron a las depresiones, hizo señas de desmontar y en voz baja fue dando órdenes. A cada uno le señalaba un sitio por donde debía penetrar en aquel terreno escabroso, llevando el caballo tras él y con el rifle en la mano.

Poco a poco, los rufianes iban desapareciendo por| las breñas en un radio de acción bastante amplio. Stanley quería, abarcar el mayor terreno posible para no errar el sitio por donde el mexicano pudiese hacer su aparición.

Se reservó un hombre a su lado. Con él vigilaría desde la llanura por si Juan aparecía de improviso rehuyendo el copo.

Y cuando todos desaparecieron de su vista, él, con su acompañante, quedó tenso en el caballo como una estatua dispuesto a aguantar con estoicismo las horas que quedaban de sombras. Todo lo daría por bien empleado si daba caza a su feroz enemigo.

* * *

Esta vez, Juan había sido el que picara en el hábil cebo. Stanley no se había engañado al asegurar que se hallaba allí escondido. Hacía media hora que había llegado y desde el lugar donde se refugiaba, vio a Stanley con su cuadrilla y tuvo por seguro, que registrarían el terreno.

Por ello, se preparó. Quizá no le fuese fácil salir de allí entre el fuego de casi una docena de rifles, pero desde su escogida posición, más de uno había de morder la roca encajando el plomo de su arma.

Pero con gran asombro observó cómo la cuadrilla, después de encontrarse próxima, volvía grupas y se alejaba hasta perderse de vista.

Debían estar tan desorientados, que ya no sabían dónde registrar ni dónde podrían dar con sus duros huesos. La marcha del tirano le tranquilizó. Había pasado el peligro y al menos por aquella noche, podía dormir tranquilo.

Despreocupado, se preparó un duro lecho y se tumbó quedando dormido poco más tarde.

Estaba tan molido y cansado, dormía tan pocas horas, que el sueño descuidado de aquella noche le haría mucho bien.

Y durmió hasta que el sol envió sus rayos al lugar donde se encontraba tumbado despertándole.

Se levantó con pereza. «Pinto» estaba allí a su lado, trabado aun duro arbusto que crecía entre las peñas y se dispuso a prepararle para abandonar su refugio. Pero el instinto le puso en guardia. El caballo no parecía tranquilo y se movía inquieto mirando a todos lados como si olfatease algo extraño en torno a él.

Esto bastó al mexicano para precaverse. El terreno era apto para una defensa, pero también lo era para una emboscada, porque si sus enemigos habían conseguido entrar en él durante la noche, aprovechando su sueño, la muerte podía llegarle desde el remate de algún peñasco antes de que pudiera precaverse contra ella.

Este sentido del peligro le hizo prudente. En silencio ensilló al animal y lo preparó, luego, tomando el rifle se arrastró por entre los peñascos cubriéndose lo mejor que pudo y logró asomarse por una grieta hasta echar un vistazo a la pradera.

Y cuando a cierta distancia descubrió dos jinetes inmóviles con la mirada fija en los peñascales y los rifles espejeando al ser heridos por los nacientes rayos del sol, se dio cuenta de que estaba metido en un cepo. Stanley había sido esta vez más astuto que él y no quiso registrar el terreno a la luz del día, pero aprovechando su sueño debía haber metido allí la cuadrilla que le estaría acechando rifle en mano.

La situación era trágica. En cuanto se moviese de allí, las balas podían silbar siniestramente buscándole desde muchos sitios y él no podía adivinar desde dónde ni hacer cara a todos.

Por ello, no se decidió a saltar a la silla e intentar la huida. Por velocidad podía burlarlos, pero contra el acecho no valía el ímpetu del caballo.

Y decidió no moverse ae allí. Si no le habían visto, si ignoraban el sitio exacto donde se escondía, que le buscasen y se expusiesen ellos. Si no, esperaría a que llegase la noche y amparado en ella, trataría de romper el cerco con más posibilidades que durante el día.

Su posición era buena. Estaba relativamente alta y tenía delante unas peñas protectoras, pero pareciéndole poco, en derredor tenía algunas otras sueltas de regular tamaño, con las que podía fabricarse un parapeto que le resguardase aún mejor.

Y en silencio, apelando a sus excelentes fuerzas, fue reuniendo piedras que sobrepuso unas sobre otras hasta proteger la parte más expuesta. Y dominando sus nervios, esperó.

Sus ojos estaban fijos en las alturas, desde las que podía ser dominado. Las recorría de manera incesante con la vista y el rifle tenso en sus manos se hallaba presto a tronar.

Las horas empezaron a correr lentas, agobiantes, interminables. Juan no daba señales de vida tratando de desorientar a sus enemigos, haciéndoles creer que se habían equivocado y no estaba allí, pero la cuadrilla de Stanley, fiel a las órdenes recibidas, permanecía emboscada en los lugares escogidos esperando la aparición del terror de la pradera.

Y llegó un momento en que ni Juan ni los hombres de Stanley tuvieron aguante para seguir aquella espera que acababa con sus nervios.

Uno de la cuadrilla, más impaciente que los demás, decidió explorar las alturas, casi convencido de que Stanley se había engañado y su presa no estaba allí.

Abandonó su refugio y trepó por un hacinamiento de peñascos hasta ganar altura. Desde allí podría registrar mejor la parte baja y comprobar si en algún hoyo por debajo de él estaba escondido el fugitivo.

Y cuando coronó los peñascales, se irguió un poco para asomarse y mirar hacia abajo.

Se le olvidó que el sol le daba de espaldas y proyectaba su sombra hacia adelante. La sombra fue captada por Juan, quien preparó el rifle y miró hacia el sitio de donde le llegaba la sombra.

Y cuando el bandido se asomó, vibró una detonación rompiendo el silencio opresivo que reinaba en torno. Un alarido de agonía fue un eco más al disparo y el cuerpo del rufián se deslizó de las peñas rodando trágicamente.

El incógnito había quedado roto. Uno y otros sabían que estaban allí y que las hostilidades se habían roto.

Los bandidos, armando un griterío terrible, se guiaron por el estampido y empezaron a correrse para cercar al fugitivo. Le sabían en un corto radio de acción y confiaban en poder abatirle.

Juan quedó más tranquilo con aquella seguridad. Ahora todo era cuestión de suerte y aunque sabía que la lucha sería desigual, estaba dispuesto a aceptarla con todas sus consecuencias.

Pegado a una roca y con el parapeto delante, vigilaba la posible entrada a su refugio y las alturas que podía dominar desde allí. No eran muchas, pero sus enemigos tendrían que coronarlas si querían disparar sobre él, o intentar forzar el paso hasta llegar a su refugio. Tremante, esperó. Se desorbitaba mirando hacia arriba en espera de ver asomar un nuevo enemigo.

El peligro surgió por la entrada al pequeño vano. Un pistolero arrastrándose llegó casi a la entrada y disparó súbitamente.

La bala se estrelló en las piedras y algunas cayeron.

Juan, veloz, replicó casi sin tiempo a bajar el arma, pero tuvo el acierto de colocar la bala en el cuerpo del rufián con tal precisión, que le entró por el hombro, próximo al cuello, dejándole allí tendido.

Hasta el momento, había tenido suerte. Dos enemigos ya no lo eran, pero si estaban todos los que vio la tarde anterior, aún quedaban ocho o nueve.

La experiencia les escarmentó. Ninguno quiso aventurarse a sufrir la misma suerte y hubo un largo compás de espera sin que nadie disparase de nuevo.

Stanley, desde el borde de las cortadas, había captado el tiroteo y ansioso se atrevió a entrar buscando a sus hombres. Los llamaba a gritos para que no disparasen sobre él.

Informado de lo ocurrido y del lugar donde se encontraba Juan, rechinó los dientes. Se había atrincherado rabiosamente y no sería fácil desalojarle a tiros.

Pero tenía que cazarle de alguna manera y tras pensar un rato, ordenó:

—Recojan unos brazados buenos de ramas sarmentosas v reúnanlos, rápidos.

Obedecida la orden, los ató él mismo con una fibras y formó tres gruesos haces. Luego, miró a lo alto.

Alguien le señaló el lugar donde se había asomado el primero, pagando la osadía con su vida. Stanley tomó los haces, trepó por el mismo lugar y cuando llegó a la cumbre, se detuvo.

No iba a cometer la estupidez de asomarse para mascar plomo. Le bastaba dominar el escondite de Juan para su idea.

Prendió fuego a los haces y esperó. Cuando éstos ardían como un brulote, con el cañón del rifle los empujó por el reborde de la peña arrojándolos hacia abajo. Los tres cayeron envueltos en llamas y produciendo un humo denso.

Juan se vio sorprendido por la estratagema. Era imposible apagar aquello que casi le había caído encima y que había espantado al caballo hasta el punto de amenazar con salir de estampida.

Su situación se hacía angustiosa Le acorralaban. Con el humo que ascendía podían asomarse sin ser vistos y disparar hacia abajo o lanzar más grama encendida para abrasarle vivo.

Y sin vacilar, tomó una decisión heroica. Sujetó reciamente a «Pinto», saltó a la silla, enfiló el rifle hacia adelante y dejó que el animal ya bastante espantado saliese disparado por la entrada del paso.

Alguien que se había apostado próximo a la salida no debió esperar tan rápida decisión, porque le cogió de sorpresa y cuando quiso prevenirse, el caballo le había lanzado contra las peñas al arrollarle trágicamente.

La salida estaba libre y cuando se dieron cuenta del acto desesperado, ya el bravo animal, sacando chispas a los peñascos volaba como una, exhalación sobre ellos, buscando la salida al valle.

Precipitadamente vibraron varias detonaciones buscándole en la huida. Stanley, rabioso, se deslizó de la peña exponiéndose a matarse en el descenso y corrió en busca de su caballo, en tanto sus hombres, apercibidos de la huida, requerían sus monturas ocultas entre las breñas y se lanzaban alocadamente en pos del fugitivo.

Sorteando de upa manera providencial los disparos, Juan salió a la pradera. El rufián que esperaba en ella, al verle, intentó cortarle el paso, pero Juan, que sabía que se encontraría con él, llevaba el rifle recto dispuesto a usarlo en cuando saliese a terreno libre y antes de que el bandido disparase, su rifle tronó y el rufián, emitió un alarido de dolor retorciéndose en la silla.

Juan pasó a corta distancia de él y emprendió el galope hacia el río. Allí estaba la salvación si le daban tiempo a cruzarle.

Pero la caza se organizó velozmente y seis hombres martirizando sus cabalgaduras para que galopasen como centellas, le iban al alcance.

Más de una milla había hasta el río. Confiaba en «Pinto» pero en tan corto espacio no podía desdeñar la velocidad de los caballos contrarios ni el alcance de los rifles enemigos.

Éstos tronaron en la trágica carrera acortando la distancia y Juan sentía cómo silbaban las balas trágicamente cerca de él, sin acertarle, quizá debido a la movilidad de las monturas.

Cuando volvió la cabeza, observó que había ganado muy poco terreno. Inicialmente todos los caballos consiguieron mantener una velocidad parecida y como no había posibilidad de establecer una carrera a la larga con ventaja para «Pinto», el río podía ser su salvación.

Si lograba vadearlo antes de que le alcanzasen, no habría quien se atreviese a cruzar detrás de él, debido a su rifle.

Pero cuando lanzó al agua el caballo, pudo comprobar que no cruzarían. Estaban tan cerca, que desde la orilla podrían balearle con eficacia.

Y rabioso por lo que significaba de sacrificio y pérdida para él, abandonó la silla, se sumergió en la corriente y nadando entre dos aguas dejó que el caballo se las entendiese solo. No podía conservarle porque intentarlo era jugarse la vida.

Cuando los bandidos llegaron a la orilla, había desaparecido, sólo el caballo nadaba con vigor hacia la orilla contraria.

Stanley, rabioso, dio orden de que un rufián cruzase el rio para hacerse dueño del caballo, en tanto ellos registraban galopando a lo largo de la orilla por si reaparecía el fugitivo en la corriente, clavarle en ella a balazos.

Juan adivinó lo que iba a suceder y antes de que llegasen a la ribera y resultase estéril el sacrificio de desprenderse de «Pinto», tomó una resolución heroica nadó a la orilla, y aprovechando un espeso juncal se metió en él, se aplastó entre los chorreantes juncos y esperó.

Si registraban minuciosamente la orilla, quizá le descubriesen y todo habría concluido, pero si estimaban que se había dejado arrastrar por la corriente, se alejarían buscándole y le darían un pequeño margen para escapar.

Stanley estaba furioso. No sabía si admitir la huida agua abajo de su enemigo, o que se hubiese ahogado en la corriente. También podía estar escondido en algún sitio para burlarles.

Los jinetes subían y bajaban registrando las márgenes del Peñasco, pero inútilmente. Juan no daba señales de vida y nadie sabía qué pensar.

Pero Stanley, duro, decidido a apurar todas las posibilidades para apresarle, terminó por ordenar:

—Que nadie se mueva de la orilla. Hay que patrullarla de arriba abajo aunque sea toda la noche, porque si está escondido en algún sitio, terminará por tener que salir y entonces…

La vigilancia quedó montada. Los rufianes patrullaban de arriba abajo en una distancia de casi una milla formaban un cerco tupido que iba a ser difícil romper.

A veces Juan captaba el rumor de los caballos pasando muy próximos a él y a cada momento temía verse descubierto, pero el peligro no llegaba y empezaba a respirar.

Si se echaba la noche encima, quizá le fuese fácil deslizarse entre aquel cerco de rifles y caballos y escapar de la muerte.

Y la noche llegó. Esta vez no tan clara como otras. El tiempo parecía próximo a cambiar y de vez en vez, nubes pardas ensombrecían la orilla del río.

Esto podía serle muy útil o a lo mejor su perdición, porque podía tropezar con sus enemigos al huir a ciegas decidido a romper el cerco.

Empapado en agua, aterido de la humedad, esperó con resignación hasta media noche y a esta hora tomó la decisión de forzar los acontecimientos, o escapaba o allí terminaría su odisea.

Cuando el silencio reinó un momento, próximo a él, se atrevió a incorporarse y mirar. No se veía apenas a unos pasos y si tenía suerte, quizá lograse escapar.

Esperó el paso de algún jinete. Poco después se cruzaron dos y hasta captó algunas frases entre ellos, después se alejaron uno hacia arriba y otro hacia abajo. Y sin pérdida de minuto se levantó, abandonó los sauces y echó a correr en línea recta casi a ciegas, pues las nubes casi dejaban en negro el paisaje del río. Galopó como un corzo sin perder la línea recta. Era la única manera de alejarse de allí más rápidamente.

Y cuando a los diez minutos de correr se detuvo jadeante a tomar aliento, quedó seguro de que de momento había dejado a su espalda el peligro.

Pero su situación no era agradable. Había perdido el caballo, el rifle, el saco de provisiones y se encontraba inerte y sin defensa en la pradera.

CAPÍTULO IX

GOLPE POR GOLPE

OR un momento, la desesperación se apoderó de Juan. Si no era bastante la desigual lucha que había estado sosteniendo, ahora, desvalido, a pie y sin víveres, ¿qué podía hacer?

Se sintió aplastado, deshecho, pero de repente, reaccionó. Su fecunda imaginación había concebido un plan diabólico que si la suerte le ayudaba podía ser el reverso de la medalla, algo parecido a un ejército que se retira al parecer derrotado y en un brioso contraataque aniquila a su enemigo.

Para ello tenía que poner a prueba su resistencia física. Estaba a más de diez millas del rancho y tenía que cubrirlas hasta la salida del sol. Si lo conseguía, estaba seguro de ganar la partida.

Y con un esfuerzo de voluntad terrible echó a andar con toda la ligereza que le permitía su estado buscando el rancho.

Cuando las nubes eran claras, podía ver algo al avanzar, pero parecía un gato y veía en la oscuridad.

Caminó toda la noche hasta casi agotarse y cuando la aurora surgía en el horizonte, casi derrengado, alcanzó a descubrir la silueta del rancho.

Tomando ánimos avanzó con decisión. Sabía que podía llegar a él, porque sus enemigos estaban ausentes. Con el primero que tropezó fue con Domingo Santisteban, el compañero que le facilitase el bálsamo para sus heridas. Domingo, al verle, palideció, clamando:

—Juan, ¿estás loco? ¿Cómo se te ha ocurrido venir aquí y en ese estado?

—No hables —rugió roncamente el mexicano—. He estado a punto de caer en manos de Stanley y su cuadrilla, pero los burlé, aunque he perdido el caballo y todo.

—Ahora, ¿qué vas a hacer? Te cazarán como a un conejo cojo.

—No lo creas; les cazaremos, acabaremos con ellos, les aniquilaremos y todos seréis libres, para eso sólo necesito vuestra ayuda si de verdad queréis ser libres.

—No te comprendo, Juan.

—Me comprenderás en seguida. No hay nadie dentro, ¿verdad?

—No. Brazos, con sus cinco hombres, salió en busca de los fugitivos y Stanley marchó ayer con los demás.

—Bien. Brazos perderá el tiempo porque los fugitivos ya están al otro lado de la divisoria, sanos y salvos. Y Stanley está registrando el río para cazarme. Ahora dime, ¿cuántos peones hay aquí cerca?

—Unos veinte.

—Escúchame entonces, porque de lo que hagáis va a depender la salvación de todos. Voy a entrar en el rancho y a registrarlo. Si, como sospecho, encuentro armas, Stanley está bien perdido, si no las encuentro, me iré como pueda porque nada se podrá intentar. Espérame un momento que vuelvo en seguida.

Y en medio de la expectación de los pocos mexicanos que había en el patio y de las muchachas que le miraban con admiración y miedo, entró en el rancho y empezó a registrar éste febrilmente.

Con gran desesperación no encontró nada, pero sí una estancia cerrada con grueso candado. Febril volvió al exterior, se apoderó de un hacha y fieramente trituró la puerta hasta pasar al interior.

Y allí encontró lo que buscaba. Rifles, revólveres, municiones, todo lo preciso para armar a los rufianes de Stanley, e incluso para resistir un asedio.

Como loco volvió al exterior, rugiendo:

— ¡Domingo, Domingo, reúne a tus compañeros, pronto! Tengo la salvación de todos en la mano.

Domingo, sugestionado por su seguridad, empezó a llamar a voces a sus compañeros y pronto se reunieron docena y media que, asustados y pálidos, miraban a Juan como a un fantasma.

Pero Juan, con acento viril, bramó:

—Escuchadme, esclavos. Tenéis la salvación a mano a poco que me secundéis. Ese tirano y parte de su cuadrilla, pues anoche y por la mañana, me cargué a cuatro, están junto al río buscándome. Aquí he descubierto un arsenal de armas y proyectiles. Si tenéis algo de hombres y queréis veros libres y vengaros, mi plan es sencillo.

»Vamos a armarnos fieramente, vamos a apostarnos ahí dentro tras las ventanas y los lugares que nos sirvan de trinchera y vamos a esperar el regreso de Stanley. Cuando se canse de buscarme y se desespere, volverá aquí.

»Y como nada sospechará, cuando entren en el vano y desmonten, antes de que puedan atravesar el porche los recibiremos con descargas cerradas. Con un poco de serenidad y siendo muchos más que ellos, no dejaremos uno vivo.

»Después, fijaos bien en lo que os voy a decir. Muerto Stanley, a Brazos le podemos liquidar con poco esfuerzo porque le sorprenderemos como a su patrón y de él me encargo yo. Después… después el valle quedará sin amo y todo cuanto hay en él será vuestro. Nadie os mandará, nadie os esclavizará y trabajaréis para vosotros. Seréis dueños de la tierra y de cuanto hay aquí y se habrán acabado vuestras tribulaciones. Ahora, pensad si no merece la pena arriesgar un poco, siquiera para recobrar vuestras condiciones de hombres y gozar de un bienestar como jamás lo habíais soñado.

»Y todo a costa de nada; de pagar a ese buitre carnicero con su propia moneda y tratarle como él os trató. Recordad muchos como yo recuerdo el dolor de los latigazos recibidos que dolían más en el alma que en el cuerpo.

Las palabras de Juan electrizaron a los peones, hasta las muchachas, ansiosas de gozar de la vida lo que les estaba vedado, se pusieron de parte del fugitivo y algunas se ofrecieron a ser ellas las que empuñasen las armas si los hombres tenían miedo. Aquella intervención acabó de decidir a los peones y todos, exaltados, se ofrecieron a secundar su plan.

Juan los llevó a la estancia donde estaban las armas y las repartió, así como las municiones. Dada la distancia tan corta que iba a mediar entre ellos y los rufianes, se imponían los revólveres mejor que los rifles y con revólveres, de más fácil manejo, fueron todos armados.

Apresuradamente Juan tomó el mando y fue distribuyendo a los mexicanos de manera estratégica para que nadie pudiese escapar a la debacle. Aquella horda no merecía ni vivir, ni beligerancia, debido a su maldad y métodos crueles.

Les pidió calma y que nadie se precipitase. Sólo cuando él disparase el primer tiro todos debían secundarle de modo inmediato.

Un hombre, situado en el tejado del cuerpo central del rancho, vigilaría la llanura y cuando viese aparecer a Stanley con sus rufianes, darla la voz de alarma; lo demás se haría solo.

Y como calculó que aún tendrían que esperar algunas horas hasta que Stanley se convenciese de que Juan se le había escapado de las manos, suplicó que le diesen algo de comer, pues estaba hambriento.

Las muchachas le ofrecieron parte de las raciones que tenían destinadas y cuando sació su hambre y aplacó su sed, se tumbó en una manta junto a una ventana y rogó:

—Permitid que duerma si puedo unas horas. Calculo que hasta la caída de la tarde no regresarán y llevo toda la noche pasada sin dormir y metido en un charcal para salvar mi vida. Unas horas de reposo no me vendrán mal para estar fuerte a la hora de la lucha.

»Pero no dejéis de avisarme si me duermo en cuanto se vislumbre el menor bulto en la pradera. Tenemos que estar bien preparados para el momento decisivo.

»Y, ahora, muchachos, serenidad y coraje. A veces lo que parece difícil o imposible, con ingenio y decisión se consigue. Nadie sospechó que yo pudiese hacer tanto como hice y todos sabéis mis proezas. Con corazón todo es hacedero.

Casi agotado se dejó caer en un improvisado lecho y por efecto del cansancio se durmió a pesar de sus muchas preocupaciones.

Los mexicanos, presa de un terrible nerviosismo, vigilaban fieramente la pradera. Tenían confianza en la decisión y bravura de su compañero, pero temían las consecuencias de una equivocación de éste.

Era poco antes de la caída de la tarde, cuando el vigía descendió pálido del tejado, anunciando:

— ¡Vienen jinetes! Debe sea el patrón.

Juan despertó súbitamente al oír el aviso y se puso en pie. Veloz subió al tejado donde quedaban dos peones, éstos armados de rifle, y comprobó la noticia. Debía ser Stanley con seis hombres tras él.

Juan sonrió ferozmente. Siete hombres eran muy poco para ellos y más, cuando se viesen cogidos de sorpresa. Fué a ocupar su puesto junto a una ventana baja del edificio. Los peones, con los revólveres empuñados, tenían que realizar terribles esfuerzos para no dejarlos caer de sus temblonas manos.

Juan temió un fracaso por el miedo de sus compañeros y decidió ser él quien resolviese la contienda.

No dispararía hasta que pudiese colocar la primera bala en el pecho de Stanley.

Éste, con los seis rufianes, todos pálidos y cansados, entró en el patio deteniéndose frente al porche. Al desmontar, miró en torno y no viendo a nadie en el patio, temió que también la gente de allí hubiese huido aprovechando su ausencia.

Y mascando las palabras, gritó:

— ¿Dónde estáis, hijos de loba? ¿Dónde, malditos sean vuestros podridos huesos?

Y de repente, una voz ronca, pero potente, gritó:

— ¡Aquí, Stanley, aquí!

Stanley reconoció la voz cuando el primer disparo restallaba y la primera bala se clavaba en su pecho.

Luego, durante unos minutos, el vano se convirtió en algo infernal, los proyectiles surgían de todas partes, muchos perdidos por el nerviosismo de los mexicanos y los rufianes de Stanley empezaron a mascar plomo. Algunos pudieron replicar disparando hacia las ventanas, otros cayeron sobre la apisonada tierra del vano retorciéndose de un modo alucinante, uno consiguió saltar a la silla para iniciar la huida, pero un tiro de los que vigilaban desde el tejado le desmontó al atravesarle la espalda y Stanley, aunque intentó defenderse en última instancia, cayó acribillado a balazos. Juan no podía perdonarle las humillaciones que le había inferido, ni podía dejarle con vida por el peligro que significaba para todos.

Cuando la ruda lucha terminó y el vano apareció cubierto de cadáveres, los peones, frenéticos, enajenados de alegría, dejando escapar todo el rencor que albergaban sus almas, salieron al patio dominados por el ansia de ensañarse con los caídos. Toda la rabia contenida tanto tiempo explotaba como un polvorín.

Pero Juan, interponiéndose, ordenó agriamente:

— ¡Quietos! Eso debisteis haberlo hecho antes, en vida, cuando era de alguna utilidad, pero ahora… ahora son una masa de carne inofensiva. Pagaron sus culpas y ya está bien.

Nadie se atrevió a contradecirle. Había adquirido tal autoridad con sus compañeros, que después de aquel éxito le hubiesen cobrado más respeto que al propio Stanley. Juan, rebosante de gozo, comentó:

— ¿Os habéis dado cuenta? Esto se pudo hacer antes con ingenio y un poco de corazón, como yo lo hice solo y sin, medios ni ayuda. Nos hemos desembarazado de este tigre carnicero, la cuadrilla que le ayudaba está prácticamente liquidada, pues salvo los que acompañan a Brazos, los demás los he ido dejando tumbados en la pradera uno a uno. Ya sólo queda ese hijo de loba de Brazos, el cual lo recabo para mí. Mucho odiaba a su maldito jefe, pero mi odio no tiene límites comparado con el que siento por Brazos.

»Le tengo que martirizar como él ha estado martirizando mi corazón desde la noche que me sorprendió con Esmeralda y se la llevó como el que se lleva un adorno. Eso… eso no tiene sangre bastante para pagarlo.

»Y en cuanto acabemos con los que quedan, la pradera será nuestra, el rancho también, el ganado, los sembrados, cuanto encierra esto, porque si Stanley lo atesoraba, legítimamente era vuestro, porque fuisteis los que lo habéis hecho fructificar con vuestro dolor y vuestros sudores, sin percibir más que una mala comida y un petate miserable para mal descansar. Todo será repartido equitativamente entre los que quedan y que cada uno trabaje lo suyo y lo cuide. Un día no lejano, esto será no el reino de un tirano explotador, sino un pueblo de trabajadores dignos y bien acomodados, donde la paz y la justicia reinen como es humano.

»Pero esto lo trataremos más tarde, cuando el último rufián desaparezca de aquí. Ahora, retirad esas carroñas, llevadlas a un sitio donde no estorben y más tarde, nos ocuparemos de darles sepultura. Cuidad los caballos porque nos van a ser muy útiles en todo momento.

Y avanzando hacia «Pinto», a lomos del cual había regresado Stanley, le acarició, diciendo:

—Cuánto sentí separarme de ti en el río. Creí que te perdería para siempre y no podría agradecerte cuanto hiciste por mí desde que pasaste a mis manos. Cuando todo acabe, te prometo tenerte como nadie supo jamás cuidar un caballo, porque te debo la vida y la libertad —y le acarició con ternura, mientras el animal, agradecido, restregaba su morro contra el pecho del mexicano.

Los peones, electrizados por la autoridad de Juan, se apresuraron a retirar los cadáveres de allí, en tanto Domingo se preocupaba de conducir los caballos al galpón para darles un buen pienso y lavarles un poco, pues llegaban sudorosos y cubiertos de barro.

Y mientras esto se desarrollaba, fuera, Juan, ya despabilado y poniendo nuevos vigías para que avisasen la llegada de Brazos, penetró en el rancho y se dispuso a verificar en él un registro a fondo, pues quería descubrir todo lo que el explotador debía poseer como producto de su rapiña.

A pesar de vivir en aquel solitario terreno, Stanley se había rodeado de bastantes comodidades. Su alcoba era agradable, el lecho cómodo y poseía un despacho muy bien puesto, con una caja fuerte de hierro grande.

Esto le obligó a salir de nuevo y registrar el cadáver del odioso tirano, hasta encontrar en sus bolsillos un manojo de llaves con las que abrió varios cajones y la caja de hierro. En ella había una gran cantidad de billetes cuidadosamente clasificados y doblados. Juan ignoraba si poseía alguna cuenta corriente en un Banco lejano, pero allí atesoraba más de treinta mil dólares.

Una bonita cantidad para atender a muchas necesidades de la colectividad. En su momento se acordaría qué se haría con aquel dinero.

Lo demás eran papeles, libros de cuentas, todo lo concerniente al terreno que explotaba.

Se guardó el dinero para evitar cualquier mala tentación de alguno de los peones y nada dijo del descubrimiento. Mientras no imperase la calma y el orden, no debía excitar codicias.

Y cuando daba por terminado el registro, alguien gritó:

— ¡Juan, Juan, se aproximan jinetes!

El mexicano salió corriendo al vano y ordenó:

—Los que sepan montar a caballo, rápidos a las sillas. Las armas preparadas y dispuestos a ayudarme.

Domingo, el primero y luego varios de los peones, se apresuraron a sacar los caballos del galpón y a montar en ellos dispuestos a poner fin al terrible drama de la pradera.

CAPÍTULO X

UNA REVELACIÓN INESPERADA

RAZOS, seguido de los varios rufianes que le acompañaron, había llegado hasta el mismo límite de la divisoria sin alcanzar a los fugitivos. Cuando llegó al confín de la propiedad de Stanley, descubrió huellas recientes de la última etapa de los huidos, pero ya nada podía hacer para alcanzarlos en terreno mexicano.

Y rabioso decidió volver grupas. Un nuevo disgusto para su duro patrón que estaba encajando demasiados golpes a pesar de su poderío.

Tuvieron que verificar el regreso en dos etapas, como las había empleado en la ida y así, aquella tarde, casi al anochecer, daban vista al rancho; cansados y tensos por el fracaso.

Brazos iba ponderando la posibilidad de abandonar aquel infierno donde un hombre que era un verdadero diablo se había convertido en el terror irrefrenable y estaba minando la fuerza moral y la organización de todo cuanto Stanley había creado en mucho tiempo y a fuerza de dureza, crueldad y cinismo.

Habían cruzado toda la propiedad sin contratiempo alguno y ya se sentían descuidados. Los rifles iban en sus fundas y nadie podía sospechar un ataque precisamente en el feudo del tirano.

Pero cuando se aproximaban a la empalizada para penetrar en el vano que se abría en torno al edificio, por la puerta abierta como siempre surgieron ocho hombres a caballo con los colts en la mano lanzándose sobre ellos de una manera inopinada.

La sorpresa para los indeseables fue tremenda. Por unos momentos no acertaron a reaccionar, el mismo Brazos, atónito, no pudo encajar el ataque hasta que reconoció a Juan sobre la silla del caballo de su patrón y cuando en un acceso de ferocidad quiso sacar el revólver para contener la agresión era tarde.

En tanto los peones disparaban precipitadamente contra los rufianes, él se había lanzado hacia Brazos con el revólver tenso en la mano disparando sobre él, pero era tal el odio que le tenía, tal el ansia de saciarlo con saña sobre el principal causante de sus desdichas, que no le parecía un castigo justo despenarle velozmente de unos cuantos tiros. Sólo quería herirle, inutilizarle para la defensa y la agresión y, después, cuando le tuviese a su merced, aplicarle los más feroces tormentos.

Por ello disparó buscando la parte más sensible para desarmarle y el primer tiro lo recibió en el hombro derecho cuando intentaba sacar el arma. Aquello le bastó para imposibilitarle de toda defensa.

Brazos, al darse cuenta de su indefensión, intentó volver grupas y escapar, pero un nuevo disparo le alcanzó en el otro brazo y ya no pudo ni gobernar la brida. Había quedado convertido en una masa de carne falta de sus principales miembros.

Entre tanto, los peones mexicanos habían abatido a dos de los pistoleros, otro saltaba en la silla acuciado por terribles dolores y uno que intentó escapar fue baleado en la espalda y cayó del caballo con el pie enganchado en el estribo, con tan pésima fortuna, que el animal, al encabritarse y pretender escapar asustado, le arrastró como a un pelele rastreando la pradera con la cabeza que rebotaba como una pelota, hasta que el pie se desprendió de su prisión y el bandido quedó encogido y sin vida entre el verde.

Juan, apenas si se dio cuenta cómo se desarrollaba aquel último capítulo de su odisea. No tenía ojos más que para Brazos, que pálido, contraído, retorciéndose en dolores, permanecía en la silla sin poder desprenderse de ella.

Los ojos del bandido eran fuego al clavarse en los de su enemigo. Lo que muchas veces había temido acababa de llegar y, ¡de qué forma!, poniéndole a merced de él sin el menor atisbo de defensa.

Juan, tratando de permanecer sereno, se acercó a él, diciendo:

—Hola, Brazos, no esperarías encontrarte conmigo y menos aquí, ¿no es cierto? Y, sin embargo, ya lo ves, a veces los imposibles son realidades. Has tenido tu salvación al borde de la frontera y has vuelto en busca de la muerte, como volvió tu odioso jefe, que a estas horas ha pagado ya sus crímenes, así como tus compañeros.

»Ese rancho ya no es de nadie, es de todos los esclavos de Stanley, con todo lo que contiene y sus tierras, sus sembrados y sus hatajos. Somos los dueños de esto por derecho de conquista y sólo faltabas tú y esos escorpiones para dar fin a la lucha.

»Y si mucho me interesaba Stanley, más me interesabas tú, Brazos. Nuestra deuda era terrible y ha llegado la hora de liquidarla. Espero que estés conforme en que tenía que llegar, aunque la suerte te haya sido adversa. Y ahora, apéate, que tenemos que hablar.

Brazos, blanco como la cera, seguía erguido en la silla chorreando sangre de los dos hombros, con los huesos rotos a causa de los proyectiles que había encajado y con el rostro contraído por el más fiero dolor, pero pareció no oír la orden. En realidad no podía nacerlo porque sus brazos carecían de vida.

Juan, rabioso, le administró un feroz puñetazo en el mentón echándole hacia atrás, al tiempo que decía:

—Te he dicho que te apees, Brazos.

El bandido, por la fuerza del impacto, cayó de costado sobre uno de los brazos tronchados y el alarido que emitió fue impresionante.

Los peones, que ya habían dado fin del resto de la cuadrilla, sugestionados por el duelo aun sin terminar entre el capataz y Juan, se agolparon en derredor de ambos y Juan, apeándose, se acercó a Brazos, rugiendo:

— ¿Duele, Brazos? Más duelen ciertas cosas, aunque no produzcan dolores físicos y yo las soporté.

»Y ahora, vamos a hablar. Recordarás lo que me hiciste. Tú fuiste el causante de los latigazos que me administraron y tú has sido el que ultrajó y asesinó a aquella infeliz que me quería y que te odiaba, porque sólo merecías un cordel para tu cochino cuello.

»Para ti, Esmeralda fue un juguete y una diversión, pero el juego tiene un precio muy caro, que más te valía haber muerto entre los dientes de una jauría de lobos hambrientos. Te hubiesen hecho padecer menos que vas a sufrir en mis manos.

»Porque por mucho que te martirice, no será comparado al martirio que he sufrido yo y el que ella sufriría hasta escapar de este maldito mundo, librándose de tanto martirio. Estoy deseando los más feroces tormentos contra ti y los peores aún me parecen suaves.

Brazos, dándose cuenta de que el mexicano no amenazaba en balde, clamó con voz ronca:

—Juan, escúchame. Si me prometes no martirizarme, si juras que me mataras rápidamente y sin tortura, te diré algo que te interesa mucho, tanto, que bien merecía que me perdonases la vida a cambio.

Juan le miró turbiamente y repuso:

—Tu vida ya no es tuya, Brazos, serviría para que otros penasen más tarde por ti. En cuanto a lo demás, no sé; tendría que ser muy útil para mí lo que prometes revelarme y entonces, quizá me conformase con colgarte.

—Lo es, Juan. Te lo juro en este momento en que sé que no tengo salvación y voy a emprender el gran viaje.

Juan, tras vacilar un momento, repuso:

—Bien, habla, y si merece la pena, te perdonaré el tormento.

—Yo no maté a Esmeralda, Juan, no la maté, ni siquiera la inferí ultraje alguno. Te lo juro por la posible salvación de mi alma. Te contaré la verdad, que sólo yo y ella sabemos y té convencerás.

«Aquella noche, me la llevé a un sitio apartado, pero como estaba privada de conocimiento, la dejé en tierra y para aguantar la espera abrí una botella de whisky de dos que llevaba conmigo y bebí con ansia. No se calmaba mi sed cada vez más fiera y abrí la segunda; entre el alcohol, el silencio y los nervios, terminé por dormirme medio borracho y cuando desperté, Esmeralda había escapado.

»A cambio, me había golpeado el cráneo con una dura piedra como podrás comprobar por esta herida que tengo en él aún sin cicatrizar y había escapado con mi revólver.

«Cuando la busqué, furioso, hice un descubrimiento. Al pie de un matorral tropecé el cadáver de uno de los vigilantes. Éste debió verla esconderse allí al amanecer y cuando la buscó, se encontró con mi revólver manejado por su mano y allí quedó con tres balas en el cuerpo.

»Pero su caballo, su rifle y su saco de viaje, habían desaparecido. Esto demostraba que tras balear al vigilante, se apropió de su caballo y el rifle y con aquellos medios tan valiosos logró escapar y pasar la frontera.

»Yo no me atreví a confesar a Stanley la verdad, me hubiese destrozado a tiros y le hice creer que al amanecer la había matado arrojando su cuerpo a una sima y prendiendo fuego a las plantas.

»Pasé tres días terribles temiendo que algún otro vigilante hubiese interceptado su huida regresando con ella, pero cuando todos volvieron menos el muerto, nadie la había visto. Esmeralda consiguió pasar hasta México y para todos estaba muerta en una barranca.

»Ésta es la verdad, Juan, te lo juro por la salvación de mi alma y si tú sabes de algún lugar donde ella pudiese dirigirse al escapar de aquí, si la buscas, es posible que la encuentres y te diga lo mismo que yo.

Todos habían asistido a la inesperada revelación con los ojos dilatados por el asombro. En cuanto a Juan, sentía una tremenda congoja en el pecho que no rompía de ninguna manera en algo que le desahogase y sentía unas ganas locas de reír, de llorar, de saltar y de cometer disparates insensatos a cuenta del relato.

Por fin rompió en un sollozo impresionante y gruesas lágrimas quemantes se deslizaron de sus ojos. Luego, inclinándose sobre Brazos, le asió el cuello con las dos manos y bramó:

— ¡Jura que es cierto! Vuelve a jurarlo por algo que merezca la pena de creerte si es posible. Hazlo así o creeré que te estás burlando de mí.

— ¡Juan! Te lo juro por… mi madre, que fue lo único que quise en el mundo.

El mexicano soltó la presión del cuello y clamó:

—Muchachos. Renuncio al martirio que le había ofrecido, pero no a que pague todos sus delitos. Colgarle de un árbol sin hacerle sufrir más.

Y como loco empujó el caballo hacia el rancho.

Dos peones arrastraron a Brazos hacia un árbol cercano para cumplir la sentencia, en tanto los demás seguían a Juan hasta la hacienda.

El terror de la pradera se hallaba sometido a una crisis de nervios terrible. La revelación había sido tan brutal, que la vida cambiaba su panorama para él.

Estaba tan excitado, que Domingo se aproximó a él, diciendo:

—Cálmate, Juan, necesitas reposo. Yo no sé si creer en lo que ese sapo ha dicho. Con tal de evitarse el martirio, era capaz de todo.

Pero Juan, roncamente, repuso:

—No ha mentido, Domingo. Quizá sea la única verdad que ha dicho en su vida, porque… cuando un hombre, por malo que sea, recuerda a su madre y jura por ella, es digno de ser creído. Los detalles concuerdan y algunas veces yo mismo abrigué la duda de que así hubiese ocurrido, pues si no, nadie se explicaba la muerte del vigilante y la desaparición de su caballo, pero me costaba trabajo creer que Brazos la hubiese dejado escapar. Ahora lo creo, porque además la herida de su cabeza es un detalle más.

Se ahogaba hablando. Pidió agua y tras beber con ansia, derramó el contenido sobre su ardorosa cabeza, sintiéndose un poco más confortado.

Domingo aprovechó su alivio para decir:

—Y ahora, ¿qué va a pasar, Juan?

— ¿Y me lo preguntas? Ahora voy a montar a caballo y a desaparecer de aquí. Esmeralda está en alguna parte pensando en mí, acaso creyéndome muerto, confiando si vivo, en que pueda escapar y buscarla, y tengo que encontrarla.

— ¿Dónde y cómo?

—No lo sé, pero recorreré la divisoria, pueblo por pueblo, preguntaré en todas partes y en alguno daré con ella. Si confía en que pueda escapar de este infierno, no estará muy lejos de la divisoria.

— ¿Y esto, Juan? Tú has sido nuestro redentor, tú has liberado el valle de ese tirano y tienes el máximo derecho sobre estas tierras. Otro en tu puesto…

—No quiero nada, Domingo, os lo dejo a vosotros, repartirlo dignamente como hermanos, encárgate tú de gobernar esto, sé prudente y ecuánime con todos y procura que no haya descontentos. Os pertenece, porque lo regasteis con vuestro sudor y es vuestro.

—También tú.

—Yo no quiero nada, sólo quiero a Esmeralda, encontrarla, tenerla en mis brazos para siempre y casarme con ella. Después, Dios dirá. Para mí ya no hay más que un objetivo en el mundo, que es ella, y por ella renuncio a todo. Y como no debo perder minuto, me voy, Domingo. Me llevo a «Pinto», al que le debo y le debéis todo lo conseguido y sólo pido que me preparéis un poco de comida en el saco de viaje y un par de odres con agua. Lo demás me sobra.

—No seas loco, Juan. La noche ya está encima.

—Y qué más me da. Ahora la pradera es un paraíso, nadie vigila con la muerte al brazo para soltarla como el que suelta un animal dañino. Caminaré bajo la luz de las estrellas, amparado en el resplandor de la luna y la calma y el silencio de la noche contribuirán a traer a mi espíritu la calma y la serenidad que necesito. Me voy y sin tardar, amigos.

No pudieron convencerle y las muchachas del rancho, ahora alegres y gozosas, se apresuraron a preparar su saco de viaje y los odres llenos de agua.

La voz de aquellos sucesos se había corrido por las inmediaciones y de todas partes acudían mexicanos ansiosos de comprobar la verdad. Les parecía mentira tanta dicha y les costaba trabajo admitirla.

Pero allí estaba el héroe y allí los cadáveres aun sin enterrar de Stanley y sus secuaces, y allí, en un árbol, pendía sin vida el cuerpo del odioso capataz.

Cuando Juan saltó a la silla, todos le rodeaban, ofreciéndole sus manos agradecidas y docenas de ojos se sentían empañados en lágrimas por la marcha del héroe. Éste estrechaba aquellas manos con efusión y sonreía satisfecho. Al fin y al cabo, aquella era su obra y la cosecha no podía ser más grata.

Cuando ya luciendo las estrellas empujó el caballo pradera adelante, gargantas enronquecidas le vitoreaban y pañuelos sucios y rotos flameaban en señal de saludo. Él, con el ajado sombrero en la mano, saludaba a todos y se iba alejando hasta que se perdió en las sombras azules de la noche.

Ya lejos del rancho, sus oídos se serenaron. Una paz inmensa, agobiante, reinaba en la pradera. No había gritos ni susurros, ni nada que turbase la serenidad del ambiente, sólo una extensión azulada a medio difuminar y el brillante resplandor de las estrellas en el palio negro de la noche.

Juan sintió la grandeza de aquel momento en el alma y detuvo el caballo, se apeó y clavándose de rodillas elevó al cielo una oración en son de gracias.

Luego volvió a montar a caballo y dejó que al animal que caminase a su albedrío. También el noble bruto merecía un descanso y el goce de aquel ambiente de paz.

Hizo la jornada en dos días, dominando sus nervios. Necesitaba el caballo descansado, pues presumía que su odisea iba a ser larga y penosa. Buscaba casi un imposible y este imposible le iba a consumir días y días de largas caminatas y horas de angustia y zozobra.

Cuando llegó próximo a la divisoria, se detuvo para tomar algún alimento y renovar el agua consumida de los odres. Al inclinarse junto a un arroyo, tropezó con algo que le abultaba en el pecho y, de repente, recordó. Era el dinero de Stanley, que se había guardado al descubrirlo y del que no había dado cuenta a nadie.

Y sintió la angustia de haber marchado con aquel dinero que tuvo la intención de aplicar a la colectividad, pero algo le dijo que la casualidad también jugaba su papel en el drama.

El, como todos, tenía derecho a tierras y bienes del tirano muerto y había renunciado a ellas sólo por encontrar a Esmeralda. Si no podía usufructuarlas ni sacarlas un rendimiento, aquel dinero sería una compensación. No pertenecía ya a nadie, era suyo por derecho de conquista y con él, si encontraba a la muchacha, podía establecer su hogar en algún sitio de México y adquirir las tierras que había dejado a su espalda tan generosamente.

No, no volvería a entregar el dinero.

* * *

Juan, con una paciencia no exenta de temor y angustia, entró en México por la confluencia del Delaware con el Pecos y el primer pueblo que visitó fue uno llamado Jiménez, próximo a la divisoria.

Allí hizo preguntas en una taberna a las que sólo le pudieron dar un detalle interesante. Por el poblado había desfilado una caravana de peones mexicanos que llegaban huyendo del Sur de Nuevo México para escapar de las garras de un explotador que les había tenido esclavizados mucho tiempo. Todos habían seguido viaje para dirigirse a diversos lugares del Estado.

Respecto a Esmeralda, nada pudo saber. Nadie recordaba haber visto pasar a una joven mexicana a caballo y armada de rifle.

Sin desanimarse continuó hacia el sur y su nueva visita fue a Ciudad Porfirio, pueblo muy importante de la frontera, donde la joven bien podía haberse quedado a trabajar para defender su vida. Esmeralda había perdido a su padre en el feudo de Stanley y carecía de familia. Pero sus pesquisas en el poblado fueron inútiles. Nadie supo darle la menor razón de su amada.

Este fracaso empezaba a desesperanzar al bravo peón, pues si en la divisoria nadie la había visto, más al interior, apartándose de la posible trayectoria empleada durante su fuga, iba a ser más difícil localizar el menor rastro.

Tuvo momentos en que llegó a sospechar que la declaración de Brazos había sido un engaño para librarse del horrible tormento con que Juan le había amenazado, pero en seguida reaccionaba manteniendo su esperanza. Había muchos detalles coincidentes que parecían eliminar un embuste improvisado.

Brazos había dicho la verdad, lo que sucedía era que su mala suerte no le ponía en la ruta de Esmeralda. Eran muchas millas a un lado y otro de la pradera para acertar exactamente con el punto justo por donde ella podía haber entrado en México.

Por ello, aun alimentó su esperanza y antes de seguir adelante, decidió correrse a derecha e izquierda, para explorar a todo lo ancho la posible ruta, por algún sitio había entrado en México y tenía que dar con él. Pero sus investigaciones no alcanzaban el éxito anhelado. Eran visitas inútiles, preguntas repetidas docenas de veces y contestaciones idénticas siempre.

Durante la ruta tuvo que adquirir ropa nueva. La suya estaba destrozada, no armonizaba con el caballo que poseía y la gente le miraba hasta con recelo, creyendo sin duda que «Pinto» era robado. Por ello, se preocupó de adecentar su atuendo, cosa que podía hacer, pues para ello le sobraba dinero.

Y cuando se vio fracasado en sus gestiones a lo largo de la frontera, decidió seguir al interior. Aunque tuviese que recorrer pueblo por pueblo todo el Norte de México no cejaría en su empeño.

Llevaba tres meses deambulando a ciegas. El cansancio se apoderaba de él y contra su fe la desilusión empezaba a minarle. Esmeralda estaba allí en México, se lo decía el corazón, pero el problema era llegar justamente al sitio exacto.

Un día, exhausto, aplanado, dejándose dominar por el pesimismo, llegó a un poblado llamado Sabinas, a más de cien millas de la frontera, distancia demasiado dilatada para que abrigase ya ilusiones sobre el posible encuentro. Se sentía hambriento, dominado por la sed y se detuvo ante una pequeña posada que había a la entrada del poblado.

Almorzaría allí, pediría alojamiento por un día y a la mañana siguiente emprendería su éxodo hacia el sur. El posadero, un mexicano viejo de grandes bigotes, le recibió ofreciéndole una mesa y preguntándole qué quería comer. Juan, distraído, pidió una tortilla de fríjoles, un plato de carne asada y cerveza fría para calmar su sed.

El posadero le sirvió la cerveza, diciendo:

—Beba, manito, que está fresquita. Ahorita mismo vendrán a traerle el almuerzo. No se impaciente, compadrito, que no tardará mucho.

Juan bebió sediento y distraído y esperó. Un cuarto de hora después, del fondo de la estancia surgió una muchacha vestida modestamente con una bandeja nada brillante y en ella los platos del almuerzo.

Avanzó hacia la mesa. Juan levantó la cabeza y un doble grito de sorpresa y alegría brotó de las gargantas de ambos.

Juan saltó como un tigre arrojando la mesa por delante y la muchacha soltó la bandeja con el contenido, pero a ninguno le importaba el destrozo ni lo que el posadero pudiese pensar de ellos, ambos se arrojaron uno en brazos del otro clamando con emoción:

— ¡Esmeralda!

— ¡Juan!

Durante unos minutos estuvieron confundidos en un recio abrazo. Él sentía la voz estrangulada en su garganta y ella derramaba gruesas lágrimas de alegría.

— ¡Esmeralda, mi vida!… ¡Cuánto te he buscado y cómo iba perdiendo la esperanza de encontrarte!

— ¡Oh, Juan!, y yo… yo que te creí muerto a manos de aquel monstruo. ¡Dios mío, lo que he sufrido pensando en ello!

—Y yo, creyéndote también muerta y… algo peor en manos de aquel monstruo de Brazos.

Ella se encendió en grana al oírle y, separándose de él, clamó llevándose las manos al pecho:

— ¡Juan, te juro por la salvación de mi alma que Brazos no llegó a tocarme! Tuve suerte y…

—No sigas, Esmeralda, lo sé todo. El día que Brazos cayó a tiros delante de mí, para evitar que le destrozase como un tigre, me reveló la verdad. Me dijo cómo te habías escapado de sus garras y cómo huiste después de deshacerte de uno de los vigilantes.

—Gracias, Juan. Me llena de gozo que le hayas creído, porque así fue. En medio de nuestras desgracias, la Virgen de Guadalupe, nuestra patrona, a la que tanto le había rezado, me protegió y a ti, por lo que veo, también.

—También, Esmeralda. He sufrido mucho, recibí cincuenta latigazos que me destrozaron las espaldas, pero sané y… es muy largo de contar todo lo que hice después. Sólo te diré para calmar tu curiosidad que Stanley y su cuadrilla ya no existen. Los borré de la pradera ayudado a última hora por algunos peones y ahora he dejado el valle en poder de ellos para que se lo repartan, lo trabajen y se compensen de tanto sufrimiento y explotación. La pradera es suya y nadie, les explotará más.

— ¿Y tú, Juan? Si hiciste todo eso, ¿por qué… no te quedaste? Tenías derecho.

—Me importaba más encontrarte que todo el oro del mundo y por eso vine tras de ti. Llevo más de tres meses recorriendo el Norte de México sin que nadie me diese razón de ti, ¿cómo llegaste aquí?

—Cuando entré en México vendí el caballo y el rifle a un marchante y en una caravana de carretas bajé hacia aquí. Cuando se me acabó el dinero, en esta posada, me ofrecieron un puesto en la cocina y lo acepté. Tenía que vivir y algo debía hacer.

—Bien, Esmeralda, pero tu misión aquí ha concluido. Nos vamos a casar inmediatamente y después… buscaremos un lugar que nos guste para establecer nuestro nido y nuestras tierras. Tendremos una bonita cabaña, sembrados, comodidades y… cariño, que es lo principal.

—Pero… ¿cómo y con qué?

—No te preocupes. Heredé a Stanley. Eso es todo.

Y Juan, dirigiéndose al posadero, que les miraba con ojos llenos de asombro, metió la mano en el bolsillo, sacó dos billetes de veinte dólares y, entregándoselos, dijo:

—Tome, amigo, para que beba usted a nuestra salud y se consuele de la pérdida de la muchacha.

—Pero oiga —protestó el posadero—. ¿Es que se la lleva?

—Ahora mismo.

—No puede ser, estoy solo, me hace mucha falta. Espere…

—Ni un minuto, amigo. Si le hace a usted falta, más falta me hace a mí. Usted la encontró casualmente y yo llevo buscándola más de tres meses. Esmeralda, mi prometida, vale demasiado para seguir sirviendo a marchantes en una posada del camino. Vamos, Esmeralda, no perdamos tiempo.

Y tomándola de la cintura la arrastró a la calzada, inflamada de luz de sol, mientras el posadero, con los billetes en la mano, los contemplaba en la duda de si serían falsos o legítimos.