CAPÍTULO I

SE BUSCA A UN PROSCRITO

L sheriff de Yampa a quien en el poblado conocían por Joe «El Flaco», aunque su verdadero nombre era el de Joe Lingard, leía a la luz de la lámpara un pliego de apretada letra, en cuyo margen podía advertirse el sello de la oficina del sheriff general residente en Leadville. A su lado, sobre la mesa, reposaba un paquete atado y con los sellos de la misma localidad.

Joe repasó varias veces el contenido del pliego y cuando estimó que se lo había aprendido de memoria, le aplicó un fósforo, lo hizo arder y después aventó las cenizas. Lo que el pliego contuviese era un secreto que el fuego había devorado.

Luego desató el paquete que reposaba sobre la mesa y extendió su contenido. Había hasta dos docenas de pasquines del tamaño de un metro por cincuenta con una foto al margen algo borrosa, pero bastante reconocible y un texto en caracteres grandes y bien tintados que podía ser leído a la distancia de unas cuantas yardas.

Más que el texto, lo que pareció atraer la atención de Joe fue la fotografía. Se trataba al parecer de un hombre de unos treinta años, de ojos grandes, cejas finas, nariz recta y labios delgados. Su mentón era pronunciado, su pelo al parecer un poco rizoso y en toda su fisonomía, bastante atractiva, había un sello de energía y fortaleza que parecía acreditar el texto del pasquín.

Decía escuetamente:

«Mil dólares de recompensa. Se interesa la captura del salteador de trenes y ladrón de ganado Percy Reed, más conocido por «el Escurridizo», a quien se le acusa de diversos atracos de estas índoles. Tiene a su cargo diversas muertes y es un elemento muy peligroso y hábil para las fugas.

»Se tienen indicios de que anda huido por la zona de las Rocosas a lo largo del Río Yampa. Se gratificara con mil dólares al que lo entregue o facilite su captura. El sheriff de Landville, JEROME WILMORT.»

Joe estudió la fisonomía del proscrito para que en ningún momento se borrase su imagen de su retina y luego, sonriendo enigmáticamente, tomó uno de los pasquines, rebuscó unas tachuelas y un martillo y, saliendo al exterior, lo clavó en el tablón de anuncios de su oficina.

Al día siguiente, con luz del sol, colocaría algunos en los lugares más visibles del poblado y el resto los clavaría en los árboles de las sendas que afluían al poblado.

Después de esto, sólo le cabía esperar a que alguien hiciese entrega del reclamo o se lo pusiese a mano para ser él quien le encerrase en sus jaulas, cumpliendo así la orden de su jefe superior.

Y como de momento no tenía otra cosa que hacer y ya era tarde, recogió los pasquines y se retiró a descansar.

Aquella noche, en una de las tabernas del poblado, hallábanse reunidos Carol Conrad, sobrino de Pope Conrad, dueño del rancho OH, situado en las estribaciones de la montaña, y otros tres vecinos del poblado, entre los de más solvencia de la cuenca.

Algunas noches, cuando Carol disponía de tiempo, solía darse una vuelta por la taberna para jugar una partida de póker. Como hombre que por su situación social disponía de dinero, buscaba para sus partidas gente que pudiese aguantar jugadas bastante elevadas y por esta causa, casi siempre sus compañeros eran los mismos.

Carol era hombre de suerte. Se le reconocía pericia jugando, pero la suerte le ayudaba mucho, ya que no cabía suponer de él que fuese un tahúr encubierto capaz de realizar malabarismos con los naipes.

Se había iniciado la partida cuando penetró en la taberna un hombretón alto y fornido, de unos cuarenta y cinco años. Debía pesar ciento ochenta libras y acusaba a simple vista la fuerza del hombre que a su dura humanidad reunía las cualidades de ejercitar mucho sus músculos.

Parecía un mexicano o mestizo, a juzgar por el color cetrino de su piel y el cabello, un tanto rizado. Sus ojos eran negros y brillantes y sus rasgos duros y ordinarios; un hombre a quien había que mirar con respeto antes de decidirse a cambiar con él una serie de golpes. Llamábase Briand Fairche y cuando pisaba sobre las falsas aceras de hueca madera que se elevaban sobre el polvo de la calzada, parecía que trotaba por ellas un elefante.

Briand penetró en la taberna, echó una ojeada, descubriendo a Carol entregado a su cotidiana partida de póker y, dirigiéndose al mostrador, exclamó:

—Señores, ¿hay por aquí alguien que esté falto de dinero y quiera ganarse sencillamente mil dólares?

Todos volvieron la cabeza para mirarle. Entendían que se trataba de una broma, pero la cantidad era como para escuchar con atención, por si el modo de ganarlos era factible.

Uno preguntó:

— ¿Qué hay que hacer para ganarlos, Briand, acaso tirar de un tren con veinte vagones?

—No, la cosa no es tan pesada, al menos corporalmente. Se trata nada más que de tomar delicadamente del brazo a un tal Percy Reed; convencerle de que debe acompañarle a las oficinas del sheriff y dejarle allí tranquilamente. Por esta sencilla operación le entregarán en el acto mil dólares.

—Diablo, ¿quién es ese Percy que vale casi lo que pesa en oro?

—Un amable y pacífico ciudadano cuya distracción consiste en asaltar trenes, robar ganado, asesinar al que se opone a sus distracciones y largarse con el producto de sus bromas. La cosa, como verán, es sencillísima.

Carol, al oírle, levantó la cabeza y miró a Briand. Luego preguntó:

— ¿Cómo sabes todo eso, Briand?

—Acabo de enterarme ahora mismo, patrón—repuso Briand, que era capataz del rancho del tío de Conrad—. Cuando venía aquí estaba el sheriff clavando algo en el tablón de anuncios y sentí la curiosidad de saber qué era. Me ha costado un par de fósforos, que cargo en la cuenta de ese Percy.

— ¿Y qué decía el pasquín?

—Poco más o menos lo que acaban de escuchar. Lo único que añade el sheriff de Leadville, que es quien firma el pasquín, es que se tienen indicios de que anda huido por las estribaciones de la montaña a lo largo del curso del Yampa. Conque si hay quien no tenga mucho que hacer y quiera ganarse ese dinero, ya tiene entretenimiento.

— ¿Quién le costeará el entierro?—preguntó uno.

— ¿A quién, a Percy?

—No, al que le invite a ir de su brazo a las oficinas del sheriff.

—No sé, pero supongo que el Ayuntamiento.

—Entonces renuncio—afirmó el que había hecho la pregunta—. Nuestro Ayuntamiento es muy roñoso y los entierros que hace son indecorosos.

Todos rieron la broma y hubo un momento de silencio. Luego preguntó otro:

— ¿Dicen si hay que entregarle vivo o muerto o si basta con denunciar donde se encuentre?

—No especifican mucho sobre eso, pero pueden preguntar al sheriff. Él debe saber más detalles.

—Pues... será cosa de dejar a Joe que los busque. Es su misión.

—Esa misión es de todos los sheriffs y, por lo visto les ha venido ancha. ¡Ah!, un detalle, creo que a Percy le llaman «el Escurridizo».

—Entonces se explica todo. Lo que ellos no han sabido hacer quieren que lo haga quien no tiene obligación. Cuando ofrecen mil dólares por él, es señal de que vale mucho más.

—Seguramente—afirmó otro—y hasta puede que sea alguno de los que vienen dando esos golpes misteriosos por la región. Claro que no dicen nada de su posible cuadrilla, pero todos sabemos que existe. Los golpes que han dado han sido audaces y espectaculares y no los ha hecho un hombre solo.

—Claro que no—repuso Briand—. Cuando nos robaron a nosotros un buen puñado de reses en la ruta de la frontera asaltaron el tren casi una docena de enmascarados. Si ese Percy tiene algo que ver, quizá sea el jefe.

—Pues si es él, me parece que los mil dólares se van a pudrir en el cajón del sheriff.

Se hicieron algunos comentarios más y después la conversación languideció. El tema Percy era nuevo, pero no así los asaltos, robos y otros latrocinios realizados en la región. Se había discutido mucho respecto a estos sucesos, aunque inútilmente, pues todas las pistas que se habían buscado fracasaron lamentablemente.

Quizá el sheriff general tuviese más informes sobre tales sucesos y entendiese que aquel Percy fuese la cabeza visible de la cuadrilla, pero si así era, sólo él estaba enterado.

Briand siguió en el mostrador y eran las doce aproximadamente cuando Carol se levantó de la mesa, diciendo:

—Lo siento, señores, pero ya advertí que sólo podía jugar hasta las doce. Quizá dentro de unas noches pueda ofrecerles el desquite.

Y recogió el montón de billetes y monedas de oro que tenía delante de él para embolsárselos tranquilamente. Wifredo, el granjero, malhumorado, repuso:

—Me temo que no le dé ocasión a eso, Carol.

— ¿Por qué?

—Porque tiene usted demasiada suerte jugando.

Carol le miró con hostilidad, preguntando:

— ¿Lo dice en serio o... quiere decir otra cosa?

—Lo digo en serio. Si quisiera decir otra cosa la habría dicho.

—En ese caso, me alegro por mí y lo siento por usted.

Se dirigió a Briand diciendo:

— ¿Vamos?

—Cuando quiera, patrón. Estaba esperándole, porque... de noche por estos caminos y con dinero en los bolsillos, es peligroso galopar solo. A lo mejor anda por ahí Percy...

Rió divertido del comentario y Carol sonrió a su vez. Salieron a la calzada. Carol era un muchacho joven, que frisaría en los veintiocho años. Era rubio, de ojos azules y cuerpo flexible, tan bien formado, que resultaba poco masculino de líneas. Vestía con elegancia y daba la sensación de ser un muchacho muy refinado.

Su caballo pinto era magnífico y él sabía montarlo con gracia, produciendo admiración cuando paseaba con él.

Briand saltó a la silla del suyo, más ordinario, pero recio y poderoso, y unidos abandonaron al paso el poblado.

La noche era muy clara. Una luna grande y redonda brillaba en un cielo que parecía azul y el camino se mostraba con toda claridad.

La senda discurría por la pradera verde y lisa, pero a su derecha se marcaba briosamente la mole dilatada y sin fin de la montaña.

Cuando se habían alejado bastante del poblado, Carol hizo una pregunta:

— ¿Quién diablos será ese Percy Reed?

—Que me registren, patrón. No había oído hablar de él hasta esta noche.

— ¿Qué dice el pasquín?

—Ya me ha oído. Le acusan globalmente de asaltos, robos y asesinatos, pero sin detallar. ¡Ah!, puedo decirle que es joven, guapo y buen tipo.

— ¿Cómo lo sabes?

—Porque en el pasquín dan su retrato.

— ¡Hum!, muy interesante. Creo que si el sheriff clava algún pasquín por los árboles de la senda debes hacerte con uno. Me interesa conocerle.

—No me dirá que lo desea para ganarse los mil dólares.

Carol sonrió. Cualquier cosa se le podía adjudicar menos la intención de apresarle para ganar el premio.

— ¿Crees que merece la pena?

—Claro que no. Si el sheriff le tasa en ese precio... es señal de que vale más, aunque... me temo que no se le pueda tildar de muy lince al sheriff del condado.

— ¿Por qué?

—Porque aunque no lo dice claro, parece que lo relaciona con las actividades de esta zona.

—Déjale que se lo crea, eso le servirá de distracción.

— ¿Cree usted que... será cierto que se ha corrido hacia estos lugares?

—Es muy posible, ¿por qué no? Quizá si anda alcanzado por las autoridades haya pensado que estos sitios no sean malos para sus actividades. Puede pensar que uno más en el negocio no estorbe,

— ¡Ajú!... Uno más... quizá, pero... ¿en calidad de qué?

—Ah, eso ya es otro cantar. Si vale, quizá pretenda ser cabeza de ratón.

—Eso es muy peligroso cuando hay leones en la montaña.

—Justo... pero si se aviene a ser aunque sea la cola del león, puede tener porvenir. Hombres valiosos para esos menesteres nunca están de más. Creo que va a merecer la pena ojear un poco por el monte a ver qué sucede.

— ¿No será un poco peligroso?

—Quizá lo sea, pero... merecerá la pena, Briand.

—Bien, si usted lo cree así, lo haremos.

—Mañana hablaremos de ese asunto.

Estaban llegando al rancho HO. El edificio, amplio, gracioso de líneas, bien conservado, se erguía en sombras azules a través de la alambrada que bordeaba la pradera a poca distancia de la senda. Algunas luces brillaban en las ventanas bajas, señal de que aún había alguien levantado.

—Mi tío no se ha debido acostar aún—murmuró Carol—, a lo mejor me espera para sermonearme porque tardo en volver.

—Su tío está bastante anticuado—aseguró Briand descaradamente—. Vive veinticinco años atrás y esto le ha hecho no saber sacar un buen provecho de lo que tiene. Si poseyese dos dedos de frente, se retiraría del negocio y le casaría a usted con su prima Theresa, dejando en sus manos el rancho. Usted... Bueno, usted, a la vuelta de un par de años sería inmensamente rico.

—Sí, claro, y si él no quiere, tendré que serlo también, porque... Theresa no parece muy inclinada a dejarse convencer para eso del matrimonio y mi tío no cree mucho en mí como hombre capaz de llevar el negocio mejor que él. Posee la teoría de que porque soy joven, me gusta vestir bien, divertirme y alternar, no valgo para ranchero. Para él hay que dejarse el hígado en los pastos sin más horizontes, como si para esa labor no hubiese otros hombres dejándome a mí en libertad de manejar el negocio a mí entender.

—Quizá con el tiempo...

—Ya veremos, Briand. Mi tío es duro y aunque me deja gobernar en cierto modo porque él ya no está para darse largos paseos a caballo y recorrer todo el terreno que posee, no acaba de confiarme la dirección plena. Ya lo pensará y, si tarda... quizá un día le deje con su maldito rancho y levante uno no muy lejos, donde pueda desarrollar mis ideas a gusto. Esto es una mina y sólo nosotros lo sabemos bien.

—En efecto, aunque yo... me preocuparía de reunir lo suficiente y después... levantar el vuelo y establecerme en un sitio distante. Quizá no fuese un disparate.

—Espero que no haga falta, pero si lo hiciese... sería cosa de pensarlo.

Habían llegado ante una gran puerta de hierro que cortaba la cerca de espino para dar entrada a la propiedad. Un peón tenía próximo a ella una casilla y vigilaba la entrada, aunque aquella vigilancia fuese más teórica que real, pues cualquier caballo medianamente saltador podía pasar al otro lado del espino sin dejarse trozos de la piel de su barriga en el salto.

El peón les franqueó la entrada y, saludando a Carol, dijo:

—Jimmy me ha encargado que cuando viniesen ustedes les avisase que necesitaba verlos.

Carol y Briand se miraron con extrañeza. No sabían por qué uno de sus peones de más confianza necesitaba verles a horas tan desusadas.

—Está bien, ahora mismo le veremos.

Los dos avanzaron por la arenosa senda camino del rancho. Briand murmuró:

—No me gustan estos avisos a tales horas.

—No olvides que salimos del rancho antes de ser de noche. A lo mejor la cosa carece de importancia.

—Me alegraré que así sea.

Y ambos, sin poder disimular cierta inquietud, detuvieron sus monturas ante el porche, apeándose. Un peón salió a tomar los caballos. Carol preguntó:

— ¿Dónde está Jimmy?

En el último galpón del patio. Les espera. Ambos atravesaron el vano y a grandes zancadas se dirigieron al galpón.

CAPÍTULO II

DISCREPANCIAS

NTE la puerta, sentado en un escabel, un peón fumaba su pipa. Tenía el rifle apoyado en la pared de madera y puesto de lado vigilaba la puerta cerrada.

Carol se adelantó, preguntando:

— ¿Algo importante, muchacho?

—Pues... no sé, pero... vamos, nada que pueda inquietarnos.

—Bien, dime qué es.

—Ahí dentro tengo un pajarraco extraño que he sorprendido al caer la tarde en los pastos.

— ¿Un abigeo?

—Pues... el diablo sepa lo que es, pero su facha no me gusta nada.

Carol y Briand se miraron de un modo elocuente. ¿No sería que su peón, sin saberlo, había echado mano al llamado Percy?

— ¿Es joven y bien parecido?—preguntó Briand.

— ¡Qué va! Tiene cerca de los cincuenta, es de estatura más bien pequeña, aunque rudo y fuerte, y no tiene nada que agradecer a la Naturaleza, aunque si he de decir verdad, apenas si he podido verle la cara.

— ¿Por qué causa?

—Porque el tipo tiene unas barbas de dos meses que le llegan al cogote.

—Bien, ¿qué hacía allí?

—Había cazado un ternerillo y descaradamente, después de darle muerte, había cortado unas buenas tajadas y las estaba asando en un hoyo. Le descubrí por el humo de la hoguera y, acercándome con cautela, le sorprendí cuando se disponía a engullir el asado. El rifle que le presenté le impidió llevar la mano al revólver.

— ¿Qué te dijo?

—Me contó un cuento. Dice que se había extraviado, que era vaquero y buscaba trabajo, y como tenía hambre, no vaciló en sacrificar el ternero para saciarla. No es un cobarde, porque cuando le conminé a entregarse no tuvo inconveniente en soltar el revólver, pero me aseguró que ni a tiros le sacaría de allí mientras le quedase un trozo de carne que devorar. Tuve que dejarle que acabase y luego le registré.

— ¿Y qué?

—Que el cuento no le sirvió de nada. Vea lo que encontré en sus ropas muy bien oculto en el forro de su chaleco.

Le mostró un papel muy doblado y manoseado. Cuando a la luz del farol que iluminaba la puerta del galpón fue leído por Carol, éste silbó expresivamente.

— ¿Qué sucede?—preguntó Briand intrigado.

—Toma y lee.

La lectura también obligó al capataz a manifestar su sorpresa. Aquel papel era una licencia del presidió de Salt Lake City, en Utah. En ella se certificaba que el recluso Trevor Wilcox había cumplido una condena de tres años por abigeo y hacer frente a las autoridades y que cumplida la condena se le ponía en libertad. La licencia estaba fechada un mes atrás.

—Un bonito pájaro—dijo Carol sonriendo—. Veamos de qué color tiene el pico. Abre.

El peón abrió la puerta y tomó la lámpara. Los tres entraron en el galpón donde había infinidad de herramientas y otros artículos necesarios para el trabajo del rancho.

Sentado en un atado de palas se hallaba el prisionero, un tipo notable como había indicado el peón. Era de estatura media, muy ancho de cuerpo, con las piernas un poco estevadas de montar a caballo y unas manos grandes capaces de tomar un toro por los cuernos y darle la vuelta sin esfuerzo alguno.

La barba negra, dura y pobladísima, acusaba más de dos meses de no haber probado las delicias de un afeitado y tras ella se ocultaban dos carrillos anchos y una boca grande. Sus ojos eran redondos, relucientes y llenos de malicia.

Vestía bastante desastrosamente, indicando que llevaba mucho tiempo que no se había mudado de camisa.

Miró a Carol de arriba abajo y exclamó rudamente:

—Oiga, ¿usted es el patrón?

—Puedo serlo, ¿qué sucede?

—Simplemente, que no estoy dispuesto a pasarme la noche encerrado en esta leonera. Ya pasé bastante tiempo sin dormir al claro de luna y no admito que la broma continúe.

— ¿Te mandó alguien que vinieses a buscarlo? Te has metido en terreno privado, has matado sin licencia una res y te has hecho reo de un delito de robo. Como eres reincidente...

—Oiga, no diga tonterías. No he robado nada y si bien es cierto que el hambre me obligó a matar un ternerillo aquí donde hay tanto ganado y una res se despeña o se pierde en las quebradas, no significa nada.

—Ése será tu criterio, pero no el nuestro. Que una res se pierda, nadie lo puede evitar, que un vago y ladrón de oficio la destroce, sí.

—Bueno, admito que he causado un pequeño perjuicio. Dígame cómo puedo pagarlo y en paz.

— ¿Con qué clase de moneda?

—Diablo, eso no sé lo que és hace mucho tiempo, pero usted me emplea en algo, tasa mis horas de trabajo y se cobra. La cosa es sencilla.

— ¿En qué puedo emplearte?

—Pues mire... podía nombrarme capataz de su equipo. Seguramente lo haría mejor que el inútil que tenga usted a sus órdenes.

Briand se adelantó rugiendo:

—Oye, tú, vagabundo del diablo. Yo soy el capataz y aún no ha nacido el hombre que me enseñe a mí el oficio.

—Ah, usted es el capataz. Bueno, pues yo podría ser su sustituto. Sé de reses tanto como el que las inventó.

—Y de alzarte con ellas también.

—También, no puedo negarlo. Si en aquella ocasión no hubiese habido chivatazo, las reses habrían atravesado el río como tantas otras veces y nadie se habría enterado, pero hubo un maldito soplón y así... a cualquiera le cazan. A los soplones debían colgarlos por indeseables.

Carol sonrió. Tras un momento de meditación, dijo:

—Por esta noche tendrás que dormir aquí, pero mañana pensaré si me conviene tu proposición. A lo mejor tengo un empleo para ti.

— ¿Un empleo? Bueno, si es para pagar el pedazo de carne que me he comido, no tendré inconveniente en aceptarlo.

—Ya hablaremos de eso. Jimmy, dale de cenar y una manta para que duerma. Por hoy ya hemos hablado bastante de eso.

Salió en compañía del capataz y cuando se alejaron del galpón, Carol comentó:

— ¿Qué te parece el tipo?

—No está mal. Con esos antecedentes, sus escrúpulos no deben ser muy exagerados. En el norte no estaría de más algún hombre así.

—Sí, puede ser útil.

Se separó del capataz y subió al piso superior del rancho. Pope, su tío, se hallaba en el despacho trabajando y cuando el joven pasó por delante sin detenerse, la voz bronca del ranchero llamó:

—Carol, ¿eres tú?

—Sí, tío, soy yo.

Empujó la puerta. Pope era un hombre rudo, grande, desgarbado, pero de rasgos enérgicos. Sin embargo, atacado del reuma, renqueaba un poco de la pierna derecha y apenas salía de su hacienda.

Miró al joven con desagrado y preguntó:

— ¿De dónde vienes, Carol?

—He estado un rato en el pueblo, tío.

— ¿Qué diablos tenías que hacer en el poblado de noche?

—Primero distraerme un poco, tío. Usted debe darse cuenta de que yo no rondo los sesenta ni tengo reuma, como usted, y después, que a veces es conveniente enterarse de las cosas que suceden fuera de estas cuatro paredes.

—Chismes que nada nos importan, Carol.

—No, tío, siempre no se trata de chismes y a veces se entera uno de cosas útiles. Por ejemplo, esta noche me he enterado de que el sheriff busca por estos lugares a un tipo llamado Percy Reed, a quien por lo visto se le acusa de asaltos, robos y otros excesos. Parece que da a entender que puede ser el jefe de esas bandas que merodean por las faldas de la montaña. Usted sabe que llevamos una época inquieta a causa de los varios golpes que se han dado en la región y aunque nosotros hemos tenido la fortuna de perder solamente unas pocas reses, eso no quiere decir que un día no recibamos un golpe fuerte.

—Bueno, quizá sea interesante eso, pero ¿resuelves algo?

—Únicamente en extremar más la vigilancia en torno a nuestros pastos. Usted tiene reses a bastantes millas de aquí en pastos buenos, pero alejados y podrían suceder cosas muy desagradables. Espero que dé usted el valor que tiene a la información.

—Bueno, no lo niego. Esto se está poniendo muy desagradable y todo porque yo no estoy en condiciones como antiguamente de formar un equipo de una docena de hombres que diesen una buena batida y acabasen con esos fantasmas. Cuando yo me establecí aquí se estableció también la cuadrilla de George «el Texano» y trató de hacerse el dueño de la comarca. En tres meses destrocé su cuadrilla y terminé por alcanzarle y colgarle de un árbol. Esas cosas son demasiado fuertes para vosotros, los que entendéis este negocio de una manera más blanda, Carol. Es una pena que no tengáis nuestro temple, porque si algún día tuvieseis una hacienda como la mía, te comerían hasta las espuelas.

—Ya sería algo menos, tío.

—Que no llegue eso, Carol. Hasta ahora, salvo aquel pequeño golpe contra mi ganado, me he librado de ser expoliado en grande y esto te salva para seguir representándome en el negocio, pero si me sucediese algo serio demostrando con ello que no sirves para cuidar mis intereses, a pesar del parentesco, buscaría alguien con más nervio que supiese cumplir esa misión. Ya está bien que te dé un buen sueldo por hacer muy poco y sólo tengas tiempo para vestir como un príncipe, frecuentar el poblado con asiduidad y pasarte las noches jugando al póker.

—Tío, es usted muy severo. Si bajo un poco a distraerme lo hago fuera de las horas de trabajo y si juego un poco por distraerme tengo suerte y gano.

—Las horas de trabajo en un rancho, sobre todo para nosotros, no tienen límite. Cualquier suceso surge inopinadamente y de la rapidez con que se acuda a él puede depender su solución. Tampoco está de más aprovechar las noches de luna para realizar inspecciones, ver cómo nuestra gente cumple su misión, vigilar el paisaje mucho más teniendo en cuenta eso precisamente: que esto no está tranquilo ni seguro y que en cualquier momento pueden asestarnos un golpe sensible. Yo no tengo las reses metidas en un puño, sino repartidas en lugares necesarios para su manutención y todo esto es labor de un encargado y más de un pariente, que de un hombre como yo, falto de facultades para realizar esas misiones.

—Es usted demasiado exigente, tío. Soy joven, y necesito distracción. Aquí hay muy poca o ninguna y no pretenderá convertirme en un preso. Me explico que usted o alguien como usted se sacrifique hasta lo inverosímil, porque a fin de cuentas defienden su hacienda. Yo trato de justificar lo que me como y gano, pero no poseo un rancho que me ate con cadenas de acero a él.

—Sí, claro, no lo tienes. ¿Has hecho algo por merecerlo algún día? Cuando yo te traje aquí abrigaba la esperanza de que Theresa y tú os entendieseis. A fin de cuentas, mi hija tiene que casarse un día y ¿por qué no podías haber sido tú el escogido? Pero no os entendéis y de eso no tengo yo la culpa.

—Ni yo, tío. He hecho por agradar a mí prima cuanto ha sido posible, pero... es una mujer muy rara o yo poseo algo que no traga. ¿Qué le voy a hacer? Mi deseo hubiese sido ése también, no sólo por egoísmo, sino porque quiero a Theresa, pero... ya lo ve, no hay manera.

—Bueno, quizá sea ella muy rara, pero... Theresa está educada en mi escuela y tú no. Tú no entras en ella, sigues siendo el señorito de ciudad, apegado a tu ropa dominguera, ansioso de expansiones lejos de esto y ella teme que no seas el hombre adecuado para defender lo que ha de heredar un día y tanto me costó levantar. No es tonta y mira muy lejos el porvenir.

—Eso son tonterías. Si ella se hubiese mostrado razonable, yo tendría un motivo para excederme por adelantado, pero dada su actitud, ni ella ni usted me pueden exigir más que hago. Soy un empleado con ciertos privilegios nada más y no un presunto heredero. El día que usted se muera o ella se case, yo estaré aquí de más. El beneficio de un trabajo que no tiene precio sería para que se lo llevase otro con sus manos lavadas y yo me vería como antes de venir aquí. Usted debe ser comprensivo y no exigir a nadie más que le da.

—Está bien, Carol. Sé que nunca nos entenderemos a pesar de mi buen deseo. Casi me alegraría que Theresa decidiese su porvenir de una vez bien para dejar esto en manos de quien sea capaz de suplirme como yo deseo, bien para venderlo e irme a disfrutar tranquilamente de los pocos años que me queden de vida.

—Yo no puedo resolverle ese pleito, tío. Hago lo que puedo y tengo derecho a un mínimo de libertad y de descanso. Si mi prima me da tan poco valor que no me cree el hombre digno de su amor y de compartir mañana el disfrute de su hacienda, tampoco me puede exigir más que hago. Cumplo bien mi misión de representarle a través de toda la mecánica de su hacienda y aunque usted gruña, no puede asegurar en justicia que no lo haga bien. Lo demás se sale de los términos de mis atribuciones y obligaciones.

—Bien, bien, no hablemos más. Respecto a ese tipo que dices que anda por aquí, habrás de cuidarte de extremar la vigilancia en nuestros pastos por si acaso. Ya me dirás qué medidas tomas y qué averiguas respecto al asunto.

—Descuida, que me ocuparé de eso hasta donde pueda.

Abandonó el despacho tenso. Aquella conversación se había repetido muchas veces y siempre planteada en idénticos términos. Su tío pretendía de él lo que no estaba dispuesto a dar, porque dada la frialdad de su prima, entendía que no estaba obligado a más en su beneficio. Más por otra parte, el viejo ranchero tenía razón en asegurar que él había puesto muy poco para atraerse la voluntad de Theresa. Ésta era una muchacha linda, atrayente, apetecible para muchos, pero de un temperamento contrapuesto al suyo. Había adivinado desde el primer día que una unión entre ambos sería un fracaso sentimental que acarrearía muchos disgustos y, además de eso, él ansiaba otros horizontes menos solitarios, monótonos y sombríos que aquéllos. Le gustaban las ciudades populosas, la diversión, las mujeres, el juego y cuanto constituyese algo más agradable que galopar a caballo y vigilar ganado. Éste era su anhelo y a su modo estaba dispuesto a conseguirlo. Su cargo de administrador de la hacienda de su tío era una excelente máscara para el logro de sus proyectos y estaba aprovechándolo hasta donde la discreción y la propia seguridad se lo permitían. Mientras las cosas no adquiriesen un matiz peligroso para él, caminaría con pies de plomo, pero si surgía algo imprevisto, entonces arrojaría la máscara y se lanzaría con todo el dinamismo posible a conseguir el logro de sus planes.

Esto lo ignoraba su tío por fortuna para él y más valía, porque si algún día llegaba a saberlo, tendría que lamentarlo hondamente.

Cuando se vio en su dormitorio y se despojó de la ropa, registró sus bolsillos, extrayendo de ellos un buen puñado de billetes que contó cuidadosamente. Las ganancias de aquella noche ascendían a más de quinientos dólares y sonrió al alisarlos para formar un paquete con ellos. Aquélla era una de sus varias fuentes de ingresos que sólo le habían fallado en contadas ocasiones y cuando a él le interesó que así fuese para no levantar sospechas. Hasta el presente, sus contrincantes en el juego le habían juzgado por su posición un hombre de suerte con los naipes en la mano, lo que ignoraban era que había cursado serios estudios en las mesas de juego de algunas ciudades importantes del Estado y que sabía muchos trucos para ganar unas cuantas jugadas decisivas en determinados momentos. Las jugadas clave para terminar una partida con una buena ganancia.

Por este procedimiento había reunido una modesta, pero valiosa cantidad, que unida a otros ingresos, estaban engrosando su hucha especial. Claro era que debía maniobrar con prudencia, pues no podía olvidar la alusión que aquella noche uno de sus contrarios había hecho a su buena suerte. Podía haber sido un comentario sincero, pero podía encerrar una sospecha de algo sucio y no le convenía verse en una situación muy delicada por algo que sólo era un pequeño complemento a sus planes de reunir cuanto mayor cantidad de dinero mejor.

La próxima vez jugaría sin ventaja, incluso podía perder alguna pequeña cantidad y así permanecer a la expectativa para el futuro.

Las cosas se podían complicar y estaba en un momento crítico en el que tenía que moverse con cierta cautela para poner en práctica unos golpes ambiciosos que tenía proyectados y que contribuirían a engrosar su bolsa de una manera rápida.

CAPÍTULO III

UN ELEMENTO DUDOSO

UANDO se levantó a la mañana siguiente, fue en busca de Briand, al que dijo:

—Vete en busca del preso, dale de almorzar y facilítale un caballo. Luego llévamelo al cañón de los pinos. Quiero hablar con él.

Ahora Carol se había despojado de su elegante traje de bajar al poblado y vestía un fino pantalón de montar, una chaquetilla corta y un sombrero de amplias alas. Su caballo era un castaño nervioso y ligero, fino de remos y escurrido de carnes, pero veloz en la carrera. Salió por delante y pronto se vio en un terreno quebrado constituido por las últimas estribaciones de la montaña.

Cuando llegó al sitio de la cita, se detuvo y sin apearse se entregó a profundas reflexiones. La conversación con su tío la noche anterior le había dejado un amargo sabor y se decía que debía darse prisa a cuajar sus planes. Lo que podía esperar de su tío y su prima no era mucho más que lo que ya tenía y quizá algún día no lejano, mucho menos o nada.

Porque había algo de lo que estaba seguro. Si Theresa aceptaba las relaciones de algún otro hombre y él sabía que tenía pretendientes entre los hijos de los rancheros de la cuenca, su matrimonio sería un excelente pretexto para desentenderse de él.

Por fin vio avanzar dos jinetes por una senda que discurría entre tortuosos ribazos. Eran Briand y Trevor, éste, más repelente de aspecto a la luz del día que le había parecido la noche anterior.

Cuando se unieron a Carol, Trevor preguntó hoscamente:

—Bueno, ¿de qué se trata? No irá a decirme que tengo que recorrer cien millas para justificar un poco de carne engullida por propia cuenta.

—No, amigo. Le he traído aquí porque quiero hablar con usted. A lo mejor nos entendemos.

—A lo mejor no.

— ¿Usted qué sabe? Vamos a ver, dígame cuáles son sus proyectos.

—Oiga, ¿sabe usted de algún ratón que le diga a un gato lo que piensa hacer? No sea idiota y vamos al grano.

—No sea idiota, porque no le conviene. Veamos una cosa: ¿le interesaría una plaza de peón y un sueldo en nuestro equipo?

—No—afirmó secamente Trevor.

— ¿Por qué?

—Por muchas razones. Una, que no sé si valgo para hombre honrado y creo que aunque valiese cualquier cosa que sucediese en ese orden, me la achacarían a mí. No merece la pena por una miseria estar expuesto a eso.

»Por otra parte, yo ya no tengo nada que perder. Con ese papel que me devolverán, porque es mi única garantía para andar por el mundo sin que vuelvan a detenerme mientras no tengan motivos para ello, puedo desenvolverme, pero de mala manera, y como soy un hombre marcado, ya que lo sea y no pueda alternar con gente del otro lado, trataré de sacar partido a mí situación. Me iré donde no me conozcan y sepan de mí y trataré de volver a organizar mi antiguo negocio o me uniré con quien lo tenga organizado. Al menos, si hay peligro, sacaré el jugo al mismo y obtendré ganancias suficientes para de vez en vez disfrutar un poco de la vida.

— ¿De forma que está dispuesto a seguir el viejo camino?

—No conozco otro y para mí es más seguro que uno nuevo.

— ¿Cree que eso es fácil?

—Por aquí no lo sé, porque desconozco esto, pero algún lugar habrá donde así sea.

—Bien, escuche una cosa. Puesto que se ha definido con toda sinceridad, hablemos claro. Yo puedo ayudarle en su deseo.

— ¿Usted?

—Sí, tengo unos cuantos hombres de su calaña y necesito algunos más. Aquí, con una buena organización, y yo la tengo, hombres como usted pueden ganar dinero siempre que sean valientes, poco escrupulosos y... mudos sobre todo.

—Esas cualidades me sobran.

—En ese caso, yo puedo contratarle para que me secunde en mis planes. Aquí tengo una excelente organización y hemos dado golpes regulares que de aquí en adelante serán mejores, porque estoy decidido a forzar la situación y aprovechar una buena racha para después desaparecer y disfrutar el beneficio. Si acepta estará en su elemento y gozará de un buen beneficio. Yo asigno a mis hombres un sueldo normal de peones, porque como tales figuran en la nómina del rancho de mi tío, pero luego, a espaldas de él, trabajan por mi cuenta en ciertos golpes y reciben un beneficio del cuarenta por ciento de la utilidad. Esto les proporciona buenas ganancias y además, una buena coartada. Cuando se dan los golpes, se borran las huellas, cada uno se esconde en sus obligaciones dentro del rancho y como mi tío goza de fama de hombre honrado y decente, nadie es capaz de suponer que su equipo sea el autor de los expolios. Se vuelven locos siguiendo pistas falsas y nunca consiguen dar con los que buscan.

Trevor le miró con admiración y masculló:

— ¡Campanas del infierno! Yo he tratado con granujas, pero como ustedes, ninguno.

—Quizá este elogio me honre más que moleste. Para ser granuja hay que ser listo y hábil y buscarse un buen escudo. Yo lo tengo en el rancho y la persona de mi tío y si trabajo contra mi voluntad para sus intereses, es porque es mi garantía de impunidad. Como apreciará, estoy en condiciones de defenderme mejor que los que no tienen otro refugio que las montañas y están expuestos a que los sheriffs localicen sus guaridas.

Trevor pareció meditar detenidamente la proposición y luego dijo:

—Oiga, me agrada eso. Yo siempre tuve que trabajar a pecho descubierto y por eso me cogieron, aparte de que siempre sospeché que hubo algún soplón que nos traicionó. Me agrada lo que me propone si en realidad he de sacar un buen beneficio de ello.

—Tengo hombres que llevan tiempo trabajando conmigo y siguen a mí lado. Eso es una garantía.

—En ese caso, no tengo inconveniente en quedarme.

—Me alegro que lo decida así, porque de haberse negado su vida no hubiese valido una baya. Yo no descubro mis secretos a quien pueda traicionarlos.

— ¿Por qué lo hizo conmigo?

—Porque su situación no le iba a permitir otra cosa y porque sabía que era lo más conveniente para usted.

—Sí, es listo, amigo. En verdad que no tenía derecho a opción.

—Bien, en ese caso, escúcheme. Va a marchar con mi capataz al poblado, donde adquirirá ropa decente, se cortará esas greñas y se afeitará y se presentará de modo que no parezca lo que ahora parece. Luego le voy a confiar a usted una misión especial después que haya sido presentado a sus compañeros de equipo.

—Dígame—preguntó Trevor—, ¿es que su tío nació tonto y no conoce a la gente?

—Mi tío no es tonto, pero padece reuma y no sale apenas del rancho. Tenemos pastos en varios sitios alejados y yo soy quien se entiende con los peones, algunos de los cuales no conoce. La gente de mi confianza, la que yo empleo para mis asuntos personales, está reunida en un solo equipo lejos de la hacienda y no se roza con el resto del personal, que es de otra índole moral. Así no hay peligro de que los demás se enteren de nuestras actividades.

—Muy ingenioso. En fin, estoy a sus órdenes y usted dispone de mí.

—Pues vaya con Briand a lo que le he dicho y él le llevará al lugar donde están sus demás compañeros. No olvide que me llamo Carol Conrad y que soy su único jefe.

—Descuide, que no lo olvidaré.

—Pues andando. Yo vuelvo al rancho a decir a mí tío que he admitido un nuevo peón para que quede incluido en su nómina como garantía. No pondrá obstáculos, porque sabe que andamos escasos de personal y una vez que quede usted anotado, ya nada tendrá que ver con él, pero por lo pronto, quiero que le cause buena impresión, presentándose decentemente.

—Eso no le preocupe. Cuando yo vestía limpio y me afeitaba un día sí y otro no, había muchachas que me encontraban atractivo a pesar de que ya no cumplo los cuarenta.

Briand le hizo volver grupas y ambos se alejaron quedando en volver al rancho más tarde.

Cuando Carol llegaba a la hacienda, de ésta salía una linda muchacha, rubia como el trigo, de ojos azules y expresivos, de cuerpo cimbreante y excelente talla. Su traje de amazona de terciopelo negro hacía más esbelta y airosa su figura.

Era Theresa quien montaba una bonita jaca blanca como la espuma.

Carol la sonrió con galantería forzada y exclamó:

—Buenos días, Theresa.

—Buenos días, Carol.

— ¿Vas a dar un paseo?

—Sí, quiero hacer una visita a Nina, la hija de James Cody. Me invitó el otro día a pasar un rato en su compañía.

—Ah, sí, Nina. Una linda muchacha. Claro que no tanto como tú, pero muy atractiva. Y su hermano Gregory también, un tipo guapo... Un poco más que yo, naturalmente.

—Es una apreciación que nunca me he detenido a considerar—repuso Theresa indiferente.

—Yo sí. Me gusta compararme con la gente y soy ecuánime en mis juicios. Es más atractivo que yo, el heredero de un buen rancho y yo... sólo soy el sobrino de Pope Conrad, con un modesto sueldo como administrador suyo y sin diez centavos para poder aspirar a la preciosa mano de una muchacha tan atractiva y hasta rica como Theresa Conrad.

Ésta, molesta, repuso:

—No tengo nada que ver con Gregory, ni con otros, pero si me decidiese por él o por alguno distinto, no sería porque fuese más atractivo que tú o tuviese más dinero y posición que tú. No tengo necesidad de fijarme en la posición social de un futuro marido, ni siquiera en una belleza masculina, que puede ser una excelente máscara para ocultar cosas feas. Lo que sucede es que tú y yo no congeniaremos nunca y como lo he comprendido, ni más guapo ni con toda la fortuna del mundo, serías el hombre que yo entendiese que podía hacerme feliz. Quiero que comprendas de una vez que se trata de caracteres y no de posiciones y que yo miro esto más que las conveniencias sociales.

—Sí, ya me lo han dicho, pero me he preguntado muchas veces qué tendré en mi carácter o en mis condiciones personales que no esté en armonía con las tuyas.

—Muchas. Es difícil enumerarlas, pero existen. Creo que tú no has nacido para este ambiente y que pretender atarte a él un día sería imposible.

—Es posible. Un rancho da dinero, pero hay otros medios de ganarlo también sin que sea éste. Cuando se es joven la vida reclama ciertas concesiones que hay que otorgarla y no creo que a ti te desagrade disfrutar de una vida menos tonta y monótona que ésta.

—No lo sé, pero ésta me gusta. Nací en este rancho, vivo bien en él y como soy sencilla y modesta, con encontrar un hombre de mi condición que ame este ambiente por llevarlo en la sangre y lo defienda para mí, será una gloria. Seremos felices sin más ambiciones y esto es algo que sé que tú no concibes.

—En efecto, en eso aciertas. Quizá sea porque yo tuve desgracia. Nací para más, mi padre se arruinó y me dejó al azar y si bien tu padre me trajo a su lado, soy para él y para ti más que un pariente un extraño con unas obligaciones y un sueldo. Eso es poco.

— ¿Para ti?

—Para los dos.

—Podríamos discutir eso, pero no tengo tiempo ni humor. Es un tema agotado, que aunque posea nuevos matices, no tendrían fuerza alguna para hacerme cambiar de parecer, por lo tanto, es mejor no hablar más del caso.

—Creo que sí. He sido un poco tozudo, pero tú tienes más fuerza. Mi tío dice que no he puesto nada de mi parte para atraerte y quiero convencerme de que eres tú la que lo has rechazado.

—Cárgame las culpas si eso alivia tu posición.

—Bien, pues que te diviertas y... no desdeñes a Gregory, es una buena proporción para ti.

—Eso será cosa que a mí sola incumbe.

Se separaron con el gesto más tirante que nunca. Si a Carol le faltaba algo para sentirse inclinado a extremar sus decisiones particulares, aquella conversación era más que suficiente.

Estaba harto y dolido de verse tratado tan despectivamente por su prima y no podía aguantar más. Correría el albur de lo, que fuese preciso, pero acabaría con aquella situación que cada día le pesaba más.

Una hora más tarde, regresaba Briand con Trevor. Éste se hallaba tan desconocido, que a Carol le costó trabajo admitir que era el mismo.

Poseía, limpio y arreglado, un tipo agradable, aunque en sus ojos había una luz de burla difícil de traducir.

—Veo que ahora ha perdido su aspecto de facineroso. Venga, que le presentaré a mí tío.

Pope le acogió con indiferencia. Su sobrino estaba autorizado para ocuparse de las cosas del equipo y no le coartaba su libertad de contratar y despedir peones. Se limitó a tomar nota del nombre para incluirle en la nómina y le despidió con un gesto.

Carol le invitó a montar a caballo y se alejó con él camino del lugar donde tenía su personal equipo. Trevor sentía una honda curiosidad por conocer aquellos tipos emboscados que introducidos a cuña en un rancho de solvencia, se dedicaban por lo que sabía a actividades nada honrosas.

Tuvieron que galopar más de dos horas. Dado lo abrupto del terreno, había que buscar para el ganado lugares abiertos con pastos y Pope se vio obligado a partir sus hatajos y asentarlos en tres pequeños valles distintos.

Cuando cruzaron por una estrecha fisura para penetrar en el pequeño valle, Trevor vio ante él un espacio bastante amplio con buenos pastos, un arroyo que brillaba al sol y nueve o diez jinetes que maniobraban por el vano.

Sus ojos, vivos y penetrantes, trataron de registrar los rostros de sus futuros compañeros. Parecía que esto le preocupaba quizá por saber si entre ellos había alguno de sus pésimos conocimientos.

Pero cuando se fue acercando a ellos, pareció sentirse aliviado. No le agradaba alternar con nadie conocido y por lo visto prefería ser un extraño a los demás.

Los peones se agruparon cuando apareció Carol y le rodearon mirando con curiosidad al hombre que le acompañaba. Uno saludó diciendo:

—Buenos días, señor Conrad, ¿algo importante?

—Aun no, muchachos, pero no tardando mucho habrá novedades y buenas. Vengo a presentaros a un nuevo compañero. Vamos a necesitar hombres para las próximas campañas y no será una carga para ninguno.

»Os presento a Trevor Wilcox, posee una excelente hoja de servicios constatada y sabe de ganado tanto como el que más. También sabe de otras cosas, pero eso ya nos lo demostrará a su tiempo. Le he traído para que le conozcáis y ahora me lo llevo. Viene de tierras libres y acaso me sirva para algo que tengo interés en solucionar.

»Así, pues, fijaos en él por si su misión le obliga a venir a cualquier hora del día o de la noche, no le confundáis con algún enemigo y le acojáis a tiros. Y ahora estar preparados. En próxima ocasión habrá trabajo y ganancias, os lo prometo.

Y con estas palabras dio por terminada su visita. Pero antes de marcharse indicó a uno de ellos:

—Tex, prepara un saco de viaje con viandas para una semana y un par de odres con agua. Buscad un buen rifle y dárselo, así como municiones para él y el revólver.

Trevor, en silencio, escuchaba preguntándose qué misión le iba a confiar que necesitaría una semana cuando menos para cumplirla.

Guando todo lo tuvo dispuesto, abandonaron los pastos y retrocedieron hasta alcanzar de nuevo, no el rancho, pero sí la senda.

Trevor preguntó:

— ¿Puedo saber la misión que piensa confiarme?

—Sí, pero espere un poco. Quizá encontremos algo que le servirá de ayuda para ella.

En efecto, después de recorrer la senda algún trecho, Carol se detuvo ante un árbol. En él clavado flotaba al viento un gran trozo de fuerte papel.

Se acercó y lo arrancó del árbol examinándole. Sus ojos devoraron la fotografía que aparecía en el pasquín. Se lo entregó a Trevor diciendo:

—Tome, vea eso. ¿Conoce usted por casualidad a este tipo?

Trevor lo examinó con curiosidad y hasta deletreó el contenido del pasquín. Luego se lo devolvió diciendo:

—Que me aspen si había oído hablar de él nunca.

—Bien, yo tampoco y, sin embargo, me interesa el tipo. Sería una complicación que apareciese ahora en estos lugares con proyectos que podrían complicar los míos. Puede andar solo o acompañado, más me inclino a admitir que ande solo, y necesito localizarle. Si me es útil para unirle a nosotros, y si no... Para quitar de en medio un estorbo.

— ¡Ajú, vaya comisión! ¿Qué es lo que pretende?

—Que le localice si anda por el monte.

—Y si le localizo... antes de que me mande al fondo de un barranco, ¿qué debo hacer?

—Si le descubre sin ser visto, trate de averiguar su guarida y ya me encargaré yo de venir con una docena de hombres que le acorralasen y si así no es... quizá al ver que es usted un peón, no intente nada. Sería más conveniente hacer amistad con él y nadie mejor que usted, porque esa licencia de presidio que le he devuelto sería para él una garantía de que estaría tratando con uno de su igual. Entonces podría hablar con él y proponerle que se una a nosotros

Si es razonable y acepta, será un buen elemento y si rechaza... será alguien que sobra en la cuenca. No hay negocio más que para unos, y esos seremos nosotros.

—Bien, el encarguito es difícil, pero trataré de cumplirlo lo mejor posible. Quiero que se convenza de que en mi terreno soy más leal que nadie, porque me guía mi propio interés.

—Pues entonces le dejaré en el monte y usted verá cómo se las entiende. Cuando sepa algo, vuelva junto a sus compañeros y allí nos veremos.

CAPÍTULO IV

ENTREVISTA SOSPECHOSA

N jinete había plantado su solitario campamento en unas ásperas alturas del monte. Era un lugar repelente en el que una pequeña planicie le servía de plataforma para poder moverse con cierta holgura y un agujero en un terraplén se le ofreció como lecho. En él había extendido la manta y colocado un saco de viaje con viandas para unos días.

Su caballo se revolvía en el pequeño claro ramoneando en la hierba y el solitario habitante de los montes registraba el paisaje desde lo alto.

Era un hombre que andaría rondando los treinta años y cualquiera que le hubiese descubierto le habría relacionado rápidamente con el retrato de los pasquines colocados a lo largo de las sendas.

Vestía sencillamente como un vulgar vaquero y la única nota de abandono que se le podía acusar era la de sus barbas sin afeitar durante algunos días.

Tenía una negra pipa entre los dientes, un rifle terciado al brazo y un revólver a la cintura.

El sol recortaba briosamente su esbelta figura proyectando su alargada sombra hacia adelante y el solitario montañero tenía la mirada fija en el Oeste, hacia las estribaciones de la cadena montañosa.

Como desde allí no alcanzaba a distinguir las siluetas de los ranchos situados a lo largo de la falda del monte ni los hatajos hundidos en los vanos pétreos buscando los pastos, abandonó su escondite, rebuscó debajo de la manta y extrajo una pequeña funda de cuero. En su interior había unos pequeños pero excelentes prismáticos que se llevó a los ojos.

El paisaje avanzó hacia él con bastante precisión y este truco le permitió darse cuenta más exacta de cuanto le rodeaba.

Gracias a aquella ayuda pudo descubrir el rancho de Pope y más difuminados por la distancia, otros tres que, si no se hallaban situados precisamente en línea recta, sí separados entre sí algunas millas, pero asentados según lo permitía el terreno.

Luego, mirando su aparato, descubrió algunos pequeños valles, rebaños hundidos en ellos y la línea espejeante del río que formaba un ancho círculo para alejarse después hacia el oeste.

Muy confuso desde la altura, podía distinguir el conglomerado urbano de Yampa, Toponas, Phippsburg la pradera más al fondo.

No se veía nada más, no aparecía nadie por aquellos solitarios lugares y el misterioso sujeto parecía un poco nervioso, pues llevaba cuatro días metido en aquella ratonera y la soledad le pesaba cómo una losa en de plomo. Sentíase nervioso porque las cosas no se desarrollaban como era su gusto. El hecho de que no hubiese descubierto una sola persona que se interesase por él, era algo que no le agradaba, porque no se ajustaba a los planes que se había trazado.

De no equivocarse en ellos hacía un par de días que debía haberse enfrentado con alguien destacado en su busca. Esperaba a alguien concretamente, con quien estaba citado en algún lugar del monte y aquella persona no acudía a la cita.

Esto le tenía nervioso, porque temía que aquella persona pudiese haber sufrido un «accidente» y si así había sido, no sólo sus proyectos sufrirían un trastorno, sino que la desaparición o muerte de aquella persona iba a ser algo muy lamentado por él.

La impaciencia le acuciaba y tomó la determinación de no esperar más que aquel día. Si no tenía noticias del hombre que esperaba, abandonaría su refugio y trazaría un plan distinto.

Pero aquella tarde, sobre las cinco, algo cambió el panorama. Por detrás de unas rocas que no alcanzaba a ver, vibró una detonación y tras un breve espacio de silencio, dos más.

Los labios del solitario Percy se plegaron en una sonrisa y sacando el revólver disparó un solo tiro. Luego enfundó y fue su rifle el que vibró por dos veces.

Para oídos curtidos en el tronar de las armas de fuego, no es nada difícil señalar la clase de arma que había sido disparada. Las vibraciones y sonoridades son distintas, y así, como él había definido primero, el tiro del colt y después los dos de rifle, el que primero había disparado también apreció la diferencia.

Y poco más tarde, por encima de los peñascales, aparecía una silueta que quedó erguida con el rifle en las manos buscando entre el conglomerado de peñascales hasta descubrir a Percy, erguido sobre una piedra agitando un pañuelo.

El recién aparecido, saltando como una cabra, avanzó por aquel paisaje hasta conseguir acercarse al pregonado. Éste seguía sus movimientos con una sonrisa divertida, pues su contrario, hombre de media estatura, pero de carnes macizas, bufaba como una foca con aquel ejercicio violento.

Por fin, cuando se acercaba, Percy, exclamó:

— ¡Bravo, Trevor! Veo que hace usted progresos, en el montañismo. Un oso no se movería con más elegancia por este precioso paisaje.

— ¡Diablo! no se burle, porque parece que ha escogido usted las pirámides del infierno para ocultarse. Llevo dos días buscándole y ya llegué a temer que se le hubiese tragado la tierra.

—Eso mismo pensaba yo de usted, Trevor. Llevo dos días, inquieto por su maldita persona. ¿Qué diablos le ha sucedido para retrasarse tanto?

— ¡Oh, me han sucedido muchas cosas bastante interesantes, jefe!

—Me voy dando cuenta. Una es que parece usted un ranchero señorito tan bien vestido y sin aquellas barbas que le daban el aspecto de un hombre de las cavernas.

—En efecto, ha sido mucha suerte para mí librarme un poco de toda aquella suciedad, pero como le digo, he tenido suerte. Ahora soy peón de un equipo de un rancho.

— ¡Diablos coronados! ¿Cómo así? Yo creí que a un licenciado de presidio no se le podía admitir como peón de un equipo y más si la condena fue por ladrón de ganado.

— ¿Sí? Pues asómbrese. Me han admitido precisamente por eso.

—No me diga que ha tenido... esa suerte.

—Como lo oye, y entendiendo que esto era más que lo que buscábamos, no tuve inconveniente en aceptar. Ahora escuche mi odisea.

Trevor le puso en antecedentes de cuanto le había sucedido desde que le sorprendieron devorando la carne del ternero, hasta que Carol le había confiado la misión de descubrirle. Percy escuchó con suma atención las explicaciones de Trevor y luego comentó:

—Muy interesante todo eso, Trevor. De modo que ese tipo que se llama Carol está jugando con dos barajas.

—Sí, aún no he averiguado por qué, pero trataré de hacerlo cuando abandone este maldito infierno de piedra. Sólo sé que su tío tiene reuma y no sale apenas del rancho y que él es el encargado de administrar su hacienda. Se ocupa de su parte honrada y luego tiene en un lugar aislado cuidando de uno de los hatajos una cuadrilla de unos diez hombres, que son al parecer los que emplea para sus golpes. A mí me destinó a ese sector y por algo que he oído tiene entre manos un golpe próximo.

»Parece que su presencia en esta zona le preocupa y quiere ponerse al habla con usted. Por algo que ha dicho le desea a su lado y no enfrente. O acepta usted formar en sus filas o tratará de eliminarle.

— ¿Por qué le ha confiado esa misión?

—Dijo que siendo yo uno de la misma cuerda, siempre le inspiraría más confianza que alguien del otro lado de la Ley.

— ¿Está seguro? ¿No habrá tratado de destacarle a ver si al descubrirme le mandaba al infierno y se libraba de usted?

—Oiga... podía ser, pero ¿por qué? Yo ignoraba quién era y sus actividades. De estorbarle me hubiese arrojado de aquí sin necesidad de descubrirme su juego.

—Sí, es posible. De todas formas, con esa gente hay que andar con pies de plomo.

»De forma que desea ponerse en contacto conmigo para por lo visto ofrecerme un puesto como a ti.

—Ésa es su idea. No quiere estar pendiente de alguien que le haga sombra y le perturbe sus planes.

Percy quedó un momento pensativo y luego repuso:

—Escuche, Trevor: no me interesa ponerme en contacto con él y someterme a su disciplina y vigilancia. Quiero actuar con libertad y ser una sombra amenazadora sobre él hasta que me pueda interesar lo contrario. Por ello, se limitará a decir que ha recorrido cuanto pudo recorrer en el monte sin encontrar el más leve rastro mío. Creo que debe insinuar que el sheriff está equivocado respecto al lugar por donde merodeo y que no es en este lado de las Rocosas donde puedo encontrarme. Si se confía en que así sea y no tiene noticias de la menor actividad por mi parte, llegará a creérselo y se despreocupará de mí para ocuparse solamente de sus planes.

—Bien, si ésa es su orden, así lo haré.

—Sí, de momento me interesa seguir en la sombra. Tengo que averiguar muchas cosas para saber cómo debo moverme y mientras no conozca todo a fondo, prefiero esperar.

—Entonces ¿cuál es su orden?

—Que cuando le parezca vuelva a su punto de partida y dé cuenta del fracaso de su búsqueda.

— ¿Y después? Cuando deje de registrar el monte no me será fácil ponerme en contacto con usted.

—Ya lo sé, pero vamos a ver cómo solucionamos eso. ¿Dónde están los pastos en los que se refugian esos hombres?

Le ofreció los prismáticos. Trevor, desde lo alto de una peña, los paseó buscando hacia el norte.

Por fin señaló con el brazo:

—Mire hacia aquella aguja de roca que se alza entre dos mochones más bajos. A la izquierda, la zona de sombra que se ve, es el refugio.

Percy examinó el terreno y luego dijo:

—Bien, siempre que tenga ocasión escríbame una nota con lo que averigüe y la coloca debajo de una piedra. En derredor de ella coloca cuatro, dejando en el centro la que oculta el mensaje. Yo sabré descubrirla y acercarme sin ser visto.

—Tenga cuidado por si le descubren.

—Si me descubren, siempre tendré el recurso de presentarme como usted. Si Carol me busca, se alegrará de que sea yo mismo quien me acerque a su guarida.

—Bien. Usted sabrá lo que hace.

—Sí, yo sé lo que hago. Es prematuro iniciar nada mientras no tenga seguridad de ciertas cosas. Procure averiguar algo de la vida de la gente del rancho para saber cuál es la verdadera situación en él de su flamante jefe. Eso puede ser muy interesante.

—Procuraré averiguar cuanto pueda.

—Pues nada más, Trevor. Me alegro de que se haya evadido de que le metiesen dos onzas de plomo en la barriga y hasta que nos veamos.

—Cuídese, jefe. Ahora el peligro para mí es remoto, en tanto que para usted... Su cabeza vale mil dólares.

— ¿Cree que a ese Carol le interesan más mil dólares que yo?

—Seguramente no, pero si no puede contar con su colaboración, mil dólares tienen un valor.

—No lo olvidaré. Adiós, Trevor, y suerte.

Trevor agotó sus vituallas y cuando ya no le quedaba nada en el saco, decidió volver junto a sus nuevos compañeros. A pesar de que no se había esforzado mucho, sobre todo los tres últimos días, acusaba las huellas del cansancio.

Uno de los peones le recibió diciendo:

—El patrón lleva ya tres días viniendo dos veces cada uno a ver si había noticias, tuyas.

—Pues aquí me tiene ya.

— ¿Encontraste lo que buscabas?

—Es algo que sólo debo informar al señor Conrad.

El que le había hecho la pregunta se sintió molesto y con gesto agresivo exclamó:

—Oye, conviene que te vayas dado cuenta de que aquí eres uno de tantos y el último. Que el patrón te haya confiado una misión no significa nada, porque eso lo hace con todos. Aquí estamos muy unidos y es peligroso romper esa unión con miras particulares.

Trevor, despectivo, repuso:

—Ni trato de romper nada ni busco lucimientos personales. El jefe me confió una misión y es a él a quien debo informar. Después, si estima que debo dar cuenta de ella a los demás; encantado.

— ¿Crees acaso que no nos ha dicho nada de lo que te encargó?

—No lo sé. El encargo me lo dio estando los dos solos y no sé más, pero si el jefe va a daros cuenta, no sé por qué me pedís que sea yo quien lo haga. Si he acatado a un jefe, es para obedecerle y no suplirle en nada. ¿Está claro?

No le contestó, pero la mirada que le dirigió puso en guardia a Trevor.

A la caída de la tarde llegó Carol. Al ver a Trevor le llamó ansiosamente:

— ¿Qué noticias trae usted?

—Ninguna, patrón. Si tuviese algo bueno que exponer, lo apostaría contra las opiniones de los sheriffs. He recorrido bastantes millas de monte y me expuse a la luz del sol en las alturas para ser bien visto y no he descubierto ni rastro de ese hombre. Me pregunto si el sheriff del condado no habrá lanzado esa idea basándola en que por aquí suceden cosas desagradables. Quizá me equivoque, pero juraría que no es por este sector por donde ande escondido. Un hombre, solo en el monte no se puede sostener sin comunicación ni medios de surtirse de alimentos y tendría que haber dado señales de vida. Ni siquiera sabemos si ha desaparecido algún ternero de los pastos.

Carol hizo un gesto de contrariedad. Se quedaba con la duda, que era lo que menos le agradaba.

—Bien, esperaremos un poco a ver qué sucede. Como dices, si anda por aquí, tendrá que hacer algo que le denuncie.

—Sí, y ahora creo que debo decirle algo. Cuando regresé, uno me ha preguntado qué noticias traía. Como usted me confió la misión a solas, no he querido dar cuenta de mi trabajo y parece que se han molestado. Les dije que eso era cosa de usted si debía dar cuenta de lo que yo buscaba y no les ha gustado. Me acusan que querer destacarme sobre los demás.

—No haga caso. Ha hecho bien en ser reservado, aunque este asunto no pretenda ocultárselo a ninguno.

Trevor señaló a uno que se acercaba.

—Éste fue el que discutió conmigo.

—Bien, yo arreglaré eso. Ven acá, Tex.

El peón se acercó:

—Dígame, patrón.

—Trevor me ha contado lo sucedido. Como él ignoraba si su misión era algo personal mío, hizo bien en no dar cuenta a nadie sin mi permiso. Quiero que esto se tenga en cuenta, pues mañana te puede suceder a ti algo parecido y nadie tendría por qué censurártelo. Espero que olvides la discusión y todos tan amigos. Y ahora os diré que no ha descubierto ni rastro de Percy Reed. Quizá no esté por esta parte de la montaña y nos inquietemos demasiado por él. Mientras preparo algo bueno estaremos alerta y si no sabemos nada de él, obraremos sin preocupaciones. Mañana volveré y os diré algo de lo que traigo entre manos.

Se despidió de los pastos y el llamado Tex, que al parecer ostentaba el cargo de capataz en aquel equipo, se acercó a Trevor, diciéndole:

—Prepárate, que tienes que tomar tu servicio como todos.

—De acuerdo, pero cuando descanse. Llevo una semana en la montaña intentando dormir sobre la piedra y vengo molido. Espero que el ganado no levantará una protesta general porque no recree sus ojos con mi linda presencia.

Tex le miró más torvamente que antes y repuso:

—Parece que vienes un poco agresivo y fanfarrón. Lo menos te crees que formamos un equipo de mariposas.

—Estaríamos todos muy feos con unas preciosas alas en los hombros. No vengo en son de guerra, porque no es mi lema pelear con mis compañeros, pero sí puedo advertir una cosa, y es que no aguanto impertinencias, ni desafíos ni bravatas. Soy tan disciplinado como el primero y tan peleador como el que más y sólo acato órdenes de mi jefe y de quien éste señale como representante suyo. No sé si tú lo eres, pero contigo y con él discutiría que vengo cansado y que necesito reponer mis fuerzas. El trabajo aquí no exige sacrificios y no los voy a hacer por el capricho de nadie.

Tex le miró fieramente y cuando Trevor hacía intención de dirigirse al largo cobertizo donde tenían sus petates los peones, le tomó por un brazo, diciendo:

— ¿Tendrás inconveniente cuando descanses y cojas fuerzas en sostener todas esas fanfarronerías con un revólver en la mano?

Trevor le miró con burla y repuso:

—Si le pides permiso al patrón y lo autoriza, me tendrás a tus órdenes.

— ¿Tienes miedo y confías en que no lo autorice para evadir la cara al peligro?

—Si nos lo niega, nos pondremos de acuerdo secretamente tú y yo y ventilaremos este asunto donde nadie se entere. El que desaparezca se habrá extraviado o caído al fondo de una sima. Que descanses.

Y se alejó de él sin hacerle más caso.

Pero Trevor sabía que aquel asunto no tenía arreglo. Había sido antipático a Tex y uno de los dos tendría que desaparecer en cualquier momento.

Pero aquel asunto no era nada que le causase nerviosismo. Para él tenía más importancia la vida y la actividad de su misterioso jefe que una pelea en cualquier terreno con uno de los componentes de aquel equipo. Tex y los demás nada conocían de él, le creían uno del montón y nada sabían de sus habilidades con un revólver en la mano. De haber sabido un poco nada más de su historia, ni Tex ni ninguno se hubiese atrevido a desafiarle con un arma en la mano.

Y mientras se dirigía al petate, se preguntaba si debía hacer una demostración de su habilidad como tirador antes de entendérselas con Tex o si debía hacer gala de su puntería sobre el pecho del peón. Tenía que estudiarlo y no porque le importase un bledo mandar al infierno a aquel tipo antipático.

Cuando volviese Carol, si Tex planteaba el asunto, según lo que Carol dictaminase, así haría, y si se negaba y a pesar de ello Tex seguía con ganas de pelea, le daría gusto y le regalaría un par de onzas de plomo como corona de flores para el gran viaje.

CAPÍTULO V

UN MOMENTO DE PELIGRO

REVOR se levantó ya de noche. El cocinero del pequeño equipo ya había preparado la cena y algunos de los peones devoraban sus escudillas.

Trevor tomó la suya y la presentó. Luego se dirigió al lugar más apartado del grupo y se sentó sobre una piedra dispuesto a devorar su cena.

Poco después, el más joven de los peones del equipo se acercaba a él y, señalando una piedra cercana, preguntó:

— ¿Te molesta que me siente ahí?

— ¿A mí por qué me va a molestar, muchacho? Yo he venido aquí a ser uno de tantos, aunque no a servir de pelele a quien pretenda zarandearme a su gusto. Puedes sentarte sin pedir permiso.

—Gracias. Me alegro que piense así.

—Menos mal que hay alguien que opina como yo.

—Yo al menos sí. Tex se ha tomado muchos vuelos y como presume de buen tirador, pretende tenernos en un puño. Ten cuidado con él, porque maneja el revólver muy bien.

—Gracias por el aviso, pero no me preocupan sus habilidades. Cuando llegue la hora de demostrarle las mías, ya veremos quién es mejor.

—Tex se ha cargado ya a dos. No lo olvides.

— ¿Y qué ha dicho nuestro jefe?

—No le gustó, pero como confía mucho en él, tuvo que aceptarlo.

—Nuestro jefe es un poco extraño, ¿no te parece?

—Sí.

— ¿Cómo te llamas?

—Jim Stevenson.

—Yo Trevor Wilcox. Pues, como iba diciendo, le encuentro un poco misterioso. Por algo que ha dicho, actúa a cara y a cruz. Mientras que por un lado oficia como honrado administrador de su tío, según creo, por otro se aprovecha de su organización para trabajar por su cuenta.

—Así es y no le ha ido mal.

— ¿Qué hace, le roba el ganado a su tío?

—No. Solamente una vez le distrajo unas reses y fue para justificar que a su tío también le había tocado encajar un pequeño golpe, pero hasta ahora ha respetado la propiedad de su tío.

— ¿Es que piensa heredarla acaso?

—Pues... me parece que no. Al principio creíamos que ésa era su pretensión. El patrón tiene una hija muy linda y parecía natural que se entendiesen, pero por algo que hemos ido sabiendo, ella no le traga y esto le quita toda esperanza de heredar.

— ¿Tiene novio la chica?

—No lo sé, pero me parece que no.

—Muy interesante, pero, ¿qué sucederá si un día alguien sospecha de lo que aquí se trama?

—No lo sé. Él parece muy seguro de que no y hasta ahora las cosas han marchado bien.

—A mí me aseguró que dentro de unos días piensa dar un buen golpe. ¿Cómo los da y contra quién?

—Tiene varias formas de operar. Una es ingeniosa. Cuando preparamos un embarque de ganado, abollamos reses en algún rancho de la montaña y lo mezclamos con las reses del patrón, remarcándolas aquí tranquilamente. Luego salen confundidas con las nuestras propias y él se encarga de su colocación en el mercado, donde van destinadas las nuestras. Yo supongo que si contrata mil reses, la mitad son del patrón y la otra mitad, abolladas. A veces hemos tenido aquí reses no propias hasta más de dos meses.

—Muy ingenioso, ¿qué más?

—Hubo dos asaltos a trenes muy interesantes. Una vez, para aligerar de fondos a un traficante que venía a adquirir ganado a este lado de la cuenca. Carol se enteró en Leadville, se adelantó, vino aquí y asaltamos el tren en la pradera enmascarados y disfrazados con otras ropas que guardamos. Llevaba diecisiete mil dólares, que perdió.

—Un buen golpe.

—Ha dado algunos, pero los que más producen son los del ganado, porque se roban con menos exposición y salen en seguida para convertirse en dinero fuera de aquí.

—No es tonto.

—No, pero yo siempre he abrigado el temor de que un día se descubra algo. Si así fuese, como nosotros aquí encerrados no nos enteramos de nada de lo que sucede fuera, nos veríamos metidos en una ratonera. A veces me alegraría dejar esto y marchar de aquí, pero... intentarlo es peligroso. Tiene miedo a que cualquiera que deje esto pueda denunciarlo e intentar escapar es firmar la sentencia de muerte.

—Comprendo, aunque tampoco es divertido permanecer aquí toda la vida. Si no ha de poder disfrutar uno del dinero ganado, ¿para qué se expone a ganarlo?

—Una vez se lo expusimos así y nos dijo que algún día le agradeceríamos esta sujeción, porque así lograríamos reunir algún dinero y poder emprender algo propio. Nos aseguró que esto no iba a durar siempre y que pensaba explotarlo un poco tiempo mientras no existiese peligro. Después lo dejaría y quedaríamos en libertad de decidir. Todo lo que hace es permitirnos bajar la mitad del equipo cada domingo al poblado, como lo hacen todos los peones, y beber o jugar allí, pero con tino, para que no nos emborrachemos y se nos vaya la lengua. Ese día baja él con el capataz vigilándonos y no nos pierde de vista. Me acuerdo que un día uno se emborrachó y empezó a decir tonterías y a presumir de dinero. El patrón le tomó del cuello de la chaqueta y le sacó de la taberna y como se revolviese, Briand le aplastó la boca de un puñetazo. Luego le trajeron aquí y... desapareció sin que volviésemos a saber nada de él.

—Diablo, esto me está resultando peor que un presidio.

—Sí, aunque allí no se gane dinero y aquí sí. Te digo que estoy deseando que dé algunos golpes buenos y se decida por no tentar más la suerte. Cuando eso llegue, si he reunido lo que necesito, me iré a un rincón oculto, compraré un trozo de tierra y levantaré una pequeña granja. No quiero más aventuras de éstas que pueden llevarnos a un cordel.

—Estoy de acuerdo y... quizá yo tenga que pensar si eso es para mí temperamento.

Terminó la cena y después de nombrar un turno para cuidar del ganado, los demás se retiraron a dormir. Trevor lo hizo con el resto de los peones, pues su turno estaba asignado a la medianoche y ya a solas en su petate se entregó a reflexionar en todo lo que su compañero le había contado. No era mucho, pero sí algo que podía interesar a su jefe Percy.

Ahora tenía que buscar una ocasión para escribir su informe y poder dejarlo donde Percy pudiese encontrarlo. A las doce le tocó formar la guardia y se dispuso a montarla en unión de otro de los peones. Ambos, a caballo, recorrían los pastos sin que el ganado diese señal de inquietud ni les proporcionase trabajo alguno.

Trevor se las ingenió para, mientras su compañero vigilaba por un lado, él hacerlo por otro y despegarse de él. La noche era de luna clara y esto le permitía poder escribir, aunque con cierta dificultad, el mensaje que de otra manera le sería difícil escribir por la proximidad continuada de los demás.

Cuando se creyó solo, se apeó y, tomando una gran piedra plana, sacó del pecho un trozo de papel y con un lápiz empezó a escribir todo lo escuetamente que le fue posible los informes deseados por Percy. Consiguió concluirlo antes de que su compañero diese la vuelta y se lo guardó en el pecho. De día tendría que buscar la ocasión de alejarse de allí para poder depositarlo en un lugar no demasiado próximo al ganado. Terminada su guardia, se acostó de nuevo para ya no despertar hasta la salida del sol.

Bastante temprano acudió Carol. No parecía de muy buen humor, aunque nadie podía adivinar las causas.

Quizá fuese esto lo que hiciese variar en parte los acontecimientos, porque apenas fue visto por Tex, éste, soberbio e imprudente, le abordó diciendo:

—Patrón, quiero decirle algo.

—Si no es muy urgente e importante déjalo para otro momento.

—Lo es para mí. Me gustan las situaciones claras y espero que lo comprenda así.

Carol le miró torcidamente y repuso:

— ¿Qué diablos sucede?

—Simplemente, que deseo saber hasta dónde llega mi autoridad respecto al equipo.

—Tu autoridad es relativa, porque no puedes olvidar que existe un capataz.

—De acuerdo, pero cuando él no está aquí yo soy el encargado de todo esto.

—Y bien, ¿qué sucede?

—Que ayer, cuando regresó este tipo—y señalaba despectivamente a Trevor—le ordené que tomase su servicio y se negó.

Carol miró a Trevor y éste, tranquilamente, repuso:

—En efecto, patrón. Había pasado una semana en el monte, mal durmiendo en la piedra, cansándome en un registro pesado y venía molido. Creí que tenía derecho a tomarme un descanso bien merecido y así se lo hice saber. Después se enzarzó la discusión y se cruzaron estas palabras.

Y le contó fielmente el tirante diálogo. Luego añadió:

—Como no he querido tomar iniciativas sin su permiso, no he aceptado el duelo sin que usted dispusiese lo que estimase más oportuno, pero sí quiero hacer saber a él y a todos que están equivocados los que crean que soy un pelele a manejar por cualquiera. Por mi parte estoy dispuesto a vérmelas con él como quiera, si usted lo ordena, y sólo espero su contestación.

A Carol no le agradó aquello. Podía significar un principio de descomposición de la banda.

—Yo no lo autorizo y, aún más, pido a todos que no tengáis rencillas, cosa que nos perjudica en bloque. Es cierto que Tex suple a Briand cuando éste no está, pero tú, Tex, debiste tener en cuenta las razones de este hombre. Había pasado una dura semana en la montaña y había que admitir que no es de piedra también.

—Puede ser, pero es demasiado agresivo contestando. Me temo que lo que hoy no suceda puede suceder mañana.

Entonces Trevor exclamó:

—Mire, Tex, si usted lo juzga así, yo soy hombre que juego limpio y le voy a hacer una sola advertencia, pero no de palabra, porque al parecer no las entiende, sino con algo para que después medite si cree oportuno obligarme a llevar la mano al costado. ¿Quiere alguno hacer el favor de lacear una res y atar el lazo en aquel árbol?

Y señalaba uno a unas treinta yardas.

Un peón se apresuró a obedecer. Laceó al toro y ató el lazo al árbol.

La cuerda quedó tirante con un espacio de yarda y media de la res. Ésta tiraba y forcejeaba por librarse de la atadura sin conseguirlo.

Trevor quedó un momento con el brazo tenso y; de repente, en un momento en que el lazo quedó tirante, llevó la mano al costado, tiró de revólver con una rapidez increíble y vibró la detonación. El toro escapó corriendo con medio lazo atado a los cuernos mientras la otra mitad quedaba atada al tronco.

Todos se quedaron con la boca abierta contemplando el aun humeante revólver de Trevor, que éste aferraba entre sus dedos, y antes de que nadie hiciese comentario alguno, se inclinó, tomó un guijarro y gritó:

—Fíjense en él.

Lo lanzó hacia arriba con la mano izquierda y cuando la piedra subía, vibró otro disparo. El guijarro desapareció en el aire pulverizado por la bala.

—Y ahora—dijo tranquilamente—cuando quiera vuelva a desafiarme en la seguridad de que, lo autoricen o no, no me detendré a emplear mi habilidad, pero no contra un lazo o una piedra, sino contra usted. Es cuanto tenía que decirle para sacarle de la cabezota que si no acepté ayer su desafío no fue por miedo, sino por disciplina.

Todos habían quedado sobrecogidos por la doble hazaña y Carol, conciliador, advirtió:

—Me alegro que se haya comportado así, Trevor. No me gusta que mi gente se pelee entre sí y espero que Tex acepte sus razones y retire sus palabras injuriosas.

—No le exijo tanto. Con que no vuelva a meterse conmigo tengo suficiente.

Tex no dijo nada, pero estaba pálido y con los dientes enclavijados por la rabia.

No obstante, aquella demostración de Trevor le había impresionado mucho y no sólo en el sentido de lo que su rival sería capaz de hacer con un revólver en la mano, sino porque se daba cuenta de que el respeto que los demás le habían tenido hasta aquel momento creyéndole un tirador sin igual, había bajado en muchos puntos. De allí en adelante, si alguien debía captarse la admiración y el temor de los demás, era Trevor.

También Carol lo comprendió así y se alegró de aquella habilidad y ligereza de manos de su nuevo elemento. Estaba empezando a comprender que era el hombre más duro que tenía a sus órdenes y el que en un momento de peligro podía resolverle cualquier papeleta difícil.

Pero de momento se limitó a decir:

—Espero que este asunto quede olvidado. De no ser así, me obligaría a tener que tomar decisiones molestas y no lo deseo.

—Por mí olvidado, patrón. No avasallo a nadie, pero tampoco permito que me avasallen. Sólo le ruego que las órdenes que me tenga que dar me las dé usted o su capataz. Admitir más tutelas sería muy complicado para mí, que estoy acostumbrado a obedecer a un solo jefe.

—De acuerdo. Te señalaré tu servicio—esta vez le tuteó en son de confianza—y te atendrás a él. Sólo Briand o yo seremos los que te demos órdenes.

—Pues asunto concluido, patrón.

Y se apartó del grupo con aire indiferente.

Aquella deferencia de Carol hacia Trevor fue la gota de agua que haría rebasar el vaso de la rabia de Tex. Constituía para él una humillación jamás recibida y no estaba dispuesto a encajarla.

Trevor tenía que desaparecer y él se encargaría de ello. ¿Cómo? Aun no lo había pensado, pero ya le buscaría las vueltas para deshacerse de él.

Aquella tarde, Trevor, aprovechando aquella autonomía que Carol le había concedido, montó a caballo y decidió dar un paseo por los alrededores de los pastos. Su idea era encontrar la ocasión de poder dejar el mensaje para Percy, pues las cosas que había averiguado le parecían muy interesantes.

Paseó a caballo siempre vigilando sin descubrir nada sospechoso y luego, tras estudiar el paisaje, escogió un lugar junto a un pequeño conglomerado de árboles. Si Percy tenía que llegar allí y esconderse, aquél era una de los mejores sitios y, por lo tanto, era allí donde debía dejar el escrito.

Giró la vista; aquello estaba desierto y, buscando las piedras que estimó más adecuadas para que fuesen bien vistas, sacó el papel del pecho, añadió algunas líneas y lo puso en tierra, colocando la piedra encima.

Después empezó a colocar las otras cuatro de forma que formasen una cruz simbólica y cuando se hallaba sumido en esta tarea, una voz surgió de entre los árboles, ordenando:

—Levanta esos brazos, Trevor, y retírate. Quiero saber qué clase de traición es la tuya y qué ocultas debajo de esa piedra.

No necesitó ver a la persona que le daba aquella peligrosa orden para reconocer por la voz a Tex. No se explicaba por dónde había abandonado los pastos para vigilarle, pero el hecho era que lo tenía allí, a menos de veinte yardas revólver en mano y protegido por los árboles, que le servían de escudo.

La trágica sorpresa se había producido cuando menos podía esperarlo y su descuido podía resultar peligroso para su jefe. Él lo había provocado y él tenía que resolverlo como mejor pudiera.

Sin hacer un solo gesto de protesta, levantó los brazos a lo alto. Tex se confió y abandonó los árboles con el revólver empuñado sin dejar de apuntar a su rival.

En los ojos de Tex brillaba una luz de salvaje alegría. No sólo tenía inmovilizado a su contrario, sino que estaba seguro de haber descubierto algo sucio que le serviría para aplastar a Carol y hacerle ver su estupidez, dando más confianza a un advenedizo que a quien llevaba sirviéndole bastante tiempo.

Tex dio varios pasos con precaución y exclamó:

—Bien, Trevor, conque traicionándonos... ¿Quién te paga para meterte a cuña en nuestros asuntos y además mostrarte tan fanfarrón?

Trevor, necesitando distraerle de alguna manera, exclamó:

—Eres listo, Tex. Es una pena que tu jefe no se dé cuenta de ello, porque vales mucho. Tú lo has adivinado: trabajo para otro mejor que Carol y vosotros. ¿No lo adivinas?

— ¿Mejor, quién? No irás a decir que se trata de ese tipo de los pasquines.

—Si te lo digo sabrías tanto como él.

— ¿Crees que no lo vamos a saber? Tú has dejado un mensaje debajo de esa piedra y...

— ¿Y qué? No lleva nombre, nunca sabréis para quién es.

—Lo sabremos cuando venga a buscarlo.

—Es más listo que supones.

—Es igual. Hablarás, porque para hacer hablar a los traidores tenemos medios muy elocuentes. Te aseguro que no se te trabará la lengua.

—Lo dificulto.

—Eso ya lo veremos. Vuélvete y echa a andar hacia los pastos. Te mataría de buena gana si no fuese porque lo que sabes nos interesa, bien merece la pena de esperar. Si no fuese por eso, te hubiese baleado a placer cuando te descubrí en esa extraña maniobra.

—Lo supongo. Te dio miedo medirte conmigo cuando me viste manejar el revólver. Eres demasiado cobarde para medirte con un hombre de mi talla.

—No es momento de discutir. Andando y cuida lo que haces, porque si...

Se cortó bruscamente para con un movimiento nervioso disparar. Trevor, con la velocidad característica en él, había llevado la mano al revólver, tirando de él al tiempo que se dejaba caer a tierra.

Tex disparó dos veces sin encontrar dónde clavar el plomo, pero no pudo repetir, porque desde tierra Trevor había disparado a matar y el peón encajaba tres balazos en el pecho que le hicieron desplomarse de modo fulminante.

Trevor se levantó un poco pálido, pues ponderaba el peligro que había corrido, y se apresuró a descomponer la señal de las piedras para que no fuesen notadas; luego, dejando a Tex boca abajo en el suelo con el brazo extendido y el revólver agarrotado entre sus dedos, se encaminó a los pastos, lo suficientemente distantes para que no hubiesen captado las detonaciones.

Cuando llegó a ellos, se dirigió a sus compañeros, diciendo:

—Tengo que comunicaros una mala noticia, salí a dar un paseo y me he visto sorprendido por Tex, quien disparó dos veces sobre mí sin conseguir acertarme. Yo, en cambio, sí le acerté a él. Os ruego que vengáis a verle para que podáis apreciar cómo me lo cargué en legítima defensa.

Los peones, ceñudos, asintieron, y cuatro de ellos siguieron a Trevor, quien les llevó al lugar donde yacía Tex.

— Surgía de aquellos árboles disparando y era tan pésimo con un arma en la mano, que pude evadir sus dos primeros disparos a pesar de la sorpresa. Después me correspondió a mí. Quiero que apreciéis cómo no ha soltado el revólver y le faltan dos proyectiles.

Los peones hicieron el examen que no dejaba lugar a dudas. Tex se había empeñado en tropezar con el plomo del revólver de Trevor y lo había conseguido.

Sin decir palabra, cargaron con el inanimado cuerpo para llevarle a los pastos, donde lo dejarían hasta que llegase Carol. Aquel era un final que a nadie había sorprendido, porque Tex se había obstinado en que así sucediese.

—Perdonad un momento. Yo no hubiese disparado nunca contra Tex si él no me hubiese obligado. Soy un poco sentimental y cuando menos quiero dejar aquí un recuerdo para él. Voy a fabricar una cruz y a clavarla en el lugar donde ha caído.

Los demás se encogieron de hombros y cuando Trevor se vio solo, cortó dos ramas, fabricó una tosca cruz con unas raíces y la clavó justamente donde estaba la piedra con el mensaje.

En la cruz clavó un papel que decía: «Aquí murió Tex Rondin a manos de Trevor Wilcox. D. E. P.»

Colocó las otras cuatro piedras como lo había hecho anteriormente y se apresuró a dirigirse a los pastos.

Ahora iba tranquilo, porque sabía que cuando Percy se acercase a aquellos lugares y leyese el aviso con su nombre, comprendería ciertas cosas. Aquella cruz era como un llamativo hito señalándole más claramente el lugar donde debía recoger el mensaje.

CAPÍTULO VI

UN GOLPE EN LA NOCHE

OR la tarde, llegaron a los pastos Carol y Briand. Apenas entraron en ellos y observaron los rostros de los peones, comprendieron que algo sucedía.

Trevor, tranquilo, pero en guardia, no les perdía de vista. No sabía cuál iba a ser la reacción de aquel tipo extraño que jugaba tan sutilmente con dos barajas y no quería ser sorprendido. Carol se dirigió al primer peón que se adelantó a él y preguntó:

— ¿Qué sucede? Parece que observo caras tensas. El peón señaló a Trevor, diciendo:

—Pregúntele a él.

Aquello bastó para que Carol adivinase algo de lo sucedido. Precisamente había estado hablando con Briand, su capataz, de aquel enojoso asunto y ambos iban a ver qué solución le daban.

Trevor se adelantó diciendo:

—Ha sucedido lo que yo quería evitar, pero Tex no. Salí a dar una vuelta después de mi turno de trabajo y cuando pasaba por un grupo de árboles que hay a una milla, alguien disparó sobre mí. Me arrojé a tierra sacando el revólver y descubrí a Tex, que después de esperarme emboscado entre los árboles, salía de ellos para rematarme creyendo que me había herido. No le di tiempo más que a realizar dos disparos y me lo cargué. Sus hombres han podido apreciar cómo Tex murió con el revólver entre los dedos y le faltaban dos proyectiles.

»Y como una cosa es no querer pelear y para no tenerlo había hecho la demostración de mi habilidad manejando un arma y otra dejarse asesinar impunemente, decidí no exponerme a un segundo golpe. Ahora puede preguntar a todos si es cierto lo que digo.

Los peones tuvieron que confesar que era cierto y llevaron a Carol y a Briand donde estaba el cadáver. Aún tenía fieramente agarrotados sus dedos en el percusor.

Tras el examen, Carol afirmó:

—No tengo nada que oponer, Trevor. Ya sé que trató de evitar este duelo y que avisó a Tex de lo que expondría si no se conformaba. Si él lo ha querido, lo siento porque pierdo un hombre, pero... al menos se habrá restablecido la tranquilidad.

—Así es y ahora usted dispondrá. Si cree que no obré lealmente, estoy dispuesto a seguir mi camino.

—Nada de eso, Trevor. No tengo que reprocharle y doy por bueno el suceso.

«Y como esto ya está solucionado, que entierren a Tex, pero antes escucharme: Esta noche, a las doce o algo antes, estar preparados. Tenemos un golpe muy bueno que habrá de ser rápido para evitar cualquier sorpresa. Mi tío tiene que enviar pasado mañana quinientas reses a Boulder, pero en lugar de quinientas van a salir mil quinientas. Esas mil reses más tenemos que distraerlas de los pastos de Eric Jergenson y lo vamos a realizar esta noche. Dos de vosotros irán al desfiladero donde están los hierros de remarcar y tendrán todo preparado para el remarque. Acordaos que se trata de reses del LC, no vayáis a equivocar los hierros. El remarque es el más fácil y con cuidado todo saldrá bien.

«Tenéis todo el día para la operación y a medianoche ese ganado deberá llegar a Toponas, donde estarán preparados los vagones para cargarlas. Yo cargaré las de mi tío en la estación de Yampa y en Toponas se formará un solo tren con todo el ganado. Como aquí hay poco vagón, ya arregló Briand ese asunto en Toponas, donde disponen del material restante que nos lo tienen reservado para en cuanto lleguen las reses.

«Después que se dé el golpe, tres de vosotros, con unas cuantas reses, seguiréis un camino que os será marcado para fabricar una falsa pista. Así, cuando echen de menos los astados y sigan ese rastro, perderán el tiempo justo para que nosotros podamos sacar el ganado de aquí y no encuentren rastro de él. Los que fabriquen esa falsa pista la abandonarán donde estimen conveniente y se volverán aquí. Todo como otras veces, y si cada cual cumple su cometido con atención, todo saldrá bien, como siempre ha salido. Tenéis que maniobrar con rapidez, porque, como siempre, vosotros seréis los que viajéis con el ganado hasta su punto de destino. Los otros peones sospecharían del resto del ganado, ya que sólo saben de la salida de quinientas reses de los pastos aquí y todo quedaría descubierto.

»Por lo tanto, estad preparados, porque esta noche vendrá Briand, que será quien dirija la operación. Yo no puedo abandonar el rancho por si sucediese algo y para no llamar la atención. A ver cómo os portáis, porque en esta ocasión hay mucho dinero por medio y en seguida daremos algunos nuevos golpes que acabarán de proporcionarnos una buena suma.

Se volvió a Trevor, diciendo:

—Puesto que eres un tipo duro y Tex ha muerto, prepárate, que tú te encargarás del mando de los peones durante el viaje.

— ¿Nada más que eso?

—Aparte de que esta noche tomarás parte en el robo de las reses como los demás.

—Bien, estoy a sus órdenes.

—Entretanto, te harás cargo del mando de nuestros hombres y vigilarás lo que hacen. Creo que es conveniente que acompañes a dos de los peones al desfiladero donde escondemos los hierros y han de ser marcadas las reses. Es un lugar ideal, porque el desfiladero muere en un anfiteatro de depresiones que forma un corral sin escape. Allí es donde serán remarcadas para luego dirigirse a Toponas, que está muy próximo.

—Se hará como usted ordena.

—Pues ánimo y a trabajar, Trevor. En poco tiempo tenemos que ganar mucho dinero.

Carol y Briand abandonaron los pastos para seguir ocupándose de los detalles del gran golpe y Trevor, convertido en capataz de aquel equipo de ladrones, se dispuso a obedecer las instrucciones recibidas.

Pero al tiempo estaba maquinando el modo de poder informar a su jefe del golpe que se preparaba.

Y decidió que la única manera de conseguirlo sin levantar sospechas, era ir con dos de los abigeos al desfiladero, examinar los hierros, darse cuenta de cómo trabajaba aquella gente aquel asunto de la falsificación y al regreso añadir a la nota sus últimas noticias o dejar una nueva si la otra había desaparecido.

Escogió a dos de los que le parecieron más aptos y les ordenó conducirle al lugar del remarque. No conocía todos los escondites de aquella gente y era muy interesante ir descubriéndolos.

La noche lunar les favorecía para el camino y los peones, que lo conocían bien, le condujeron a él.

Estaba a más de tres millas de los pastos en un terreno muy escabroso y el desfiladero, una estrecha y alta fisura, imponía respeto por su oscuridad.

Parecía un lugar tan salvaje y abandonado, que a nadie se le podía ocurrir hacer un registro en él.

Los peones se adentraron con seguridad y tras recorrer una distancia de cuatrocientas yardas, desembocaron en terreno abierto.

Trevor comprobó en seguida que el refugio era ideal. Una cadena rocosa en forma casi circular cerraba el vano. Los peones se encaminaron a una cabaña destartalada que se apoyaba en la pared rocosa y buscaron un farol que encendieron. Luego, del interior extrajeron un manojo de grandes hierros de remarcar todos duplicados para dar más rapidez a la faena.

Se los mostraron. Prácticamente parecían algo absurdo, pues ninguno ostentaba una marca completa, sino trozos aislados que nada decían, pero uno explicó:

—Vea, Trevor, éstos son los hierros a emplear esta vez. Como sabe, las iniciales del patrón son HO, y las del ganado que vamos a abollar LC. Con estos trozos, la L se convierte en H y la C en O. Es la falsificación más fácil y menos complicada. Espero que en unas horas habremos concluido el trabajo.

—Muy ingenioso. Yo nunca empleé esto, porque cuando robaba las reses nos las compraban sin mirar la marca.

—Aquí es diferente y hay que maniobrar con mucho tino.

—De acuerdo. En ese caso, vosotros os quedáis aquí para preparar las hogueras y calentar los hierros y yo me vuelvo a los pastos para estar allí antes de que llegue el patrón. Hasta la madrugada, si tenemos suerte.

Al regreso consiguió orientarse. El pequeño conglomerado de árboles desde donde le sorprendió Tex le sirvió de punto de referencia y así llegó hasta la cruz. Cuando levantó la piedra comprobó que Percy aún no había rondado los pastos. Le contrariaba por un lado, pero le alegraba por el otro.

Apresuradamente escribió un nuevo informe y hasta trazó un pequeño gráfico señalando aproximadamente el lugar .del desfiladero y dejando todo debajo de la piedra, se apresuró a regresar a los pastos.

Llegó con el tiempo justo, pues no mucho más tarde llegaba Briand.

— ¿Todo en orden, Trevor?—preguntó.

—Todo, capataz. Estuve en el desfiladero, he comprobado los hierros y he dejado dos hombres para que tengan las hogueras a punto y los hierros al rojo.

—Entonces, que se preparen todos.

—Una pregunta, capataz, ¿habrá jaleo?

—Convendría que no lo hubiese.

—Eso usted lo sabrá mejor que yo.

—Sí, lo sé, pero dependerá de ciertos factores. Sé el emplazamiento aproximado de los dos peones que quedan vigilando el hatajo y si fuese fácil sorprenderles y anularles, todo se haría tan en silencio que hasta mañana al salir el sol nadie se daría cuenta del robo.

—Pues si conoce ese emplazamiento, yo me brindo a entendérmelas con uno de ellos y... el otro, para usted.

—Bueno. Lo intentaremos, y si falla... entonces habrá que arriesgar el encuentro. El lugar está tan alejado de los demás ranchos, que nadie se enterará de nada para prestarles ayuda.

—Pues cuando usted ordene.

Nueve hombres formaban la partida. Todos llevaban sus mantas y unos antifaces negros fabricados con trozos de tela para ocultar sus rostros y no ser reconocidos. Iban armados de rifles y revólveres y los caballos poseían para determinados momentos unos extraños zapatos de piso de lana que apagaba el estruendo de sus cascos al machacar el esquisto.

A Trevor le habían facilitado el antifaz y los cascos que Tex solía usar en tales casos. Era la herencia que había recibido del muerto.

Briand, que conocía el camino a ojos cerrados, era el que guiaba la partida. Conocía todos los pasos y sus facilidades o dificultades y como guía resultaba admirable.

Al llegar a determinado lugar, dio orden de detenerse y colocar los apagarruidos en los cascos de los caballos. Se aproximaban al sitio peligroso y debían tomar toda suerte de precauciones.

—Nos aproximamos—dijo—. Jergenson, como nosotros, tiene que aprovechar los vanos del monte donde hay pastos y tiene su ganado repartido. Donde nos dirigimos posee el rebaño más numeroso y por la noche deja dos peones al cuidado. Estos dos peones suelen vigilar en los dos únicos sitios más peligrosos para que el ganado pueda escapar. Los pastos están en un hoyo, pero hay dos mellas entre los ribazos que son las salidas más viables. Si conseguimos sorprender a esos dos hombres, todo se hará en silencio. Si así no es y ladran los colts, el resto del peonaje tiene su cobertizo a menos de un cuarto de milla y captaría los disparos, acudiendo rápidamente. Calculo que en este lado tendrá una docena de peones.

—Bien, antes de llegar creo que debemos detener a nuestros hombres y si usted me orienta, yo me encargo de uno de ellos mientras usted lo hace con el otro. Supongo que sí se puede hacer sin sangre, no merecerá la pena hacer oposiciones a la horca.

—Claro que no. Con dejarles bien amarrados y amordazados, sobra.

—En ese caso, empezaré a recordar mis habilidades de cuando cruzaba El Paso por entre una doble fila de batidores.

De nuevo hicieron alto, Briand indicó:

—Vea, Trevor: donde se marca aquella zona de sombras se forma el vano donde está el ganado. Aquí, a la izquierda, sé abre una de las mellas y al otro lado la contraria.

—Bien, que nadie avance. Dígame cuál me corresponde y usted ocúpese de la otra.

—Puede empezar por ésta. Yo conozco mejor el camino para llegar a la otra.

Trevor deslió su manta y se la arrolló al cuerpo. Luego, silenciosamente, empezó a escurrirse al amparo de las sombras buscando el lugar indicado.

Un silencio impresionante reinaba en torno a ellos. El ganado dormía, sus compañeros, inmóviles, esperaban su momento y parecía como si aquella parte de las estribaciones del monte se encontrase desierta.

Trevor parecía un silencioso tigre avanzando hacia el lugar donde debía demostrar sus habilidades de cazador de hombres. En las sombras nadie podía ver su rostro, pero de haber podido contemplarle, hubiesen descubierto en él una humorística sonrisa.

Para él, aquel ejercicio era algo que carecía de novedad. Lo había practicado muchas veces con éxito y lo único que le preocupaba era no tener necesidad de emplear las armas.

Si lo conseguía, se sentiría el hombre más feliz del mundo con el éxito de la habilidad sobre la fuerza.

Por fin llegó próximo a la brecha y se arrojó a tierra, arrastrándose por ella como un lagarto. Sus ojos eran agudos y existían muy pocos detalles que podían escapar a ellos.

Por fin consiguió localizar al peón, se hallaba en pie junto a un peñasco y tenía el caballo al lado.

El vigilante fumaba tranquilamente y estaba muy lejos de sospechar el peligro que le amenazaba.

Trevor, tras estudiar su posición, comprendió que no podía atacarle de frente por sorpresa. La noche clara le denunciaría y encendería la alarma.

Tras un momento de duda decidió una táctica. Retrocedió, rodeó el alto ribazo que servía de apoyo al peón y lo examinó desde su parte trasera.

No estaba cortado a pico, sino que hacía cuesta y, gateando por ella, alcanzó su parte más alta.

Y tumbado en el reborde, miró hacia abajo. El peón estaba ahora a plomo debajo de él fumando con descuido. No lo pensó más. Tomó la manta entre las manos, se puso en pie y saltó para caer sobre el descuidado peón. La manta, que había puesto abierta sobre su pecho, cayó en la cabeza del peón, envolviéndole. Ambos rodaron a tierra, pero Trevor pudo apretar la prenda contra la cabeza y los brazos de su contrario hasta inmovilizarle. Apretándole contra el suelo pudo sacar del bolsillo una cuerda y amarrarle la manta con ella. Quedó envuelto como un fardo sin poder dar un grito.

Su misión había concluido con éxito completo y se alegraba, pues su idea era no verter una gota de sangre. Tranquilamente esperó y más de veinte minutos después aparecía Briand.

Al tropezar con Trevor preguntó:

— ¿Todo bien?

—Ahí tiene usted el fardo, puede facturarle.

Y le explicó cómo se había desembarazado del peón.

—Veo que es usted un hombre de nervios y recursos, Trevor—afirmó Briand—. Celebro que haya sustituido a Tex, que hablaba mucho, pero hacía algo menos. Usted no habla y realiza, que es lo que nos interesa.

—Gracias por el elogio. Pongo lo que puedo para justificar mi parte en el botín.

—Bien, ahora sólo nos falta levantar el ganado y arrearlo al desfiladero. Veamos de conseguirlo pronto, antes de que se enfurezcan y armen el escándalo. Por fortuna, el aire sopla a nuestro favor y no llevará el rumor adonde se encuentran los demás peones.

Fué en busca de sus hombres y les dio instrucciones. Poco después, los caballos empezaban a acosar a los toros, que medio adormilados se levantaban y buscaban la salida hacia donde se les empujaba.

Y fue suerte que cuando el ganado armó el alboroto de verdad, lo hiciese a cierta distancia del lugar de su desplazamiento, porque ya no había temor de que el estruendo fuese captado.

Trevor trataba de retener el paisaje por donde las reses eran conducidas, pero no lo conseguía. Aquello era un caos de piedras y sendas que sólo un experto podía seguir sin extraviarse.

Lo único que observaba era que las reses no salían nunca de pasos pétreos sin tierra alguna donde dejar una marca que sirviese de pista. Quizá la encontrasen, pero había de costarles mucha dificultad.

Hasta que captó el rumor sordo de una torrentera. Miró a Briand, quien dijo sonriendo:

—Éste es nuestro mejor aliado.

Llamó a dos peones, dándoles orden de recoger dos docenas de astados y desviarse a la izquierda con ellos para adentrarlos en el monte. Aquella sería la falsa pista y en cuanto al ganado, entraría en el cauce de la torrentera y le obligarían a caminar por ella cierto espacio de tiempo, completando su programa de desorientación.

Costó trabajo lanzar a los astados al agua y mantenerlos en ella, pero se consiguió y, torrentera adelante, continuaron hasta alcanzar una planicie en cuesta, por la que fueron lanzados al galope.

A partir de allí, el camino fue mejor y, por fin, Trevor se vio en los alrededores del cañón que conducía al momentáneo refugio de los astados.

Éstos fueron penetrando como una riada y más tarde se les dejó a su albedrío. Dormirían hasta la salida del sol y a aquella hora empezaría el remarque.

Briand, tras comprobar que todo había salido sin tropiezo, ordenó:

—Podéis tumbaros un rato sin dejar de vigilar alguno y en cuanto amanezca, a la tarea. Yo me voy y volveré mañana mediado el día a ver cómo marcha eso. Trevor, puesto que usted no hace falta aquí ahora, venga conmigo. Se quedará en nuestros pastos con uno de los peones para cuidar de nuestro ganado, que lo dejamos en el más completo abandono.

Y en compañía de un peón, regresaron a sus pastos cuando sólo quedaba un tercio de noche para descansar.

CAPÍTULO VII

EL ABISMO SE ABRE

OULDER era un poblado de los más importantes, del Norte de Colorado. Éste y Fort Collins formaban los dos nutridos nudos ferroviarios y comerciales de aquella parte del Estado y precisamente por esto, del primero como del Segundo dependía el suministro de carne para todos los pueblos de la periferia.

Una mañana, la estación de Boulder se hallaba muy concurrida. En ella podía verse al sheriff que controlaba todo el condado y con él a una docena de hombres curtidos con aspecto de vaqueros, aunque en realidad sólo lo fuesen en su aspecto. Debajo del chaleco, en la camisa, llevaban prendidas y ocultas a simple vista las estrellas de comisario.

El sheriff, un hombre cetrino, cuarentón, alto y flaco, pero hombre de nervio, tras echar un vistazo a lo largo de la desierta vía, penetró en el despacho del jefe de estación y gruñó:

—Son las diez y ese maldito tren ganadero procedente de Yampa no ha llegado. ¿Qué diablos sucede con él?

—Nada que pueda inquietarle, sheriff; simplemente que trae retraso.

—Siempre que no sea más que eso, todo va bien. ¿Tardará mucho en llegar?

—El jefe de Eldorado me ha comunicado hace cinco minutos que el tren ha pasado por allí sin novedad. Creo que a las once estará aquí.

—Una hora todavía. Es un fastidio.

Salió al andén y habló con uno de sus comisarios, luego continuó paseando como una fiera enjaulada.

Eran las once menos cinco cuando un silbido lejano anunció la llegada de un tren. El jefe se acercó al sheriff, indicando:

—Ahí llega su tren, sheriff.

— ¿Dónde lo hará detener? Dele vía muerta en un apartadero. El andén central no es apto para el servicio.

El jefe dio órdenes rápidas, hubo movimientos de señales en los postes de entrada y, por fin, el convoy, jadeante, penetró por una vía secundaria que iba a morir a veinte yardas del andén central.

El tren era larguísimo. Lo componían vagones jaulas o plataformas de altos rebordes y en ellos se apretaba el ganado, que mugía desesperadamente.

Los peones que custodiaban las reses se habían asomado a las escalerillas de bajada ansiosos de saltar a tierra y sonreían contentos de llegar a un nutrido poblado, donde podrían divertirse cuando menos un par de días.

Carol y Briand habían confiado a Trevor la dirección del embarque y los documentos que debía entregar a la persona a quien iba consignado el ganado. Lo demás era cosa de Carol, quien más tarde haría el viaje para liquidar el importe.

Cuando el tren se detuvo y los peones saltaron a tierra, para ellos fue una terrible sorpresa verse rodeados de un grupo de hombres que, exhibiendo sus revólveres, teniendo delante al sheriff general, les cortaron toda salida.

—Un momento, quietos, muchachos. Es mejor que calméis un poco los nervios. Tenemos que hablar.

— ¿Quién viene al frente de esta expedición?

—Yo—se adelantó a decir Trevor.

— ¿Cuánto ganado trae usted?

—Mil quinientas reses.

— ¿De qué rancho proceden?

—Del de Pope Conrad, en Yampa.

—Bien, ese ganado necesita una revisión. Tenemos una denuncia en la que consta que dos tercios de ese ganado han sido remarcados por proceder de un robo de reses verificado a uno de los rancheros de dicha cuenca. Por lo tanto, mientras no se aclare ese asunto, quedarán ustedes detenidos y después... si se comprueba que hay responsabilidad para ustedes, se atendrán a las consecuencias.

La afirmación del sheriff produjo el pánico en los peones. Sabían lo que significaba la revisión del ganado y lo que podían esperar después al ser acusados como abigeos.

Uno de los que más tenían que temer, él sabría por qué causa, no se mostró dispuesto a ser detenido y a pesar del cerco que les habían puesto, tiró veloz de revólver gritando:

— ¡A por ellos! ¡Duro, muchachos!

Disparó contra uno de los comisarios hiriéndole en el pecho y echó a correr hacia el tren. Sus compañeros, tras una veloz vacilación, decidieron secundarle y en segundos se armó un terrible tiroteo que sembró el pánico en la estación.

Los peones corrían al tren para hacerse fuertes en él disparando al huir y los comisarios, sin vacilación, les contestaban tratando de evitar que alcanzasen los vagones y durante algunos minutos el tiroteo y la confusión fueron terribles.

Trevor no se había movido ni hecho intención de sacar el arma y el sheriff, impetuoso, al ver cómo se había producido la agresión y resistencia, tiró de revólver y corrió con sus ayudantes a combatir contra los peones y a evitar que alcanzasen el tren.

Trevor, al verse solo, aprovechó la confusión para deslizarse entre unos fardos, dar la vuelta y unirse a los que, asustados, corrían para abandonar la estación.

Y lo consiguió sin que nadie se lo estorbase. Cuando se vio fuera, sonrió divertido y sin vacilar un momento se apresuró a salir del poblado por la senda que conducía hacia el Oeste. Su intención era, si nadie se lo impedía, alcanzar el poblado más inmediato y en el primer tren que pasase con dirección al punto de partida regresar a Yampa, donde creía ser necesario a su jefe.

Entretanto, en el apartadero se peleaba furiosamente. Tres o cuatro de los peones habían conseguido subir a los vagones y desde allí hacían frente a los comisarios. Parte de ellos habían caído marcados por el plomo y entre los comisarios había algunos heridos, pero la autoridad era dura y no estaba dispuesta a permitir que ninguno se fugase.

Algunos elementos duros, al enterarse de lo que sucedía, acudieron a la estación a reforzar la autoridad del sheriff y pronto, un apretado círculo de colts cercaba a los resistentes, quienes terminaron por agotar sus proyectiles y verse obligados a la rendición.

Cuando terminó la batalla, que duró casi media hora, de todos los peones que componía el equipo sólo dos aparecían ilesos. El resto estaban heridos, menos dos, que habían muerto.

También los comisarios habían encajado plomo y si bien uno estaba herido seriamente, el otro no ofrecía gravedad inmediata.

Hubo que proteger a aquella turba de indeseables porque el público pretendía lincharlos y tras muchas fatigas, unos fueron conducidos al hospital y otros a las oficinas del sheriff.

Cuando se restableció la calma, el sheriff miró a todas partes y exclamó:

— ¡Cuerpo del demonio! ¿Dónde está el que venía al frente de éstos tipos? Le vi tan pacífico que, juzgándole un hombre honrado que no secundaba a sus compañeros, me olvidé de él y le dejé aquí solo. Que le busquen.

Pero la búsqueda fue infructuosa, pues Trevor no apareció por parte alguna.

* * *

Carol había quedado relativamente tranquilo después de la partida del convoy. Ya había repetido el truco varias veces y siempre le había salido bien, por ello no había motivos para sospechar que esta vez fracasase, poniéndole en situación trágica.

En los pastos donde siempre tenía reunidos a sus hombres de confianza, no había quedado ningún astado. Ya supo hacer las cosas de forma que las reses de su tío que habían salido legalmente fuesen las que previamente había apartado en aquellos pastos.

De esta manera no tenía necesidad de momento de llevar a aquel lugar peones que no estuviesen en combinación con él y sólo cuando el equipo regresase volvería a meter astados en aquellos pastos para tener preparada la próxima combinación.

Carol se frotaba las manos de gusto. Las mil reses distraídas a Jegerson significaban veinte mil dólares, que, pasados unos días, cuando fuese a cobrar los que le correspondían a su tío, los cobraría también, y aunque de esta cantidad ocho mil dólares corresponderían a sus cómplices, él se embolsaría doce mil limpiamente.

Cuando a la mañana siguiente del robo éste fue descubierto, el revuelo que se armó en la cuenca fue espantoso. Jergenson había sufrido un durísimo golpe que podía ser su ruina y estaba desesperado.

Sus hombres se lanzaron a la busca de una pista. Mil reses no eran un grano de maíz para no poder seguir su rastro y el equipo, en pleno, registró la montaña. La falsa pista de Carol les llevó por sitios diametralmente opuestos y hasta en la búsqueda consiguieron localizar desperdigados a algunos de sus toros, aquellos que Carol había dispuesto que fuesen abandonados lejos para engañar a sus propietarios.

Fué esta pista la que les tuvo entretenidos dos días buscando el lugar por donde la torada había desaparecido, pero llegó un momento en que, desorientados, no supieron qué hacer para rescatar lo robado.

Y así, cuando más tarde hicieron registros por otros lugares, no consiguieron descubrir nada. El hatajo ya había sido embarcado bajo la máscara de la legalidad y rodaba hacia el Este.

Cuando Pope se enteró del suceso, sintió un enorme pánico. Lo mismo que habían robado a su vecino podían robarle a él y aunque había tenido suerte hasta entonces, no se consideraba libre de ser quien también sufriese un golpe dé aquellos.

Inmediatamente hizo llamar a Carol, quien se presentó tranquilamente en su despacho.

— ¿Qué quería usted, tío?

— ¿Te has enterado de lo sucedido a Jergenson?

— ¿Y quién no se ha enterado? La montaña es un infierno de hombres buscando pistas.

—Esto es inaudito, Carol. Ya se han dado varios golpes de éstos en un año y si bien yo no puedo quejarme, pues sólo me robaron una vez cincuenta reses, no excluyo la posibilidad de que un día me dejen en la miseria.

— ¿Por qué lo cree así?

—Por lo mismo que les está sucediendo a los demás.

—No es una razón, tío. A pesar de que sé que no cree mucho en mí ni en mis atenciones a su hacienda, he demostrado que la atiendo mejor que otros. Los ladrones no son tontos y sólo dan los golpes donde encuentran más facilidades. Yo he tomado toda suerte de medidas y a pesar de tener el ganado repartido en todos los pastos, he organizado la vigilancia de modo que un intento de esa naturaleza no es posible. Encontrarían buenos revólveres y rifles y no parece que es lo que más les agrada.

—Bueno, tengo que confesar que por eso o por lo que sea hasta ahora he tenido suerte, pero ¿la tendré en lo sucesivo?

—Tío, por Dios, eso es tanto como poner el carro delante de la mula. Yo no puedo asegurar nada, pero tampoco creo que pretenda anticiparse a los acontecimientos y censurarme de antemano lo que puede suceder, pero que aún no ha sucedido ni se puede asegurar que suceda.

—Sí, es cierto, pero no puedo remediar carecer de confianza en nadie que no sea yo mismo. Si mi maldito reuma no me lo impidiese, sería yo quien estuviese al tanto de las cosas y casi podría asegurar que sería un hueso difícil de roer en ese aspecto. No me explico quién da esos golpes y cómo.

—Yo tampoco. Muchas veces he registrado el monte en busca de algún indicio y... no sé... Estaba pensando en ese Percy de los pasquines.

— ¿Crees que pueda ser él?

—No puedo decir nada, aunque sí puedo afirmar que he tenido un hombre hábil registrando las estribaciones del monte durante ocho días y no ha encontrado el menor rastro de él.

—Es extraño, porque... aunque anduviese por el monte, un hombre solo no puede hacer eso. Se trata de una cuadrilla, de una verdadera cuadrilla y... tantos hombres no pueden pasar inadvertidos en la montaña. Luego, la desaparición del ganado sin dejar huella es otro misterio. ¿Dónde pueden esconderse mil reses y sacarlas sin que alguien encuentre una pista?

—No lo sé.

—Ése es el misterio. Estoy convencido de que las reses recién robadas no salen del monte.

— ¿Eh, qué quiere decir?

—Bueno, salen, es indudable, porque para eso se roban, pero mi idea es una. El monte tiene escondrijos enormes y paso a creer que las roban, las llevan a uno de esos escondites difíciles de localizar y las retienen allí. Más tarde, bajo una etiqueta nueva, salen de él sin ser reconocidas.

—Vamos, tío, eso es fantasía. Es tanto como decir que alguien de la cuenca las roba, las esconde, las remarca y luego, con su marca, de la que nadie sospecha, las saca de aquí a los ojos de todo el mundo y con el marchamo de la más pura legalidad.

—Bueno, pues... tú has redondeado mi idea.

—Pero eso sólo querría decir que uno de los rancheros del monte es quien lleva a cabo esas faenas.

—Sí, claro, ésa tendría que ser la conclusión y... no me atrevo a tanto, porque... para mí todos mis vecinos son gente honrada.

—En ese caso, la incógnita sigue siendo la misma.

—En efecto, pero mientras siga siendo una incógnita, todos y cada uno estamos abocados a vernos sumidos en la ruina por esos seres misteriosos y hábiles que consiguen asestar golpes tan espectaculares y provechosos y amenazan con tragarse el producto de muchos años de trabajo y lucha. Esto es inaudito.

—No lo discuto, tío, pero no sé para qué tenemos autoridades. Son ellas las llamadas a descubrir la verdad.

— ¿Qué pretendes que haga un pobre sheriff aislado en un terreno tan abrupto como éste, cuando nosotros, contando con docenas de peones, no acertamos a evitar el robo? No carguemos la culpa a quien poco o nada puede hacer.

—Pues que el sheriff general nombre un cuerpo de comisarios que den batidas constantemente por el monte.

—Sería muy costoso y complicado para ellos.

—Entonces...

—Entonces yo tengo una idea para curarme en salud. Voy a citar a mis compañeros de la cuenca y vamos a organizar un cuerpo de vigilantes. Somos cinco los más próximos unos a otros y destacando cada uno tres peones nada más, formaríamos un cuerpo de voluntarios de quince hombres que significarían una fuerza muy respetable. Aunque no lograsen capturar a esa gentuza, bastaría su presencia para convencerles de que aquí ya nada tienen que hacer y obligarles a cambiar de clima. Siempre saldría más barato que perder una parte del ganado.

Carol quedó perplejo. Si su tío, que era tenaz para sus ideas, decidía ponerla en práctica antes de que él tuviese tiempo de desarrollar sus planes, le iba a estropear lo mejor de sus ideas.

—Habrá que esperar a ver qué resulta. Quizá un golpe como éste, tan duro, dé alguna pista y entonces... Si esa gente ha decidido dar un golpe espectacular y desaparecer para siempre, ¿para qué distraer tres hombres útiles y pagarles unos sueldos improductivos?

—Sí, es cierto. Veremos si sucede algo y si todo queda en el misterio, como otras veces, entonces no renuncio a mí plan.

Pope puso fin a la conversación y Carol salió muy preocupado del despacho. Si su tío se obstinaba en aquella fórmula, que sería un golpe de muerte para él, todo se habría acabado, pero... en el castigo llevaría la penitencia, porque sería, a pesar de todo, la última víctima de sus golpes. Pope tenía en tratos la venta de un millar de reses y entonces la venta se realizaría, pero cuando llegase el momento de cobrar la venta, lo recibiría y desaparecería para siempre, llevándose íntegro su importe.

* * *

Transcurrió un día más en completa calma. Carol contaba ya las horas que sus hombres tardarían en regresar y se sentía tranquilo en absoluto. De no haber ocurrido nada en las primeras veinticuatro horas de la salida del ganado, ya nada tenía que temer.

Pero aquella tarde estalló la bomba cuando menos lo esperaba.

Carol había ido a dar una vuelta por los pastos y durante su ausencia se presentó el sheriff pidiendo hablar con Pope. Éste le recibió con la cortesía brusca, pero proverbial en él.

—Hola, Lingand—saludó—. ¿Qué diablos se le ha perdido a usted por el rancho? ¿Es que anda a la caza de esa maldita cuadrilla fantasma que anda por el monte?

El sheriff estaba tenso. La misión que le llevaba allí era espinosa y desagradable y no sabía cómo empezar a exponerla.

Tras un momento de duda repuso:

—En efecto, ando mezclado en ese enojoso asunto y... no precisamente perdiendo el tiempo por el monte.

— ¿Entonces dónde diablos quiere encontrar a esa gente? ¿Acaso metida en un agujero de conejos esperando que salga el sol para tomarlo?

—Espero encontrarla en un agujero, pero algo más amplio y protegido.

— ¿Qué quiere decir?

—Algo que... Bueno, quiero hacerle una pregunta.

—Hágame las que le dé la gana y ojalá pueda contestar a ellas.

—Trataremos de ver si así es. ¿A usted no se le ha ocurrido pensar que esos robos no se pueden realizar por una cuadrilla emboscada a cielo descubierto en la montaña?

—Pues... sí... claro que sí. Precisamente hace un rato hablaba con mi sobrino y le insinuaba la idea de que... bueno, creo que es mejor no decirla.

— ¿Por qué? Creo que, al contrario, lo mejor es echar fuera lo que se piensa.

—Es que es absurdo. En el primer momento llegué a sospechar que algún ranchero de la montaña estuviese complicado y lo que se busca fuera de casa estuviese dentro de ella.

—Muy interesante. ¿Y qué dijo a eso su elegante sobrino?

—Que era absurdo, porque... sería tanto como dudar de nuestros vecinos, que hasta ahora han dado pruebas de ser gente honrada.

—En efecto, así es, pero... ¿qué le parece esta idea? Supongamos que el dueño de cualquiera de los ranchos es incapaz de hacer tal cosa, pero supongamos también que alguien de su plena confianza, en unión de un grupo de peones nada escrupulosos organiza el robo al margen de su patrón. Aquí, como usted sabe, todos se ven obligados a usar de pequeños campos de pasturaje para sus reses y tienen sus hatajos divididos. Supongamos que esa persona de confianza escoge uno de los campos de pasturaje y reúne en él a sus hombres de confianza. Ya tiene una cuadrilla emboscada perfectamente, de la que nadie puede sospechar. Luego, por estar más o menos al tanto del movimiento comercial y conocer el terreno, se pone a la expectativa, estudia los lugares y campos contrarios, sabe de su organización, del número de peones y cómo están distribuidos, y con estos detalles planea el robo. Una vez dado el golpe, se apresura a llevar las reses robadas a los pastos de su patrón y las esconde allí. Esto borra todo rastro, se busca infructuosamente y los astados no aparecen.

—Eso es muy ingenioso, pero muy difícil. Cualquiera puede sentir la lógica tentación de sospechar de los demás y hacer una visita a todos los pastos. En seguida descubriría allí sus reses.

—Sí, pero vamos a suponer más. Supongamos que una vez las reses en su poder se apresuran a remarcarlas con hierros preparados que cambien los signos, aunque sólo sea aparentemente. Esto se puede hacer y así el ganado abollado pasa a parecer propio.

—Sólo un ciego no se daría cuenta del remarque, que, por otra parte, sería peligroso.

—En efecto, pero aún hay una última suposición que demuestra cómo todo esto se podría realizar. Admitamos que lo expuesto es factible. Ahora supongamos esto: Un ranchero tiene preparado para su embarque cierto número de reses. Usted sabe que a veces, cuando el número es grande, aquí no se pueden embarcar todas y hay que llevarlas a Toponas, a Phippsburg y a otros poblados inmediatos, donde se requisan todos los vagones posibles para formar un largo convoy. Pues bien, hay una fórmula. Se roba el ganado con las horas contadas para llevarlo a los pastos escogidos, allí se trabaja fieramente para remarcarlo y, al día siguiente, aprovechando la confusión, sale para uno de esos poblados precisamente cuando el dueño del rancho tiene embarcando aquí una parte de su propio ganado. ¿Qué sucede entonces? Que en cuestión de horas se embarca el propio y el robado, sale todo bajo la garantía del, hombre honrado que envía sus reses legalmente a determinado lugar, pongamos a Boulder, que es a donde más reses se envían. Sucede entonces que en lugar de medio millar de reses a nombre de ese ranchero, número que en realidad es el que él embarcó, salen mil quinientas. Cuando llegan al poblado, como allí se adquiere todo el ganado que se envía, alguien se hace cargo de él, lo abona, la persona de confianza del ranchero le entrega el importe de sus quinientas reses y se embolsa el producto del robo de las otras mil que bajo el amparo de un hombre honrado salieron sin dificultad y han constituido un botín excelente y nada peligroso, Terminado esto, el hombre honrado, que sin saberlo amparó tan sucio negocio, cobra lo suyo, pero la persona de confianza que abusa de ella ha realizado un bonito negocio a la espera de repetirlo cuando las circunstancias le permitan volver a ponerlo en práctica.

Pope le oía tenso. Aquel ingenioso truco que el sheriff estaba desarrollando con la seguridad del hombre que parece enterado de la verdad absoluta del tema, le parecía tan monstruoso, pero tan viable, que, nervioso, exclamó:

— sheriff, creo que anda usted quemándose los dedos en sus suposiciones y que... es una explicación viable, aunque me cueste trabajo creer que nadie tenga una persona de confianza que pueda moverse con tanta libertad que no dé margen a que su patrón pueda descubrir esa canallada en cualquier momento.

—Según. Hay quien, por exceso de confianza, deja todo en manos de un segundo y hay quien, por otros motivos, no se entera mucho de lo que sucede en su hacienda. Usted, por ejemplo, a causa de su reuma, monta poco a caballo y apenas sale de su rancho. ¿Se entera usted así de lo que sucede fuera de estas cuatro paredes?

—Cierto que no, pero yo no he dejado mi hacienda en manos de un extraño, sino en uno de mi propia familia.

— ¿Y sabe usted lo que ese miembro de su propia familia hace fuera de su vigilancia?

—Oiga, Lingard—exclamó Pope descompuesto, levantándose del sillón que ocupaba—. ¿Quiere acaso insinuar que mi sobrino podría...?

—Cálmese un momento, señor Pope y conteste a esta pregunta: ¿Ha enviado usted una partida de reses a Boulder?

—Claro que sí.

— ¿Cuántas reses?

—Quinientas. Puede comprobarse en todo momento por la lista de embarque.

—Pues bien, ese tren con su ganado llegó hace dos días a Boulder conteniendo mil quinientas, las otras mil habían sido embarcadas en Toponas y puedo decirle que las mil quinientas llevaban su marca, aunque no ha costado trabajo comprobar que mil iban remarcadas.

Pope, lívido, había caído sobre el sillón sin ánimos para levantarse. Un sudor frío inundaba su frente y miraba al sheriff con ojos de loco. Lo que estaba asegurando era tan concreto y acusador, que aun no siendo él el culpable de aquello, se sentía tan alcanzado por la responsabilidad que un fiero aplanamiento se apoderaba de él.

Con voz ronca balbució:

— Sheriff, eso es... tan grave que... me cuesta trabajo admitirlo, porque yo..., es decir, mi sobrino es quien se encarga de todo eso y admitir que él haya...

—Lo siento, señor Conrad, pero desgraciadamente es así y tengo que decírselo sin rodeos, aunque he dado muchos para explicarle la forma en que se ha desarrollado ese golpe. Voy a presentarle el telegrama del sheriff de Boulder para que no le quepa duda. El tren fue detenido a su llegada a la ciudad y el equipo que lo conducía, al verse perdido, trató de escapar a tiros. Ha habido bajas y todos los que conducían el ganado fueron apresados, unos con vida otros sin ella y algunos heridos. Entre los comisarios que efectuaron la detención hay algunas bajas, pero se consiguió apresar a todos y se les ha obligado a cantar.

»Sus acusaciones han sido tajantes. Han señalado a su sobrino Carol como el jefe de la cuadrilla y han denunciado todo, no sólo lo realizado esta vez, sino algunas otras cosas que estaban en el misterio, tal como el atraco a un tren donde robaron a un pagador casi quince mil dólares. Su sobrino se enteró de su viaje en el citado poblado y se adelantó a él, organizó sus hombres y asaltó el tren, robándole. Como inmediatamente todos volvieron a sus pastos a cumplir su obligación, nadie pudo sospechar de ellos. Aún más, han denunciado un desfiladero muy bien disimulado donde introducían el ganado para remarcarlo. Allí he encontrado diversos hierros muy hábilmente construidos que, al ser aplicados sobre las marcas verdaderas hacían desaparecer éstas para trocarlas en otras distintas. Todo ha sido comprobado tan debidamente, que no hay lugar a dudas ni se puede admitir disculpa alguna para eludir la acusación.

— ¡Dios de Dios!—clamó el ranchero—. ¡Verme yo comprometido en un negocio tan sucio! Ver mi nombre honrado enfangado por ese monstruo que ha traicionado mi confianza y hasta la sangre que lleva en sus venas. Esto es monstruoso, sheriff, y tanto lo es que aun con esas verdades que me relata me resisto a creerlo.

—Y, sin embargo, es la triste realidad. ¿Dónde está su sobrino?

—No lo sé, pero me figuro que andará por los pastos.

—Le esperaré. Usted comprenderá que después de los testimonios fehacientes que poseo, no puedo desentenderme de este asunto y dejarle en libertad.

—Ni yo se lo pido. Es más, le agradecería que le buscase y le detuviese lejos de aquí, porque si en estos momentos se presentase delante de mis ojos, sé que echaría mano al revólver y le dejaría tendido en pago a la traición que me ha hecho.

—No debe usted exaltarse así. Comprendo su indignación, pero su honor está a salvo y no debe complicarse la vida por su causa.

—Tiene usted razón. ¡Y pensar que yo había intentado unirle en matrimonio a mí hija! Sólo de pensarlo me vuelvo loco.

—Por fortuna, eso no sucedió y se ha evitado ese nuevo dolor. Él pagará sus culpas y a usted no le tocará sufrir quebranto alguno por sus actos.

—Está bien, sheriff, pero le ruego que no le espere aquí. No respondo de lo que podría hacer si lo viese y más vale que no le vea más.

—Está bien, señor Conrad—repuso el sheriff dispuesto a marchar—. Puesto que me lo ruega, le buscaré y trataré de apresarle por sorpresa. No me fío de él y si se viese perdido podría intentar algo desesperado.

Y abandonó el rancho dispuesto a buscar a Carol sin sospechar que no le iba a ser fácil localizarle.

CAPÍTULO VIII

LA BÚSQUEDA

UE una casualidad la que iba a privar al sheriff de detener a Carol como deseaba y la que iba a complicar trágicamente el final de aquel suceso.

Hacía poco tiempo que el sheriff se hallaba en el despacho con Pope, cuando Carol llegó al rancho. Al apearse del caballo preguntó a un peón:

— ¿Nada de particular?

—Nada, salvo que el sheriff ha venido a ver al señor Conrad.

Carol sintió un frío estremecimiento en todo su cuerpo. Dada la incertidumbre de la situación, un sheriff era un elemento al que había que mirar con respeto y, dominado por un extraño presentimiento, atravesó el porche y entró en el rancho.

Pero al subir la escalera se descalzó y, sin producir el menor ruido, llegó al pasillo, se acercó a la puerta del despacho y, anhelante, aplicó el oído.

Lo que oyó le puso lívido. No sabía cómo, pero todo había sido descubierto. El ganado y sus hombres estaban detenidos en el punto de destino y sus cómplices habían cantado de plano descubriendo toda su organización.

Ya no le quedaba otro recurso que huir. Su vida estaba en peligro y se consideraba demasiado joven para exponerla si no era por una imperiosa necesidad.

Y dándose cuenta de que el tiempo apremiaba, no esperó a escuchar el final de la entrevista. Sabía de antemano cuál sería ésta y no iba a ser él quien diese facilidades al sheriff ni a nadie.

Veloz, se dirigió a su dormitorio, preparó un poco de ropa, rebuscó el escondite donde guardaba su dinero y, sin pérdida de tiempo, salió al pasillo y descendió la escalera.

Antes de llegar al porche, se puso las botas y, aparentando una calma que estaba muy lejos de sentir, salió al vano, donde aún estaba su caballo.

El peón andaba distraído y Carol colgó el saco de la ropa en la silla, saltó a ésta y salió lentamente para que el caballo no le denunciase. Sólo cuando se vio algo alejado del rancho emprendió el galope.

Su primera intención fue ir al poblado, dirigirse a la estación y montar en el primer tren que cruzase pero rápidamente se arrepintió de la idea. El sheriff, podía haber tomado precauciones para evitar aquella posible fuga y aunque así no fuese, podían haberse circulado órdenes de vigilar sendas y vías para cazarle si lograba escapar de la emboscada.

Entonces se dijo que el mejor refugio de momento era el monte. Lo conocía bien, allí existían guaridas que le protegerían y sólo necesitaba proveerse de alimentos para permanecer escondido varias semanas

Cuando transcurriesen éstas sin ser hallado, creerían que había conseguido fugarse y entonces le sería más fácil evadir el cerco que pudiesen haberle tendido.

Ésta era la mejor solución y para proveerse de comestibles debería presentarse en los abandonados pastos, donde sus hombres, al marchar con el ganado habrían dejado bien guardadas las provisiones que mensualmente les eran enviadas para su manutención.

Haría acopio de ellas, las trasladaría a un lugar difícil de localizar y allí se armaría de paciencia para esperar el momento de su liberación.

Y cuando pensaba que sólo la suerte le había evitado de caer estúpidamente en manos del sheriff, los pelos se le ponían de punta.

Pero sobre esto, había algo que no acertaba a comprender. El golpe se había dado cuidando todos sus detalles, nada se había dejado al azar, ni siquiera un rastro para llegar a las reses robadas y, a pesar de esto, cuando el tren había llegado a su destino, se le estaba esperando ya con toda clase de detalles sobre el robo para comprobarlo y detener a su cuadrilla.

¿Cómo se había podido descubrir esto? ¿Quién había dado el chivatazo? No podía dudar de sus hombres, porque todos iban en el tren y todos habrían caído en manos de los sheriffs, entonces... ¿quién había jugado aquella carta en la sombra?

Pensó en Briand, pero lo desechó en seguida. Briand estaba tan comprometido como él y no podía haber cometido aquella estupidez.

Al recordar a Briand, pensó en que también sería detenido como su mayor cómplice y hubiese deseado evitarle esta detención, no por amistad, sino porque prefería su compañía y su brusquedad, que podía serle útil a la hora de tomar decisiones drásticas.

Este recuerdo fue como una invocación, porque cuando galopaba, descubrió un jinete que avanzaba en sentido contrario y ante la posibilidad de que se tratase de un enemigo, terció el rifle sobre la silla,

Pero pronto se sintió aliviado al reconocer a Briand. Éste había ido al poblado a resolver unos asuntos del rancho y regresaba a la hacienda.

Cuando el capataz reconoció a Carol, avanzó hacia él despreocupado, exclamando:

—Buenos días, patrón, ¿nada importante?

Pero casi no terminó la frase al mirarle a la cara. Carol estaba lívido y descompuesto y su gesto era feroz.

— ¿Qué le sucede, patrón?

—Algo terrible, Briand, y me alegro encontrarte, porque te evitaré un disgusto terrible. Se ha descubierto todo.

— ¿Eh, qué dice?

—Lo que oyes. El sheriff está en este momento en el despacho de mi tío dándole cuenta de todo. Han detenido el tren con el ganado en Boulder, nuestros hombres se han resistido a tiros, pero han sido apresados, obligándoles a cantar. Estamos perdidos, Briand.

El rostro de éste se convirtió en una máscara repugnante al conocer la tragedia. Sus dientes rechinaron y bramó:

—Bien, no sé cómo se ha podido saber ni quién ha sido el cerdo que pudo tener noticias de lo que hacíamos, pero como le cogiese entre mis manos lo desharía. Ahora, ¿qué pensaba hacer?

— ¿Y tú?

—No lo sé. Me ha cogido tan de sorpresa... pero algo hay que hacer. Podemos huir antes de que...

—No lo sueñes. Ya he pensado en eso y temo que la estación esté intervenida y los caminos vigilados. He pensado que lo mejor era buscar un refugio escondido en el monte y permanecer allí algún tiempo hasta que crean que hemos logrado huir. Entonces será más fácil burlar la vigilancia y escapar.

—Sí, tendremos que hacerlo así. La suerte de usted será la mía y al revés. Lo malo es que para permanecer en el monte hace falta poseer con qué alimentarse.

—He pensado en eso. Registraremos primero los pastos, donde nuestros hombres tenían provisiones para el mes y cargaremos todo lo que podamos. Después, hay muchos escondites en la montaña.

—Me parece bien la idea y creo que debemos apresurarnos a escondernos. La búsqueda se iniciará pronto.

—Pues vamos. Espero que la mala suerte no nos acompañe hasta el final.

Briand se puso a su lado para emprender el camino del monte, Carol, amargamente, tuvo un comentario que en parte nada tenía que ver con el momento.

— ¡Y pensar—dijo—que si mi prima y mi tío hubiesen puesto de su parte algo más yo podría haberme casado con Theresa y no tendría necesidad ahora de verme en este terrible peligro!

—A propósito de su prima—dijo Briand—, la he rebasado en la senda. La vi en el poblado bien acompañada por Gregory Cody, me parece que se están entendiendo.

Aquella afirmación encendió aún más la rabia de Carol, quien, poseído de una idea diabólica, exclamó:

—Briand, se me ocurre algo que puede ser útil.

— ¿El qué?

—Apoderarme de mi prima y llevarla con nosotros como rehén. Mientras estemos escondidos, su vida será la garantía de la nuestra. Si nos descubriesen, serviría para pactar un cambio; nuestra libertad por su existencia y si no fuese preciso, con abandonarla al marcharnos nada se habría perdido.

—No me gustan las mujeres mezcladas en nuestras vidas.

—No hay mezcla ninguna. Odio a mí prima por su orgullo y porque la considero la causa de mi ruina. De haberse casado conmigo, yo no habría apelado a esto para tener dinero, por lo tanto no será una complicación, sino una precaución a nuestro favor.

—Siendo así no me parece mal.

—En ese caso creo que nos dará tiempo a detenerla en el camino y llevarla con nosotros. ¿La dejaste muy lejos?

—No, la llevaba una milla o así.

—Pues a por ella, Briand. Si mi tío, en su rabia, se está gozando al creer que me van a meter en la cárcel y a juzgar, le prometo que no sé reirá mucho tiempo. Cuando sepa que Theresa ha desaparecido, espero que se le agudice el reuma y se muera de un ataque de él.

Galoparon, senda adelante, hasta que muy poco después una nube de polvo marcó el paso de un jinete en sentido contrario.

—Ahí viene—afirmó Briand.

—Uno a cada lado—dijo Carol.

Se separaron para coger a la muchacha en medio del sendero y así, cuando Theresa llegó a su altura, Carol la hizo una seña y ella frenó el caballo.

—Un momento, Theresa—dijo Carol acercándose en tanto Briand lo hacía por el lado contrario.

— ¿Qué sucede?—preguntó ella sin sospechar la trampa que le habían tendido.

—Poca cosa. Quiero rogarte que nos sigas.

— ¿Adónde?

—Al monte. Tenemos algo que hacer allí.

—Yo absolutamente nada—afirmó ella poniéndose pálida, pues el corazón le decía que había algo oculto en aquella extraña petición.

—Te equivocas, Theresa—afirmó fríamente Carol—. Tienes mucho que hacer allí, tanto que tu vida será la garantía de la nuestra.

— ¿Qué dices?

—Muy poco. Se ha descubierto quiénes robaron las reses de Jergenson y el sheriff nos busca para meternos presos. Como no estamos dispuestos a consentirlo, vamos a refugiarnos en el monte, pero contigo, para que tu vida sea un freno que responda de la nuestra. Si desean salvarte de la muerte, tendrá que ser salvándonos a nosotros y facilitándonos la huida. Ahora ya sabes...

Theresa, impetuosa, antes de que ninguno de los dos pudiese evitarlo, clavó las espuelas en los ijares del caballo y éste, de un impulso arrollador, pasó entre ambos y trató de escapar. Carol emitió una fiera maldición y Briand, dando vuelta a su montura, echó mano al lazo, lo movió con una mano y arrancó veloz tras la muchacha.

Desgraciadamente para ésta, la maniobra del capataz fue tan veloz, que aunque había conseguido despegarse unas yardas, no tuvo tiempo para ganar espacio en la carrera. El lazo de Briand volteó en el aire y Theresa, aprisionada por la cintura, fue sacada de la silla y cayó al polvo de la senda como un pelele.

Su caballo, al verse sin jinete, frenó su carrera, deteniéndose, y cuando Theresa quiso revolverse para iniciar la defensa, ya era tarde.

El lazo la aprisionaba los brazos al cuerpo y Briand lo mantenía tenso para que no se aflojase.

Esto dio espacio a Carol para saltar del caballo y acabar de anularla dando más vuelta al cuero en derredor de su cuerpo.

Luego la puso un pañuelo en la boca y, tomándola en brazos, la colocó en la silla tomando las bridas de su montura, mientras Briand cuidaba de que no perdiese el equilibrio y así ejecutada la audaz maniobra, partieron rectamente hacia el este con dirección al monte. El rapto se había efectuado con tanta rapidez, que a los diez minutos galopaban muy lejos de la senda.

* * *

El sheriff, después de abandonar el rancho de Pope, se encaminó a los pastos más próximos en busca de Carol, pero cuando llegó a ellos no le encontró.

— ¿No ha estado aquí Carol Conrad?

—Estuvo, pero hace un rato que salió camino de la hacienda.

—Hum, ¿y Briand?

—El capataz marchó al poblado, donde tenía que resolver algunos asuntos. ¿Quería usted algo?

—No, no tiene importancia. Ya los encontraré.

Se marchó, preguntándose qué debía hacer primero. Carol, según habían asegurado, iba al rancho, pero él no le había visto; era una pena, porque hubiese dejado resuelto aquel asunto sin grandes dificultades.

En cuanto a Briand, del que sabía ser el brazo derecho de Carol, si estaba en el poblado podría encontrarlo allí o cruzarse con él en la senda y, calificándole de más peligroso, decidió empezar por él. Si conseguía sorprenderle, quitaría a Carol un buen elemento de ayuda.

Descendió por la senda hasta llegar al poblado, donde realizó gestiones para localizar al capataz, pero al término de la hora se convenció de que no estaba allí. Alguien le había visto abandonar el poblado y también a Theresa, que había estado en él.

Malhumorado, decidió volver a la hacienda. Tenía que cumplir su misión sin paliativos y aunque se viese obligado a hacer frente a ambos, los detendría vivos o con el cuerpo lleno de plomo.

Cuando llegó al rancho, preguntó al peón que le recibió:

— ¿No vino Carol?

—Sí, sheriff, estuvo aquí un momento, pero hace mucho tiempo. Cuando estaba usted hablando con el patrón.

— ¿Eh? ¿Que vino entonces?

—Sí. Subió y estuvo dentro unos veinte minutos. Luego volvió a bajar, montó a caballo y se marchó.

— ¿Y Briand?

—Briand no ha venido.

— ¿Y la señorita Theresa?

—Tampoco. Salió hace más de dos horas y no ha regresado.

Lingard quedó tenso al oír las respuestas, porque no le gustaba la situación. Carol había estado y partido, Briand y Theresa habían salido del poblado hacía bastante tiempo y no estaban en el rancho. No le gustaba nada de aquello y decidió hablar de nuevo con Pope.

Éste, al verle, preguntó roncamente:

— ¿Ya lo cazó, Lingard?

—No, y me está dando el corazón que va a ser tarea difícil conseguirlo.

— ¿Por qué?

—Porque estoy sospechando ciertas cosas que no me gustan, ¿Quiere llevarme un momento al dormitorio de su sobrino?

El ranchero, nervioso, asintió y salió por delante, conduciéndole a la habitación de Carol. Cuando abrieron la puerta observaron inmediatamente el desorden que reinaba dentro. Parte de la ropa del joven yacía tirada por el suelo y la cama, el arcón abierto y todo revuelto.

— ¿Eh, qué significa esto?—preguntó Pope.

—Creo que se lo puedo decir, señor Conrad. Su sobrino se ha enterado con algún tiempo por delante de que todo se ha descubierto y ha tomado sus precauciones.

— ¿Que se ha enterado? ¿Cómo es posible?

—Creo poder decírselo. Sé que estuvo aquí mientras usted y yo hablábamos. Tengo que admitir que escuchó junto a la puerta y se enteró del peligro. Entonces se apresuró a recoger lo más importante y a largarse antes de caer en mis manos.

— ¡Cuerpo del demonio! Esto lo complica todo.

—Sí, porque me parece que aún hay más. Carol ha debido encontrarse con Briand y darle cuenta de lo que sucedía.

— ¿Por qué lo puede asegurar?

—Porque me dijeron que estaba en el poblado y me presenté allí. Tras varias gestiones, alguien me aseguró que hacía bastante tiempo que había tomado la senda para venir aquí y no le encontré. Por cierto que también me dijeron que su hija había salido del poblado poco más o menos al mismo tiempo y tampoco ha llegado al rancho.

Pope creyó que se iba a desmayar al oír aquello. El corazón le avisó de que su hija se iba a ver mezclada trágicamente en aquel feo asunto y bramó:

— ¿Qué quiere decir con eso?

—Nada. Apunto el dato, aunque a lo mejor su hija anda paseando por la pradera. Yo en su lugar mandaría gente de confianza en su busca por si acaso. A la hora de la venganza hay tipos que no reparan en nada.

— ¡Sangre de Satanás! ¿Es que cree que ese miserable puede cometer con mi hija...?

—No aseguro nada, pero me prevengo contra todo, Carol es ahora un lobo acorralado y tratará de morder a diestro y siniestro. Su hija le despreció y quizá no la perdone este desprecio.

— ¡Oh, esto es inaudito! Ahora mismo voy a desplazar a todos mis peones por la pradera para que la busquen.

—Bien, de todas formas esté alerta. No creo ya que ni su sobrino ni Briand vengan por aquí, pero si alguno viene, no tenga miramientos con ellos.

—Como me eche a alguno a la cara le juro que ese no podrá dar un solo paso para escapar.

—En ese caso, yo me voy a seguir buscándoles. Si hay alguna noticia, mándeme un recado a las oficinas. Si su hija aparece, me sentiré mucho más tranquilo que si no sabe nada de ella. La muchacha puede ser un terrible freno contra nosotros y a favor de esos tipos.

— ¿Por qué lo cree así?

—Porque... pueden haber pensado que su vida tiene un precio y traten de ponérselo.

—No le entiendo.

—Pues está claro. Si la han sorprendido en la senda y se la han llevado, ha sido con objeto de que garantice su vida. Si les descubrimos y les acosamos, pondrán un precio a la libertad de Theresa, y ese precio... será la libertad de ellos.

—No me asuste, sheriff, porque me pregunto qué haría usted si se le presentase ese dilema.

—Eso mismo estaba pensando yo, señor Pope, qué podría hacer si se me presentase ese dilema, porque la Ley es fría y tajante. Un criminal es un criminal y mi misión es detenerle vivo o muerto, pero no favorecer su fuga.

—Santo Dios, sí, pero... ¿y la vida de mi hija? ¿Es que se puede sacrificar una vida inocente por capturar a un ladrón? A éste se le puede perseguir y capturar más tarde. La vida no se le puede devolver a nadie.

—Bien, señor Pope, no se exalte sin motivo cierto. Aún no sabemos nada de nada y las cosas pueden haberse desarrollado de otro modo. Usted siga buscando a Theresa, que yo me ocuparé de esos dos buharros.

Dejó al ranchero atribulado y volvió por los pastos, pero nadie había visto a Briand ni a Carol. El sheriff estaba convencido de haber adivinado la verdad y de que todos sus esfuerzos resultarían inútiles, pero aquélla era su misión y tenía que cumplirla.

Visitó otro de los pastos más alejado que también era propiedad de Pope, pero tampoco allí los habían visto y si no visitó el lugar de donde había partido la expedición de ganado, fue porque sabía que allí no había quedado nadie ni había ganado.

Tenso y ceñudo regresó a sus oficinas. La cosa se ponía seria y no sabía cómo poder localizar a los fugitivos. Por si acaso, fue a la estación, donde por ser ambos muy conocidos le podían dar alguna pista si los habían visto, pero no se habían presentado en ella.

Dio orden de avisarle inmediatamente si aparecían por allí y se apresuró a telegrafiar a los pueblos inmediatos para que los comisarios estuviesen vigilantes por si se presentaban allí o intentaban tomar el tren en algún lugar solitario y escapar fuera del Estado. Debían registrar los trenes hasta convencerse de que no viajaban en ellos.

Y cuando terminó de tomar estas medidas, las más preventivas que podía tomar, volvió de nuevo a sus oficinas. Si nadie localizaba a la pareja, si Theresa no aparecía, tenía que admitir que ambos la habían raptado y que su refugio era el monte. Mal sitio para sorprenderlos estando avisados y con una mujer en rehenes.

Pero si había necesidad de ello, formaría un cuerpo de voluntarios y registraría el monte hasta donde sus fuerzas lo permitiesen. Carol y Briand tenían que ser apresados, porque éstas eran las órdenes tajantes y porque se jugaba su cargo de sheriff.

Al rayar la noche apareció Pope. Aunque con trabajo, había montado a caballo, presentándose en el poblado y a Lingard le bastó mirarle a la cara para adivinar que las noticias que le llevaba eran desconsoladoras.

— ¿Nada?—preguntó el sheriff.

—Nada, Lingard—afirmó roncamente el ranchero al tiempo que se dejaba caer sobre un asiento—. Mis hombres han recorrido cuanto podían recorrer sin hallar rastro.

—Lo sospechaba. Bien, ahora sólo cabe localizar a esa gentuza. He cursado órdenes severas para que no se puedan filtrar de aquí ni por tren ni por camino alguno. O se refugian en el monte o serán apresados.

— ¿Y si se refugian allí?

—Cuando esté convencido de que así es, tendré que buscarlos en su maldita madriguera.

—Dios santo, y mi hija...

—Nada le puedo decir. No nos pongamos siempre en lo peor y esperemos los resultados. Pueden suceder muchas cosas.

—Sí, y la más probable es que Theresa...

No pudo acabar la frase. Rompió a llorar como un niño y el sheriff tuvo que asistirle para calmar su crisis nerviosa. Para ello le prometió ir tan lejos como pudiese en intentar poner a salvo a la muchacha.

Y con esta promesa consoladora le obligó a montar a caballo y a dirigirse nuevamente a su rancho.

CAPÍTULO IX

PACTO EN LA MONTAÑA

IN contratiempo alguno, Carol y Briand, con su preciosa carga bien vigilada, se perdieron en las estribaciones de la montaña. Se habían enterado tan velozmente de la trágica nueva, que el sheriff no había tenido tiempo de tomar ninguna medida para capturarles.

Theresa, tensa en la silla, tratando de guardar el equilibrio, no podía hablar, pero sus ojos decían a los dos forajidos todo lo que en su cerebro se encendía para tildarles de los insultos más violentos.

Luego se daba a pensar en el porvenir. Las medias palabras de su primo no le habían aclarado nada y se preguntaba cuáles serían sus planes respecto a ella, tanto si les localizaban como si no.

Su mayor miedo era el de que Carol, cruel y vengativo, quisiera cobrarse en ella los desprecios que tantas veces le había hecho. Era capaz, ahora que le conocía bien, de llevar a cabo el más espantoso ultraje sólo para rematar su obra y saciar así su rabia y su venganza. En cuanto a Briand, no podía esperar de él ayuda alguna. Tan comprometido como Carol, eran uña y carne y poco o nada le importarían sus ultrajes si con ellos no iba a remediar su trágica situación.

Por fin se fueron acercando a los pastos abandonados. Theresa los reconoció, porque había estado allí un par de veces hacía mucho tiempo y se preguntó si Carol sería tan necio que buscase refugio en un lugar como aquél, tan conocido y tan expuesto a ser registrado. Por fin entraron en ellos por el angosto paso que se abría entre unos taludes y cuando entraron en el verde vano, Carol indicó:

—Vamos pronto, Briand. Allí, en el cobertizo, están las vituallas. Aunque no creo que se den tanta prisa en venir aquí, es conveniente salir de esta trampa cuanto antes.

Desmontaron y sacaron de la silla a Theresa, dejándola depositada sobre la hierba. El lazo la sujetaba bien y no podría intentar escapar y menos saltar a la silla. Ambos se dirigieron al cobertizo y cuando iban a penetrar en él, se envararon y llevaron las manos a los revólveres. Alguien que se hallaba dentro salía en aquel momento y los dos fugitivos, nerviosos, sacaron a relucir las armas para repeler cualquier agresión.

En el vano de entrada se había bocetado una silueta alta, flexible, joven y serena. Aunque llevaba revólver al cinto, no había hecho movimiento alguno para sacarlo quizá porque se dio cuenta de que era tarde, pero en sus ojos y en su sonrisa simpática no había la menor expresión de miedo.

Con voz tranquila saludó:

—Buenas tardes, señores. No esperaba recibir visita alguna en este lugar abandonado.

Y como respuesta, de los labios de los dos huidos brotó la misma exclamación:

— ¡Percy Reed!

—Diablo—exclamó éste—, parece que soy demasiado conocido aun entre los breñales del monte. ¿Puedo saber quién ha informado a ustedes tan bien de mi persona?

Carol tuvo una reacción y en lugar de contestar dijo a Briand:

—Baja ese revólver. Creo que este encuentro va a valernos de mucho a todos y prefiero discutir antes de pelear.

—Muy sabia medida, amigo. A veces de la discusión sale la luz—afirmó Percy sonriendo.

— ¿Cómo se encuentra usted aquí y qué hace?

—Esto es muy largo de contar, amigos. Puedo decirles que llevo más de un mes como dueño y señor de esta parte de la montaña, que me he movido por ella como por mi propio palacio si tuviese un palacio y que he visto bastantes cosas, aunque mi situación precaria no me haya permitido sacar beneficio de ellas. Hace unos días observé cómo salían de aquí unas cuantas reses y con ellas todo el equipo y me dije que éste era un buen refugio para descansar y alimentarme unos días. Aquí había petates donde dormir, viandas con que reponer las que a mí se me habían terminado y utensilios para cocinar un poco y decidí quedarme. No esperaba que nadie regresase tan pronto.

—Muy bien. Conque... ha visto cosas...

—Muchas.

— ¿Y no vio a un hombre que le ha estado buscando durante una semana?

—Pues... sí. Fué la única silueta humana que he visto más de cerca. Creo que se refiere a un tipo bajito y rechoncho, con una cara muy fea, que parecía un vaquero. Por cierto que estuvo tan próximo a descubrirme que... eso le valió, el no haber llegado a hacerlo, porque a estas horas le habrías devorado los cuervos de la montaña. Me gusta buscar a la gente, pero no que ésta me busque a mí.

—Lo hacía por orden mía.

—Hum. ¿Por qué no lo dijo a voces?

—Quería verle a usted y ponerme de acuerdo con usted.

— ¿Para qué?

—Para muchas cosas. Lo malo es que el momento del encuentro no es tan alegre como hubiese sido entonces, pero quizá aún sea tiempo. Dice que vio muchas cosas, ¿quiere decirme cuáles?

—Me temo qué no sea yo el llamado a hablar primero. Ustedes saben quién soy yo, quizá porque mi nombre ande por los árboles de la senda, pero yo no sé quiénes son ustedes.

—Yo me llamo Carol Conrad y éste Briand Fairchi.

—Tanto gusto. Aquí, al amigo Briand le vi una noche capitaneando una bonita cuadrilla cuando se llevaron un millar de reses allá abajo. Por cierto que por poco me ahogo en una torrentera que cruzaron cuando trataban de borrar la pista del robo. Reconozco que yo no lo hubiese hecho mejor.

—De modo que usted sorprendió la faena.

—Sí, señor. Era mi misión saber lo que sucedía por aquí. Si he pensado en establecerme en este sitio, necesitaba saber cómo podría desenvolverme. No sospeché que tuviese rivales y esto me produjo cierta contrariedad, porque temo que no haya negocio para dos.

—No lo había y ahora creo que lo habrá menos, pero nadie puede decirlo seguro mientras no hablemos. Todo dependería de que tuviese usted a sus órdenes gente de valía.

— ¡Puff! en este momento estoy solo porque andaba de exploración, pero puedo asegurarle una cosa: con solo salir de aquí dos días y levantar la mano, tendría a mis órdenes cuarenta hombres de los más duros que hayan podido batir montes y pelear a cielo descubierto.

— ¿Dé verdad?

—Si merece la pena, puedo demostrárselo.

—Bien, en ese caso creo que conviene que hablemos, pero no es este lugar seguro ni para usted ni para nosotros. Por un conducto que ignoro, aquel negocio de las reses ha fracasado y mis hombres han caído en manos de un sheriff. Nosotros mismos estamos descubiertos y es fácil que no tardando mucho el sheriff venga por aquí en nuestra busca. Por eso es necesario abandonar estos lugares y buscar un refugio más seguro. Sólo hemos venido porque necesitamos sacar de aquí todas las provisiones que hay almacenadas para poder resistir ocultos hasta que juzguemos oportuno abandonar la madriguera.

—Pues si se descuidan un poco llegan tarde, porque yo estaba seleccionando lo más interesante para llevármelo. En fin, ahora podemos llevarnos todo y tratar lo que sea si es que tienen algo que proponerme que merezca la pena.

—Creo que sí, pero es demasiado largo de explicar y la cosa urge. Briand, vamos a recoger cuanto nos pueda ser útil.

—Háganlo y yo en cambio les puedo ofrecer un buen refugio de momento. Está tan bien escogido, que ni su explorador pudo dar con él.

—De acuerdo y ahora, Percy, mientras arreglamos ese asunto, haga el favor de echar un vistazo a la prisionera que traemos. Puede intentar...

—Diablo, ¿que traen una prisionera?

—Sí, es mi prima, la hija de mi tío Pope, el dueño de estos pastos. Me he visto obligado a traerla porque será un rehén muy valioso si la cosa se pusiese fea.

—Una excelente medida, aunque nunca me ha gustado mezclar mujeres en mis asuntos de trabajo. En fin, yo me ocuparé de ella.

Les dejó en el interior del cobertizo y, avanzando hacia Theresa, sentada en la hierba, se acercó a ella y, despojándose del sombrero, saludó cumplidamente:

—Buenos días, señorita, tengo el gusto de decirle que me llamo Percy Reed, y como siento curiosidad porque me diga usted quién es, voy a facilitarle los medios.

La arrancó el pañuelo que le servía de mordaza y luego, tomándose el permiso por su cuenta, aflojó el lazo hasta dejarla libre de movimientos. Siempre galante, comentó:

—Creo que así será mejor.

Theresa se sentía dolorida de la presión del cuero y realizaba trabajos angustiosos para restablecer la circulación de la sangre. Percy indicó:

—No me atrevo a ayudarla por si ofendo su natural pudor.

—Gracias, pero no lo aceptaría. ¿De modo que usted es un aliado del canalla de mi primo Carol?

—Todavía no, señorita. Es la primera vez que le veo y sólo una coincidencia nos ha reunido hace un momento.

— ¿Cómo? ¿Quiere decir que no trabajaba usted con él?

—Ni con él ni con nadie. Estaba aquí refugiado en solitario y si me han sorprendido en este sitio es porque había venido a registrar a ver si encontraba algo de comer.

— ¡Oh, de modo!... Oiga, por lo que más quiera. Usted no parece un hombre tan malo como esos dos. Deme suelta, ayúdeme a huir del peligro que me amenaza y le prometo...

—No prometa nada porque no puede ser. Primero porque ellos son dos y yo uno y podría sufrir un disgusto serio y, segundo, porque cuando contase usted cómo se había visto libre, denunciaría mi presencia aquí y no me interesa que se conozca con seguridad. Por otra parte, su primo me ha dicho que es usted un buen rehén, una garantía posible de libertad en caso de peligro y si así es, el beneficio que ellos logren podrá alcanzarme.

—Bien, veo que es usted tan canalla como ellos.

—Aunque no para usted, señorita. Yo no rapto mujeres, aunque no discuta que los demás estimen que deben hacerlo. Estaba aquí por mi cuenta y riesgo y si ahora me veo complicado con su primo, es por fatalidad. Si les buscan a ellos, me buscarán a mí y el instinto de conservación me obliga a mirar por mí.

—Bien, ya que no es usted capaz de eso, ¿por qué no me promete al menos otra cosa?

—Si está en mi mano, con muchísimo gusto.

—Se trata de... bueno, no sé cómo decirlo. A mí no me importa ya que pueda servirles de rehén. Es inevitable, pero tengo miedo a que mi primo... que me odia porque le desprecié, pueda intentar algo humillante contra mi honor como represalia sin que yo tenga culpa alguna del peligro en que se ve. Por lo que más quiera, por su madre, si ha pensado usted en ella alguna vez, protéjame contra esa posibilidad que temo y que haría de mí una víctima total, porque... si sucediese algo de eso, no sobreviviría a la afrenta.

Percy la miró de frente intensamente y ella sostuvo la mirada con angustia. Por fin, el proscrito dijo:

—Señorita, yo podré ser todo lo bandido que los que han puesto mi vida a precio quieran, pero hay algo en mí que no llega a tanto. Yo le hago la promesa solemne de que en cualquier caso y pase lo que pase, usted no sufrirá humillación alguna en tanto yo tenga ánimos para empuñar un revólver.

— ¡Oh, gracias!—dijo Theresa con lágrimas en los ojos—. Me dice el corazón que es usted hombre capaz de cumplir su promesa y no sabe lo que le agradezco esas frases que me dan un poco de valor. Le juro que si llegase la ocasión de necesitarlo, tendría en mí la más ardiente defensora para que... le tratasen lo más benignamente posible.

—Gracias, señorita. Espero que no tenga necesidad de esforzarse en defender a un fuera de la Ley.

—Me agradaría por usted. A pesar de todo, hay en usted algo que me hace creer que es menos malo que aparenta.

—Gracias por tan buen concepto. Quizá el tiempo diga si tiene o no razón.

En aquel momento Carol y Briand salían con dos enormes sacos al hombro. Al descubrir a Theresa libre de sus ligaduras, Carol, furioso, rugió:

— ¿Qué diablos ha hecho usted, Percy?

—Nada que no sea lógico. Como hombre siento vergüenza de tener a una mujer maniatada como si fuese un enemigo al que tuviese miedo. Hasta ahí no llego.

—Y si se le hubiese escapado...

—Eso es suponer demasiado. Que la trate como una mujer que es no quiere decir que juegue alegremente con nuestra libertad, pero como no apruebo que las cosas se extremen, por eso la he soltado.

Briand, no muy gustoso de la presencia del indeseable, exclamó:

—Oiga, habla como si fuese usted el jefe y...

—Un momento, Briand, hablo como un hombre simplemente, pero si no soy el jefe, tampoco admito que lo sea nadie de mí. Hemos hablado de una asociación posible que nos beneficie a todos y en ese plan de igualdad lo que quieran. Y conste que yo no les he ido a buscar, sino que han sido ustedes los que me han propuesto la alianza.

Carol, que sentía miedo de estar allí y ansiaba abandonar los pastos, intervino:

—No discutamos por cosas nimias. Yo mismo pensaba librar a Theresa de sus ligaduras en cuanto hubiésemos encontrado, un buen refugio. Ahora que somos tres, no hay miedo de que pueda intentar nada absurdo.

—Así se habla—afirmó Percy—y, por lo tanto, podemos caminar. Ustedes ocúpense de las provisiones y yo me cuidaré de su valiosa prima.

Los dos perseguidos amoldaron los sacos como mejor pudieron sobre sus caballerías y Percy, cabalgando al lado de la joven, que se sentía más tranquila junto a él, emprendieron un áspero camino que el proscrito les iba indicando.

Fué una jornada larga y dura, pero Percy sabía dónde les llevaba y Carol y Briand se dejaban guiar. Hasta que por fin, a media tarde, Percy se detuvo diciendo:

—Miren a su alrededor a ver si descubren algún refugio.

Ninguno de ambos logró descubrirlo. Sólo veían piedras enormes que parecían volcadas unas sobre otras en una terrible convulsión geológica.

—Aquí no hay refugio alguno—afirmó Carol.

—Bien, pues les demostraré lo contrario.

Apartó de entre dos peñas unas enormes ramas cuajadas de hojas y dejó al descubierto una fisura capaz para dejar paso a un caballo bien nutrido y, señalándola, dijo:

—Pasen a mí palacio oriental, donde serán bien recibidos.

Todos penetraron por la fisura y Percy se apresuró a cubrirla con el ramaje, dejándola de nuevo oculta a miradas indiscretas.

La fisura formaba un pasillo natural de unas veinte yardas y luego desembocaron en un hoyo protegido por altos peñascales. En derredor no había alturas próximas y esto impedía que desde alguna pudiesen ser descubiertos.

Carol se admiró del ingenio de Percy y comentó:

—Así no me extraña que Trevor no le descubriese, pero lo que no me explico es cómo aquí encerrado pudo usted descubrir al que le buscaba.

—Ya lo comprobará. Una de esas peñas es escalable y arriba, con piedras, he construido una especie de atalaya que me permite ver sin ser visto. Desde ahí vigilaremos y sabremos si nos buscan por aquí.

—Magnífico. Tenemos que agradecer al diablo haber tropezado con usted y ahora espero que nos entendamos en lo demás.

—De acuerdo, pero antes, como bandidos caballerosos, vamos a ocuparnos de la instalación de su preciosa prima. Señorita, en ese socavón hay mantas y un lecho de hojas. Era el mío, pero puede usted tomar posesión de él. Nosotros ya nos arreglaremos como podamos.

Ella agradeció con una leve sonrisa la invitación y sin mirar a ninguno de los otros dos desapareció en el interior del socavón.

Carol y Briand no parecían muy a gusto con las atenciones de Percy a la muchacha, pero aquél, sin querer ver los gestos agrios de ambos, exclamó:

—Y ahora que estamos tranquilos y nadie puede descubrirnos ni molestarnos, estoy dispuesto a escucharles.

Se sentaron sobre unas grandes piedras y Carol sacó tabaco, que ofreció a todos. Mientras encendían sus pipas reflexionaba sobre lo que podía decir.

Por una parte le agradaba una alianza con aquel tipo, pero por otra, se sentía dominado por él y aunque su situación no era muy halagüeña, acostumbrado al mando absoluto, le costaba trabajo compartirlo con nadie. Pero como la realidad mandaba, terminó por decir:

— Voy a darle cuenta de la situación y después discutiremos lo que conviene hacer.

Le dio cuenta esquemática de todo lo sucedido y cuando terminó, Percy hizo unas preguntas:

— ¿Cómo se explica que se descubriese el convoy con las reses después de haber realizado todo tan hábilmente?

—De verdad que por más que lo he estudiado no lo sé.

— ¿No habría alguien complicado con usted que diese el soplo?

— ¿Quién? Todos mis hombres, los que conocían el asunto, han viajado en el convoy y han sido detenidos. Sólo quedamos aquí yo y... Briand, y no irá a suponer que ha sido él.

Briand saltó como un muelle.

—No piense estupideces. Me veo tan perseguido como usted y se le ocurre pensar...

—No he pensado nada. He dicho que sólo quedábamos aquí tú y yo.

—Bien, el asunto está oscuro y después de todo ya es lo mismo pensar en ello que no. El mal se produjo y sólo por tener presente a quien le debían la broma merecía la pena ocuparse de él. Ahora ¿cuáles eran sus planes?

—En el primer momento escapar de aquí, pero no ahora, que es peligroso, sino cuando se cansen de buscarnos y remita la búsqueda.

— ¿Y van a renunciar a tan bonito negocio?

— ¿Qué diablos cree que se puede hacer ahora que me he quedado sin gente?

—Pues yo se lo diré, porque precisamente lo he estado estudiando todo el tiempo que llevo aquí. Necesitaba ante todo estudiar la situación y estaba dudando entre ponerme en trato con ustedes y formar una sociedad común, o barrerles y quedarme solo con el negocio. Lo ocurrido da una solución que yo no he buscado, pero que puedo aprovechar.

»Ustedes carecen de hombres, pero yo tengo una cuadrilla dispuesta y esperando mi llamada. Ustedes conocen esto bien y pueden facilitar mucho mi futura labor y esto tiene un precio. Yo puedo, cuando pasen unos días, organizar una serie de golpes rápidos, seguidos y duros, que pongan en nuestras manos casi todo el ganado de estos ranchos, incluyendo el de su tío. Sé por dónde se le puede hacer desaparecer monte adentro y tengo gente sobrada para cubrir la retirada e impedir que nadie corte el paso de las reses. Cuando esos golpes sean dados podemos salir de aquí por caminos que los demás tendrían que buscar y que yo ya he buscado y salir a bastantes millas de esta jurisdicción sin que lo sospechen. Estoy dispuesto a hacerlo, pues para eso he venido aquí y lo haría con ustedes o sin ustedes. Pero ya que nos hemos cruzado, acepto su alianza y les hago un ofrecimiento. Llevaremos el veinte por ciento cada uno de los tres y repartiremos el cuarenta entre mis hombres. Como verán, me muestro generoso, pero ustedes habrán de poner de su parte todo lo que saben y conocen para hacer mi labor más útil y viable. Era lo que me faltaba estudiar para empezar y si me lo dan resuelto no tendremos que esperar nada.

Carol y Briand se miraron como consultándose. Percy hablaba de su cuadrilla como una cosa efectiva y a mano y el primero preguntó intrigado:

—Si tenía su cuadrilla tan próxima, ¿qué hace aquí tanto tiempo sin traerla?

—Mi amigo, cada uno tiene sus métodos. Yo solo, y más estando pregonado, podía pasar inadvertido en el monte sin que fuese fácil localizarme; un puñado de hombres no, aparte del problema de la alimentación. Mientras no tuviese estudiado el ambiente y la forma de dar los golpes, no me corría prisa traerlos y esto era lo que estaba estudiando. El encontrarme con una competencia establecida retrasó mis planes, porque yo tengo un método que hasta ahora me ha ido bien. Desperdigo mi cuadrilla teniendo siempre a mano uno de sus elementos para darle una orden que él transmite a todos y sólo los concentro en el momento decisivo de pasar al ataque. Damos uno o dos golpes rápidos, según se presenten las cosas, e inmediatamente nos disgregamos como el humo. Así, cuando los sheriffs se obstinan en perseguir a una cuadrilla, se encuentran desorientados y sólo dan palos de ciego. Si otros usan procedimientos distintos, allá ellos, porque a mí me va muy bien con el mío.

Aquellas explicaciones parecieron convencer a Carol y a Briand, porque el primero dijo:

—Entonces usted nos garantiza que no sólo podemos salir de aquí sin usar de las estribaciones, donde estarán al acecho para capturarnos, sino que podemos sacar el ganado sin que lo puedan evitar.

—Así es.

—En ese caso no tenemos inconveniente en asociarnos con usted con esa garantía. ¿Dónde tiene su cuadrilla y cuándo la puede reunir?

—Despacio, amigos, mientras no tenga preparado el primer golpe no cometeré la tontería de traerlos y más ahora, que les andan buscando a ustedes. Me darán los datos que les pida, me facilitarán detalles de la manera más eficaz de dar el golpe y cuando todo lo tenga estudiado, los traeré. Puedo decirles que no muy lejos de aquí tengo a mí segundo esperando órdenes. En cuanto me decida y le hable, en cuarenta y ocho horas tendré aquí una docena de hombres decididos o más si los necesito.

—Pues empiece a trabajar, Percy.

—Muy bien, pero antes hay que resolver un asunto. Ustedes me han complicado la situación trayéndose a esa muchacha. No sé por qué han cometido esa locura.

—Ya le dije por qué. Era un rehén por si acaso.

—Pero ahora no la necesitamos y aún más, resulta un estorbo. Hay que resolver qué se hace con ella.

—No podemos soltarla por ahora—afirmó Carol— porque nos denunciaría y lo complicaría todo.

—En efecto, sería peligroso soltarla en este momento y debemos retenerla aquí. Creo que la solución es dejarla en un sitio que con trabajo pueda volver a la llanura cuando nosotros emprendamos la fuga. Así, cuando ella quiera llegar a su hacienda y decir algo perjudicial para nosotros, estaremos muy lejos y nada podrán hacer para alcanzarnos.

—Bueno—dijo Carol un poco enigmático—, de momento vale el que la retengamos, después, según las circunstancias así obraremos con ella. No olvide que Theresa es cosa mía y que yo soy el que la apresé.

— ¿Qué quiere decir?

—Que ella está al margen de nuestros asuntos. No permitiré, claro es, que nos cause perjuicio alguno en sus planes, pero fuera de eso hay entre ella y yo pendientes algunas cosas de índole particular que en nada afectan al negoció.

Percy le miró un momento y luego se encogió de hombros como si con aquel gesto indicase que se desentendía de la muchacha y Carol pareció quedar más conforme con aquella actitud. Destilaba odio por todos los poros y este odio alcanzaba más que a nadie a la muchacha por considerarla la base fundamental de su fracaso.

Luego se volvió hacia Percy, diciendo:

—A usted le será igual asestar el golpe a uno que a otro.

—Yo prefiero siempre lo más fácil.

—En ese caso propongo que la víctima primera sea mi tío. Tiene un buen rebaño y se puede sacar bastante dinero de él.

—Pues estudiaremos la forma de llevarnos sus reses. Para mí, su tío tiene la misma importancia que cualquier otro ranchero de la cuenca.

Ya todo se había discutido y Percy indicó:

—Ahora síganme. No podemos descuidar que realicen ojeos por el monte y tenemos que vigilarlo atentamente. Les voy a llevar a mí atalaya para que se den cuenta de lo bien que tenía estudiado todo.

Les condujo a un extremo del vano y se acercó a un conglomerado de piedras que señaló con el dedo:

—Subiendo por esos peñascales alcanzaremos el remate de aquel monolito. Síganme.

Subió el primero volviéndoles la espalda sin desconfianza y la pareja le siguió escalando aquella escalera natural.

Cuando llegaron a la planicie, observaron que Percy la había rodeado de piedras de regular tamaño, formando un parapeto que poseía la altura de un hombre. Desde allí, y a través de un pequeño hueco sabiamente compuesto, se podía dominar el paisaje a sus pies, e incluso disparar a través de aquellas troneras, fuese cual fuese la dirección de cualquier intruso que tratase de llegar hasta allí.

— ¿Qué les parece mi fortaleza?

—Magnífico—confesó Carol—. Así no me extraña que usted descubriese a nuestro hombre y él no pudiese verle a usted.

—En ese caso, uno de ustedes quedará montando la guardia y nos relevaremos cada dos horas. Yo, entre tanto, voy a ocuparme de preparar algo que comer. Es tarde y mi estómago estaba un poco resentido por falta de alimentos.

Carol y Percy descendieron al vano y el segundo se dispuso a preparar algo que comer.

—Creo que en este momento al menos podemos encender un pequeño fuego. Algo frito y un poco de café no nos sentarán mal.

Y sin esperar la respuesta, amontonó ramas secas y se dispuso a prender la pequeña hoguera.

Hábilmente, entre unas piedras, pudo freír tocino y un poco de tasajo y preparó un pote para el café.

Cuando todo estuvo preparado, apartó una ración y, en persona, se acercó al socavón, diciendo:

—Señorita Theresa, aquí tiene su almuerzo. No será tan abundante y apetitoso como el que podrían ofrecerle en su rancho, pero sirve para calmar el hambre.

Ella, sin decir palabra, lo aceptó y Percy volvió junto a las brasas, sentándose al lado de Carol, que se mostraba huraño. No le agradaban las atenciones de Percy para con su prima, pero nada podía decir contra un acto tan natural como era el de ofrecerle su parte en los alimentos condimentados.

Almorzaron en silencio. Cada cual se hallaba sumido en sus particulares pensamientos y el más absoluto silencio reinaba en el vano.

Cuando terminaron, Percy indicó:

—Vamos a relevar a su capataz para que almuerce. Al tiempo echaremos un vistazo al monte.

Ascendieron al extraño observatorio y Briand descendió para devorar su condumio. Carol y Percy quedaron en lo alto del peñasco.

El monte, áspero, retorcido, lleno de surcos y jorobas, se abarcaba en un buen espacio, sobre todo en sus partes más bajas, y el sol de algo más de mediodía lo bañaba en luz fuerte y amarilla.

Y cuando examinaban aquel agrio paisaje, Percy, señalando unas sendas retorcidas, exclamó:

—Atención, la búsqueda ha empezado. Mire allí.

Carol miró con ansia. Alguien, un hombre solo, avanzaba por entre los peñascales.

CAPÍTULO X

LA GRAN JUGADA

BSERVÓ Percy que Carol, pálido y tenso, empuñó el rifle, y tranquilo exclamó:

—No se precipite. Si no descubre nada, y no creo que lo descubra, ¿para qué llamar la atención? Espere.

Sacó de su bolsillo los pequeños prismáticos y los enfocó hacia el hombre solitario que se arrastraba por los peñascales. De repente exclamó:

— ¡Diablo! Yo he visto antes esa cara. Juraría que es...

— ¿Quién?—preguntó anhelante Carol.

—Pues... el tipo que hace algunos días me estuvo rastreando.

— ¿Quién, Trevor?

— ¡Oh, no sé cómo se llama!

—Permítame.

Le arrebató los prismáticos y miró con ansia. Luego exclamó excitado:

—Sí, señor, es el mismo Trevor. ¿Cómo habrá podido llegar hasta aquí? Iba al frente de la expedición de ganado y... le creí preso como los demás.

—Habrá sido más listo y habrá escapado.

Carol, tras un momento de duda, afirmó:

—Percy... Ese Trevor es un buen elemento y nos podía ser útil. Por otra parte, me gustaría hablar con él para saber qué sucedió y cómo se encuentra aquí.

— ¿Qué me propone, que le unamos a nosotros?

—Si no le molesta, me agradaría. Es un buen elemento.

—Bien, si usted lo cree así... uno más no importa. Puesto que usted le conoce, llame su atención y haga que se acerque.

Carol, excitado, se asomó por el parapeto y disparó un tiro al airé. Trevor, que avanzaba buscando el refugio de Percy, al sentir el disparo, llevó la mano al costado y se agazapó detrás de una piedra.

En aquel momento, Briand, alarmado, ganaba la peña con el rifle en la mano.

— ¿Qué pasa, nos han descubierto?

—No—dijo Carol—, es que... Trevor anda por aquí. Le hemos visto rastrear. Espera.

Y dando gritos exclamó:

—Salga, Trevor, y no tenga miedo. Soy yo, Carol, y aquí está Briand.

Trevor, al reconocer la voz de Carol, abandonó su refugio y avanzó. Más tarde salían a recibirle a la entrada del refugio los tres hombres.

Trevor estuvo a punto de traicionarse al ver a Percy con ellos, pero fingiendo recelo del desconocido, exclamó:

— ¡Campanas del infierno! ¿Cómo ustedes aquí?

—Pase y se lo explicaremos.

Trevor penetró en el vano fingiendo asombro, aunque lo conocía sobradamente, y Carol se apresuró a decir:

— ¿No conoce usted a este hombre?

—No, palabra que no le he visto en mi vida.

—Es Percy Reed, el que usted estuvo buscando sin dar con su rastro.

—Diablo, ¿y cómo le han localizado ustedes?

—Es largo de contar, pero antes interesa saber cómo está usted aquí y qué ha sucedido.

Trevor, que parecía muy cansado, repuso:

—Estoy aquí por milagro y lo que ha pasado no soy yo el que pueda explicárselo. Les contaré mi odisea y lo demás acaso puedan aclarármelo ustedes.

Les dio cuenta de cómo había sido rodeado el tren al llegar al punto de destino y cómo los comisarios habían entablado una dura batalla con el equipo. Luego añadió:

—Me libré por una casualidad. Estaba hablando con el sheriff cuando se inició el tiroteo. El sheriff, instintivamente, echó a correr en auxilio de sus hombres y me dejó solo, entonces aproveché la confusión, salí del andén y a pie, todo lo aprisa que pude, llegué a un poblado próximo y me escapé en el primer tren que pasó. Luego he estado en los pastos a ver si les encontraba para darles cuenta de lo que pasaba y ponerles en guardia, pero los encontré abandonados. No sabía qué hacer cuando descubrí que el sheriff y varios ayudantes se dirigían allí, quizá en su busca, y entonces escapé como pude y buscaba la manera de salir de este maldito monte sin que me echasen mano. Esto es cuanto le puedo contar.

—Bien. Esto quiere decir que alguien había avisado la llegada del hatajo y os esperaban.

—Justamente, y no acierto a explicarme quién lo hizo.

— ¿No faltaba nadie en el equipo?

—Nadie. Llegamos absolutamente todos.

—Bueno, es un misterio que no logro aclarar.

—Ni yo. Ahora me dirá cómo están aquí y cómo han encontrado a este hombre.

Carol le dio cuenta del encuentro y del pacto que acababan de concretar y Trevor, fingiendo gran satisfacción, afirmó:

—Me alegro, porque si este hombre tiene tanta seguridad en lo que dice, saldremos de aquí con bien y ganaremos un puñado de dólares. Este fracaso me dejó muy desmoralizado, pues además de haber estado a punto de volver a la cárcel, no he ganado un solo centavo.

—Lo ganarás esta vez, no te apures. Bueno, Percy, ¿qué le parece nuestro hombre?

—Yo sólo los juzgo en los momentos difíciles. Parece que lo que ha hecho ha estado bien, pero él mismo reconoce que fue por pura casualidad.

Trevor, con acento de enfado, repuso:

—Oiga, tengo mi hoja de servicios para que nadie ponga en duda que algunas cosas las sé hacer y no por casualidad.

—Está bien, no se enfade. Cuando llegue el momento no tendré inconveniente en reconocerlo.

Trevor pidió algo de comer. Estaba hambriento y extenuado y el hambre le consumía.

Percy le facilitó un par de latas de conserva que Trevor devoró como un lobo.

A media tarde Percy subió al observatorio a echar un vistazo al monte, dejando solos en el vano a Carol, a Briand y a Trevor. Briand, más desconfiado que ninguno de sus compañeros, aprovechó el estar los tres solos para decir:

—Quizá me tilden de visionario, pero... no me gusta esta situación.

— ¿Por qué?—preguntó alarmado Carol.

—No podría explicarlo con certeza, pero sospecho que este tipo está jugando con dos barajas.

—No te entiendo.

—Yo sí. Asegura tener una cuadrilla a mano para dar un golpe en cualquier momento, lleva aquí, en el monte, muchos días estudiando la situación y cuando podía intentarlo todo por su cuenta, nos acepta como socios suyos y nos ofrece una parte que no es de despreciar. No me gusta.

—Pero ¿por qué?

—Porque estoy sospechando que todo esto es algo forzado. Se ha visto en la necesidad de aceptarlo así y sospecho que sólo espera la ocasión de que le permitamos traer a sus hombres para deshacerse de nosotros y no darnos la parte prometida.

—Nadie le ha obligado.

—Sí. Recuerde que le sorprendimos en los pastos y que no tuvo tiempo a darse cuenta de nuestra presencia allí. De haber sido él quien nos sorprendiese, quizá nos habría eliminado a tiros, pero como fue al revés y éramos dos, no pudo hacerlo. Por ello se ha limitado a tratar de engañarnos con esas promesas hasta que cuente con hombres que le den la fuerza y nada podamos hacer contra él. No me gusta esto y yo le aconsejaría que no se dejase engañar por sus promesas. Conozco el monte, lo he recorrido mucho y no sé de ningún paso que permita sacar una punta de ganado montaña adentro para salir por lugares que no conocemos. No le doy tanta beligerancia para que él en pocos días haya descubierto lo que yo en mucho tiempo no logré descubrir.

»Por otra parte, no me gusta su actitud respecto a su prima. Se ha puesto desde el primer momento de su parte. La desató sin permiso suyo, dio a entender que no es amigo de emplear violencias con las mujeres y la está cuidando como cosa propia. Le digo que todo esto no me gusta y no estoy contento de la situación.

Tanto Carol como Trevor se habían puesto tensos al escuchar las suspicacias del capataz, pero cada uno de ellos, por un motivo distinto.

Carol, después de un momento en que manifestó la confusión que nublaba sus ideas, exclamó:

—Entonces ¿qué propones para solucionar el caso? Porque si no ves en él nuestra salvación, sino una complicación mayor, no sé lo que vamos a hacer.

—Yo sí. Nos estorba ese tipo. Nosotros teníamos nuestro plan, que era el de buscar un buen refugio y esperar a que la búsqueda se calmase para escapar. El refugio lo hemos encontrado mejor que pensábamos porque él lo tenía. Creo que debemos seguir con nuestra idea y quedarnos aquí, pero sin él.

— ¿Quiere eso decir que sin más razones debemos suprimirle? ¿Y si todo fuesen fantasías, tuyas? Hasta ahora no ha hecho nada que demuestre que le estorbamos. Ha podido en cualquier momento de descuido atacarnos y no lo hizo.

— ¿Para qué exponerse? Yo sospecho que espera que le autoricemos a traer su cuadrilla para intentarlo sin ningún peligro.

Carol miró a Trevor y preguntó:

— ¿Y tú idea cuál es?

—La mía, pues... realmente no es ninguna, pero sí diré una cosa. Les aceptó a los dos y cuando me han descubierto, no ha tenido inconveniente en que me sume también a la partida. Si tuviese idea de eliminarles, hubiese opuesto dificultades a que fuésemos uno más. Aunque traiga una docena de hombres, tres podríamos constituir un estorbo y hasta un peligro.

»Yo me atrevería a pedir un poco de calma y a esperar a ver si dice o hace algo que nos afiance en esas sospechas. Después de todo, mientras esté aquí solo y nosotros seamos tres, nada podría intentar.

Carol, a quien seguían seduciéndole las promesas de Percy, repuso:

—Creo que tienes razón. Hasta que llegue el momento de que las cosas salgan de este estancamiento, la fuerza es nuestra. Después... si no nos interesan sus planes, en cualquier momento podemos rechazarlos. Esperemos.

A Briand no le gustó, pero Trevor pareció respirar más aliviado.

La tarde estaba próxima a caer y Percy seguía en su observatorio despreocupado, como el hombre que se sabe fuerte y nada teme.

Y fue entonces cuando Theresa, cansada de permanecer en el socavón, donde hacía demasiado calor, se atrevió a salir al vano.

Desde que Percy le había hecho su promesa, se sentía más tranquila y segura. Había calibrado a su modo la dureza de aquel hombre y le juzgaba superior a su primo y al capataz, unidos.

Carol, al verla, sintió removerse todo el odio que sentía hacia su prima y haciendo un gesto expresivo a Briand para que estuviese atento a la posible intervención de Percy, avanzó hacia ella diciendo:

—Parece que te encuentro muy tranquila, Theresa. ¿Tiene eso algo que ver con la presencia de Percy a tu lado?

—No tengo que darte explicaciones. No sé la clase de hombre que es, pero por malo que sea, nunca le consideraré peor que tú.

—Claro, es muy galante. Desata a las mujeres, afirma que no quiere como hombre dar la sensación de que no las teme como a cualquier enemigo y se preocupa de servirlas la comida en el lecho. Además es un hombre guapo y hasta elegante. ¿Es que te ha gustado y confías en que sea el tipo de hombre que soñaste para ti?

—No sé, pero sí sé decir que le aceptaría antes que a ti.

—Lo creo, pero lo malo para ti es que así no va a ser. Tú me perteneces, eres mi prisionera y ni a él ni a nadie le consentiré que se mezcle en nuestros asuntos. Tú has sido la causa de mi hundimiento, porque si me hubieses aceptado como marido, yo no habría apelado nunca a robar reses para reunir un dinero que el avaro de mi tío me negaba. Hubiese disfrutado de un buen rancho y con él de todas las comodidades. Ahora me veo con la sombra de la cárcel ante mí y todo por ti. Esto tiene un precio y lo pagarás.

— ¿Piensas pedir un rescate por mí?

—No, no lo lograría. Pienso algo peor. Cuando nos marchemos y te dejemos aquí abandonada, no lo haré sin cobrarme de otra manera lo que me debes. Quedarás libre, pero a nadie podrás ofrecer ya lo que a mí me negaste.

La indignación de Theresa fue tal, que sin poder contenerse, levantó la mano y la aplicó en el rostro de Carol. Éste emitió un rugido de furia y la atenazó por los brazos peleando con ella. Theresa emitió un grito agudo, clamando:

— ¡Percy, Percy! ¡A mí!

Carol la soltó para volverse cuando Percy, al grito, saltaba de la peña, pero Briand, que le acechaba, saltó sobre él y de un golpe le obligó a soltar el revólver, viéndose encañonado por los de Briand y de Carol. Trevor también había sacado el suyo y miraba de un modo extraño a Percy, como esperando un gesto de éste, pero el gesto no llegó.

— ¿Qué significa esto?—preguntó Percy secamente cruzándose de brazos.

Carol se adelantó diciendo:

—Significa que no estamos de acuerdo con usted y que hemos decidido prescindir de su ayuda. Estamos seguros de que trataba de confiarnos para deshacerse de nosotros cuando tuviese aquí a sus hombres y nos hemos adelantado a sus planes. En cuanto a mí prima, ya le dije que era cosa mía y lo será. Ni usted ni nadie podrá cruzarse en mi camino. Y ahora vuélvase de espaldas, voy a amarrarle bien y mañana decidiremos lo que se ha de hacer con usted.

—Bien, Carol—repuso fríamente Percy—. Ha sido usted un traidor para los suyos y lo es para sus aliados. Se cree muy listo y es tonto de remate. Ahora puedo asegurarle una cosa. Usted no saldrá del monte más que con los brazos atados o con unas onzas de plomo en el cuerpo.

—Eso ya lo veremos. Briand, amárrale bien.

Theresa, aterrada, se había replegado hacia el socavón y desde él seguía las maniobras de su primo y de Briand llena de angustia. Había tenido su parte en la nueva situación de Percy, al que había creado un terrible peligro por impetuosa.

Suya había sido la culpa de que le cogiesen desprevenido y ahora nada se podía hacer por él. Eran tres a dominarle y estaba amarrado.

Percy fue dejado en tierra reciamente amarrado y apoyado de espaldas a la roca. Carol ordenó:

—Por si acaso, le vigilaremos por turno durante la noche. Yo haré la primera guardia.

Las sombras caían en el vano y Carol se constituyó en carcelero de Percy, mientras Trevor preparaba algo de cena.

Trevor estaba sereno y hasta sonriente. Parecía como si la situación de su jefe no le preocupase.

Después de cenar, Briand, más tranquilo, y Trevor, se tumbaron sobre las mantas y a las doce, Briand tomó la guardia y Carol se echó a dormir.

Sobre las cuatro, Briand llamó a Trevor, que fingía dormir, pero que vigilaba con la mano en el revólver, y le dijo:

—Ahora tú, Trevor.

Éste se levantó y fue a sentarse junto al preso. Briand volvió a tumbarse y durante una hora reinó un silencio absoluto hasta que al cabo de ese tiempo, Trevor, que vigilaba a los durmientes metió la mano en su bolsillo extrajo un cuchillo y, maniobrando sin casi moverse, cortó las ligaduras de Percy.

Luego le deslizó un revólver en las manos y, más tarde, aprovechando el sueño de sus dos contrarios, cuchichearon unos minutos diciéndose algo que nadie hubiese podido captar.

Y Trevor, con decisión, se puso en pie, miró a los durmientes y, de puntillas, como una sombra, ganó la salida del hoyo y salió al exterior.

Hacía una noche hermosa de luna y el paisaje, bañado en azul, estaba claro y visible. Trevor se deslizó por entre los peñascales y, alejado bastante del escondite, se asomó buscando el fondo de una cortada e imitó el canto del cuco.

Del fondo del barranco surgió la contestación y poco más tarde, por la trocha, aparecían tres hombres. Uno de ellos Lingard, el sheriff.

— ¿Cómo tardó tanto, Trevor? Estábamos ya desesperados de la espera.

—No ha podido ser antes. Vengan y cuidado, porque no hubo ocasión de sorprenderlos y desarmarles. Duermen, pero con las manos en los revólveres.

Les guio por la entrada ahora al descubierto y los cuatro, arrastrándose como lagartos, penetraron en el vano.

Percy seguía sentado apoyado en la roca y sin dar señales de preocupación. Tenía el revólver en las manos y los ojos fijos en sus dos enemigos que, vencidos por el sueño de la madrugada, dormían bien ajenos al peligro que les amenazaba.

Pero alguien, angustiada, no dormía. Ésta era Theresa, la que extrañada, había visto salir del vano a Trevor, preguntándose dónde iría y por qué abandonaba al preso. Por un momento estuvo tentada de salir e intentar desatar a Percy, pero desistió. Nada conseguiría, pues Trevor no debía andar lejos y quizá su ausencia se debía a que hubiese ido a echar un vistazo fuera del refugio. Pero cuando le vio regresar con tres hombres armados, su pánico subió de punto. Creyó que se trataba de algo definitivo contra Percy y, sin poder evitarlo, salió del socavón adelantándose.

Pero Percy la vio y con un gesto enérgico se llevó el dedo a los labios y la hizo una seña expresiva para que retrocediese. Ella quedó asombrada al ver en sus manos un revólver y comprobar que no estaba amarrado.

Y entonces adivinó que algo inesperado se iba a producir y en un gesto angustioso se dejó caer de rodillas y elevó una oración al cielo para que aquel hombre que había intentado protegerla no sufriese ningún riesgo que pusiese en peligro su vida.

Los cinco hombres se alinearon en silencio contra la peña, teniendo en frente a Carol y Briand dormidos. Percy se inclinó al oído del más próximo y le dijo algo. El recado pasó de uno a otro de la misma forma y después quedaron tensos como estatuas sin tomar determinación alguna.

Hasta que poco a poco, el fulgor de la luna se desvaneció para ser sustituido por una luz tenue, pero más blanca; era la luz del amanecer, que rompía gloriosamente en las alturas.

La claridad aumentó, luego fue un reflejo rojizo y más tarde una luz dorada que descendió al vano. Fué entonces cuando la angustiada Theresa quedó llena de asombro al comprobar que uno de los visitantes era el sheriff y los otros dos vecinos del poblado.

Y entonces pareció adivinar la verdad. Ni Percy era lo que aparentaba, ni Trevor tampoco.

Por fin, un rayo de sol raspó el reborde de una peña y fue a proyectarse sobre los durmientes. Su fuerza les obligó a despertar y de un modo inconsciente se incorporaron mirando al frente.

Aquellas cinco siluetas tensas y erguidas debieron parecerles una pesadilla, porque ambos se restregaron los ojos, pero fue una voz burlona y suave la que les convenció de que no soñaban:

—Bonito despertar, ¿no les parece, amigos?

Ambos se dieron cuenta de la realidad al reconocer al sheriff y, de un salto, se pusieron en pie, llevando las manos al costado. Carol, menos rápido, no pudo usar el arma, porque Percy disparó antes sobre él, clavándole un proyectil en un brazo, pero Briand, más rápido, sí llegó a disparar por una vez, acertando a Percy en un costado.

No pudo repetir, porque Trevor y el sheriff habían disparado al tiempo sobre él, clavándole hasta media docena de proyectiles en el pecho. El capataz, con un gemido de agonía, caía a tierra, en tanto Carol, con el brazo inmovilizado por el disparo, miraba a todos con ojos de loco.

Trevor, iracundo, gimió:

—Fué una locura, jefe. Debimos acabar con estos sapos cuando dormían y...

—Basta, Trevor, no ha sido nada grave. Usted no puede olvidar que un capitán y un sargento de los batidores de Colorado no pueden matar si no es en caso extremo. Esa solución ya la hubiese puesto en práctica hace tiempo.

Carol quedó anonadado y Percy, mirándole burlón, sin hacer caso de la sangre que fluía de su herida, exclamó:

—Bien, Carol, buen chasco se llevó tomándome por proscrito y a mí sargento por un ex ladrón de ganado. Todo fue una bonita farsa para meternos aquí y descubrir los latrocinios que usted estaba cometiendo. Trevor tuvo suerte al meterse a cuña en su equipo y esto me valió estar informado de todo.

»El sheriff y yo estábamos en combinación y yo le di cuenta del robo de las reses y él envió el telegrama a Boulder, con lo que la cuadrilla entera caería en manos de los sheriffs sin tener que librar terribles batallas para cazarlos, y en cuanto a usted, era cosa mía. Si cree que estaba en los pastos por casualidad, se equivoca. Presumí que en su huida fuese allí en busca de víveres para sostenerse en el monte y les esperaba. En cuanto a Trevor, no se escapó, sino que el sheriff, que sabía quién era, le dejó marchar cumplida su misión y vino aquí, en mi busca.

»Como le esperaba, estaba alerta para que no se presentase aquí de improviso, denunciando que conocía el escondite y estropeando todo. Por eso vigilaba e hice que fuesen ustedes los que me lo presentasen. Por lo demás, quizá he abusado un poco de la comedia dejándoles que me desarmasen y me creyesen a su merced. Briand fue más listo que usted al sospechar de mí, pero de otro modo, más me he divertido un rato y he cumplido mi misión sin hacer uso del revólver más que como medida extrema. Pude matarle a usted, pero no quise. Si ha de morir, que le cuelgue la justicia.

Theresa, que había abandonado el socavón y escuchaba a Percy con la boca abierta, se adelantó angustiada al ver teñida de sangre la ropa del rural y éste, sonriendo, exclamó:

—Como verá, no han sido necesarios sus buenos oficios cerca del sheriff para que me tratasen con consideración en pago a mí promesa de velar por su honor. Siento haberla defraudado.

—Yo no, porque me daba pena que fuese usted lo que aparentaba y si de algo me alegro es de que sea usted lo que es.

—Yo de haberla podido ser útil en algo.

—En todo, pero, por favor, se está dejando abandonar y sangra demasiado.

—No es gran cosa. Un raspazo simplemente, ya me ocuparé de él.

Y señalando a la pareja dijo:

—Gracias, sheriff, por su ayuda. Lo hizo usted muy bien y como ve, todo salió a la perfección.

—Gracias a usted, porque yo... nunca podía sospechar que fuese este buharro el autor de los expolios.

—Bien, esto acabó. Llévese a esa pareja y usted, Trevor, prepare los caballos, porque hay que llevar a esta señorita a su rancho. Su padre estará desesperado.

Pero Theresa, enérgica, repuso:

—No saldré de aquí sin antes hacer algo por su herida.

—Si es su empeño, vea a ver qué pasa con mi pobre pellejo.

Trevor buscó en el caballo de su jefe un pequeño botiquín y se procuró agua en un sombrero. En el interior del socavón Theresa, valiente y hábil, se entregó a la tarea de curarle.

No era cosa grave, pero sí un rasgón en el costado.

— ¿Le hago daño?—preguntó ella.

—Unas manos como las suyas sólo acarician.

—Muy galante, capitán. Creo que después que haga lo que pueda por usted no se negará a venir a mí rancho, recibir de mi padre las gracias por el favor que me ha hecho y quedarse con nosotros una temporada. Al menos hasta que esté curado y restablecido.

—Voy a sentir declinar ese ofrecimiento, señorita Theresa.

— ¿Por qué?

—Porque su primo me insinuó algo sobre el efecto que había causado usted en mi ánimo y temo que si me quedo allí, al final tendría que darle la razón.

—Oiga... ¿y sería eso algo que lamentase?

— ¿Yo? Que me ahorquen en lugar de su primo si lo lamentaría... siempre que no me diese usted motivos para ello.

—En ese caso, le exijo que se quede en el rancho... no hasta que se cure, sino hasta que... Dios quiera.

Él aprovechó que ella estaba un poco inclinada para acariciar sus cabellos y después besárselos. En aquel momento, Trevor asomaba la cabeza por el socavón para advertir a su jefe que todo estaba dispuesto. Al sorprender la escena se retiró mascullando:

—Demonios del infierno. Quizá mi jefe sepa mucho de gobernar ranchos y para él el final sea muy poético, pero yo... ¿qué diablos voy a hacer en una hacienda si en mi vida he manejado un lazo? Como no me nombre jefe de batidores de la montaña para guardar el ganado, no sé qué papel voy a pintar yo allí. ¡Y pensar que nunca le alcanzó el corazón una bala y en cambio se lo haya dejado convertido en un guiñapo unos bonitos ojos! Con razón dicen que no somos nada...