CAPÍTULO I

UNA CARTA SOSPECHOSA

SCAR Farrell, propietario desde hacía más de una docena de años de una ferretería en una de las calles del distrito 20 de Chicago, se asombró cierta mañana cuando al tomar su correspondencia se encontró entre ella con una carta que decía:

«Al señor Oscar Farrell, para ser entregada a su sobrino Clay Kinney.»

Oscar se rascó el entrecano y duro pelo dando vueltas a la misiva. A la espalda del sobre aparecían las señas del remitente, un tal Leo King, abogado y notario de Kendrick, en Colorado.

El nombre del poblado trajo a su memoria ciertos recuerdos de familia casi olvidados. En Kendrick se hallaba establecido como ranchero un ciudadano llamado Kik Kinney, hermano de una cuñada suya ya fallecida. Kik, si las cosas no habían variado desde hacía muchos años que no tenía noticias de él, era un solterón adusto y agrio que en su juventud no encontró una mujer capaz de aguantarle y cuya familia, empezando por sus dos hermanos, James y Ana, estuvieron distanciados de él a causa de su carácter. Los dos habían muerto y de James había quedado un hijo, Clay, para quien iba dirigida la carta.

Clay, por lo tanto, era sobrino carnal de Kik, pero el muchacho, siguiendo las huellas familiares, había tenido tan escaso trato con su agrio tío, que sólo de chico le había visto algunas veces.

Antes del cisma familiar que separó a los hermanos y cuando Clay contaba ocho o nueve años, su tío había insinuado la idea de llevarse al muchacho cuando fuese mayor para imponerle en la mecánica del rancho, pero James que presentía para su hijo una vida de tormento al lado de Kik, se negó y el muchacho se trasladó a Chicago, donde con Oscar, también pariente por parte de su madre, poseía un almacén de ferretería.

El muchacho, listo y avispado, estudió algo, estaba bien de escritura y cuentas y dominaba el mostrador, pero cuando contaba diecinueve años, un día declaró solemnemente que le aburría la vida de encierro tras cuatro paredes, donde sólo había clavos, cerraduras y demás objetos que despachar y prefería algo más libre y amplio a tono con su temperamento.

Oscar no le pudo retener. Clay desapareció de Chicago y un día, al cabo de dos años, supo de él.

Se había metido a vaquero y pertenecía a la nómina de un rancho en Kansas y tres años más tarde, después de algunas escasas cartas cruzadas, Clay volvió a escribirle, esta vez para darle una mejor noticia. Había ingresado como capataz de un pequeño rancho en la misma divisoria y aunque no se trataba de una hacienda dilatada, el empleo era bueno y se sentía muy a gusto en él.

Esta noticia databa de dos años atrás y no había vuelto a tener noticias del joven, por lo tanto, si algo podía hacer para que la carta llegase a sus manos, era remitírsela a las señas últimas, que eran las del rancho donde actuaba de capataz.

El que le escribía desde Kendrick debía ignorar toda esta odisea del muchacho que databa ya de seis años. Sin duda le creían despachando clavos y por eso se dirigían a él para entregar la carta.

Oscar dedujo que debía tratarse con algo relacionado con el rancho de Kik. Posiblemente éste se había ido al otro mundo con un empacho de su propio vinagre y siendo Clay su más próximo heredero, éste era avisado para que se hiciese cargo de la hacienda.

Si la suposición era cierta, Oscar se alegraba, porque Clay era un buen muchacho y además, listo y enérgico. Si por añadidura se tenía en cuenta que por afición se había dedicado a trabajar en asuntos ganaderos, debía estar bien preparado para hacerse cargo de la herencia. Tras estas consideraciones y recuerdos, Oscar introdujo la carta dentro de un sobre con su propio membrete y cerrándola escribió las señas de Clay. Si no era encontrado, la carta volvería a sus manos, ya que el membrete del sobre indicaba quién era el remitente.

Con la carta iban unas letras suyas saludando al muchacho y deseándole suerte, si era que había heredado por sorpresa.

Y después de cumplir este sencillo deber, Oscar dio al olvido la misiva y al destinatario.

* * *

El rancho X-3 estaba situado en un lugar llamado Sexton, a pocas millas de la divisoria con Colorado.

A tono con la carta que Oscar recibiera de su pariente el rancho era pequeño, su equipo lo componían doce hombres, pero el patrón era una excelente persona, los peones se portaban bien y él se llevaba muy bien con todos.

Clay era a la sazón un mozo de veinticinco años, alto y metido en carnes, sin unos gramos de grasa, debido al constante ejercicio que hacía. A pesar del zarpazo del sol que había tostado su piel, ésta era de matiz pálido, su cabellera rubia y rizada, sus ojos azules y sus labios finos y un poco burlones. Acusaba reminiscencias de su sangre irlandesa y quizá por este atavismo de raza era irónico, de un buen humor y de un ingenio vivo y sagaz.

Montaba a caballo estupendamente, habiendo ganado muchas carreras de las que se organizaban en los rodeos de la región y también había conquistado bastantes premios como tirador, tanto con rifle como con revólver. Mataba los conejos a la carrera sobre la silla y poseía una resistencia propia de sus bien cultivados veinticinco años.

Una mañana, el peatón que llevaba la correspondencia al rancho, entregó una carta para Clay. Éste, acostumbrado a no recibir correspondencia, se extrañó de la misiva, pero cuando vio en el sobre el membrete de su pariente de Chicago, exclamó:

— ¡Ah!, debí figurármelo. Sólo tío Oscar podía acordarse de mí, aunque yo sea un poco descuidado para escribirle. Espero que no me escriba para darme alguna mala noticia.

Rasgó el sobre y su sorpresa fue grande cuando descubrió el que contenía. Aquello era más serio y no estaba relacionado con el remitente.

Leyó las pocas líneas que Oscar le escribía justificando el motivo de escribirlas y luego tomó el sobre procedente de Kendrick dándole vueltas antes de abrirle.

Primeramente, repasó las señas del remitente. Aquel Leo King, abogado y notario, pertenecía a Kendrick y como de aquel poblado sólo sabía qué poseía allí un tío propietario de un rancho, juzgó que el contenido de la carta debía estar relacionado con su tío.

¿Qué le habría sucedido a tío Kik? ¿Habría muerto? Si así era, ¿quería aquello decir que él como heredero más directo pasaba a ser propietario de la hacienda? No se alegraba de la muerte de nadie y menos de un familiar, pero si la muerte así lo había dispuesto, aquella herencia colmaría la mayor ilusión de su vida, porque desde que entrase como peón de ganadero, su sueño dorado había sido el de poseer un día un buen rancho del que haría uno de los mejores de la cuenca donde estuviese instalado.

Y con el corazón palpitándole de impaciencia, rasgó el sobre y extrajo el pliego. Éste era bastante extenso, lo firmaba el abogado Leo y decía así:

«Señor Clay Kinney.

Chicago.

«Muy señor mío: Como notario y abogado de su señor tío Kik Kinney (q. e. p. d.), me dirijo a usted ya que así lo exigen las disposiciones testamentarias de su fallecido tío ya expresado.

Empezaré comunicándole que Kik Kinney falleció hace ocho días en este poblado a consecuencia de una pulmonía y que por expreso encargo suyo le escribo ésta, a las únicas señas que su tío poseía confiando en que llegue a su poder.

»Como notario suyo poseo un testamento en el que se le nombra heredero del rancho. El testamento está a su disposición para que se entere de su total contenido cuando venga a posesionarse de su herencia y espero que en cuanto reciba ésta, me escriba para tener la seguridad de que ha llegado a sus manos y no necesitaré realizar más gestiones para localizarle.

»Ahora, sin perjuicio de que venga y vea todo esto, estimo un deber advertirle que siendo éste un negocio extraño a sus actividades profesionales, poco o nada tendrá usted que hacer aquí respecto a su herencia. El rancho es cosa para hombres entendidos en ganadería y aún más, para hombres broncos, duros y hasta un poco despegados del amor a la vida, ya que la situación aquí es áspera y ocasiona infinidad de sinsabores. Creo que lo mejor es que vaya pensando en deshacerse de la hacienda a través de algún buen comprador. Aquí tengo una buena proposición de un vecino de ésta que está dispuesto a adquirirlo por un precio razonable y estimo que para usted será un buen negocio cederlo, pues aparte de que no esté en condiciones de regentar una hacienda tan dura y complicada como la que hereda, recibirá un buen puñado de dólares que le permitirá establecerse por su cuenta ahí, en Chicago, y poner los cimientos de un negocio que usted domina muy alejado de lo que es esto.

»Cierto es que me limito a insinuarle una solución, la más adecuada y menos peligrosa para su persona y sus intereses. Su tío era un hombre brusco y enérgico y, sin embargo, sufrió muchos sinsabores y bastantes peligros por cuenta del rancho. Si siendo él un hombre curtido en el asunto, váyase dando cuenta qué será para usted, aclimatado a la vida de ciudad y sin nociones de lo que es esto.

»De todas formas, ya tendrá ocasión de verlo sobre el terreno y darse cuenta de que no le exagero. Por ello vaya pensando en esa solución, ya que aquí hay persona que puede solucionarle el problema adquiriendo el rancho.

»De momento es cuanto tengo que decirle. Espero sus gratas noticias, así como su visita para darle posesión de la hacienda y que usted resuelva lo que estime más oportuno.

»Le saluda afectuosamente su atento servidor,

Leo King.»

Clay, al terminar la lectura de la carta, sonrió irónicamente. Era gracioso que le creyesen un bobalicón dependiente de una ferretería, huérfano de toda noción de lo que era un rancho.

Pero un nuevo repaso a la misiva le hizo fruncir el entrecejo. Allí había algo que no estaba muy claro. Lo adivinaba al leer entre líneas las explicaciones e insinuaciones del notario y, a medida que reflexionaba en el contenido de la carta, la encontraba más misteriosa.

Se le advertía de dificultades, peligros, ambiente duro, y le metían como cebo por los ojos el nombre de un comprador interesado en adquirir el rancho. ¿Por qué? ¿Porque valía más que él podía pensar? ¿Porque pensaban engañarle ofreciéndole diez centavos por cada parte valedera por mil? Adivinaba que en la carta existía una celada a sus intereses y debía estar en guardia contra ella. Claro era que para aquella gente sería una sorpresa enterarse que él sabía de ranchos tanto como el primero, que nadie le podía enseñar a ser duro y a hacer frente a ciertos peligros y que nadie podía engañarle porque estaba de vuelta de muchas añagazas existentes en aquella clase de negocios.

Más tarde, dando vueltas a la carta, a la que debía contestar, tuvo una inspiración. Sería la mejor para él y al tiempo le serviría para dos cosas fundamentales: una para comprobar la clase de trampas que podían estarle preparando y otra para divertirse un poco tiempo.

Fué este sentimiento burlón el que más pudo en él. Divertirse de alguna manera era algo que le atraía y allí se le presentaba la gran ocasión de embromar a un abogado, a un futuro comprador de un rancho, e incluso a todo un equipo si éste andaba mezclado en el asunto.

Le había avisado juzgándole un simple dependiente de ferretería y al tiempo un hombre vacuo y refinado de ciudad. Pues bien, les daría la sensación de que no se habían engañado. Cuando se presentase en Kendrick, lo haría vestido como si fuese un ciudadano de la gran urbe y aparentaría no haber visto una res más que pintada en las ilustraciones de una novela de cowboys.

Ni armas, ni espuelas, ni sombrero vaquero, ni camisa a cuadros, ni nada que oliese a ganadería. Un traje ridículo y estrecho de señorito cursi, un sombrero bombín que le daría un aspecto risible y un aire de tonto que patentizaría lo huérfano de ideas que estaba respecto a la ganadería. Esto le serviría para averiguar muchas cosas y si debajo de todo aquello había una trampa en la que pretendían hacerle pisar, a la hora de poner de relieve su verdadera personalidad, alguno iba a sentirse demasiado confuso y acaso demasiado asustado. Todo dependería de cómo se desarrollasen los acontecimientos.

Y como no debía escribir desde el rancho donde prestaba sus servicios para no levantar la caza, marchó al poblado y cursó a su tío Oscar un largo telegrama en el que le rogaba que, firmado con su nombre, enviase uno al abogado y notario de Kendrick, comunicándole que había recibido su carta y que se pondría en camino tan rápidamente como le fuese posible.

Este telegrama les daría la sensación de que continuaba en Chicago en la ferretería de Oscar y no provocaría sospechas al cursarlo desde una región ganadera.

Después vino para él la parte sentimental de despedirse del rancho. Le había tomado cariño y se sentía muy a gusto, pero ante un hecho de aquel calibre, la solución no era dudosa.

Se entrevisté con su patrón y le dio a leer la carta. El ranchero, tras su lectura, dijo:

—Clay, siento mucho lo que sucede, porque estoy muy contento con sus servicios, pero me alegra el motivo que le obliga a despedirse. Tiene usted un bonito porvenir por delante y sinceramente celebraré que todo le salga bien. Pero soy hombre ducho en esto y le confieso que esa carta no acaba de gustarme. Le tratan como a un muñeco y adivino que pretenden hacerle alguna jugada.

—Bueno, creo que hemos coincidido en pensar lo mismo, patrón. Yo he sospechado que intentan quedarse con el rancho por la décima parte de su valor, aprovechándose de que me creen un novato que no entiendo nada de esto.

—Me alegro que lo haya adivinado así.

—Tanto lo he adivinado, que ya tomé mis precauciones. He ordenado a mi tío de Chicago que telegrafíe en mi nombre diciendo que iré pronto. Quiero que crean que soy la persona que me juzgan.

— ¿Para qué, si en cuanto llegue usted allí verán...?

—No verán nada, porque me voy a presentar como el novato que esperan. Quiero saber que hay del rancho, qué pasa dentro de él y qué buscan. Mi fingida ignorancia les dejará obrar libremente y veremos. Me conviene saber la clase de vecindad que voy a tener y sólo así podré conocerlo. Después no podrán engañarme, porque será tarde.

El ranchero sonrió al oírle, pero como conocía su carácter, no le extrañó la idea.

—Le comprendo. Va usted a divertirse un poco.

—A lo mejor la diversión también es peligrosa, pero voy a conocer toda la verdad y a darles una lección si es que tratan de burlarse de mí robándome miserablemente al amparo de mi ignorancia.

—Bien, Clay. Usted sabe andar por el mundo y no tengo nada que decirle. Sí; le diré que me gustará saber que todo le va bien y que ve cumplidos sus sueños, que son los de todos los que hemos empezado trabajando para extraños.

—Así es, patrón. Dejé el comercio con mi tío, aunque podía haber llegado a ser dueño de él o establecerme aparte, porque me gustaba más esto que aquello y desde que tome el lazo soñé primero con ser capataz, cosa que ya había conseguido, y después con ser ranchero. La suerte me pone un rancho en el camino y no habrá dinero bastante para comprármelo.

— ¿Es buen rancho el de su tío?

—No puedo recordarlo bien, porque yo salí de allí bastante niño, pero sí recuerdo que poseía unos pastos muy dilatados, ya que mi tío me llevaba algunas veces a caballo a revisar las reses y galopábamos mucho tiempo dentro de su hacienda. En la actualidad ignoro si sigue lo mismo o se ha reducido.

—Pues que sea lo mejor posible. Ya que hereda, que herede bien. Ahora le haré la cuenta y puede marcharse cuando lo desee.

—Pienso estar unos días para darle tiempo a buscar quien me sustituya. Entretanto, voy a confeccionarme un traje como si fuese a presenciar la toma de posesión de un nuevo presidente y a equiparme a tono con lo que voy a representar. Me encontraré muy ridículo con aquellas ropas que eran mi encanto hace seis años, pero me divertiré mucho viendo cómo se ríen los demás al verlas.

Clay cumplió su promesa y permaneció una semana en el rancho. Sólo cuando su patrón tuvo un sustituto para él se despidió con sentimiento y se dispuso a dirigirse a Kendrick.

Clay poseía un excelente caballo del que no quería desprenderse, pero tampoco quería presentarse con él en el poblado. Su idea era de ser posible dejarlo bien depositado en algún lugar cercano para rescatarlo en el momento en que le hiciese falta.

Estudiando el itinerario a seguir, no le agradó mucho, porque la comunicación era pésima. Tenía dos líneas de trenes, pero ninguna le dejaría muy cerca del poblado, ya que éste se hallaba en un amplio vano huérfano de comunicaciones ferroviarias.

El mejor era ir en tren hasta Sugar, por el Unión Pacific, y apeándose allí seguir a caballo a lo largo del Horse Creek, cuyas aguas casi bañaban Kendrick. Frente a éste se erguía otro poblado en la orilla contraria llamado Cutck, donde podía dejar el caballo y presentarse en el rancho.

Pero esto no justificaba bien su llegada. A todos les extrañaría verle llegar a pie, cosa imposible.

Por fin se decidió. Lo haría así y luego, antes de dar vista al poblado, esperaría la llegada de algún carro o carreta que le llevase al pueblo.

La entrada sería tonta y espectacular por cuanto más inverosímil, más estaría en su papel.

Fiel a este programa, tomó billete para él y embarcó el caballo en un vagón de carga, apeándose en Sugar, como había previsto. Desde allí al poblado tenía cincuenta millas de jornada, que haría como un vaquero cualquiera en su magnífica montura y vistiendo el atuendo típico de lo que verdaderamente era. Después, cuando dejase el caballo en Kutck, cambiaría de ropas y se presentaría tal y como quería que le conociesen.

CAPÍTULO II

UN ENCUENTRO ACCIDENTADO

N viaje muy agradable realizó Clay. Amante como era de pasear a caballo y vagar por paisajes abiertos, tanto le daba que fuese agrios como agradables, la cuestión era saber que el horizonte se dilataba por delante de él sin más barreras que las naturales que él pudiese vencer. Y todo el viaje por la orilla izquierda del río, fue feliz y grato a la vista. Aquella cuenca abandonada de comunicaciones, encerrada entre dos vías férreas, poseía todo el encanto que un ganadero podía desear, ya que la pradera se dilataba amplia, feraz, verde y vistosa y a lo lejos, las zonas de bosques, los cerros cuajados de árboles, los rebaños de ovejas y las granjas perdidas en el paisaje, formaban el fondo de la decoración.

Por fin se decidió a cruzar el río para dirigirse a Kutck, donde pensaba dejar el caballo. Se trataba de un pueblecito alegre y limpio, poco nutrido y de gente sencilla.

Clay trató con el dueño de un corral en las afueras. Compraba y vendía ganado, pero también guardaba éste y alquilaba carretas.

El dueño del corral se enamoró del caballo y hasta le ofreció comprárselo, pero Clay se negó. Sólo quería dejarlo en depósito quince días mientras resolvía unos asuntos en la cuenca.

Pagó el alquiler por adelantado y se alejó con el maletín que llevaba a prevención. Ya lejos del poblado y entre unas breñas, se despojó de su traje de vaquero y se vistió el extravagante que se había mandado hacer para sus planes.

Pero cuando llegó de nuevo al río, se encontró con el problema de cruzarlo. No conocía los vados y tras buscar mucho descubrió un lugar al parecer de poca corriente. Aun así, tuvo que desnudarse, cargar la ropa al hombro bien atada y atravesar el río con agua a la cintura. Tras secarse con hierba, volvió a vestirse. Ya estaba frente al lugar de la tragicomedia y tenía que empezar a actuar.

Era media mañana, el sol pegaba de firme y Clay, acostumbrado ya a la ropa ligera del trabajo, sudaba como un diablo embutido en el estrecho traje de paño, pero nada podía hacer si no era despojarse de la chaqueta y llevarla al brazo.

La senda polvorienta, mal trazada y retorcida, avanzaba hacia el norte, pero no descubría en ella vehículo alguno. Sin embargo, huellas profundas marcadas durante la época de las lluvias denunciaba que por allí había un servicio de diligencias cuyas ruedas forradas de hierro se habían clavado profundamente en la tierra.

De haberlo sabido, hubiese buscado el arranque de dicho servicio presentándose en carruaje, pero ya era tarde y nada podía hacer.

Se sentó sobre una piedra y extrajo del maletín un trozo de torta con jamón. Tenía un hambre extraordinaria y para hacer tiempo daría satisfacción a su estómago. Podía esperar hasta la caída de la tarde el paso de algún vehículo y si no llegaba, entonces no tendría otro remedio que seguir a pie, cosa que no justificaría mucho su modo de viajar hasta allí.

Llevaba esperando un buen rato, cuando a lo lejos descubrió una nube de polvo que se había formado en la senda y que avanzaba rauda con dirección al poblado. Debía ser un jinete o un carruaje que galopaba suicidamente.

Clay clavó su mirada en la polvorienta nube esperando poder captar quién la producía. Quien fuese, no tenía miedo a romperse el cráneo en la loca carrera.

Al aclararse un poco la densa cortina, surgió de ésta un pequeño calesín de dos ruedas, grandes éstas, alto el pescante, ligerísima la caja del carruaje y enganchado un caballo joven, castaño, de pura sangre, que galopaba como si lo hiciese desbocado.

Él vehículo se bamboleaba horriblemente al rodar amenazando con hacer saltar los ejes y enviar las ruedas al diablo, en tanto en el pescante, una muchacha realizaba esfuerzos violentos para acortar la velocidad del caballo.

Pero éste parecía no obedecer al freno ni a las bridas y continuaba su loca carrera haciendo oscilar al calesín de una manera emocionante y Clay, puesto en pie, con un trozo del bocadillo que aún no había concluido en la mano, se preguntaba cuándo iba a ser el momento en que carruaje y conductora iban a salir volando por el vacío.

Y la catástrofe se produjo. Cuando el calesín se hallaba próximo a Clay e iba a cruzar como un meteoro por delante de él, el caballo quizá asustado al ver al futuro ranchero, hizo una pirueta extraña, intentó cuartear echándose al lado contrario de la senda y el calesín, al esguince, tronchó la rueda derecha que salió despedida como un aro fuera de la senda, el vehículo se torció hacia aquel lado, al tiempo que la joven salía despedida como un muñeco y el caballo, perdiendo el equilibrio, caía sobre el polvo pateando furiosamente por librarse de la impedimenta del calesín y poder levantarse.

Fué suerte para la muchacha que el accidente se produjese precisamente por delante de Clay, porque al salir despedida, el joven se adelantó, abrió los brazos y la recibió en ellos antes de que fuese a caer de cabeza contra la tierra.

Clay, con cara de bobo, retuvo un momento a la chica entre sus brazos, no sin cierta sorpresa, y luego, depositándola suavemente en el piso, exclamó tontamente:

—Bueno, ¿usted gusta? Parece que ha llegado a tiempo para ayudarme a terminar mi almuerzo.

Ella, reponiéndose del susto rápidamente, miró de arriba abajo al intruso sin poder disimular su asombro al verle vestido de aquella facha. Clay, por su parte, la miraba también con disimulo diciéndose que era una muchacha muy linda, muy esbelta, agradable, de cara redonda, ojos verdes, pelo castaño, talle flexible y barbilla un tanto pronunciada.

La joven, tras un momento de duda, no pudo aguantar una sonora carcajada que vibró como un concierto de copas de cristal de distinto temple tocadas con una cucharilla y Clay, muy regocijado interiormente por la fibra de la muchacha, exclamó:

— ¿Cree usted que la cosa es para reírse? Yo en su lugar me habría muerto del susto al salir despedido del pescante.

—Es posible que usted sí, pero yo no. Seguramente usted no se ha visto nunca a lomos de un caballo o en el asiento de un calesín y por eso...

Se separó de él para atender al caballo, que braceaba furioso al no poder recobrar su posición normal. Clay temió que el animal le diese una horrible coz y se apresuró a adelantarse, diciendo:

— Pues no se equivoca en parte. La única vez que he montado sobre algo de cuatro patas ha sido para venir aquí y lo perdí. Compré una mula resabiada y cuando me apeé de ella para dar descanso a esta parte de atrás que tanto duele cuando recibe uno la espina dorsal de un animalito de éstos, salió corriendo sin despedirse de mí y tendré que esperar a que me escriba diciéndome dónde ha ido a parar.

Se inclinó para ayudar a la muchacha a despojar al caballo del correaje. Aunque lo hizo fingiendo torpeza, escogió el lugar más peligroso para evitar a la muchacha recibir la caricia de un casco.

—Tenga cuidado—advirtió ella—. ¿No ve que le va a dar una coz?

— ¿Usted cree? Sería un desagradecido, porque yo sólo trato de ayudarle a quedar libre.

Con aparente trabajo le aflojó algunas correas, y la muchacha otras. Por fin, el nervioso animal se puso en pie. Clay había trabajado sin soltar el trozo de bocadillo que, tenía en la mano. La muchacha no le perdía de vista y sonreía al observar sus apuros para trabajar sin deshacerse de aquel obstáculo.

—Perdone—dijo ella con burla—. Me invitó usted antes y aún no le di las gracias.

—No las merece. Sospecho que fue una invitación tonta, pero es que... nunca había recibido en mis brazos a una joven tan linda en pleno almuerzo y no supe qué decir.

—Le debo algo más que una invitación cortés—aseguró ella—. Sin su oportuna intervención me hubiese herido al caer con tanta violencia contra el suelo. Le repito las gracias por ello.

—Pero si yo no hice nada. Fué usted la que pareció escoger entre el suelo y mis brazos. Por mi parte, pues... ¡ejem!... quiero decir que... me he alegrado mucho por poder prestarla este pequeño servicio.

Parecía cortado y sin saber escoger las palabras. La muchacha sonreía cómicamente al observar sus apuros y sobre todo al repasar aquella facha a la que no se acostumbraba.

Y fue tal la curiosidad que sintió por saber qué hacía allí aquel tipo a pie y vestido de manera tan ridícula, que preguntó:

— ¿Dice usted que venía de... allá abajo y que... su cabalgadura se le escapó?

—Sí, eso es, venía de allá abajó y traía una bonita mula. Algo nerviosa y coceante, pero había tirado de mis pobres y maltrechos huesos algunas millas. Luego debí parecerle mal jinete para su personalidad y me abandonó despiadadamente. ¿Quiere usted decir dónde me encuentro?

— ¿Es que lo ignora?

—Pues sí, yo desconozco esto. En realidad lo desconozco todo, porque nunca había viajado más de unas cuantas millas por diversión. ¿No le parece que es muy molesto viajar, no siendo cuando menos sobre cuatro ruedas?

— ¿Viene usted de muy lejos?

—Sí, de Chicago, ¿lo conoce usted?

—No, eso está muy largo.

—También esto y yo he venido. Le convenía darse una vuelta por allí y vería cosas bonitas. El lago es una maravilla, los parques, los teatros... aquello es precioso y esto, en cambio, no tiene más que hierba y polvo. Presiento que me aburriré mucho aquí.

— ¿Viene a quedarse en el Oeste?

—Aún no lo sé. Tengo que resolver un asunto personal en Kendrick y...

—Kendrick es ese poblado que se distingue desde aquí. Yo vivo allí.

—Diablo qué suerte. Al menos así tendré una persona conocida allí. ¿Cómo se llama usted, señorita?

—Diana King.

— ¿King? Yo he oído ese apellido alguna vez.

—No es exótico. Mi padre se llama Leo King y es abogado y notario en el poblado.

— ¡Oh, qué extraña casualidad!

— ¿Por qué?

—Pues porque precisamente la persona a quien vengo a visitar en primer término es a él.

— ¿A él? ¿Con qué objeto?

—Pues... verá. Yo me llamo Clay Kinney y...

— ¡Ah! ¿Usted es el sobrino del señor Kik Kinney, el que ha heredado el rancho?

— ¿Cómo lo adivinó usted?—preguntó ingenuamente Clay.

—Pues... será por su modo de vestir.

— ¿Se me nota que no soy de aquí?

—Hasta en el olor. Me temo que no venga usted muy preparado para una empresa de esa envergadura.

—No presumo de ello. Me cogió tan de sorpresa que, la verdad, estoy un poco desorientado.

—Lo comprendo. Yo en su lugar hubiese quemado esa ropa en la senda antes de presentarme así vestido.

— ¿Qué me iba a poner si no? Le advierto que allí esto es bastante elegante y no lo digo por presumir.

—Ya me lo figuro. Aquí no podrá presumir mucho así vestido.

— ¿Pues cómo visten aquí? Yo creía que...

—Ya lo verá. Creo que debía ocuparme de mi situación. Se me ha deshecho el calesín y estoy entreteniéndome mucho. Debo llegar al pueblo antes de que mi padre empiece a alarmarse.

— ¿Puedo hacer algo por ayudarla?

—Nada. Dejaremos ahí el calesín y ya vendrán en su busca. Sólo me llevaré el caballo.

—Bueno, yo puedo llevar esa rueda, no sea que se pierda. Sería una lástima.

Y sin esperar el consentimiento de Diana, tomó la rueda y se dispuso a seguir a la muchacha.

—Bien, vamos para allá. Hay algo más de una milla, pero habrá que recorrerla a pie. No hay otro remedio.

—No, a menos que prefiera que la lleve a hombros.

—Gracias, pero la cosa no es para tanto.

Ella tomó el caballo de las bridas y echó a andar. Clay, sin desprenderse de la rueda, se puso a su lado.

La joven había quedado un momento pensativa. Sabía el asunto de la herencia y que el heredero habitaba en Chicago, pero nunca se había dado a pensar qué clase de hombre sería ni cuál sería su presencia. Ahora, al tenerle delante, aun admitiendo que como hombre era un muchacho guapo, esbelto y de aspecto fuerte y sano, le parecía tan ridículo y tan antagónico con las costumbres del Oeste, que no se hacía a la idea de admitirle como ranchero.

— ¿Qué hará usted con el rancho, señor Kinney?— preguntó.

—No lo sé, señorita King. Ni siquiera tengo una idea de lo que es eso, y hasta que no lo vea...

—Será igual. Se quedará usted sin darse cuenta de lo que es, aunque si es usted un poco listo, comprenderá que es algo que se despega de usted.

—Sí, eso me estoy temiendo, pero al parecer soy el dueño y el dueño de algo no lo deja tirado en el camino sabiendo que tiene un valor.

—En efecto, pero lo mejor que puede hacer es venderlo. He oído decir a mi padre que tiene un comprador para el rancho.

—Sí, parece que algo de eso me habla en su carta. Tendré que orientarme a ver lo que hago.

Se aproximaban al poblado. Las primeras casas aisladas, bajitas, pobres y destartaladas, les salían al paso.

Él parecía asombrarse de todo lo que iba viendo y Diana le observaba de reojo. Le parecía tan simple, que casi sentía rabia de saber que hubiese hombres así.

Luego enfilaron la calle principal, en cuesta polvorienta, flanqueada de edificios de alineación desigual, con falsas fachadas que les hacían aparentar mucho más de lo que eran. En ellos se abrían los establecimientos más importantes del poblado.

Algunos chiquillos desarrapados, con pantalones destrozados, camisas de franela, deslucidas, pero de varios colores y greñas abundantes, al descubrir a la pareja, se quedaron mirando con asombro a Clay. Aquel tipo, que parecía un muñeco vestido de aquella manera y con aquel sombrero hongo de color café claro atascado en su cráneo hasta casi montar sobre sus orejas, era un hallazgo para ellos. Uno hizo una seña picaresca a sus compañeros y buscó una piedra. Su mano experta en tirar a los pájaros, lanzó el canto con tanto acierto, que al pegar con fuerza en la parte posterior de la redonda copa, se desprendió del cráneo de Clay y cayó al polvo rodando como un aro. Clay, sin soltar la rueda, corrió tras el sombrero, pero éste, al tomar la cuesta con velocidad, parecía divertirse con él rodando de tal forma, que cada vez que extendía el brazo creyendo alcanzarlo, se le escapaba de los dedos. En su fuero interno, Clay se divertía con el episodio. Contaba con algo parecido y le parecía magnífico para sus planes.

Por fin consiguió atraparlo y, amorosamente, empezó a sacudirlo con el pañuelo uniéndose a Diana.

—Debió ser una ráfaga de aire—afirmó cándidamente—. Aquí sopla con cierta violencia y hasta levanta cantos.

Diana sonrió. Presentía que alguien menos inocentemente se iba a divertir mucho a costa del novato ranchero.

Algunas nuevas piedras volaron hacia el forastero, pero éste había cuidado de no ponerse el sombrero para evitarle una nueva rodada.

Varios vecinos pasaron y se quedaron mirándole con burla. El hecho de que fuese acompañado de Diana les contuvo y se limitaron solamente a mirarle, pero de haber ido solo habría servido de tema de diversión.

Una mujeruca, al pasar a su lado, le contempló mascullando:

—Creo que habrá títeres estos días.

Era el comentario más adecuado a su figura.

Por fin, tras torcer por varias calles transversales, salieron a una amplia y sombreada plaza con porches. Era allí donde la joven tenía su morada.

Se detuvo ante una casita de dos pisos con verja de hierro que cercaba el vano de un pequeño jardín y exclamó:

—Si su deseo es hablar lo primero con mi padre, hemos llegado a nuestra casa.

—Pues sí, creo que será mejor hablar con él para que me oriente. Ignoro todo lo que a la herencia se refiere, dónde está la hacienda y cómo debo tomar posesión de ella. Creo que una charla con su padre me resolverá ciertas dificultades.

—Pues espere, que le avisaré su llegada.

Empujó la puerta de la cerca y entraron al vano del jardín. Clay quedó en él, en tanto la muchacha desaparecía por la puerta fronteriza que conducía a la casa.

Clay la siguió con la mirada y se dijo que era una muchacha encantadora. Se había reído de él, pero no se había burlado sañudamente y esto le agradaba.

CAPÍTULO III

MÁS SOSPECHAS

IANA subió al piso donde, su padre, sentado tras su mesa de trabajo, repasaba unos papeles.

Leo King era un hombre alto, enjuto, huesudo, de amplios mostachos canosos y pelo gris rebelde. Debía frisar en los cincuenta y cinco años y sus rasgos duros y acentuados no se parecían en nada a los de su hija.

Al verla, levantó la cabeza, diciendo:

—Has tardado mucho, Diana, ¿por qué?

—Porque he sufrido un accidente. Mi caballo se asustó en la senda y galopó como un diablo. Partió el eje de una rueda y me lanzó como un bólido a la pradera.

— ¡Oh! Eso es serio, Diana. ¿Te has hecho mucho mal?

—No, papá. Tuve la suerte de caer sobre un emparedado de jamón y no llegué a la hierba.

El abogado la miró con extrañeza. Aunque conocía a su hija y la sabía un tanto burlona, no entendía aquella afirmación tan estúpida.

— ¿Quieres hablar en serio? Un caballo desbocado, un calesín que se destroza y un cuerpo que sale despedido no son para bromear con todo ello.

—No bromeo. Olvidé decirte que el emparedado lo tenía en sus manos un forastero sentado en una piedra al borde de la senda y que fui a parar a sus brazos en los que caí evitándome el golpe.

—Ah... entendido. Un forastero... desconocido, claro es.

—Sí, viene de ahí cerca, de Chicago.

— ¿De Chicago? ¿Qué se le ha perdido por aquí a un hombre de ciudad?

—Creo que un rancho, al menos viene en su busca.

— ¿Un rancho? Oye, ¿no será...?

—Justamente es, papá. Se llama Clay Kinney y viene a tomar posesión del rancho de su tío.

—Sí que ha sido casualidad. Oye, Diana, tú que le has visto, ¿qué clase de sujeto es?

— ¿Física o espiritualmente?

—Algo en total si has conseguido hacerte una idea de él.

—Pues sí. Como figura, si le vistes a nuestra usanza, no desentonaría en ninguna parte. Es joven, esbelto, bien formado y parece un muchacho fuerte. Si le juzgas por su atuendo, es como para colgarle de un árbol y que los chicos afinen la puntería lanzándole piedras. En cuanto a la parte moral, debió nacer completamente tonto y como aún le quedan unos años para ir creciendo, no sé dónde terminará en ese sentido.

—Me lo figuraba. Muchos de estos muchachos de ciudad se creen allí unos sabios que lo saben todo y cuando vienen aquí resultan unos tórtolos. Creo que será mejor así, porque esto me servirá para dar satisfacción a los deseos de Vanee Libermose y proporcionarle el rancho en una cantidad ridícula. Ya sabes que me ha ofrecido una buena comisión si consigo proporcionarle la hacienda en el tipo que él la ha tasado y me interesa ganarme ese dinero.

—Lo comprendo, pero creo que el negocio, si se hace, sólo tendrá un nombre en lo que se refiere a Vanee: robo.

—Mujer, tanto como eso...

—Sí, porque Vanee sabe que vale muchísimo más que lo que quiere dar por él.

—Es cierto, pero si lo consigue, eso se llamaría un buen negocio simplemente.

—Bueno, a mí ese asunto nada me importa, pero me duele que para ganarte esa comisión tengas que engañar al muchacho.

— ¿Engañarle?

—Claro, si se deja aconsejar de ti y tú le aseguras que la cantidad que le ofrecen es justa, será un engaño.

—Hasta cierto punto. Yo puedo decirle que si él fuese ranchero, la hacienda tendría un valor, el que su persona le pudiera dar, pero no sabiendo una palabra de ganadería, esa cantidad también será un negocio para él. Si ese tipo fuese tan cerril que pretendiese tomar posesión del rancho y establecerse en él, se habría metido en un avispero, porque Vanee sabe hacer las cosas. A mí me ofrece una comisión si convenzo al muchacho para que le ceda el rancho en la cantidad que él ha fijado, pero si se negase, yo sé que hay otros ofrecimientos detrás para hacerle la vida imposible allí y obligarle a vender. El capataz del rancho, los peones, todos tienen una oferta por ayudarle y quizá la más decisiva es que ninguno perdería su empleo y quedarían en el equipo a las órdenes de Vanee. Si esa comisión se la van a ganar esos hombres, prefiero adelantarme y ganármela yo. ¿Dónde le dejaste?

—Está abajo, en el jardín, esperando que le recibas.

—Pues hazle subir. Prefiero esto a que venga más tarde, porque así seré el primero en intervenir en el asunto.

Diana abandonó el despacho y descendió en busca de Clay. Éste, impaciente, se estaba preguntando cuál sería el motivo de la tardanza, aunque lo sospechaba. Ella debió dar cuenta a su padre del incidente y el abogado estaría pidiendo toda clase de informes sobre su exótico cliente.

Diana, sonriendo, exclamó:

—Suba, haga el favor, mi padre tendrá mucho gusto en recibirle.

—Mil gracias, señorita Diana. No sabe lo que me alegra el haberla conocido, porque sin su valiosa ayuda no sé cómo hubiese llegado hasta aquí. Se lo agradezco infinito.

—No tiene importancia. Yo le debo más, porque sin su intervención, acaso me hubiese roto la cabeza.

—Y yo lo hubiese sentido, aunque con ello la pradera se llenase de flores.

Diana sonrió divertida con el elogio y pasó por delante para enseñarle el camino. Clay no había abandonado la rueda del calesín y ella le indicó que la dejase antes de entrar, comentando:

—No creo que sea preciso que le muestre a mi padre cómo quedó el calesín después del suceso. Está acostumbrado a ver ruedas desgajadas de los vehículos.

—Ah, sí, tiene usted razón. Ni siquiera me había dado cuenta de que la llevaba en la mano.

Subió tras la muchacha con el sombrero en la mano; por la escalera lo iba sacudiendo con el pañuelo para acabar de librarle del polvo de la rodada.

Diana abrió la puerta diciendo:

—Pase, señor Kinney, y como yo nada tengo que hacer en su asunto, les dejo para cambiarme de ropa.

—Sí, sí, comprendo. De todas suertes, espero verla alguna vez y sabe que le estoy muy agradecido por su ayuda.

—A la recíproca. Que se entiendan ustedes es lo importante.

Clay, con aire cortado, penetró en el despacho quedando en pie en la puerta. Daba vueltas al sombrero con aire de tonto y el notario, levantándose, salió a su encuentro.

—Pase, por favor, señor Kinney. ¿Cómo está usted?

Le tendió la mano, que él tomó tímidamente.

—Muy bien, ¿y usted, señor King?

—Perfectamente, tome asiento y, ante todo, mis más expresivas gracias por la ayuda que ha prestado a mi hija.

—No tiene importancia. Yo comía un emparedado, ella salió despedida a mis brazos, yo... bueno, yo lamento haberla conocido en tan extrañas circunstancias, pero no es mía la culpa, porque yo... no tiraba del calesín.

—Ya lo supongo. No es tarea adecuada para un joven de ciudad, elegante y bien educado. Siéntese, por favor, y hablemos, ya que ha venido usted a eso.

Abrió un cajón y extrajo un sobre, que empujó con la mano hacia Clay, diciendo:

—Como supongo que sabrá usted leer, ahí tiene; entérese del testamento de su tío Kik.

—Gracias. Sé leer, aunque no gran cosa, y no creo que haga falta más para enterarme de esto. Usted me dio ya la esencia de lo que contiene y...

—Sin embargo, debe enterarse de él.

Clay tomó el pliego y lo repasó con cierta parsimonia. El documento era corto, pero tan agrio como lo había sido en vida el difunto. Después de nombrarle heredero de su hacienda, recomendaba:

«Es mi deseo que mi sobrino Clay tome posesión del rancho y cuando menos, para demostrar si es tan tonto como yo me lo imagino, le pido que pruebe a intentar dirigir la hacienda un par de meses. Si en ese tiempo no se arruina con ella, será señal de que tiene en la cabeza algo más que tenía su padre y el resto de mis hermanos. Si no lo aguantase, queda en libertad de vender la hacienda, con la condición de que el dinero lo habrá de emplear en establecerse dentro del ramo que él domina. Cuando menos, ya que no lo sepa defender en el que yo supe ganarlo, que lo haga con su trabajo y no malgastándolo como un señorito inútil. Mi gusto hubiese sido haber hecho de él un buen ranchero en su día, pero su padre fue idiota y no me dejó.

»Para el intento, si se decide, cuenta con un equipo eficiente que sabe mucho de ganado y un capataz que sabe dirigirlo. Quizá lo encuentre tan agrio como dicen que soy yo, pero aquí se es así o no se es nada.

»Tropezará con muchas dificultades que no se salvan en un día, pero si consigue remontarlas, puedo asegurar que se habrá ganado la herencia dignamente.»

Esto era lo más saliente del testamento y Clay sonrió en su fuero interno. Algún día demostraría si sabía remontar aquellas dificultades que ya había olvidado cuando las dejara atrás por insignificantes.

Devolvió el testamento, diciendo:

—Muy bien, veo que mi tío no me juzga muy amorosamente y... acaso tenga razón. Yo nací para despachar clavos y demás objetos de ferretería y supongo que esto me vendrá bastante ancho.

—Yo también lo pienso así y por conocer esto muy bien y por saber lo que es un rancho, sus cargas, su trabajo y sus peligros, le aconsejo que lo piense bien antes de decidirse a algo. ¿Cómo maneja usted un caballo y un arma?

— ¿Yo? He montado algunas veces en pollino y he tirado al blanco durante las fiestas de la Independencia.

—Eso es no saber una palabra de tales cosas y le diré que dominar un caballo y un revólver son cosas esenciales en el negocio de la ganadería. Hay que pelear con hombres broncos que por menos de nada sacan el colt y disparan o hay que entendérselas con los abigeos, que son gente muy dura y peligrosa.

— ¿Qué son abigeos?

—Ladrones de ganado. Forman cuadrillas, asaltan los ranchos, se llevan las reses y defienden el robo a tiros, porque saben que si son capturados les cuelgan.

—Un bonito panorama.

—Sí, aparte de que... hay cosas de índole moral que acaso usted no las comprenda. Por ejemplo, un capataz y hasta unos peones no se sienten a gusto cuando reciben órdenes de quien no sabe una palabra, aunque sea el dueño. O se despiden o le contestan groseramente, o hacen lo contrario pase lo que pase. En fin, yo no quiero desanimarle, que conste, sino informarle a fondo para que no se sienta sorprendido por cosas desagradables. Su tío indica que le gustaría que usted probase un par de meses y yo estoy seguro de que ese deseo no es más que una muestra de lo retorcido de su carácter.

— ¿Qué sucedía con mi tío?

—Que era agrio, hostil, hombre ganoso de complicar las cosas y no contaba con simpatías en el poblado ni en la cuenca. Quizá pretendía que usted fuese como él blanco de la animosidad de la gente.

—Bien, veo que esto es un erizo que no se sabe por dónde extender la mano para tocarle.

—Cierto, pero hay una salida. Yo me limito a hacerle simplemente una indicación, sin que esto tenga otro carácter. En el poblado hay un hombre que tuvo rancho y lo dejó. Ahora siente la nostalgia de su antiguo negocio y está dispuesto a comprarlo. Quiero advertirle que un rancho no se vende como una oveja. Cuesta mucho trabajo encontrar quien se decida a emplear unos miles de dólares en el negocio y, por ello, la oportunidad que se le brinda, si la rechaza, tardará en presentársele y entonces, si usted no sirve para sujetar el ganado y sus peones, se expondría a que más tarde, cuando encontrase una nueva oportunidad de venderlo, tuviese que darlo aún mucho más barato, si el comprador lo aceptaba en estado ruinoso. El señor Vanee Libermore, que es el comprador, está dispuesto a ofrecer una cantidad discreta. Declaro que no es más que discreta y que en vida de su tío no la hubiera ofrecido porque su tío estaba en situación de defender el rancho, pero para un novato, y perdone el calificativo, la oferta será muy decente y merece la pena estudiarla.

— ¿Cuánto ofrece por él?—preguntó cándidamente Clay.

—Esto es cosa de que se entienda usted con él. Me dijo simplemente que estaba dispuesto a hacer una oferta decente y discreta y como le juzgo una persona decente, supongo que no habrá equívoco en la cantidad. Ya tendrá ocasión de conocerle y hablar con él en su momento.

—Muy bien, señor King, veo que es usted un hombre muy amable que me está ilustrando magníficamente y tomo nota de todo lo que me ha dicho.

—Si tiene alguna duda, venga a consultarme y se la aclararé gustoso. Como notario y abogado que era de su tío, me agradará ultimar esto por cuenta de usted hasta dejar el asunto liquidado.

—Muchas gracias, y yo así lo deseo también. Ahora dígame dónde está el rancho, cuándo y cómo puedo ir a presentarme como dueño de él y algún dato respecto a la hacienda.

—Pues el rancho está situado a unas tres millas de aquí con dirección al este, tiene una extensión casi en cuadro de unas diez millas y posee un rancho de dos alas y un cuerpo central que fue reformado hace tres años. Respecto al ganado, no puedo decirle la cantidad, porque ésa fluctúa constantemente. Se escapan reses, se mueren, las roban... no sé, creo que en el último rodeo había unas cinco mil cabezas.

—Harán falta muchos hombres para atenderlas.

—Su tío tenía dieciocho vaqueros, un capataz y un cocinero, más un par de peones fijos en el rancho.

—Mucha gente a comer y a cobrar, ¿no es así?

—Eso es también otra carga cuando no se puede vender el ganado a tiempo o cuando sufre una epidemia y muere una gran parte.

—Diablo, creo que esto va a ser complicadísimo.

—Ya lo verá, pero de eso y más le informará su capataz. Creo que debe dejar ya para mañana el visitar su hacienda. Yo le acompañaré, haré la presentación oficial según mi obligación y le daré posesión del rancho. Lo demás lo arreglará usted con su capataz. En la caja fuerte, correspondientemente guardados, están los papeles y documentos de su tío y el talonario. En el banco le dirán el dinero que poseía y no creo que tenga que decirle nada más.

—Me ha dicho usted tanto que salgo con la cabeza que me da vueltas. Quedamos en que mañana iremos al rancho, pero ¿cómo? Yo perdí la mula que traía y confieso que no domino las cabalgaduras.

—El señor Libermore nos prestará su calesín. Ya ha visto usted el percance que ha sufrido el mío y no puedo ofrecérselo. Si viene usted a las diez, todo estará preparado.

—Muy bien, a esa hora estaré aquí, pero de momento tendrá que ilustrarme para que pueda comer y dormir en algún sitio.

—Claro que sí. Desde esta ventana se ve la posada. Mire, allí, es el edificio que hace esquina.

—Pues muy agradecido y no le molesto más. Voy a pedir habitación y a arreglarme un poco. Traigo la ropa llena de polvo y esto es lo único que saqué de Chicago.

—Realmente no pega mucho, mejor dicho, no pega nada, pero teniendo en cuenta que procede usted del Este, la gente se hará cargo de su situación.

—Pues muchas gracias y hasta mañana, señor King.

—Hasta mañana y tanto gusto en conocerle, señor Kinney.

Se estrecharon la mano y Clay salió a la plaza para cruzarla con dirección a la fonda. Por el camino, seguro de que le estaban mirando a través de las ventanas, iba sacudiendo su sombrero con el pañuelo como si para él todo lo que podía preocuparle era lo que se ponía sobre la cabeza.

Pero esta cabeza ajena al sombrero, iba pensando en muchas cosas y una de ellas era que King poseía una astucia y una diplomacia peligrosas.

No había dicho nada concretamente, ni había recomendado nada, ni aconsejado nada, pero sí puesto delante de sus ojos una serie de obstáculos que si examinados por encima existían o podían existir en la forma expuesta, era algo para asustarle creyéndole quien no era e inclinarle a no intentar pruebas peligrosas.

La impresión que sacaba de allí era una: King poseía un interés especial en que vendiese el rancho a aquel tipo que se llamaba Vanee Libermore, que poseía enorme interés por el rancho y estaba presionando sobre el abogado para que preparase el terreno con objeto de quedarse con él por una miseria. ¿Llevaba el abogado una parte en e1 asunto o sólo una gratificación? ¿Existía algún otro motivo especial que le obligase a tales maniobras? Era esto algo que tenía que descubrir, pero en su momento, cuando viese el rancho, juzgase de su valor por sí mismo y supiese cuánto estaba dispuesto a pagar Libermore por la hacienda.

CAPÍTULO IV

CON LA PIEL DEL CORDERO

L siguiente día, a la hora acordada, Clay se presentó en el domicilio del abogado extremando la nota en cuanto a ridiculez en el vestir.

Se había rasurado concienzudamente, olía a perfume que atufaba y un cepillo enérgico había borrado toda huella de polvo en su ropa. En cuanto a sus botas, parecían espejos.

Cuando fue anunciado a King, éste se hallaba en compañía de un hombre de unos cincuenta años, de estatura media, rechoncho y fuerte. Su cabeza se hundía bastante entre los hombros a consecuencia de la cortedad de su cuello, lo que le hacía parecer más bajo que en realidad era,

Clay le miró inocentemente, pero intentando catalogarle entre los varios grupos de personas en los que él dividía el mundo. El visitante, por sus ojos grises y acerados, por su mentón cuadrado y saliente y por la línea fina de sus labios delgados y bastante pálidos, le pareció un sujeto enérgico, de los que saben lo que quieren y lo buscan con tesón, pero también un individuo cuya energía desbordada no admitía barreras.

Aquellos ojos poseían un brillo especial que para él denunciaba muchas cosas. Habíase enfrentado con muchos parecidos y sabía algo de la mentalidad de sus poseedores.

King le saludó efusivamente, diciendo:

—Buenos días, señor Kinney, pase, pase, que le voy a presentar a un gran amigo. Éste es el señor Vanee Libermore, de quien le hablé ayer y en cuyo calesín vamos a ir a visitar su rancho. Ya le he hablado de usted y tenía mucho gusto en conocerle.

Vanee ofreció su mano a Clay y se la apretó con fuerza. Clay apretó con suavidad y hasta pareció iniciar un gesto de dolor al recibir el apretón contrario.

—Es para mí un placer conocerle, señor Kinney. Y si en algo puedo serle útil, me pongo a su disposición. Aquí la gente es muy llana y se favorecen unos a otros sin egoísmos ni reservas. Unos por otros siempre estamos dispuestos a sernos útiles mutuamente.

—Muy agradecido, señor Libermore—dijo Clay—, y si decidiese quedarme, aprovecharía gustoso su ofrecimiento. Esto para mí es tan nuevo, que no sé cómo me voy a mover.

—No se preocupe, ya le ilustraremos y poco a poco se irá aclimatando. Lo principal es que se vaya imponiendo en las cosas y después todo irá bien. ¿Vamos?

Salieron a la plaza. Clay no vio a Diana, que no debía hallarse en la casa, y subió al calesín con el abogado. Libermore tomó las riendas y fustigó los dos briosos caballos que pronto abandonaron el poblado para salir a la cinta del camino.

Clay contemplaba el paisaje a derecha e izquierda tratando de recordarlo. Era muy niño cuando abandonó Kendrick, pero recordaba algunas cosas y esperaba que al volver a tenerlo delante de los ojos el recuerdo debería ser más brioso.

Pero las cosas habían cambiado o su memoria era débil, porque lo que iba descubriendo le parecía nuevo. Sólo cuando el calesín torció por un sendero transversal, cubierto a los lados por altos álamos, empezó a recordar algo de la hacienda. Si su memoria no le era muy infiel, el sendero en cuesta hacía curva para detenerse ante un arco enorme de hierro flanqueado por una larga cerca de espino que se corría a izquierda y derecha.

Y así fue. Al coronar la cuesta, descubrió el arco, el espino y parte de la fachada del rancho, aunque éste había sufrido ciertas transformaciones desde que él abandonara aquellos lugares.

Parecía más grande, más nuevo, con sus tres cuerpos unidos, más bajo el central y éste cubierto a lo largo por un saliente porche con tejadillo de sólida madera.

La contemplación reavivó su memoria, empezó a recordar detalles que parecían olvidados y casi de golpe tuvo la visión entera de lo que era la hacienda de su tío.

Y comparándola con otras similares que él conocía, la calculó un valor nada exagerado de unos setenta mil dólares, sólo contando con un promedio de reses a tono con la cantidad de pastos. Si esta cantidad era mayor de la media, el valor sería aún mayor.

Cuando llegaron a la cerca, el capataz, que debía estar avisado, les esperaba a la entrada con un par de peones. El capataz llamábase Pierre Gramby, era hombre que ya excedía de los cuarenta y ocho y, a juzgar por su volumen, podía tumbar a un toro de un puñetazo sin sentir un gran dolor en los huesos.

El calesín traspasó el arco, continuó por la enarenada senda y se detuvo frente al porche. Todo parecía limpio, en orden, y Clay se sintió satisfecho de que aquello no diese muestras de una horrible anarquía.

Cuando descendieron, Ring se adelantó al capataz, diciéndole:

—Pierre, le presento al señor Clay Kinney, sobrino de su difunto patrón y actualmente dueño de este rancho. Vengo con él a darle posesión de la hacienda y a usted corresponde después atenderle como dueño y presentarle al equipo.

El capataz se despojó del amplio y polvoriento sombrero, diciendo:

—Tengo mucho gusto en conocer al nuevo patrón, aunque... me perdonará si le digo con franqueza que es algo que no se parece en nada a lo que debe ser un ranchero.

— ¡Oh, claro! —Intervino Ring—, pero tenga en cuenta que es un hombre de ciudad y, sobre todo, del Este. Su ambiente y costumbres son distintos y necesitará tiempo para aclimatarse a esto, si es que se decide a quedarse.

—Sí, claro, lo comprendo. Bueno, es el dueño y basta, pero temo que le aguarden muchos contratiempos, porque esto es algo que sólo conociéndolo y viviéndolo se aprecia lo que es. Que sea bien venido y que decida lo que más le convenga.

Clay, con cara de tonto, no había hablado. Dejaba hablar a los demás y escuchaba con indiferencia sin perder de vista a ninguno de los que le rodeaban. Le había parecido captar un signo de inteligencia entre Libermore y el capataz y esperaba los acontecimientos.

Penetraron en el edificio, el cual le fue mostrado a su nuevo propietario. Éste veía, escuchaba y callaba, lo que parecía desconcertar un poco a sus acompañantes, pues no acertaban a adivinar cuáles eran las reacciones del novato.

Terminada la visita al rancho, el capataz propuso:

—Ahora podemos ir a los pastos. Allí está el equipo y allí podré presentárselo. Venga y escoja el caballo que mejor le parezca.

E indicaba el galpón donde guardaban el ganado.

Clay advirtió:

—Mis conocimientos hípicos son muy pobres. Prefiero que me elija el más tranquilo y procuraré sostenerme en la silla como pueda.

Pierre sonrió, se dirigió a un caballo grande y duro de patas e indicó:

—Éste es de los mejores. No le aseguro que se muestre muy manso, pero es el mejor.

Clay adivinó que era el peor, pero no hizo objeción alguna. Se lo prepararon y torpemente subió a la silla. Parecía no encontrar los estribos ni aclimatarse a ellos y sacaba los pies dejándolos colgar. Lo hacía en previsión de tener que dejarse caer de él si se trataba de un animal resabiado.

Sus dos acompañantes también habían escogido caballos para acompañarle y el grupo se alejó de la hacienda internándose por los dilatados pastos.

El capataz inició un vivo galope, los demás le imitaron, pero Clay, tranquilamente, dejó que el suyo caminase como quisiera. Parecía un palo rígido en la silla, con los pies colgando y sin soltar las bridas.

Por suerte, el caballo no pareció deseoso de poner en ridículo al jinete y aunque a trompicones, se internaron en los pastos.

Hasta que llegaron a un lugar donde una extensa balsa que se alimentaba de un arroyo que entraba en el terreno desde el norte, servía para dar de beber al ganado. Infinidad de astados gordos bien cuidados se movían a lo lejos y unos cuantos peones a caballo traían y llevaban reses a la balsa a beber.

Pierre dio orden de llevarse la partida que bebía y de que se reunieran los peones. Poco más tarde, unos dieciocho hombres a caballo, se alineaban frente al capataz. Clay les examinó con curiosidad. Todos eran hombres jóvenes, flexibles, esbeltos y musculosos y dominaban la silla perfectamente.

Como equipo le agradó. Sólo hacía falta saber la clase de hombres que eran y con quién estaban confabulados si los habían comprometido en favor de alguien.

Pierre hizo la presentación muy seriamente y los peones sonreían divertidos al mirar a Clay. No sabían si romper a reír al saber que aquél iba a ser su futuro patrón o si indignarse y rechazarle como algo inadmisible.

Pero nadie protestó ni hizo gesto alguno. Se limitaron a aceptar la presentación y a volver a su tarea.

Clay parecía demostrar cierto respeto a las reses y cuidaba de no acercarse a ellas. Eran pequeños detalles que cultivaba para no traicionarse y descubrir cosas que de momento no quería descubrir.

Más tarde el capataz indicó:

—Los pastos son bastante extensos, pero lo que puede ver más abajo o a los lados es algo igual. Con esto se hará una idea de lo que es la hacienda. En cuanto al trabajo, ya es otra cosa y no cuestión de un momento. A su tiempo podrá darse cuenta de su rudeza y de sus peligros. Tratar con astados es algo duro que requiere aclimatación y cierto desprecio de la vida.

»Ahora podemos volver al rancho, donde encontrará, según creo, todos los papeles de su tío y los libros de cuentas, así como el de gastos y necesidades de la hacienda. Si está impuesto en estas cosas, se dará pronto cuenta de lo que consume un rancho y de los muchos detalles que precisa su gobierno.

Regresaron a la hacienda, donde Pierre se despidió alegando que tenía que cuidar del trabajo de sus hombres. Si no necesitaba nada de momento, le vería al acabar la faena o podía mandar a llamarle a los pastos.

Cuando estuvieron de nuevo en la hacienda, el abogado le entregó las llaves de la caja de hierro, así como las de los cajones de la gran mesa despacho que su tío usaba. Allí encontraría montañas de papel que debía examinar si le interesaba quedarse en el rancho.

Cuando la misión del abogado y notario quedó concluida, dijo:

—Bien, señor Kinney, yo he terminado. Ha tomado usted posesión de todo y sólo faltan los trámites legales de la sucesión, de los que me ocuparé debidamente. Ya le iré informando si necesito algo de usted. Y ahora que ha visto por encima su hacienda y se ha hecho una vaga idea de ella, aquí tiene al señor Libermore, que desea hablar con usted. Me alegraré que se entiendan en beneficio mutuo. Yo me ausento, porque tengo mucho que hacer en el poblado.

—Llévese mi calesín—dijo Vanee—, supongo que el señor Kinney me podrá prestar un caballo de los suyos.

—Claro que sí, puede disponer de cuanto hay aquí, porque yo también respeto las costumbres de ayudarnos los unos a los otros.

King se despidió y quedaron a solas Vanee y Clay.

Éste se preparó para el diálogo que se avecinaba. Sospechaba que el aspirante a comprador tenía más concha que un galápago y aunque la suya era tan espesa, tenía que ocultarla de momento.

Vanee atascó su pipa y preguntó:

—Bien, señor Kinney, ¿qué impresión ha sacado usted de todo esto?

—Realmente ninguna. Estoy aturdido con las novedades y éstas me rebasan. Comprenda que para un hombre del Este, acostumbrado a algo muy distinto, todo esto es algo que aturde.

—Sí, señor, ésa es la verdad, aturde de momento, pero después es algo más duro y molesto. No teniendo idea de lo que es gobernar una hacienda, no se da uno cuenta hasta que empieza a tropezar con obstáculos y éstos surgen a cada momento. Realmente yo me atrevo a adelantarle una impresión. Para usted constituiría un fracaso hacer la menor prueba, porque el ambiente le va a ser hostil, la ignorancia es una rémora y la falta de ambiente un peligro. Lealmente le diré que sólo se le presentan dos alternativas: o dejar todo en manos de su capataz y que éste actúe como si fuese el verdadero dueño, o pretender hacer que sus hombres se den cuenta de que el dueño es usted, en cuyo caso le van a exigir una serie de cosas que se sentirá incapaz de demostrar que las sabe. Si así no es, ellos no admitirán ser mandados por quien desconoce la mecánica de un rancho, porque se sentirán humillados y pueden dejarle en cuadro despidiéndose a las primeras de cambio. Los peones son muy extraños, poseen un orgullo profesional que lo cuidan como un tesoro y no se dejan mandar por quien cuando menos no sepa tanto como ellos. Si llegase ese caso, usted no sabe el conflicto que le crearían, porque un hatajo como el suyo no puede quedar abandonado un solo momento. Y si se le van, no cuente con que encontrará otros. Forman como una secta y cuando se supiese por qué habían dejado sus cargos, no habría otros dispuestos a sustituirlos. Y si todo se lo confía al capataz, pues... corre usted el peligro de que esa autoridad y dejación le sirva para su medro personal y para presionarle, siendo quien mande en usted y no usted en él. No es que yo quiera decir que Pierre no sea un hombre honrado, pero... no hay que olvidar que actuaba a las órdenes de su tío, que además de saber mucho de esto, tenía un carácter endemoniado y no era fácil burlarse de él y hacerle una mala pasada. Mi leal opinión es que a usted lo que le interesa es la herencia como valor real en moneda. Si en lugar de dejarle un rancho su tío le hubiese dejado una cuenta corriente, usted se sentiría satisfecho de ella, porque con el dinero podría dedicarse a una industria a tono con lo que usted domina y, siendo así, en poco tiempo puede duplicar el capital sin exposición y sabiendo lo que se trae entre manos. Yo puedo decirle una cosa. Me he criado entre reses, he tenido varios ranchos desde que poseo uso de razón y un día me cansé de aguantar todos sus inconvenientes y vendí el último para gozar de un poco de tranquilidad y para tener asegurada la vida algún tiempo, porque a los muchos inconvenientes que esto posee, hay que unir las rencillas por intereses, por competencia, por roces en la vecindad; existe el peligro de las estampidas, que en un momento pueden dejarle sin ganado o deshacerle a usted si estallan estando desprevenido y hasta hay que contar con los ladrones de reses que nada respetan y que si son descubiertos no dudan en matar, porque saben que si son apresados morirán en la rama de un árbol y antes que entregarse mueren matando.

Clay le hizo una pregunta inocente:

—Sí dejó usted eso para salvar tanta molestia y peligro, ¿por qué desea volver de nuevo a lo mismo?

—Quizá usted no pueda comprenderlo, pero esto es un veneno de la sangre. Trata uno de purificarla y en seguida siente la necesidad de su reactivo. Con todos sus inconvenientes, lo echo de menos y me tira la ganadería. Eso es todo.

—Quiero entenderle, aunque yo no conozca el veneno de esto.

—Así es, señor Clay, y por ello indiqué a mi amigo King que, pese a todo, sentía la nostalgia de volver a acosar reses y que por un motivo sentimental me gustaba este rancho y estaba dispuesto a comprarlo siempre que se me ofreciese en un precio razonable. Yo era amigo de su tío, sé lo mucho de su trabajo para sacar adelante la hacienda y las fatigas que le costó conseguirlo y sentía pena que el esfuerzo de tantos años se hundiese al faltar una mano vigorosa y una cabeza entendida que supiese manejarlo. Si usted fuese ranchero, yo no le haría ofrecimiento alguno, porque estando en condiciones de sacarlo adelante, debería seguir con él. Pero siendo extraño a la ganadería, es una pena que lo hunda sin beneficio. Ahora, en este momento, puede tener un valor, pero después, mal manejado, perdería tanto, que ni a mí ni a nadie le interesaría, a no ser que se lo ofreciesen a precio de tierra y aquí la tierra está regalada. Por ello hice el ofrecimiento y se lo trasladó a usted. Puede pensarlo con calma y decidir, pero antes de que usted, por hacer pruebas, lo perturbe en su marcha actual.

Clay, conteniendo una sonrisa irónica, pues aquel exordio era muy habilidoso y demostraba la clase de hombre que Vanee era, contestó:

—El señor King me habló de eso, pero no hizo oferta alguna. Me dijo que eso era cosa de tratar entre ambos.

—En efecto, ¿para qué hacer ofertas sin saber si usted estaba dispuesto a venderlo? Si en algún momento se decide a ello, puede decírmelo y trataríamos el precio.

—Bien, suponga usted que después de todo lo oído me siento inclinado a deshacerme de él. ¿Cuánto me ofrecería?

—Pues... creo que es prematuro hablar de precio. Me gustaría que primero tocase usted las dificultades que ha de encontrar y se dé cuenta de su impotencia. Entonces creo que sería llegado el momento de hablar de dinero.

—Suponga que no deseo probar. Me han pintado ustedes esto tan negro que, la verdad...

—De acuerdo, pero a usted le puede caber la duda de que todo lo dicho sea poner el carro delante de las mulas para desanimarle y aprovecharme yo de la situación. En cambio, cuando usted compruebe que no puede con su hacienda y que se le va de las manos, entonces se dará cuenta de que no hubo engaño por nuestra parte y sí una leal advertencia.

—Sin embargo, no me irá a decir que después me daría menos que ahora.

—Quizá sí. Todo dependería de lo que usted mismo desvalorizase su hacienda.

Clay se estaba divirtiendo mucho al oírle. Hablaba de lealtad, de no hacer chantaje, y aquello era un procedimiento sutil de hacerlo en gran escala. Era amenazarle con ofrecerle menos si probaba a regentar el rancho una temporada haciéndole pagar el intento con pérdida de lo poco que pensaba ofrecerle. Por ello dijo:

—Puedo exponerme o no. Deme una cifra por si me interesa cederlo sin hacer pruebas y si no la acepto y más tarde yo mismo me he estropeado el negocio, a nadie podría culpar.

—De acuerdo. Yo le he advertido lealmente mi postura. Un precio en este momento y después... sería cosa de estudiarlo. Si usted lo desea, no tengo inconveniente. En este momento, tal y como está el rancho, le doy dieciocho mil dólares, declarando honradamente que si usted fuese ganadero yo no le haría oferta alguna, porque su saber y su trabajo tendrían un precio. No lo es usted y sus cualidades no entran en la tasa. Creo que hablo claro.

—Me doy cuenta. Para usted es un negocio que yo no entienda de ganado y para mí un perjuicio no entender.

—Exactamente, y piense que por aquí no encontrará nadie que quiera ranchos, porque los que tienen alguno les basta con los suyos y los que no lo tienen no quieren poseerlo. Es una lotería en la que hay sólo un premio o perder.

Clay se levantó diciendo:

—Yo le agradezco mucho su sinceridad y el ofrecimiento, pero debo estudiarlo. Decidirme así, de repente, es tonto, aunque sospecho que no me quedan muchas alternativas. Si se tratase de un negocio de tornillos y clavos, podría discutirlo.

—En efecto, joven. Cada negocio tiene un valor. Por otra parte, no le pese dejar esto y volver al Este.

Esta vida, además de peligrosa, es aburrida para un hombre de su edad. Aquí no se divierte nadie a su gusto y, en cambio, está expuesto a tragar plomo por menos de nada. Para usted, que no usa revólver, la medicina sería peligrosa.

De momento no había más que hablar y Vanee se dispuso a marchar. Había soltado su cometa y ahora sólo faltaba saber si el viento la elevaba y la mantenía en el aire, como era su más ferviente deseo.

CAPÍTULO V

DE UN GRANUJA A OTRO GRANUJA

UANDO Vanee abandonó el despacho, Clay se quedó sentado en el sillón que ocupaba su tío con los codos apoyados en el tablero de la mesa y la barbilla sujeta por las palmas de sus manos. Una sonrisa irónica vagaba por sus labios que, de haberla captado Libermore, no le hubiese agradado lo más mínimo.

Dieciocho mil dólares por algo que valía tres veces más, quedándose corto en la tasa... Aquel tipo era un granuja con capa de persona decente y le iba a dar un disgusto a la hora de poner las cartas sobre el tapete.

Después, como era temprano, tomó las llaves que le habían entregado y, abriendo caja y cajones, se dedicó a repasar todo cuanto constituía la mecánica administrativa del rancho.

Conforme iba avanzando en el examen de los papeles, sacaba una conclusión tranquilizadora. Fuese cual fuese el complot para estafarle en la venta del rancho, Ring era un hombre honrado en su misión de testamentario, pues todo parecía en orden y no había habido falsedades manifiestas ni líos oscuros. Quizá la seguridad de obligarle a vender el rancho por cuatro centavos había excluido la necesidad de cometer ciertas irregularidades que podían llevar a la cárcel a alguno.

Solamente existía un acoso para realizar el negocio a costa de la hacienda y como ésta no estaba dispuesta a cederla a ningún precio, todos los planes ideados iban a fracasar.

Le sorprendió la hora del almuerzo repasando papeles y el cocinero del rancho, un vaquero ya viejo y un poco cojo, se presentó preguntando:

—Patrón, ¿qué piensa usted almorzar? Debo advertirle que yo no sé más guisos que los que comen los vaqueros. Si ésos no le sirven, puede buscarse un cocinero en la capital que guise para usted solo.

—Está bien, ¿cómo se llama usted?

—Sam «el Cojo».

—Le llamaré señor Sam, porque no me gusta mortificar a nadie aludiendo a sus defectos físicos.

El peón le miró extrañado y rezongó:

—Bueno, pero a mí tampoco me gustan ciertos apelativos que no me van. Suprima el señor y déjelo en Sam a secas.

—Pues bien, Sam, ¿usted cree que un ranchero debe comer lo que comen sus peones?

—Poco más o menos, lo mismo.

—Entonces no hay problema. Sírvame lo que a todos.

Sam se retiró rascándose la cabeza. Creía que un tipo así necesitaría comidas de las que él no tenía idea alguna.

Comió porotos con carne, guiso de toro y tarta de manzana. Acostumbrado a tales platos, los encontró razonables.

Y después continuó examinando libros y papeles. Cuando anochecía, estaba impuesto de toda la mecánica administrativa y sabía muchas cosas, que incluso su capataz ignoraba.

Cuando llegó el equipo, Clay paseaba por el patio con su bombín calado hasta las orejas. Los peones sonrieron al verle y saludando con un gesto de mano, desmontaron para pasar al comedor.

El capataz se acercó preguntando con zumba:

— ¿Tiene algo que mandarme, patrón?

—Pues... sólo rogarle que cuando termine de cenar suba a mi despacho.

Esto lo dijo con énfasis, como si poseer un despacho fuese para él algo tan importante como poseer el rancho.

—Si es urgente, puedo subir ahora mismo.

—No, es mejor que cene usted, no me gusta molestar sin necesidad.

Pierre se encogió de hombros y pasó al comedor a unirse a los peones.

En el comedor reinaba la algazara. Clay sospechó que la broma la corrían a cuenta suya y como buen vaquero, rió en silencio. Él hubiese hecho lo mismo.

Cuando terminaron, el capataz, dirigiéndose a los peones, advirtió:

—Muchachos, el patrón me llama. Supongo que será para decirme que vende el rancho porque si no, me parece que esto se va a convertir en una broma. No me gustan los aficionados a rancheros.

— ¿Quiere decir que... se lo venderá al señor Libermore?

—Supongo, porque es el único comprador que hay. Él sabe de estas cosas y nos ha prometido que continuaremos todos a sus órdenes. Más vale que se deshaga de él y se largue a Chicago a vender clavos y tornillos.

Salió del galpón y subió al despacho. Clay le esperaba sentado detrás de la mesa. Pierre entró con el sombrero puesto y la pipa entre los dientes y sin ninguna clase de urbanidad, preguntó:

— ¿Qué me quería usted?

—Hacerle una pregunta nada más.

—Dígame de qué se trata.

— ¿Cuánto cree usted que puede valer este rancho?

Pierre se mordió los labios. La pregunta era muy comprometida y miró de soslayo a Clay.

—Pues... no sé... realmente el valor de un rancho depende de muchas cosas.

— ¿Puede enumerarme alguna?

—Es difícil, aunque para mí el valor de un rancho no está en lo que vale la hacienda y el terreno, sino en lo que vale el propietario para manejar su negocio. Si éste es un ignorante y una calamidad, su propiedad pierde un gran valor por su falta de capacidad, no sé si me entenderá usted.

Clay sonrió levemente al decir:

—Creo entenderle. Se cotiza el valor del rancho por el valor de su propietario, como si éste fuese la res principal de él.

—No tanto, pero de saber a no saber manejar esto, hay un mundo de distancia.

—En efecto, pero para quien lo compra, si lo entiende, eso nada debe decir. En fin, yo quería una contestación más concreta.

— ¿Por qué?

—Porque tengo una oferta y no sé si es buena o mala aunque todos me dicen lo mismo. Si yo fuese ranchero, pues, mi hacienda valdría más, no sabía que mi persona podía ser tan valiosa y que en realidad fuese tan insignificante que le quite valor a una cosa que lo tiene por sí propia.

—Siento que no pueda comprenderlo—dijo el capataz con aire de aburrimiento.

—Y yo, pero en fin, eso es lo de menos. Como le decía, tengo un ofrecimiento. Dieciocho mil dólares me dan, ¿qué opina usted sobre la cantidad?

—Yo no puedo opinar nada, porque es a usted a quien le afecta. Si yo estuviese en su pellejo, lo daría en esa cantidad ahora, antes de que pase el tiempo y el ofrecimiento pueda ser menor.

— ¿Y si estuviese en su pellejo como propietario?

—Entonces no lo vendería, porque me considero capaz de defender lo mío con mi trabajo.

—No es mucho, pero es algo. Ahora, dígame qué puede pasar si me niego a venderlo.

—Muchas cosas. Un hombre que no entiende nada de nada, no puede mandar a su gente porque ésta se negaría a obedecer órdenes absurdas. Sería un conflicto.

—De acuerdo, pero vamos a ver. Yo tengo un rancho, en el rancho un equipo que sabe su obligación y al frente del equipo un capataz que sabe la suya. Si yo doy amplios poderes a mi capataz para que él maneje la mecánica del rancho mientras yo aprendo lo que ignoro, ¿qué sucedería?

— ¿Quiere decir que dejaría en mi mano el disponer ampliamente sin entrometerse en nada de lo que yo hiciese?

—Sí, algo de eso. Con la sola obligación de informarme y ponerme en antecedentes de todo lo hecho para que yo me vaya imponiendo en lo que es mí negocio.

El capataz se quedó un momento meditando y luego, con resolución, contestó:

—En ese caso... mi consejo es que no lo venda usted en ese precio.

—Eso ya es algo, y su consejo quiere decir que usted se compromete a defender mi rancho como si fuese yo mismo, suponiendo que entendiese el negocio.

—Yo sólo puedo decirle que haré todo lo que pueda y sé para cumplir.

—Siendo así, estoy dispuesto a probar. Si he de perder en la venta, tanto me da que sea uno como dos, pero si consigo imponerme en esto, pues... quién sabe.

—Conformes. Mañana reuniré a los peones y usted les hará saber su decisión, bien entendido, que para evitar cualquier contratiempo, usted se limitará a pasear por los pastos y nada más. De esta manera yo podré manejar al equipo como es debido y ninguno podrá objetar que se le mandan cosas que no son de su incumbencia, o carecen de sentido.

—Bien, Pierre, le creo a usted un hombre honrado y me pongo en sus manos. Espero que la cosa marche bien y todos sigamos tan contentos. Quizá el señor Libermore sufra una desilusión, pero yo defiendo lo mío.

—Hace usted bien. El señor Libermore buscaba una buena ganga y él sabe que el rancho vale mucho más. No le agradará su decisión, pero tendrá que conformarse.

—Pues nada más, Pierre. Mañana hablaré a los peones cuando usted me avise y lo demás corre de su cuenta.

Pierre salió del despacho con los ojos iluminados por una extraña luz de alegría. Las cosas habían variado mucho en pocos minutos y nadie como él podía apreciarlo.

Clay quedó reflexionando cuando el capataz abandonó el despacho. Con su aire de inocencia había realizado una jugada hábil, pero quizá peligrosa y esto era lo que ahora tenía que comprobar.

Estaba seguro de que Pierre se había aliado con Vanee para impulsarle a vender el rancho, pero al hacerle aquella proposición había provocado una ruptura inmediata. El capataz encontraba más conveniente para él desligarse del compromiso adquirido con Libermore y quedarse en el rancho sirviéndole a él. ¿Por qué? Ésta era la incógnita, pues lo mismo podía suceder que fuese un hombre honrado dispuesto a cumplir fielmente sus deberes al ver salvado el principio de autoridad y dignidad de su cargo, que un granuja que intentase convertir lo que iba a ser un negocio extraño en negocio propio.

Esto tenía que comprobarlo con el tiempo. Por lo pronto, había administrado un buen pinchazo al egoísta Vanee dejándole burlado por su propio aliado y si en realidad entre ambos existía algún contubernio, no tardaría en salir a flote.

A la mañana siguiente, cuando el equipo se disponía a salir para los pastos, Clay, ya levantado, estuvo atisbando desde su ventana todo lo que sucedía en el patio. Pierre, como un general recién ascendido, daba órdenes tajantes y se movía con una diligencia que hasta entonces no había visto en él.

Poco más tarde subió a su dormitorio a llamarle. Los peones estaban para salir y debía hablarles.

Clay, con su ridículo y ajustado traje, salió a recibirle, y el capataz, sonriendo, indicó:

—Buenos días, patrón. Abajo esperan sus hombres.

—Bien; vamos allá.

— ¡Ah!, si no le molesta le daré un consejo.

—Dígame. Usted es mi asesor desde ahora.

—Pues que vaya al poblado, se compre ropa a tono con la que nosotros usamos y guarde eso para el día que se case o alguna fiesta parecida. Aquí se reirán mucho de usted si le ven con esa ropa y le pondrán en un apuro.

—Gracias, no sé si me encontraré a gusto vistiendo de otra manera. Tendré que pensarlo.

— Piénselo, pero pronto, se lo recomiendo.

Bajaron al patio. Clay, con palabra parca, se limitó a decir a los peones que, como había decidido no vender el rancho, declinaba toda su autoridad en Pierre, quien a partir de aquel momento dispondría libremente sin más consultas.

Por todo ello, el equipo olvidaría quién era el dueño, para atender solamente las órdenes de su capaz.

Nadie dijo una palabra. Realmente, no tenían por qué decir nada ante la advertencia.

El equipo partió y Clay esperó a que la mañana avanzase más para encaminarse al poblado.

En el rancho había un calesín y, como para todos él no dominaba un caballo, debía usar el carruaje para su traslado.

Un peón lo preparó y se puso al pescante, en tanto Clay, como un turista, iba dentro del vehículo muy divertido de aquella ridícula posición.

El carruaje se detuvo a la puerta de la villa del abogado. Éste le recibió cordialmente:

—Buenos días, señor Kinney—dijo—. ¿Qué hay? ¿Viene a comunicarme algo sobre lo que habló ayer con el señor Libermore? Estuvo aquí después de su charla y parecía muy bien impresionado.

— ¿Sí? Quizá se excedió un poco, pero en fin, eso no tiene importancia. He estudiado su proposición durante la noche y he tomado una medida radical: no vendo el rancho.

— ¿Eh? ¿De verdad que lo ha pensado usted bien?

—Lo he pensado simplemente. Si lo hice bien o mal, eso el tiempo lo dirá, pero después de mi charla con el señor Libermore, saqué la impresión de que el rancho vale mucho más y por eso no quiero venderlo.

El abogado pareció desencantado al oírle. Se le iba de las manos una buena comisión y no estaba dispuesto a perderla.

—Sí—dijo—, el rancho vale más, pero sabiendo manejarlo. No conociendo el negocio, usted puede hundirlo en tres meses y luego, no sacar ni la mitad de lo que vale. ¿Ha pensado en ese albur?

—Pensé en que tengo un capataz que sabe cuánto hay que saber y que me he puesto de acuerdo con él. Pierre defenderá el rancho como si fuese yo mismo, en tanto me impongo en todo lo que concierne a un ganadero. De esta forma yo no cometeré torpezas y todo marchará bien.

— ¡Hum! Dice usted que Pierre... gobernará su hacienda...

—Así es. ¿Acaso no sirve para ello?

—Como servir... pues... sí... sí sirve, pero, ¿se da cuenta de lo peligroso que es dejar en manos de un extraño el manejo de algo tan importante como el rancho?

— ¿Qué quiere decir, que Pierre no es un hombre honrado?

— ¡Oh! Dios me libre de acusar a nadie. Quiero decir que podía no serlo, en cuyo caso, eso se presta a muchas combinaciones. El negocio puede ser en realidad para él y para usted, pues un capataz listo sabe muchos trucos para meterse en el bolsillo muy buenos dólares y resultaría que la ganancia se la entregaría usted a él y usted sería la tapadera que le sirviese para sus manejos. Un hombre que no entiende el negocio, no puede exigir ciertas cuentas por desconocerlas.

—Lo cual quiere decir que, o me dejo engañar por el señor Libermore entregándole el rancho en la tercera parte de lo que vale, o me dejo engañar por mi capataz y que él haga su agosto a mi costa.

—Yo no afirmo tanto, es un albur que corre y contra el que debo prevenirle. En cuanto a que el rancho vale tres veces más... pues no tanto. Cierto que Libermore lo ha tasado un poco bajo, pero hablando se entiende la gente. Quizá suba algo más y entonces...

—Lo siento, pero no lo vendo. Voy a probar a ver qué sucede con el gobierno de Pierre.

—Bien, es usted muy dueño de hacerlo así y sólo le deseo que no tenga que lamentarlo más tarde. Es una pena que el rancho haya ido a parar a manos de quien desconoce lo más elemental de su manejo.

—Sí, la pena es para mí, pero yo no he podido evitarlo. Mi tío ansiaba que yo probase un par de meses a ver qué tal maña me doy y voy a darle ese gusto a su memoria. Si pierdo, él sabrá tenérmelo en cuenta.

—Está bien, señor Kinney. ¿Le ha informado usted al señor Libermore de su decisión?

—No le he visto, pero si usted le ve y quiere decírselo...

—Si viene por aquí se lo haré saber.

—Pues muchas gracias. Ya vendré por aquí a visitarle y a decirle cómo veo las cosas.

—Sí, hágalo y si algo se tuerce, trataré de ayudarle para que no se lleve todo el diablo. Creo que es usted demasiado intrépido, pero la juventud es así.

Clay se despidió. Había dejado otro descontento a su espalda y esto le divertía. Más se divertiría el día que les demostrase que todos eran unos granujas y que se había estado burlando de ellos en lugar de dejar que fuesen ellos los que le embromasen.

Cuando salió a la plaza, se quedó dudando. No sabía si atender la indicación de Pierre cambiando su atuendo, pero tras pensarlo un poco, decidió aplazar el cambio. Sabía llevar su traje de vaquero demasiado bien y temía no poder mantener con él el aire ridículo que le prestaba aquel traje. A fin de cuentas, dentro de éste se sentía molesto porque hacía años que se había despedido de vestir como los ciudadanos de las grandes urbes.

Se disponía a subir al calesín, cuando vio aparecer a Diana en la plaza. Regresaba de realizar algunas compras menudas y al ver al joven, sonrió agradablemente.

Clay se adelantó a ella saludándola con finura.

—Es para mí un gran placer volver a verla, señorita—afirmó—. ¿Se tranquilizó ya después del accidente?

— ¡Si no me asusté! Creo que me produjo más impresión encontrarme con usted en la senda, que salir despedida del calesín.

—Me hago cargo. Salir volando de un pescante debe ser más frecuente que descubrir un pájaro raro como yo en la senda.

—No diré tanto, pero no es frecuenté. ¿Viene usted de ver a mi padre?

—Sí.

— ¿A ultimar la venta del rancho?

—Nada de eso. A decirle que me quedo con él.

— ¡Oh! ¿Es que está usted loco? Pero si de eso debe usted entender menos que gobernar un barco.

—Así es, pero, ¿para qué tengo un capataz?

—Un capataz nunca es un dueño. Yo no me fiaría de ese hombre.

— ¿Por qué?

—Por nada. Porque su interés sólo puede ser egoísta.

—El egoísmo es patrimonio de todo el mundo. Todos giran en torno a mí tasando lo que puedo valer como propietario y no lo que vale mi hacienda. El señor Libermore se aprovecha de eso y me ofrece una miseria, busco la ayuda de mi capataz y todos sospechan que me engañe también, ¿qué puedo hacer entonces para defender lo mío?

—No sé, y creo que tiene usted razón. Yo no entiendo una palabra de eso, pero creo que si estuviese en su pellejo haría dos cosas.

—Dígame cuáles.

—Una, la que ya ha hecho usted según parece: no vender el rancho y defenderlo con uñas y dientes.

—Magnífico, ¿y la otra?

—La otra, quemar esas ropas tan ridículas que viste y comprarse otras más a tono con el ambiente.

— ¿Tan mal me caen? En Chicago me decían las muchachas que sabía llevar la ropa con aire.

—Con aire de Chicago, quizá, pero el vendaval de aquí es otro. Si quiere evitarse muchas burlas, hágame caso y cambie de atuendo. Al menos pasará más inadvertido.

— ¿A usted le gustaría verme vestido a la usanza de aquí?

—Yo no soy opinión, ni tengo nada que ver en eso, pero por su propio bien le doy un consejo.

—Bueno, quizá sea el primer consejo que recibo sin que vea en él una trampa donde pillarme. Creo que la voy a hacer caso, aunque habrá que verme vestido de esa manera.

— ¿Cree que va a estar peor que así? Quizá a sus propios ojos así sea, pero no a los de los demás y usted tiene que vivir con esta gente y no consigo mismo.

—Sí, creo que tiene usted razón y que debo hacerlo. ¿Dónde puedo adquirir todo eso?

—Aquí, en la calle principal tiene un almacén.

— ¿Por qué no me acompaña usted y me indica lo que más me vaya al cuerpo? Podía ser peor el remedio que la enfermedad y escoger yo lo que me sentase peor aún que esto.

—Bueno, si es un ruego, no tengo inconveniente en asesorarle.

Echaron a andar. En el camino, ella le pidió informes sobre su decisión y él le explicó su trato con Pierre.

Diana no se atrevió a comentar ni a hacer objeciones a la soberanía del capataz, aunque debía lamentar que la decisión de Clay privase a su padre de una buena prima.

CAPÍTULO VI

RIVALIDAD

E acompañó Diana al almacén, donde bajo sus indicaciones le proporcionaron un atuendo corriente y poco llamativo para sustituir el que llevaba puesto. Guando llegó el momento de escoger cinto, ella preguntó:

— ¿Tiene usted revólver?

— ¿Revólver? ¿Para qué lo quiero?

—Debe usted llevarlo. Aquí no verá a nadie sin él al cinto.

—Pero yo no sé usarlo.

—Deberá aprender su manejo. Un arma al costado suele evitar ciertas discusiones

—Gracias, pero, al menos, de momento, no lo quiero. Deje que me acostumbre primero a vestir estas ropas y después, ya veremos.

Ella pareció contrariada. No concebía a un hombre del Oeste con un cinto huérfano de pistolera.

También se negaba a admitir las espuelas, pero tanto insistió la joven, que terminó por aceptarlas.

Cuando abandonaron el almacén, Clay portaba un regular bulto de ropa. Se sonreía mucho pensando en que su equipo, un poco mejor, lo había dejado escondido en la ribera del río donde tendría que ir en su busca.

Ya en la calzada se despidieron. Clay debía volver al rancho y ella a su casa.

— ¿La veré pronto?—preguntó el vaquero.

—Pues no sé. Yo suelo salir sobre las once y cuando arreglen el calesín, saldré a pasear con él. Si supiese usted montar a caballo, le diría que viniese un día a buscarme y le serviría de guía para enseñarle lo que hay de notable por aquí.

— ¡Oh!, si es por eso, le prometo aprender a montar. Una promesa así bien merece el esfuerzo.

—Hágalo, Clay. Si ha de quedarse aquí y no sé por qué, presiento que es usted un poco cabezota y que no se desanima fácilmente, le conviene aprender muchas cosas, pero entre ellas, montar a caballo y manejar un arma.

—Gracias por su buen concepto y por sus consejos. No sé por qué presiento yo también que la única persona que me está tratando sin doblez es usted.

— ¿Sí? Será porque yo no tengo nada que ver con sus intereses.

—Será por eso, pero le diré que me consuela un poco saber que hay alguien que me mira con un poco de simpatía y no se burla mucho íntimamente de mí.

— ¿Por qué me voy a burlar de usted?

—Porque soy un bicho raro aquí, yo lo comprendo.

—Haga lo posible por no serlo. Eso está en su mano.

—Trataré de complacerla. Creo que una mañana bajaré al poblado a verla.

—Bueno, así comprobaré qué tal le sienta su nueva ropa.

—Me agrada, para que me dé ciertos consejos si no me acomodo como es debido.

Se despidieron. Él la ofreció su mano que ella estrechó amablemente.

Clay volvió al calesín y durante el camino la imagen de Diana ocupó su pensamiento. Era más humana que los demás y además, una mujercita muy seductora.

Cuando llegó al rancho descubrió un caballo en el patio, junto con el que Libermore se llevara el día anterior para regresar al poblado.

El peón le anunció:

—Arriba tiene usted esperándole al señor Libermore. Dice que necesitaba verle.

Clay sonrió. Adivinaba que King le había dado cuenta de su entrevista y la sorpresa al saber que no vendía el rancho le había obligado a visitarle.

Vanee parecía un poco serio. Clay le saludó efusivo como si no lo hubiese notado.

—Hola, señor Libermore, ¿cómo está usted?

—Tenía que devolverle su caballo y aproveché esta necesidad para hacerle una visita.

—Muy agradecido a su atención.

—Sí, y al tiempo, quería hablar con usted. Cuando venía me encontré con el señor King, quien me dijo que acababa usted de visitarle. Bueno, ¿qué me ha contado sobre su decisión de no vender el rancho?

—Si se lo ha contado, no creo necesitar repetírselo.

—Claro que no, pero usted no se ha dado cuenta del disparate que va a cometer. Bien, que si le parecía el precio un poco bajo, hubiésemos tratado de llegar a un acuerdo, pero, ¿confiar plenamente su dominio a Pierre? Es el disparate mayor que ha podido cometer.

— ¿Por qué razón?

—Pues porque nadie que ha hecho semejante disparate ha conseguido nada práctico.

—No le entiendo, señor Libermore. Mi tío tenía un capataz en el que había depositado su confianza, yo me hago cargo del rancho y confiando en él descargo el trabajo y el mando en Pierre. ¿Qué hay de malo en eso y qué perjuicio voy a tener?

—Uno simplemente: que su tío podía confiarle todo porque él estaba detrás y conociendo su negocio, nadie podía engañarle. Usted no lo entiende y todos pueden hacer leña del árbol caído.

—Entonces, ¿supone que Pierre es un granuja y puede robarme, o está seguro de ello?

—Aquí nadie está seguro de nada, pero apostaría la mano derecha a que el final va a ser ése.

—Entonces, ¿qué debo hacer? ¿Cederle a usted el rancho en esa miseria y para evitar que el capataz no me robe se lo dé a usted robado?

—Oiga, ¿qué ha querido decir?—replicó muy altivo Vanee.

—Algo que me parece lógico. Si cedo a Pierre el gobierno del rancho, usted me insinúa, es más, me pronostica que me robará y si no lo hago para evitar que me engañe, tengo que cederle a usted el rancho en una cantidad que es tanto como si me dejase quitar del bolsillo el resto de su valor.

La contestación era tan simple, que Vanee, un poco nervioso, tardó en reaccionar.

—Bueno—dijo por fin—, ya le he indicado que podíamos revisar la oferta. Que yo quiera comprar el rancho por ser un buen negocio, no quiere decir que pretenda apropiármelo o cosa parecida.

— ¿Qué entendería por revisar el precio?

—Pues... podía ofrecerle hasta veinte mil dólares.

—Si todo lo que Pierre puede llevarse a espalda mías no excede de esa cantidad, prefiero probar suerte con él. A lo mejor es un hombre decente y no pierdo ni eso.

— ¿Decente Pierre?—repuso Libermore, perdida la paciencia al darse cuenta de que el idiota del novato no lo era tanto como parecía— Pierre se comerá los terneros crudos y hasta la hierba de los pastos.

— ¿Por qué puede asegurarlo?

—Se lo diré, porque yo no me muerdo la lengua para hablar. Pierre fue el primero en venir a mí a proponerme que le haría la guerra para obligarle a vender el rancho si le prometía que continuaría al frente del equipo. Como yo entiendo de esto y a mí no puede hacerme ninguna jugada, acepté reservarle el cargo si compraba el rancho. Ahora, ha Visto un mejor negocio trabajando por cuenta de usted, que no está capacitado para pedirle cuentas, y pone obstáculos para que usted me venda el rancho. Esta es una jugada muy peligrosa para mí y para usted. Para mí, porque ningún granuja me engaña ni juega conmigo y para usted, porque cuando deje exprimida la vaca y tenga usted que deshacerse de esto, yo no le ofreceré ni mil dólares.

—Todo lo cual quiere decir, que al que le va a tocar perder es a mí.

—Eso es y, por ello, aún tiene tiempo a escoger la clase de pérdida que le agrada más. Subo a veintidós mil dólares por el rancho y de ahí no paso, si no los acepta, Pierre se comerá eso y mucho más y si no, al tiempo.

—Bien, creo que el término medio será buscar otro comprador que ofrezca más.

—No lo encontrará en toda la cuenca, se lo aseguro.

—Entonces, prescindiré de Pierre y tomaré otro capataz.

—Será igual, el que venga le sacará los ojos.

—Entonces, ¿quiere decirme una cosa?

— ¿El qué?

— ¿Es que en este lado de América no existe una persona decente?

Vanee, molesto, se levantó al contestar:

—Sí, señor, aquí lo son todos, cuando no existen tontos que le ponen a uno el dinero delante de las manos y vuelven la espalda para no ver cómo se lo guardan.

Se dirigió a la puerta y, ya en ella, se volvió para añadir:

—Tiene usted de aquí a mañana por la noche para aceptar mi oferta. Si no lo hace, no tardará mucho en lamentarlo—y desapareció furioso en el vano del pasillo.

Clay le siguió con una mirada nada prometedora. Había captado el sentido oculto de la amenaza y en la luz de sus ojos iba la respuesta como un mudo mensaje que Vanee no pudo captar.

Las cosas se iban aclarando. Había una confabulación entre el notario, Vanee y Pierre, si no era que se encontraba algún otro metido en el asunto. Todos iban a sacar su tajada a costa del rancho y el hecho de que él se opusiese, estaba provocando una reacción violenta en alguno. Estaba seguro de que en un momento determinado alguien se iría de sus nervios y la cosa adquiriría un matiz de violencia que él no buscaba, pero que aceptaría con gran sorpresa de sus contrarios.

De momento para él, el más peligroso era Vanee, pero aún le quedaba por pulsar al capataz. Cuando éste había roto el compromiso con Vanee, era señal de que le guiaba un propósito oculto que no sería precisamente sacrificarse por los intereses del nuevo propietario.

Clay no anduvo con paliativos en aquel asunto. Su juego era poner en evidencia a unos y otros y aquella tarde, cuando terminadas las faenas en los pastos el equipo regresó al rancho, Pierre se presentó a dar la novedad.

—Todo bien, patrón—dijo—. Los muchachos están encantados con su decisión y me han prometido cumplir como hubiesen cumplido viviendo su tío Kik.

—Lo celebro. Ahora sólo me falta tener la seguridad de que usted cumplirá también como si mi tío viviese y pudiese controlar los actos de todos.

— ¿Qué quiere usted decir con eso?

—Yo nada, pero le diré que ha estado a verme el señor Libermore, que se ha molestado mucho porque no le quise vender el rancho...

—Es un granuja—interrumpió Pierre—; él sabe que el rancho vale mucho más.

—Sí, lo sabe y hasta ha subido a veintidós mil dólares la oferta, pero cuando le he dicho que no lo vendo, me ha afirmado que lo lamentaré, porque a la vuelta de poco usted habrá dejado esquilmada la hacienda de tal forma que no valdrá ni mil.

— ¿Se atrevió a decir eso ese usurero?

—Se atrevió a decir más: que usted le había brindado ejercer presión sobre mí para obligarme a venderle el rancho con la promesa de dejarle en su puesto como hasta ahora, y que si ha cambiado de idea, es porque ha visto usted un mejor negocio personal explotando mi ignorancia que actuando bajo el mandato de Vanee, que sabe lo que se trae entre manos.

Pierre echaba lumbre por los ojos al oír a Clay. Libermore se había vengado de él poniéndole al descubierto y una rabia sorda le dominaba.

—Patrón, ¿es que usted se ha creído todo eso?

—Yo me limito a decirle lo que Vanee ha vertido por su boca. Yo lamento tener que hablar así, pero me encuentro desorientado; no sé quién trata de engañarme y quién no, todo porque soy propietario de una hacienda que no sé gobernar, aunque cuente con hombres que siendo decentes pueden continuar manteniéndola firme, sólo con cumplir su deber y ser leales a quien les paga.

Pierre, molesto, repuso:

—Yo me he comprometido a una cosa y usted no tiene derecho a juzgar por adelantado. Si Vanee en su despecho porque se le ha estropeado un negocio quiere acusar a todos de lo que es él, nadie puede evitarlo, pero si yo he de trabajar bajo la presión de juzgarme de antemano un granuja, véndale el rancho a Vanee y deme mi cuenta porque me despido. Dirija usted el equipo si quiere y puede y si no, prenda fuego al rancho y será mejor, porque así no tendrá sospechas de que le engañan.

Clay miró a Pierre de reojo como si intentase leer la verdad de lo que pensaba en sus ojos, pero no le fue posible. Pierre era un hombre de mirada fría que no dejaba traslucir en ella más que lo que quería.

Se levantó, diciendo:

— ¿Le he acusado yo directamente? Me he limitado a ponerle en guardia de lo que piensa de usted Vanee. Aseguró que usted le había hecho ese ofrecimiento y usted es quien debe negar o admitir la acusación.

—La niego. Me ofrecí a él si usted vendía el rancho, porque siendo capataz de su equipo bastantes años, nadie mejor que yo para continuar al frente. Me dijo que no sabía si usted estaría decidido a vendérselo y yo le dije que si podía ayudarle a que se lo vendiese usted a él, mejor que a otro, lo haría. Esto es todo y lo demás son fantasías de ese tipo.

—Muy bien, pues aclarado todo, no hay más que hablar. Yo he rechazado la nueva oferta y sigo dispuesto a sostenerme como dueño del rancho, siempre que no suceda algo que me obligue a venderlo. Usted me dio una seguridad y yo fío en su palabra, pero me gusta aclarar las cosas.

—Está bien. Cuando yo vea a Vanee, ya le diré cuatro cosas que le van a escocer.

—En ese caso, no se hable más, Pierre. Yo he depositado mi confianza en usted y confío en no tener que arrepentirme. Siga al frente del equipo y vaya ilustrándome como sea posible. Haré lo que pueda para aprender lo necesario y si se lo debo a usted, ya trataré de corresponder como es justo.

—Lo intentaré, señor Kinney, aunque no crea que eso es fácil. Esto, como todo, se empieza por los cimientos y usted los desconoce.

—Nadie nace enseñado, Pierre.

—Lo sé; la cuestión está en asimilarse lo que le interesa.

—Lo intentaré y si fracaso, a nadie podré culpar.

Pierre salió del despacho bufanda. Vanee le había puesto en evidencia descubriendo sus verdaderos propósitos y ahora, Clay estaría avisado contra lo que pudiese suceder.

Pero él conocía muchos trucos y le sería muy difícil descubrir sus mañas, al menos en mucho tiempo. Cuando esto sucediese, ya habría hecho su negocio y nada le importaría saberse al descubierto. Por otra parte, Clay era un novato incapaz de manejar un arma y él sabía bastante del uso del revólver.

Clay, por su parte, ya sabía a qué atenerse. El capataz estaba jugando sus cartas ahora contra él y contra Vanee. Mucho debía interesarle la partida planteada en aquellos términos, cuando aun sabiéndose acusado por su antiguo aliado, no vacilaba en desafiar a éste y seguir su plan. Tendría que estar muy al tanto si quería evitar algún golpe demasiado serio.

La cuestión se agrió, cuando al llegar el sábado los peones de Clay dejaron el trabajo para bajar al poblado a gozar su asueto. Pierre bajó también con ellos y apenas entró en la calle principal y se dirigió a la taberna que frecuentaba de costumbre, se encontró de cara con Vanee que le estaba esperando.

Ambos se miraron torvamente y Vanee, indicando el mostrador, dijo:

—Pase, Pierre, pida lo que quiera, que yo invito antes de que tratemos de negocios.

Pierre rechazó la invitación, diciendo:

—No tengo sed ahora, ni creo que haya que hablar nada.

—Claro que lo hay, Pierre. Yo soy un hombre muy serio para mis negocios y cumplo mis promesas, por eso no me agrada que nadie me engañe ni falte a sus compromisos.

—Yo no he faltado a los míos—repuso el capataz.

—Usted ha faltado porque se comprometió conmigo a influir con Kinney para que me vendiese el rancho a cambio de lo cual, yo le había ofrecido una gratificación y mantenerle en su puesto de capataz. ¿Por qué se ha vuelto atrás y me ha traicionado estropeándome el negocio?

—Yo no le he estropeado nada. Aconsejé a Kinney que le vendiese el rancho, le hice ver las dificultades con que iba a tropezar y le advertí que ni yo ni mis peones admitiríamos órdenes de quien desconoce el oficio. A pesar de eso, se negó a venderle el rancho en una cantidad de expolio y así me lo manifestó. Entonces nadie me impedía actuar por mi cuenta y, ante su tesón de continuar con la hacienda, me ofrecí a ser yo quien actuase en su nombre. Siempre que él no se meta en lo que ignora yo actuaré por su cuenta y eso es todo.

— ¿Por su cuenta, o por la de usted?

—Eso es lo que usted le ha dicho despechado porque no le ha querido vender el rancho. Ya me advirtió de sus insidias, pero le ha salido mal la cuenta, Vanee. Mi patrón se ha fiado de mis promesas y nada quiere saber con usted. Si se le ha estropeado un buen negocio, no es mía la culpa.

— ¿Que no? Si usted no se hubiese brindado a manejar el rancho, hubiese claudicado poco más tarde o más temprano. Ahora, como es bobo, se ha dejado seducir por sus promesas y usted me ha quitado el negocio para apropiarse de él, porque no me querrá hacer creer que es usted un ángel con espuelas capaz de sacrificarse por un modesto sueldo en beneficio de esa caricatura de patrón que tiene usted.

—Puede creerse lo que le dé la gana, porque no es usted a quien debo dar cuentas de mis actos.

—Quizá sí, porque no me resigno a que nadie se cruce en mis negocios. Ese tipo tendrá que acabar ofreciéndome el rancho él mismo y como así tiene que ser, va a tener usted que contar conmigo. Si ha pretendido encubrir sus planes con la máscara de la honradez, yo no le permitiré que medre a mi costa y a la de Clay. En cuanto huela algún latrocinio suyo vamos a vernos las caras, porque denunciaré sus maquinaciones a Kinney y se las haré ver tan claras, que no tendrá más remedio que ponerle en la pradera. Luego, que se defienda por sí solo y cuando fracase será cuando tenga que venir a mí.

—Me importan poco sus fanfarronadas, Vanee. Él sabe ya que el rancho vale tres veces lo que usted le ofrece y no se lo dará pase lo que pase. En cuanto a mi actuación, yo sé lo que tengo que hacer.

—Y yo también, Pierre. No me conoce bien y fanfarronea un poco conmigo. Quizá yo fracase en comprar el rancho, pero usted... usted tendrá que ser honrado a la fuerza, o en cuanto se salga de la legalidad, habrá de entendérselas conmigo.

—Es posible, pero tampoco me conoce usted a mí. El día que se meta usted donde no le importa, aquel día nos veremos las caras y ya veremos quién es el que queda sin ganas de volver a mezclarse en los asuntos del otro—y dando media vuelta, Pierre abandonó la taberna.

CAPÍTULO VII

IR POR LANA...

REPARÓ Clay aquella tarde uno de los caballos y montando en él se dedicó a recorrer los pastos de punta a punta. Sólo había recorrido superficialmente su propiedad y quería conocerla en toda su extensión, así como echar un vistazo al ganado, pues a juzgar por todos los papeles que había revisado, su tío debía poseer unas siete mil reses y tenía que comprobar al cálculo si en realidad estaban todas.

En su largo y minucioso paseo recorrió los lugares más escabrosos del terreno, allí donde había zonas herbóreas, hondonadas, recovecos y demás accidentes del terreno y en un hondo vano donde se llegaba a través de una senda pina que se abría entre setos, descubrió cien hermosas reses que parecían apartadas para algo.

Eran quizá de las más lúcidas del amplio hatajo y descendió hasta examinar el terreno con profunda atención. Entonces comprobó que al fondo había un corte taponado con un trozo de cerca. El corte descendía por un terreno cortado entre ribazos, e iba a salir a campo libre fuera de los pastos. Un lugar muy apropiado para sacar las reses sin que nadie las viese y hacerlas desaparecer misteriosamente.

Cien reses pagadas a veinticinco dólares, eran una cantidad respetable. Él podía dejarse estafar un puñado de dólares, pero dos mil quinientos dólares de un solo golpe, era mucho dinero para pasarlo por alto.

Tendría que vigilar bien aquel hatajo a ver qué se intentaba con él.

La cantidad total de reses era difícil calcularla. Estaban repartidas en pequeños hatajos y para verificar un recuento, tendría que organizar un pequeño rodeo acosando el ganado a una sola zona.

También quedaba el asunto de las crías. Veía bastantes becerros sin marcar y esto constituía un peligro, pues sin marca, cualquiera podía distraerlos, aplicarles un hierro extraño y apropiárselas.

Regresó al rancho y continuó poniendo papeles en orden. Allí tenía una relación de reses vendidas, compradores que las habían adquirido y ofertas hechas para una mayor venta de ganado. A pesar de sus cálculos primeros, estaba comprobando que la hacienda de su tío valía mucho más que había supuesto.

El domingo enganchó el calesín y guiándole él mismo se encaminó al poblado por la mañana. Había una iglesia católica donde oiría misa y al tiempo, quizá tendría la suerte de encontrarse con Diana, a la que suponía también inspirada en su misma religión.

Cuando entró en el poblado, al subir por la calle principal, vio a algunos de sus peones en las puertas de las tabernas o paseando con algunas muchachas. Los vaqueros trataron de ignorar su presencia y si alguno le siguió con la mirada fue para sonreír muy divertido al verle vestido de vaquero con tal desgarbo que inspiraba risa.

Detuvo el vehículo en la plaza y se encaminó a la iglesia, cuando desaparecía por el pórtico, Vanee, que entraba en el cuadrado vano, al verle, se dirigió a dos individuos que le acompañaban y dijo en voz baja:

—Aquel que acaba de entrar es el hombre que os he dicho. Quiero que aprovechéis la mejor ocasión para ponerle en ridículo y hacerle pasar un mal rato. No se trata de asesinarle, pero si necesita que le hagáis alguna caricia que le brote sangre de la nariz, no estaría mal. De revólver nada, porque él no lo usa y sería un asesinato.

—Descuide, que no hará falta para dejarle convertido en unos zorros. Le haremos pasar un mal rato y así se irá dando cuenta de que aquí no se puede venir con las manos vacías.

Clay, ajeno a lo que le preparaban, penetró en la iglesia y buscó un lugar donde acomodarse. En aquel momento empezaba el oficio y había bastantes personas en el sagrado recinto.

Éste estaba en penumbra. En el altar, muy pobre, ardían unas cuantas velas que parpadeaban inquietas por el aire que penetraba de fuera y el sacerdote oficiaba con unción.

Pasado un rato, los ojos de Clay se fueron acostumbrando a la penumbra al pasear su mirada en derredor, descubrió en los primeros bancos una silueta que hizo latir su corazón con más apresuramiento. Se trataba de Diana. Clay se alegró de que se hallase allí, pues a la salida tendría ocasión de charlar un rato con ella.

Cuando terminó la misa, se levantó y a grandes zancadas atravesó la iglesia para situarse ante la pila del agua bendita donde se entretuvo lo suficiente para esperar la llegada de Diana.

Ésta, que no le había visto, se sorprendió mucho y cuando él la ofrecía el agua bendita con sus mojados dedos, la muchacha le saludó, comentando:

—Buenos días, señor Kinney, no contaba con encontrarle en este lugar.

— ¿Por qué no, señorita King? Yo también soy católico.

—No sé, tenía entendido que en las grandes ciudades del Este la gente es muy descreída.

—Hay de todo, pero yo no lo soy.

—Me alegro mucho. ¿Cómo le van sus asuntos?

—Pues no puedo decir nada aún. Sólo puedo asegurar que he decidido no vender el rancho a un precio de limosna y luchar como pueda para defenderlo. ¿Qué le parece?

—Muy bien. Yo creo que es una pena que usted sea un profano en la materia, porque de lo contrario, a mi parecer, que su hacienda es muy buena. He estado allí varias veces en vida de su tío y me pareció inmensa y con mucho ganado.

—Eso me parece a mí, pero tendré que aprender mucho para conocer el ganado. De momento, Pierre, mi capataz, se me ha ofrecido a velar por mis intereses y yo he declinado en él el mando. Espero que cumpla honradamente.

Miró de reojo a la muchacha al decirlo. Ella hizo un leve gesto de duda.

— ¿Cree usted que he hecho bien en confiarme a él?

—Pues no lo sé, señor Kinney. El asunto es muy delicado para opinar sobre la honradez de la gente. Eso se lo dirá a usted el tiempo.

—Claro, pero no tenía otro dilema. ¿Qué puedo hacer yo sin una persona entendida que me guíe?

—Es cierto. En fin, le deseo de corazón que salga con bien de su intento. Es usted un muchacho voluntarioso v merece tener éxito.

—Muchas gracias, y usted es la única persona que no siente apetencias por nada de lo que se refiere a mi rancho. Temo que hasta ahora sólo he tropezado con granujas.

—No tanto. Son gentes que cuando creen que alguien no sirve para una cosa y lo que tiene entre manos lo va a deshacer, tratan de adelantarse a sacar una utilidad. Si usted hubiese venido impuesto en el asunto, nadie se hubiese atrevido a intentar nada.

—Empezando por el señor Libermore, ¿no es así?

—Pues, bueno, quizá. Libermore es comerciante sobre todas las cosas. Presta dinero, compra, vende, cambia y no desperdicia negocio que puede rendirle una ganancia. Quizá por esto no se le pueda tomar muy en consideración su falta de escrúpulos al tasar las cosas.

—Eso es lo de menos. Lo de, más es que para sus fines trate de complicar a la gente. Busca quien le saque las bayas del fuego para que hagan presión y luego, recoger el fruto a poca costa. Quisiera saber a cuántos ha tratado de complicar en este asunto y cuánto ha ofrecido a cada uno por su ayuda.

Diana se ruborizó al oírle. Recibía la sensación de que Clay había adivinado que su padre estaba también complicado en la confabulación contra él.

No contestó y salieron a la plaza. Habían estado detenidos en el pórtico sin salir de él y quizá sin darse cuenta del lugar donde hablaban.

Salían muy juntos y, en aquel momento, los dos tipos que acompañaban a Vanee y que habían estado vigilando la salida, al ver aparecer a Clay con Diana, avanzaron con decisión como si pretendiesen entrar en la iglesia y mientras uno de ellos, al pasar junto a Diana, obligaba a ésta a replegarse un poco contra Clay para dejar pasar al intruso, el otro tropezó con el joven y volviéndose iracundo, gruñó:

— ¡Idiota! Ya podía tener más ojos en la cara y mirar donde debe y no embobarse como un novato.

Clay sintió que su sangre se sublevaba al oír las frases groseras del intruso y tuvo un instante de vacilación sin saber si tumbarle de un puñetazo o pedirle excusas. Decidió que no era el momento de descubrir su esgrima y conteniéndose, repuso:

—Perdone, pero el que ha medido mal la distancia para pasar, es usted. Yo no me he movido.

—Oiga, ¿es que me va a llamar embustero?

—Yo no le digo más que ha medido mal la distancia para pasar y tropezó conmigo, si no es que lo hizo aposta.

— ¿Qué quiere decir?

—Simplemente, una cosa. No he venido a pelear aquí porque no es mi lema y si hay alguien interesado en obligarme a hacer otra cosa, no lo conseguirá. Soy un hombre pacífico y no un peleador.

—Usted lo que es, es un cobarde. Aquí, los hombres que se visten por los pies, usan revólver y cuando alguien les invita, no se esconden como mujerzuelas v pelean, ¿no lo sabía, idiota?

—Claro que lo sé, pero a pesar de eso, no creo que exista ley alguna que impida a los hombres pacíficos vivir donde vivan los que no lo son.

—Desde luego que no existe esa ley y es una pena, sin embargo, tenemos una para esa clase de gente que es tratarlos así.

Antes de que Clay hubiese tenido tiempo de precaverse contra las intenciones del provocador, un salivazo pegó como el filo de un cuchillo en el rostro de Clay; éste ya no supo contenerse y estirando el brazo de modo fulminante asió por el nudo del pañuelo al provocador. Por un momento casi lo levantó en vilo al tirar hacia arriba con la mano izquierda, en tanto su derecha a puño cerrado golpeaba el mentón de su rival. Éste sintió como si le hubiesen golpeado con un peñasco y con un rugido sordo se desfondó escapando de la mano de Clay, al tiempo que la muchacha, ya pálida por la insólita provocación de la que creía a Clay humillado, emitía un chillido angustioso.

El compañero del caído, al darse cuenta de la reacción del novato, se lanzó sobre él y trató de aplicarle un golpe parecido, pero Clay pudo evadirlo en parte. El puño de su enemigo le rozó una oreja haciéndole sangrar como si se la hubiese raspado con un vidrio mordido, pero Clay se revolvió iracundo, estiró el brazo, consiguió atenazarle por un hombro y le dio la vuelta como a un muñeco.

Cuando el agraciado intentó revolverse, una bota herrada y dura como el acero se le había clavado en los riñones con tal fuerza, que el provocador salió despedido hacia adelante con violencia aterradora, sin conseguir mantenerse en equilibrio.

Como un grotesco pelele dio varias zancadas hacia adelante con la cabeza inclinada, doblado de medio cuerpo para terminar por caer de bruces en una plancha dramática.

Su rostro raspó la arena de la plaza que dejó marcados infinidad de surcos rojizos en su faz y luego, se revolcó fieramente tratando de llevar sus manos a la espalda donde la feroz patada le había medio deshecho la cintura. Allí quedaron los dos sin fuerzas para levantarse ni intentar un nuevo ataque.

Clay sacó el pañuelo, se limpió el salivazo y dirigiéndose a Diana, se excusó:

—Perdóneme la escena, pero ya ha visto que ni la provoqué ni intenté mantenerla. El insulto ha sido tan feroz, que a pesar de que soy hombre tranquilo, no podía pasarlo por alto.

Ella, emocionada, repuso:

—Ha hecho usted bien, señor Kinney. El incidente lo han provocado intencionadamente, quizá porque no esperaban este resultado. Es fácil que de aquí en adelante miren un poco mejor cómo le empujan.

—Gracias. Su respuesta es la que me importaba.

Siguió andando al lado de la muchacha sin preocuparse de los caídos, a los que algunos curiosos que había en la plaza estaban atendiendo por humanidad. Otros tenían sus ojos fijos en el muchacho preguntándose si no se habrían engañado al juzgarle prematuramente y cuando avanzaban, Clay descubrió recostado en un porche de la plaza a Vanee, quien no podía disimular el mal efecto que le había causado la derrota fulminante de sus secuaces.

El ranchero pareció adivinar lo que había sucedido y acercándose a él, exclamó:

—Supongo que no habrá quedado usted muy contento de mi actuación. Un novato está obligado a dejarse zurrar y yo parece que he roto un poco la norma, pero señor Libermore, es que cuando a un hombre proceda de donde proceda, se le escupe a la cara por capricho, dejaría de ser hombre si no contestase al agravio. Lamento no haber estado a la altura de las circunstancias, pero otra vez será.

Vanee, despectivo, repuso:

— ¿A mí qué me cuenta, Kinney? Ese es un asunto suyo y de esos tipos y nada tengo que ver con ello. Quizá le pese alguna vez no haber encajado lo menos grave por si más tarde le pasan la factura. Aquí, cuando se toma una iniciativa de esa índole, hay que llevarla hasta el final y el final suele estar en la boca de un colt.

— ¿Quiere eso decir que tendré que dejarme asesinar fríamente? Si así es, yo no podré evitarlo porque para obligar a un hombre a sacar un arma y justificar un duelo, ese hombre tiene que usarla y yo... ya lo sabe usted que no la uso.

—Allá usted, yo sólo le he hecho una advertencia.

—Gracias por ella, aunque no me sirva de nada el aviso.

Se separó de Libermore, quien no pareció tampoco muy contento de ver a Clay en compañía de Diana, quizá porque sospechase que ella, simpatizando con Clay, pudiese haberle puesto en guardia contra él por conocer sus manejos. Esto sería algo que debería discutir con el abogado cuando le viese.

Clay acompañó a Diana hasta la puerta de su casa. La muchacha, nerviosa por todo lo sucedido, exclamó:

—Clay, es usted todo un hombre a pesar de no estar aclimatado a esto, pero procure salir poco de su rancho y no venir por aquí con frecuencia, al menos, hasta que no esté en condiciones de manejar un arma, que es a lo único que aquí se tiene respeto. Lo que ha dicho Vanee es cierto y ese par de tipos, cuando se recuperen, no aguantarán la derrota seguros de que pueden cobrársela. Para usted sería un gran peligro si ellos estimasen que debía echar mano al colt para saldar la deuda.

—Tendrían que asesinarme y no creo que lleguen tan lejos por lo que supone matar a un hombre que no puede defenderse.

—Es cierto, pero quizá apelasen a otros trucos y se cobrarían la paliza de algún modo peligroso para usted. No se confíe, por favor.

—Gracias por su interés y trataré de seguir el consejo. Yo no sé quién ha impulsado a ese par de tipos a provocar una pelea sin motivos. Tengo mis sospechas, aunque no quiero acusar a nadie sin pruebas. Ya que no me pueden eliminar con engaños, apelan a la fuerza y a la amenaza y esto es obra de alguien que se siente despechado.

— ¿Quiere decir que sospecha de... Vanee?

—Pues sí, para qué la voy a engañar.

—Quizá tenga usted razón. Vanee es un hombre que está acostumbrado a triunfar siempre y quizá no se resigne a perder alguna vez.

—No parece eso muy noble, pero si cree que por eso, si me considero fracasado, le voy a ceder a él el rancho, está equivocado, porque antes le prendo fuego. A fin de cuentas, para volver a Chicago a vender clavos y tornillos, no necesito nada de lo que tengo aquí.

—No diga eso. Su hacienda es muy buena y sería una lástima que la perdiese. Luche con coraje y procure aprender al menos lo más preciso para defenderse, que lo demás vendrá después.

—Gracias por el consejo. Es usted la única que me da ánimos para algo superior a mis fuerzas y trataré de no defraudarla.

Habían llegado a la puerta de la casa. Clay ofreció su mano a la joven, diciendo:

— ¿La veré otro día?

— ¿Por qué no? Pero siga mi consejo y resérvese.

—Quizá nos veamos el próximo domingo en misa a la misma hora. No por todas las amenazas dejaré de ir a cumplir mis deberes espirituales.

—Pues que tenga usted suerte y hasta el domingo.

Después de estrecharse las manos, Clay volvió a la plaza, tomó su calesín y montando en él regresó al rancho. Iba muy contento, no sólo por el encuentro con Diana, sino por la severa lección que había dado a aquel par de matones. Si era obra de Vanee como suponía, éste habría sufrido un serio disgusto al comprobar que novato o no, era un hombre que no se dejaba avasallar por nadie.

En cuanto a Diana, notaba que se estaba aficionando mucho a ella. Era una muchacha que además de linda, poseía un buen corazón y esto tenía un valor sentimental para él.

CAPÍTULO VIII

DOS RUFIANES SE ENTIENDEN

EGRESÓ el equipo a última hora de la tarde y Pierre, que tenía noticia del incidente de la plaza, subió al despacho de Clay a decirle:

— ¿Qué le sucedió en el poblado, patrón?

— ¿No se lo han contado, Pierre?

—Sí, me han dicho algo y sabe lo que le digo, que todo eso ha sido obra de Libermore, que no le perdona el que no le vendiera el rancho. Conozco a los dos tipos y sé que trabajan para él. Ahora se convencerá de que es un buharro que lo mismo levanta un falso testimonio a la gente que trata de deshacerse de ella para conseguir sus planes. Se ha portado usted muy bien aplastando a esos dos sapos, pero tenga cuidado por si le colocan dos onzas de plomo cuando menos lo piense.

— ¿Serían capaces de asesinarme? El asesinato está castigado con la corbata de cáñamo.

—Es cierto, pero si uno recibe una rociada de plomo sin que nadie esté presente y quien lo hace se procura una buena coartada, usted iría al hoyo y el que disparase se pasearía tranquilamente por el poblado. Vanee le odia a usted por no haberse dejado estafar en la venta del rancho y me odia a mí porque me he puesto de su parte. Creo que usted y yo estamos amenazados de igual manera.

—Espero que la cosa no llegue tan lejos. En fin, no quiero seguir hablando de ese asunto porque hay cosas que me preocupan más. Oiga, Pierre, dígame algo que debe usted saber. ¿Qué cantidad aproximada de reses hay en los pastos?

— ¡Oh!, pues no lo sé. Hace casi un año que se hizo el último rodeo y como hubo bastantes ventas, algunas muertes y ganado que se extravía, pues siempre se pierde alguna res por mucho cuidado que uno tenga y no es fácil saber la cantidad sin recontarla.

—Pero aproximadamente...

—Pues, yo calculo que unas cinco mil, pero no lo tome como artículo de fe. Es un cálculo aproximado.

—Bien, ¿cuándo cree usted que se puede hacer eso que usted dice?

— ¿El qué?

—Un rodeo para recontarlas.

—Pues dentro de mes y medio o dos meses. Cuando las crías estén en condiciones de ser destetadas y marcadas. Hasta entonces, nada se puede intentar.

—Pues gracias. Habrá que esperar entonces.

Fierre descendió al patio y Clay quedó haciendo números sobre un papel. Si sus cálculos, a juzgar por datos cuidadosamente entresacados de los papeles de su tío no eran erróneos, debía poseer siete mil cabezas. Si le adjudicaba sólo cinco mil, indicaba que el negocio proyectado por Pierre afectaba a dos mil cabezas. Una bonita suma para después de embolsarse el dinero presentar la dimisión con un pretexto cualquiera y desaparecer con aquel dinero.

Pero esto no sucedería porque no estaba dispuesto a que aquellos planes se realizasen. No permitiría que le «abollasen» una sola res y en cuanto hiciesen el intento iban a sufrir una sorpresa dolorosa.

Al día siguiente, Clay tomó uno de los caballos más mansos del rancho y, montando en él, se dirigió a los pastos. Lo hizo adoptando una facha ridícula en la silla para seguir dando la sensación de que sus habilidades en equitación eran empíricas.

Pierre sonrió, saliendo a su encuentro:

— ¿Dónde diablos va usted con esa facha de caballista?

—Tengo que aprender a montar y, si no lo intento, no lo conseguiré nunca.

—Pero no así. Baje más esos estribos y apriete esa cincha para que no se le vaya la silla de costado. ¡Ah!, y procure no tirar tanto de las bridas porque va a destrozar la boca de ese animal.

Le obligó a apearse y él mismo le colocó ambas cosas. Clay pareció sentirse más a gusto en la silla después.

— ¿Quería algo?

—No; dar una vuelta por la propiedad. Ya sabe que he prometido no mezclarme en asuntos de las reses mientras no aprenda lo necesario, pero creo que eso no afecta que pueda pasear por mi hacienda.

—Claro que no, puede hacerlo, porque para eso es el dueño, pero pasando de aquí sólo encontrará tierra y pastos.

—Pero al menos conoceré hasta dónde llega mi propiedad.

—Claro que sí. Donde tropiece con el espino allí se habrá terminado. ¿Le acompaño?

—De ninguna manera. Usted a lo suyo nada más.

Se alejó cuidando no dirigirse al lugar donde había descubierto las reses para evitar que Pierre le siguiese, pero cuando se perdió de vista, se encaminó a la hondonada. El ganado seguía en el mismo sitio y cuando regresó se dirigió a Pierre, preguntando:

—Oiga, Pierre, visitando todo ese paisaje que es muy pintoresco, he descubierto en un hoyo un buen grupo de reses, ¿cómo es que las tiene usted tan aisladas y sin protección?

Pierre apretó los dientes al oírle. La maldita curiosidad de Clay le iba a estropear su primer negocio.

—Las mandé llevar allí para apartarlas de una charca que hay allí abajo, cuyas aguas no están buenas. Ya algunas reses que han bebido de ellas se han puesto malas y como tienen querencia a ese lado, quiero hacerlas olvidar su bebedero favorito.

—Ya, pero, escuche. Eso está al límite de mis pastos y cualquiera puede cortar la alambrada y llevárselas sin que nadie se dé cuenta. Creo que debía usted poner un peón al menos que las vigile o traérselas más a este lado.

—Es lo que pensaba hacer—afirmo serio—. Las aparté ayer y aún no he tenido tiempo de ocuparme de ellas, pero voy a mandar ahora mismo que las traigan.

Se dirigió a dos peones, diciendo:

—Id al embudo del arroyo seco y traeros para acá unas cuantas reses que he dejado en él. Subirlas hacia el norte, y ya os diré dónde se han de asentar.

Los dos peones se alejaron a caballo. Pierre dijo:

—Aquí ocurre pocas veces que roben ganado y por eso no me importó dejarlas allí. De todas formas, estarán más seguras en este otro lado.

—Me parece bien. Sería una lástima porque están muy lucidas.

—Sí, esa parte de ahí abajo tiene un buen pasto.

Clay estuvo un rato viendo actuar a los peones, dándose cuenta de cómo trabajaban y de cómo eran mandados y luego regresó al rancho. Iba sonriendo de la jugada, pues se había dado cuenta de la contrariedad de Pierre al descubrirle aquel pequeño nido.

Al día siguiente, Clay recordó su caballo. Debía estar nervioso en su encierro y no quería perderle por nada del mundo.

Y por la mañana, después que el equipo salió para los pastos, escogió el mejor caballo y montándolo se dirigió al río para vadearlo y recoger su montura.

Justificaría la presencia de ella, diciendo que alguien se lo había ofrecido en venta y que habiéndole gustado lo adquirió. Tenía que poseerlo a mano por si en algún momento tenía que usar de las excelentes cualidades del animal.

Se dirigió a Kutck, donde recogió el caballo y con él regresó al rancho mediado el día. El peón del patio, al verle entrar con aquel precioso bayo, se quedó mirándole con la boca abierta y exclamó:

—Patrón, ¿dónde adquirió usted eso?

—Me encontré un marchante en la senda que me ofreció vendérmelo. Me hizo una demostración de lo bueno que es y le pagué cien dólares. ¿Es caro?

—No, no lo es. Lo único que pasará es que cuando usted pueda dominar a ese animal habrá tenido que sufrir muchos revolcones por el polvo.

—Los soportaré, pero quiero montar a caballo como los demás.

Pierre supo por la noche la adquisición del caballo y fue al cobertizo a examinarlo. Como el peón, se sintió atraído por la hermosa estampa del animal

—Yo no sé para qué se ha gastado cien dólares en este caballo que le va a venir muy ancho. Lo resabiará y no habrá quien le monte después.

Más tarde, expuso esta opinión a Clay, quien repuso:

—Voy a practicar la montura durante bastantes horas todos los días hasta aprender un poco a mantenerme en la silla como Dios manda. Algún día podré montar a éste también, porque es un caballo que me gusta mucho.

—Claro que sí, pero tendrá que llover mucho antes de que usted pueda sacarle provecho.

Pasaron varios días sin que nada cambiase en el rancho. Clay no había vuelto al poblado, pero todos los días bajaba a los pastos, los recorría lentamente sobre el manso caballo que había escogido el primer día y con estas visitas no dejaba de escudriñar hasta el último rincón de su propiedad.

Pierre estaba empezando a sospechar que Clay era más duro y menos tonto que había supuesto y también sospechaba que sus planes menudos de ataque no le iban a dar resultado. Tenía que hacer algo importante y resumir en un buen golpe lo que al principio había ideado como lentas y menudas filtraciones.

Aquella pregunta sobre las reses que había en los pastos, el descubrimiento del hatajo oculto y algunos otros detalles menudos, le iban abriendo los ojos. Clay era listo y si se lo proponía, no tardaría mucho en saber lo suficiente para evitarse golpes dolorosos.

Y un día, tras mucho meditarlo bien, decidió algo que podía resolver su problema. Tendría que dar parte del golpe, pero bien planeado habría para dos.

Y el primer domingo que bajó al poblado, se puso en campaña.

Procurando no ser visto se dirigió al domicilio de Vanee y pidió hablar con él.

Libermore, al recibir el anuncio de la visita, frunció el entrecejo y estuvo a punto de mandarle al diablo, pero intrigado por aquel paso del capataz, dio orden de que le hicieran pasar al despacho.

Le recibió fríamente, diciendo:

— ¿Puedo saber a qué tengo el disgusto de esta visita?

—Claro que sí. He venido a hablarle de negocios y como usted, tratándose de negocios productivos no le importa pactar con el diablo, por eso he venido.

— ¿Quiere decir que viene usted en calidad de diablo a tratar conmigo?

—Así es, señor Libermore, y estoy seguro de que podemos llegar a entendernos.

—Lo dificulto, pero por escucharle no pierdo nada.

—No, no pierde nada y puede ganar mucho. Le diré que he pensado mucho en nuestra situación y he llegado a sospechar que es tonto que usted y yo nos convirtamos en enemigos, cuando podemos ser amigos y trabajar juntos en un negocio muy productivo para los dos.

— ¿Se refiere al rancho de Kinney? Usted me hizo traición y no irá a suponer que esté dispuesto a que repita la maniobra.

—No. Lo que pasó es que usted planteó el negocio con todos los triunfos a su favor y así no se puede exigir a la gente colaboración. Me ofreció usted una miseria por algo que valía mucho y, pagando así, yo no podía trabajar para su medro personal.

— ¿Y ahora?

—Ahora usted sabe que Clay no le venderá el rancho porque se ha dado cuenta de que la estafa era demasiado grande para no comprenderla. Todo lo ha perdido usted y sólo yo puedo poner en su mano una parte de lo que pensaba ganar comprando el rancho por una miseria.

—Muy interesante. Hable.

—Lo haré, pero con una condición. El negocio ha de ser a medias.

— ¿Qué vamos a repartirnos, veinte dólares o cosa parecida?

—No, señor; la cantidad puede ser de unos cuarenta mil dólares.

— ¿Eh? ¿Está usted loco?

—No, señor, estoy muy cuerdo. Dos mil reses a veinte dólares cada una, ¿cuánto puede valer?

—Pues, esa cantidad.

—Bien, yo tengo estudiado el asunto de forma que de un solo golpe y sin que nadie nos pueda acusar de robo, podamos apropiarnos de dos mil cabezas si no son más. No puedo hacer el asunto yo solo, porque hay que organizarlo desde fuera muy bien, pero sí puedo poner en sus manos esas reses sin que Kinney pueda hacer nada para evitarlo.

—A ver, hable porque eso no está claro.

—Verá usted como lo está. La estación de las tormentas está encima y aquí, como usted no ignora, son tremendas en verano. El ganado se asusta mucho y hay que trabajar con fiereza y exposición para detenerlo cuando estallan los tornados sin que a veces se pueda dominar a esa masa de astados cuando el rayo cae y el trueno retumba.

»Usted tiene a sus órdenes tipos sin escrúpulos como Bem y Sorty, esos dos sapos que recibieron la paliza de manos de mi patrón, a los que puede confiar cualquier misión sin que pongan reparos a ella.

»Pues bien, se trata de lo siguiente. El primer día que estalle una buena tormenta, usted tendrá preparada gente atenta a una estampida que se ha de producir. El ganado la iniciará cuando yo quiera y, al iniciarla, yo cuidaré que tome la dirección del río.

»Usted tiene gente apostada a la salida de los pastos y en la parte del río y cuando el ganado se desmande, le saldrá al paso y lo encauzará de forma que atraviese el río borrando de momento su pista. Mientras yo lucho en los pastos por contener una parte del hatajo, dejo que la otra parte escape y usted se ocupa de ella alejándola lo suficiente para que más tarde, a la hora de buscar el ganado disperso, sólo encontremos algunas cabezas aisladas, en tanto el resto desaparece. Dónde puede ir a parar, sólo usted y yo lo sabremos, porque a usted le sobran medios para sacarlo de la cuenca y colocarlo bien colocado. Más tarde, me da usted la mitad de las ganancias y aquí no ha pasado nada. Kinney se habrá quedado sin dos mil reses o acaso más y nosotros habremos realizado una buena ganancia.

»Quizá este golpe desanime a Kinney y piense un poco más en vender el rancho, será cosa que la suerte decida, pero de momento habrá perdido una buena parte de la herencia. Como apreciará, no le ofrezco una mezquindad, sino un negocio positivo. Las estampidas son la plaga de los ranchos y si rancheros experimentados no pueden evitarlas, menos podrá hacerlo un novato.

Vanee, que le había escuchado en silencio, le miró intensamente y repuso:

— ¿Está usted seguro de que podrá hacerse así?

—Pues claro que sí, si lo estudiamos adaptándonos a las circunstancias del momento. Un trueno puede provocar una estampida y también dos disparos efectuados en momento oportuno. En el instante que empieza la estampida, usted sabe que no hay peón que se juegue la vida por cortarla. Podrá hacer algo para dispersar reses, evitar que se unan al hatajo general, pero nada más. La única forma de evitarla es tan criminal, que el que lo intentase podía cortarla, pero a costa de su vida y no sé de nadie tan suicida que lo intente, aunque se han dado casos.

—Sí, lo conozco. Se trata de hacer la rueda, pero a nadie le agrada hacer de eje.

—Exacto, por lo tanto, eso descontado. Las reses escaparán, yo las tendré en lugar donde al iniciar la estampida busquen la cerca con dirección al río y la rompan. Quizá cuando presagie la tormenta yo ayude a ello, dando algún corte a la alambrada para que todo sea más fácil y su misión sólo sea encauzar el ganado disperso y alejarlo colocándolo en sus mercados, ya que usted también comercia con reses. Dígame qué le parece la idea.

—No está mal. La ganancia merece la pena de arriesgarse.

—Y más con un novato que no sabe nada de estas cosas. Por otra parte, la gente nos cree enemistados a usted y a mí y nadie puede sospechar que estemos aliados para nada, y menos para algo como esto.

Vanee, que había estado meditando la propuesta, terminó por decir:

—Está bien, Pierre. Como usted decía, yo hago negocios con el mismo diablo y, tratándose de ese tipo, le acepto la propuesta, aunque no debía ni mirarle a la cara.

—No diga tonterías. Usted me ofreció una miseria por aquello y por una limosna nadie se arriesga. Esto merece la pena y lo haré pase lo que pase, aunque tuviese que matar a Clay si fuese preciso.

—Pues no se hable más, Pierre. Voy a ir preparando a mi gente para que esté atenta al primer síntoma de alarma. Esto hay que tenerlo bien organizado y a la gente en pie de guerra para cualquier momento. Una tormenta estalla sin previo aviso y no se pueden improvisar las cosas.

—En ese caso, cuando el tiempo dé señales de cambio, mándeme a Bem a la cerca junto a la punta norte y yo le meteré en los pastos para que nos ayude si hace falta.

—Descuide, que se lo mandaré.

—Pues hasta que las nubes quieran, señor Libermore.

—Hasta entonces, Pierre.

No se dieron la mano de despedida, pero aquél era un detalle que carecía de importancia. El negocio nada sabía de cortesías y en el fondo, entre granujas, la urbanidad era un artículo de lujo.

Pierre abandonó la casa sin que nadie se diese cuenta, al parecer, de la visita y se dirigió a la taberna donde solía celebrar sus asuetos. La perspectiva de ganar un buen puñado de dólares a tan poca costa le había puesto muy contento y pensaba celebrarlo por adelantado bebiéndose unos cuantos whiskys.

Sin embargo, alguien le había visto salir de ella y este detalle podía influir mucho en el diabólico plan que había ido a exponer a Libermore.

Como domingo, Clay bajó al poblado para oír misa y como el anterior, coincidió con Diana en el templo.

Al salir, Clay miró en derredor por si se repetía el incidente, pero al parecer, esta vez no hubo nadie con deseos de probar la fuerza de sus puños y la pareja salió sin preocupaciones.

Diana, que al parecer se había puesto de parte del muchacho, le preguntó:

— ¿Cómo marchan los asuntos por el rancho?

—Pues bien, en lo que caben.

— ¿Cómo se porta su capataz?

— ¿Tiene usted algún motivo especial para hacer la pregunta?

—No lo sé en realidad.

—Pues por si le sirve, le diré que no me fío de él. Hace unos días descubrí unas cien reses ocultas en una hondonada próxima a la salida de la cerca. Le pregunté qué hacían allí y me contestó que las había recluido por que sentían querencia hacia una charca de agua insalubre y quería evitar que fuesen a beber. Quizá fuese cierto, pero aseguró que las había recluido el día anterior y yo sé que llevaban allí más de dos. Ahora, si tiene algún valor, apúntelo.

—Sigo sin saberlo, pero me creo obligada a decirle algo que he visto. Cuando venía a misa, vi salir de casa de Libermore a su capataz Pierre.

— ¿Sí? Muy interesante, porque al parecer se odiaban enormemente y las dos decían pestes uno de otro.

—Entonces, ¿cómo compagina usted ambas cosas?

—Yo, de una manera muy sencilla. Los dos están combinados para algo serio contra mí y para que les resulte mejor, fingen odiarse. De esta manera no puedo sospechar que estén confabulados y creen que me engañan mejor.

—Observo que es usted más listo que da a entender, Clay.

—Sin vanidad, creo que así es, señorita Ring.

—Pues no sabe lo que me alegra que no sea usted el novato inexperto a quien cualquiera puede engañar fácilmente. Cuando menos, que posea un margen de posibilidades para defenderse.

—No sé las que podré poseer, pero sí puedo hacerle una afirmación. Estaba seguro de que venía a ser engañado desde que salí de Chicago y he venido dispuesto a no consentirlo.

— ¿No le parece que eso es afirmar demasiado? ¿Cómo podía adivinar que trataban de engañarle antes de venir?

— ¿No se molestará si le digo la verdad y lo que sospeché desde el primer momento?

— ¿Por qué? Yo no he intervenido en sus cosas y...

—Ya lo sé que no, pero la carta de su padre me puso en guardia. En ella se me ponía de pantalla mi inexperiencia en asuntos ganaderos, los peligros a correr entre esta gente dura, lo difícil que era mantener un rancho y la posibilidad de realizar un buen negocio vendiéndoselo en un precio razonable al único postor a la compra. Todo esto me olió a combinación y sospeché que Libermore había complicado a su padre para que me trabajase un poco en el asunto de la venta del rancho.

Ella se sonrojó al oírle y, luego, mirándole de frente, repuso con firmeza:

—Puesto que me habla con franqueza, con franqueza debo contestarle. En efecto, Libermore hizo a mi padre una oferta si conseguía que usted le vendiese el rancho, pero conste que Vanee no había dicho a mi padre qué cantidad pensaba ofrecer por él. Habló de un precio razonable y cuando mi padre supo la cantidad, fue el primero en calificarla de estafa. No se lo dijo a él porque no le gusta ponerse a mal con nadie sin necesidad, pero lo comentó conmigo. Desde entonces decidió no intervenir para nada en el asunto y hasta se alegró cuando supo cómo había contestado usted a Vanee.

—Lo celebro, porque me ha quitado un gran peso de encima saber la verdad. La estimación que por usted siento y lo enérgica que se ha mostrado conmigo para levantar mi ánimo, era algo que pesaba mucho en mí y lamentaba tener que pensar mal de su padre. Ahora me explico por qué usted ha estado más de mi parte que de la de Libermore.

—No me han gustado nunca sus procedimientos— afirmó ella.

—Menos me han gustado a mí, porque sé que no se resigna a perder el rancho y, ahora, me afianzo en la idea de que se ha puesto de acuerdo con Pierre para jugarme una trastada grave. No sé cuál será, pero estaré en guardia y si la descubro, alguno lo va a pasar mal. Aunque me creen con piel de borrego, tengo más concha que un galápago y cuando alguno, al morder en ella se lastime los dientes, será tarde para rectificar. De un momento a otro voy a dar un disgusto a alguien y sólo espero que se extralimiten para hacerlo. A ciertos granujas sólo se les puede castigar cogiéndoles por sorpresa.

—Tenga cuidado, Clay, no conoce usted a esta gente y puedo asegurarle que es muy peligrosa.

—No la desdeño, pero donde se ponga un hombre puede ponerse otro, si no apelan a la emboscada. Se lo demostré a ese par de sapos el otro domingo y se lo demostraría de nuevo si diesen la cara sin falsía.

Continuaron su charla animada sin darse cuenta que el tiempo transcurría, hasta que Diana, volviendo a la realidad, dijo:

—Lo siento, señor Kinney, su conversación me es grata, pero hace rato que debía estar de vuelta en mi casa.

—Perdone si la entretuve más de lo debido—repuso él—, pero me siento tan contento a su lado, que no me doy cuenta del transcurso del tiempo. He estado añorando la llegada del domingo para poder verla de nuevo y ahora se me hará muy larga la espera hasta el siguiente.

Ella se ruborizó al oírle y le ofreció su mano que Clay estrechó con emoción.

—Hasta el domingo, Diana.

—Hasta el domingo, y cuídese mucho. Presiento que hay algo tramado contra usted.

—Descuide, que lo haré por la cuenta que me tiene.

Se separaron con pena. Ambos parecían haberse entendido muy bien y los dos se sentían muy satisfechos de reunirse, aunque sólo fuese cada siete días.

Clay regresó al rancho preocupado. No acertaba a adivinar a qué había ido Pierre a ver a Libermore, pero era seguro que estaban confabulados y que algo tramaban contra él. Ya en su despacho estuvo dudando entre llamar a Pierre cuando regresase y obligarle a hablar claro, o darle cuerda larga a ver qué intentaba.

Esto era muy expuesto, pero sin cogerle in fraganti en algo, de nada le podía acusar.

Y aun exponiéndose a algo serio, decidió esperar.

Pasado el asueto, la vida en el rancho tomó un ritmo normal y aunque Clay siguió paseando los pastos y vigilando celosamente, no descubrió nada anormal.

El tiempo aún se mantenía seco, ardoroso, cargado de fuego, pero los primeros tornados aún no habían dado señales de producirse.

Clay no llegó a sospechar que cualquier ataque contra él tendría por agente primordial el estado del tiempo. El plan era demasiado sutil para que se le hubiese pasado por la imaginación semejante eventualidad.

Por ello, aun transcurrió una nueva semana sin que la calma se alterase y a medida que los días pasaban, la curiosidad de Clay era mayor. ¿Por qué no se producía en algo? ¿Qué esperaban que dejaban transcurrir los días en aquella inactividad? ¿Se habrían arrepentido, o se trataba de algo tan endemoniado que sólo cuando no pudiese sospecharlo habría de suceder?

Y como nada podía hacer ni nada podía forzar, sólo le quedaba como recurso seguir alerta, permanecer cada día más sobre aviso y esperar que sus enemigos diesen señales de vida.

Pero él no poseía nervios que aguantasen mucho. Estaba cansado de la farsa y debía acabar pronto con ella para entregarse de lleno a cuidar del rancho.

CAPÍTULO IX

LA ESTAMPIDA TRÁGICA

AJÓ al poblado al siguiente domingo, cuando ya el estado del cielo era amenazador. Habían aparecido los primeros nubarrones, grises y morados, que un aire abrasador empujaba de Sur a Norte en alocada carrera.

El aire llevaba tierra menuda que levantaba cortinas de denso y molesto polvo y el calor era sofocante.

Diana le aguardaba como de costumbre y ambos salieron de la iglesia paseando por lugares apartados.

Diana, intrigada, preguntó:

— ¿Todo bien, Clay?

—Todo bien, hasta ahora.

-— ¿No le parece muy extraño?

—Demasiado extraño, se lo aseguro. Estoy sospechando que me preparan algo gordo, pero por más que pienso no adivino que pueda ser. Daría algo porque estallase pronto como va a estallar la tormenta no tardando mucho.

—Así es, hace un calor de infierno y aquí las tormentas son terribles, porque vienen muy cargadas de electricidad.

—No me gusta eso—afirmó Clay—, porque el ganado se puede asustar y producirse algo trágico.

-—Es cierto. He oído decir que algunas veces se han producido estampidas tremendas que han costado muchas reses a los rancheros.

Esto pareció encender un sexto sentido en Clay. Una estampida en su ganado podía ser terrible por la cantidad de reses que tenía en los pastos y si el ganado abandonaba el terreno de pasturaje, ¿dónde iría a parar?

Tenía que preocuparse seriamente de este asunto si estallaba la tormenta.

Media hora más tarde, empezaron a caer gruesas gotas. Clay, nervioso, se despidió de Diana, diciendo:

—Me vuelvo al rancho. No sé por qué presiento que haré falta allí muy pronto.

Tomó el calesín y regresó a la hacienda. Cuando llegó al patio observó con extrañeza que en él había varios caballos y pronto descubrió al capataz.

— ¿Cómo usted por aquí a estas horas?—preguntó.

—Mi obligación me llama aquí, señor Kinney. Usted quizá no se dé cuenta, pero amenaza una tormenta terrible y el ganado se pondrá tan nervioso, que habrá que tener mucho cuidado con él. Cuando estallan los truenos y brillan los relámpagos, las reses se asustan, se encrespan, corren de un lado a otro, intentan huir y a veces se producen estampidas que no hay fuerza humana que las contenga. Basta que un grupo de animales alocados inicie la fuga para que todo el rebaño en un horrible amasijo de carne y cuernos se lance tras los guías y lo destrocen todo en la fuga. Entonces nada se puede hacer para contener millares de astados y se lanzan como un río desbordado a su capricho galopando millas y millas. Pida usted al cielo que eso no se produzca, porque si así fuese, unos cientos de sus astados emprenderían tal carrera que nadie sabe dónde irían a parar. Por esta causa, he recogido a unos cuantos peones de los que he podido encontrar y me los he traído para vigilar en lo posible el ganado. Haremos lo que esté en nuestras manos y que el destino diga su última palabra.

Clay quedó impresionado. Lo que Pierre le decía lo tenía olvidado, pero la actitud de Pierre abandonando su asueto para volver a los pastos, le desconcertaba. O en realidad deseaba comportarse decentemente y aquello era una prueba de ello, o algo había oculto en aquella actitud y el tornado iba a jugar un gran papel en las intenciones del capataz.

Fuese lo que fuese había que contar con él. No estaba dispuesto a perder res alguna y si las cosas se ponían demasiado dramáticas, habría llegado el momento de que él arrojase la careta y pusiese de manifiesto lo que sabía de ganado, que era mucho.

El capataz y los peones se marcharon a los pastos y Clay esperó.

Las recias gotas habían cesado, pero el viento era cada vez más poderoso y rugiente.

Y cuando sobre las cuatro, la tormenta empezó a manifestarse, Clay preparó dos revólveres, se calzó una chaqueta de cuero y sacando su caballo propio del cobertizo, lo montó para dirigirse a los pastos.

Cuando se presentó en ellos, los peones, tensos, con los encerados puestos, los rifles terciados en las sillas y unos pequeños látigos en la mano, aguantaban montados a caballo los gruesos goterones que de nuevo empezaban a caer.

Clay apareció próximo al hatajo montando su precioso caballo. Pierre le miró con asombro y, acercándose a él, exclamó:

— ¿Dónde va usted con ese animal tan nervioso? ¿No comprende que si sucede algo y se asusta le va a mandar al infierno? Mejor es que se vuelva al rancho porque aquí nada puede hacer.

—Lo comprendo, pero al menos, veré qué sucede Esto para mí es nuevo y usted me asustó al advertirme de lo que podía ocurrir. No me haría gracia perder una parte de mi patrimonio.

— ¿Cree usted que puede evitarlo si sucede?

—Eso no quiere decir nada. Es mío y velo por ello sin que quiera decir que voy a interferir las medidas que usted tome para evitarlo. Suya es la responsabilidad y usted es quien manda y dispone.

—Sí, pero desgraciadamente lo que puedo mandar y disponer es poco. Contra los elementos no es la fuerza humana la que puede luchar.

Clay no contestó y se dedicó a pasear en torno al rebaño, que por orden de Pierre había sido empujado para que no se dispersase y permaneciese unido.

Asustaba contemplar aquella inmensa torada en un espacio abierto. Los peones a caballo formaban una movible rueda para no permitir las escapadas, y de vez en vez, los látigos flagelaban los espaldares de los más rebeldes, obligándoles a volver a la compacta masa.

El trueno se iba acercando de modo impresionante.

Los relámpagos, como saetas extrañas de un intenso color azulado, parecían rasgar el telón de nubes al cruzarlo velozmente de un extremo al otro del firmamento y el agua, cálida, pegajosa, en gruesos goterones, se espesaba al caer formando una brillante cortina al ser herida por el resplandor de las centellas

A veces, un rayo descendía desolador. Un árbol, al atraerle, caía abatido como si una poderosa hacha manejada por manos gigantes e invisibles lo hubiese segado de un solo tajo.

Los encerados de los peones chorreaban agua como canalones, sus sombreros eran fuentes, de pequeños caños, que escurrían sobre sus rostros y cuello, produciendo molestias inaguantables y la piel de los caballos brillaba como negros espejos.

En cuanto al ganado, su nerviosismo era impresionante. Mugían con desesperación formando un extraño concierto que aturdía y se revolvían furiosos tratando de escapar pese al acoso constante de los peones.

Clay, tenso en la silla, contemplaba su hatajo con inquietud. Conocía sobradamente lo que aquello significaba para no darse cuenta de lo que podía suceder al menor descuido y no dejaba de vigilar los movimientos de los peones y las órdenes que Pierre daba.

Hasta el momento, todo se desarrollaba normalmente. Si algo sucedía, no podría culpar al capataz que sabía lo que traía entre manos, pero sin saber por qué, un sentimiento de desconfianza le invadía nerviosamente.

Pierre se acercó un momento a Clay mientras seguía con atención la maniobra de los peones. Clay aprovechó para hacerle una pregunta:

—Si estos animales emprendiesen la huida, ¿por dónde cree usted que lo harían?

Pierre se sintió extrañado de la pregunta. ¿Qué más daba que tomasen una dirección que otra si se provocaba la estampida?

Encogiéndose de hombros, repuso:

—Cualquiera lo sabe, ya que todo depende del sitio donde los de menos aguante puedan romper el cerco, pero dada la configuración del terreno, creo que buscarían la salida hacia el Este.

— ¿Hacia el río?

—Lo más probable.

—Pero el río debe venir muy crecido.

—Eso es lo malo, que si viene muy crecido y si se lanzasen ciegamente a él, muchos morirían ahogados y los que lograsen salir a la otra orilla desaparecerían por el terreno escabroso que hay al otro lado. Mal paisaje para tratar de localizarlas después. Apuesto a que no lograríamos recuperar un diez por ciento.

Clay no dijo nada, pero se quedó meditando la contestación. ¿Por qué no podría ser rescatado ni un diez por ciento en un paisaje de aquella naturaleza? Bien que los que se lanzasen a la corriente pudiesen morir ahogados y no todos, pues aquel río no era el Colorado ni el Platte, pero lo otro...

Aquello no le gustaba. Adivinaba algo que podía suceder si se provocaba la estampida y todos sus sentidos estaban pendientes de la actitud del ganado.

Éste, cada vez se mostraba más rebelde. Los peones sudaban doblemente al acosarles sin descanso bajo el azote de la lluvia, asfixiados por el calor pegajoso y el agua que les chorreaba por todo el cuerpo.

A veces, se producían unas luces extrañas que no eran las naturales de los relámpagos y rayos vulgares. Eran como globos amarillos girando vertiginosamente para estallar más tarde en una luz deslumbradora.

El propio caballo de Clay, con ser animal acostumbrado a sufrir tornados violentos, se sentía inquieto. La electricidad que flotaba en el ambiente parecía herir su sensibilidad y el animal se mostraba aterrado y con violentos impulsos de salir galopando.

De repente, hubo un paréntesis de silencio. Algo como si el polvorín estruendoso que estallaba en las alturas se hubiese agotado. Se captaban rayas luminosas en zigzag en la lejanía, pero el trueno parecía haber muerto por falta de sonido para la vibración.

Aquello produjo un extraño fenómeno. Las reses, como asombradas por el brusco silencio producido de improviso, habían cesado en sus mugidos y con la cabeza encampanada miraban en derredor llenos de asombro o tocados de un nuevo sobresalto, algo que nadie podía explicar, pero que se producía por general espontánea y como si todos se hubiesen sentidos atacados del mismo sentimiento de angustioso silencio y quietud.

Y de repente, a derecha e izquierda, por entre la maleza que se desarrollaba a través de una cadena de altos ribazos, restallaron varios, secos y briosos estampidos. Algo característico del vibrar de dos rifles de repetición apostado a cada lado del rebaño, pero en lugares difíciles de descubrir.

Aquellos disparos fueron como el polvorín que haría saltar en pedazos lo que hasta aquel momento parecía mantenerse en situación inestable. Una punta del hatajo emitió una serie de impresionantes bramidos y se lanzó ciegamente hacia el Este, acometiendo al jinete que en aquel momento rondaba por aquella parte del hatajo.

El peón, sorprendido, intentó sujetar a los astados y esquivar la acometida ciega de las dos docenas de cornilargos que se le echaban encima, pero eran demasiados y su fuga ciega imposible de refrenar. El peón se dio cuenta y trató de escapar a la acometida galopando desesperadamente en sentido diagonal.

Pero no pudo apartarse de la mortal trayectoria. Uno de los cornúpetas le alcanzó clavando el cuerno izquierdo en el flanco del caballo y la pobre bestia, levantada en vilo, cabeceó arrojando por delante al jinete que rodó por el fango, mientras su montura, desangrándose, caía a tierra y las asustadas reses pasaban por encima del desgraciado peón aplastándole.

Clay sintió arder como una hoguera toda su sangre. Aquellas detonaciones sin justificación alguna eran tan sospechosas, que sólo un despistado no habría captado su significado. Habían sido disparados en un momento psicológico para acabar de enloquecer a las reses y provocar la estampida.

— ¡Rayos del infierno!—bramó—. ¿Quién disparó?

Pierre, nervioso, repuso:

—No lo sé, patrón. Nuestros hombres no fueron, están aquí todos.

La estampida daba comienzo. A las primeras reses empezaron a sumarse otras varias y todo el rebaño se organizó para formar la compacta fila.

— ¡La estampida, La estampida!—bramaban los peones, tratando de apartarse de la inmensa ola de astados que empezaba a crecer de una manera colosal.

Clay notó cómo las reses, igual que si alguien les hubiese inspirado el camino, derivaban hacia el Este. Romperían la cerca por aquella parte y se desbordarían en el río como una catarata.

Pierre empezó a dar gritos:

—Retroceded a los lados. Veamos si podemos cortar el hatajo por algún sitio.

La orden era idiota. Nadie podía partir aquella ola en dos y Clay, tomando la iniciativa, bramó:

—Quietos todos. Nada de cometer tonterías. Apriétense a los costados del rebaño y procuren estrecharlo todo lo posible. Lo demás es cosa mía.

Pierre, al oírle, se cruzó, diciendo:

— ¿Qué diablos intenta usted? Hemos quedado en que quien manda en los peones soy yo y no consentiré órdenes que a nada conducen. Usted...

—Cállese, maldito sea su corazón. El dueño soy yo y al que no me obedezca le pego un tiro. ¿Es usted capaz de evitar la estampida?

—Ni yo, ni nadie.

—Eso lo vamos a ver. Sígame si tiene corazón para ello y ustedes obedezcan mi orden. Adelante.

Picó espuelas y el caballo arrancó veloz. De nuevo los truenos y relámpagos reanudaban su concierto y a su luz, el caballo de Clay parecía algo fantástico devorando el terreno al correr paralelo a la fila nutridísima de reses que emprendían la huida.

Pierre sintió una sacudida en la médula al oír las últimas palabras de Clay y verle galopar como un loco manteniéndose erguido en la silla, y adivinó que algo había cambiado. Clay era algo más que un novato del Este y les había tenido engañados desde su llegada.

Espoleó su montura y trató de alcanzar a Clay.

No sabía qué iba a intentar en tan dramática situación y sentía curiosidad por saberlo.

Por otra parte, el miedo empezaba a invadirle. Clay se había dado cuenta de los disparos que nada ni nadie podía justificar en aquella situación y si aquel loco seguía al hatajo, era capaz de descubrir a los que esperaban la estampida para apoderarse de parte de las reses.

Entre tanto, Clay, pidiendo un máximo esfuerzo a su caballo, galopaba a más velocidad que los astados y desesperadamente iba alcanzando la cabeza de la estampida.

Cuando Clay llegó junto a los primeros cornilargos, empujó su caballo hacia el estrecho flanco de la estampida y disparando un par de tiros consiguió que los primeros, tratando de rehuirle se inclinasen a la izquierda, pero aquello era poco, él necesitaba que la inclinación alcanzase más grados para evitar que saliesen de sus pastos como era la trayectoria emprendida.

Y siempre acosándoles de flanco, fue logrando poco a poco una mayor inclinación, hasta que de repente, forzando el galope, se puso a la cabeza de la torada.

Y como si su caballo fuese el verdadero guía o molestos con su presencia tratasen de alcanzarle para quitárselo de delante, los astados empezaron a seguirle fielmente y pronto la estampida empezó a marcar un conato de círculo que en algún momento se convertiría en una perfecta rueda.

Los peones que habían obedecido la orden y seguían hostigando al ganado para conseguir que estrechasen en lo posible la fila, se dieron cuenta de lo que trataba de ejecutar y algunos palidecieron de miedo.

— ¡Va a hacer la rueda!—gritó uno—. Ese hombre está loco.

—No podrá hacerlo—gritó otro que galopaba paralelo a él—. ¿Qué hará cuando tenga que cerrar el círculo? Si no lo cierra, no habrá conseguido nada y si lo cierra, ¿cómo va a salir?

Clay, impávido, sudando como un condenado, seguía galopando por delante de la mugiente fila.

Los astados, al seguirle, ya habían completado la herradura y pronto la cabeza se uniría con la cola y entonces habría llegado el momento dramático de su plan.

Porque para evitar que el hatajo volviese a iniciar su loca carrera a su albedrío, tenía necesidad de meter la cabeza de la fila dentro del círculo formado por la cola con objeto de que al entrar en él se encerrasen por sí solos y llegase un momento en que todos girando en espiral interior se confundiese en un amasijo de apretada carne imposibilitando sus propios movimientos.

Pero al cerrar el círculo por dentro, Clay tendría que encerrarse con ellos y para salir, sólo tenía una solución suicida. Saltar con el caballo por encima del lomo de los toros que formasen el cerrado anillo y esto era tan peligroso, que rara vez quien en un momento de desesperación lo intentó salió vivo.

Por fin, el caballo del bravo ranchero alcanzó el final del hatajo y llegó a rozar sus cuartos traseros. Entonces se introdujo por la parte interna del amplísimo anillo de cornudos que había formado y cerró el círculo.

Los peones se detuvieron pálidos por la emoción y con el corazón oprimido por la angustia. Iban a asistir a algo tan emocionante y dramático, que si aquel hombre era capaz de ejecutarlo bien, se podía asegurar que era el mejor vaquero que ellos habían conocido.

Pierre, nervioso, con los dientes apretados por la rabia y un tanto por el miedo, detuvo su sudoroso caballo y clavó sus ojos en Clay. Ahora sabía que les había tenido engañados, que no era un ser extraño a la ganadería y que sabía de reses tanto como el primero y esta seguridad le causaba terror, pues adivinaba que algo trágico se iba a producir después, si Clay lograba solucionar el conflicto.

Pero abrigaba la esperanza de verle morir dentro de la trampa que él mismo se había formado. Sería la única solución y la que evitaría muchos conflictos.

Cuando el anillo quedó cerrado y los alocados toros se metían de nuevo en la cola formando una extraña noria, Clay se separó de ellos y galopó al centro del ancho anillo que poco a poco se iría rellenando de cornúpetas hasta formar una sola masa.

Su caballo relinchó como si adivinase el terrible esfuerzo que su amo le iba a pedir.

Clay, con los dientes apretados, echó un vistazo en torno buscando la parte más delgada del anillo, aquella en la que galopasen menos toros juntos y, de repente, acarició con las espuelas los flancos del caballo, le guio un poco con la brida para que supiese por dónde debía saltar, y gritó roncamente:

— ¡Adelante, valiente! ¡Hup!

El bravo animal arrancó como una centella, se lanzó hacia la fila por el lugar más estrecho guiado por la firme mano del jinete y cuando parecía que iba a embestir contra los astados, saltó hacia arriba en un arranque brioso encogió las patas cuanto pudo al iniciar el salto y pasó en una elegante e inverosímil parábola por encima de lomos y cuernos para caer al otro lado del círculo.

Pero el obstáculo a saltar era mucho por la anchura y no consiguió caer limpiamente fuera del anillo. Sus patas traseras tropezaron con el lomo de uno de los astados y al perder el equilibrio en la bajada rodó como una pelota lanzando al jinete de cabeza delante de él.

Clay sintió un fuerte golpe en todo el cuerpo. Su rostro rozó el fango llenándose de barro y sintiendo el doloroso raspazo al ser proyectado con tanta fuerza, pero en una reacción brutal se olvidó de sus dolores y se levantó fieramente para correr en auxilio del caballo que se revolcaba en la tierra empapada, tratando de ponerse en pie.

Ya varios peones, admirados de la hazaña, corrían en su ayuda. Aquel rasgo temerario y audaz les había ganado el ánimo, porque hombres acostumbrados al peligro sabían apreciar el valor de tales hazañas y temían por la vida de Clay.

Pero éste les rechazó, rugiendo:

— ¡El caballo, el caballo!

Dos peones desmontaron y ayudaron al animal a ponerse derecho. El infeliz cojeaba un poco, pero pronto comprobaron que sólo estaban resentido del golpe.

Clay respiró con alivio al ponderar que su montura no había sufrido más que él y acariciándole los sudorosos y embarrados flancos, rugió:

—Gracias, pequeño. Te debo la vida, aunque los dos lo hemos pasado mal, pero alguno se va a acordar de esta estampida.

Un peón se acercó a él ofreciéndole su pañuelo para que se limpiase el barro y la sangre que cubría su rostro y con voz emocionada exclamó:

—Patrón, ¿por qué hizo usted eso? Sólo un loco o alguien que no tenga apego a su vida es capaz de intentar la rueda.

— ¿Que por qué lo hice? Porque se trataba de mi hatajo, lo que es mi patrimonio y he venido a defender con uñas y dientes y porque he adivinado que alguien quería aprovecharse de esto para hacer un negocio a mi costa. Mañana habrían desaparecido dos o tres millares de reses y no podría culpar a nadie de habérmelas robado. Ahora no se saldrán con la suya, pero alguien va a tener que darme estrecha cuenta de haber intentado robarme por todos los medios. Un día demostré que sé manejar los puños como el primero, ahora he demostrado que sé manejar el ganado mejor que nadie y mañana voy a demostrar que usando el revólver no me quedo atrás. Se acabaron las farsas y va a empezar la realidad, pero una realidad que para alguien va a ser demasiado trágica.

Todos quedaron mudos al oírle. Ya habían adivinado que se había estado burlando de todos al fingir que era un novato que en su vida había visto un astado. Lo que nadie sabía era que como hombre de ganado pudiese dar ciento y raya al más entendido y valiente.

Y si así era, había que ponderar su valía con un arma en la mano.

Echó un vistazo al ganado. La tormenta amainaba, los relámpagos eran más tenues y los truenos se espaciaban sin tanta sonoridad, lo que hacía que el ganado se mostrase menos nervioso.

Sin embargo, era curioso ver cómo habían ido cerrando la rueda interiormente hasta convertir todo en un enorme bulto que giraba en torno a sí mismo.

La estampida estaba salvada, ya no escaparía res alguna y si alguien contaba con el trágico incidente para realizar un buen negocio, todo se le había frustrado.

La tarde amenazaba con caer y Clay, sin cuidarse de los aparatosos arañazos que sufría en el rostro a causa de la caída, ordenó:

—Cuiden ustedes de que el ganado no se disperse. Usted—-añadió dirigiéndose a uno de los peones— acompáñeme. Vamos a ver si podemos localizar el sitio desde donde dispararon para acabar de encrespar al ganado y provocar la estampida.

No se dirigió a Pierre que, tenso en el caballo, se mordía los labios con despecho. El peón, sin discutir la orden, se puso al lado de Clay.

Y cuando avanzaban buscando el lugar de los disparos, el peón comentó:

—Es extraño. No acierto a sospechar quién lo hizo ni por qué.

—Sobre quién lo hizo, nada sé; el motivo, sí. O se trataba de medio arruinarme provocando la estampida o se intentaba provocarla para abollar una buena parte del hatajo cuando llegase al río.

—Eso es muy fuerte, patrón—aseguró el vaquero—. No sé quién pueda arriesgar tanto.

—Yo lo adivino y tengo que comprobarlo. Por este lado debió disparar quien fuese.

Ambos empezaron a registrar el terreno entre la maleza. El peón indicó:

—Aquí hay rastros de un caballo.

Las herraduras se habían marcado en la tierra mojada formando hondo surco. Siguiendo las huellas descubrieron un claro donde el terreno aparecía pisoteado. Clay se inclinó y, tras unos minutos de búsqueda, descubrió dos cartuchos vacíos de rifle.

—Aquí está la prueba. Debió disparar y huir al observar cómo se iniciaba la estampida. Si no fuese tan tarde, me lanzaría a la pradera a buscar algo más, pero no soy tan tonto que vaya y me encuentre con lo que no busco. Yo obligaré a alguien a que hable y entonces...

Volvieron junto al ganado. Pierre continuaba a caballo y, tenso, preguntándose qué iría a suceder.

Clay le mostró los cartuchos vacíos, diciendo:

—Esta fue la tarjeta de visita que dejaron. No sé quién, pero yo lo averiguaré.

Y después de dar órdenes dijo a Pierre:

—Venga conmigo, tenemos que hablar.

CAPÍTULO X

SE ACABÓ LA FARSA

E adentraron en el rancho. Pierre adivinaba que algo serio iba a suceder y ahora no se mostraba tan aplomado como hasta entonces. Sabía que Clay no era el monigote que él había creído y le daba todo el valor que en realidad poseía.

Cuando llegaron al despacho, Clay le indicó un asiento y dijo:

—Escuche, Pierre; como habrá comprobado, yo soy un hombre en toda la extensión de la palabra y no un muñeco para que nadie juegue conmigo. He demostrado saber de ganado más que el primero y no necesito más explicaciones para que se dé cuenta de la clase de tipo que soy.

»Vine aquí cultivando un equívoco y porque estaba seguro de que se trataba de hacerme una mala pasada. La realidad lo ha demostrado y ahora no estoy dispuesto a dejar sin pasar mi factura a los que han tratado de estafarme y llevarme a la ruina. Usted lleva mucho tiempo de capataz, así lo dice mi tío en su testamento y, por las muestras, mientras él vivió, usted se comportó decentemente con él, quizá porque a mi tío no era fácil hacerle una mala jugada. ¿Qué le ha impulsado a pretender hacérmela en su cargo y gozando de toda mi consideración?

Pierre, torvamente, se excusó diciendo:

— ¿Qué le autoriza a usted suponer que yo he tratado de hacerle ninguna faena sucia?

—Muchas cosas, Pierre. Primero, intentó trabajar por su cuenta distrayendo aquellas cien reses que tenía apartadas en la hondonada, en un lugar donde sacarlas sin ser visto no costaba apenas trabajo, y cuando yo frustré el intento, pues hacía tres días que las descubrí, usted me contó un cuento que sabe no era admisible más que para un novato, pero no para mí. Y cuando le fracasó el intento, usted, sin escrúpulos de ninguna clase y después de saber las acusaciones que contra usted había lanzado Libermore, fue a ponerse de acuerdo con él para asestarme un golpe mortal y fructífero para ustedes. Era muy tentador provocar la estampida y aprovecharse de la confusión para salir al paso de las asustadas reses abollando unos cientos o acaso unos miles de cabezas.

Pierre, asustado, gritó:

—No le consiento ese insulto. ¿Quién le ha dicho que yo me puse de acuerdo con Libermore para...?

—No trate de disimular. El pasado domingo estuvo usted en su casa para hacer las paces y negociar a mi costa. Entre hombres sin escrúpulos se pueden olvidar los insultos y las acusaciones para robar al vecino y meterse unos cientos o miles de dólares en el bolsillo. Libermore es un ser tan odioso como usted y se hubiese aliado con el mismo diablo para aplastarme, en vista de que no me dejé estafar cediéndole el rancho por un precio menor que el de la mitad de mi hatajo.

—Esa es una suposición gratuita. Fui a pedirle explicaciones de las cosas que andaba diciendo de mí. Yo no sabía que él intentase provocar la estampida, si es cierto que lo intentó. Prueba es que vine a cuidar del ganado cuando vi cómo se ponía el tiempo.

—Usted vino a realizar su parte en el trabajo. ¿Quiere una prueba? Cuando el ganado inició la huida, usted trató de retener a los peones ordenándoles que procurasen partir el hatajo evitando que una parte pudiese escapar. Con eso realizaba dos cosas, una evitar que los muchachos pudiesen seguir al ganado y descubrir que alguien salía a su paso para reunir reses dispersas y otra, evitar que huyese toda la torada, cosa que acaso hubiese hecho imposible la recogida por lo peligrosas que eran siete mil reses lanzadas como una riada. Siete mil reses, Pierre, no cinco mil, como usted me dijo que calculaba que había. Con esa cifra, a la hora del recuento, yo no hubiese echado en falta un par de miliares, que es la cantidad que me hubiesen robado.

»Y para eso se habían apostado dos hombres estratégicamente a ambos lados del hatajo. Lo que los truenos no pudieron hacer, lo harían unos disparos realizados en un momento oportuno. Quien los disparó puedo señalarlos, pues fue obra de aquel par de tipos que Libermore puso delante de mí a la puerta de la iglesia creyendo que sería fácil darme una paliza y dejarme en ridículo delante de una mujer. Todo le fue saliendo mal y no dándose por vencido llegó a rebasar la medida con este intento cobarde. Para ello necesitaba un colaborador y usted no tuvo escrúpulo alguno en prestarse a semejante canallada.

Pierre estaba lívido al tener que encajar la dureza de tales acusaciones. Clay había adivinado la verdad y le estaba diciendo cosas que o las aceptaba mansamente o tenía que repelerlas de violentamente.

Clay se había adelantado acercándose a él y Pierre, poniéndose en pie, se preparó para lo peor.

El joven, tenso, exclamó:

—Y como tengo que dejar este asunto solucionado, le conmino a que confiese toda la verdad y acuse a Libermore, como él le acusó a usted en su momento.

Pierre, apretando los dientes, rugió:

—Yo no tengo nada que confesar, porque todo eso que está usted diciendo no es más que una suposición insultante en lo que a mí se refiere.

Clay, rechinando los dientes, bramó:

—Usted confesará o...

Cortó la frase cuando Pierre, en un impulso desesperado, llevaba la mano al cinto para extraer el colt. Saltando sobre él le afianzó la mano retorciéndole el brazo cuando el arma salía de la funda y a causa del dolor le obligó a soltarla, al tiempo que le administraba un feroz puñetazo en el rostro.

El capataz, sin el arma para usarla, se revolvió dispuesto a no dejarse destrozar a puñetazos e intentó atacar a Clay, quien furioso, siguió golpeándole con saña. Pierre no era blando ni cobarde, y como pudo, intentó inclinar la pelea a su favor.

El despacho se convirtió en un estrecho campo de batalla en el que los dos hombres se golpeaban con saña sin poder eludir el castigo por la falta de espacio donde revolverse.

Pero Clay era mucho más joven y más ágil y la fuerza de su brazo era infinitamente superior a la de su rival. Éste, como un pelele, rebotaba sobre las paredes a cada golpe encajado, destrozaba las sillas al caer sobre ellas como un muñeco y empezaba a sangrar por el rostro, en el que acusaba un golpe terrible en el ojo y otro dolorosísimo en la nariz.

Clay también había recibido algún golpe que le escocía, pero era tal su furia, que no sentía el dolor y sí el ansia de aplastar al capataz.

Y llegó un momento en que Pierre, medio ciego, sin saber dónde golpeaba con eficacia, recibía diez golpes por cada uno que intentaba aplicar, hasta que, deshecho de la feroz pugna, cayó al suelo, donde se revolvió dolorosamente sin ánimos para levantarse.

Clay le tomó por el cuello de la destrozada chaqueta, lo levantó como a un pelele y, amenazándole con destrozarle aún más la cara, bramó:

—Si no confiesa, le deshago.

Pierre, desfallecido, clamó:

—Basta, diré todo... Libermore me propuso lo de la estampida. Él lo arreglaría todo para que se produjese si la tormenta no lo conseguía y yo no hice más que lo que usted vio. Todo ha sido obra suya.

Clay, asqueado, le dejó caer de nuevo a tierra dándole un terrible empujón y bramó:

—Es usted un traidor y un cerdo. Le mataría de buena gana si no me repugnase cometer un asesinato a sangre fría. Levántese y salga por delante.

Pierre intentó ponerse en pie, pero volvió a caer. Carecía de fuerzas para andar.

—No puedo—gimió.

Clay, fuera de sí, le tomó de nuevo del cuello de la chaqueta y, como el que arrastra un fardo, lo sacó del despacho y lo paseó por el pasillo haciéndole descender la escalera en aquella posición. Pierre rugía de dolor, pero el implacable Clay, sin hacerle caso, le llevó de aquella manera hasta el patio, donde estaba el caballo del capataz.

Allí le soltó, le levantó como una pluma y le colocó en silla, diciendo:

—Márchese al poblado y mañana desaparezca de él, porque si vuelvo a encontrarle en alguna parte, le desharé a tiros, pero antes de marchar de la región vea a Libermore, dele cuenta del fracaso de su plan y dígale de mi parte que mañana a las doce esté en el poblado esperándome, porque voy a ir a matarle.

Dio un puntapié al caballo, que salió disparado por la puerta de la cerca, haciendo que el jinete se bambolease en la silla amenazando con caer.

Clay volvió al interior de la hacienda, se lavó el rostro para borrar la sangre de algunos raspazos que había recibido en la lucha y luego, montando a caballo, volvió a los pastos.

La noche estaba próxima a caer y sentía la necesidad de saber cómo se encontraba el ganado.

La tormenta había cesado, el viento, más fresco, barría el telón de nubes rasgándole y mostrando a trechos la limpieza del cielo y de vez en vez caían algunas gotas que ya no quemaban ni eran pegajosas, sino sueltas.

Cuando llegó junto a la dilatada torada, ésta, ya tranquila, se había diseminado en parte. Algunas reses, extenuadas, yacían tumbadas en el barro, pero ninguna daba señales de nerviosismo.

Clay se dirigió al primer peón que le salió al paso, diciendo:

— ¿Todo bien?

—Todo bien, patrón. Ya no hay miedo de que la estampida se reproduzca.

—Está bien. Ahora escúchenme, porque es interesante lo que les voy a decir: Pierre ha dejado de ser capataz de mi rancho; le he obligado a confesar que esto se produjo de acuerdo con Libermore y le he dado lo suyo, echándole de la hacienda. De momento, pónganse de acuerdo entre ustedes y elijan uno que haga las veces de capataz hasta que yo determine lo que se ha de hacer. Aún tengo que saldar una deuda con Libermore y esto lo dejaré solucionado mañana. Y como no les creo a ninguno complicados en los sucios manejos de Pierre, confío en ustedes y espero que de aquí en adelante me sirvan como sirvieron a mi tío.

El peón, emocionado, exclamó:

—Patrón, puede estar seguro de que así será. Usted ha demostrado ser todo un hombre capaz de gobernar su rancho como un ranchero debe hacerlo y nos tendrá a su lado en cuerpo y alma. Es cuanto le podemos decir.

—Y yo les creo. Hasta mañana y, si sucede algo, envíenme un aviso y estaré aquí en seguida.

—No hará falta, patrón. La tormenta pasó y puede confiar en nosotros.

Clay se despidió de ellos y regresó al rancho. Estaba molido entre la caída del caballo y la pelea sostenida con Pierre y necesitaba tomarse un buen descanso para lo que el destino le tuviese deparado al día siguiente. No sabía cómo Libermore manejaría el revólver, pero sí sabía cómo lo manejaba él y esto le daba una gran confianza. Cuando hubiese repuesto fuerzas con unas horas de descanso, se sentiría capaz de luchar no contra Libermore, sino contra media docena como él.

* * *

Se levantó sobre las ocho y tras afeitarse y bañarse, se sintió más animoso. Aún le dolían los huesos y en su rostro acusaba huellas visibles de la anterior jornada. A las diez dio una vuelta por los pastos. La tranquilidad era absoluta y los peones estaban en sus puestos. Inmediatamente regresó al rancho y se ocupó en repasar su revólver, engrasándolo y cambiando los proyectiles. Iba a jugar una carta muy peligrosa y su vida estaba garantizada no sólo por su pulso y puntería, sino por la seguridad del arma.

Se hallaba ocupado en esta dramática labor, cuando al echar un vistazo por el vidrio de la ventana, se estremeció. El paisaje dilatado era verde y fresco a causa de la lluvia del día anterior y sobre la verde pradera avanzaba a galope un jinete en el que Clay descubrió la silueta de una mujer.

Y cuando rauda se acercó, pudo comprobar que se trataba de la hija del abogado. Clay, extrañado e inquieto, murmuró:

— ¡Diana! ¿Qué habrá sucedido para que ella venga aquí?

La muchacha penetró a galope en el patio y Clay se asomó a la ventana, llamando con emoción:

— ¡Diana!

— ¡Oh, Clay, subo...!

Traspasó el porche corriendo y él salió a su encuentro al pasillo. La muchacha avanzó arrebolada, nerviosa y balbuciente.

—Clay... creí no llegar a tiempo de encontrarle.

— ¿Por qué no? ¿Qué sucede?

—Algo repugnante y cobarde, Clay. Me he enterado hace muy poco y me apresuré a montar a caballo para venir a decírselo. Temía que se hubiese marchado.

—Hable, por favor, y serénese. ¿De qué se trata?

— ¿Es cierto que ahora, a las doce, estará usted en el poblado para vérselas a tiros con Libermore?

— ¿Quién le ha contado eso?

—Le pregunto, contésteme.

—Pues bien, si lo sabe, no puedo negarlo. Han sucedido muchas cosas en el día de ayer y... esta mañana tengo que saldar una deuda pendiente con ese tipo. ¿Cómo ha sabido usted lo que va a suceder?

—He sabido muchas cosas, Clay. Anoche llegó al poblado en muy mala situación Pierre, su capataz...

—Mi ex capataz. Ya no lo es.

—Es igual. El caso es que llegó en lamentable estado y alguien le atendió. Contó no sé qué historia sobre unas acusaciones falsas que usted había vertido contra él y Libermore. Dijo que era usted un impostor que había venido engañando a la gente, porque no era usted lo que aparentaba ser.

—En efecto, Diana, así es. Yo vine aquí aparentando ser un estúpido dependiente de ferretería de Chicago porque así me convenía. Había sospechado a través de la carta de su padre que las cosas del rancho no estaban muy claras para mí y decidí comprobarlo a través de mi fingida ignorancia. Un día lo hubiese descubierto, pero los acontecimientos se precipitaron ayer y tuve que demostrar que sabía de ranchos tanto como el primero. Dejé la ferretería hace seis años y desde entonces me dediqué al ganado. Cuando me llamaron, era capataz de un rancho en la divisoria.

— ¡Oh, Clay!, no sabe lo que me alegro a pesar de que nos haya embromado con aquel traje y aquel sombrero ridículo, pero a pesar de todo, la cosa es muy grave para usted, Clay. Siguen obrando con traición y lo que le espera es algo canallesco.

— ¿Quiere hablar?

—A eso he venido, Clay. Hace una hora ha estado en el despacho de mi padre el señor Libermore. Estaba no sé si indignado o asustado y le dijo a mi padre que después de haber magullado a Pierre, le había mandado usted un recado para que le esperase a las doce con el revólver preparado acusándole de haber organizado una estampida para tobarle el ganado.

—No ha dicho más que la verdad. Siga.

—Pues bien, aseguró categóricamente que era usted un impostor y que él no tenía por qué darle beligerancia cuando no era usted digno de medirse con él. Aseguró que le esperaría, pero no sólo. Según insinuó, le van a esperar para cazarle, Libermore, el propio Pierre y los dos tipos aquellos que pretendieron humillarle a la puerta de la iglesia. Mi padre se indignó diciéndole que eso no era noble, pero Libermore repuso que tratándose de un tipo retorcido como usted, todo estaba a tono con sus procedimientos y que no saldría usted vivo del pueblo si se presenta como ha prometido. Lo oí todo al otro lado de la puerta y antes de que él saliese me apresuré a montar a caballo y a venir a prevenirle. No vaya, Clay, no vaya, porque la traición le acechará desde todas las esquinas.

Clay rechinó los dientes con ira al oír la noticia. Libermore era un sapo venenoso que no tenía valor para enfrentarse cara a cara con un hombre.

Pero fieramente afirmó:

—Le agradezco mucho el interés que se toma por mí y el valioso aviso que me trae, pero eso no hará que cambie de opinión. He desafiado a Libermore, he prometido ir a buscarle e iré. Ahora que sé lo que me preparan, tomaré mis precauciones, pero no quedaré como un cobarde.

—Clay, por todos los santos, no cometa ese suicidio—exclamó aterrada la joven—. Serán cuatro a cazarle, se emboscarán en cualquier sitio para matarle a traición. ¡No lo haga!

—Estoy decidido e iré.

— ¡No, eso no, yo no puedo consentirlo!

—Diana, lo siento, pero es un deber al que no renuncio por nada del mundo.

—No puede hacerlo, le matarán—clamaba ella aterrada—. Yo le suplico que no vaya, Clay. Por todos los santos, no vaya, hágalo por mí.

Lo dijo poniendo toda su alma en la súplica. Él sintió vibrar su corazón al oírla y, acercándose, la tomó por un brazo, preguntando:

— ¿Tanto le importa mi vida, Diana?

—Tanto que... yo... yo no... Podría...

Rompió a llorar y se dejó caer en sus brazos. La confesión había brotado de su alma a un impulso arrollador. Él, conmovido, la estrechó en sus brazos sin que ella protestase y exclamó:

—Gracias, Diana. Me ha evitado usted la violencia de tener que preguntarle algo que ansiaba saber, porque para mí constituía un anhelo tan grande como el de poseer un rancho como el que ahora poseo. Anhelaba el complemento que era una mujercita noble y valiente como usted y el cielo me la envía cuando más necesitaba de su aliento y de su estímulo para triunfar plenamente. Diana, yo también le amo desde que apenas nos hemos tratado, porque he visto en usted una mujer leal y decente y quería, cuando todo pasase, preguntarla si podría constituir el futuro ideal de su vida. Ahora que lo sé, sólo me resta confesar mi amor oculto y prometerla que seré para usted el mejor marido que pudo soñar.

—No, Clay, eso no tiene sentido. Si me amas, no puedes ir en busca de una muerte segura.

—No temas, querida, porque yo... tengo más concha que un galápago y sé valerme muy bien en situaciones difíciles. Libermore es un cobarde que no tiene fe en su revólver. Pierre está destrozado y nada podrá hacer con eficacia, y en cuanto a los otros dos, no les temo. Iré y tomaré toda clase de precauciones para salir victorioso, porque ahora me aguarda un premio tan grande, que me agiganta y me hace sentirme un hombre que valdrá por media docena. Si ya no puede haber emboscada, vete tranquila, que alguno no tendrá tiempo de arrepentirse de lo que intenta.

—No, Clay... no puedo consentirlo. Venía a avisar a un amigo y quería salvar su vida. Ahora quiero salvar mi amor.

—Te prometo hacerlo todo para salvarlo, porque yo también defiendo el mío. Por favor, vete, Diana, vete antes de que sea demasiado tarde. La hora se acerca y por nada del mundo dejaría de estar en el poblado a las doce.

—Clay, por mí...

—Basta, Diana. Si insistes me pondrás nervioso y todo será peor. Déjame la tranquilidad suficiente para que no me ponga inquieto y dé facilidades a mis enemigos. Si tienes confianza en mí, vete y espera con tranquilidad.

— ¿Cómo podré hacerlo, cuando tu vida peligra?

—La protejo yo... por ti. Vete, Diana.

La empujó hacia la puerta y la obligó a descender al patio ayudándola a subir al caballo. Diana comprendió que nada conseguiría y entre sollozos de dolor y angustia se alejó camino del poblado rezando mentalmente porque el cielo protegiese la vida de su amado.

CAPÍTULO XI

CUATRO COBARDES Y UN VALIENTE

O faltaría mucho para que sonaran las doce, cuando Clay llegaba con su caballo a las inmediaciones del poblado. Ahora iba armado, no de un revólver, sino de dos. Sólo poseía uno, pero el que Pierre perdiese en la lucha era excelente y tras repasarlo se apropió de él.

Ató el caballo a un árbol a un lado de la senda y en lugar de entrar en el poblado por la calle principal, le rodeó para penetrar por unos descampados que daban a unas callejas. No sabía dónde podía estar oculto el peligro, pero debía evadir los lugares más propicios a tropezar con él.

A medida que avanzaba, fue observando, que el poblado había quedado completamente desierto. Ni un alma transitaba por calle alguna, debido a que todos se habían enterado de lo que podía suceder y nadie estaba dispuesto a cruzarse en la trayectoria de un proyectil.

Avanzó pegado a las fachadas por las tortuosas callejas adelantándose hacia el centro del poblado y con ambas armas empuñadas. Sabía usar muy bien 1a izquierda y tenía que precaverse contra la posibilidad de que los cuatro en un grupo pudiesen, estarle acechando. Sus ojos, tras registrar lo largo de las calles, buscaban en las alturas. Cabía pensar que dispuestos a terminar con él, apelasen a la última cobardía de emboscarse en las terrazas y tejados para mejor asegurar sus disparos sin mucha exposición.

Al llegar a una calle paralela a la principal, se detuvo al pie de un largo barracón que servía de almacén de granos. Junto a la deslucida fachada se amontonaban fardos y jábegas y tuvo una inspiración.

Apiló una sobre otras dos, ascendió por ellas y alcanzó el tejado del cobertizo. Arrastrándose por él, se adelantó hasta el reborde contrario y, con precaución, echó un vistazo a lo largo de la calle.

Buscaba ansioso, hasta que le pareció descubrir entre los palos de un sombrajo un bulto erguido que casi desaparecía en su escondite.

No sabía quién era, pero era uno. Desde donde se hallaba, nada podía hacer, pero localizado ahora, le tenía a merced de su revólver.

Descendió raudo, cruzó por una calleja alta y salió al esquinazo de una casa para situarse en línea recta en el trazado de casas donde se alzaba el sombrajo.

Se aseguró de que no tenía a nadie a la espalda y tumbándose en el polvo, se arrastró y asomó medio cuerpo buscando a su enemigo.

Éste, tenso, buceaba la calle a sus dos largos sin descubrir a nadie en ellos.

Y, de repente, vibró una seca detonación. El emboscado, emitió un alarido de agonía y se desplomó sin tiempo a disparar.

Clay echó a correr desesperadamente y ganó de nuevo el tejadillo del barracón tumbándose en él. Poco más tarde captó el sordo vibrar de pasos en la loca carrera y gritos roncos de rabia.

Le buscaban. Creían tenerle localizado y se habían reunido para hacerle frente al tiempo. Era la manera de acorralarle y, aun exponiéndose alguno, no dejarle escapar con vida.

Poco más tarde, el viento llevaba a sus oídos la voz iracunda de Libermore que rugía:

—Buscad, idiotas. Tiene que estar por aquí, entre este grupo de casas.

Y la voz ronca y colérica de Pierre afirmó:

—Y no despreciarle. Es de cuidado.

Clay supo a qué atenerse. El caído no era ninguno de los dos principales enemigos a quien quería despachar. Debía tratarse de los dos secuaces de Libermore, uno de los cuales ya había mordido el polvo.

Las voces y pisadas se alejaron, más tarde volvieron a captarse, pero no se daban a ver. Clay esperaba tenso a que el grupo apareciese por las proximidades del barracón para recibirles a tiros.

Transcurrieron cinco mortales minutos. Un silencio impresionante reinaba en torno al joven y éste se preguntaba si tendría que exponerse nuevamente para salir en busca de sus enemigos.

Con la cabeza pegada al reborde del tejadillo del barracón, miraba hacia abajo. No podía abarcar los cuatro ángulos del edificio, aunque sólo dos daban a calles abiertas.

Hasta que, de repente, vio asomar cauteloso a Pierre. El capataz sacó un poco la cabeza por una esquina alta y al descubrir la calle desierta, avanzó pegado a las fachadas con un revólver en la mano, caminando en la misma dirección de una de las fachadas del barracón.

Clay sonrió siniestramente. Aquel traidor había jugado su baza con la muerte y la había perdido. Él mismo estaba mostrando sus cartas que para nada servían.

Y cuando llegaba a unas doce yardas del barracón dispuesto a torcer por la esquina contraria, Clay asomó el brazo, apuntó al capataz y disparó cuando Pierre, en un movimiento instintivo, miraba hacia arriba.

Durante una fracción de segundo vio llegar a él la muerte, pero no pudo evitarla. Cuando intentaba saltar, el proyectil se le clavaba en la cabeza y caía como un sapo pegado a la tierra.

De nuevo la alarma cundió entre sus perseguidores. Ahora sólo eran dos y el terror debía haberse apoderado de ellos al ver cómo la muerte les iba llegando por turno trágico, sin que hasta el momento ninguno hubiese podido localizar la posición de su formidable enemigo. Pero esta vez los otros estaban tan cerca, que la detonación les sirvió de guía, porque Clay captó la voz iracunda de Libermore, al gritar:

—Cuidado, está allí, por lo alto del almacén. Es de ese lado de donde llegó el disparo.

Tronaron los revólveres buscándole, pero no se dio a ver ni contestó por innecesario.

Ahora la situación cambiaba. Ni ellos podían dar la cara para subir, ni él podía descender sin exponerse a ser recibido a tiros. Sólo la suerte podía ayudar a alguno y no se sabría adelantar a quién.

Clay se corrió al lado de los fardos. Tenía que cuidar mucho que no alcanzasen aquella improvisada escalera por si alguno con agallas se atrevía a ganarla para enfrentarse con él en el tejadillo.

Se aplastó contra él y trató de echar un vistazo fuera. Casi frente a él, por uno de los costados, se abría una calleja, pero no en línea recta, sino sesgada. No podía saber quién estaba en ella si no asomaba la cabeza el que fuese.

Esperó con el revólver tenso y pasados unos mitos, alguien, en un movimiento rápido, lo intentó. Clay disparó, pero la acción de su enemigo fue más rápida y no consiguió alcanzarle.

Le contestaron sacando el brazo nada más, pero los proyectiles se perdieron en el vacío.

Clay pensó en arrojarse del tejado por la otra calle, pero la altura era expuesta. Debía esperar y si no había otro remedio, lo intentaría.

Pero algo más tarde sucedió lo que él no había sospechado. Unas espesas matas resinosas encendidas volaron desde el esquinazo contra las jábegas y fardos apretados de paja y en algunas se prendieron a los bultos que empezaron a arder rápidamente. La estratagema era diabólica, porque prenderían fuego al barracón y le achicharrarían vivo o tendría que saltar ante la amenaza de los revólveres contrarios.

No era muy agradable la situación. Podía intentar el salto por la parte contraria al albur de que alguno estuviese allí emboscado para cazarle. No había otra solución y debía hacerlo antes de que fuese tarde.

Tras un momento de vacilación y al observar que ya las llamas de las jábegas ascendían sobre el nivel del tejado de madera amenazando con hacer presa en él, se decidió y, poniéndose en pie, flexionó sus poderosas piernas y se dejó caer al polvo de la calzada desde una altura peligrosa.

Clay sintió el calambre de sus piernas al recibir el peso del cuerpo y más instintivamente que por voluntad, se dejó caer a lo largo de la calle sin soltar los revólveres. Esto le salvó, porque en aquel momento, uno de los secuaces de Libermore surgía de la esquina fronteriza disparando sobre él.

Clay sintió silbar los proyectiles casi rozándole la cabeza y uno de ellos le raspó el hombro izquierdo arrancándole de un bocado la tela de la ropa y marcando un surco de sangre, pero el joven, veloz, giró el revólver y buscó al agresor cuando intentaba saltar hacia atrás para protegerse contra el esquinazo.

Fué alcanzado en el salto y se desplomó grotescamente herido de muerte. Clay, con un alarido de triunfo, se irguió empuñando los revólveres y retrocedió por el centro de la calzada alejándose del lugar peligroso, pero sin esconderse.

Ahora no tenía que temer un ataque combinado. Quedaba sólo un enemigo, que era Libermore, y a un enemigo no le temía, porque siempre podría darle la cara.

Con voz potente, para que pudiese ser escuchado por todos los que esperaban el resultado del desigual duelo, escondidos tras puertas y ventanas, rugió:

—Libermore, no sea cobarde y salga a dar el rostro como los hombres. Le desafié a usted noblemente y me tendió una emboscada para ser cazado como un conejo entre cuatro. Ya ha visto la suerte que han corrido los otros tres. Sólo queda usted y, por todos los diablos del infierno que si no sale a la calzada a pelear, le buscaré donde se esconda su cochino pellejo y le desharé a tiros sin darle derecho a la defensa. Ése es el premio que deben recibir los cobardes, los ladrones y los traidores.

La acusación y los insultos eran terribles. Libermore debió comprender que no tenía escape y se decidió. Poco después aparecía por una calleja en lo alto dé la principal con el revólver en la mano.

Antes de avanzar, rugió:

—Aquí estoy, Kinney. Yo no soy un cobarde y tú en cambio eres un falsario que me acusaste infamemente. Los impostores no merecen un trato leal.

Pero Clay, con voz de trueno, rugió:

—Tengo la declaración de Pierre que confesó su contubernio con usted para provocar la estampida y robarme las reses. Los que la provocaron fueron sus dos secuaces, esos que ya no le valen para guardar su cochino pellejo.

—Te demostraré que no necesito esa protección, porque sé protegerme yo sólo.

—Pues avance más y hable menos. Le estoy esperando.

Clay no quiso moverse del lugar que ocupaba. Estaba en el centro de la calzada con los pies firmemente clavados en el polvo y las piernas arqueadas. Sus manos empuñaban los dos revólveres y sus brazos pendían rígidos a lo largo del cuerpo.

Libermore, con el cuello de la camisa desabrochado, el pelo en desorden y las botas de altos leguis cubiertas de polvo, avanzaba despacio, paso a paso, como si a pesar de sus bravatas tuviese miedo a alcanzar el momento preciso en que las armas dijesen su última palabra.

Pero nada podía hacer si no era jugárselo todo a un albur y así llegó a un lugar donde se detuvo calculando la distancia.

Clay no se movió. Si su rival disparaba, no le alcanzaría porque aún estaba largo. Tenía que avanzar unos seis o siete pasos para que el disparo pudiese ser eficaz.

Libermore lo comprendió así y se movió de nuevo balanceando su figura, al tiempo que presentaba el brazo rígido apoyado en el costado y a la altura de su pecho. Con un movimiento nervioso disparó. La bala fue a morir a un paso de Clay, quien levantó el brazo esperando.

Y como Vanee, paralizado por algo superior a sus fuerzas, quedase clavado en tierra, Clay, decidido, dio dos pasos y empezó a disparar avanzando, en tanto sus revólveres tronaban fieramente.

Libermore sólo tuvo tiempo de disparar una vez. Los proyectiles de su enemigo, como guiados misteriosamente, fueron clavándose en su cuerpo trágicamente hasta hacerle caer a tierra, presentando sobre su ropa media docena de nacientes flores de sangre.

Clay se detuvo, guardó las armas y gritó:

—Señores, pueden salir ya. Esto llegó a su fin.

Puertas y ventanas se abrieron como por ensalmo. Las silenciosas y desiertas calles se llenaron de hombres y mujeres ávidos por contemplar el final del drama y lo que antes era quietud angustiosa, se convirtió en un hervidero de gritos, conversaciones y comentarios para todos los gustos.

Un grupo de hombres se acercó a Clay felicitándole efusivamente. Hombres honrados, condenaban la traición y la cobardía y aquello sólo había sido una encerrona indigna y reprobable que únicamente el valor, la sangre fría y el dominio del arma de Clay, habían podido resolver a su favor.

Ahora ya no era el novato ridículo de quien todos se habían burlado a su llegada. En poco tiempo se habían sabido muchas cosas de él que le acreditaban de un hombre del Oeste y si faltaba algo para reconocerlo, allí quedaba aquella hazaña y cuatro cadáveres tumbados en el polvo de las calzadas.

Un grupo de vecinos había acudido al barracón tratando de apagar el incendio, pero ya era tarde. El propietario maldecía a Libermore, autor de aquel destrozo, y le escupía rabioso, pues medio le había arruinado.

Y cuando Clay luchaba por abrirse paso entre el grupo que le rodeaba y pretendía llevárselo a la taberna para celebrar su éxito, una voz aguda de mujer vibró en la calzada llamando con angustia:

— ¡Clay, Clay!

Era Diana, pálida y acongojada, quien durante la hora que había durado el duelo estuvo con el corazón próximo a paralizarse de terror ante la suerte que el joven podía estar corriendo.

Clay se abrió paso a empujones y corrió al encuentro de la atribulada joven recibiéndola en sus brazos. Ella, entre sollozos de alegría, balbució:

— ¡Oh, Clay!, a mi peor enemigo no le deseo el rato que he sufrido desde que me separé de ti.

—Lo creo, querida, pero... ya has visto. Todo se resolvió como era de justicia, porque yo no luchaba solo; luchabas tú dentro de mi corazón para inspirarme y la victoria fue tuya más que mía. Querida, permite que te la ofrende como mereces.

Y la besó delante de todos, para después gritar:

—Señores, les anuncio mi próxima boda con la señorita Diana King. Ella fue la que salvó mi vida, porque vino a avisarme de la emboscada que me habían tendido. Sin su aviso, me hubiesen cazado a traición.

Ella, abrazándole con pasión, aseguró:

— ¿Cómo no lo había de hacer, si lo que iba a salvar era la felicidad de mi vida? Tú te valiste sólo para salvar el peligro, pero de no haberlo conseguido, yo hubiese matado a Libermore como él intentó matarte a ti, a traición y por la espalda... como merecía…