Capítulo primero

CON LAS MANOS EN LA MASA

O se les ve, patrón—dijo uno de los peones de Young Dundee, deteniéndose en el agrio paisaje que a la luz aún indecisa del amanecer presentaba un aspecto más hosco y repelente.

Los cinco peones que con el propio ranchero seguían el rastro de los abigeos, se detuvieron indecisos, pero Young, tras examinar el terreno, masculló:

—No pueden estar lejos, muchachos. Hemos descubierto el robo a tiempo y aunque en realidad, la media docena de reses que han podido abollar no son muchas y no les entorpece la marcha, no han tenido tiempo de alejarse y despistarnos.

»Y como el sitio más viable para seguir con ellas es ese estrecho cañón, vamos a entrar por él. A lo mejor les cazamos a la salida.

Un peón indicó con la mano:

—Por aquí hay un hatajo estrecho, pero lo suficiente para un caballo. Si usted cree que se han metido por el cañón, podemos atajar y salirles al encuentro cuando abandonen la fisura.

—No está mal la idea, pero es mejor dividirnos. Nosotros tres seguiremos cañón adelante empujándoles hacia la salida si aún están dentro de él y vosotros podéis salir antes y cortarles la huida si intentan escapar. Me figuro quiénes son y tengo un interés enorme en echarles mano.

—¿Vivos o muertos? preguntó un peón intencionadamente.

—Los prefiero vivos si es posible, y así nos evitaremos algún jaleo de interpretación, pero si ellos lo quieren, peor para ellos. Todo depende de sus reacciones cuando se vean sorprendidos.

Con un gesto de mano, indicó a los tres peones que se deslizasen por el estrecho atajo, en tanto él con los otros dos, se lanzaban por el sombrío cañón, una angosta fisura de altas paredes de granito que se levantaban casi a pico y no permitían apenas el paso del reflejo solar al fondo.

Young iba en vanguardia con el rifle atravesado sobre la silla en previsión de una sorpresa. Temía que los abigeos, al verse descubiertos, la emprendiesen a tiros para poder escapar y no estaba dispuesto a dejarse sorprender.

Young era un hombre alto y flexible, de unos cuarenta años, de músculos muy cultivados y de carácter enérgico. Poseía un rancho que si en realidad no era nada extraordinario, podia rendir lo suficiente para un mediano pasar y debía rendir más que aparentaba, porque Young vivía bien, alternaba, hacía viajes a la capital, donde solía pasar una semana de diversión en los locales de recreo y podía permitirse ciertos lujos que acaso otros con haciendas de mayor envergadura, no podían disfrutar, Claro era que había quien sospechaba que esto era demasiado para una hacienda tan limitada, pero nadie tenía pruebas para demostrar que sus gastos no correspondían a sus legales ingresos.

Quizá porque su hatajo no era muy nutrido y resultaba fácilmente controlable, llevaba algún tiempo que había notado la falta de algunas reses. No eran robos masivos sino pequeñas filtraciones de dos, cuatro, o seis reses, pero que sumadas en algún tiempo representaban un valor nada despreciable.

Y precisamente por lo parco de los robos, sus sospechas se habían fijado en dos sujetos simplemente. Si acertaba, no sólo acabaría con las raterías, sino que le iba a servir para tomar venganza sabrosa y áspera sobre ciertas personas a las que profesaba un odio oculto pero profundo.

Al nacer en él la sospecha había tomado sus precauciones para sorprender a los aprendices de abigeo. Le interesaba mucho echarles mano con las reses fuera de los pastos y así lo había dispuesto todo, de manera que les dejasen sacar los astados de los pastos, para inmediatamente perseguirles y cazarles antes de que tuviesen tiempo de escapar con las reses o solos.

Al producirse el intento había sido avisado de modo inmediato, y Young, en compañía de varios peones, se había lanzado tras las huellas de los ladrones para cazarlos a algunas millas de su hacienda y no darles escape ni justificación alguna.

Si la cosa le salía bien, no sólo recuperaría los astados, sino que alguien iba a pasar las penas del infierno a costa de acuella ratería estúpida.

Pensando en esto iba preocupado. Había retrasado demasiado la persecución y la noche era traicionera. Perdieron algún tiempo en encontrar el rastro y ahora temía que se hubiesen adelantado demasiado, o que al alcanzar aquel abrupto terreno poseyesen la habilidad suficiente para burlar el rastreo.

El trío galopaba reciamente por el fondo del cañón y los cascos de sus caballos al patear con furia sobre el duro y pelado suelo producían un tableteo de cascos que, como el sonoro redoble de un tambor, podía servir de aviso a los perseguidos.

Pero no podia evitarlo. De caminar al paso para no producir ruido daría ventaja a los ladrones y éstos podían aprovechar cualquier laberinto de encrucijadas en el áspero terreno para escabullirse y burlarle definitivamente.

El cañón era largo y sinuoso y cuando tras una curva del mismo enfilaban la recta final, descubrieron casi a la salida un pequeño grupo formado por unas cuantas reses y dos jinetes que las acosaban fieramente.

—¡Allí, allí van! —rugió con entusiasmo el ranchero—y espoleó su montura con más brío, al tiempo que levantaba el rifle y lo colocaba en sentido recto, apuntando a los perseguidos.

Éstos, al darse cuenta de que les iban a los alcances, vacilaron entre seguir acosando las reses o abandonarlas poniéndose a salvo.

Pero quizá al observar que sólo eran tres los perseguidores y ellos dos, estimaron que la diferencia no era mucha y podían hacer frente al peligro sin abandonar su presa.

Con rabia, empleando unos látigos de que se habían provisto, azuzaron a la media docena de astados para que galopasen con más celeridad, y una vez hostigados se pusieron a la larga, preparándose para hacer frente a los perseguidores.

Las reses furiosas, mugieron con sonoridad y continuaron su galope al tiempo que los dos abigeos a su espalda, empuñaban los revólveres y disparaban tratando de amedrentar a los peones que les perseguían.

Young sin vacilar disparó su rifle. La bala pasó rozando a uno de los ladrones y pronto éstos se dieron cuenta de que no estaban en condiciones de hacer frente a sus enemigos. Éstos portaban rifles de un mayor alcance y ellos sólo podían responder con sus colts, armas que no les iban a servir para una pelea a distancia.

Y azorados, decidieron abandonar la presa y escapar a uña de caballo, dejando a su espalda la punta de ganado para entretener a los peones y retrasar la persecución.

Como flechas pasaron por entre los agitados cornúpetas expuestos a ser corneados por la espalda y los dejaron atrás, buscando la próxima salida del cañón, Si lograban salir de él buscarían un terreno quebrado por donde filtrarse y no sólo evadirían la caza, sino la posibilidad de ser reconocidos.

Pero cuando creían haberse salvado, y salían a la pequeña pradera donde desembocaba el cañón, tres peones que habían captado los disparos y les esperaban estratégicamente situados les recibieron a tiros.

La sorpresa paralizó a los dos abigeos. Cogidos entre dos fuegos no sabían qué hacer y aunque pretendieron abrirse paso a tiros, las balas silbaban peligrosamente junto a ellos, porque los vaqueros disparaban de momento sólo para asustarlos, y comprendieron que no tenían escape.

Young, con sus dos peones, apareció en el vano echándose encima de ellos. Los rifles les apuntaban y los dos sorprendidos comprendieron que resistir seria morir sin defensa posible.

—¡Arriba las manos u os acribillamos a tiros!

El miedo a morir les obligó a soltar las armas y levantar los brazos. En aquel momento no se detuvieron a pensar que una sentencia por robo de ganado, lo más penado en el Oeste, podía llevarles también a una muerte cierta, pero colgados de una cuerda.

El ranchero sonrió y respiró con alivio al comprobar que la pareja se rendía. Era lo que más entraba en sus proyectos y lo que más podía satisfacerle.

Aunque estaba seguro de saber de antemano quiénes eran los ladrones, fingió una gran sorpresa a] enfrentarse con ellos y exclamó:

—¡Bien, Eric! ¡Bravo, Roger! ¿Conque erais vosotros los que os estabais dedicando a robarme poco a poco las reses? Bonita pareja de sinvergüenzas estáis hechos. Me pregunto qué dirán tu hermana, Eric, y tu rígido hermano, Roger, cuando se enteren de que, en su familia tan pagada de su honradez y crédito, cuentan con dos hermanos ladrones como vosotros.

Los dos acusados bajaron la cabeza y la sumieron en el pecho, reflejando en sus morenos y jóvenes rostros la angustia que les producía recordarles a sus respectivos hermanos.

Ambos eran dos muchachos que contarían aproximadamente veintidós años. Los dos, aunque no pertenecían a una misma rama, tenían cierto parecido, siquiera porque ambos eran morenos, de pelo negro, de rostro alargado y ojos grises oscuros. La única diferencia que les distinguía con más vigor se señalaba en que Eric era más alto y un poco más delgado y Roger más bajo y algo más grueso.

La morbosa alusión del ranchero se basaba en que Roger era nada menos que hermano de Cecil Porter, el sheriff, y Eric hermano de Isolda, la esposa del sheriff.

Esto iba a ser doble borrón para ambos, ya que los dos estaban íntimamente ligados a sus vidas.

Young recreándose en la angustiosa situación de los dos detenidos, exclamó:

—¡Bien, mocitos! ya sabía yo que algún día iríais a parar a un presidio por ladrones y sinvergüenzas, pero no sospeché que tendría que ser yo quien os entregase en manos del sheriff, vuestro pariente, ya que él ha querido ser tan obtuso que no ha visto en vosotros la carne de presidio que atesoráis.

»Claro es, que no ha querido verlo, porque para eso tú eres su hermano y tú su cuñado, pero esto es algo que todo el mundo estaba harto de saber y comprender, porque vuestra conducta ha sido tan sucia que tenía que suceder esto.

De los dos, Roger siguió con la cabeza hundida en el pecho, sintiendo la vergüenza de su situación; pero Eric, al parecer más enérgico o más indignado, miró al ranchero con furor y repuso rabioso:

—Que es lo que le alegra a usted, bicho venenoso; saber que estamos ligados al sheriff y no porque le hayamos robado media docena de reses, sino porque no perdona usted a mi hermana Isolda que le despreciase por cerdo y no quisiera aceptar sus relaciones y a mi cuñado Cecil por haber sido el preferido casándose con ella.

»Usted es un bicho venenoso que no les perdona esto ni muchas cosas y cree que les va a hacer algún daño como si ellos hubiesen cometido el delito.

Young apretó los dientes con rabia al oír la certera acusación del muchacho. Éste había calado hondo en sus sentimientos y era lo que más ira le producía.

—Eres un ruin—barbotó—yo no sabía quiénes eran los cochinos ladrones que me robaban el ganado, no esta vez, sino otras. Si vuestra desgracia ha hecho que seáis vosotros, ¿qué tiene que ver una cosa con otra? Yo persigo a los ladrones y si son familia del sheriff, peor para vosotros y para ellos.

—Muy bien. Usted persigue a los ladrones, quizá algún día le persigan a usted por lo mismo y entonces hablaremos.

Ante la brutal acusación, Young avanzó y levantando la mano, intentó abofetear al joven, pero éste se defendió del ataque barboteando:

—Máteme si quiere y puede, o entrégueme a mi cuñado, pero no me ponga la mano encima, porque me tendrá que matar antes de pegarme.

—¿Además bravucón? —rugió el ranchero—. Veo que eres el peor de los dos, o resultas tan insensato que no te das cuenta de tu situación.

—Claro que me la doy y no lo siento por mí, sino por mi cuñado, que es el hombre más Integro de todo el Oeste y se va a llevar un disgusto terrible, así como mi hermana. Sólo siento que sea usted el que se goce entregándonos a él para que nos procese.

—¿Por qué no lo has mirado antes? Si en lugar de hacer la vida ociosa que hacíais, hubieseis trabajado como es de ley, no tendríais necesidad de robar ganado a la gente para mantener vuestros vicios.

—Quisiera saber cómo los mantienen otros que presumen de honrados, porque no les han cogido con su hatajo en las manos como a nosotros.

Young perdió la calma al oír la insinuación que comprendió que iba por él y rabioso tiró de revólver aplicándoselo al pecho del irascible abigeo.

—¡Te voy a destrozar a tiros por insidioso!

—Pues hágalo y si cree que eso me perjudicaría, se equivoca, porque así no tendré que pasar por otras humillaciones que me dolerán más.

—Eso quisieras tú, pero no lo conseguirás. Quiero darme el gusto de veros bailando de una cuerda.

Roger se estremeció al oír la profecía y el propio Eric, que se había mostrado tan entero, sufrió un estremecimiento de pavor.

—Parece que eso te da que pensar, ¿no es así? — preguntó el ranchero con acento feroz, al darse cuenta del efecto que en ellos había causado su amenaza.

—De algo hay que morir—repuso Eric queriendo hacerse el fuerte.

—Cierto, y sobre todo que a los veinte años poco más, un hombre ya está cansado de la vida y sólo desea tomarse un largo descanso bajo tierra.

—Es igual. No se muere uno cuando quiere, sino cuando le llega la hora.

»Y como no estamos aquí para discutir, sino para resolver, resuelva, pero pronto. Prefiero vérmelas con la severidad de mi hermana y mi cuñado, a tener que soportar su estúpida presencia. Puesto que no ha querido matarnos entréguenos ya a la autoridad y acabemos.

—Lo que yo deba hacer es cosa mía. Sois mis prisioneros y tengo derecho...

—A nada que no sea hacer cumplir la ley. Métase eso en la cabeza y termine de una vez.

Young rabioso, barboteó:

—Presumes mucho, mocito. Creo que, de no haberte cortado la carrera, hubieses llegado a ser un famoso asesino.

—Es posible y me hubiese gustado encabezar la lista con usted.

—Para eso eres poco hombre.

—Deme una ocasión y un revólver y le demostraré lo contrario.

—Tenías que nacer de nuevo para que yo te diese beligerancia, ¿Cuándo has visto que las personas decentes se batan con los ladrones?

—Estaba hablando de usted y de mí nada más—repuso agresivo Eric.

Young no aguantó el nuevo insulto. Empujó el caballo hacia el de Eric y se lanzó sobre él pretendiendo arrancarle de la silla y tirarle a tierra, pero Eric, que no era cobarde, se defendió a puñetazos y le aplicó uno en la cara que le hizo sangrar por la comisura de los labios.

Los peones de Young se lanzaron sobre Eric y entre todos le sacaron de la silla, le tiraron a tierra y le golpearon. Uno extrajo el revólver y se lo aplicó a la cabeza preguntando:

—¿Se la vuelo, patrón?

Pero éste, conteniendo su rabia, rugió:

—No. Atadle bien los brazos para que no pueda emplearlos y recoger las reses. Los llevaremos al rancho y allí decidiremos.

Roger no había hecho oposición alguna ni se había defendido siquiera de palabra. Estaba anonadado, pensaba en su hermano, al que iba a poner en una situación muy difícil y le aplanaba la vergüenza por que tendría que pasar cuando Young les llevase al poblado, paseándoles implacable por la calle principal, para que todo el mundo les viese y se enterase de su culpa.

Peleando con Eric fieramente, consiguieron maniatarle y una vez imposibilitado le subieron de nuevo al caballo.

Capítulo II

UNA FUGA Y UNA CONFESIÓN

ECOGIDAS las reses, se dispusieron a emprender la marcha hacia el rancho. Los peones no se explicaban cómo su patrón había tenido paciencia para escuchar los insultos y amenazas del abigeo y cómo no usando del privilegio que le daba su situación, no había baleado al insolente, pero Young tenía sus planes, y a pesar de los excesos de Eric no quería variarlos.

Su intención no era entregarlos al sheriff, ni siquiera denunciar en aquellos momentos el robo, esto le despojaría de un arma poderosa que quería tener en sus manos para ocasiones más comprometidas y si la perdía, quizá algún día lo lamentase.

Su plan era llevarles al rancho y ponerlos en el dilema de, o ser entregados como abigeos para que los procesasen, u obligarles a que firmasen un documento en el que confesasen con su firma el robo cometido, declarándose culpables de él.

Luego les soltaría importándole poco lo que hiciesen y si querían desaparecer de allí, mejor. Lo que él necesitaba, era aquella declaración para, si un día dificultades imprevistas le ponían frente a frente a la autoridad del sheriff, aherrojar a éste con aquella declaración que le llenaría de oprobio y vergüenza, no sólo a él, sino a su mujer.

Y si quería que aquello quedase silenciado y no saliese a la vindicta pública, tendría que resignarse a ser juguete de sus proyectos; un modo maquiavélico de encadenar la ley y tenerla a su servicio, aunque este servicio fuese precisamente en contra de la misma ley.

Por parte de Roger estaba seguro de obtener la confesión de modo inmediato. El muchacho, con tal de que su hermano no se enterase de su reprobable acción, sería capaz de todo y él pensaba engañarle asegurando que no haría uso de ella si no volvían a reincidir, para demostrarles que era mejor que le habían juzgado. Después, la declaración saldría o no saldría a la luz, según lo exigiesen los acontecimientos.

Pero respecto a Eric tenía sus dudas. El hermano de Isolda poseía un carácter enérgico, muy parecido al de su hermana y por sostenerlo en aquel tono soberbio le creía capaz de dejar correr los acontecimientos y dejarse acusar, a pesar del peligro que para él podía suponer un proceso por robo de ganado.

Pero tenía que vencer su rebeldía y obligarle a firmar. Si los entregaba, estaba seguro de que Cecil, a pesar de tratarse de dos familiares íntimamente ligados a su vida, dejaría seguir los trámites del proceso, aunque esto le hundiese en la angustia de saberse señalado como hermano de un ladrón, pero si conseguía su objeto, estaba seguro de que en su día el sheriff se miraría mucho antes de permitir que saliese a relucir aquel documento infamante para los suyos.

Pensando en todas estas cosas atravesaron de nuevo el cañón para regresar al rancho, que distaría de allí unas quince millas. Dos peones marchaban por delante custodiando las reses, y el resto vigilaban a los dos detenidos, de los cuales uno por su abatimiento no resultaba peligroso y el otro, debido a ir maniatado, no podía revolverse contra sus guardianes.

Young caminaba en vanguardia valorando el éxito de su empresa. Hacía tiempo que andaba tras poder echar mano a los dos jóvenes y la suerte se le había mostrado propicia.

Trottes, el poblado, a unas cinco millas de la divisoria de Montana, se alzaba al pie de una espina montañosa que se adentraba en el Estado vecino y por debajo corría el curso del Beawer River, que iba a verter sus aguas en el Little Missouri.

En aquel terreno abrupto era donde la pareja había metido las reses buscando la salida a Montana para vender allí lo robado. Ya lo habían intentado con fortuna alguna vez y ésta habían creído poder repetir la suerte. Pero la vigilancia establecida por el ranchero para cazarlos, había dado al traste con el intento y ahora, cazados seguían por un terreno desigual, sinuoso, buscando el llano para seguir hasta el rancho.

Eric tieso en el caballo, con las manos apoyadas en el cuello del animal sin poder desunirlas, caminaba entre dos peones, llevando delante de él al ranchero, en tanto otro peón cerraba marcha para evitar que se rezagase. Todo parecía que nada iba a suceder, porque era una locura intentar la fuga, sobre todo por parte de Eric, que sufría la desventaja de sus manos trabadas.

Pero el arisco joven, que sabía lo que le esperaba, no parecía resignarse a verse encerrado y sometido a un proceso que podía llevarle a bailar del lazo de una corbata de cáñamo.

Quería evadirlo si podía; se sabía a muy pocas millas de Montana, donde si lograba llegar se vería libre de la jurisdicción de su cuñado y ansiaba la libertad que era muy bella a su edad.

Pero para impedirle gozar de ella tenía rodeándole cuatro enemigos, todos bien armados y él carecía ahora de revólver y además tenía las manos trabadas. Pensar en librarse de todo aquello era una locura cuando los rifles alcanzaban mucho, aunque él llevase entre las piernas un caballo que sabía galopar como un diablo cuando llegaba la ocasión de ponerlo a prueba.

Sin embargo, si malo era el intento, peor podían resultar las consecuencias de su acción. Había que ponderar qué podía ser lo menos malo para decidir.

Y decidió intentar la fuga, aunque tuviese que desafiar los rifles y la puntería de sus enemigos. Se acercaba a un lugar conocido por él que podía ofrecerle la salvación y lo aprovechaba o se resignaba con su suerte. El lugar era un trozo de senda áspera a la derecha, que inmediatamente se perdía en recodos protegidos por jorobas pétreas del terreno. Si conseguía salvar aquel trozo de senda y alcanzar la primera joroba, lo demás podía ser relativamente fácil, porque el paisaje sería una muralla continuada de revueltas y obstáculos, que, aunque intentasen la persecución, no les sería fácil, si ganaba algo de terreno, ponerle bajo el punto de mira de los rifles.

Y apretando los dientes con rabia decidió jugarse el todo por el todo.

Estaban alcanzando el trozo ideal para intentar el escape. Si no aprovechaba aquel momento, cualquier otro intento de fuga sería más peligroso y difícil.

Miró de reojo a ambos lados. Los dos peones eran un obstáculo difícil de sortear, porque los caballos atravesados a sus flancos constituían una muralla que podía detenerle lo suficiente para que alguno pudiese tirar de revólver y abatirle a tiros. La mejor salida era por delante, aunque la obstruía la zaga del caballo del ranchero.

Y no dudó un segundo. Aferrado con las trabadas manos a la crin de la montura, se afianzó a ella y espoleó con rabia al caballo, obligándole por el dolor a saltar hacia adelante, echándose encima de la montura de ranchero. El caballo, al saltar, le empujó tan fieramente, que jinete y cabalgadura cogidos por sorpresa, perdieron el equilibrio y cayeron en la senda, en tanto Eric furiosamente inclinado cuanto pudo sobre su caballo, le lanzó como una flecha por el trozo de dura senda, buscando las primeras jorobas de piedra que le protegiesen.

La audaz maniobra no esperada por considerarla un absurdo y la caída del ranchero, desorientó de tal forma a los peones, que cuando quisieron reaccionar y detener al fugitivo ya era bastante tarde.

El caballo estaba alcanzando el primer obstáculo que le ocultase a sus ojos y aunque dispararon precipitadamente por efecto de la sorpresa que les había producido aquel acto de audacia, no consiguieron acertarle y el osado fugitivo logró alcanzar la joroba rocosa y esconderse tras ella, continuando su galope desesperado.

Hubo un momento de indecisión en los peones. Tenían que cuidar de las reses para que no se desmandasen y cuidar de Roger, por si aprovechaba la confusión e intentaba algo parecido a lo ejecutado por Eric y esto les detuvo en emprender la persecución.

Young, entre tanto, rabioso por el golpe recibido, se levantó bramando de furor y al observar cómo Eric desaparecía de su vista, barboteó:

—Dos, dos de vosotros perseguirle, aunque sea hasta el infierno y traérmelo vivo o muerto, pero traérmelo.

Dos peones se destacaron enfilando los accidentes del terreno, pero ya Eric había tomado mucha delantera y no les iba a ser fácil perseguirle ni rastrearle en un terreno duro y hostil, donde no quedaban huellas de los cascos de los caballos.

Roger, como anonadado, no se había movido del lugar donde se detuvieron ante la espectacular fuga del cuñado del sheriff. Parecía aplastado por su angustiosa situación y en lugar de mostrarse rebelde contra ella, se había dejado vencer por la fatalidad.

Young después de un momento de vacilación, ordenó:

—Al rancho, ya volverán allí con él de alguna manera.

Y de nuevo emprendieron la marcha camino de la hacienda, sin saber si sus compañeros habrían conseguido echar mano al fugitivo.

Cuando llegaron al rancho, Young, que estaba rabioso hasta el paroxismo, dió orden de encerrar bien custodiado a Roger. Hasta que no regresasen sus hombres con Eric, no podía llevar a efecto la parte más consistente de su plan.

Pero el tiempo transcurría y los peones no daban señales de vida, hasta que, al fin, casi a la hora del almuerzo, se presentaron en la hacienda sudorosos, con los caballos agotados y solos.

La rabia del ranchero aumentó más al darse cuenta del fracaso de sus hombres. Iracundo, preguntó:

—¿Qué ha pasado? ¿Por qué volvéis con las manos vacías?

—Porque no logramos dar caza a ese demonio. El terreno que había escogido para la fuga debía conocerlo bien y sabía lo favorable que le era. Todo son revueltas, obstáculos que le ocultaban a nuestros ojos sin ofrecer una sola ocasión de descubrirle para disparar sobre él.

»Durante algún tiempo pudimos ir pisando las herraduras a su caballo, porque el fragor de los cascos del animal le iba denunciando, pero poco a poco se apagaron y luego nos encontramos en un terreno pésimo, cuajado de grietas y de alturas difíciles de registrar. Hemos perdido algunas horas registrando aquel paisaje de infierno sin conseguir la menor pista. Si como suponemos él conocía bien aquello y lo debía conocer para filtrar por allí el ganado, a estas horas debe estar en Montana y cualquiera da con él.

Young bramaba de furor oyendo las explicaciones de sus hombres. Su vanidad se sentía herida hondamente por la burla de que había sido objeto. Seis hombres temibles no habían sido suficientes para retener a un hombre desarmado y trabado y esto, además de causarle furor, le advertía de la clase de sujeto que era Eric. Con él debía haberse echado encima un enemigo que en cualquier momento podía ser muy peligroso para él.

Porque si hasta entonces Eric había permanecido casi quieto, amparado en la sombra, ahora al ser públicos sus latrocinios y saberse acusado abiertamente, su camino no era otro que el de los forajidos al margen de la Ley y un tipo así, podía ser peligroso en determinados momentos.

Pero ya nada podía hacer sino resignarse. De todas suertes, le quedaba entre manos Roger y éste no sólo sufriría las consecuencias, sino que sería, quisiera o no, el acusador de su medio pariente.

Dispuesto a terminar el caso, ordenó:

—Traedme al hermano del sheriff.

Roger fue conducido al despacho del ranchero, donde éste, mirándole con ojos encendidos, rugió:

—Estarás muy contento con la hazaña de Eric.

—Ni alegre ni contento. Haya hecho lo que haya hecho, no arregla la situación.

—Pero está en libertad.

—¿Cómo y hasta cuándo? Un día le cazarán y de nada le habrá valido lo que expuso. Creo que es mejor acabar de una vez y no pasar por muchas vergüenzas.

Young, tras un momento de vacilación, dijo:

—Escucha, puesto que tú te has mostrado más resignado con tu suerte y has aceptado humildemente el castigo que mereces, quiero mostrarme contigo magnánimo y evitarte la vergüenza de que se sepa tu acción y te veas señalado con el dedo para siempre, o envuelto en un proceso que lo menos que podía acarrearte unos cuantos años de prisión.

Roger le miró anhelante. Le costaba trabajo creer que aquel tipo, del que no tenía un buen concepto, se mostrase tan generoso con él.

—¿Qué quiere decir? —preguntó.

—Que voy a ponerte en libertad y a silenciar vuestra felonía sin denunciaros ni dar cuenta a nadie de lo ocurrido.

—¿Eh? ¿Qué usted hará eso?

—Sí, pero con una condición. Una vez os he cogido in fraganti, podíais volver a reincidir y no tener tanta suerte y eso no. Quiero ataros las manos para que no volváis a intentar acciones como esas.

—¿De qué manera?

—Me vas a firmar un documento en el que declararás que habéis entrado de noche en mis pastos, robándome media docena de reses y que os perseguí y os detuve junto con las reses. Declararás en el escrito, que fuiste tú y Eric los abigeos y que confesáis el delito y aceptáis la responsabilidad en todo momento.

»Yo guardaré ese documento como una garantía y en tanto no me obliguéis a sacarlo a la luz y hacerlo público, nadie sabrá nada de lo sucedido, porque yo daré orden a los peones que han intervenido en vuestra captura que lo olviden y no hablen con nadie del suceso.

Roger le miró con desconfianza. Le costaba trabajo aceptar que se mostrase tan magnánimo con ellos y se preguntaba qué habría debajo de la proposición.

—¿Por qué renuncia a lo que tiene derecho y tanto anhela? —preguntó.

—Te lo diré. No pensaba hacerlo, sobre todo ante la insolencia y agresividad de tu medio primo, pero después de lo que ha hecho, me da pena que él a estas horas se haya puesto a salvo en Montana y tú, que te mostraste más resignado con tu suerte, seas quien pague solo las consecuencias. Si esto te sirve de escarmiento y no vuelves a reincidir, ese documento quedará dormido en mi caja fuerte, hasta que algún día me dé por romperlo, pero si volvieses a entrar en mis pastos y me faltase ganado, entonces no tendría miramiento alguno y presentaría ese escrito reclamando fueseis juzgados a tono con él.

La explicación parecía un tanto humana y generosa y Roger empezó a suavizar su desconfianza hacia el ranchero.

Aun así, una voz interior parecía advertirle que aquello era una trampa en la que quería meterle, pero no acertaba a verla y como le angustiaba la situación y las consecuencias, entendió que no le quedaba otro remedio que aceptar.

Entre verse tras unas rejas y sometido a un proceso peligroso, o verse libre, aunque fuese para desaparecer de allí para siempre, la elección no era dudosa.

El delito ya no podía ocultarlo ni borrarlo, por lo tanto, todo el tiempo que le diesen de respiro éste que ganaría y si le daban margen a desaparecer, podría verse libre lejos de allí y no sufrir una condena agobiante.

Y atragantándose al hablar, repuso:

—Si es cierto eso que ofrece, ¿qué remedio me queda?

—No te violento si lo haces con repugnancia. Te ofrezco la mejor solución para ti, pero si no te agrada, no hay compromiso. Ahora mismo vamos al poblado, te entrego a tu hermano con la denuncia y que él se las entienda contigo.

A Roger le aterró la perspectiva de enfrentarse con la rigidez y severidad de su hermano. Siempre había sido no sólo un hombre íntegro, sino duro y recto como una barra de acero y le asustaba pensar lo que podría salir de aquel encuentro.

—Firmaré—dijo con firmeza.

—Bien, yo te daré el borrador de la confesión para que lo escribas de tu puño y letra y una vez que esté firmado podrás irte donde te parezca.

—Sí, pero ¿qué puedo decir de Eric?

—Eso es cosa tuya o de él. Tú no eres su niñero y si ha desaparecido, que le busquen y le pregunten.

El ranchero, tratando de disimular su gozo, redactó el borrador de la confesión y se lo entregó con papel y pluma, dejándole en el despacho para que lo escribiese tranquilamente.

Roger lo copió textualmente y una vez concluido, no sabiendo qué hacer con él, se lo guardó mecánicamente en el bolsillo.

Cuando Young regresó, el papel ya estaba firmado.

—Ahí tiene usted—dijo temeroso Roger—supongo que ahora no me retendrá después de esto.

—¿Por qué te voy a retener? Veamos.

Leyó lo escrito y se mostró satisfecho. Abriendo su caja fuerte, lo encerró en ella diciendo:

—Ahí dormirá quién sabe hasta cuándo, si no me obligáis a desempolvarlo.

No dijo quién podía obligarle a darlo a la publicidad, pero Roger creyó que se refería a él y a Eric.

—Bien—añadió el ranchero—abajo está tu caballo y tu revólver. He dado orden de que te los entreguen y te dejen marchar.

—Muchas gracias. Yo le prometo que nunca más...

—Eso es cosa tuya, Roger. Yo no soy tu pariente.

El muchacho descendió al patio con recelo. En él, uno de los peones que habían ayudado a apresarle le entregó el revólver e indicó:

—Ahí tienes tu caballo, cochino ladrón de ganado. Puedes largarte de aquí con viento fresco.

Roger, avergonzado, saltó a la silla y salió a la pradera, pero a pesar de verse en libertad, consideró que nunca había estado más prisionero que entonces. La actitud del peón le decía la hostilidad que reinaría en torno a él de allí en adelante y de lo incómodo que iba a sentirse, sabiéndose amenazado de lanzar a los cuatro vientos su detestable hazaña.

Capítulo III

DOS DESCARRIADOS

RIC, satisfecho del resultado de su peligrosa audacia, galopó fieramente por aquel terreno áspero y protector que le había servido de escudo contra las balas de sus perseguidores y seguro de saber filtrarse por lugares que harían imposible la caza si le perseguían, se adentró por las cortadas, buscando los lugares más complicados para desorientar a sus enemigos.

Durante un buen rato los supo a su espalda. Captaba el áspero batir de los cascos de sus caballos tratando de darle alcance, pero se reía de sus esfuerzos. Ya llegaría a lugares que les despistaría, haciendo inútil el esfuerzo.

Por fin, alcanzó un pequeño vano que presentaba diversas grietas y escogió una donde el piso era de tierra y no de esquisto. Allí se apagaría el fragor de las herraduras de su cabalgadura y ya no les daría una orientación para seguir sus huellas.

Y la estratagema dio resultado, porque poco después, un silencio absoluto reinaba en torno a él, indicador de que ya no les llevaba a la zaga.

Cuando se consideró a salvo, se entregó a reflexionar sobre la actitud a seguir. Le dolía haber dejado en manos del odioso ranchero a Roger, pero le daba rabia al tiempo, que su compañero de fechorías hubiese carecido de espíritu de rebeldía para hacer frente con descaro a Young, e imitarle en momentos en que tuvo como él la salvación a un trote de su caballo.

Y sentía también pena de haberlo dejado abandonado a su suerte, una suerte bien desgraciada, porque el furor y la rigidez de Cecil serían implacables con él sin mirar quién era.

Eric como su compañero, no era malo en el fondo. Muchachos un poco libres de cascos, abandonados del brazo férreo de sus familiares, sin un freno duro que ponerles, quizá porque Cecil, la única autoridad con fuerza para sujetarlos, había tenido muchos problemas propios que atender para resolverlos despreocupándose de aquella pareja de muchachos libertinos, que sin trabas y creándose necesidades para cuya satisfacción carecían de dinero, no encontraron otro procedimiento más expeditivo para conseguirlo, que dedicarse a aquella serie de raterías que iban a acarrearles muy tristes consecuencias. Y el caso era que la incitación había provocado del mismo Young, quizá sin pretenderlo. Los dos muchachos conocían el antagonismo que existía entre el ranchero y sus familiares, el acoso que Young había empleado contra Isolda, para captarse su voluntad, las trabas que puso a Cecil no sólo para sus amores con ella, sino para afianzar su situación económica alcanzando la estrella en una reñida lucha con el candidato presentado por el ranchero, candidato que a él le interesaba mucho prender al pecho la estrella, por conveniencias personales y sobre esto, ciertos rumores que circulaban en torno a los gastos e ingresos de Young, aunque nadie podía presentar una prueba de que no fuesen lícitos

Todo esto había hecho nacer en ellos un ambiente de hostilidad hacia Young y cuando en momentos de apuro se vieron agobiados por la falta de dinero y faltos de medios de dónde sacarlo, fue Eric quien propuso a Roger agenciárselo a costa de las reses de su enemigo,

—Es un indeseable—había afirmado Eric para convencer a Roger—y todo el mundo le señala con el dedo respecto a sus ingresos. Estoy seguro de que por sus pastos pasan muchas más reses que cría, aunque no se haya podido probar y si le distraemos alguna no habremos hecho otra cosa que pagarle con la misma moneda, porque dice el refrán que quien roba a un ladrón tiene cien años de perdón.

Roger se resistió pero terminó por acceder y así, en tres ocasiones como aquella, habían entrado furtivamente en los pastos de Young y habían salido con cuatro o seis reses, que más tarde, a través de aquel terreno que ambos conocían muy bien, las habían introducido en Montana, donde expendedores de carne de algún pueblo, sin detenerse mucho a considerar la procedencia del ganado, se las habían comprado por un puñado de dólares que resolvió sus pequeños apuros momentáneos y les animó a reincidir, sin pensar que alguna vez podía fallar la fortuna y ponerles en la situación crítica que ahora les acuciaba.

Esto encendía más en rabia a Eric. Le escocía que fuese precisamente un hombre de condición dudosa quien se las diese de honrado y les acusase a ellos de lo contrario y aún más, sabía que lo hacía con saña, sólo por vengarse de Isolda y por poner en situación difícil a Cecil, a quien odiaba con toda su alma por considerarle muy peligroso para él.

Pero ya nada podía hacer por su compañero. Intentar sacarle de las garras de Young, era una locura y sentía rabia de ello, porque de haber podido escapar los dos se hubiesen reído de las acusaciones del ranchero, que nada les hubiese, podido probar sobre el expolio. Al contrario, hubiesen sido ellos los que podían acusarle de impostor, basándose en el antagonismo que sentía hacia sus familiares.

Pero pensó que, si no podía salvar a Roger, en cambio sí podría vengarse de Young. Ahora no podría evadir la acusación estando preso Roger y esto le convertía en un fuera de la Ley y si así era, podía obrar como tal, en tanto se viese libre y no le detuviesen en su carrera, echándole mano o enviándole una bala certera por la espalda.

Montana la tenía a menos de dos millas. Con dejarlas atrás estaría a salvo, porque allí no llegaba el poder de la justicia de Dakota del Norte y gozando de esta libertad, quién sabía si podría organizar algo contra Young para devolverle el mal rato que le había hecho pasar.

Pero como no sabía qué hacer por su compañero y Eric era un carácter duro y osado, entendió que al toro había que tomarle por los cuernos.

No estaba en muy cordiales relaciones con su cuñado, precisamente había tenido con él varios altercados por desaparecer algunas veces en compañía de Roger y estar ausente dos o tres días. Cecil sospechaba que aquellas ausencias no encerraban un proceder claro y no admitía las hábiles excusas y justificaciones que Eric inventaba y su compañero refrendaba para justificarse. Y como a pesar de sus amenazas de echarles de su lado si reincidían, la noche anterior habían escapado por la ventana del dormitorio, sin que Cecil se enterase de la fuga, el sheriff debía estar furioso al descubrirla y a aquellas horas quizá se hubiese hecho el firme propósito de tomar una resolución drástica contra ellos.

Pero no le importaba su actitud. Pensaba en Roger y tenía que avisarle con tiempo, por si podía hacer algo si no por el preso, para precaverse contra la venganza de Young, poniéndole en la triste situación de tener que admitir de nuevo a su hermano, pero esta vez en calidad de prisionero y acusado de lo más grave que se podia acusar a un hombre en el Oeste.

Y como urgía proceder adelantándose a Young, se apeó como pudo del caballo, buscó una piedra con fuertes aristas contra la que poder rozar con eficacia las cuerdas que atenazaban sus manos y cuando consiguió verlas libres, le pareció que su libertad a la vez era más completa.

De nuevo volvió a montar a caballo y derivando hacia su izquierda buscó la salida de aquel terreno hosco lo más próximo al poblado.

Eran aproximadamente las ocho cuando entraba en él. Las calles estaban casi desiertas y su paso apenas si fue captado por algunos vecinos que transitaban a sus obligaciones.

Cecil, levantado desde muy temprano, estaba en la oficina en compañía de Isolda y no muy contento ni ella tampoco. La ausencia de la pareja había sido ya descubierta y el matrimonio discutía el futuro de aquellos dos tipos, de los que no había manera de hacer carrera.

Cecil era un hombre de unos treinta y dos años, alto, recio, de buena presencia y de aspecto enérgico. Había sido un buen empleado de granja desde que tuvo uso de razón y en la hacienda donde prestara sus servicios siempre fue apreciado por su honradez, amor al trabajo y rectitud de proceder.

Isolda era hija de un pequeño agricultor que tenía sus tierras próximas a la granja donde trabajaba Cecil. Por esta proximidad de vecindad la conocía, la trató y se enamoró de ella y ella de él, a pesar de que su padre parecía oponerse a que se uniese a un hombre que, no obstante, sus virtudes personales, carecía de medios de fortuna.

Pero Isolda no opinaba como él. Las tierras de su padre no valían tanto como para desear para ella un príncipe de leyenda y profesaba la teoría de que en el matrimonio el cariño era la máxima felicidad, pues con trabajo y honradez se podían remontar muchas dificultades.

Por otra parte, su hermano, además de ser heredero de una mitad, no era un elemento muy eficaz para ayudar a su padre a engrandecer sus tierras. Le gustaba más vaguear que doblar la cintura sobre la tierra y como su padre era un hombre de carácter blando, era inútil que Isolda sermonease al muchacho para que trabajase. Él la escuchaba con atención y luego hacía lo que le daba la gana,

Quizá de aquí nació el poco provecho del muchacho. Era enérgico, fuerte y listo, pero carecía de hábito de trabajo y ya resultaba difícil enderezarle.

Quizá el matrimonio de Isolda con Cecil no se hubiese realizado de no morir el padre de la muchacha. Éste estaba obsesionado en casarla con Young por parecerle mejor partido, pero ella, firme, se negaba por antipatía personal hacia él y porque se había hecho eco de ciertos rumores que corrían sobre la conducta moral del ranchero. Aparte de que pudiese haber algo de cierto en el desequilibrio legal entre sus ingresos y sus gastos, sabía de él que frecuentaba mucho Bismarck, que allí frecuentaba a su vez locales de diversión, que bebía, jugaba y alternaba con mujeres de condición dudosa. Esto lo supo por algunos habitantes del poblado que se había visto obligados a trasladarse a la capital y habían sorprendido a Young en compañías poco recomendables.

Esto bastó para que, si en algún momento pudo inclinarse a dar gusto a su padre, lo desechase y así, al morir el viejo agricultor, Isolda decidió casarse con Cecil. Éste acababa de ser nombrado sheriff por indicación y casi por imposición del dueño de la granja donde trabajaba. Había sucedido algunas cosas raras en el poblado por cuenta del nombramiento de nueva autoridad y al saberse que Young tenía mucho interés en colocar la estrella a un sujeto poco recomendable, se temió que, si salía elegido, se provocasen algunos incidentes molestos en el poblado y pidió a Cecil que se aviniese a figurar como candidato para el cargo.

Y como Cecil odiaba a Young, pues le sabia acosador de Isolda, no tuvo inconveniente en acceder. Su reputación en el poblado era sólida y valiosa y precisamente por su buena conducta, arrastró muchos votos a su favor y derrotó al candidato de Young.

Esto encrespó al ranchero y al derrotado. Young no perdonaba a Cecil la doble humillación y confiaba en cobrársela algún día, por lo que retuvo a su lado al candidato derrotado, adjudicándole un puesto en el equipo. Al casarse, Cecil propuso a Isolda dejar las tierras de su padre a Eric, a ver si al saberse propietario de ellas variaba de conducta y se entregaba a cultivarlas y hacerlas producir, pero no fue así, lo primero que hizo fue pedir una hipoteca sobre ellas en el banco y al enterarse Cecil por el director de la petición hecha, acordó con su mujer venderlas y retener la parte que correspondía a Eric, no entregándosela por temor a que la dilapidase en dos días.

Cecil, enérgico, le llamó a capitulo diciéndole:

—Tu hermana y yo hemos decidido retener tu parte en la herencia para mantenerte en tanto decides tu futuro en la vida, bien entendido, que mientras exista un centavo de tu propiedad, te tendremos aquí, pero el día que ese dinero se acabe, si no has sentado la cabeza y te has buscado un modo decente de vivir, no te tendré con nosotros ni un minuto más. Conste que esto lo hago para dar gusto a tu hermana y no por el mío, pues jamás he compaginado con hombres que, teniendo pelos en la cara, no sirven para ganarse decentemente lo que se comen.

»Así es, que toma nota de ello, porque no vayas a creer que los cuatro centavos que te corresponden en la herencia, son una mina que te va a durar toda la vida.

Eric, que sentía cierto respeto por Cecil, prometió ocuparse de su porvenir, pero pronto olvidó la promesa y siguió vagueando con gran enfado de Cecil, quien por amor a su esposa no le había puesto ya en la pradera. Pero las cosas se complicaron aún más en perjuicio de Cecil y su esposa, cuya felicidad hubiese sido completa sin intromisiones extrañas; Roger, el hermano de Cecil, que había estado trabajando en un aserradero no muy lejano, quedó sin trabajo al producirse un incendio que destruyó la serrería y tuvo que refugiarse en la casa del sheriff.

Y sucedió que mientras encontraba trabajo se hizo muy amigo de Eric y éste, con su voluntad más dura y su poder de captación, arrastró tras él a Roger, desmoralizándole y amenazando con convertirle en otro vago desaprensivo como él.

Cecil tuvo algunas agarradas con Roger, éste alegaba que la clase de trabajo que él sabía hacer no era corriente allí y le costaba trabajo encontrar algo que supiese desempeñar medianamente y Cecil un día furioso, trató de echar a su hermano de la casa. Isolda intervino a su favor, precisamente porque no quería desigualdad de trato entre el hermano de su marido y el suyo propio y consiguió aplacar los nervios de Cecil, pero éste le concedió, como a Eric, un plazo para buscar cualquier trabajo y dejar de vagar, con peligro de descarriarse por un camino que no le agradaba.

Isolda llamó a capitulo a Roger y le amonestó dándole buenos consejos. Incluso puso como ejemplo pernicioso a su hermano, del que no había manera de sacar partido y le advirtió lo peligroso que era dejarse llevar de él. Ya que había una oveja negra en la familia, que no hubiese dos.

Roger prometió buscar trabajo y volver a encauzar su vida, pero Eric tuvo más fuerzas y le arrastró de nuevo con él, hasta llevarle a la situación trágica de aquella mañana.

Precisamente, el matrimonio al descubrir que ninguno de los dos había pasado la noche en casa, había estado tratando el asunto con toda serenidad, pero de una manera tirante. Aquella pareja no tenía arreglo y Cecil parecía presentir que iban a ponerle en una situación difícil y agobiante, cosa que quería evitar.

—Hay que cortar por lo sano, Isolda—afirmó enérgico el sheriff—presiento que un día tu hermano y el mío van a cometer algo ilegal y... ¿te das cuenta lo que significaría para mí como sheriff, verme obligado a detener y condenar a los de nuestra propia sangre?

Isolda, que era mujer muy comprensiva, repuso:

—Tienes razón, Cecil, las cosas no pueden seguir así y tú y tu crédito están por encima de mi hermano y del tuyo. Creo que debemos obligarles a que pasen la divisoria y se vayan a Montana a encauzar su vida para mal o para bien, pero que se vayan y allá ellos con lo que hagan. Sería trágico, como dices, que un día cometiesen algo punible y nos pusiesen en una situación vergonzosa, sobre todo a ti como sheriff. ¿Qué diría la gente al saber que tienes un hermano y un cuñado de condición dudosa?

—Me alegro que lo comprendas así, Isolda—dijo él—. Como ves no somos más que cuatro. Si esos, cabezas locas trabajasen y se comportasen, podíamos ser la familia más dichosa de la tierra. Vivimos con decencia, no nos falta nada con mi sueldo y la huerta que hemos conseguido empleando en el terreno parte de tu modesta herencia, nos desenvolvemos bien, ¿qué más podíamos pedir?

—Tienes razón, pero parece como si nos siguiese una maldición que todo lo quiere estropear y eso no. Tú y nuestra felicidad por encima de todo, aunque tengamos que renegar de los de nuestra propia sangre. Ya hemos hecho por ellos todo lo que podíamos y si no quieren aceptarlo así y prefieren seguir un camino espinoso, allá ellos con su responsabilidad.

—De acuerdo, Isolda. Cuando regresen pondremos las cartas sobre la mesa y que escojan sin pérdida de tiempo el camino que prefieren. No estoy dispuesto a pasar por esa situación ni un solo minuto más.

Y conforme a esta decisión, esperó tenso a que la pareja de descarriados hiciese acto de presencia.

* * *

Frente a las puertas de la oficina, Eric desmontó, dejó las bridas del caballo sobre el cuello de éste y con paso decidido avanzó para entrar en la modesta casita, donde Cecil, tenso, preocupado, nervioso, había estado atisbando la plaza a través de la ventana del despacho con el ansia de ver aparecer a los dos muchachos.

El sheriff, al descubrir a Eric solo, rechinó los dientes y se dispuso a sostener la gran pelotera con su cuñado. Le sabía voluntarioso, rebelde, duro y poco impresionable y temía irse del seguro con él, porque se conocía a sí mismo y se sabía capaz de emprenderla a puñetazos con él y provocar una escena muy desagradable, que habría de afectar forzosamente a su mujer.

Por ello trató de dominarse. Era preferible aguantar lo último y deshacerse de la pareja, a provocar una escena que podía tener repercusiones escandalosas incluso en el poblado.

Dejó entrar a Eric y le miró severamente de arriba abajo. El joven acusaba las huellas del conato de pelea con Young y sus peones y de la espectacular fuga llevada a efecto. Presentaba algunas lesiones en el rostro y su ropa estaba arrugada y manchada de polvo.

Cecil severamente, preguntó:

—¿Ya has aparecido?

—Si, ya aparecí.

—¿Y Roger?

—Pues no sé, pero no te preocupes, que ya tendrás noticias de él.

—Bien, ¿se puede saber dónde habéis pasado la noche y de dónde vienes tú solo? Porque habiendo salido con el sinvergüenza de mi hermano, lo más lógico era que vinieseis los dos. ¿Es que se ha vuelto ahora tan púdico que siente vergüenza de presentarse ante mí?

—No sé lo que sentirá en este momento; presiento que así será, pero eso lo sabrás a su tiempo.

«Ahora voy a ocuparme de mí. El tiempo urge y quiero dejar solucionado esto rápidamente. Empezaré por decirte, que he estado a menos de dos millas de la divisoria de Montana y a punto de cruzarla para no volver más...

El sheriff le interrumpió clamando:

—No sabes lo que hubiésemos ganado todos con que tomases esa decisión.

—La decisión está tomada y me voy dentro de unos minutos.

—Menos mal, ¿puedo saber la causa?

—La vas a saber, porque he entendido que tenía el deber de ser yo quien viniese a informarte de todo, para que estés prevenido sobre lo que se avecina. Me preguntabas dónde hemos pasado la noche y te lo voy a decir: hemos estado en los pastos de Young Dundee, abollándole media docena de reses, para venderlas en Montana y agenciarnos unos dólares con que poder seguir dándonos una vida que no sé si será buena o mala, pero que a nosotros nos seducía.

Cecil, al oírle, no se pudo contener y pretendió saltar sobre Eric para apretarle el cuello, pero Isolda que había acudido al oír las voces, se abalanzó sobre su marido y sujetándole reciamente, suplicó:

—¡No, Cecil no; no te pierdas por este miserable!

—Ni por mí, ni por su hermano, Isolda. Los dos estamos metidos en el mismo cepo, aunque yo en este momento esté aquí dando la cara y confesando nuestra acción y él no pueda venir por estar en manos de Young.

—¿Eh, que dices? —clamó Cecil en el colmo de la desesperación.

—Si y sería conveniente que me escuchases con calma, porque lo hecho ya no tiene remedio y porque yo dispongo de muy poco tiempo para estar aquí y darte cuenta de todo.

«Tengo que disculpar a tu hermano, Cecil, y es un deber hacerlo, porque si algo malo hizo, yo he tenido la culpa arrastrándole tras mí. Es un buen muchacho que carece de voluntad y se deja guiar por el primero que hace presión sobre él.

«Claro que esto no evitará lo que venga detrás, pero asumo para mí la mayor responsabilidad en lo sucedido, por si sirve de algo.

»Yo planeé el robo de las reses, precisamente contra el ganado de Young, porque estoy convencido de que es más granuja que yo, aunque se las da de persona decente. Le he odiado siempre no sólo por hipócrita, sino por lo que os detesta a los dos y me había propuesto amargarle la vida sustrayéndole reses y reses, para compensar un poco las que él quita a los demás.

—Eso no lo puedes probar—rugió Cecil en el colmo de la desesperación.

—¡Quién sabe! Tú eres quien no lo ha podido probar, pero eso no quiere decir que no exista otro más listo o menos escrupuloso con la Ley y lo consiga. Yo tengo Ja convicción de que Young es un granuja y de no habernos cazado tontamente, quizá lo hubiese probado no tardando mucho.

«Si te interesa, te diré que una de las reses que nos llevábamos y que ha rescatado, estaba marcada. No del momento, sino de hace algún tiempo, pero sé algo de eso para poder comprobar que la res había sido remarcada y aún más te diré, que el ganado que tiene en los pastos es tan poco, que no sirve para mantener la vida que él lleva, ni justifica el número de peones que tiene en su equipo.

«De esto tendrás que ocuparte de aquí en adelante si puedes, yo te doy cuenta de mis observaciones y en paz. También te diré que he tenido con él una agarrada y le he dicho cosas que otro las hubiese borrado a tiros conmigo, pero no quiso. No sé por qué, tuvo un gran interés en cazarnos vivos, pero así fue y pudiendo disparar sobre nosotros, pues eran seis a perseguirnos, no lo hizo y hasta aguantó los insultos que le dirigí.

«Cuando nos llevaba al rancho, no sé con qué objeto, decidí fugarme y exponiéndome a ser cazado a tiros lo conseguí, alcanzando las cortadas. No pude llevarme a tu hermano, porque estaba aplanado y no era capaz de mover una sola mano.

«Ahora he decidido seguir una línea definida, puesto que me he colocado al margen de la Ley. De aquí en adelante seré uno más de los muchos descarriados que ruedan por el Oeste, pero alguien lo va a sentir, porque Young será el objeto de mis odios.

»Me propongo acorralarle, meterle en un cerco que no espera y descubrir todas sus actividades y sucios manejos. El día que lo consiga, cuando tenga en mis manos pruebas fehacientes de su extraño modo de desenvolverse, entonces volveré, y seré yo quien le denuncie a él y luego, si hay motivo para que me condenen a mí también, que lo hagan, pero me habré dado el gusto de meterle donde él pretendía meterme a mí y quién, sabe si el que baila en el extremo de una cuerda será el y no yo.

»Y ahora que sabes lo sucedido, me marcho. Quizá no tarde mucho en presentarse aquí con tu hermano para darse el gusto de humillarte, entregándotelo como abigeo. Lo siento, pero sólo puedo hacer una cosa; trabajar para devolverle la pelota el día que pueda.

«Para eso intenté recobrar la libertad y para eso voy a usar de ella con todos los peligros y sobresaltos que la situación me imponga. Si he rodado por mi culpa, pesé a todo, justo es que sufra las consecuencias.

»Y ahora me marcho, si no tenéis inconveniente en facilitarme algún dinero del que aún me quede mío, os lo agradeceré, pues me hará falta hasta que me defienda de alguna manera y si no, paciencia, ya me lo agenciaré a tono con mi nueva situación.

Cecil, exasperado, clamó:

—Te engañas; tú no saldrás de aquí, porque estás acusado de abigeo y ni, aunque seas el hermano de mi mujer no pasaré por alto el delito.

—No seas estúpido; aún no estoy acusado de nada. Sabes lo ocurrido porque yo he venido noblemente a darte cuenta de ello para que estés prevenido, pero no tienes derecho legalmente a proceder contra mí y tú lo sabes. Cuando alguien te presente la denuncia en regla entonces podrás proceder, pero para entonces yo estaré lejos de tu alcance.

»Y no seas tonto. De aquí en adelante te verás sumido en muchas dificultades para poder hacer nada contra Young, porque lo calificarían de venganza y no de ecuanimidad y el único que podrá ayudarte a establecer la verdad sobre él seré yo. Dentro de lo malo, quizá consiga hacer algo que me rehabilite si es posible y si no mala suerte para mí.

»Tú tienes bastante con sortear lo que se te eche encima. Capéalo como mejor puedas y deja que yo me ocupe de ese buitre. Algún día quizás tengas que agradecerme este mal paso, que puede ser beneficioso para ti y para alguien más.

»Y como el tiempo apremia, me marcho. Si queréis darme ese dinero no lo demoréis. Perdí mi revólver en el suceso y ni siquiera tengo un arma para defenderme.

»Después de todo no os pido nada que no sea mío y legalmente tengo derecho a reclamarlo, pero sólo me limito a suplicaros que me lo deis, si queréis evitarme mayores males, pues de alguna manera tengo que agenciármelo para vivir.

Cecil se mordía los labios de impaciencia y rabia, Eric, pese a su cinismo, tenía razón, no había motivo justificado para detenerlo, aunque fuese él mismo quien confesase con desenfado el intento de robo y con arreglo a la Ley nada podía hacer contra él.

Pero fe dolía que se viese obligado a apresar a su hermano dejando suelto al inductor. Aquello era superior a su aguante.

—¿Y tú crees que te voy a dejar marchar en tanto Roger paga por los dos, cuando tú tienes la culpa?

—¿Por qué no hizo lo que yo y se jugó muchas cosas por escapar? Si lo hubiese hecho, a estas horas nos reiríamos de las denuncias de Young, porque nada podría comprobar. No seas tonto y deja las cosas correr. Después de todo, lo que tú no puedas hacer con Young, quizá lo haga yo y te dé ese trabajo hecho. De otra manera se gozará viendo cómo sufrís y seguirá siendo un granuja mayor que nosotros, al que no te será fácil desenmascarar, porque te tendrá atado de pies y manos. Deja que sea yo quien le dé el disgusto y te ofrezca la satisfacción de devolverle los golpes que intentó darte y los que te dará si le dejamos.

Isolda, que se daba más cuenta de las razones de su hermano y guiada además por el cariño que le profesaba a pesar de todo, sacó un puñado de billetes del bolsillo y ofreciéndoselos, rogó:

—Toma y márchate, por lo que más quieras, antes de que sea demasiado tarde.

Eric tomó el dinero y saliendo apresuradamente, saltó a la silla y emprendió la fuga.

Capítulo IV

CECIL ADIVINA UNA TRAMPA

A reacción de Cecil para impedir su marcha a pesar de todo, fue tardía. Cuando quiso saltar sobre él para aferrarle, ya el caballo emprendía el galope y el gesto espontáneo del sheriff llevando la mano al costado para tirar del revólver y detenerle a tiros, lo cortó su mujer abrazándose a él desolada, para suplicar:

—¡No, Cecil, no, tú no puedes hacer eso, siquiera por mi hermano! Es mi hermano y yo, yo no te perdonaría...

Rompió a llorar con desconsuelo, él al darse cuenta, intentó serenarse y tomándola del brazo la introdujo dentro, diciendo con voz ronca:

—Perdóname, Isolda. No sabía lo que hacía, pero tú debes darte cuenta. Sobre todas las cosas, soy el sheriff y ¿ponderas lo que supondrá para mí que me acusen de haber faltado a mi juramento al recibir esta estrella?

—Tú no has faltado a nada, Cecil, piensa en ello. Eric te ha hecho una confidencia en el terreno particular; él no ha venido a denunciarse a sí misino en calidad de reo y tú no tienes por qué saber oficialmente lo que nadie te ha denunciado aún. Cuando ese cerdo de Young venga con tu hermano y haga la denuncia, entonces...

Se cortó palideciendo al darse cuenta de lo que iba a decir, pero él lo completó murmurando:

—Entonces, deberé proceder cuando sólo sea contra mi propio hermano, en cuanto él...

—Tienes razón, Cecil; no sé tampoco lo que me digo. Perdóname si no pensé antes...

—Es igual, Isolda; ya nada remediaría que fuesen condenados los dos o uno solo. Lo que me apena doblemente, no es solo que se trate de los dos únicos seres allegados que nos quedan, sino que sea precisamente ese buitre el que haya encontrado el motivo para vengarse de nosotros y humillarnos con algo que sólo en pensar en ello se me pone el cabello de punta. Yo, el sheriff, teniendo que encerrar y acusar a mi propio hermano, ¿no comprendes lo monstruoso del caso?

—Sí, Cecil, lo comprendo y créeme que me duele tanto como a ti. Está visto que la felicidad que tanto nos ha costado conquistar parece que la hemos robado también y debemos recibir el castigo por ella.

Cecil se dejó caer desolado en el asiento y escondió la cabeza entre las manos. Sentía unas ganas horribles de llorar, y su mujer, dándose cuenta de su íntimo dolor, olvidó el suyo propio tratando de consolar a su atribulado maridó:

—Tienes que ser fuerte, Cecil, tú has sido siempre un hombre enérgico y duro para todos los golpes de la vida y no puedes dejarte abatir por éste, quizá el más duro que has podido recibir. Después de todo, la gente te conoce, sabe de tu rectitud y honradez y nadie puede culparte de algo que no has hecho.

—No, no pueden culparme materialmente, pero sí en el terreno moral. Dirán que no he sabido educarle, cuidar de él, encarrilarle por el terreno del deber, que le he descuidado y que, con mi pasividad, he dado pie a que llegasen tan lejos. Y lo mismo dirán respecto a tu hermano.

—Ellos son ya unos hombres y a los hombres es difícil dominarlos como a los chicos. Si hasta ahora no se salieron de la legalidad, el que a última hora se hayan torcido no es cosa que se te pueda achacar.

—Es un consuelo tonto, Isolda, algo que nosotros nos decimos a sí mismos para paliar la situación. Lo cierto es que se han convertido en ladrones, nos han deshonrado y a mí más, porque yo represento la ley y ahora, ¿con qué autoridad? Creo que lo mejor que debo hacer es presentar mi dimisión.

—Eso sería una cobardía y tampoco arreglaría nada, al contrario. Piensa que abandonaste tu empleo en la granja para aceptar la estrella y que empleamos el poco dinero en adquirir el terreno de la huerta. Tendríamos que renunciar a todo, buscar quién sabe si una mala choza en el monte y tendrías que implorar trabajo de nuevo. Sería con la ruina moral de ellos, la ruina material de nosotros, que nada hemos hecho para merecerla. Por otra parte, piensa en algo que has olvidado; le darías una doble alegría a ese indeseable de Young, porque además de gozarse entregándote como un ladrón a Roger, vería de nuevo el camino libre para presentar como sheriff de nuevo a ese borrachín peleador de Jesse Grant. Sería un gran auxiliar de él como era su deseo y habría triunfado sobre ti y sobre mí por partida doble.

El sheriff ante el razonamiento de su mujer, se levantó con energía, bramando:

—Tienes razón, no le daré ese gusto, aceptaré todo lo que me venga encima, pero seguiré con la estrella en tanto otros con derecho, no me obliguen a renunciar a ella, pero si así no es, si debo continuar ejerciendo el cargo a pesar de todo, te juro que sólo lo haré para perseguir de modo implacable a Young, hasta que lo coja con más fuerza y peor que él ha cogido a esos dos idiotas. Tengo la convicción, hace tiempo, de que vive de un modo al margen de la Ley, pero ejercido con suma habilidad y sé que no es fácil cogerle los dedos contra la puerta, pero cuando los hombres se salen de su centro, por hábilmente que lo hagan, siempre dejan un resquicio por donde asomarse a sus actividades. Haré lo que sea preciso para descubrir ese resquicio y el día que lo consiga no habrá un hombre más cruel que yo para devolverle mal por mal.

—Quizá Eric pueda ayudarte en tu tarea, Cecil— dijo ella tímidamente—a pesar de todo, Eric es enérgico y ya le has oído; tampoco es de los que perdonan a Young el haber caído en sus garras y está dispuesto a devolverle el favor. Eric en la sombra y en un ambiente más a tono con el que rodea a Young, quizá pueda hacer más que tú en ese sentido.

—No confío en nadie, ni espero ayuda de nadie. Lo haré yo solo y esa será mi satisfacción. Lo demás nada me importa.

Miró al reloj, era casi la hora del mediodía y extrañado echó una angustiosa mirada a través de la ventana. A cada momento, cada sombra que cruzaba por la plaza, le daba la sensación de que era su odioso enemigo conduciendo reciamente maniatado a su hermano.

Desorientado por la tardanza, comentó:

—¿Por qué no están aquí ya? ¿Qué puede haber pasado si hace varias horas que se produjo el suceso y ya debía estar aquí con su prisionero? ¿No le habrá matado?

—Lo hubiese hecho en el momento de la persecución—razonó Isolda—, pues en frío y después de tenerle en su poder sería un asesinato

—¿Crees que ese tipo se detiene ante eso? Ya buscaría la manera de justificarse.

—No lo creo. Su venganza será para él más sabrosa viniendo aquí a entregártelo y provocando un proceso. Quizá abrigue la esperanza de que le condenen a ser colgado de una cuerda.

Cecil se estremeció con horror al ponderar esta posibilidad, pero la desechó afirmando:

—No lo conseguirá nunca. Los detuvieron sin que corriera la sangre y por media docena de reses un tribunal no condena a una pena tan severa, si no son reincidentes. Todo lo que puede aspirar es a que le envíen por unos años a presidio.

En aquel momento, un jinete avanzó lentamente por la plaza. Isolda, que también la vigilaba con ansia, le descubrió y emocionada exclamó:

—Cecil, tu hermano y viene solo.

—¿Cómo?

—Sí, mírale a caballo, no le sigue nadie ni le traen maniatado como tú temías.

—¡Dios de Dios! ¿Qué pudo suceder para que ese buitre le haya dejado suelto? ¿No se habrá fugado como tu hermano?

—No lo creo. Viene muy despacio, como si no tuviese miedo de ser perseguido. Algo raro tiene que haber pasado.

Isolda así lo estimó y dijo:

—No le digas nada; espera a que él hable y se explique, quizá sea más conveniente.

Cecil asintió y quedó tras la mesa. Poco después aparecía Roger.

Pese al esfuerzo que el joven estaba realizando para dar naturalidad a su rostro y ademanes, no podía ocultar la agitación y el temor que le dominaba. Estaba pálido, casi temblón y sentía un nudo en la garganta que le iba a impedir hablar normalmente.

Cuando entró en el despacho, Cecil le miró fijamente y preguntó:

—¿De dónde vienes a estas horas?

—Pues de dar un paseo.

—¿Un paseo? ¿Y para eso tuvisteis que abandonar el lecho en plena noche, y saltar por la ventana?

—Es que Eric no tenía sueño y me propuso pasear a la luz de la luna. Yo también estaba desvelado y acepté.

—¡Qué poéticos! ¿Dónde está Eric?

—Pues no sé, me dijo que quería ir a Montana a resolver un asunto de trabajo que había dejado allí pendiente y se marchó. Quizá si se le arregla, pues se quede a trabajar. Me advirtió que si se quedaba ya os escribiría dándoos cuenta de su situación.

—¿Nada más?

—¿Por qué algo más?

—Por nada. Solamente, que Eric ha estado aquí a darme cuenta de ese trabajo que le obliga a marchar a Montana.

Roger creyó que el techo se le hundía encima de la cabeza. Todo lo hubiese esperado menos que Eric después de su fuga hubiese cometido la tontería y al tiempo la valentía, de presentarse delante de Cecil nada menos que a confesar su delito.

—¿Qué... qué dices? ¿Que Eric estuvo aquí a darte cuenta de...?

—De todo, Roger. Por lo menos, ya que no tenga más vergüenza y dignidad que tú, al menos ha tenido el valor de venir a confesar vuestro repugnante delito.

Roger se desmoralizó por completo al oír a su hermano y dejándose caer sobre uno de los bancos, rompió a llorar con desconsuelo, al tiempo que sollozaba con acento desgarrador:

—¡Mátame, Cecil, tienes derecho a hacerlo! Mátame ya que ese buitre no quiso matarnos cuando nos tuvo bajo su rifle y nadie podía impedírselo.

Isolda sintió compasión por el muchacho que parecía trágicamente arrepentido de su locura.

Tratando de incorporarlo, dijo:

—Vamos, Roger, ya que tuviste el valor tonto de intentar esa canallada, por lo menos ten valor también para hacer frente a tu situación.

—¡Dios mío, qué loco fui dejándome convencer por Eric! No es que le culpe del todo, porque yo no tengo perdón por haberme dejado seducir, pero él fue quien me instó a hacerlo. Ahora no sé...; me vuelvo loco.

Y se apretaba las sienes con rabia.

Pero como aquello no aclaraba nada, Cecil rabioso, se adelantó a él y zarandeándole, bramó:

—Deja ya de llorar como una mujerzuela y habla al menos como un hombre, ya que has presumido de serlo, aunque en un ambiente reprobable, ¿cómo es que estás aquí sólo y libre, cuando Eric te dejó prisionero entre los peones de Young?

—Es que Young, contra el que sentía rabia era contra Eric. A pesar de todo, le acusó de ser más ladrón que nosotros, presumiendo de persona honrada y le sacó de sus casillas. Luego, cuando se le escapó de sus propias barbas burlando a sus hombres, su furor contra él era enorme y yo creí que lo pagaría conmigo, pero después de tenerme encerrado unas horas me llamó y me dijo que en vista de que yo me había portado más sensatamente aceptando la situación y no rebelándome contra él, le daba lástima hacerme pagar por los dos y renunciaba a entregarme a ti, presentando la denuncia.

Isolda y su marido se miraron llenos de sorpresa. No encajaban que Young fuese capaz de algo tan magnánimo en favor de ellos.

—¿Qué dices, Roger? ¿Es otro cuento que pretendes hacerme creer?

—No, te juro que no. Ha sucedido así.

—Pero ¿cómo es posible que Young renuncie a algo que le hubiese dado una enorme satisfacción, cuando nos produciría con ello el más grave disgusto que podrían darnos en la vida?

—Es que me impuso una condición para dejarme libre y no entregarme a ti ni presentar la denuncia contra nosotros.

—¡Ah! Una condición. Ya me extrañaba a mí tanta magnanimidad, ¿qué condición es esa?

—No te alarmes, que no es nada extraordinario. Me dijo que en previsión de que volviésemos a reincidir y para cubrirse de un posible intento de robo otra vez, me obligaba a firmar una confesión reconociendo que Eric y yo le habíamos robado seis reses, que habíamos sido sorprendidos con ellas en las cortadas y que confesábamos haber asaltado sus pastos de noche, abollando los astados. Me aseguró que, si no reincidíamos y no le obligábamos a sacar a la luz esa confesión, dormiría en su caja fuerte hasta que un día le diese por romperla si no había motivo para otra cosa.

Cecil quedó tenso al oírle. Su cerebro estaba trabajando en busca de la doble finalidad que aquella confesión podía tener en manos del retorcido ranchero.

—¿Qué firmaste, Roger? ¿Cómo estaba redactada esa confesión?

El muchacho recordó haberse guardado el borrador escrito de puño y letra de Young y buscándolo, dijo:

—Este fue el borrador que me entregó para que lo copiase tal y como él lo escribió.

Cecil devoró con ojos enrojecidos por la rabia el texto del escrito. Luego preguntó:

—¿Por qué no te hizo firmar este mismo papel si estaba en orden para la firma?

—No sé, me obligó a copiarlo.

—No lo sabes, pero yo sí. De haberte hecho firmar este mismo, en algún caso, un buen abogado podía argumentar que te obligaron a firmarlo por presión y bajo amenaza; de esta forma, escribiendo tú el texto completo, esa posibilidad no existía y la constancia de la confesión es más contundente en contra tuya. Young sabe hacer las cosas con la habilidad retorcida con que obra en todo.

—¿Qué más da si no hará uso de ella si yo...?

—No seas imbécil, Roger. Has picado en un buen anzuelo sin darte cuenta, pero yo veo muy claro. Young no tenía interés alguno en cazaros para presentar la denuncia contra vosotros y entregaros a mí. Quería sólo ese documento, esa confesión, que en cualquier caso puede ser un arma poderosa para él en contra mía, porque si la guarda durante algún tiempo y un día la saca a relucir la gente estará a su favor y en mi contra. Demostrará que no quiso tomar represalias contra nadie y pasó por alto el robo entonces y que, al hacerlo público, es porque le hemos dado motivo para ello. Esto en su poder, es una cadena que en algún momento tratará de poner en mis manos para atarlas, e impedir que las mueva con la libertad que necesite.

Roger le miró extrañado; no le comprendía.

—No me mires así, estúpido, porque sé lo que me digo. Cuando pase el tiempo, cuando yo haya calmado mis nervios y hasta haya olvidado el suceso, algo se puede producir que le dé motivo para sacar a relucir ese papel y entonces para mi será más penoso que la gente conozca vuestra hazaña. Calculará que entonces, para evitar que eso trascienda, yo seré capaz de cosas que en este momento no las aceptaría, aunque se hundiese el mundo encima de mí. ¿Qué pretende ese sapo? ¿Qué trae entre manos que obra con esa sutileza? Young es incapaz de una acción noble ni, aunque se la paguen a peso de oro y lo que ha hecho renunciando a su venganza contra nosotros, es algo que indica que no le parece bastante y que espera una ocasión mejor, algo que merezca la pena de esperar para hacer más daño o sacar más beneficio de ello.

»Empiezo a conocerle bien y me asusta pensar dónde puede llegar esa víbora, pero si cree que me va a engañar y que voy a fingir que estoy ignorante de nada, se equivoca. Ahora me alegro que Eric haya tenido el valor de venir a confesarme todo, porque así puedo estar preparado y no verme cogido por sorpresa. De no ser por Eric, yo continuaría ignorante de lo ocurrido y el día que él esgrimiese esa terrible maza contra mí, el efecto sería tan fulminante, que me aplastaría en su beneficio.

»Pero no lo conseguirá. Lo que haré contigo aún está por decidir, pero voy a poner sobre el tapete su baza de tahúr, para que se entere de que conozco sus cartas marcadas y que estoy preparado contra el envite.

Isolda, asustada, preguntó:

-—¿Qué intentas, Cecil? No pierdas la serenidad cuando más falta te hace y hagas algún disparate.

—No pases cuidado, espero que ese buitre no me dé lugar a nada que no sea a decirle unas cuantas verdades y demostrarle que conozco su juego. Young es de los que presumen mucho, pero aún no le he visto enfrentarse con un hombre de verdad.

»Le voy a obligar a que decida algo inmediato. Si ese es su deseo no tengo inconveniente en encerrar a este cretino y entregarle, a los tribunales, pero que se prepare, porque como hay Dios que le voy a hacer la vida imposible y no pararé hasta que le acogote y le hunda para siempre.

Se dispuso a salir. Isolda hizo cuanto humanamente le fue posible para disuadirle, pero Cecil entendía que su idea era la mejor y ensillando su caballo se dispuso a ir al rancho de Young a dar la cara.

Cuando Isolda quedó a solas con Roger, éste contuso, avergonzado, sin saber qué hacer, preguntó tímidamente:

—¿Es cierto que Eric vino a...?

—Sí, Roger vino a confesar la verdad y aunque esta decisión no le exime del delito, tuvo la valentía de hablar con tu hermano y contarle todo sin omitir detalle.

—¿Qué ha hecho, Eric?

—Se ha ido. Dice que va a Montana, pero que está dispuesto a convertirse en la pesadilla de Young. Está convencido, como todos, de que ese hombre no juega limpio y que tiene que ver algo en negocios nada limpios. Dice que se propone descubrir sus artimañas y que no cejará hasta que lo consiga. Al menos, ya que no pueda borrar su mala acción, aunque haya sido en contra de Young, quiere rehabilitarse demostrando que él es peor que todos.

—Isolda, dime a qué lugar exacto ha ido Eric.

—No lo sé, Roger, no lo dijo.

El muchacho tomando una resolución, exclamó:

—Yo también me voy, Isolda. Aquí no hago nada, soy un indeseable a los ojos de mi hermano y a los tuyos y no tengo derecho a amargaros más la vida. Debo hacer algo también para borrar esa mancha que he echado sobre nuestro nombre y voy a ver si tengo la suerte de encontrar a Eric. Si lo consigo, seremos dos a acosar a ese tipo y si tenemos suerte, sus acusaciones las borraremos con las nuestras, seguramente más graves que las suyas. ¿No opinas tú así?

—Creo que tienes razón, Roger. Algo espectacular podía hacer mucho en vuestro favor, sobre todo si rectificáis vuestra antigua vida y os comportáis en lo sucesivo decentemente. Siempre es tiempo de arrepentirse de algo malo borrándolo con algo mejor.

—Gracias, Isolda, tú eres más comprensiva que mi hermano, aunque la razón esté de parte de él. Me voy ahora mismo antes que vuelva y sea capaz de tomar medidas drásticas contra mí.

Roger se dispuso a marchar. Isolda introdujo en su bolsillo algunos billetes, diciendo:

—Toma, no es mucho, pero para que empieces a desenvolverte y no tengas que apelar otra vez a algo sucio.

Capítulo V

UNA ENTREVISTA DEMASIADO ÁSPERA

E sintió Young nerviosamente sorprendido cuando un peón le anuncio que el sheriff había llegado al rancho y solicitaba hablar con él.

Hacía mucho tiempo que no se enfrentaba con el templado sheriff.

Tuvieron altercados casi graves con motivo del acoso que el ran- chero estuvo haciendo a Isolda cuando ya se había comprometido con él y otro grave el día de las elecciones, encuentro que no terminó a tiros, porque había mucha gente cerca, e intervinieron con presteza. Desde entonces había rehuido todo contacto con él y la tirantez, si no se había apaciguado, al menos había quedado dormida por falta de contacto entre ellos.

Ahora no le agradaba poco ni mucho la presencia de Cecil en el rancho y menos estando tan reciente el suceso del robo, porque a pesar de su maniobra abrigaba la sospecha de que se hubiese enterado si, no de todo, de parte, aunque no suponía a Roger tan valiente, que le confesase la verdad sin necesidad.

En cuanto a Eric, le creía muy lejos y lo que menos sospechaba era que se hubiese presentado ante su cuñado para confesar su delito.

Como por su carácter de sheriff no podía rehuir recibirle, dió orden de que le hiciesen pasar al despacho y trató de mostrarse sereno y firme, en previsión de que la entrevista pudiese alcanzar tonos violentos.

De pie ante la mesa, con la espalda recostada en ella, recibió al sheriff saludándole fríamente:

—Buenos días, señor Porter, usted dirá a qué debo su visita.

Había estado a punto de calificarle como algo desagradable para él, pero se contuvo. Cecil, dándose cuenta, repuso:

—No se esfuerce en ocultar sus sentimientos. Ya sé que la juzga desagradable y quizá tenga usted razón.

—Si usted lo dice, así será. De todas suertes, usted siempre me ha desagradado en todos los sentidos.

—Sobre todo, como sheriff.

—He dicho en todos los sentidos, ¿por qué destacar matices?

—Quizá porque sea conveniente recalcarlo.

—¿Quiere eso decir que viene a visitarme como sheriff?

—De otra manera no le haría tal honor, señor Dundee.

—Ni yo le recibiría si esa estrella no me obligase a soportar su presencia.

—Esto está más claro, porque así no puede haber malos entendidos entre nosotros.

—Bien, ¿quiere dejarse de disquisiciones y decirme escuetamente a qué obedece su visita?

—Claro que sí, señor Dundee, he venido a informarme de lo que ha sucedido esta mañana.

Young trató de hacerse de nuevas y repuso:

—No sé a qué se refiere, ¿por qué no puntualiza?

—Si le gusta que le halague el oído, lo haré. Vengo a que me informe del intento de robo de reses en sus pastos.

—Me parece usted excesivamente informado, ¿quién le ha dicho que hayan intentado robarme reses?

—Quien lo ha dicho es lo de menos. Lo demás es mi obligación de enterarme de las cosas que suceden en mi feudo.

Young, que no estaba dispuesto a tratar aquel asunto nada más que cuando a él le conviniese, se dispuso a no admitir la discusión. Se sentía rabioso de que Cecil estuviese ya informado y le privase de la sorpresa de usar el documento arrancado a Roger, en el momento que a él más le conviniese.

Por ello, repuso fríamente:

—Creo que se ha excedido usted en el cumplimiento de ese deber. Yo no he presentado denuncia alguna por robo de reses y, por lo tanto, me parece que, es tanto como poner la carreta delante de los bueyes.

—¿Es que pretende usted negar que hubo robo y que salió en persecución de los abigeos alcanzándoles con el producto del robo? ¿O cree que no conozco todo hasta el último detalle?

—Usted podrá saber hasta hablar en árabe, pero si yo no he denunciado robo alguno, no creo que exista motivo para que venga a hablarme de ello y a pretender que lo denuncie.

—¿Por qué?

—Será porque soy más generoso que la gente me supone y no pretendo causar perjuicio a nadie.

—¿Ni a mí siquiera?

—Estos asuntos no tienen nada que ver con nuestros antagonismos personales.

—Creí que tratándose de mi hermano y mi cuñado sí estaban relacionados con nuestras diferencias.

—¡Bah! Son ganas de exagerar. Dos buenos muchachos un poco locos y mal educados, pero buenos en el fondo. Lo comprendí en seguida y como soy muy comprensivo con los excesos de la juventud, no le di importancia alguna al suceso, una reprimenda, un buen consejo y todo olvidado.

—¡Qué magnánimo, Young! ¡Y yo que le había juzgado de otra manera muy distinta!

—Ya sé que usted me juzga de esa otra manera, pero no puedo evitarlo. El tiempo le sacará de su error.

—Temo que sea todo lo contrario, Young. El tiempo me dará la razón.

—Pues espere a que el tiempo se la dé, si lo cree posible.

—Estoy seguro de ello. Yo no me equivoco nunca al juzgar a los hombres. A usted le he juzgado siempre un pillo muy listo y no me retracto de esa opinión.

—Guárdesela y al menos respete que le he admitido en mi casa por lo que obliga esa estrella.

—Precisamente porque la estrella obliga, es por lo que se lo digo.

—Si lo cree así, no es a mí a quien debe decírselo, sino al juez. Denúncieme si algo concreto tiene contra mí, pero no venga a insultarme en mi propia casa amparado en su cargo.

—Veo que no nos entenderemos nunca, Young, al menos de palabra.

—Yo así lo creo, por lo tanto, ¿por qué se molestó en venir?

—Porque quiero solucionar como es de Ley ese asunto del robo. El hecho de que el perjudicado no lo denuncie, no evita que se haya producido y que, al producirse y enterarme, tomé medidas contra los ladrones.

—Creo que perderá el tiempo, Cecil, porque no seré yo el que vaya a acusar a esos muchachos y si siendo el perjudicado niego que me hayan robado, nada, ¿qué puede usted hacer contra ellos?

—Nada y mucho, Young. Si yo les acuso de haber robado media docena de reses en sus pastos y el juez le llama a declarar, si usted niega, ¿qué podrá hacer después con ese documento que ha obligado a mi hermano a firmar? Será un papel mojado que no servirá ya de nada, porque usted mismo lo habrá anulado con su declaración. ¿O es que no se da usted cuenta?

—¿Qué quiere decir? —preguntó Young echando lumbre por los ojos, pues se empezaba a dar cuenta de la razón de Cecil y de la maniobra que usaba para envolverle.

—Creo que está claro. Usted posee una confesión firmada por mi hermano, reconociendo que él y Eric han robado sus reses. Si usted niega que ese robo sea cierto, cuando yo les acuse, ¿qué efecto puede tener después el documento?

—¿Quién puede afirmar que yo poseo tal confesión?

—Roger que la firmó.

—Que lo pruebe.

—Yo puedo probarlo en cualquier momento, Young.

—Le desafío a que lo haga.

—No me desafíe, porque en cualquier terreno que lo haga saldría usted perdiendo.

—Mucho asegurar es eso.

—El día que lo dude puede hacer la prueba.

—Lo tendré presente por si acaso.

—En cuanto al asunto de esa confesión, le repito que puedo comprobar que existe, por lo tanto, he venido a que tome una resolución, porque yo voy a tomar otra. Eric ha desaparecido, pero a mi hermano le he dejado en mis oficinas y cuando regrese, después de darle cuenta de lo que me propongo, le voy a encerrar acusándole del robo; usted tendrá que ir a declarar y hará lo que mejor le parezca.

—Mucho empeño tiene usted en desacreditarse acusando a su hermano, ¿por qué?

—Por cumplir mi deber en primer lugar y en segundo, porque soy de los que no dan armas a sus enemigos, cuando pueden mellar las que ya tienen. Usted le ha obligado a firmar esa confesión soltándole después a pesar de todo, porque estima que el documento tendrá más valor un día lejano que hoy. ¿Qué pretende usted hacer con él?

—Es usted muy curioso. Admitiendo que exista, soy yo quien debe decidir sobre él y no usted.

—Muy bien, pero yo le voy a obligar a sacarlo hoy mismo y no dejarlo para mejor ocasión, para usted, ¿qué le parece?

—Haga lo que quiera. Tengo curiosidad por saber qué adelanta usted acusando a su hermano sin pruebas. La gente les señalaría con el dedo y usted como sheriff, se vería en descrédito. No se puede ser juez y parte.

—Pero se puede ser juez a secas, que es lo que yo pretendo. Si mi hermano ha cometido un delito, que lo pague y si soy yo quien se adelanta a denunciarlo, la gente se dará cuenta de que en mi integridad sacrifico el parentesco a la misión que me han confiado.

—No sea iluso. Eso no evitará el recelo de la gente y acaso, lo mejor que podía hacer es renunciar a la estrella, así no habría suspicacias en la gente.

—¡Qué bonito para usted si lo hiciese!

—¿Y a mí qué me importa? Yo no tengo nada que temer de usted.

—Es posible, pero por si acaso, no renunciaré a ella si no me obligan los demás. Soy demasiado tozudo para no seguir adelante cuando estoy convencido de una cosa.

—¿De qué?

—De que es usted un granuja muy listo, pero hasta los granujas listos terminan por tropezar.

Young palideciendo de ira, exclamó:

—¿Quiere usted salir de aquí? Cuando desee insultarme, hágalo sin ningún atributo en el pecho que me impida darle la réplica. Así puede hacerlo impunemente.

—Yo no considero insultos ciertas verdades, pero allá usted. Sólo le diré que estoy decidido a acusar a mi hermano y a encerrarle cuando vuelva a mis oficinas. Después, si niega, guárdese ese documento para colgarlo en un cuadro, porque no le servirá de nada.

—De eso hablaremos en su tiempo.

—Es posible.

Cecil, entendiendo que había dicho lo suficiente para que el ranchero se diese cuenta de que había adivinado al menos en parte sus proyectos, abandonó la hacienda.

Young quedó rabioso, porque ahora se iba a ver en un dilema que no sabía cómo resolver.

Si el sheriff cumplía su amenaza, y declaraba que era cierto, en tal caso la confesión de Roger no tendría valor en momentos posteriores, y si negaba el hecho, luego se vería muy comprometido para hacer valer la denuncia, puesto que a su debido tiempo lo había negado. En cuanto a Cecil, estaba decidido a cumplir su amenaza. Tanto le daba adelantar como retrasar la acusación contra su hermano, si en algún momento había de salir a la luz pública.

Pero cuando llegó a las oficinas y preguntó por Roger, bramó de furor al enterarse de que se había marchado.

—¿Por qué le dejaste ir? —clamó furioso.

—Tú no me dijiste que debía quedarse y el muchacho además de estar arrepentido de lo hecho, no quería quedarse aquí un momento más para pasar algún día por la vergüenza de verse acusado. Por otra parte, comprendía que sus relaciones contigo iban a ser muy duras y ha preferido marcharse a ver si encuentra a Eric.

—Sí, es lo que debe hacer, formar una cuadrilla con él y seguir dedicándose al robo y al asalto. Algún día sus nombres figurarán en los pasquines de todos los estados con una cifra en dólares por su captura.

—Quién sabe, Cecil. Yo he recibido la impresión de que este tropiezo va a hacer en su favor más que todos los consejos y las amenazas que hemos lanzado contra ellos. Hay que ver las orejas al lobo de cerca, para darse cuenta del efecto de sus dientes y me dice el corazón que, de aquí en adelante, si el destino no les empuja en contrario, cambiarán su modo de vivir.

—Demasiado tarde ya, Isolda. El deshonor no se lo levantará nadie.

—Todavía nadie les acusó de nada y lo ocurrido ha quedado entre nosotros nada más.

—Te engañas. Vengo de ver a Young, he adivinado que trata de hacerme una mala jugada a cuenta de esa confesión de Roger y le he anunciado que no se lo consentiré, porque he decidido adelantarme a los acontecimientos, siendo yo quien encerrase a mi hermano y le denunciase por abigeo.

—¡Cecil, tú no podías hacer eso!

—Tenía que hacerlo como mal menor; ahora, ¿qué hago si los dos se han escapado? Creerá ese tipo que los he dejado marchar y me he marcado el farol de que iba a encerrar a mi hermano denunciándole yo mismo. Esto es desesperante.

—Más vale que lo dejes así, Cecil. ¿Qué más da que los denuncie hoy que mañana? Ahora no tendría remedio, en cambio, quién sabe lo que puede suceder más adelante. Es posible que las cosas cambien y no llegue a poder sacar a relucir esa confesión y todo quede olvidado.

—No le conoces, Isolda.

—Si le conozco; por eso me negué a casarme con él cuando me perseguía como loco.

—Entonces no digas eso. Tiene un plan oculto para sacar esa acusación en un momento que a él le convenga y no sé cuál es. Sino cuando le dije que pensaba detener a mi hermano y acusarle yo mismo, me aseguró que él negaría que fuese cierto el intento de robo.

—Mejor entonces, Cecil. ¿Quién sabe si así ese proyecto se verá frustrado? No olvides que Eric ha jurado que se va a convertir en su sombra para averiguar qué hay de verdad en lo que se sospecha de él y si tuviese suerte, acaso no le diese tiempo a sacar de su caja esa confesión.

—Quizá, aunque no confío mucho ni en la actuación de tu hermano, ni en su redención, pero entre tanto, ¿en qué situación quedo yo después de haber afirmado que iba a proceder contra Roger?

—¿Qué te preocupa quedar bien o mal con ese sapo? Si no lo haces, creerá que te has dado cuenta de que sería una campanada inútil acusar a los muchachos, cuando el testigo de cargo que es él negase fuese verdad la denuncia. Comprende que en ese sentido tiene los triunfos en la mano.

—Pero ¿qué se propone con demorar eso? Es lo me pregunto.

—Sólo él lo sabe y lo que hay que hacer es tratar de acorralarle para no darle tiempo a que intente algo sucio como todo lo suyo. Ya oíste el aviso de Eric, una de las reses que robaron estaba remarcada, aunque no recientemente. Eso es algo que debes estudiar.

—¿Cómo? ¿Puedo yo sin un fundamento presentarme a registrar sus pastos y revisar sus reses? Hay cosas que no se pueden hacer porque si, aunque se tenga una convicción moral de que está uno en lo cierto.

—De acuerdo, pero puedes montar una vigilancia astuta en torno a sus pastos y tratar de controlar sus movimientos. El cargo es tranquilo, te da poco trabajo y te sobra tiempo para emplearlo en algo que algún día puede ser útil. Aunque soy mujer y no domino ciertas cosas como vosotros, el corazón me dice que acierto en mis pronósticos.

—¡Ojalá no te equivoques, Isolda! Nada me duele tanto como pensar que un día tenga que poner nuestro buen nombre en la picota y ver entre rejas a esa pareja de locos, sobre todo por intervención de Young.

—Pienso lo mismo y por ello creo que no se le debe dar ni gusto ni facilidades. En tanto eso pueda quedar oculto, no seas tú quien fuerces la situación. Deja correr el tiempo y si al final, el destino tiene dispuesto que sus planes queden frustrados, e incluso sea él quien se vea acusado de lo que quiere acusar a los demás, habrá recibido su propia medicina y sabrá de su amargor como castigo.

Cecil tuvo que rendirse a los razonamientos de su mujer y más calmado decidió no hacer nada. Que los acontecimientos futuros marcasen la pauta de lo que debía hacer en su día.

Capítulo VI

UN DESCUBRIMIENTO VALIOSO

RASPASÓ, Eric, la divisoria de Montana temeroso de que Young presentase la denuncia contra él y Roger y su severo cuñado se viese en la necesidad de desplegar todo su celo para echarle mano y meterle preso, sin considerar el parentesco ni el dolor que con ello podía causar a su propia mujer.

Estaba muy lejos de sospechar la jugada del astuto ranchero y creía a Roger encerrado en las propias jaulas de su hermano.

El golpe lo estaba acusando ahora, al darse cuenta de la situación equivoca y dolorosa en que había colocado a los suyos. Siempre miró con frivolidad el porvenir y dejó correr el tiempo sin preocuparse de él, pero ahora, como no era un criminal nato ni un ladrón por instinto, sino que había obedecido a un impulso de momento y a un odio particular contra el ranchero, se daba cuenta no sólo de la monstruosidad que había cometido, sino de lo que le podía esperar en el porvenir, al verse abandonado de la protección de los suyos.

Su hermana le había entregado unos billetes; al contarlos comprobó que había noventa dólares, no mucho, pero si lo suficiente para desenvolverse de momento, pero cuando aquel dinero se terminase ¿qué iba a suceder? Le quedaban dos alternativas; o esconderse en un lugar donde nadie supiese de él y entregarse al trabajo o dejarse llevar de la corriente y convertirse de hecho en un fuera de la ley.

Si buscaba un trabajo modesto, pues sus habilidades eran escasas por haberlas cultivado muy poco, se hundiría en el anónimo de la pobreza, vegetando pobremente y si se entregaba a una vida azarosa y llena de peligros, las perspectivas podían ser trágicas para él.

Pero tenía que escoger y sin tardar. De momento, con aquel dinero si no cometía locuras, podía sostenerse algún tiempo y orientarse, pero cuando se acabase tenía que haber decidido el futuro.

Y terminó por decidirse que mientras le durase aquel medio de vida, podía disponer de su tiempo y devolver a Young el golpe que le había administrado. Él estaba seguro de que el ranchero era un granuja encubierto y como le había lanzado una amenaza y a su cuñado le había hecho la promesa de ser él quien se ocupase de desenmascarar a Young, entendió que estaba obligado a cumplirlo.

Y quién sabía si al lograrlo, ayudase a rehabilitarse y borrar aquella pequeña mancha que había echado sobre sus hombros. Su acción más que robo era una ratería perdonable y si la lavaba con algo grande y meritorio podía aspirar a que fuese olvidada si rectificaba para el porvenir.

Dando vueltas en su cabeza a todas estas ideas, entró en Montana. Conocía algunos poblados de la divisoria por haber estado en ellos a vender las reses abolladas a Young y de momento, no andaría desorientado sin saber dónde ir.

Por fin alcanzó un poblado llamado Cedar, que estaba a unas ocho millas de la divisoria. Si se instalaba allí, no estaría muy lejos del punto de procedencia y en cualquier momento podría salvar las veinte millas que le separaban de Trottes, e incluso poder realizar una nueva incursión en los pastos de Young si creía necesario exponerse de nuevo

Claro que esta vez si lo hacía no sería con intención de llevarse media docena de reses, sino con la de husmear en ellos y enterase de lo que sucedía allí dentro. Si el destino le empujaba a lanzarse sin paliativos a la vida áspera de la aventura, entonces, si daba un golpe contra él, no lo daría solo, ni sería para llevarse unos kilos de carne, sino para arrastrar todas sus reses y no dejarle ni una.

En Cedar le conocía el carnicero que vendía la carne al vecindario. Le había vendido reses las dos veces anteriores y el desaprensivo comerciante era de los que estaban dispuestos a adquirir todas las reses que le ofrecieran a la mitad de su valor.

Pero esta vez, Eric no tenía carne que ofrecer y por ello no se molestó en visitar al expendedor. Su estancia allí sólo tenía por objeto refugiarse fuera del alcance de la ley.

Pidió alojamiento en la pobre y modesta posada del poblado y tras abandonar la estancia de una semana dejó el caballo en la cuadra y salió a dar una vuelta por el pueblo.

Sabía que se iba a aburrir mucho allí, donde la única distracción era meterse en una de las dos tabernas del poblado a beber unas copas, o a jugar un póker cuando se encontraba compañeros, pero él bebía poco, jugaba menos y no era aquello lo que le interesaba.

Su decisión era esperar unos días, dejar que se calmase la tempestad que debía producirse con la denuncia presentada por Young contra ellos y días después verificar una incursión solapada por las inmediaciones de Trottes, a ver si averiguaba algo de la suerte que había corrido su amigo Roger y de lo que su cuñado estaba realizando para cumplir su deber y detenerle.

El día lo pasó casi entero paseando a caballo por la pradera y al atardecer regresó a la posada, donde dejó el caballo y como hacía un tiempo que invitaba a tomar el fresco fuera del establecimiento, se sentó en la falsa acera de la fonda, a matar las horas hasta la hora de la cena.

Estaba fumando tranquilamente con la espalda recostada en la pared y mirando distraído hacia la calzada, cuando vio avanzar dos jinetes que a paso lento descendían por el polvo de la calle. Sin saber por qué, fijó su mirada en ellos y aunque la luz del atardecer era ya tenue y carecía de vigor para dibujar con brío las facciones de los transeúntes, se sintió nervioso al mirar a uno de los jinetes y creer que le conocía.

No le agradaba que nadie conocido le descubriese allí y ante el temor de que pudiesen reconocerle si no se equivocaba, tiró del ala de su sombrero y ocultó sus ojos con ella, dando así un tono sombrío a su cara.

Los dos jinetes continuaron avanzando y cuando estuvieron más cerca, Eric se envaró, porque en uno al menos estaba seguro de no equivocarse.

Se trataba de Jesse Grant, aquel granuja que Young había tratado de colocar como sheriff y quien, al ser derrotado, pasó a formar parte del equipo del ranchero.

El otro fue reconocido casi inmediatamente. Se trataba de uno de los peones del equipo y para fatalidad suya, era uno de los que habían intervenido en su captura. Eric, asustado, no supo qué hacer. Si se movía y se hacía notar, estaba expuesto a que le reconociesen y si así era, aprovecharían la coincidencia para tratar de detenerle, acusándole de estar reclamado por ladrón de reses.

Lo mejor que podía hacer era permanecer donde estaba y encogido para pasar inadvertido. El crepúsculo le ayudaría a permanecer en el anónimo y a sortear el peligro.

Pero para colmo de sus males, la pareja detuvo los caballos frente a la puerta de la posada y apeándose de ellos, cruzaron la calzada y penetraron en el establecimiento.

Eric, pálido y nervioso, volvió un poco el rostro al lado contrario y los dos peones de Young pasaron por delante de él, sin fijarse ni darle importancia.

Eric, tenso, adivinaba que pensaban quedarse allí y estarían pidiendo alojamiento. Un contratiempo muy serio para él, si le descubrían, pero al tiempo, quizá fuese una suerte, pues la presencia de aquella pareja en aquel exótico poblado no le daba buena espina.

¿Por qué estarían allí y qué misión les habría sido confiada en el poblado? Esto le parecía muy misterioso y ya que el destino se complacía en complicarle la vida, se dijo que lo mejor que podía hacer era aprovecharse, dentro del peligro, de las circunstancias.

Quizá con cuidado y habilidad sortease la presencia de aquel par de tipos, eludiendo que pudiesen conocer su presencia allí. A cambio, él podría espiarles solapadamente y si la suerte le ayudaba, enterarse de algo que le aclarase el motivo de su estancia en Cedar.

Mientras la pareja hablaba con el posadero, Eric se levantó, cruzó la calzada y se situó debajo de un sombrajo fronterizo, donde sería más difícil desabrirle. Desde allí veía el interior del hall de la posada y seguiría los movimientos de la pareja.

Ésta contrató habitaciones para ambos y luego de hacer entrega de los caballos al mozo salieron para cruzar al lado contrario y pasar a la taberna más próxima. Pasaron tan próximos a Eric, que éste creyó que le verían, pero iban tan ensimismados en sus asuntos, que ni se fijaron en el sombrajo.

Pero en cambio, Eric pudo captar unas palabras que ambos cruzaron al pasar por delante de él.

Fue Grant el que las pronunció diciendo:

—Si Wallace no llega esta noche, estará aquí mañana por la mañana. Veremos qué tiene que ofrecer esta vez.

No oyó más, porque la pareja desapareció en el interior de la taberna.

Pero aquella frase le intrigó. Habían ido allí a esperar a un Wallace que no sabía quién era, pero que al parecer tenía algo que ofrecerles y este ofrecimiento era indudable que no era a ellos, sino a Young.

¿Qué podía ser? Le interesaba averiguarlo por si se trataba de algo aprovechable. Desde que se le había metido en la cabeza la idea de que Young comerciaba con reses de procedencia ilegal andaba a la caza de algún detalle o pista que le llevase a comprobarlo y quizá la pista se le iba a presentar ante los ojos cuando menos estaba en condiciones de buscarla.

La pareja había desaparecido en el interior de la taberna y Eric, para evitar un encuentro con ambos, decidió subir a su habitación y encerrarse en ella. Si desde allí conseguía ver u oír algo, lo aprovecharía y si no, ya estudiaría la manera de no perder de vista a la pareja y de enterarse de quién era aquel Wallace con quien tenían que entrevistarse.

Eran aproximadamente las nueve, cuando sintió pasos en la escalera y a través de la rendija de la entornada puerta, vio subir a Grant y al peón. Los dos parecían haber aprovechado el tiempo, porque hablaban en voz alta y con cierta excitación.

Ambos penetraron en la habitación contigua a la suya y como el tabique de separación era excesivamente delgado, no le costó trabajo captar bastantes cosas de las que se dijeron, hasta que más tarde bajaron al comedor a cenar.

Grant con voz ronca, gruñó:

—No me explico por qué razón el patrón os ordenó no decir nada del robo de las reses y por qué después de perseguir a aquellos dos tipos, decidió dejar en libertad al hermano del sheriff. ¿Tú te lo explicas?

—No, claro que no, pero cuando él lo hizo sus razones tendrá.

—No me lo explico. Con el odio que tiene a su hermano, yo en su lugar los hubiese cazado a tiros cuando los sorprendisteis con las reses en el cañón.

—Teníamos orden de no disparar sin necesidad. Por lo visto le interesaba más cogerlos vivos.

—Para después soltarlos. Es una incongruencia.

—Uno se escapó, ya lo sabes.

—Si, tuvo más agallas que el otro, ¿por dónde andará?

—Nadie lo sabe y es mejor que haya desaparecido, porque dijo cosas que no nos gustaron. Acusó al patrón de algo que, si no lo sabe, lo sospecha y es grave. Si le hubiese baleado entonces a estas horas no había nada que temer de él.

—Bueno, no creo que sea peligroso y más si cree que le andan buscando. Lo que ahora interesa, es que Wallace traiga algo interesante. Llevamos algún tiempo sin que el patrón haga un buen negocio y los ingresos son pobres. Si esta vez hay algo bueno, nos resarciremos de las penurias pasadas.

—Sí, pero hay que andar con ojo, porque ya sabes que el sheriff está escamado con el patrón. El otro día estuvo en el rancho y parece ser que hizo algunas alusiones que hay que tener en cuenta. Menos mal que las reses no pasan ya por los pastos del rancho y no hay peligro de que entren allí por sorpresa y descubran algo que nos costase un disgusto.

—Sí, «el Mestizo» fue muy listo encontrando un sitio aislado donde poder esconder las adquisiciones hasta colocarlas sin prisas. Que sigan indagando lo que quieran, que ya están listos si creen que le van a dar un disgusto

—Bueno, creo que debemos bajar a cenar. Yo tengo un hambre feroz y si Wallace llega, nos encontrará en el comedor y si no, mañana por la mañana estará aquí. Eso es al menos lo que escribió.

Eric, que había escuchado la charla con los ojos brillantes y el oído pegado a la pared, estaba que reventaba de satisfacción. Dice un refrán, que no hay mal que por bien no venga y el mal suyo le iba a proporcionar un bien insospechado.

Cuando la pareja dejó de producir ruido y descendió al comedor, Eric se sentó en el borde del lecho y se entregó a meditar. Había algo que acababa de saber y que le intrigaba, porque jamás lo hubiese supuesto. Se trataba de la extraña actitud de Young, poniendo en libertad a Roger sin presentar denuncia alguna contra él. ¿Por qué lo había hecho así? ¿Qué planes maquiavélicos tramaba para proceder de aquella forma extraña? No acertaba a comprenderlo y le encorajinaba.

Pero ahora que sabía a Roger en libertad, le hubiese gustado tenerlo a su lado. Quizá lo que se avecinaba iba a ser excesivo para él y Roger hubiese constituido una excelente ayuda para sus planes.

Si se presentaba el tal Wallace, estaba obligado a no perderle de vista, e incluso a seguirle si era posible, pues era indudable que aquel tipo se iba a poner en contacto con ellos para darles cuenta de la posible entrega de algún hatajo robado, que estaría en algún sitio, que más tarde debía ser trasladado a otro—el escondite que ahora poseía Young— y después, vendido Dios sabía a quién.

Y era muy interesante descubrir la procedencia del intermediario, saber dónde estaba el ganado, conocer a «el Mestizo», que al parecer trabajaba en combinación con Young y, por último, saber dónde estaba el escondite en el que debía ser depositado el ganado. Todo ello complicado y rebasando la capacidad personal de un solo hombre, para poder seguir tantas pistas.

Pero no tenía otro remedio que multiplicarse hasta donde pudiese y seguir el mejor hilo para llegar a la madeja. De haber tenido tiempo, hubiese vuelto a Trottes en busca de Roger, para que le ayudase, o para dar cuenta a su cuñado y que éste se ocupase de seguir tan interesantes pistas.

Pero no contando con tiempo para hacerlo, el trabajo le correspondía a él. Si triunfaba, su éxito sería mayor y más meritorio y estaba seguro de que Cecil terminaría por perdonar su locura, a cambio del servicio que le iba a prestar.

Y se dispuso a seguir espiando a la turbia pareja, seguro de descubrir algunas cosas más.

No podía bajar a cenar para no encontrarse con la pareja ni podía salir de su habitación por la misma causa y esto le obligaba a permanecer prisionero en ella, en tanto corriese el peligro de ser descubierto.

Eran más de las diez, cuando de nuevo captó pisadas profundas en la escalera y como la posada por lo modesto del poblado era un establecimiento tranquilo, de muy pocos huéspedes, calculó que debían ser Grant y el peón que volvían.

Tenía ligerísimamente entreabierta la hoja de la puerta para poder atisbar por ella el paso de los Huéspedes y así, antes de que alcanzasen el pasillo, los vio ascender por la escalera, comprobando que esta vez no eran dos, sino tres.

Esto indicaba que el tal Wallace había llegado y como le era imprescindible conocerle, apuró hasta el límite el momento de encajar la puerta, para que al pasar no se diesen cuenta de que no estaba cerrada y sospechasen que tenían un vecino.

Por ello, le dió tiempo a distinguir al forastero a la luz de la lámpara que pendía del techo del pasillo, encima precisamente del sitio donde terminaban los escalones.

Era un tipo que parecía mexicano a juzgar por el color cetrino de su rostro, el brillo de sus ojos negros y el bigote bien cuidado, que adornaba su labio superior, vestía como un capataz de rancho.

Cerró con cuidado y esperó. Si tenía la suerte de que como poco antes se reuniesen en la habitación contigua que debía ser el alojamiento de uno de ellos, quizá volviese a captar algo de su conversación y obtuviese datos preciosos para seguir la pista.

Y tuvo la suerte de que de nuevo entrasen en la habitación donde creían poder tratar el asunto, libres de testigos inoportunos, ya que consideraban la posada como algo poco menos que deshabitada.

Durante algunos minutos no pudo captar nada de lo que hablaban, cosa que le produjo gran enojo, porque si ahora tomaban precauciones y hablaban en voz baja se iba a quedar sin saber lo mejor.

Pero poco a poco fueron subiendo el tono de voz, hasta que empezó a captar trozos sueltos de la charla.

—Las reses están escondidas—decía Wallace— porque no era prudente lanzarlas a la pradera. Se armó gran revuelo con el robo y durante quince días, han estado los sheriff y comisarios registrando con ahínco, hemos tenido suerte y no dieron con ellas.

—¿Muchas? —preguntó Grant.

—Trescientas. Fue un buen golpe, aunque hubo bajas durante la operación. Nosotros tuvimos dos heridos, pero los del rancho mascaron plomo en abundancia. Nos costó mucho trabajo despegarlos y escapar con el ganado. «El Mestizo» está un poco asustado y dice que, de momento, esta será la última operación que hará hasta que pasen algunos meses.

—¿Qué instrucciones traes? Ya sabes que el patrón no quiere exponerse a salir del rancho para que nadie pueda seguirle los pasos y por eso se vale de nosotros a los que, no nos dan importancia,

—Las instrucciones son éstas: Dentro de diez días, exactamente el día 28 por la noche, estará «el Mestizo» en La Bola de Oro de Bismarck, donde espera a vuestro patrón. Deberá llevar el dinero del hatajo que, como os digo, consta de trescientas reses y cuando tenga el dinero en su poder, se hará entrega del ganado. Si no sucede nada, la noche del día dos, cruzaremos el Yellowstone por el vado que hay entre Burns y Marco y entraremos en el macizo del Beawer, donde tendréis los peones suficientes para haceros cargo de las reses y llevarlas a su escondite. Se lo diréis así a Young, para que de aquí al día 28 tenga tiempo de preparar el dinero y el día dos tenga sus hombres al otro lado del río.

—¿Dónde diablos habéis podido esconder todo ese ganado sin que lo descubran? Por ese lado de Montana no hay montes donde camuflarlo.

—Así es, pero no hay peor cosa que esconderte para que te cacen. «El Mestizo» tiene unos grandes corrales en el álveo del río Elk y como todo el mundo por allí sabe que se dedica a la compra y venta de reses, a nadie le extraña ver entrar y salir de sus corrales astados. Claro es, que unas veces las compra a la luz del día y las vende igual, pero otras, pues, cuando son abolladas, ya procura darlas salida de forma que nadie sospeche nada. Éstas están confundidas con un hatajo que acaba de comprar en Lindsay, a pocas millas de allí y nadie se ha dado a pensar que, con las recién adquiridas, pudiesen estar confundidas, las robadas. Claro es, que nos hemos apresurado a remarcarlas, para mayor seguridad y sólo con una investigación especial, se descubriría el hatajo allí escondido. De todas suertes, «el Mestizo» sabe lo que hace. Cuando es necesario, sabe tapar alguna boca peligrosa con unos cuantos billetes y si es difícil de tapar así, pues con alguna onza de plomo.

»Como la distancia no es excesiva, si salimos a las doce de la noche, de madrugada habremos cruzado el río y todo estará terminado.

—Bien, nosotros trasladaremos al patrón las instrucciones que traes. ¿Cuándo te vas?

—Dormiré aquí y mañana a primera hora saldré para los corrales. Si hubiese alguna contraorden, que envíe recado para saber a qué atenernos.

—Descuida que se avisaría. Nosotros nos quedaremos aquí también esta noche y mañana a las ocho emprenderemos el camino del rancho.

—¿Os vais a acostar ya?

—No sé, un poco temprano es aún.

—Pues si queréis vamos a la taberna y beberemos un trago y echaremos una partida hasta la una.

El trío abandonó la posada y Eric saltando de alegría decidió aprovechar aquel paréntesis para bajar a cenar pues sentía un apetito extraordinario. Sabía lo suficiente para dar un disgusto serio al odioso Young.

Capítulo VII

DE VUELTA AL HOGAR

OLVIÓ rápido a su cuarto, una vez terminada la cena y permaneció en vela hasta cerca de las dos, que sintió subir al trío. Debían haber bebido bastante, porque discutían en voz alta y con voz ronca sobre temas de juego.

Por la mañana les sintió levantarse y más tarde vio cómo se despedían para emprender cada uno el viaje a su destino.

Cuando se consideró seguro abandonó la fonda. Tenía que tomar una determinación encaminada a reunir todos los hilos de la trama, que era más amplia que había supuesto. Había que cuidar de Young, ocuparse de la banda de «el Mestizo», no sólo intermediario de la venta de las reses sino jefe de la cuadrilla de salteadores que se apropiaba del ganado y tenía que sorprender el hatajo cuando cruzase el río para ser oculto en el escondrijo que tan hábilmente había sabido buscar el astuto ranchero.

Todo esto requería una duplicidad de personas que él solo no podía cubrir y por ello iba a necesitar no sólo la ayuda, sino que la ayuda tuviese la fuerza legal para intervenir con autoridad, y proceder con dureza. Esta ayuda sólo podía prestársela su cuñado Cecil. Le molestaba volver al poblado en su busca después de lo sucedido, pero tenía que hacerlo así. Cecil tendría que reconocer que el servicio que le iba a prestar comparado con el leve delito cometido no tenían parangón. Y decidió volver en busca de su cuñado para darle cuenta de sus descubrimientos y ponerse de acuerdo en la forma de maniobrar, para cazar a todos los complicados y aplastar a Young para siempre.

Sin pensarlo más se despidió de la fonda, afirmando que por tener que resolver un asunto al otro lado de la divisoria, estaría dos días ausente y montando a caballo se lanzó a la senda dispuesto a cabalgar todo el día para llegar por la noche al poblado.

De esta manera nadie le vería entrar ni visitar a su cuñado. Creía estar pregonado a causa de la denuncia de Young y tenía que maniobrar de manera que no se metiese él mismo en el cepo.

Llevaba una hora galopando y estaba alcanzando, la línea divisoria de los dos estados, cuando descubrió en sentido contrario un jinete que avanzaba también a buen galope. Eric no le dió importancia, porque después de lo que sabía, no esperaba encontrarse con nuevos elementos del rancho de Young.

Pero cuando el jinete se adelantó más, el joven le miró con fijeza. Le parecía reconocer el caballo, aunque había muchos que por parecerse podían dar origen a confusiones.

Reconcentró su atención en el caballista y ya no tuvo duda alguna. Aquella montura era la de su amigo Roger, la conocía sobradamente para no estar confundido y si así era, tenía que suponer que quien la montaba era el propio Roger.

¿Se habría escapado como él, aunque de otra manera? Tenía por seguro que Cecil no sería quien le hubiese dejado marchar por su propia voluntad, aun tratándose de su hermano, pues era un hombre tan recto, que anteponía su deber a sus más caros sentimientos.

Gozoso por poder reunirse con su compañero y más en aquellos momentos en que iba a necesitar una ayuda, se enderezó en los estribos y con toda la fuerza de sus pulmones, llamó:

—¡Roger! ¡Roger!

El muchacho, pues era él, al oír su nombre miró con ansia y al reconocer a Eric, emitió un grito de alegría.

—¡Eric!

Los dos caballos se juntaron para detenerse uno al lado del otro y Roger exclamó gozoso:

—Cuanto me alegra encontrarte, Eric.

—Y a mí encontrarte a ti. No te suponía en libertad después de dejarte en manos de ese buitre. ¿Cómo estás en la senda? ¿Te persiguen? ¿Te fugaste?

—No, Eric, no me persiguen, ni me he fugado, ni siquiera he estado preso. Han pasado algunas cosas muy raras y lo que hice fue desaparecer de casa y venir a la divisoria con ansia de encontrarte. Solo no sabría que hacer y tú me puedes ayudar.

—Lo mismo que tú a mí, Roger. No sabes lo a tiempo que llegas.

—Me alegro, pero, ¿dónde ibas camino de la frontera?

—Al poblado a ver a tu hermano, pero de momento renuncio. También por aquí ha sucedido algunas cosas raras e interesantes y será muy conveniente que antes hablemos para acordar lo que debemos hacer. ¿Dónde ibas concretamente?

—Pues no lo sé. Pretendía pasar por Cedar donde hemos estado un par de veces, a ver si te habían visto allí y si no, seguir más al interior.

—Pues hubieses acertado, porque he estado allí y allí nos volvemos.

Por el camino, ya sin prisas, fueron cambiando impresiones. Roger dió cuenta a su compañero de toda su odisea desde que Eric se fugase burlando a Young y sus peones y Eric informó a Roger de todo lo que de un modo incidental e inesperado había descubierto.

Eric estaba desconcertado ante las noticias del hermano del sheriff. No le entraba en la cabeza la magnanimidad de Young, dejándole libre, aunque fuese a costa de dejar constancia del robo de las reses.

—Sí que es extraño—comentó—¿Qué crees que se propone con retener y guardar esa confesión?

—No lo sé, pero mi hermano ha dado mucha importancia al asunto. Sospecha que intenta algún chantaje en su día y que por eso no tenía interés en denunciarnos en este momento. Tanto lo sospecha, que cuando yo abandoné el poblado había ido a entrevistarse con Young por cuenta de esa confesión.

Eric tras un momento de meditación, repuso:

—Yo también sospecho algo sucio en eso, Roger. Presiento que lo guarda como arma de doble filo, quizá para en algún momento en que pueda verse en peligro, amenazar a Cecil con sacar a relucir tu confesión, si no echa tierra a algo que pueda perjudicarle. Es muy astuto, teme que a pesar de lo bien que ha organizado todo, algo pueda fallar y ponerle en un apuro. Si así fuese, creerá que Cecil canjearía su silencio respecto a nuestra hazaña, a cambio del suyo respecto a Young. No veo otra explicación.

—Quizá estén en lo cierto y ahora me arrepiento de haberla firmado, pero, entonces no tenía opción. Me hubiese llevado al pueblo atado como a una res y mi hermano no hubiese vacilado en encerrarme y entregarme a un jurado. Tuve mucho miedo y firmé.

»Lo que no supuse fue que tú tuvieses la osadía de ir a verle en lugar de escapar y le dieses cuenta de todo. Esto me obligó a tener que confesar que había firmado lo que me hizo escribir.

—Pues ahora me alegro de haberlo hecho así, Roger, porque tu hermano se ha enterado de todo y así no le cogerá de sorpresa y sabrá cómo tratarle. Es una pena que hayas dejado esa constancia de nuestro delito, porque si nos sale bien el golpe contra ese sapo nos habremos rehabilitado y nadie tendría que señalarnos con el dedo. De la otra forma, cuando se vea perdido, tratará de vengarse en la medida que pueda y dando a conocer ese documento y tú, yo y Cecil, habremos quedado en una postura delicada.

—Tienes razón. Fui un cobarde no imitándote cuando escapaste y un tonto firmando aquello, pero he decidido cambiar de vida y obtener el perdón de mi hermano. Tengo que hacer algo para obtenerlo.

—Y yo. La pena es esa maldita confesión.

—¿Y si se la robásemos? —preguntó Roger con decisión.

—¿Cómo?

—Creo que no sería difícil. La caja fuerte es un pedazo de hierro grande que no costaría trabajo forzarlo.

—Sí, pero ¿y entrar allí?

—¿No dices que está citado con ese «Mestizo» en Bismarck para tratar el asunto del pago de las reses? Podíamos aprovechar su ausencia para entrar una noche en el rancho y apoderarnos de él, aunque tuviésemos que llevarnos la caja fuerte.

—Es una idea, pero habrá que estudiarlo mucho para no fracasar. Piensa lo que sería que nos cogiesen asaltando el rancho. Con eso y el documento que has dejado en su poder, nos mandaría a presidio para toda la vida.

—Me doy cuenta, pero no me dejaría cazar esta vez. Si me sorprendiesen habría tiros para organizar muchos entierros. Estoy decidido a rehabilitarme completamente, o a hundirme de una vez para siempre.

—Bueno, de momento eso puede esperar, ya que no necesita usar de tu confesión por ahora. Cuando llegue el momento estudiaremos...

Se quedó parado frente a un árbol, donde alguien había clavado un pasquín. No era nada nuevo descubrir en la senda pasquines reclamando la detención de alguien y ofreciendo cantidades a veces estimables por la entrega de algún indeseable demasiado peligroso.

Eric avanzó el caballo con curiosidad para leer el pasquín. En otra ocasión hubiese sospechado que tenía alguna relación con él, pero ahora que sabía que Young no les había denunciado sabía que nada tenía que ver con su persona.

Leyó en voz alta el texto. El sheriff de Retah, un poblado de Montana situado en el vano que cerraba el curso del Yellowstone a la izquierda y el pobre lecho del Elk a la derecha, se ofrecía un premio de mil dólares a quien diese informes para seguir la pista a una banda de salteadores de ranchos, capitaneada por un individuo anónimo, al que se conocía por «el Enmascarado». Se les acusaba de haber asaltado entre otros, un rancho de aquella localidad abollando trescientas reses después de haber matado a dos peones y herido a cuatro.

Eric señaló el pasquín con el dedo, diciendo:

—Roger, aquí tenemos mil dólares a ganar honradamente y los ganaremos, porque ese enmascarado, no es otro que «el Mestizo» y su banda y en este momento, sé dónde y cómo podemos echarle mano con las reses.

—Eso está bien, Eric. Mil dólares no es una cantidad despreciable.

—Algo mejor que el puñado de centavos que nos daba el carnicero de Cedar por las reses abolladas a Young.

—Y más decentemente ganado.

—Claro que sí. Nos reservamos el premio para nosotros y para tu hermano la gloria de detener a «el Mestizo», a su banda y a ese buitre de Young.

Discutiendo el caso, acababan de entrar de nuevo en Cedar y se encaminaron a la fonda, donde Eric justificó que ya no necesitaba ir a Dakota, por haber encontrado al amigo en cuya busca iba.

Una vez que proporcionaron habitación a Roger, éste preguntó:

—¿Qué vamos a hacer ahora, Eric? No podemos descuidarnos si queremos que todo salga tan bien ejecutado que ninguno pueda escapar de las redes que se las tiendan.

—Ya lo sé, pero sobra tiempo. Quedan aún nueve días para la entrevista de Young con «el Mestizo», en Bismarck y cinco más para que las reses crucen el rio y sean entregadas. Yo creo que, puesto que los corrales de ese tipo están en el álveo del Elk y la distancia no es mucha, debíamos hacer una incursión rápida hasta allí, echar un vistazo a aquello y conocer su emplazamiento y las condiciones del terreno. Puede ser muy interesante que haya que presentarse allí por sorpresa y atacarles. Conociendo el terreno, se opera con más seguridad y se evitan muchas contrariedades.

—Podemos intentarlo mañana mismo y cuando hayamos echado un vistazo a los corrales, entonces podemos volver a Trottes y hablar con tu hermano. Así podemos darle detalles de lo que hemos visto.

—Pues no se hable más. Mañana por la mañana, temprano nos damos una buena carrera y vamos a echar un vistazo a ese nido de víboras. Entre ir y volver perderemos dos días, pero siempre quedará tiempo para organizar lo necesario para la redada.

Y de acuerdo ambos animosos muchachos, a la mañana siguiente muy temprano montaron a caballo y emprendieron la dirección del río.

* * *

Cecil se sentía nervioso e intranquilo. No sucedía nada, Young no se movía del rancho y aunque algunos de sus peones entraban y salían de la hacienda, no les había dado importancia ni controlado sus movimientos, porque quien creía interesarle era Young.

Y por esto, no notó la ausencia del derrotado aspirante a sheriff y otro de los peones. Creía que eran títeres secundarios que carecían de importancia en la partida que había emprendido.

Por las noches vigilaba la hacienda en espera de sorprender alguna visita insospechada o alguna salida furtiva del ranchero, pero se retiraba defraudado sin conseguir descubrir el menor indicio que le llevase a consolidar las sospechas que sentía contra Young.

—No me lo explico—decía a su mujer—. Young debe tramar algo, pero no acierto a adivinar cómo desenvuelve sus actividades. Estoy furioso porque presiento que se va a reír de mí.

—Quién sabe, aún es pronto y de momento, debe tener miedo a que te muevas con demasiado peligro para él. Quizá cuando menos lo pienses, cometa alguna imprudencia que le ponga al descubierto.

—Siempre dije que era muy retorcido. Nadie le ha podido coger en nada peligroso y, sin embargo, hay que admitir que no da de sí su hacienda para lo que gasta. ¿De dónde lo saca y cómo?

—Quizá Eric descubra...

—Al diablo con tu hermano y el mío. Si no tuviese más ayudas que la de ese par de imbéciles, Young se reiría de mí hasta desquiciar sus quijadas. Hay algo demasiado oculto que no logro descubrir y te digo que, si tardo en encontrar una pista, presentaré la dimisión. Por lo menos, no teniendo autoridad para meterme en sus actividades, no se reirá de mí y de mi estrella.

—Bueno, pues a pesar de todo, yo confío en que algún día más o menos tarde, Eric descubra algo. Ten presente que Young se cuida de ti, porque te sabe al acecho y en cambio se ha olvidado de mi hermano al que cree a muchas millas de aquí cometiendo Dios sabe qué clase de fechorías. Si así no es, si Eric cumple lo que prometió y le sé muy terco cuando se le mete una cosa en la cabeza, el día menos pensado.

—¿Qué?

—Pues que...

Isolda no terminó la frase. Dos jinetes se habían detenido a las puertas de las oficinas y como la noche estaba muy avanzada, parecía que aquella visita extemporánea debía ser algo interesante y cuando Isolda se asomó a la ventana, en tanto los jinetes desmontaban, reconoció en ellos a Eric y a Roger.

Y volviéndose a su marido, exclamó excitada:

—Creo que soy un poco adivina, Cecil. Ahí están Eric y tu hermano y cuando se han aventurado a venir, no será para escuchar tus recriminaciones, sino para algo más positivo.

La puerta se abrió y la pareja un poco medrosa, penetró en el despacho.

Hubo un momento muy embarazoso entre los cuatro. Cecil cada vez más furioso por la extraña situación en que se encontraba y la rabia que sentía contra la pareja por su acción, no pudo contestar el impulso de increparles y bramó:

—¿A qué volvéis hijos del demonio? ¿Es que os parecen pocos mis sinsabores, que debo reavivarlos con vuestra presencia? ¿No pensabais defender la vida por vuestra cuenta? ¿A qué venís, a que tenga que terminar por ser yo quien es meta entre rejas?

Roger no se atrevía a hablar, pero Eric, que siempre habla sido más decidido y duro, se encogió de hombros y repuso:

—Te dije que iba a dedicar mis actividades a envolver a Young y a sacar a la luz cosas que tú no has sido capaz de descubrir y parece que lo has tomado a broma. Peor para ti si así es, porque sabrás que, si hemos venido, no es por verte la cara, ni escuchar más tus sermones, sino porque hemos descubierto cosas tan serias y graves, que las medidas a tomar se salen de nuestras únicas posibilidades y requieren la autoridad de una estrella como la tuya, pero si eso te molesta, nos vamos con el cuento a otro sitio y brindaremos el servicio a otro sheriff más deseoso de destacar en su misión.

Cecil al oír la seria afirmación del muchacho, frenó su enfado y mirándole fijamente, exclamó:

—¿Quieres explicarte, Eric?

—A eso hemos venido, Cecil. No era cosa grata volver para escuchar tus reproches, pero estamos metidos en una aventura común y era justo que al menos por nuestra parte, diésemos al olvido lo desagradable para trabajar en lo agradable. Lo creas o no, tanto tu hermano como yo estamos arrepentidos de aquel mal impulso y nuestro deseo es que sea olvidado, compensándolo con algo valioso para ti y para nosotros. Te lo vamos a demostrar, diciéndote esto nada más: hemos descubierto cómo Young se las ingenia para comerciar con ganado robado sin que nadie le descubra y le pueda acusar; sabemos dónde esconde las reses, con quién está en combinación, quién las roba asaltando los ranchos para vendérselas y sabemos en qué momento justo y dónde, va a tratar con el jefe de los abigeos, para pagarle trescientas reses que acaban de ser robadas y qué día y en qué lugar, le serán entregadas. También sabemos dónde están esas reses en este momento y dónde para toda la banda a la espera de hacer la entrega. Si te falta algo, sólo te diré una cosa; ¿has recibido algún oficio interesándote la captura de una banda dirigida por un tipo a quien sólo se le conoce por «el Enmascarado»?

—Sí—afirmó Cecil tenso y con la voz truncada por la emoción, pues adivinaba que Eric hablaba muy en serio.

—Pues ese enmascarado es el mismo que se va a poner en comunicación con Young para cederle las reses que robó en un rancho de Retah, después de dar muerte a dos peones y herir a cuatro. Young y sus hombres le conocen por el apodo de «el Mestizo» y ahora, si te interesa conocer cómo hemos descubierto todo eso, escucha.

Eric relató punto por punto cómo había descubierto al que fue aspirante a sheriff en unión de otro peón de Young, cómo les había acechado celosamente y cómo había tenido la suerte de captar las dos conversaciones que habían sostenido en la habitación inmediata a la suya, ignorantes de que estaba ocupada y precisamente por quien más daño les iba a hacer.

Luego, le dió detalles de la visita que habían hecho a las inmediaciones de los corrales donde «el Mestizo» tenía camuflado el ganado y su decisión de regresar para denunciarle lo descubierto y que tomase medidas para sorprender, no sólo el rebaño robado y la complicidad de Young, sino la cuadrilla de salteadores que tanto interesaba a las autoridades apresar.

La hostilidad de Cecil se calmó ante las valiosísimas noticias que ambos le traían. Para él iba a ser no sólo un motivo de íntima satisfacción cazar in fraganti a su enemigo, sino prestar un servicio tan útil como era apresar la banda de «el Enmascarado» y acabar con sus latrocinios.

Por fin comentó:

—Eric, lo que has hecho te reconcilia conmigo, porque me hace concebir esperanzas de que estáis sinceramente arrepentidos de vuestra acción y ello os llevará de aquí en adelante por el buen camino. La lástima es que Young posee algo que si lo saca a la luz echará sobre vosotros ese borrón que intentáis eliminar.

Pero Eric sonriendo, repuso:

—No te preocupes de eso. Quizá no le dé tiempo a sacarlo a la vindicta pública.

Capítulo VIII

UN ASALTO ACCIDENTADO

ARA atender en cadena a los acontecimientos próximos, la tarea que se le presentaba a Cecil era demasiado ardua y necesitaba una ayuda amplia y eficaz para poder desarrollarla con éxito.

Lo que menos le preocupaba era la persona de Young, en cambio tenía que ponderar que había que echar mano a toda una banda de abigeos muy peligrosos, que a ella iban a estar unidos si no todos los peones de Young, cuando menos unos cuantos que serían los que se hiciesen cargo de los astados en el momento de la entrega y que esta cantidad de gente dura y sin escrúpulos no podían ser abatidos y reducidos por él solo, aunque contase con la ayuda más o menos eficaz de su hermano y su cuñado.

Aquello necesitaba una organización amplia y cuidadosa y un número de hombres bravos que él no podía reclutar, por lo cual entendió que se imponía marchar a Bismarck ponerse al habla con el sheriff general, darle cuenta de todo lo que iba a suceder y que éste, teniendo en su mano la posibilidad de movilizar cuanta gente fuese necesaria, se ocupase de ello para tender bien la celada y coger in fraganti a todos los cómplices en aquel sucio asunto.

Por ello decidió marchar a la capital. Saldría de incógnito un día antes que Young y así, cuando éste llegase a la ciudad, ya el sheriff general estaría informado y podían empezar a actuar montando una severa vigilancia en torno del garito, para sorprender la entrevista de Young con «el Mestizo», saber quién era éste y seguir sus pasos para no perderle de vista.

En cuanto a los dos muchachos, se discutió mucho lo que debían hacer, si quedarse o volver a desaparecer en tanto se solucionaba el caso. Eric razonadamente, indicó que debían desaparecer de allí, pues para Young él era un fugitivo y levantaría sospechas verle de nuevo en el poblado como si nada hubiese sucedido.

Eric tenía ideas propias, propuso trasladarse a Mikkelson, un poblado no muy lejano de allí, donde podían esperar el regreso de Cecil, para saber qué papel se les asignaba en la redada.

Así lo acordaron y aquella misma noche, tan misteriosamente como habían llegado desaparecieron, pero esta vez sin sobresaltos ni con carácter de fugados.

Pero Eric había trazado un plan al que no renunciaba, porque sabía que si le salía bien borraría para siempre la mancha, haciendo desaparecer la peligrosa confesión firmada por Roger.

Estaba decidido a asaltar el rancho y a violentar la caja fuerte de Young, para lo cual, antes de despedirse de su hermana y de su cuñado, se había provisto de diversas herramientas, sin que Cecil se diese cuenta del detalle.

Y así, aquella noche, casi próximo al amanecer, salían de nuevo de las oficinas camino del poblado, donde pensaban estar hasta el mismo día que Young abandonase el rancho para trasladarse a Bismarck.

Ambos habían adquirido nuevas armas y dotación para ellas y se sentían inclinados a usarlas si era preciso, ya que tratándose de indeseables como los que servían a Young, las consideraciones debían quedar de lado.

El día señalado para el audaz y peligroso intento se situaron en las inmediaciones del rancho bien emboscados para no ser descubiertos. Se habían fabricado a su vez unos antifaces con trozos de tela negra y habían vestido al revés sus ropas, para borrar toda posible prueba de identificación.

Confiaban en que la vigilancia en el rancho fuese poco severa. Young siempre había concentrado su cuidado en los pastos por ser más vulnerables, pero nunca pensó que alguien podía intentar asaltar la hacienda.

Eran aproximadamente las dos de la mañana, cuando ambos abandonaron su refugio y se acercaron a la tapia del rancho Su idea era asaltarla por su parte trasera y penetrar en la hacienda por alguna de las ventanas de aquella parte del edificio.

Un árbol de ramas inclinadas casi pegado a la tapia les sirvió de escala. En silencio gatearon por él y alcanzaron el bordillo, dejándose escurrir al interior del vano.

La noche era bastante oscura y casi a tientas, guiados sólo por el fulgor de las estrellas, alcanzaron la fachada posterior tanteándola.

Por ser pleno verano algunas ventanas estaban abiertas.

Era con lo que Eric contaba para poder penetrar en el y escogiendo la que le pareció más apta saltó por ella seguido de Roger y a tientas encontraron una puerta que abrieron para salir a un largo pasillo.

El silencio reinaba en la hacienda. Aquella mañana Young había salido para Bismarck a entrevistarse con «el Mestizo» y sin duda, por esta causa, el rancho interiormente parecía abandonado.

Con tiento encendieron un fósforo para guiarse y siguiendo el pasillo por la topografía exterior, dieron con el despacho del ranchero cuya puerta tantearon. Estaba cerrada, pero Eric no se detuvo en contemplaciones; con una palanqueta de que iba provisto saltó la débil cerradura y entraron en el despacho.

Del exterior entraba claridad de estrellas y avanzando al descubrir unas cortinas que servían los días de sol para evitar que éste penetrase, las corrieron, dejando la estancia sumida en la oscuridad.

Seguros de no ser vistos, Eric extrajo un cabo de sebo, lo colocó en el suelo y lo encendió. Confiaba en que la claridad de la vela, débil y en sitio bajo, no dejaría filtrar luz alguna estando las cortinas corridas.

—He aquí la caja—señaló el animoso joven—. Veamos qué tal se presenta.

La examinó atentamente, era alta, de hierro corriente y se cerraba por medio de una cerradura nada más.

Con entusiasmo se puso a trabajar. Se había armado de dos sólidas palancas y confiaba en saltar la cerradura ayudado por Roger.

Tras mucho manipular, consiguió introducir un poco la punta de una palanqueta entre la puerta y la jamba, e hizo fuerza, pero la cerradura resistía. Con un gesto indicó a Roger que sujetase el instrumento en tanto él intentaba introducir la otra palanqueta para duplicar el esfuerzo.

Tenían que maniobrar sin ruido y sólo de aquella manera les era permitido trabajar. Si no conseguían abrirla no tenían otro remedio que intentar sacar la caja de allí, cosa bastante molesta y pesada y quizá peligrosa si eran sorprendidos.

Ambos parecían dos grotescos muñecos con los trajes vueltos del revés, los sombreros calados hasta los ojos y los antifaces cubriendo su rostro. No podían abandonar aquella protección, ante el temor de ser reconocidos. Como no lograsen saltar la puerta, tumbaron la caja en el suelo, se afianzaron con las manos y la ayuda de un pie en el duro acero de los instrumentos y realizaron varios poderosos esfuerzos, hasta que el éxito coronó el trabajo. La cerradura no fue lo suficientemente recia para resistir aquella presión y saltó con un clic que les dejó parados por un momento, temiendo haber sido oídos.

Pero pasaron unos minutos, nadie dio señales de vida y más tranquilos pusieron la caja en pie y se entregaron febrilmente a registrar los papeles que había dentro de ella.

Por fin, en una carpeta, dentro de un sobre, Roger descubrió el documento que había firmado. Lo tomo febril y se lo mostró a Eric, quien lo tomó tratando de leerlo a la luz de la vela.

Y de repente, una voz a su espalda, ordenó;

—¡Manos arriba, amiguitos! Estas visitas se hacen de día y vestidos de personas decentes.

Ambos se volvieron veloces buscando al que así les conminaba y sintieron una rabia feroz al reconocer a Grant el fracasado candidato a sheriff, el mismo que había ido a Cedar a recibir instrucciones para Young.

Presentaba en la mano un revólver con el que cubría a ambos. Roger perdió la serenidad, pero Eric, tenso, no se dió por vencido. La situación era muy grave y si no tenía un acto de osadía como el que tuvo el día que se fugó rodeado de enemigos, mal lo iba a pasar.

—¡He dicho que arriba las manos! Así, ahora acercaos uno que os lime los dientes. Después veremos vuestros bonitos rostros a ver cómo son. Tú primero.

Y señaló a Eric.

Éste contrajo los músculos de su rostro por debajo del burdo antifaz y se dispuso a obedecer, pero de repente, dió un puntapié a la vela dejando la estancia sumida en la oscuridad y con osadía suicida, saltó sobre el intruso, calculando donde tenía el brazo de su enemigo, desviándole cuando disparaba. El tiro vibró seco y estruendoso, pero la bala salió desviada contra la pared.

Eric, dándose cuenta de lo que podia significar aquello flexionó el brazo y acertó a dar en el mentón a Grant, quien perdió el equilibrio. Roger, que al iniciar su compañero la pelea había tirado de revólver, saltó a su vez sobre el caído y al débil reflejo de la luz que entraba por las mal unidas cortinas, consiguió aplicar el mango del revólver a la cabeza de Grant, dejándole insensible.

—Aprisa, Eric—murmuró sofocado—, Ya le anulé, pero nos van a perseguir.

Ambos, con el precioso documento en el bolsillo, echaron a correr en dirección a la ventana y saltaron por ella dirigiéndose veloces a la tapia. En su entusiasmo por recobrar el documento, no habían meditado sobre la dificultad de escalar la tapia para la salida y como dentro no había árboles para gatear, se iban a ver metidos en una peligrosa trampa.

Cuando corrían dándose cuenta de su situación, Eric descubrió una escalera de mano tumbada en el suelo junto a la tapia y con un rugido de alegría, se lanzó sobre ella poniéndola en pie, cuando ya captaban pasos y voces provocadas por la detonación.

—Rápido, Roger—murmuró—sube y date prisa. Nos van a descubrir.

Roger trepó veloz por la escalera y al alcanzar el bordillo y ponerse a horcajadas sobre él descubrió en peón que avanzaba corriendo con un revólver en la mano. El muchacho no vaciló y antes de que el peón pudiese disparar sobre Eric que ya iniciaba el ascenso, disparó sobre el peón.

Éste emitió un bramido de dolor y cayó al suelo disparando, pero sin precisión. Entre tanto, Eric había ganado el bordillo.

—¡Abajo! —rugió—. Vienen más.

Roger saltó desde una buena altura, pero con fortuna y su amigo le imitó. Ambos corrieron desesperadamente en busca de sus caballos, que habían quedado algo lejos para que no les descubriesen.

Los gritos en el rancho aumentaban. Debía haber unos cuantos peones durmiendo en el galpón, los cuales, alarmados por los disparos, se había arrojado de los petates y se disponían a emprender la persecución.

Un par de ellos subieron por la escalera y se arrojaron fuera de la cerca, dispuestos a perseguirles, pero ya ambos habían ganado distancia y corrían como gamos, a un terreno arbolado, donde habían dejado los caballos. Saltaron a las sillas y protegiéndose con los árboles se dispusieron a atravesar aquella zona para salir por el lado contrario. Sus perseguidores, al llegar a ella, dispararon varias veces tratando de alcanzarles, pero ya era inútil. Estaban a pie y cuando alguno quisiera seguirles, a caballo, se habrían perdido en la distancia y las sombras.

Fieramente galoparon durante media hora, hasta estar seguros de que habían dejado desorientados a los peones de Young y entonces, enderezando el rumbo, se dispusieron a regresar al poblado donde habían fijado su residencia, en tanto llegaba el momento de actuar en contra de Young y los abigeos.

—Tuviste una gran idea dando la patada a la vela y dejando a oscuras el despacho.

—Sí, pero temí que disparase antes de poder desviar su brazo. Tuve suerte y tú también estuviste inspirado al golpearle tan pronto. Si no, es casi seguro que nos hubiese bloqueado la salida.

—¿Crees que nos habrán reconocido?

—Estoy seguro que no, pero cuando Young eche de menos el documento sospechará quién lo hizo.

—Que lo pruebe. Ahora ni podrá acusarnos del robo de las reses ni del asalto al rancho. Esto si le damos tiempo a que se ocupe de nosotros.

—Espero que no relaciones ese asalto con el asunto de las reses.

—Seguro que no. Creerá que ha sido cosa nuestra para hacer desaparecer las pruebas del delito y no sospechará que hemos descubierto sus manejos.

—Que así sea es lo que debemos desear. Ahora, cuando le cacen y se vea perdido, que nos acuse si quiere, a ver qué consigue. Si su idea era perjudicar sobre todo a Cecil acusándole como sheriff de tener unos parientes de mala conducta, se verá defraudado y nada podrá hacer en contra de él. Que acuse lo que quiera, porque todos negaremos y afirmaremos que sólo se trata de una calumnia para vengarse de Cecil, porque su mujer no quiso casarse con él y derrotó a su candidato a sheriff.

—¡Valiente tipo! ¿Le atizaste muy fuerte?

—Pues creo que sí, porque le di con ganas. Creo que ganaría más no volviendo a la vida que no ser apresado y acusado de pertenecer a la banda de «el Mestizo», o al menos de ser cómplice de Young.

—Eso no nos afecta. Cuando llegue la hora de pasar facturas, ya veremos cuál es la de Grant.

—¿Ahora que crees que debemos hacer?

—Mi opinión es volver mañana a Trottes y quedarnos en casa. Nadie sabe nada de lo sucedido ni antes ni después y Cecil debe estar para regresar de Bismarck una vez que haya dejado arreglado el asunto con el sheriff general. Necesitará hombres que le ayuden a dar la batida y nuestra obligación es sumarnos a ellos, ya que después de todo gracias a nosotros se ha descubierto el negocio. Tenemos que reclamar los mil dólares que ofrecen por la detención de «el Mestizo», que son muy nuestros.

—De acuerdo. Esta noche nos quedaremos allí y mañana volveremos a Trottes, Isolda se va a alegrar mucho cuando sepa que hemos rescatado ese maldito documento y ya no hay peligro de que salga a relucir. Ella nos quiere a los dos y ha sido nuestra única defensora. De aquí en adelante tenemos que rectificar nuestra vida, porque ya hemos visto las orejas al lobo y las tiene muy feas. Buscaremos trabajo donde sea y como sea y olvidaremos todas estas locuras que han podido dar con nuestros huesos en la cárcel.

—Tienes razón. Yo he ponderado lo triste que sería pasarse años y años detrás de unas rejas y se me abren las carnes cuando lo pienso. La libertad es muy bonita y hay que conservarla.

Regresaron antes que Cecil a su hogar, donde dieron cuenta a Isolda del éxito de su loca aventura. La mujer se alarmó al ponderar el peligro que habían corrido, pero Eric sonriendo, repuso:

—Había que proceder así, Isolda, si queríamos evitar que ese buitre en sus últimos coletazos, nos alcanzase a todos y en particular a tu marido, que podía sufrir un perjuicio moral al pregonarse nuestra acción. Ahora no podrá probarlo y cuando se sepa la clase de sujeto que es, aunque nos acuse, la gente creerá que es por venganza contra mi cuñado y no le harán caso. Nosotros nos hemos propuesto rectificar nuestra conducta y no volver a reincidir en una cosa como esa.

—Me alegra mucho el oíros hablar así, Eric. Somos solamente cuatro, Cecil es muy bueno, aunque recto y severo y podemos ser la familia más feliz de la tierra, sobre todo cuando Young desaparezca y no constituya una amenaza para ninguno. Mi marido es comprensivo y después del servicio que le habéis prestado, sabrá perdonar vuestra inconsciencia. Estoy deseando que vuelva, porque no estoy tranquila. Sé lo peligroso que es Young y cuando se vea acorralado será peor aún.

—No logrará nada, Isolda. Ten en cuenta que este servicio no lo hará solo tu marido, sino en combinación con el sheriff general y ayudado por un buen número de sheriffs y comisarios. Lo único peligroso será acorralar a la cuadrilla y acabar con ella, pero confiemos en que seremos los más y los mejores. Ya verás como todo acaba bien.

Cecil regresó a última hora de la tarde. Llegaba excitado, pero alegre como nunca.

Al ver a los dos muchachos allí, preguntó:

—¿Qué hacéis aquí vosotros? ¿No habíamos quedado en...?

—Sí, pero no te preocupes, que ya nada hay que temer.

—¿Qué queréis decir?

—Toma, lee esto. Es la confesión que Young obligó a que Roger la firmase.

—¡Rayos del infierno! ¿Cómo está en vuestro poder?

—Una cosa muy sencilla. Decidimos apropiarnos de ella y hace dos noches entramos en el rancho, forzamos la caja de Young y nos apropiamos de ella.

—Pero ¿estáis locos? ¿Habéis ponderado el peligro...?

—Lo hemos corrido, pero con suerte, Cecil. Íbamos disfrazados y con antifaces para no ser reconocidos y cuando ya teníamos en nuestro poder el documento, Grant, tu viejo rival en las elecciones, debió descubrir el reflejo de la vela por las junturas de las cortinas de la ventana y se presentó armado de revólver. Di una patada a la vela, salté sobre él, desvié el revólver y tu hermano le tumbó de un golpe en la cabeza. Luego escapamos sin que pudieran alcanzarnos y eso es todo.

—Una bestialidad, pero ahora cuando Young descubra el robo se presentará a denunciar el asalto.

—Que lo haga. ¿Cómo podrá probarlo? No tiene testigos hábiles y nadie pudo reconocernos. Deducirá quién lo hizo, porque le falta el documento, pero había que hacerlo desaparecer más por ti que por nosotros. De esta forma no podrá echar ninguna sombra sobre ti como sheriff aparte de que cuando la gente se entere de la clase de tipo que es, le despreciarán y todo lo que acuse lo estimarán el derecho al pataleo.

—Quizá tengáis razón, pero estoy seguro de que antes de darle el disgusto, lo tendré aquí a denunciaros y a pretender que os encierre y os entregue a un tribunal. Hemos venido en el mismo tren sin que él lo supiese y a estas horas estará en su rancho.

—Déjale que venga. Puedes reírte de él o llevarle la corriente. Con eso creerá que no sabes nada de sus actividades y se confiará más. ¿Habéis descubierto algo?

—Si, el sheriff de Bismarck me escuchó con atención, se dió cuenta del valor de la información y a estas horas está movilizando en secreto más de dos docenas de hombres para el momento cumbre.

«Vimos a «el Mestizo» cuando salía del garito con Young y resulta que el sheriff le conoce, aunque sólo como tratante en ganado. Un hombre muy hábil ha sido lanzado ya sobre su pista para controlar sus movimientos y todo estará preparado para el día que las reses salgan de los corrales camino de la montaña.

«Apenas los hayan abandonado, invadirán los corrales para posesionarse de ellos y detener a los que queden allí y los demás esperaremos en sitio conveniente el cruce del ganado por el río. Cuando los peones de Young salgan a su encuentro para hacerse cargo del hatajo, unos y otros se verán dentro de un círculo de rifles. Lo que pase después, ya lo veremos.

Capítulo IX

PREPARANDO LA TRAMPA

ABÍA anochecido, cuando un jinete se detuvo a las puertas de las oficinas de Cecil. Como había sido descubierto a través de las ventanas, Cecil ordenó a su hermano y a su cuñado que desapareciesen en el interior de la casa y se dispuso a enfrentarse con Young, pues él era el visitante.

Young, echando lumbre por los ojos y con el rostro contraído por un furor sin límites, penetró como una tromba en el despacho rugiendo:

—Cecil, ¿dónde están los granujas de sus parientes?

—¿A qué granujas se refiere usted? En mi familia no hay granujas.

—¿Es que quiere burlarse de mí?

—No, por cierto. Hubo un momento en que creí que había dos y pretendí castigarlos como merecían, pero usted negó que existiese el delito de que yo pretendía acusarles y tuve que renunciar a ello. Si quien yo creía perjudicado negaba el delito, ¿cómo podía probarlo?

—Pero usted sabía que existía y que yo tenía una confesión escrita atestiguándolo.

—Le invité a usted a presentarla y se negó, Cuando salí de su rancho medité sobre el asunto, me convencí de que ni había tal delito ni tal confesión y lo olvidé. De todas formas, si en realidad hay algo contra ellos y usted viene a denunciarlo y a probarlo, la lealtad a mi cargo está por encima de toda consideración familiar. Dígame de qué se les acusa, presente esas pruebas que se negó a presentar cuando yo las solicitaba y comprobará que soy lo suficientemente ecuánime para tratarlos como merecen sin contemplaciones de ninguna especie.

—¿Sí? Ya, lo veremos. En primer lugar, vengo a acusarles de haber asaltado anoche mi rancho, haber violentado mi caja fuerte robándome documentos que había en ella y de haber herido gravemente a dos hombres de mi equipo.

—¡Demonios coronados! ¿Que esos dos imberbes han sido capaces de semejante acción?

—Así ha sido y vengo a presentar la denuncia contra ellos, reclamando sean procesados a tono con su delito.

—Muy bien, yo creí que se trataba de aquel otro asunto de marras, ¿por qué no aprovecha y presenta las dos denuncias a la par? Ya que los juzguen, que los juzguen de una vez y duramente.

—Aquel asunto es otro que nada tiene que ver con éste.

—Si usted lo dice, ¿qué se han llevado?

—Documentos.

—Qué raro. Yo creí que chicos sin medios de fortuna, de lanzarse a robar, robarían dinero. ¿Qué documentos son los sustraídos?

—Usted lo sabe, ¿por qué se hace de nuevas?

—Yo por qué lo voy a saber. No les he visto desde el día que le visité a usted y no tengo la menor noticia de sus actividades en ese tiempo.

—A pesar de eso. Han violentado la caja para robar la confesión que el granuja de su hermano había firmado.

—¿Ve usted? Si me hubiese hecho caso entonces, a estas horas estarían ya juzgados, pero usted obró más en granuja que ellos. Quería esa confesión no para perjudicarles, aunque se lo mereciesen, sino como un arma de dos filos para usarla contra mí en algún momento más interesante y ahora, según parece, ha matado usted la gallina de los huevos de oro; ni puede acusarles a ellos, ni puede usarlo contra mí.

—Eso es una idiotez. Tanto me da acusarlos por el robo de media docena de reses, como por el asalto con nocturnidad a mi hacienda y robo con abuso. Esto es peor que aquello.

—En efecto, una cosa así es peor. Bien, deme detalles, dígame qué testigos hay, qué clase de pruebas y yo cursaré la denuncia.

—Los testigos, Grant en primer término, les sorprendió cuando habían violentado la caja y luchó con ellos. Le han abierto el cráneo de un culatazo y está grave. También hay un peón herido de un balazo cuando les perseguían en su fuga.

—Muy grave todo eso, pero ¿cree usted sinceramente que va a bastar ese testimonio?

—¿Cómo? ¿Es que va a dudar de la palabra de Grant?

—No sé, quizá yo no dude, pero un jurado... Deme detalles de cómo fueron reconocidos. ¿No han podido confundirse en plena noche?

—Se disfrazaron para evitar que se les reconociese. Habían vuelto sus ropas del revés y llevaban los rostros cubiertos con antifaces, pero Grant a pesar de eso, les reconoció.

—¡Hum, cuánto aparato! Deme más detalles.

Young impaciente y nervioso, le dijo cuanto Grant pudo declarar y cuando terminó el relato, Cecil sonriendo, repuso.

—Un cuento de miedo, señor Young. Grant declara que, al ser sorprendidos, tenían las ropas al revés y los rostros cubiertos, que apagaron la vela de una patada y le golpearon y se atreve a afirmar que, a pesar de todo ello, les reconoció ¿no le parece que se van a reír un poco de esas afirmaciones?

—¿Se burla usted? No es para reírse y si hace falta una prueba, la tiene en que desapareció esa confesión.

—Una confesión que no existía y de la que nadie sabe una palabra. Algo que usted afirma sólo, pero que carece de valor, cuando no sepa decirle a un jurado por qué después de cogerles in fraganti y obligar a Roger a firmar el documento, lo escondió como un tesoro. Me temo que va a perder el tiempo lastimosamente si cree que habrá jurado que les condene por cosas que nadie puede probar de ninguna manera.

—Que usted pretende que no se prueben, porque son parientes suyos.

—Está usted equivocado. Yo le voy a admitir la denuncia con toda esa vaguedad de pruebas que usted pretende que sirvan para algo y cuando llegue el momento de juzgar, ya veremos lo que opinan los demás. No olvide que la gente sabe el odio que me profesa por diversas razones particulares y van a creer que todo es una fábula para vengarse de mí. Creo que no pondera usted la situación en su justo valor.

—Claro que la pondero y si se niega a admitir la denuncia...

—Dios me libre de ello. Ahora mismo tomo la pluma para redactarla y a su debido tiempo iré a su rancho a realizar una inspección ocular y a tomar declaración a los interesados. Yo admito todo lo que me presentan y luego el jurado se encarga de fallar en justicia.

—De eso ya me encargaré yo.

—¿De que falle, o de que falle en justicia?

—De que falle en justicia en contra de ese par de granujas.

—Perfectamente, es usted un hombre tan poderoso, que no le faltarán buenos abogados. Quizá tenga enfrente otros mejores que varíen el rumbo de las cosas. Yo también tendré algo que decir al jurado en su momento y acaso no le agrade oírlo.

—Usted es un insidioso que me odia a muerte.

—Mentiría si lo negase. Hombres tan retorcidos como usted no pueden granjearse otra clase de sentimientos.

—Quizá, pero en esta ocasión se fastidiará, porque soy yo y no usted quien está en condiciones de hacerle daño. Si tuviese usted dos adarmes de dignidad ya habría renunciado a esa estrella. No es compatible cuando se tiene una familia de ladrones y salteadores.

—¿Qué tiene que ver mi estrella con lo que mi familia sea capaz de hacer? Yo no he robado ni salteado.

»¿Cómo voy a ampararlos, si le admito la denuncia? Estoy dispuesto hasta para tirar del cordel que los ahorque si les condenan a ser colgados.

—Quisiera verlo.

—Ya lo sé, pero me temo que no lo verá.

—Pero al menos, me daré el gusto de verlos en la cárcel.

—Eso es hasta posible. ¿Algo más?

—Nada más. Espero que no demore cursar la denuncia.

—Ni un minuto más de lo necesario señor Young. ¿Quiere que le acompañe hasta el rancho?

—¿A mí, por qué?

—¡Oh, pues porque a lo mejor le salen al paso esos enmascarados u otros y le balean y es mi obligación proteger su preciosa vida y si sucediese algo detenerlos y encerrarlos! ¡Estaría bueno que así sucediese y resultase después que debajo de las máscaras se ocultasen otros que no fuesen mis parientes! Yo me pongo en todo y no admito más que la realidad.

—Gracias, pero no necesito protección alguna. Me sobro y me basto para defender mi persona, sobre todo contra dos mocosos como esos. Si así sucediese y ojalá se atreviesen, cuando viese alguno agujereado por mi revólver acaso no se mostrase tan incrédulo como se muestra.

—Desde luego que, si lo viese traspasado a tiros y fuese alguno de ellos, no me cabría duda, pero en tanto no suceda, tengo que dudar de cuanto usted declara. Lo siento, pero así es.

—Me tiene completamente sin cuidado. Adiós.

—¡Adiós y cuídese no sea que su vida peligre más que usted supone!

Young furioso, abandonó el despacho sin contestar a la impertinencia, pero por si acaso, tiró de revólver y cuando saltó a la silla, lo atravesó en ella mirando con recelo a derecha e izquierda.

Cecil muy divertido, le contempló a través de la ventana hasta que desapareció de la plaza y cuando se volvió tenía a su lado a los dos jóvenes.

—Ya le habéis oído.

—Si, ¿crees que aún en el caso de que no fuese a suceder nada con él, un jurado admitirá como buenas esas acusaciones para condenarnos?

—Claro que no. Ni sus testigos sirven, ni hay prueba alguna de que os hayan reconocido. Ha picado en el anzuelo cuando le pedí que me explicase cómo sucedió todo. En tan breve tiempo, a oscuras y con los rostros cubiertos, no puede demostrar que fueseis vosotros, aparte de que cómo justifica que el robo fue esa confesión de la que no hizo uso a su tiempo y ahora pretende sacarla a relucir. El jurado se reirá de él, pero no habrá lugar, porque antes de que pudiese sustanciarse de eso, él estará sentado en un banquillo, eso si salva su vida, y su delito será tan grave que lo que pudiera declarar para haceros daño lo echarían atrás considerándolo como una venganza póstuma por haberle denunciado como traficante de reses robadas y amparador de salteadores. Le dejaremos con la ilusión de que me ocupo de su denuncia y esto hará que no sospeche nada de lo que le viene encima.

«Vosotros quedaros aquí, no salgáis hasta el momento de salir al encuentro de las reses robadas, lo demás se resolverá por sí solo…

Para confiar a Young hizo la prometida visita al rancho, examinó la caja fuerte, sonriendo interiormente al apreciar el trabajo esforzado de los dos jóvenes para a palanquetazos descerrajar aquel armatoste y visitó a Grant para tomarle declaración.

El ex aspirante a sheriff tenía una herida extensa y profunda en la base del cráneo que le producía terribles dolores de cabeza y mareos angustiosos. Bramó de furor cuando vio al sheriff, deshaciéndose en improperios e insultos contra los dos muchachos y el sheriff, sin hacer caso de sus palabras, le interrogó hábilmente obligándole a confesar lo que a él le interesaba.

Cuando acabó la declaración, comentó despectivo:

—¿Y era usted el que aspiraba a ser sheriff? ¿Un tipo que, con un revólver en la mano, teniendo encañonados a dos salteadores, se deja golpear y no es capaz de colocar una bala a media yarda de distancia? Apañado iba a estar el vecindario con una autoridad de su calibre.

Grant bramó como un toro:

—A usted le hubiese querido yo ver en mi lugar. Nadie podía sospechar que esos dos tipos diesen una patada en la vela y se echasen encima de mi revólver. Sólo un loco podía hacerlo.

—O alguien que le despreciase como tirador. Y dígame, ¿cómo se atreve usted a afirmar que los dos salteadores eran mis parientes, si confiesa que tenían el rostro cubierto y todo se desarrolló tan rápido que apenas tuvo tiempo a darles el alto?

—Es que su tipo, pues era parecidísimo.

—Eso no son pruebas, Grant. Yo tomo nota de todo lo que me dicen, pero anoto sus palabras. Usted cree que fueron ellos por el aire de familia, una prueba muy floja, pero allá él jurado cuando lo examine.

»Y nada más. Después de esto, pasaré el atestado al juez y que éste nombre el jurado. Por mi parte, ya he cursado órdenes para que los detengan donde los localicen y los trasladen a este poblado. Espero que las autoridades locales sean tan activas, que consigan dar con su pista en algún momento. Ignoro si en Montana serán tan puritanos que se molesten en buscarlos por una cosa tan vaga.

—Eso es lo que usted desea, que no los detengan.

—Se equivoca. Mi deseo es que vengan y sean juzgados. Si hay delito, que los condenen y si no, que se vean libres de toda acusación y puedan moverse con libertad. Yo no voy a sufrir la condena por ellos.

Abandonó el rancho sonriente. Estaba dando largas al tiempo, pues sabía que Young estaba preparando todo para desaparecer de allí en horas.

Y así era. Cuando Cecil desapareció de allí, se encaminó a los pastos y escogió media docena de hombres, los que consideró más aptos para la operación. No creía necesitar más, porque todo lo que tenían que hacer era recoger el hatajo, internarlo en el monte y esconderlo en el refugio, donde quedaría concentrado al cuidado de cuatro hombres, hasta que él lo colocase lejos de allí. Tenía muy bien estudiado el modo de sacarlo con la piel remarcada, llevándolo al ferrocarril por caminos extraviados y expidiéndolos a nombre de otro.

Aquella noche, a una hora muy avanzada, salió el pequeño equipo a situarse en el lugar designado por Young y éste se reservó retrasar su salida veinticuatro horas, para llegar sólo con el tiempo justo para hacerse cargo de las reses y comprobar que el número de ellas era el que había abonado a «el Mestizo».

Cecil, por su parte estaba preparado para intervenir de acuerdo con el sheriff general del condado. Estaban citados en un lugar aislado, donde se harían acompañar por los elementos necesarios para la sorpresa.

Él sheriff general había cursado muchas órdenes a lo largo y ancho de su demarcación y tenía movilizadas dos docenas entre sheriffs y comisarios, a los que se sumarían él, Cecil y sus dos parientes.

El encuentro se verificó en plena noche en un bosque que había señalado previamente Cecil y allí presentó a Eric y Roger, diciendo:

—Jefe, estos dos muchachos son los autores materiales del descubrimiento. Aunque intervino la casualidad, no por eso deja de tener mérito lo descubierto.

—Claro que no y les felicito. Creo que hay un premio ofrecido por la captura de «el Mestizo», si se le caza con toda su banda y además a ese desaprensivo ranchero que ampara y fomenta el robo, el premio será doblado porque se lo tienen merecido.

»Y ahora, vamos a darnos prisa. Tenemos que situarnos en las estribaciones del monte en lugares estratégicos para intervenir en el momento en que el ganado haya cruzado el río. Hay que maniobrar de forma que no puedan retroceder fácilmente y el agua les entorpecerá toda acción de escapar, si caemos sobre ellos rápidamente desconcertándolos.

—Muy bien, pero no olvidemos que ya han salido unos cuantos peones del rancho de Young y que deben estar ya en el monte. Si nos descubren...

—Si nos descubren quizá sea mejor, porque los eliminaremos y así, cuando llegue «el Mestizo» con su cuadrilla y las reses, no tendremos por qué preocuparnos del equipo de Young. Sólo tendremos que hacer frente a los abigeos.

—Lo que usted diga. A fin de cuentas, el responsable de la redada será usted.

—De acuerdo, pero nunca desdeño un buen consejo, porque siempre ven más cuatro ojos que dos.

—En ese caso, creo que habrá que resolver con arreglo a lo que suceda allí. A lo mejor hacemos proyectos que en teoría están bien, y luego la realidad obligan a todo lo contrario.

En plena noche, a la luz del reflejo lunar que se expandía por detrás de unos oteros, emprendieron la marcha hacia la divisoria. Todos iban tensos, atentos a cualquier incidente que pudiese hacer fracasar tan bien estudiado proyecto.

Caminaron toda la noche y al amanecer hicieron alto en un terreno quebrado, que les permitiría vivaquear sin ser descubiertos.

Habían acampado en la parte Sur del macizo montañoso casi junto al curso del Bower y aún les quedaban más de unas treinta millas para subir en diagonal atravesando la divisoria, para alcanzar el curso del Yellewstone en el lugar por donde estaba acordado hacer pasar el hatajo.

Mientras cenaban, Cecil y el sheriff general del Condado cambiaron impresiones.

—Hay un trozo de terreno demasiado descubierto desde las estribaciones del monte hasta el rio. ¿Qué convendrá hacer, atacarles a cara descubierta cuando aparezcan o dejar que se aproximen a las estribaciones? —preguntó Cecil.

—Estimo que habrá que esperar a que entren en terreno propicio a nuestros planes. Si nos mostrásemos a cara descubierta podían sospechar algo y hacer más difícil la operación, aparte de que como ignoramos dónde pueden estar los peones de Young y éste mismo, no nos conviene dejarles sueltos. Es preferible y necesario coger a todos juntos.

—Me parece bien, pero la dificultad estriba en saber dónde podemos descubrir sobre todo a los peones de Young. Hay que pensar que, si nos descubren antes que nosotros a ellos, pueden evaporarse como el humo, desapareciendo al ponderar el peligro y haría difícil probar a Young que él tenía algo que ver con el hatajo robado. Incluso, alguno podía escapar y pasar el río dando aviso al «Mestizo» del peligro que puede correr. Si nos metemos en el monte a la buena de Dios, podemos ser descubiertos y todo se trocaría haciéndolo mucho más difícil.

—Sí, es un problema un poco complicado.

Eric, que con Roger asistía al cambio de impresiones, se atrevió a intervenir diciendo:

—Yo creo tener una solución.

El sheriff general le miró atentamente.

—Venga todas las ideas buenas, no hay por qué rechazarlas, aunque se les hayan ocurrido a otros.

—No sé si será la mejor—indicó Eric un poco ruborizado—pero ustedes la estudian a falta de otra que valga más.

—Venga esa idea.

—Mi compañero y yo conocemos el terreno por haberlo recorrido hasta el lugar donde «el Mestizo» tiene los corrales, por ello me atrevo a proponer lo siguiente:

»A unas ocho millas del otro lado del río hay una zona de bosque muy apropiada para emboscarnos sin que nos descubran. Está situada precisamente en la ruta que esa noche llevarán los abigeos con el ganado. Si la mitad de sus hombres se esconden allí, tienen que ver forzosamente pasar el hatajo y aprovechando la oscuridad de la noche seguirles, a distancia, para una vez que hayan cruzado el río, caer por la espalda sobre ellos. La otra mitad, sin necesidad de meterse en el monte expuestos a ser descubiertos, pueden quedarse a poca distancia, en un lugar protegido y calculando la hora en que el ganado ha de llegar, desplazarse para entrar en acción en el momento oportuno. Así, unos de flanco y otros por la espalda, cogeríamos a todos dentro del radio de acción de la entrega. Claro que esto posee el inconveniente de que no se puede intentar la eliminación de los hombres de Young con anterioridad y habrá que pelear contra ellos, pero no son muchos y creo preferible coger a todos con las manos en la masa, que exponerse a que todo se pueda estropear sin tener la seguridad de resolverlo de mejor manera.

El sheriff general miró atentamente al joven y comentó:

—Usted nació para militar, muchacho. Tiene ideas de estratega y declaro sinceramente que la que acaba de exponer me agrada. ¿Qué opina usted, Cecil?

—Se trata de mi cuñado y no debo ser juez y parte.

—¡Al demonio el parentesco! Se está estudiando una situación difícil. ¿Alguien tiene un plan mejor?

—Confieso que yo no.

—Entonces, como lo encuentro aceptable, vamos a no perder el tiempo y a repartir las fuerzas. Una facción correrá a su mando y otra al mío.

—En ese caso—se apresuró a decir Cecil—recabo quedarme en este lado. Yo conozco a Young, así como a sus peones y no habría equívocos con ellos. Por otra parte, poseo un interés especial en ser quien cace a ese tipo al que llevo vigilando mucho tiempo, aunque inútilmente.

—Pues de acuerdo. He reunido dos docenas de hombres y con nosotros somos veintiocho. Como seguramente los que conducen el ganado son más que los que le esperan, usted y sus dos parientes con siete nombres, se quedarán aquí y yo me situaré con el resto en el lugar indicado, aunque como lo desconozco, será preferible que me sirva de guía su cuñado. Él puede venir con nosotros y usted se queda con su hermano.

—Me parece bien, jefe. Espero que todo salga como hemos pensado y demos el golpe no dejando escapar ni uno.

—Eso por descontado. No hay que tener miramiento con nadie. De la cárcel se sale, de la tumba no y elementos de esta índole, donde no pueden hacer más daño es debajo de una yarda de tierra.

»Y como es preferible no perder tiempo, por si acaso, nosotros levantaremos el campo antes de amanecer y usted se queda aquí para disponer según su criterio lo que mejor debe hacer. Confío en usted y sé que todo marchará bien.

Eric se sentía muy orgulloso al ver aceptado su plan por el sheriff general. Aquello le daba beligerancia y ahora que no tenía miedo a las acusaciones de Young se sentía más animado y más fuerte para la lucha. Le hubiese gustado quedarse con su cuñado, por si la suerte le favorecía y era él quien pudiese vérselas con el retorcido ranchero, pero no tenía opción y debía guiar al sheriff general al lugar indicado.

También Cecil, en el fondo, se sentía satisfecho de la intervención de Eric. El muchacho parecía sinceramente arrepentido de su vida anterior y confiaba en que, de allí en adelante, tanto él como Roger, enmendarían sus yerros y se harían dos hombres de provecho.

Poco antes de amanecer la tropilla se dividía en dos facciones y el sheriff general con sus hombres, se alejó dispuesto a vigilar el río y coger por la espalda a los abigeos.

Capítulo X

LA REDADA

N la noche azul, Young caminaba a caballo con dirección al lugar donde tenía situados sus hombres desde el día anterior. El ranchero, preocupado intensamente, no parecía sentirse ni contento ni seguro y galopaba bajo el presentimiento de que algo iba a suceder, aunque no tenía motivos para suponerlo.

Pero hacía tiempo que se sentía atormentado por la duda de su extraña situación. Se había dejado envolver en una vida extraña, aficionándose al juego y a la bebida. Si bien era cierto que durante sus estancias en el rancho procuraba manifestarse sobrio y normal, lo cierto era que cada vez sus viajes a la capital se hacían más frecuentes y que perseguido por una racha de mala suerte que no acertaba a remontar, perdía buenas sumas al juego y cada vez se sentía más envuelto en la amenaza de la ruina.

El dinero que había ganado a costa de aquellos negocios sucios no supo o no quiso aprovecharlo. Con él, le hubiese sido fácil aumentar sus reses, sacar más rendimiento legal a su hacienda y situarse en una posición decente, sin tener necesidad de exponerse constantemente a que un día se estropeasen aquellos negocios, pero ya estaba lanzado y envuelto en ellos, le resultaba cómodo ganar un ciento por ciento en un hatajo robado en cuestión de pocos días y no se preocupaba de aumentar el ganado propio y prevenirse para algún día dejar de tentar la suerte por si ésta quebraba.

El recelo de Cecil hacia él, sus insinuaciones bastante tajantes, habían sido un aviso que no debió desdeñar y en ocasiones se impresionó al ponderar lo que podía suceder si por algún azar de la suerte, era descubierto, pero cuando recibía avisos de hatajos en condiciones de ser adquiridos a bajo precio y vendidos con una ganancia excelente, el egoísmo y la necesidad podían más que el miedo y cerraba los ojos al porvenir para no mirar más que al presente.

Ahora las cosas parecían complicarse. La tirantez entre Cecil y él era grande y el miedo estaba haciendo presa en él.

Cuando recibió el aviso de «el Mestizo», estuvo a punto de declinar el ofrecimiento, pero el número de reses era tentador. Tenía mercado para ellas y una ganancia de más de ocho dólares por cabeza, sin exponer nada salvo los momentos de hacerse cargo del ganado y sacarlo para la entrega, tiraban mucho.

No obstante, cuando se entrevistó con el jefe de los abigeos, le expresó sus temores de que un día pudiese suceder algo grave; aquel último robo había sido demasiado aparatoso y las cosas podían complicarse.

«El Mestizo» estuvo de acuerdo con él. También era su opinión paralizar aquellas actividades, al menos por una temporada larga y estaba dispuesto a descansar unos meses, en tanto se tranquilizaban los ánimos y se olvidaban sus fechorías.

Aquel sería su último alijo, se iba diciendo por el camino. Con el dinero, adquiriría ganado propio para fomentar su propio hatajo y se reiría de los esfuerzos de Cecil para cogerle en algo peligroso.

En aquellos momentos le creía muy preocupado con la denuncia presentada contra sus parientes y había tenido buen cuidado de registrar el paisaje al abandonar el rancho, hasta convencerse de que nadie estaba vigilando y no había sido visto al emprender el viaje.

La noche era espléndida, lucía una hermosa luna llena y su luz permitía caminar sin vacilaciones hacia el lugar de la cita.

Tenía que llegar antes del amanecer al sitio donde debían estarle esperando sus hombres y de modo inmediato abandonar el refugio y salir al encuentro del hatajo. Éste tenía que entrar en las asperezas del terreno antes de que el sol asomase por Oriente.

Nada sucedió en el trayecto y cerca de las cuatro de la mañana alcanzaba las primeras asperezas del monte en su parte sur, para filtrarse por una senda natural que se abría en un lugar que ya conocía por haberla cruzado varias veces.

Cuando fue a entrar por ella silbó estridentemente, y del interior alguien contestó del mismo modo.

Luego desapareció por la fisura y un silencio impresionante reinó en el desierto paisaje.

Pero no mucho más tarde, dos silenciosos jinetes seguían la misma ruta y se detenían al borde de la senda explorándola con sumo cuidado y en silencio.

Los dos jinetes eran Cecil y su hermano Roger. Ambos desde el lugar donde se habían emboscado en espera del momento de emprender la acción, le habían descubierto avanzando en solitario por el terreno y tras un momento de vacilación en el que no supieron qué hacer, si detenerle allí o dejarle seguir, Cecil optó por lo segundo, pues él mismo les llevaría al lugar donde tenía que reunirse con sus hombres y no habría equívocos ni errores a la hora de cortarles el paso.

A mucha distancia para no ser descubiertos, le siguieron como sombras azules y cuando le vieron filtrarse por la fisura del monte, siguieron avanzando hasta alcanzar el lugar por donde había desaparecido.

Tras un somero registro, Cecil murmuró:

—No veo más senda por los alrededores, lo que hace, suponer que será por aquí por donde deban salir de nuevo dentro de no mucho tiempo. Debes volver en busca de nuestros hombres para tomar posiciones entre las peñas y sorprenderlos cuando menos lo esperen.

Roger se apresuró a volver grupas y media hora después, diez hombres perfectamente ocultos entre los accidentes del terreno a ambos lados de la senda, esperaban tensos, con los rifles al lado como cazadores al acecho de la pieza.

No eran las cinco de la mañana aún, cuando un rumor de cascos de caballo descendiendo por la dura senda les anunció que había llegado el momento de entrar en acción. Cecil se preparó dando orden de que nadie se moviese hasta que él diese la orden y el silencio sólo se vio turbado por el pequeño grupo de peones que seguían a Young para encaminarse al río.

El ranchero alcanzó la salida de la senda, y se detuvo un momento, girando la vista en torno a él, como si adivinase el peligro, pero ante el silencio y la soledad que les rodeaba, ordenó:

—¡Al galope, no podemos perder minuto!

Dando ejemplo lanzó el caballo hacia adelante en un impulso poderoso y los seis componentes de su equipo le imitaron galopando a su zaga.

Pero súbitamente vibró un disparo, un caballo saltó como un muelle al sentir el raspazo de una bala en el lomo y el jinete cogido de improviso, no pudo mantenerse en la silla y salió despedido contra la hierba como un muñeco.

Al disparo siguió una orden tajante:

—¡Quietos todos y arriba las manos u os deshacemos a tiros!

Young emitió un bramido de cólera infinita al reconocer el duro timbre de voz del sheriff. Éste había sido lo suficientemente listo para descubrir muchas cosas y tenderle una trágica emboscada en el momento más angustioso para él.

Reventando de ira, se revolvió rugiendo.

—¡Adelante, a galope, que salgan de sus madrigueras si quieren darnos la cara!

Los peones asustados y temiendo ser baleados mortalmente, obedecieron la orden y trataron de escapar junto con su jefe, pero por entre los accidentes del terreno, empezaron a surgir jinetes bien armados, que, al salir a terreno descubierto, disparaban velozmente, tratando de detenerles en su suicida carrera.

Young que poseía un buen caballo y marchaba a la cabeza de sus hombres, volvió la vista atrás y trató de captar el número de enemigos. Pronto se dió cuenta de que no llegaban a la docena y entendió que, aunque había perdido un hombre por sorpresa, con un poco de suerte, él y los que le quedaban podían presentar batalla al sheriff.

Necesitaba hacerlo, porque si no lograba acabar con él y sus auxiliares, aunque lograse escapar, se vería envuelto en una acusación grave y de nada le iba a servir salvar la vida, si se veía en la indigencia, teniendo que abandonar su hacienda para no ser apresado al volver a ella.

Y tomando una decisión heroica, gritó:

—Muchachos, hay que acabar con ellos, si no lo hacemos cerrando sus bocas, estaremos perdidos. Es preferible exponer para ganar. Vamos con ellos y que no se diga que tenemos miedo a unos pocos más.

Y quiso dar el ejemplo frenando el caballo para dar la vuelta y recibir a tiros a sus perseguidores.

Los peones tuvieron una brusca reacción y comprendiendo las razones de su patrón se dispusieron a intentar librarse de aquel peligro. Sabían que, de no eliminarlo, o les cazarían a tiros o terminarían por detenerlos en algún sitio y condenarlos por abigeos.

Pronto se estableció un intenso tiroteo en el terreno abierto, en el que ahora se movían. La montaña quedaba a su espalda y no podía brindar refugio a ninguno de ambos bandos.

Pero Cecil contaba con hombres duros, duchos en su oficio, hombres que había peleado muchas veces con indeseables por imperativos de su misión y que por estar ya muy fogueados no se impresionaban por nada, ni tenían miedo al plomo y se les veía atacar con entusiasmo y saña, afinando la puntería en medio de aquel frenético galopar de caballos asustados e indómitos, a causa del fragor de los disparos.

Cecil, rabioso, buscaba al ranchero, pero éste rehuía el encuentro. Estaba más atento a la batalla en general que a vérselas cara a cara con su odioso enemigo.

Uno de los peones volteó de la silla aparatosamente, en tanto el caballo salía disparado, y se perdía en la distancia, otro herido se inclinó sobre el cuello del animal tratando de sujetarse a él para escapar a una muerte cierta, pero perdió el equilibrio, cayó de costado y al no haber podido sacar el pie del estribo quedó colgado de él y la montura aterrada salió huyendo arrastrándole de un modo impresionante, hasta que terminó por convertirle en un guiñapo pendiente del estribo.

Los otros tres peones al ver tan mermada la composición del equipo, tuvieron miedo a continuar la lucha. Sólo habían conseguido desmontar a uno de los comisarios matándole el caballo, pero se veían acosados por nueve hombres que los encerraban en un círculo mortal.

Desmoralizados, trataron de romper el cerco y huir. El ranchero tan acorralado como sus hombres, comprendió que ya no tenía escape y decidió jugarse el todo por el todo. Si estaba sentenciado a caer a balazos moriría matando y su víctima sería Cecil.

Y como loco, le buscó. Esta vez no rehuía el encuentro sino todo lo contrario y como Cecil había estado maniobrando inútilmente por establecer contacto con él, no le costó trabajo ponerle enfrente.

Cecil emitió un rugido de feroz alegría al observar la maniobra de su rival y avanzó el caballo al galope bramando:

—¡Ya era hora, cobarde abigeo!

Young disparó el revólver sobre el sheriff. La bala se llevó el sombrero de éste al rozarle la cabeza, pero la respuesta le acertó en un muslo. Young se contrajo a causa del dolor cuando disparaba y el tiro salió muy alto.

Cecil volvió a disparar al acortar distancia y el proyectil alcanzó en el hombro derecho del ranchero. Este emitió un rugido alucinante de desesperación al sentir la quemadura de la bala en un sitio que le dejaba a merced de su enemigo y en una reacción brutal, trató de cambiar el arma de mano, para disparar con la izquierda.

Pero no tuvo tiempo, la montura de Cecil embistió salvajemente a la suya y jinetes y caballos rodaron por el césped a causa del violento encuentro. Los animales cocearon relinchando y trataron de incorporarse en tanto los dos hombres se debatían en tierra tratando de imitarles.

Pero Cecil que había salido ileso del peligroso encuentro fue el primero en levantarse, avanzando como un loco hacía Young, quien doblemente herido y con un brazo inutilizado, apenas si podía valerse para una defensa tan dura como la que necesitaba ejercer.

Cecil saltó sobre él y empujándole de nuevo cuando estaba a punto de incorporarse, bramó:

—Esta vez te cogí, Young y no te salvará ni la paz ni la caridad. Has sido muy hábil montando tus negocios, pero hubo otros más hábiles que tú. A estas horas, «el Mestizo» y el hatajo que habías adquirido la noche que te entrevistaste con él en Bismarck estarán en manos del sheriff general del condado. ¿Qué tal te ha parecido la maniobra?

Young comprendió que Cecil lo sabía todo y que lo había organizado todo de un modo perfecto para perderle y en una reacción brutal se incorporó y trató de saltar sobre Cecil.

Éste le recibió con un formidable puntapié, que al pegar en la herida del muslo le causó un dolor tan extraordinario que no lo pudo resistir y cayó a tierra privado de sentido.

Cecil sonrió murmurando:

—Mejor así. Pude matarte, pero será más angustioso para ti morir colgado de una soga.

Tendió la vista en derredor. Cuatro peones habían caído en la lucha, uno se había entregado y otro huía perseguido a tiros por dos sheriffs. La pequeña batalla había terminado relativamente con suerte, pues sólo contaban con una baja no demasiado grave. Un comisario había recibido un tiro en un costado, aunque al parecer la trayectoria de la bala no interesó órganos vitales.

Cecil dió orden de ayudarle a vendar lo mejor posible las heridas de Young, pues le quería vivo. Con pañuelos y trozos de camisa, le vendaron lo mejor posible y luego fue izado a su caballo, tumbado boca abajo sobre él y le ataron las manos y los pies por debajo del vientre del animal. De aquella manera, no había peligro de que pretendiese fugarse.

De los peones de Young, dos estaban heridos. Cecil entendiendo que iban a ser un estorbo, ordenó a Roger que se quedase en las estribaciones del monte, con los heridos y el prisionero. Él tenía que acudir en ayuda del sheriff general para dar la batalla a «el Mestizo» y recoger el ganado y cuando todo acabase, regresarían para hacerse cargo de los rehenes.

Aunque a Roger no le agradó el papel pasivo que su hermano le asignaba, comprendió que era la mejor solución y tuvo que aceptarla. Cecil le dejó dos hombres además del comisario herido y con los otros seis, emprendió un raudo galope temiendo llegar tarde.

Ya la luna palidecía en el cielo y pronto el sol asomaría su dorado disco por la comba de la tierra. Tenían el tiempo muy apretado, si el sheriff general atacaba a los abigeos recién cruzado el río. Si lo demoraba hasta unirse a él, entonces, llegarían con tiempo.

Y en el indeciso amanecer galoparon como diablos en busca de los ladrones.

* * *

El sheriff general en unión de sus ayudantes y de Eric habían alcanzado el bosque señalado por el cuñado de Cecil, desde el que se abarca una gran extensión de terreno y el rio más lejos. Éste no se podía ver desde allí, pero se le sabía a una distancia corta.

Con arreglo a lo acordado entre «el Mestizo» y Young, el plan de ambos se desarrolló con exactitud cronométrica.

Aún era de noche en la solitaria pradera, cuando captaron un rumor sordo y suave que fue creciendo paulatinamente.

El sheriff atento al rumor, advirtió:

—Cuidado, el ganado debe estar saliendo del río para cruzar la divisoria. Que nadie se mueva por si acaso avanzan hacia este lado.

Poco a poco, a la luz de la luna, fueron descubriendo una masa oscura que se agrandaba y se movía nerviosa, acercándose, pero en sentido diagonal. Era el rebaño arreado con saña por los abigeos para lanzarlo cuanto antes al monte y verse libre de él lo más pronto posible.

El hatajo, no inferior a las reses anunciadas, se desparramaba furioso por la pradera. Les molestaba galopar de noche a la hora del sueño y además no debió agradarles el baño frío de la próxima madrugada.

Pronto descubrieron a los jinetes galopando briosos en torno al ganado para evitar que se desmandase. El sheriff los observaba atentamente y trataba de contar el número de jinetes que galopaban en torno a los astados.

—Me parece que suman doce—comentó—no son muchos, pero, aunque haya alguno más, tampoco es para inquietarnos, sobre todo si interviene a tiempo su cuñado y sus hombres. Dejémosles seguir y cuando se pierdan en la distancia, seguiremos el rastro sin necesidad de verlos. Sólo cuando al amanecer descubramos la silueta del monte, nos adelantaremos a atacarlos por la espalda.

El rebaño pasó a no mucha distancia del bosque empujado furiosamente por los peones y poco a poco, el coro de mugidos se perdió en la distancia.

Cuando ya no se les veía, el sheriff ordenó:

—¡A caballo! Andando.

El pelotón se puso en movimiento y siguió el rastro a distancia bajo el beso de la luna.

Habían ganado unas cuantas millas, cuando la claridad lunar empezó a palidecer. Hubo unos largos minutos de casi oscuridad y luego, la claridad lechosa del día empezó a manifestarse tenue, para ir adquiriendo intensidad.

Más tarde en algún lugar que la ondulación del paisaje no permitía ver, surgió el resplandor dorado, suave, del sol y el paisaje se fue iluminando paulatinamente.

El sheriff ordenó apretar el galope. Debían estar próximos al monte y no podían retrasarse.

En efecto, el hatajo estaba alcanzando el lugar de la entrega. «El Mestizo», que iba en vanguardia, miraba ansiosamente hacia adelante, nervioso por descubrir a los peones de Young. Sabía lo que se estaba jugando con la conducción de aquella enorme y estrepitosa masa de carne viva e inquietante, capaz de denunciar su presencia a los muertos.

«El Mestizo» confiaba en que la gente de la pradera y poblados de la ribera estaba acostumbrada a presenciar el traslado de rebaños en trasiego y no sospecharían nada ante una cantidad tan crecida de reses, precisamente porque nadie podía concebir que un gran rebaño abollado, cruzase tan estruendosamente y al descubierto por el paisaje.

Estaban avanzando hacia el monte, cuando a lo lejos descubrieron un grupo de jinetes que se adelantaban hacia el hatajo y «el Mestizo», creyendo que se trataba de los peones de Young, respiró; con alivio:

—Menos mal—murmuró—. Dentro de media hora estaremos galopando de regreso y allá Young con todo ese bosque de cuernos.

Siguieron avanzando; el grupo de jinetes se abrió para alargarse en una fila elástica y el abigeo extrañado de aquella actitud, miró con más insistencia.

—¿Qué diablos hacen esos imbéciles? —masculló— ¿Es que creen que se los vamos a entregar en formación?

Los falsos peones siguieron avanzando. Al sol naciente sus rifles brillaban atravesados en las sillas y «el Mestizo» se alarmó un poco.

Dejando atrás la cabeza del rebaño, se adelantó para salir al encuentro de los recién llegados, pero cuando se encontraba a tiro de rifle, vibró una detonación y la bala pasó silbando cerca del audaz abigeo.

Este se desconcertó, ¿qué podía significar aquel recibimiento si salían a hacerse cargo de las reses?

Iba a gritar llamando a Young, cuando un nuevo disparo le rozó más peligrosamente. Entonces, dándose cuenta de lo que aquello significaba, retrocedió bramando:

—Cuidado, muchachos, nos han descubierto. Dejad las reses y adelante. Son muchos menos que nosotros y podemos dar buena cuenta de ellos.

Los abigeos, furiosos ante la noticia, se despegaron del hatajo formando delante de él. Sólo habían quedado dos en los flancos y uno a retaguardia, para evitar que las reses se desmandasen asustadas por los disparos.

Cecil y sus hombres habían abierto fuego y avanzaban en línea, separados para ofrecer el menor blanco posible y la cuadrilla de «el Mestizo», se vio obligada a desplegarse a su vez, para poder hacer frente con eficacia a la línea de atacantes.

El tiroteo se estableció intensamente. Los jinetes maniobraban con habilidad para eludir los disparos y los hombres de Cecil por orden de éste, procuraban alejarse del rebaño que seguía avanzando, primero para evitar ser arrollados por él y segundo, para sacar a los ladrones de entre el ganado y obligarles a pelear en terreno abierto, fuera de la trayectoria de aquel alud impresionante de astados.

La maniobra había surtido efecto. Los ladrones en su intento de abatir a los sheriffs se separaban del rebaño buscando a sus enemigos y así, se habían establecido dos grupos de luchadores a ambos lados, en tanto el ganado seguía avanzando arrollador hacia el monte.

Cecil tuvo un momento de vacilación cuando comprobó que se le echaban encima más hombres que él podia oponerles y que eran valientes y temerarios. Temía haberse adelantado, lo que podía ponerle en un compromiso e incluso hacer peligrar la operación.

Pero de repente, a retaguardia de los astados, apareció una masa de jinetes a todo galope, que se echaban encima a ojos vistos. Su inquietud se apaciguó y siguió disparando con rabia y evolucionando para distraer a los abigeos.

Éstos, con el fragor que producían las asustadas reses, no habían captado el peligro que surgía por su espalda y cuando quisieron darse cuenta de ello, fue cuando el grupo compuesto por el sheriff general y sus hombres, se había abierto en dos bandos y cada uno acudía a atacar por la espalda a los dos formados por los ladrones.

El detonar de los rifles atacándoles por la espalda les desconcertó. Veloces se volvieron para hacer cara al nuevo peligro y cuando intentaron eludirlo, era tarde. Estaban metidos en un círculo de jinetes que concentraban sus disparos contra ellos, causándoles bajas que hasta aquel momento no habían sufrido.

«El Mestizo» se vio metido en uno de aquellos cepos y comprendiendo que estaba perdido trató de salvar cuando menos su vida. Suicidamente enfiló el caballo hacia el sitio donde el circulo mortal era menos denso e intentó pasar por él disparando a derecha e izquierda.

Una nube de disparos se concentró sobre él. El audaz abigeo consiguió romper el cerco, pero salía de él llevando en el cuerpo cuatro onzas de plomo.

El bravo esfuerzo fue inútil. El abigeo, sin fuerzas para sostenerse en el caballo, rodó como un pelele y la montura asustada desapareció sola en el paisaje.

La caída del jefe y el mayor número de enemigos, puso rápido fin a la pelea. Un par de abigeos heridos, consiguieron salvar el cerco huyendo desesperadamente, en tanto el resto había preferido caer matando, antes de ser cogidos prisioneros y colgados de una rama.

Dos de los que habían escapado eran los que habían continuado al frente del ganado. Al ver perdida la partida aprovecharon la confusión para desentenderse de las reses y galopar raudos a buscar protección en las estribaciones del monte.

Cuando terminaba la pelea hubo un recuento de bajas, todos los ladrones habían mordido el polvo acribillados a balazos y de los hombres del sheriff, había tres heridos y un muerto. Era una contribución de vidas que el imperio de la ley imponía muchas veces.

Varios comisarios se habían apresurado a galopar hacia el hatajo que se iba derecho al monte, para contenerle. Se imponía devolverlo de nuevo al punto de procedencia para hacer entrega de él al ranchero a quien se lo habían robado.

Él sheriff general y Cecil, se reunieron sudorosos después de la pelea. El sheriff generar intrigado, preguntó:

—¿Cómo no han aparecido los peones de Young?

—No podían aparecer, porque les sorprendimos cuando intentaban venir a hacerse cargo del ganado. Tengo algunos presos y a Young también, aunque con dos balazos que tuve que colocarle para rendirle.

—¡Bravo! La cosa ha salido bastante bien, aunque tengamos que lamentar alguna baja propia. Es el premio a los que tenemos que velar por la ley y el orden.

—Así es. Yo también tengo un comisario herido, pero nada grave.

—Bien, ése es «el Mestizo». Tiene el alma bien pegada al cuerpo, porque aún respira. Veamos qué tiene que decir.

Se aproximaron a él. El herido lo estaba grave y no duraría mucho.

El sheriff general le increpó diciendo:

—Poco te ha durado tu disfraz, «Mestizo». El enmascarado que tanto dió que hacer a los sheriffs de Montana, se acabó.

—Alguna vez tenía que suceder—repuso el herido fatigoso—pero ya que yo me vaya al infierno, no quiero ir solo. Este ganado estaba destinado a un ranchero llamado Young, que me compraba todas las reses abolladas. Le encontrarán en...

—No te molestes; Young también ha caído y no tienes nada que envidiarle.

—Pues si así es hasta el infierno, donde nos volveremos a encontrar.

Ya no habló más y un cuarto de hora después dejaba de existir.

El personal a las órdenes del sheriff tuvo un intenso trabajo durante el día. Primero, tuvieron que ocuparse de mantener el ganado tranquilo para que no se desmandase y después abrir una zanja espaciosa donde enterrar los muertos, en la imposibilidad de llevarse a todos.

Más tarde, los heridos fueron, acondicionados lo mejor posible en los caballos y acompañados de un par de comisarios, trasladados al poblado más próximos para que fuesen curados y después, el sheriff encomendó al de Lindsay, lugar donde «el Mestizo» tenía sus corrales y que había acudido al llamamiento para que se hiciese cargo del hatajo y con la ayuda de varios compañeros lo devolviese al punto de partida.

Era casi de noche, cuando daban fin a aquel trabajo rudo. Entonces, el sheriff genera] indicó:

—Y ahora vamos en busca de Young y los demás. Me lo llevaré a Bismarck si resiste el viaje y allí será juzgado.

Aquella noche acamparon en el monte junto a Young, que presa de la fiebre había perdido el conocimiento y al día siguiente partían para Trottes, donde descansarían y levantarían el correspondiente atestado.

En el camino, el sheriff general dirigiéndose a Eric, indicó:

—Muchacho, te has portado bravamente y has demostrado una gran sagacidad y un espíritu duro, tienes madera de peleador y si te interesa, necesito un comisario en Bismarck, que sea hombre de confianza, ¿te agradaría desempeñar la plaza?

—¡Oh!, a mí mucho, pero, ¿qué dices tú, Cecil?

—¿Qué quieres que te diga? Ya has visto que es más honroso perseguir abigeos, que dedicarse a ese oficio. Si sientes inclinación para perseguirlos, para mí será una satisfacción enorme que cumplas como bueno.

—De eso puedes estar seguro.

—En ese caso, puedes irte con el sheriff y ocupar la plaza. Espero que no me defraudes.

—Te garantizo que no, pero ¿y Roger?

—Mi hermano no tiene madera para eso, Eric, y tú lo sabes. Le prefiero a mi lado trabajando en algo más a tono con su temperamento. No todos hemos nacido para lo mismo.

—Lo siento, pero si así es, me resigno. Le había tomado mucho cariño.

—Y el a ti, pero es mejor que cada uno trabajéis por vuestro lado.

Eric comprendió por qué lo decía y Roger también. Juntos podían caer en alguna nueva tentación y por si acaso tenía que evitarlo.

Y caía la tarde cuando entraban en Trottes, donde Isolda, angustiada, rezaba al cielo porque protegiese la vida de los suyos y se los devolviese sanos y salvos.