Capítulo I

PARA QUÉ PUEDEN SERVIR CINCO DÓLARES

NA tenue claridad lechosa, precursora del nuevo día, empezaba a filtrarse por las ventanas del garito cuando finaba la emocionante partida de póker que había durado exactamente catorce horas consecutivas. Catorce horas de tensión nerviosa, de mascar con rabia o nerviosismo las gruesas puntas de los cigarros negros y recios, de apurar de forma mecánica sendos vasos de whisky para mantener los sentidos avivados durante la larga noche. Algo que había conmovido a los asiduos a aquel local y que había tenido toda la partida formado un cordón de curiosos que siguieron con interés emocionante los avatares del juego, en el que cuatro hombres curtidos en aquellos lances, sabios en el manejo de los naipes y nada dados a alterarse por los vaivenes de la fortuna, habían librado la descomunal batalla, tensos, pero serenos y ecuánimes, jugando sin trampas ni ventajas, sólo a lo que la suerte y la sapiencia de cada uno le dictase a la hora de los envites.

El balance había sido, como casi siempre, afortunado para unos y adverso para otros. David Hollander, el viejo ranchero cuya pasión por el póker corría parejas con el amor a las reses, se levantaba con veintiocho mil dólares de ganancia neta; Travis Bachot, un granjero socarrón y bromista, que jamás se alteraba por nada, se le diese bien o se le diese mal el juego, había ganado seis mil doscientos; Bay Herve, un traficante que solía recalar cada dos meses en Missoula, había perdido cinco mil y el resto de la pérdida había correspondido a Joe Karns, quien al levantarse de la mesa, sonriente y estirando sus largos miembros para adquirir elasticidad, lo hacía prácticamente arruinado.

Por un momento, Joe, que hasta poco antes había tenido necesidad de trabajar mucho y firme para llevar un mediado pasar, se había visto de repente dueño de una fortuna de treinta mil dólares que un tío suyo recién fallecido en Wyoming le dejara confiando en que sabría apreciar el esfuerzo que él tuvo que realizar para reunirla y trataría de acrecentarla con el trabajo y el cuidado que merecía.

Cuando Joe tuvo en su poder aquella cantidad, se puso a meditar en el empleo que la daría. Estaba enamorado de un rancho de la región y soñó con ser propietario de él, pero cuando trató con su dueño sobre la adquisición, una alta barrera le impidió satisfacer su anhelo. El ranchero pedía cincuenta mil dólares en el acto y no quiso ni escucharle cuando le ofreció todo lo que poseía—la herencia y un puñado más de dólares que él tenía ahorrados—ofreciendo abonar el resto en plazos, aun cargando algunos intereses sobre ellos.

La negativa le encorajinó. Poseía aquel capricho y era hombre tozudo. Mientras tuviese una posibilidad de satisfacer el anhelo, no renunciaría a él y después de meditarlo mucho decidió correr un albur.

Se jugaría todo cuanto poseía para tratar de redondear la cifra que necesitaba. O la reunía y adquiría el rancho, o se quedaría como estaba antes de recibir la herencia. Eso la fortuna había de decidirlo.

Joe sabía dónde se jugaba fuerte y decidió probar fortuna. Llegó a tiempo cuando se trataba de formar la partida y, sin rodeos, se ofreció, para formar el cuarteto, advirtiendo:

—Señores, tengo en el bolsillo cerca de treinta mil dólares; es una bonita cantidad, pero no me sirve para mis proyectos. Necesito cincuenta mil o nada. Expongo todo mi capital para intentar ganar lo que falta. Si aceptan, pueden empezar a pedir naipes, pero advierto para que nadie se llame a engaño, que seguiré jugando hasta reunir los cincuenta mil o quedarme sin un centavo. Sepan, pues, que, si reúno esa cifra, me levantaré de la mesa sin miramiento alguno.

David Hollander se encogió de hombros, diciendo:

—Eres muy dueño de hacer lo que quieras, querido. Yo no te voy a retener por eso. Me parece bien tu idea si crees que eso te puede servir de algo y, por mi parte, estoy dispuesto a ayudarte a reunir la cantidad... si sabes jugar y la suerte te ayuda.

Y había empezado la partida a las tres de la tarde para concluir al amanecer. A esa hora, Joe se jugaba el último billete de cien dólares que fue a engrosar el ya abultado montón de billetes del ranchero.

Cuando se vio pelado completamente, se levantó, estiró los brazos con un mudo bostezo y dijo sonriente:

—Bien, señores: he tenido un bonito sueño que ha durado catorce horas justas. Como sueño no ha estado mal; ahora veremos lo que dura la realidad. Estoy pensando en lo que habrá estado sufriendo el espíritu de mi tío por las alturas cuando me haya estado rondando toda la noche sin poder meter baza para tomarme del cuello y ahogarme por la forma veloz que he tenido en dar pasaporte a lo que él tanto tardó en reunir. En fin, él tuvo la culpa; debió haberme dejado más o nada. Las cosas, cuando se hacen, no se hacen a medias.

Se dirigió al mostrador y pidió un último whisky. Luego se quedó tenso, dudando sobre lo que debería hacer. Sus compañeros de juego se apresuraron a abandonar el garito. El ranchero y el granjero debían retirarse a sus haciendas a cuidar de la marcha de ellas; el traficante, malhumorado, se fue renegando de su mala suerte y sólo Joe quedó en el establecimiento con ojos soñolientos y una laxitud de músculos que le entraban ganas de dejarse caer sobre uno de los asientos y quedarse dormido en él.

Pero, haciendo un esfuerzo, se decidió también a marchar. Tenía el hospedaje pagado para una semana. Era el tiempo justo que poseía para intentar algo nuevo si no quería verse en mitad de la pradera con el cielo por techo y la hierba por petate.

Al tender la vista en derredor, sus ojos se cruzaron con los de George Lyon, el viejo doctor del poblado, un tipo muy notable, alto y fuerte como un toro, de rostro barbudo y ojos fieros, aunque en el fondo fuese un hombre sencillo, afable e incapaz de hacer daño a una mosca.

Se contaban cosas de él un poco extrañas. Era hijo de un leñador, había talado árboles con sus rudas manos allá en el Mississippi; luego fue marinero de agua dulce conduciendo gabarras por el rio y, más tarde, por un milagro de voluntad, había conseguido estudiar la carrera de médico, doctorándose y recorriendo media América por el capricho de conocer tierra.

En su haber profesional contaba con intervenciones quirúrgicas muy notables en el cuerpo de muchos pistoleros y hombres de acción y cuando cansado de rodar aceptó la plaza de médico en Missoula, decidió que era allí donde tenía su última morada esperándole y ya no se quiso mover del poblado.

Lyon miraba al joven entre burlón y compasivo y cuando Joe clavó en él sus ojos negros y profundos, el doctor, sonriente, comentó:

—¿Completamente pelado, Joe?

—Más que una oveja después del esquileo. No me ha quedado ni un centavo para un mal vaso de whisky.

—Si el cuerpo te pide alguno más, yo te invito, Joe.

—Gracias, doctor. Creo que es en lo único que estoy rico; en alcohol. He bebido esta noche como una esponja.

—Pero no achacarás al alcohol tu derrota. Estabas sereno y tranquilo. Lo he podido observar como he observado que eres uno de los pocos hombres que saben perder. Es una virtud que no todos poseen.

—¿Cree usted que esa virtud puede servirme para algo?

—Claro que no, pero es un síntoma de lo que un hombre puede dar de sí y valer en la vida. Saber perder es sinónimo de saber ganar también. La vida tiene sus altos y sus bajos, pero el hombre enérgico, dominador de sus nervios, el que sabe aceptar la vida como se presenta y la hace cara sin desmayos, tiene mucho camino para triunfar donde otros se hundirían fatalmente. Sé algo de esto y conozco a los hombres mucho más que ellos se conocen.

—Todo eso es muy bonito, doctor, pero no resuelve nada. Algunos dirán que he cometido una locura imperdonable; lógicamente mirado, así es, pero cuando un hombre tiene una aspiración y quiere conseguirla, tiene que exponer para ello. Ha sido un cara y cruz que pude resolver esta noche. No lo logré y ahora lo que tengo delante es demasiado para poder con ello por muy bien que haya sabido perder. He perdido el presente, pero, ¿y el porvenir?

Hablaba con cierto nerviosismo y al hacerlo introducía las manos en sus bolsillos mecánicamente para sacarlas vacías. Una de las veces, al meter los dedos en uno de los bolsillos de su chaleco tropezó con algo duro y la curiosidad le obligó a extraerlo. Lo mostró a la luz del sol, que empezaba a surgir y sonrió divertido. Se trataba de una moneda de cinco dólares.

—¡Diablo! —exclamó—. Cinco dólares. Y me consideraba arruinado. Cinco dólares es todo un capital para el que sólo tiene la pradera para él. Tabernero, sirva whisky a los presentes hasta un valor de cinco dólares. Yo invito.

El doctor se levantó vivamente y con un gesto detuvo al tabernero, diciendo:

—Un momento, Jub. No sirva nada. Antes quiero decirle a este buen mozo algo que creo le interesará.

Joe, con un gesto cansado, exclamó:

—¿Qué tiene que ver lo que me tenga que decir con este dinero? ¿Qué cree usted que puede hacer un hombre con cinco dólares?

—A eso voy, Joe. Te lo diré y luego harás con ellos lo que más te acomode.

Las palabras del viejo doctor intrigaron a los presentes. Un pequeño corro se formó en torno a ambos y el médico, con voz firme, exclamó:

—Creo que aquí saben algunos algo de mi vida. No me he ocultado en contarla y para mí es un orgullo recordarla muchas veces. Yo nací de un padre leñador con un ingreso mísero que apenas si nos daba para comer. Desde muy niño ejercité mis músculos con un hacha en la mano y ayudé a los míos a mal comer. Ganaba muy poco, pero servía de ayuda y cuando conseguía reunir unos centavos que poder gastar por mi cuenta, me consideraba un hombre feliz.

«Más tarde me ofrecieron un empleo en las barcazas que hacían el tráfico en el Mississippi y acepté porque me pagaban veinte centavos más que cortando árboles. De esos veinte centavos empecé a guardar diez todas las semanas. Los atesoraba como un avaro en el fondo de mi viejo arcón, liados en trapos para que no me los descubriesen y cuando reunía centavos para convertirlos en un dólar de plata, los cambiaba y atesoraba aquella moneda como si fuese una mina de plata.

»El día que llegué a tener reunidos cinco dólares los cambié por una moneda de oro. Aún conservo el recuerdo de la enorme satisfacción que me produjo verme con aquella moneda de oro en el bolsillo. Oro y ganado por mí. Fue una revelación aquello, pues me hizo comprender, aunque confusamente, lo que un hombre de tesón y voluntad podía hacer en el mundo si se lo proponía y tenía fe en él y constancia para llegar donde se obstinase.

»Cinco dólares eran una cantidad que merecían algo más que guardarlos improductivos en el fondo de un arcón. Yo no sabía qué podría hacer con ellos para que me rentasen algo adecuado, pero decidí estudiarlo. Un día, paseándome por la ribera del río, vi a un mozalbete que con un gran cesto de manzanas tenía en derredor una buena clientela. Muchos compañeros de barco le compraban manzanas y yo hice un esfuerzo aquel día y me gasté unos centavos en aquella fruta al tiempo que entablaba conversación con él,

»Aquella charla fue para mí muy instructiva. El mozalbete, orgulloso, me dijo que había invertido cinco dólares en la mercancía y que diariamente sacaba el capital invertido y un par de dólares de ganancia y algunos días, más. Aquello fue para mí una revelación. Yo también podía con cinco dólares sacar una utilidad como él, ganando más que en las gabarras del río y con un trabajo menos rudo.

»Al día siguiente había tomado una decisión. Me despedí del río, fui al mercado, adquirí un cesto de manzanas y me dediqué a venderlas.

»Gané dos dólares veinte centavos. Yo seguí dando a los míos lo mismo que cuando actuaba en las gabarras y el resto lo guardaba y cuando reuní para dos cestos en lugar de uno, compré dos y los vendí. Esto aumentó mis ingresos en el doble y me sentía el más dichoso de los mortales.

»Pero yo tenía aspiraciones más altas. Me había destacado no sé por qué curando a compañeros cuando sufrían algún accidente. Me gustaba aquello y muchas veces soñaba con verme con una gran bata blanca en un hospital curando heridos y dando lecciones a discípulos imaginarios que debían aprender de mi sabiduría.

»Esto llegó a constituir mi obsesión hasta tal punto, que cuando reuní una cantidad regular de dinero que me permitiría trasladarme a Jackson, no dudé ni un momento y me trasladé allí.

»Tenía una idea fija que iba a tratar de ponerla en práctica y la puse. Por las mañanas adquiría dos cestos de manzanas que vendía en los sitios más concurridos y por las tardes iba a la biblioteca de la capital a estudiar libros de medicina de una manera absurda, sin un plan fijo, pero animado por la idea de aprender.

»Allí acudía un viejo doctor que iba a revolver volúmenes empolvados donde estudiar cosas que atraían su curiosidad. Muchas tardes se sentaba próximo a mí a hojear aquellos volúmenes y de tanto vernos nos saludábamos como viejos amigos.

»Un día, cuando dieron la señal de terminar la lectura, el viejo doctor, picado por la curiosidad, me preguntó al observar el libro que acababa de cerrar para devolverlo.

»—¿Qué es eso, muchacho? ¿Acaso estudias medicina?

»Yo, confuso, le respondí que sí.

»Empezó a preguntarme cosas, yo le contesté lo mejor que pude y, por fin, acosado a preguntas, le di cuenta de mi situación y de mis anhelos.

»El viejo doctor, asombrado, me dijo:

»—Muchacho, tienes madera de hombre duro y puedes llegar a ser algo en la vida, pero el trabajo, sin disciplinar, produce poco y mal. Toma mis señas, vente mañana a mí casa y hablaremos.

»Fui a verle lleno de temor. Poseía una casa magnífica y tenía mucha clientela. Por las mañanas actuaba en el hospital de la ciudad y era un verdadero sabio.

»Ya allí me dijo:

»—Escucha, quiero ayudarte en lo que pueda. Desde mañana vendrás al hospital conmigo y allí asistirás a toda suerte de operaciones y oirás explicaciones prácticas que sobre los libros no aprenderías nunca, aunque los libros son un auxiliar muy bueno. Cuando tengas práctica, te llevaré a mí casa por las tardes para que me ayudes y te indicaré los libros que has de estudiar y cómo has de hacerlo. Si tienes fe en ti y tesón llegarás a ser médico.

»Yo le expliqué que para vivir tenía que vender manzanas por las mañanas. El doctor me dijo:

»—Muy bien: madruga, procura hacerte una buena clientela y despacha tu mercancía lo antes posible. Cuando acabes ven a buscarme al hospital y cuando sepas lo preciso para justificar un sueldo modesto, yo te lo proporcionaré y dejarás de vender fruta.

»Así lo hice; me esforzaba en dar salida a la mercancía con toda rapidez; trataba a la clientela con cariño; a veces vendía un centavo más barato que los demás y así, a las nueve y media o diez, ya había dado fin a la banasta y corría al hospital.

»Allí me apliqué tenazmente y tres meses más tarde el doctor me dijo:

»—Estoy muy satisfecho de ti, George. Desde mañana actuarás en mi consulta y te daré un sueldo equivalente a lo que ganas vendiendo manzanas. Ya no tendrás que ocuparte de eso y vendrás al hospital más temprano.

»Y así fue. Pasaba la mañana en el hospital a su lado. Por las tardes le ayudaba en su consulta particular y por las noches estudiaba lo que él me iba indicando, aparte de que con su ciencia me allanaba el camino y me explicaba aquello que para mí estaba tan confuso.

»Estudié y trabajé como una fiera, pero iba ganando más, vestía decentemente, me ilustraba y adquiría pericia y práctica.

»Me examiné brillantemente y un día terminé la carrera. Aquel día, el viejo doctor me dijo emocionado:

»—Querido Joe. Has dado una gran lección de voluntad y coraje que para sí la quisieran muchos. Yo estoy ya cansado y soy viejo. Tengo para vivir y creo que ha llegado el momento de descargarme de trabajo. Te voy a ceder parte de mi clientela y sólo me reservaré aquellos casos que por lo difíciles no están aún a tu alcance.

»Así lo hizo y a partir de entonces empecé a ganar dinero y a adquirir una práctica que me era muy necesaria para el porvenir.

»Un día mi protector se murió dejándome su instalación completa. Le lloré como a un padre y le agradecí el rasgo. Durante mucho tiempo le sustituí con fortuna y no tuve que echar de menos nada porque poseía más que me hacía falta.

»Pero la vida presenta ciertas facetas ajenas a nuestra voluntad. Un amor desgraciado me obligó a deshacerme de aquello y a buscar tierras lejanas donde olvidar. Me atraían los paisajes variados y rodé por todo el Oeste practicando mi profesión en muchos estados, hasta que, cansado como mi viejo protector, afinqué aquí y aquí estoy, dispuesto a no moverme más que para ocupar el último lugar en la tierra.

»He ganado mucho dinero y he gastado también, pero supe conservar lo preciso para vivir a gusto. Ésta es mi historia, a grandes rasgos y si te la cuento no es por vanidad, pues con ello poco iba a sacar en beneficio propio. Lo hago para demostrarte lo que pueden valer cinco dólares y lo mucho o lo poco que se puede hacer con ellos según la voluntad, la fe y el coraje que tenga quien los posea.

»Ahora, después de esta lección, puedes hacer lo que quieras con esos cinco dólares. Tuyos son y nadie te va a pedir cuentas de su uso; pero si eres el hombre que yo he adivinado en ti, espero que medites antes de gastarlos tan tontamente, aunque nuestro amigo Jub se sienta defraudado de perder la ganancia que su gasto puede representarle.

Todos quedaron confusos al oír el relato del doctor. Había sido una lección de tesón, difícil de olvidar y una admiración creciente hacia él se había despertado en todos.

Joe, con la moneda en la mano, le miraba intensamente. Los ojos del médico relucían como ascuas doradas al clavarse en los suyos y el joven, confuso y aturdido por el relato, parecía abstraído y como si se encontrase a muchas millas de allí.

Pero, de repente, reaccionando, se embolsó la moneda, diciendo:

—Gracias, doctor. Creo que ha hecho usted más contándome esa historia que mi tío dejándome esos treinta mil dólares que el diablo se ha llevado de mis manos, porque, sin duda, estaba escrito que no merecía tenerlos de esa manera tan poco valiosa. Me quedo con su cuento y creo que lo rumiaré esta noche con la ayuda de la almohada.

—Bien, hijo, me alegraré que así sea y que decidas lo mejor. Después, si en algo puedo ayudarte...

—Muchas gracias, pero no lo aceptaría. Si he de poner a prueba mi voluntad, mi fe y mi tesón, debo hacerlo yo solo, por mis propios medios. O subo por mí mismo, o me hundo porque no sirva para flotar como un corcho.

Capítulo II

UN HOMBRE INICIA UN CAMINO

OE pasó una noche de insomnio dando vueltas en su cabeza al relato del viejo doctor. Se sentía maravillado del tesón y la fuerza de voluntad de aquel hombre que, lleno de fe en él mismo, había subido de leñador a médico por su propio impulso y se preguntaba si él podría asimilarse aquella lección de vida y emularle para salir de aquel terrible atasco en que por su falta de tacto se había metido.

¡Cinco dólares! Se reía al ponderar la cantidad. Quizá en la época en que el doctor había iniciado su odisea cinco dólares tuviesen un valor más efectivo que entonces, pero, tras muchas vueltas, se decía que no eran en sí aquellos dólares los que constituían el escalón penoso de aquella terrible escalera a subir, sino la constancia y el amor propio de quien los poseía. De madrugada había tomado una decisión. ¿Por qué no probar fortuna y demostrar que lo que otro hombre hiciera lo podía hacer él? El doctor le había asegurado que le creía un hombre capaz de ello y esto aguijoneaba su deseo. Le hubiese avergonzado defraudar a un hombre que creía en él cuando los demás no se habían detenido a analizar sus posibilidades de luchador por la vida.

Haría algo. No sabía qué, pero lo haría y, si fracasaba, sería cuando humanamente se considerase sin un punto de apoyo para poder elevarse.

Cuando abandonó el lecho su cabeza era un caos. Las pocas horas que medio había dormitado las pasó en una constante pesadilla. De ella sólo recordaba la arrugada y barbuda cara del doctor, sonriendo irónicamente y unos grandes cestos de relucientes manzanas que casi le ocultaban no permitiendo ver de él más que su rostro y las manos atestadas del ácido fruto.

Se echó a la calle meditando. Lo de las manzanas podía ser un recurso, muy pobre allí, pero un recurso; más sentía vergüenza de ser un mono de imitación. Tenía que variar el sistema y acometer algo nuevo que otros no hubiesen hecho aún.

Y sin darse cuenta se encontró en el mercado. Una gran plaza donde los vendedores voceaban a voz en grito ofreciendo su mercancía y los carros cargados de hortalizas y frutos de las granjas colindantes, iban a descargar allí su mercancía o seguían rumbo a los mercados más lejanos del interior.

A la puerta de una taberna discutían dos individuos cubiertos de polvo y vestidos desastrosamente. Eran los propietarios de dos carretas cargadas hasta los topes de hortalizas. Debían seguir hacia los poblados de la demarcación y se habían detenido a beber un vaso de aguardiente.

La discusión era sabrosa y Joe no perdió un ápice de ella.

Uno de los mercaderes decía:

—Yo no me quejo, Jim. Llevo una temporada buena. Esta carga que me ha costado cien dólares me produce el doble vendida a los pequeños comerciantes de los pueblos de la ruta. Si ellos estuviesen en condiciones de desplazarse a las granjas en busca de la mercancía podían ganar bastante más y hasta vender más barato, pero no se pueden hacer quince y veinte millas de recorrido en un carricoche para adquirir veinte repollos, un ciento de lechugas y algo análogo. Perderían la utilidad en el viaje y no sacarían más que molestias. Por eso nosotros, los que poseemos grandes carretas y un pequeño capital a invertir, podemos suplir esa posibilidad y llevarnos la mejor parte de la ganancia.

—Así es, Walter—dijo el otro—. Yo tengo ahorrado un pequeño capital. Mi deseo es aumentarlo y poder adquirir una pequeña granja. Tengo grandes proyectos en este asunto que me daría mucha más utilidad que ahora sacan los granjeros y en poco tiempo adquiriría más tierra y me haría rico, pero aún he de esperar algún tiempo para conseguirlo.

Las mulas se impacientaban al sol a causa de las moscas que las martirizaban. Walter dijo:

—Vámonos. Hace mucho sol y las bestias están inquietas, aparte de que nos queda un buen recorrido. ¿Hacia dónde vas?

—Al sur. Tengo allí hecha mi clientela.

—Yo, hacia el oeste. Ya volveremos a vernos por aquí.

Se despidieron y cada carro inició una ruta. Joe se quedó apoyado en un porche de la plaza, meditando sobre lo que acababa de escuchar.

Pero media hora más tarde, una sonrisa de inmensa satisfacción florecía en sus labios. Acababa de resolver un problema difícil que emularía las primitivas hazañas de su viejo amigo el médico.

Sin perder tiempo se dirigió a la granja de Travis Bachot, el granjero que la noche antes se había retirado con una ganancia de más de seis mil dólares y pidió hablar con él. Travis le acogió con su eterna sonrisa y comentó:

—¿Cómo has pasado la noche, Joe? Supongo que bastante molesto.

—No la he pasado muy bien. Las manzanas me han perturbado el sueño.

—¿Las manzanas? ¿Es que te atracaste de ellas para consolarte de la pérdida?

—Casi casi, pero eso no hace al caso. Mi visita tiene un objeto muy distinto.

—Bueno, si vienes a que te preste algo para ir tirando, lo haré, pero por una sola vez. Un hombre que tira tontamente un capital con el que ha podido iniciar una nueva vida no merece mucha ayuda.

—Gracias, pero no vengo a pedirle nada que no sea capaz de ganarme. Rechazo cualquier limosna, y sólo vengo a hablar de negocios.

—¿De negocios? ¿Has vuelto a heredar?

—No, ni lo necesito. Vengo a proponerle algo que le rendirá una buena ganancia y a mí también.

—¡Diablo! ¡Cómo aguza el ingenio el hambre! Habla, y si es cierto, yo siempre estoy dispuesto a entrar en negocios donde se me asegure una buena ganancia.

—Entonces, creo que nos entenderemos. Si mis informes no están equivocados, una carga de sus frutos en un buen carretón colmado hasta arriba lo vende usted en cien dólares.

—Ese es el precio por término medio.

—Bien. Esa carga, colocada por los compradores en los mercados de los pueblos limítrofes, da un ciento por ciento de beneficios. Es decir, que el intermediario gana tanto o más que usted exponiendo menos, pues usted puede perder sus productos por sequías o por temporales y él no, porque sólo emplea su dinero cuando hay fruto y es bueno.

—Exactamente.

—Pues bien, yo vengo a lo siguiente. Si usted ¡me proporciona el género, yo me encargaré de colocarlo y en lugar de abonarle cien dólares por la carga, le daré a usted sobre ese valor inicial el cincuenta por ciento de lo que rinda colocada en los pueblos. Es decir, que prácticamente usted ganará sobre lo estipulado un cincuenta por ciento aproximadamente más.

Travis se le quedó mirando y luego repuso:

—La idea es buena, Joe. ¿De dónde la has sacado?

—De mi cabeza. Tengo que vivir y he afinado la imaginación para ello. Creo que la proposición es magnífica.

—Lo es, pero ¿por qué me la haces? Tú puedes imitar a los demás y ganarte ese cien por cien.

—No puedo, porque de momento carezco de dinero para ello. Sólo tengo cinco dólares y la mercancía que puedo adquirir con ellos es prácticamente nula, pero usted si quiere llevarse esa sobreganancia tiene que poner algo de su parte y ese algo es facilitarme una carreta de las que usted tiene y el género para que yo pueda colocarlo. Cuando empiece a ganar dinero adquiriré carros para mi uso y entonces, cuando tenga bien organizado el negocio, haré un trato con usted. Le pagaré un veinticinco por ciento más que le pagan los actuales compradores y usted comprometerá conmigo todo el producto de su granja. Usted ganará más que ahora y yo ganaré también.

—¿Tan seguro estás de lograr esos planes tan ambiciosos?

—Voy a probar con la primera carga. Lo que haga otro hombre lo haré yo, y como pienso dar el fruto un centavo más barato que los que ahora lo venden y si puedo aún lo rebajaré más, me quedaré con los mercados de los alrededores, y, cuando sean míos, entonces estableceré una competencia con ellos a ver quién es capaz de dar más por menos dinero y ganar más al tiempo. Es una cadena que la he estudiado bien y me siento con agallas para conseguirlo.

El granjero le miró con admiración y después, sonriendo, comentó:

—Está bien, Joe. Me agradan los hombres que no se ahogan en un vaso de agua. Otro, en tu lugar, hubiese apelado a un revólver o estaría pensando a quién le sacaría todos los días los dos dólares para comer. Me gusta tu iniciativa y estoy dispuesto a ayudarte. Cuando quieras puedes empezar, y si veo que no te has equivocado, me tendrás a tu lado en todo.

—Muchas gracias. Sólo deseo que me proporcione una buena carreta y me escoja el mejor género posible. Dentro de tres días vendré a buscarlo.

—¿Qué harás mientras?

—Gastarme cinco dólares que poseo. Visitaré los pueblos de los alrededores para hacerme una idea del mercado, me orientaré para no caminar a ciegas y me comeré tres dólares en los tres días de viaje preparatorio. Los otros dos los reservo para el viaje oficial.

—¿Necesitas algo adelantado?

—He dicho que no. Pretendo encumbrarme por mis propios medios. Cuando sea alguien no me importará formar sociedad si es preciso, o pedir un préstamo sobre un negocio en marcha; de momento quiero imitar al de las manzanas.

—¿A quién?

—A un gran hombre que con cinco dólares se elevó de leñador a médico de fama. Si no puedo ser más que él, tampoco quiero ser menos.

—Bien, Joe. Veo que te has levantado completamente vuelto del revés. Estaría bien que un día te viésemos de senador, representando el distrito.

Ambos rieron, pero Travis no calculó que su profecía podía adquirir vuelos insospechados en aquel aspecto y en otros más interesantes que el porvenir tenía ocultos para Joe.

Éste cumplió su programa. Comiendo torta y manzanas hizo un amplio e infatigable recorrido por multitud de pueblos cercanos, pulsó el mercado, tomó preciosas notas que le debían servir de mucho en su nuevo aspecto comercial y tres días después, fatigado, cansado, pero alegre, estaba de regreso en la granja.

—¿Todo bien, Joe? —preguntó Travis.

—Todo magnífico. Creo que voy a armar una revolución en los mercados pueblerinos y creo también que voy a levantar tempestades de odios contra mí, pero no me inquietan. Lo que yo voy a intentar lo han podido intentar otros. Si les resulta más cómodo y lucrativo el sistema que hasta ahora llevan, yo no tengo la culpa. Lucharé con ellos y les barreré de la circulación, y si esto les molesta... pues aceptaremos lo que nos presenten.

—¿Que puede ser una guerra sin cuartel?

—Posiblemente, pero para eso estoy más curtido que para vender hortalizas. Cuando posea la misma seguridad en ambas cosas seré el arbitrio de las granjas de esta parte de Montana.

Travis ya se había preocupado del asunto y tenía una gran carreta con palos atravesados en los lados y el frente para producir una mayor carga. Animado por la fe y la seguridad de Joe había escogido lo mejor que tenía en sazón en sus terrenos y Joe cargó productos que iban a ser la envidia de los mercados anexos.

—Te advierto—dijo el granjero—que la carreta y las caballerías valen más de setecientos dólares. Me sabría mal perderlos a cambio de unas ganancias problemáticas.

—Si los perdiese, usted lamentaría que no pudiese reclamarme el perjuicio, porque sería señal de que antes había caído yo que ellos.

Tres días después Joe regresaba con la carreta vacía y ciento noventa dólares en el bolsillo. Abonó a Travis los, ciento de la carga, más cuarenta y cinco de su parte de ganancias y advirtió:

—He podido ganar más porque el género lo valía, pero tenía que dar la batalla a los demás vendiendo más barato. Esto me ha granjeado simpatías y clientela para el futuro. El día que usted por la cantidad que consuma pueda afinar el precio, yo lo afinaré también con los vendedores y seremos los amos de los mercados. Tengo la evidencia de que no tardando mucho yo sólo barreré sus huertas y colocaré cuanto produzca usted.

—Ese día hablaremos de precios, Joe. Me vas interesando y yo no soy un egoísta. ¿Cuándo vuelves?

—Mañana mismo, pero por otros lugares. Quiero sembrar la zona de clientes. Cuando tenga suficiente para adquirir una carreta y mulas de tiro, la compraré y saldré con los dos vehículos y así iré aumentando mis medios de tráfico. Un día Joe Karns será el árbitro del mercado de frutas y hortalizas de cien millas en derredor y mis vehículos competirán con la Pony Express en cantidad y eficiencia en el servicio. He visto un porvenir grande en esto que más tarde ampliaré a otros sectores. Soy tan ambicioso, que pretendo emular en riqueza a Sutter de California, pero con un valor más positivo para mí que lo que él poseía.

Y después de cargar el carro de nuevo, se lanzó por los caminos polvorientos a seguir poniendo la base de lo que más tarde debía ser su colosal fortuna. Fue una labor intensa y agotadora de varios meses derrochando energías y astucia. Un ajetreo continuado que al principio cargó sobre él solo, pero que más tarde, ahorrando hasta el último centavo para adquirir vehículos de carga, compartió con personal contratado para el caso. El carro prestado por Travis quedó en la granja para ser sustituido por uno propio, más tarde por dos, luego por cuatro, y al término de seis meses poseía una docena de carretas que se hallaban en constante rodaje por las sendas que partían del poblado para surtir más de cincuenta pueblos enclavados en un radio de acción de cincuenta millas a la redonda.

Ahora Joe no iba conduciendo una carreta como antaño. Poseía un caballo con el que hacia largos recorridos visitando los mercados, hablando con nuevos clientes, haciendo ofrecimientos más ventajosos que sus competidores. Había conseguido de Travis una rebaja de precio en las cargas que dejaba en beneficio de sus clientes y así, poco a poco, iba desplazando a los primitivos abastecedores y acaparando para él un mercado que hasta el momento había estado en manos de más de tres docenas de mercaderes aislados.

Pero esta competencia ni podía ser pasada inadvertida, ni los perjudicados estaban dispuestos a tolerarla. Cuando Joe les apretó las clavijas y les fue desplazando trataron de rehacerse, ofreciendo las mismas condiciones que él, pero sus antiguos clientes, comprendiendo que a quien debían la baja de precios y una mejor ganancia era a Joe, se mantuvieron fieles a él desdeñando a sus antiguos proveedores.

Capítulo III

UNA LUCHA DECISIVA

ERO aquella avalancha comercial que Joe iba sembrando por donde pasaba y que lastimaba intereses creados, tenía que levantar una tempestad de odios hacia él. Los perjudicados no se resignaban a que un hombre de iniciativas y arrestos les estropease un pingüe negocio que hasta aquel momento había rendido grandes beneficios individuales a sus explotadores y lo que antes les distanciara maniobrando cada cual por su cuenta dentro del pequeño campo en que se debatían, les fue aproximando para una acción común y violenta contra el intruso.

Llenos de rabia se fueron buscando y un día, cuando se habían reunido unos cuantos, de los más exaltados, se estudió la forma de acabar con el competidor, apelando a toda clase de medios.

Después de una acalorada discusión, se concretaron fórmulas de ataque que debían ser llevadas a la práctica sin vacilación y así, un día, Joe, que algo barruntaba de lo que se le avecinaba, recibió la noticia del primer golpe precursor de otros varios que debían seguir a aquél.

Una mañana, cuando una de sus carretas cargada de fruta entraba en Ovando, media docena de individuos apostados en la senda, con sendos revólveres, detuvieron el vehículo, mantuvieron a raya al conductor y al mozo que lo tripulaba y, después de arrojar el contenido a tierra y destrozarlo, quemaron la carreta, dieron suelta al ganado y después, soltando a los dos empleados, les dijeron:

—Podéis largaros y decirle a vuestro patrón que éste es un aviso que le damos para que se abstenga de seguir haciéndonos una competencia ruinosa. Si vuelve por aquí con otra carga, esta vez no respetaremos a nadie y les acogeremos a tiros.

Los mozos regresaron a pie a Missoula a dar cuenta a Joe de lo ocurrido. Éste recibió la noticia con aparente calma y dijo:

—Está bien, muchachos. Lo principal es que no os haya sucedido nada desagradable. Lo demás tiene arreglo. Mañana volveremos a Ovando a llevar género y ya veremos si son capaces de repetir la suerte.

Pero aquella misma noche los portadores de otra carreta regresaron sin ella. Habían recibido el mismo trato en un pueblo llamado Cinto y habían perdido vehículo y mercancía.

El golpe era sensible para Joe. Dos carretas, dos cargas y las caballerías significaban un puñado de dólares. Si en todos los sitios de la ruta había sucedido lo mismo, el terrible esfuerzo realizado para reunir unos dólares y acrecentar el negocio se iba a ver reducido a la nada en horas.

Lleno de impaciencia esperó el regreso de sus vehículos diseminados por la región y suspendió la salida de otros hasta tener noticias de los ausentes. Por fortuna, aquel día no había perdido más vehículos y cargas, pero algunos, sorprendidos al regreso, habían sido amenazados severamente si volvían por allí.

Cuando Travis tuvo noticias de los incidentes, arrugó el entrecejo y comentó:

—Mal asunto, Joe. Presiento que te van a aplastar en flor un negocio que se presentaba magnífico para ti, pero que los demás no están dispuestos a consentir. Mucho me temo que no lo puedas resolver.

—¿Usted cree? Ya verá cómo lo resuelvo. De momento el negocio sufrirá una pequeña merma, pero yo dejaré aclarado el horizonte. Prepáreme carga para diez carretas.

—¿Qué piensas hacer?

—Una cosa muy sencilla. Voy a recorrer yo mismo la ruta, pero en lugar de mandar los vehículos aislados los mandaré en reata, surtiendo cada día los pueblos que me cojan en un mismo itinerario. Voy a ir yo con todo mi personal y unas cuantas docenas de rifles. Veremos si entonces se sienten tan acometedores como ahora.

Al día siguiente, diez carros cargados hasta lo más alto, salían del poblado en reata. Joe, a caballo, se había adelantado y caminaba examinando el paisaje para estudiar cualquier posible emboscada.

Sus empleados, más de tres docenas, iban armados de rifles y escondidos en lo alto de cada carreta, entre las verduras. Sólo los conductores se daban a ver.

Entró en Ovando una hora antes que sus carretas y, apeándose en el mercado, recorrió éste, echando un vistazo en derredor.

Varias carretas cargadas de fruto aparecían estacionadas en la plaza. Algunos individuos discutían con los vendedores respecto a la colocación de la mercancía. Todos se resistían a aceptar el ofrecimiento, siempre más caro que el de Joe, y todos confiaban en que éste, cumpliendo como hasta aquel momento, acudiese con su carga a surtirles y a no dejarles de nuevo en manos de sus antiguos explotadores.

Pero los mercaderes, rabiosos, gritaban:

—No confiéis en que venga más. Ayer le destrozamos su carreta y si volviese a aparecer haríamos lo mismo. Debéis decidiros, pues el que no lo haga ahora que no cuente con que después le surtiremos de lo que necesite.

Joe, que había ido de un lado para otro, sintió tal indignación que, a voces, gritó:

—No les hagáis caso. Dentro de una hora, Joe Karns estará aquí con sus frutos y dudo mucho que haya quien sea capaz de repetir lo de ayer.

Sus enemigos se volvieron hacia él mirándole ferozmente y uno de ellos, avanzando, gruñó:

—¿Qué dice este sapo? Las carretas de Joe no entrarán en Ovando, porque para impedirlo estamos aquí nosotros.

—Será algo que me divertirá ver—afirmó Joe, sonriendo—; he venido solamente para darme el gusto de contemplar por mis propios ojos si eso se repetirá de nuevo.

—¿Lo duda? ¿Cuánto se apuesta a que así es?

—¿Qué tienen ustedes para apostar?

—Nuestros carros y lo que contienen.

—¿Cuántos carros?

—Doce.

—¿En cuánto los tasan ustedes?

—El valor es lo de menos. No tendría usted dinero para pagarlos todos, pero se los apostamos contra mil dólares si es que los ha visto juntos alguna vez.

Joe sacó su cartera y de ella diez billetes de cien dólares, que mostró, diciendo:

—Aquí está el dinero. Señores, ustedes, los presentes, son testigos de la apuesta. Escuche, amigo — lo dijo dirigiéndose a uno de los vendedores—hágase cargo del dinero, por si pierdo. Si gano, yo sabré hacerme cargo de las carretas.

El vendedor, sonriendo, aceptó el dinero. Los mercaderes miraron a Joe torvamente un poco nerviosos. Aquella seguridad al apostar les había desconcertado un poco. El primero que había hablado se encaró con Joe, diciendo:

—¿Y usted quién diablos es que se interesa por este asunto?

—Un individuo a quien le gustan los negocios de azar. Si pierdo mil dólares, mala suerte; si gano, las carretas para algo útil me servirán. En cuanto a la mercancía, se la regalaré a esta buena gente para que celebre conmigo el acontecimiento.

—Mucho me temo que no celebre usted nada. Vamos, muchachos, a la senda. Veamos si ese cerdo de Joe es capaz de introducir una sola hortaliza en Ovando.

Una docena de individuos barbudos, mal encarados y armados de revólveres abandonaron el mercado para dirigirse a la senda. Algunos vendedores, intrigados por la seguridad del forastero no quisieron perderse el espectáculo y curiosamente se dirigieron a las afueras del poblado a esperar los acontecimientos.

Joe montó a caballo y les siguió. De momento pensaba limitarse a asistir a la lucha como mero espectador.

Poco más tarde, la fila de carretas del audaz traficante se dibujaba entre el polvo de la senda. Sus competidores se miraron un tanto alarmados al observar que no era una ni dos las que llegaban, sino casi una docena cargada de frutos.

Pero confiando en su agresividad y en sus armas, tomaron posiciones a los lados de la senda, y con los revólveres preparados se dispusieron a impedir el avance.

Uno de ellos—el que había concertado la apuesta—, se adelantó, empuñando el colt y, fieramente, gritó:

—¡Eh, los de las carretas! Si no queréis que se repita lo de ayer, volveros por donde habéis venido. Hay doce armas enfilándoos, y al primero que siga avanzando le llenaremos el cuerpo de plomo.

El conductor de la primera carreta, contestó:

—Si creen que lo van a lograr, inténtenlo, pero antes vean algo que les interesa. Muchachos, saludad a estos señores que desean conoceros.

A la voz del conductor, en lo alto de los montones de hortalizas, surgieron los guardianes de ellas rifle en mano. Sumaban más de dos docenas y los cañones de sus armas apuntaban siniestramente a derecha e izquierda. El conductor, burlón, preguntó:

—Si creen que esas razones no son suficientes para que pasemos opongan a ellas otras más eficaces.

El que había provocado la apuesta, rabioso al darse cuenta en la trampa que habían caído, no se resignó a ser derrotado, y, además, perder lo que era su patrimonio, y prefiriendo jugarse el todo por el todo, saltó fuera de la senda, arrojándose a tierra con el revólver empuñado, al tiempo que gritaba a sus compañeros:

—¡A por ellos! ¡Si pasan, quedaremos arruinados!

Una descarga cerrada acogió el avance de las carretas. Las dos primeras mulas recibieron el plomo en sus cuerpos cayendo en la senda y dejando atascado el vehículo, pero desde lo alto de los diez surgió un verdadero huracán de plomo que barría el sendero y los lados del mismo, sembrando la muerte y el espanto entre sus atacantes.

Joe, a caballo, distanciado de la lucha, seguía ésta con ojos fríos. No quería intervenir en ella si no era preciso y no por miedo, sino porque habiendo permanecido en el anónimo a los ojos de sus rivales, no quería darse a conocer hasta el momento preciso.

La lucha se entabló fiera. Los hombres de Joe, más protegidos por aquella muralla de verdura que se elevaba dos metros sobre los pisos de las carretas y tumbados entre ella, disparaban rabiosamente a derecha e izquierda buscando a sus agresores y pronto en éstos empezaron a producirse bajas sensibles que les advertían de la locura que habían intentado.

Cuatro habían quedado ya fuera de combate y dos disparaban penosamente conteniendo el dolor que les producían las heridas recibidas. El resto, reptando por la hierba trataba de avanzar para ganar los flancos de las carretas enemigas y poder disparar de costado sobre sus ocupantes, pero éstos les mantenían a raya sin permitirles moverse de un mismo lugar.

Por fin, comprendiendo que estaban jugándose la vida estúpidamente y que no podrían en modo alguno impedir que las carretas siguiesen avanzando hasta penetrar en el poblado, trataron de retirarse, siempre arrastrándose por la hierba, hasta que, distanciados, se irguieron y emprendieron una vergonzosa fuga.

Pero Joe, que permanecía alerta, maniobró con el caballo y de modo súbito surgió ante el que había llevado la voz cantante en el reto, apuntándole fríamente con su revólver, al tiempo que advertía:

—Levante las manos y suelte esa arma. Aún no hemos acabado de hablar usted y yo.

El mercader leyó en los fríos ojos de Joe la resolución de disparar si desobedecía, y soltó el arma, levantando las manos. Joe, sin perderle de vista, gritó:

—Adelante, muchachos. Caminad hacia la plaza. Allí nos veremos.

Señaló el sendero, añadiendo:

—Y usted, siga por delante. Tenemos que ultimar nuestra apuesta antes de dejarle marchar.

El individuo, rabioso, caminó por delante del caballo.

Los vendedores que habían acudido a presenciar la llegada de las carretas de Joe les seguían gozosos del éxito obtenido por su proveedor y así, en compacto grupo, alcanzaron la plaza.

Una vez allí, Joe exclamó:

—¿Hay alguien que quiera hacer el favor de ir en busca del sheriff?

Pero no fue preciso buscarte. Éste, avisado de lo que sucedía, avanzaba por la plaza dispuesto a intervenir, aunque tarde, en el suceso.

Joe le llamó a gritos, diciendo:

—Sheriff, haga el favor de acercarse.

La primera autoridad del poblado, furiosa, clamó:

—¿Qué diablos es lo que sucede aquí?

—Se lo explicaré. Ayer este individuo con algunos más, todos ellos traficantes en productos de las granjas de la región, detuvieron a la entrada del poblado una de mis carretas cargada de hortalizas, arrojaron la mercancía, estropeándola, prendieron fuego al carro y me retaron a que no volviese por aquí si no quería seguir perdiendo el producto de mi trabajo.

»Yo surto de productos este mercado a más bajo precio que mis competidores, quizá porque estoy mejor organizado que ellos, o porque me conformo con ganar menos en beneficio ajeno, y en lugar de competir en el mismo terreno han apelado a la coacción y al ataque para anularme y seguir explotando a los vendedores.

»Hace una hora este tipo y los que le acompañaban han apostado conmigo sus carretas y cargamentos contra mil dólares a que hoy mis carretas no entraban en Ovando con la mercancía. Tengo testigos de la apuesta y aquí hay quien tiene en depósito los mil dólares que yo expuse en defensa de mis intereses.

»Para impedir la entrada de mis vehículos han salido al camino armados de revólver y han abierto fuego contra las carretas, matándome dos mulas y no sé si han herido a alguno de mis hombres. Éstos se han visto obligados a repeler la agresión de igual modo y han puesto fuera de combate a varios, no sé si matándolos o hiriéndolos tan sólo.

«Esas carretas que ahora entran por esa calle son las mías. Ahora que está usted en antecedentes y tengo testigos bastantes que acrediten la verdad de lo que le digo, usted será el juez de este asunto. Haga el favor de decirme si he obrado bien, defendiéndome de una agresión injustificada como ésa y si he ganado la apuesta que había concertado con este tipo.

El sheriff miró a todos los que le rodeaban, leyendo en sus rostros la afirmación de lo que Joe le contaba. Entonces, dirigiéndose al vendedor, exclamó:

—¿Con que ésas tenemos? ¿Impidiendo el libre mercado e imponiéndose por las armas? Bien, amigo. Usted tiene derecho a apropiarse de esas carretas porque ha ganado legalmente la apuesta. Así es que puede disponer de ellas libremente. En cuanto a este individuo y a los que con él han hecho fuego contra usted, yo les impondré el correctivo que merecen. De momento, este pájaro ocupará la jaula que se ha ganado en mis oficinas y en cuanto a los demás, seguirán su suerte si los echo mano. Ha obrado usted legalmente y nada tengo que oponer a su conducta.

—Muchas gracias, sheriff. Es lo que quería oír de usted.

El sheriff empujó al mercader hacia sus oficinas, en tanto que Joe, sonriente, decía:

—Señores, lo prometido es deuda. Descarguen esos carros que he ganado y repártanse buenamente el contenido que yo les regalo. Las mercancías que traigo me las llevaré a otros poblados y a partir de hoy reanudaremos nuestras relaciones como de ordinario. Espero que esto no se vuelva a repetir.

Los vendedores, locos de alegría, se apresuraron a descargar las carretas, amontonando los productos. Joe recogió los mil dólares que había depositado y pasó revista a sus hombres.

Solamente uno de ellos había recibido un tiro de refilón. Los demás se hallaban ilesos y muy contentos del éxito obtenido.

Joe dió orden de enganchar un par de mulas de las ganadas a la carreta que había sufrido las bajas en el ganado y uniendo a la reata las otras nueve dejó allí una sin tiro para recogerla al día siguiente. Fue acompañado hasta la senda por todos los favorecidos que le despedían alegremente.

Joe repartió el resto de sus mercancías por los poblados adyacentes y dos días más tarde entraba en la granja de Travis con todas sus carretas más las nueve ganadas en la apuesta. El granjero contempló aquella larga reata de vehículos y comentó:

—¿Qué fue eso, Joe? ¿Es que han dado a luz en el camino?

—Casi. Sabrá usted que he vendido todo lo que saqué y que además he ganado diez hermosas carretas a cambio de perder un par de mulas. Por otra parte, he dejado limpio de obstáculos el camino. Creo que la jornada no ha sido infructuosa.

Relató a Travis lo sucedido en Ovando. El granjero, lleno de admiración, exclamó:

—Eres genial, Joe. Estoy seguro de que llegarás lejos.

—Tal es mi idea, señor Bachot. Puesto en la pendiente, seguiré rodando hasta llegar al límite. Esto es sólo el comienzo de mi idea. Tengo muchas ambiciones y planes que despertarían incredulidad en la gente y asustarían a muchos, pero a mí, no. Deje que transcurra un año o poco más y podrá apreciar el resultado de mi esfuerzo. Algún día se hablará de mí como se habló de Sutter, aunque él debió su riqueza a la casualidad y yo a mí ingenio y mi tesón.

Joe repitió el envío de reatas a los demás pueblos temiendo nuevas agresiones, pero el fracaso de Ovando desanimó y desarticuló toda resistencia, y pronto la normalidad se restableció y nadie volvió a meterse con sus vehículos.

Entonces Joe empezó a desarrollar el resto de sus ideas. No se conformaba con aquello; lo consideraba muy pobre para sus prisas, quería algo más grande y espectacular y, sobre todo, conseguir una cifra soñada para derivar por otros derroteros distintos, y, fiel a su plan, se trasladó a Helena, la capital, donde pensaba ampliar su negocio.

Allí trabajó fieramente para pulsar el mercado, habló con unos y con otros, se enteró de los procedimientos para abastecer el mercado y ofreció condiciones que nadie había ofrecido hasta aquel momento. Quince días más tarde regresaba a Missoula más que satisfecho de su viaje.

Y, de repente, surgió algo colosal. Una verdadera organización para surtir los mercados. Firmó contratos con todos los granjeros de la demarcación para quedarse en exclusiva con sus productos que ahora no abarcaban sólo a las hortalizas, sino a la leche, la manteca, el queso y los pollos. Adquirió un edificio donde montó unas verdaderas oficinas, contrató con la empresa del North Pacific vagones para su uso exclusivo, logró un activo capataz que le supliese y ayudase, adquirió más vehículos para toda clase de repartos, tanto en los pueblos como en la capital y, meses más tarde, su empresa, la Karns Limited, era algo colosal que abarcaba una gran parte de la región en suministros de productos de granjas, eliminando ferozmente a todos sus competidores.

Tuvo luchas menudas, amenazas y actos de sabotaje, pero todo lo fue venciendo tenazmente, embalado a una velocidad que no había nadie capaz de detenerla, y su nombre empezó a sonar en todo Montana como uno de los hombres más dinámicos, con más iniciativas y más suerte que se conocían.

Recibió infinidad de ofertas para formar sociedad en el negocio, pero las rechazó todas. No era aún el momento de pensar en aquello, por la razón de que sus planes eran muy otros.

Quería llegar al último límite de posibilidades en su organización y cuando todo estuviese abarcado, cuando ya no pudiese ir más lejos, entonces ceder la totalidad del negocio. No eran las verduras y la leche o los pollos lo que le seducía, aunque le estuviesen proporcionando grandes ganancias. Quería algo de más dilatados horizontes. Ahora se creía rebajado en categoría social al ser señalado como el dueño de una empresa de productos de la tierra. Parecía que aquello no le daba categoría alguna, aunque sí dinero, y él quería figurar, ser algo en la sociedad, abarcar negocios de más empaque y probar su suerte y su genio en otras empresas de más vuelos. La sociedad que él anhelaba estaba lejos de los campos y de las huertas. La quería en la capital, entre elementos destacados y figurando a la cabeza de los hombres de más prestigio dé todo Montana.

Había empleado dos años en aquella colosal organización que asombraba a la gente. Había montado un tinglado fantástico, cuyo valor el día que fuese tasado deslumbraría a muchos que se consideraban exigentes, pero él, en cambio, no se sentía satisfecho con aquello. Su ambición había volado tan alto, que a veces se preguntaba si no caería brutalmente de aquellas alturas para estrellarse como un galápago arrojado desde la cúpula de una torre.

Capítulo IV

UN HOMBRE DEMASIADO AMBICIOSO

A febril existencia de Joe se había deslizado como una potente máquina lanzada a toda velocidad por los carriles del éxito y del trabajo, sin un minuto de reposo, entregado día y noche a la organización y a acrecentar su caudal tan vertiginosamente, como vertiginoso había sido su ascenso, pero ahora, rico, envidiado, dueño de algo que marchaba suave y esplendoroso, se había detenido a considerar algunas veces que le estaba llegando la hora de ocuparse de su persona en todos los órdenes de la vida.

Se encontraba con veintisiete años llenos de audacia y energía, pero su interior era también una máquina ruda sin espiritualidad alguna. El dinamismo del negocio le había enredado entre sus poderosas poleas sin soltarle para nada y estaba ansiando librarse de aquella presión y caminar por cauces más serenos, pero no por eso menos productivos.

Su ambición era la misma, pero más noble, más aristocrática, quería ser en la sociedad algo más que lo que era, saberse admirado y mimado por elementos que hasta entonces le habían estado vedados por salirse de su esfera comercial. Sería otra cosa, pero dentro de aquel otro ambiente que muchas veces soñara y que muy pocas, había tenido al alcance de su mano.

En las escasas ocasiones que había hecho escapadas a locales o centros de reunión donde se daban cita los elementos destacados de la ciudad, se había sentido empequeñecido junto a ellos. Vestía bien, con elegancia, la ropa se le ajustaba al cuerpo suavemente y poseía empaque, para lucirla, pero se sentía un tratante en hortalizas junto a aquellos elementos distinguidos, altivos y firmes que parecían mirarle con desdén, como si la distancia social que les separaba fuese un abismo difícil de cegar.

Y era allí donde había visto, contemplado y admirado a las muchachas más bellas y más aristocráticas de todo Montana. Jóvenes, airosas, sueltas, aplomadas y distinguidas, que atraían su admiración y su deseo. Sus veintisiete años, pletóricos de vida, anhelaban completar su existencia, aislada y solitaria, con una muchacha de aquéllas, todo encanto, seducción y armonía, pero sabía que no lograría interesar a ninguna mientras no se debatiese en el mismo plano social que ellas; no bastaba ser audaz, guapo—Joe lo era—y rico. Se precisaban otras cualidades a las que aún no había llegado y a las que necesitaba ascender para colocarse en igualdad de altura.

Y como estaba dispuesto a conseguirlo, a ello dedicó toda su atención. Podía hacerlo cuando quisiera y lo haría ahora que había llegado al límite del esfuerzo en el negocio que abarcara.

Su situación en el mercado había levantado tempestades de envidia entre los elementos postergados por él. Varios de éstos, para no caer en la ruina, se habían ofrecido como socios capitalistas, pero Joe los había rechazado obstinadamente. No quería mentores ni gente que le mediatizase en los negocios. La responsabilidad del acierto o del equívoco la quería para él solo, como para él las pérdidas o ganancias.

Ninguno de aquellos tipos le inspiraban confianza. Sabía que ninguno de ellos hubiese sido capaz de levantarse de aquella forma, con sólo cinco dólares en los bolsillos, y si así era, poco o ningún respeto le podían inspirar sus iniciativas y consejos.

Pero, últimamente, Un grupo de proveedores había insistido en formar sociedad con él y Joe, inspirado en una idea, les había citado para hablar con ellos.

El grupo acudió a la cita esperanzado, pero Joe, rechazando las primeras palabras que le dirigieron, dijo:

—No les he llamado para eso, sino para otra cosa. Puesto que tanto les interesa mi negocio y exponer dinero en él, cómprenmelo. Se lo cedo totalmente.

Uno de ellos, extrañado, repuso:

—¿Qué dice usted? ¿Es que piensa retirarse de los negocios?,

—No, por cierto; pero a éste le he sacado hasta el límite. Marcha boyante, pero para mis ambiciones no podría forzarle a dar más. Quiero probar mi suerte y mi talento en otras actividades y por ello lo cedo. Si quieren les permito examinar la marcha activa de mi empresa y luego hablamos del precio.

—¿Qué pediría usted por él?

—Tres millones de dólares.

—¿No le parece una exageración?

—A mí, no. De no tener otras ambiciones no lo cedería, ni por eso, ni por nada. Me rinde lo suficiente para estar satisfecho de él. Ya les digo que les permito examinar mis libros y lo que quieran ver para que se convenzan de que puede ser una buena inversión de capital. Estúdienlo antes de que vengan otros a quienes les pueda convenir no discutir un puñado de dólares.

El grupo de comerciantes estudió el asunto, examinó libros, tomó datos de la organización y de su expansión y un día acudieron a su despacho a cerrar el trato. Querían rebajar la cifra en unos miles de dólares, pero Joe se negó a escucharlos. O los tres millones, o nada. Y recibió el dinero pedido por el negocio. Fue una campanada que repercutió en todo Montana, pues la popularidad de Joe en aquel aspecto comercial era enorme.

Él sabía que alguno había de lamentar su decisión. El grupo comprador tenía miras más egoístas. Era la competencia con la que no podían la que les había obligado a eliminar aquel peligroso rival y su idea era cuando nadie les hiciese sombra, revisar precios y exprimir a su favor el negocio con más beneficio que Joe lo había hecho.

Pero a Joe esto le importaba muy poco. Cuando él estuviese fuera de aquel ambiente, que hiciesen lo que les pareciera y si lo estropeaban o lo hundían, tanto peor para ellos.

El día que se vio libre de tener que pasar catorce horas en la oficina evacuando consultas y resolviendo conflictos, le pareció mentira. Tan acostumbrado estaba a aquel obligado encierro y a aquel maremágnum de asuntos, que cuando paseaba libremente por las calles se sentía como vacío.

Ahora parecía faltarle algo y era aquella válvula de escape a su dinamismo. Tenía que emprender pronto otra cosa que desgastase sus exuberantes energías y le proporcionase una distracción que necesitaba para no sentirse aburrido y estúpidamente solo.

Llevaba una época habitando en Montana y sintió la nostalgia de Missoula, donde habla estado a punto de hundirse en la miseria y de donde había salido triunfante para elevarse a esferas jamás soñadas.

Cuando llegó al poblado, al pasar por la taberna donde aquella célebre madrugada el doctor Lyon le diera tan saludable consejo, sintió la tentación de entrar en ella. Apenas si bebía alcohol, pero de vez en vez no desdeñaba una copa y nada mejor que tomarla allí, punto de arranque de su nueva vida.

Cuando penetró, a media tarde, una partida de póker que le recordó aquella tan trágica para él, se celebraba entre los mismos elementos que le ganaran los treinta mil dólares. El ranchero David Hollander, el granjero Travis Bachot y el comisionista Ray Herve ventilaban su partida envidando fuerte y con pasión. Joe sonrió al descubrirles y avanzó hacia el mostrador.

Fue entonces cuando descubrió al otro lado de la mesa al doctor Lyon con su negra pipa entre los dientes y siguiendo con atención el juego. El doctor, al verle, se desentendió de la partida y levantándose sonriente, exclamó:

—¡Hola, Joe! ¡Qué caro te vendes, muchacho!

Él se adelantó, estrechando su mano con fuerza y agradecimiento, y contestó:

—No ha sido por falta de voluntad, doctor, sino por falta de tiempo. He estado metido en un mundo de pequeñas cosas que formaban una enorme bola y no sabía salir de ellas. Ahora es otra cosa. Aquello se acabó.

El doctor le miró expresivo y repuso:

—¿Qué quieres decir, que has dejado tus negocios?

—Al menos, los de suministros a los mercados. Lo traspasé en tres millones de dólares.

El doctor le miró casi con incredulidad y comentó:

—¡Muchacho! Me cuesta trabajo creer que hayas prosperado de ese modo. No porque no tuviese confianza en que subirías muy alto, sino porque me parece una cifra muy ambiciosa para tan poco tiempo.

—Dos años, doctor. Dos años que, en este mismo sitio, usted con su ejemplo y su consejo me abrió unos horizontes para mí desconocidos y me puso en la senda del éxito.

—Éxito que tú sólo te has labrado. De nada hubiese servido mi ejemplo y mi consejo de no haber habido en ti talento para remontar aquella terrible cuesta. Puedo asegurarte que lo celebro como si fuese cosa mía.

—Le creo, doctor. Usted no es egoísta. Ha triunfado como yo en la vida y cuanto pudo ambicionar lo tuvo y lo gozó a su manera. Yo también lo haré a la mía. No me retiro de la lucha porque soy joven y tengo más ambiciones que antes; cambiaré de rumbo, pero en mi cabeza bullen muchos y muy audaces proyectos. Acaricio uno que acaso acabe de redondear mi fortuna y me haga tan célebre como el que más. Si lo llevo a práctica, necesitaré de usted.

—¿De mí?

—Seguramente, doctor. Es muy fácil que un día, en algún sitio, donde no existen más que lagartos y plantas parásitas brote un poblado por iniciativa mía. Si así es, quiero que sea usted el médico de él; un médico de mi confianza para mí y los míos, ganando lo que su ciencia merece. Aquí está usted mal pagado y nada considerado; yo haré que sea usted quien merece y perciba lo que se tiene ganado.

—¿Un modo elegante de pagarme aquel consejo, Joe?

—No. Para ello no habría dinero en el mundo, porque su consejo tenía un valor que no puedo tasar en moneda. Fue un consejo que hizo de mí un verdadero hombre. Lo que yo deseo es corresponder adecuadamente con quien se lo merece. A mi lado quiero hombres íntegros y duros, leales y austeros. Espero contar con usted, doctor.

—Bien, Joe, para todo lo que sea noble puedes hacerlo. Te he dicho que estoy orgulloso de ti y mientras sigas por ese camino me tendrás a tu lado. Cuenta conmigo en la forma que quieras.

—Gracias, doctor, sabía que así podría ser. Ahora que nos sirvan de beber a todos. Estoy en deuda con el dueño de este establecimiento. Aquel día le privó usted de la utilidad de aquellos cinco dólares. Ahí van veinte por los réditos.

Y arrojó el billete sobre el estaño del mostrador.

Les fueron servidos sendos vasos de whisky. Joe levantó el suyo, diciendo:

—A su salud, doctor.

—A la tuya, hijo.

Joe abandonó la taberna y tomó el tren para Helena. Tenía que ocuparse de su vida futura y aún no estaba seguro del rumbo que debía imprimir a ésta.

* * *

Joe había depositado todo su dinero en el Continental Banck, de Helena, un banco de iniciativa privada, pero de sólida solvencia, dirigido por Herman Ewerott, un hombre de gran prestigio financiero y persona de gran influencia en el Estado.

Joe había colocado allí su capital con ciertas miras particulares. Sabía del poder económico de Herman, de sus iniciativas privadas, de sus iniciativas particulares y de su influencia con un grupo de capitalistas dispuestos a exponer sus caudales en grandes empresas si éstas les merecían confianza y crédito y como abrigaba la esperanza de obtener la ayuda económica de tales elementos, tenía que empezar por dar sensación de seguridad y dinero para que fuese apreciado en su justo valor.

Por otra parte, Joe había tenido ocasión en diversas ocasiones de conocer a Irene Ewerott, la hija del banquero, una morena de belleza impresionante, de cuerpo maravilloso y de ojos negros y luminosos que parecían poseer imán en ellos.

Joe la había admirado en silencio. No la conocía más que de haberla visto en algunos locales de recreo que frecuentara alguna vez, pero se había sentido atraído por su belleza dura, pero sugestiva. Era algo que sin saber por qué influía en su ánimo y le hacía adivinar en ella una mujer de temple y de decisión.

Y como aquello creía él que se ajustaba a su temperamento y a su modo de ser, un día se dijo que Irene podía ser la mujer que él había soñado para compartir su vida de audacia y de triunfo y concibió la descabellada idea de poner de su parte cuanto estuviese a mano para conseguirla.

Era un proyecto demasiado ambicioso, pero había llegado un momento en que la fe que poseía en él mismo le hacía creer que en el mundo no había fronteras para él y que todo cuanto se propusiese lo conseguiría apelando para ello a su osadía, a su ingenio y a su acometividad.

Fue por esto por lo que colocó su capital en el Banco de Ewerott. Un capital de cerca de cuatro millones, contando las ganancias adquiridas en el negocio antes de cederlo, era mucho dinero para no deslumbrar a la gente y conseguir abrirse puertas que de otro modo permanecerían cerradas para él, y ahora, al margen de sus proyectos comerciales, tenía que trabajar la amistad del banquero para, al tiempo, cultivar la de Irene y tratar de interesar a ésta personalmente.

Pocos días después fue a visitar a Herman al Banco. Herman le recibió con la afabilidad que un cliente de aquella naturaleza merecía y le hizo pasar a su despacho, donde a solas, sin que nadie les importunara, estuvieron charlando un gran rato.

Ewerott, que no desconocía la acometividad y la audacia con que Joe había sabido elevarse en poco más de dos años de la nada a millonario, le preguntó:

—¿Y ahora, cuál es su proyecto, señor Karns? ¿Acaso dedicarse a vivir de lo bien ganado?

Joe, sonriendo, repuso:

—No, por cierto, señor Ewerott; eso sólo significa un grano de la montaña que tengo en perspectiva. Acaricio un gran proyecto, pero precisamente porque es grande mi capital no basta para él. Quisiera tratar con usted del asunto y saber si a usted y al grupo de capitales que le secundan podría interesarles.

—Nada puedo contestar mientras no sepa de lo que se trata. Somos negociantes y todo lo que merezca la pena lo estudiamos con cariño. Si además se trata de un hombre de su valía y de su visión para los negocios, posiblemente llegue a interesarnos.

Joe, sonriendo, extendió un mapa que llevaba en el bolsillo y colocándolo sobre la mesa, señaló con el dedo.

—Vea usted esto—dijo—. Aquí, en este punto determinado de Montana, hay una extensión de 800 millas en cuadro baldías y sin aprovechamiento, cuando se le podía sacar un rendimiento fabuloso. Observe que esta zona posee dos magníficos ríos que bastarían para regarla intensamente con una bien estudiada red de acequias y canales. Es algo que a la vuelta de muy poco tiempo podía rendir una utilidad agrícola formidable. Tengo en el bolsillo todo lo concerniente a la adquisición del terreno y una señal dada para que nadie me interfiera el negocio si lo puedo llevar a cabo. No he comprometido todo el terreno, porque sería demasiado, pero si una gran extensión, la más ideal para mi objeto, a un precio regalado, pues quizá la obtenga a 50 dólares el acre. Esto no es nada; 100.000 dólares por el terreno señalado para mí, no es nada. Lo que es algo es el desarrollo de mi idea. Trato de levantar junto a la confluencia del nacimiento de ambos ríos, un verdadero pueblo con todos los adelantos modernos y sembrar el terreno de granjas, ranchos y zonas de cultivo. A la vuelta de no mucho tiempo, esa zona, hoy desierta, será un emporio de riqueza si, además, tenemos en cuenta que está rayando con la frontera del Canadá y que el intercambio de productos puede ser altamente beneficioso. Mi pregunta es ésta: Si yo empleo todo mi capital en esa obra magna y antes de terminarla necesitase dinero para darla cima ¿podría contar con la ayuda financiera de ustedes, siempre con la garantía de todo lo invertido y lo que valiese lo hecho? Ésta es simplemente la pregunta.

»Conste que no he realizado gestiones con ningún Banco ni con ninguna entidad para pulsar opiniones. He creído leal hablar primero con usted, ya que mi capital está aquí depositado y saber que usted es persona arriesgada que patrocina muchas obras beneficiosas para la Nación. Esto podía ser algo magnífico para Montana y yo lo he concebido así y tengo hechos los estudios pertinentes para llevarlo a cabo.

»No soy un visionario. Lo demostré cuando sin dinero organicé los mercados de frutas y verduras de todo el Oeste de la región y en dos años he levantado un capital que otros no levantarían nunca con muchas posibilidades de hacerlo, porque carecen de genio, visión de los negocios y osadía para seguirlos contra viento y marea. En aquel otro tenía competidores y los barrí de un soplo, aquí no tengo ninguno y el asunto lo veo claro como la luz del sol. Estúdielo usted y contésteme lo antes posible, para si no le interesa realizar otras gestiones que tengan más fortuna.

Ewerott le había escuchado con profunda atención y no separaba los ojos del mapa. El plan era audaz y ambicioso, pero se apoyaba en realidades que no se podían desdeñar.

Por fin, contestó:

—Bien, déjeme que lo estudie personalmente y después, según mis impresiones, yo reuniré a unos cuantos amigos y les daré cuenta del proyecto. Si lo vemos viable podemos señalar un crédito tope del que podría disponer cuando las obras reclamasen un mayor capital que el que usted piensa arriesgar.

—Perfectamente. Espero que tengan una visión exacta de mi idea. Usted me dirá cuándo puedo verle de nuevo.

—Pues... venga por aquí dentro de una semana. Esto no es para tratarlo a la ligera.

—De acuerdo. El próximo miércoles volveré a verle.

Y tomando su elegante sombrero de ochenta dólares, abandonó el despacho después de estrechar fuertemente la mano del banquero.

Era una semana de holganza que Joe no sabía cómo aprovechar. Tenía muy bien pensado todo cuanto debía hacer una vez adquirido en firme el terreno, pero nada podia empezar mientras no tuviese las espaldas resguardadas con una aportación monetaria que no le dejase al descubierto en lo más interesante de su plan y por ello, aun devorándose de impaciencia, debía esperar.

Joe recordó que algunos viernes había visto al banquero y a su hija en unas fiestas que se organizaban en el Montana Hotel. Eran unas comidas de gala con baile de sobremesa y decidió aprovechar su asueto para acudir aquel viernes y tratar de conseguir una aproximación hacia la joven.

Vistiendo sus más refinadas galas de hombre potentado, se presentó en el hotel a la hora de la comida. Realmente, Joe, con su buen tipo y con aquel atuendo que sabía llevar con desenvoltura, resultaba una atracción masculina no despreciable y no le faltarían ocasiones de distraerse si no con Irene, con alguna de las lindas muchachas que acudían a aquellas comidas.

Cuando penetró en el amplio comedor, descubrió al banquero con su hija y otros dos individuos elegantemente vestidos en una mesa del fondo. Joe repasó con la mirada el local buscando un sitio lo más cercano a Ewerott, pero éste, al descubrirle, le llamó:

—Oiga, señor Karns, acérquese y si no le desdora, haga el favor de honrarnos con su asistencia. Hay hueco para uno más.

Él saludó con una graciosa reverencia, asegurando:

—El honrado soy yo con la invitación, señor Ewerott. Muchas gracias.

El banquero, puesto en pie, dijo:

—Voy a presentarle a estos dos amigos con los que posiblemente habrá de intimar si las cosas van por buen camino, pues pertenecen al grupo de financieros que colaboran conmigo. Éste es Rowland Dikinson, uno de nuestros más fuertes hombres de negocios, gran accionista de los ferrocarriles General North, así como de otras muchas empresas y este otro caballero es Bruce Harding, también gran financiero y poseedor de un excelente capital. En cuanto a esta Señorita, es mi hija Irene.

Luego, dirigiéndose a los tres, añadió:

—Y este caballero a quien he tenido el honor de presentarles, es Joe Karns, un joven audaz y emprendedor que en dos años consiguió levantar un capital de cuatro millones de dólares organizando de la nada la más formidable organización de abastecimientos de Montana y autor del proyecto del que ya les he hablado y el que tenemos en estudio.

Los dos comensales ofrecieron su mano a Joe, quien las estrechó con la efusión y la vehemencia propia de su carácter impulsivo. De un solo vistazo abarcó la fisonomía y el porte de ambos y se dijo para sí que Bruce era un hombre al parecer vulgar, pero relativamente simpático. En cuanto a Dikinson, fue un tipo que no le agradó desde el primer momento. Era fatuo y estirado, con una rigidez afectada para conservar su porte elegante que le convertía en un muñeco. Por ende, su rostro, no despreciable, era duro, con la nariz ganchosa denunciando su origen judío. Joe estimó que debía serlo también y no eran los judíos los que más atraían sus simpatías en el terreno comercial.

En cuanto a Irene, era otra cosa. Tomó su mano con una reverencia, besándosela levemente y afirmó:

—Señorita, ha sido para mí un inmenso placer conocerla. Creo que su papá ha tenido más suerte con poseer una hija tan atractiva, que con ser el Director gerente del Banco más importante de Helena. Hay cosas que tienen más valor espiritual que material.

—Muy galante, señor Karns—dijo ella sonriendo— ¿Es usted tejano acaso?

—¿Quiere decir que exagero como ellos? No. No soy tejano. He nacido en Montana y me considero más orgulloso que si hubiese nacido en Austin o en las riberas del Pecos. No creo que sea necesario ir a nacer en el Sur para tener ideas, osadía y saber apreciar lo que vale y lo que no.

Se sentaron y les fue servida la comida. El banquero no aludió durante ella al estudio del proyecto de Joe y éste se abstuvo de demostrar impaciencia, aunque la sentía. Sabía dar el valor a las expresiones y no quería ofrecer armas a sus contrarios para que las explotasen en su contra.

Cuando terminó la comida, la orquesta del hotel ejecutó música de baile. Joe, impulsivo y decidido a ir a lo suyo, haciendo caso omiso de los demás, preguntó a Irene:

—¿Me honraría usted bailando una pieza conmigo?

—¿Por qué no, señor Karns? Quiero comprobar si es usted tan buen bailarín como negociante.

—Temo defraudarla, pero pondré mis cinco sentidos en ello como si de quedar bien dependiese mi porvenir.

Y salió con ella al centro del salón enlazándola por el talle.

Irene, además de bella, poseía un cuerpo flexible y ligero, unos nervios recios que no podía dominar y una atracción especial que no se sabía a qué obedecía concretamente—al menos Joe no podía precisarla—, pero se sentía reciamente atraído por ella.

El muchacho no bailaba mal. Lo había practicado mucho en los salones de Missoula y se defendía bravamente no desentonando junto a ella, aunque quizá su refinamiento de bailarín no estuviese a la altura del de Irene.

Ésta, complacida, comentó:

—Mi padre me ha contado cosas maravillosas de usted.

—Su papá me ha dado demasiada importancia para mentar mi nombre ante usted. Temo que haya exagerado mucho mis pobres méritos.

—Mi padre sabe tasar a los hombres. Asegura que usted, en menos de dos años, de la nada ha levantado un gran capital.

—En efecto, lo levanté con cinco dólares y no porque no hubiese podido hacer lo mismo con treinta mil que poseía, pero soy hombre impulsivo y ambicioso. Me gusta poseer lo que anhelo cuanto antes mejor. Tenía treinta mil dólares y me encapriché de un rancho que valía cincuenta mil. Como me faltaba el resto, decidí intentar adquirirlo en horas y expuse lo que poseía a una partida de póker. La suerte fue contraria y me quedé limpio de dinero. Sólo cinco dólares olvidados encontré en el bolsillo del chaleco. Con ellos y con un consejo que me dió un hombre excepcional, emprendí la aventura y no me salió mal. Ésta es la historia.

—Muy interesante, ¿Y ahora, qué?

—Ahora, mi proyecto es gigantesco. Voy a arriesgar esos cuatro millones y algo más si me abren un crédito, pero el corazón me dice que mi plan será algo tan sonado, que me convertirá en uno de los hombres más populares de la región. El capital se centuplicará y... no me atrevo a seguir pensando en lo demás, porque siento vértigos de altura.

—Le veo a usted de senador dentro de poco.

—No me agrada la política. ¿Y a usted?

—No entiendo de eso, pero un senador siempre es un gran personaje y su presencia le abre todas las puertas.

—¿Usted cree? Entonces, seré senador. Me gusta circular libremente por todos los sitios. Está acordado que lo sea.

—Es usted terrible. ¿Hay algo que se oponga a su voluntad?

—Aún no lo sé. Tengo miedo de que un día lo que más anhele sea lo que me haga fracasar, y no por voluntad, sino porque no se alcance con dinero ni con osadía.

—El dinero es un talismán inestimable. Tendrá ocasión de comprobarlo, y si lo duda, pregunte a mí papá.

—Si él con más experiencia así lo asegura, tendré que creerle y eso me animará a luchar con más ahínco para no sufrir un solo fracaso. Creo que ha terminado la música y la estoy cansando con mi charla.

—Al contrario. Es usted un tipo especial y me encanta. Al menos en usted hay variedad de conversación y de ideas. Los demás parece que hablan siempre bajo un mismo patrón.

—Celebro oír esos elogios y trataré de que no varíe de criterio.

La llevó hasta la mesa donde los tres hombres de negocios discutían, al parecer, sobre los proyectos de Joe. Dickinson, afirmaba:

—No tengo mucha seguridad en él, Herman. Es demasiado joven para negocios de esa envergadura. Estimo que para eso hace falta gente más sentada y menos impetuosa.

—Quizá si fuese como tú dices, Rowland, no hubiese realizado esa proeza que le encumbró. Creo que nuestros métodos sensatos están demasiado gastados. Los viejos caminamos a paso de diligencia cuando hay trenes que corren mucho más. Ese joven galopa aún más que el tren.

—Y puede estrellarse en el camino. Hay que estudiar eso con mucha calma, Herman. No te alucines.

La presencia de la pareja cortó el diálogo. Dikinson se levantó, diciendo:

—Aunque yo no sea tan excelente bailarín como el señor Karns, también me agrada el baile. ¿Me permite, Irene?

—Claro que sí, Dikinson. Estoy a sus órdenes.

Él la tomó familiarmente del brazo y la apartó de la mesa. Luego se enlazó a ella y se entregaron al baile. Joe, sin saber por qué, sintió acentuada su antipatía hacia Dikinson. Le parecía que la trataba con demasiada familiaridad y esto le producía un conato de celos injustificados que no podía dominar.

Herman le distrajo iniciando una conversación práctica sobre negocios. Joe se vio obligado a atender al banquero ampliando algunos detalles de su proyecto y esto le impedía atender el movimiento de la pareja, pero algunas veces volvía instintivamente la cabeza hacia ellos y les descubría entre el resto de los bailarines muy unidos y hasta en una interesante charla que a ella debía hacerle gracia, porque sonreía deliciosamente.

Cuando acabó la pieza se reintegraron a la mesa y, al parecer, Dikinson se desentendió de lo que se hablaba para dedicarse con preferencia a Irene. Esto encendía la sangre de Joe, quien, sin poder aguantarlo, decidió cortar por lo sano.

Se levantó elásticamente, diciendo:

—Quedo muy agradecido a sus atenciones, pero debo marchar. Tengo una cita concertada que he de atender y contra mi deseo me veo obligado a abandonarles.

Se despidió de todos con un apretón de manos y abandonó el hotel rabioso consigo mismo. Comprendía que era una idiotez aquel sentimiento de rebeldía que le había dominado, pero su carácter impulsivo no había sabido reprimirlo.

Ya fuera, se preguntaba qué significaría en la vida de Irene aquel tipo judaico que tan desagradable le había sido. Aunque con pocos datos para juzgar, le había parecido que la trataba con excesiva familiaridad y se preguntó si habría algo entre ellos o si Dikinson abrigaría proyectos más que amistosos hacia la joven. Esto no podía extrañar a nadie, tratándose de una mujer tan sugestiva como ella y de un hombre que, juzgado sin pasión, no era mal tipo y que además su posición social no desmerecía en nada a la de Herman. Esto le desagradaba. Se había hecho ciertas ilusiones que ahora empezaba a temer fuesen baldías. De todas formas, era prematuro juzgar. Tendría que intentar cultivar más la amistad del banquero y poseer más datos para convencerse de que el financiero podía ser un temible rival, o sólo habían sido figuraciones suyas sin fundamento adecuado.

Lo que fuera tenía que averiguarlo pronto. No era hombre de medias tintas ni de aguante y cuando emprendía un camino, le gustaba recorrerlo a grandes zancadas y sin obstáculos. O renunciaba a aquel incipiente proyecto antes de dejarse ganar más por él o daba la batalla a Dikinson y a quien se opusiera a sus deseos. No temía a nada ni a nadie cuando se trataba de luchar por un ideal.

Capítulo V

TRABAJO DE ZAPA

ECIBIÓ el banquero a Joe una semana después en su despacho y sonriéndole amablemente, dijo:

—Señor Karns, creo que es usted un hombre de suerte. Hemos estudiado a fondo su proposición y en principio estamos dispuestos a contraer un compromiso con determinadas garantías. No ha sido fácil ponernos de acuerdo, porque algunos han estimado que el asunto es peligroso por lo incógnito y porque quizá usted, demasiado joven y sin experiencia profunda, se sintiese angustiado ante la magnitud del proyecto, pero al final hemos concertado un acuerdo. Financiaremos su labor en otro tanto como usted expone, reservándonos una intervención en la marcha del proyecto.

—¿En qué sentido? —preguntó Joe.

—Fiscalizando nada más. Para comprobar que no hubo desaciertos o errores en la marcha del asunto.

—Bien, pero nunca antes de exponer el primer dólar por parte de ustedes. Mientras el dinero que se gaste sea mío, yo asumo la responsabilidad absoluta. Más tarde, cuando llegue la hora de precisar su ayuda, ustedes examinarán lo realizado y dirán si están de acuerdo y si merece la pena de exponer su dinero. Entonces admitiré una fiscalización del empleo, pero no una iniciativa a seguir. El plan es mío, lo tengo visto y estudiado y quiero que salga adelante como le tracé. Si lo inicial está bien, no hay por qué temer que el resto que se complementa esté mal. Para ustedes la garantía de lo que aporten estará en lo ya ejecutado, en el terreno, en las construcciones, en las obras realizadas. Eso, por poco que valiera, si a mí me cuesta cuatro millones, superará a lo que ustedes expongan. La cosa está clara y me gusta hablar con claridad también. Cuando yo organicé el mercado de abastecimientos, no admití socios porque no quería discrepancias ni medias tintas y el resultado usted lo conocer En esto pienso lo mismo y de ahí no paso.

—Bien, no se altere. No tenemos intención de mediatizar sus iniciativas, sino de aseguramos que el empleo de nuestra aportación se hace sensatamente. Claro que lo suyo avala lo nuestro, y eso se estipulará en la escritura de cesión de crédito. Dentro de dos días la tendremos redactada y usted la firmará, si lo cree conveniente.

—Muy bien, la estudiaré y espero que también la escritura esté tan llena de sensatez como el empleo del dinero por mi parte.

Abandonó el banco esperanzado. No le habían gustado ciertas frases de Herman, pero sabía lo miedoso que era el capital y eso no podía evitarlo.

Dos días después se reunía con Herman y el grupo que iba a financiar el proyecto. Entre los otorgantes se hallaba Dikinson.

Joe puso algunos reparos a ciertas cláusulas no muy claras para él. El abogado del grupo propuso la modificación de los textos, quizá tan incongruentes como las suprimidas y el contrato quedó firmado.

Dikinson, medio en broma, medio en serio, comentó:

—Ahora, señor Karns, esperamos que sea usted tan buen planeador de grandes empresas como buen bailarín. Me encantaría comprobarlo.

Joe creyó entender una alusión, molesta a su baile con Irene, y repuso con ironía:

—Si como bailarín llegase adonde sé que puedo llegar como iniciador de negocios, los que tomasen la pareja que yo acabase de dejar se sentirían avergonzados de bailar detrás de mí.

Todos rieron la ocurrencia menos Dikinson. También él había adivinado una réplica irónica a su comentario.

—Nos congratularemos que así sea—afirmó—. Yo, por mi parte, sé que como bailarín soy una calamidad. Sobre lo otro no soy yo el llamado a elogiarme.

Joe abandonó el banco bastante satisfecho. Se había comprometido en algo colosal, pero confiaba en remontarlo sin grandes dificultades. Un día, si no era un visionario, aquello que iba a emprender no tendría valor tasable y confiaba en poder devolver pronto aquel dinero con sus réditos y librarse de la fiscalización de tipos como aquel judío, de nariz ganchuda, que tan antipático le había resultado.

Dedicando toda su actividad a su idea, concertó la compra del terreno, se entrevistó con los técnicos necesarios para que cada cual estudiase y planease la parte que a su rama de la ciencia correspondía y esperó anhelante el momento de poder empezar la obra.

Las dos cosas más urgentes para él eran el trazado del pueblo que pensaba levantar y la red de acequias y canales de riego para que el valle produjese cuanto podía dar de sí. Con estos elementos en marcha, el rendimiento empezaría en breve y éste ayudaría a incrementar el capital a emplear.

Las cosas serían alquiladas en principio para más tarde cederlas a largos plazos en condiciones decentes y las tierras para pastos y granjería serían cedidas en igualdad de circunstancias. Cuando la realidad diese una pauta del valor que iban a adquirir con aquella ingente labor de colonización, sería el momento de tasarlas y sacar de ellas el producto adecuado.

Para Joe fue un gran día el que amaneció para ser colocada la primera piedra del nuevo poblado. Un centenar de obreros con largas reatas de carretas cargadas de material de construcción se amontonaban en la llanura para empezar la obra, y Joe invitó a sus aliados a un whisky de honor para celebrar el acontecimiento. Dos invitados preferentes, tuvo Joe ese día. La hija del banquero y George Lyon, el médico. Éste iba a pasar a formar parte de la comunidad desde aquel día y como Joe le había prometido, no quería prescindir de sus servicios.

Aunque el anciano había creído prematura su labor, Joe advirtió:

—No lo crea. Tanto da cien vecinos como cien obreros. Todos pueden caer enfermos. Usted debe cuidarse de ellos.

—Bien, querido, lo haré así y sólo pido a Dios que me conserve la vida para ver terminada tu obra. Si así es, me iré del mundo con la alegría de haber obtenido un triunfo intasable. Lo que yo, a pesar de mi tesón y mi fuerza de voluntad, no llegué a alcanzar porque me quedé corto, tú lo habrás logrado por inspiración mía y ese triunfo tuyo lo consideraré como mío y para mí será la mayor satisfacción que puedo obtener en esta vida.

—¡Ojalá que sus deseos se cumplan, doctor! Yo también lo anhelo así por muchas razones, aparte de mi vanidad.

La fiesta de la colocación de la primera piedra del poblado y del primer golpe de pico para empezar a abrir acequias y canales fue una cosa sencilla y sin aparato. Joe cedió a Irene la paleta con la argamasa para unir las piedras preliminares y dijo solemnemente:

—¿Me promete usted patrocinar una idea que acabo de concebir?

—¿Por qué no si es viable?

—Se trata simplemente de que apadrine usted mi obra. Quiero que el pueblo se llame Irene.

—¡Magnífico! —repuso ella alegremente—. Ya sólo falta que me nombre usted sheriff o alcaldesa de él.

—Lo haría si sirviese usted para ello. A mí no me asustan las ideas revolucionarias cuando pueden ser eficaces. Si usted desea alguno de esos cargos, sólo tiene que abrir la boca y será usted nombrada.

Hubo risas ante la afirmación, pero Dikinson, molesto, intervino para decir:

—No es muy aristocrático el ofrecimiento, señor Karns. Una señorita de su categoría es algo más elevado que para figurar en un cargo tan plebeyo.

Joe se sintió picado por el comentario y replicó:

—En nuestra patria no hay nada plebeyo, señor Dikinson, cuando se trata de algo grande. La grandeza de nuestra nación descansa en las espaldas de los colonos. Esos héroes anónimos que sacrificando su vida para abrir las rutas a la civilización hicieron posible que usted y hasta yo mismo pudiésemos presumir de poseer un dinero que ellos merecieron ganar mejor que nosotros y sólo ganaron sufrimientos y la muerte. Si sabe usted algo de nuestra historia, recuerde lo que hizo Betty Zane y vea lo que ha hecho Adalina Norris de Grey. Podia citarle el nombre de algunas otras mujeres norteamericanas que se sienten orgullosas de haber contribuido con su esfuerzo y su valor a engrandecer nuestra historia, pero sospecho que le aburriría con la relación. Debe ser más sugestivo para usted oír hablar de acciones, de cifras y de préstamos con un buen interés.

La seca contestación de Joe pareció enfriar un poco los ánimos. Herman intervino, para decir:

—Bien, vamos a dejar la historia a un lado, señor Karns. Hemos venido a pasar un momento delicioso y no hay por qué perderse en disquisiciones añejas. ¿Quiere usted ofrecernos otra copa de ese delicioso whisky?

Joe tomó la botella y llenó la copa que el banquero le presentaba. Luego llenó la de los demás invitados y la suya propia.

—Por su éxito, señor Karns—afirmó el banquero.

—¡Por Irene! —replicó Joe con intención sin añadir nada al nombre.

La joven, quizá dándose cuenta del sentido oculto del brindis, chocó su copa con la del audaz emprendedor y repuso:

—Porque sus sueños se conviertan en realidad y obtenga usted el éxito que merece.

—Muchas gracias, señorita Ewerott. El hecho de que haya usted patrocinado mi modesta idea creo que será suficiente para que vea colmados, esos sueños y los que después surjan a su amparo.

Cuando terminó la ceremonia, el banquero y sus acompañantes se dispusieron a regresar a Helena. Tenían que dirigirse a Sweet Grass, el poblado más cercano, para allí tomar el tren y regresar a la capital.

Durante el viaje, Dikinson, que parecía molesto y serio, dijo a Irene:

—¿No encuentra usted demasiado fatuo y engreído a ese traficante ascendido a millonario por la loca fortuna?

—Yo no, ¿por qué?

—No sé, me parece dotado de una soberbia tonta. Olvida que hace dos años era un modesto peón de un rancho y que su escalera para subir se formó por repollos y coles. No creo que su cuna sea tan limpia como para presumir de aristócrata.

—¿Podemos mirar aquí el origen de la gente, señor Dikinson? Nuestra Patria se formó con el fermento de todos los aventureros del mundo y nada ha impedido que por su audacia y su genio se hayan encumbrado a lo más alto de la historia. He llegado a creer que los pueblos jóvenes que nacieron de un esfuerzo muscular libres del lastre de los perjuicios sociales son los más aptos para triunfar en el mundo. Las cunas quedan olvidadas cuando echamos a andar por nuestra cuenta. Lo que importa es lo que seremos capaces de hacer después en la vida.

—¡Oh, no hable así, Irene! —dijo él escandalizado—. Parece olvidar que su padre desciende de una noble familia inglesa como yo y como muchos de sus amigos. A pesar de todo, aún hay clases y éstas se manifiestan en la educación. No irá a decirme que se ha dejado usted sugestionar por ese tipo.

Ella le miró fijamente y preguntó:

—¿Qué ha querido usted decir con eso, Dikinson?

—¡Oh, nada que pueda molestarle! Usted sabe, que soy incapaz de eso, pero... usted no puede desconocer el interés que siento por usted.

—Ya lo sé, Dikinson. Y se lo agradezco. Por mi parte no he decidido aún por quién voy a sentir interés un día. Eso ofrece muchas posibilidades a la gente.

Era una respuesta evasiva que él recogió.

—Gracias. Espero poder hacer méritos para ser uno de los más posibles.

Ella se encogió de hombros y se dedicó a contemplar el paisaje a través de la ventanilla. Le molestaba oír hablar de ciertas cosas en las que aún no había pensado seriamente.

Pero, a pesar de ello, Dikinson había sido tan poco habilidoso, que había encendido en su mente cierto interés por el audaz Joe. No había nada de particular que le inclinase hacia él, pero admiraba a los hombres audaces, quizá porque poseía un carácter audaz e impetuoso.

Cuando llegaron a Helena, Dikinson se despidió, de Herman y su hija y se retiró a su villa, pero un fuego de odio hacia Joe le consumía. A pesar de su frialdad aparente, que más que frialdad era una máscara, resultaba un hombre impulsivo y erupcionable, que no admitía piedras en el camino a recorrer. Joe le había sido antipático desde el primer día que le trató, pero ahora su antipatía había adquirido matices más destacados. Adivinaba en él un rival peligroso en sus aspiraciones hacia Irene y no era hombre que dejase el agua estancar.

Tenía que minar el terreno de aquel tipo fatuo y engreído que se creía fuerte y todopoderoso, porque poseía audacia, fe en sí mismo y voluntad emprendedora. Él también había sabido recorrer senderos espinosos para llegar donde había llegado y no estaba dispuesto a retroceder un paso ni a dejar a nadie que caminase por delante cuando a él no le convenía. Si Joe creía que iba a salir airoso de su empresa porque hasta el presente las cosas se le habían presentado fáciles, él le demostraría de una forma sinuosa que las flores en su camino se habían terminado.

Nada diría a Herman de sus ocultos proyectos, ni siquiera pondría obstáculos al acuerdo tomado de ofrecer al colonizador el dinero ofrecido. Aún estaba lejana la fecha en que él tuviese necesidad de recurrir al crédito, pero en ese intervalo se proponía obstaculizar de tal forma su labor, retrasarla y hacerla premiosa, que a la hora de ofrecerle el dinero le sobrarían razones para impugnar el préstamo y anular la escritura de concesión.

Como buen descendiente de la raza semita, era paciente, tenaz, rectilíneo en sus ambiciones y sutil en el desarrollo de sus ideas. Una vez lanzado a una empresa, no retrocedía hasta conseguir el éxito, costase lo que costase, pues para él la satisfacción de vencer era superior a la materialidad del valor de lo conseguido. Y como había decidido hundir a su presunto rival para hacerle desmerecer a los ojos de Irene, no dudó en dar comienzo a su obra. Tenía que empezar a poner obstáculos en la carrera de velocidad de su contrincante antes de que éste empezase a consolidar su obra y le costase más esfuerzos y más dinero humillarle.

Para ello hizo llamar a un individuo que tenía a su servicio sin un cargo determinado. Tanto podía ser un lacayo suyo como un confidente o secretario, pero en el fondo, lo cierto era que se trataba de un nombre tortuoso, suave, al parecer insignificante, pero de una voluntad de hierro y de una adhesión de perro hacia el millonario.

Éste se encerró con él en su despacho y durante dos horas estuvieron cambiando impresiones. Dikinson le estuvo ilustrando plenamente de cuanto era preciso para la labor que debía desarrollar y cuando el individuo se consideró suficientemente ilustrado, le dijo:

—Puedes empezar a maniobrar cuando quieras y no olvides que nada importa lo que cueste desarrollar el plan. Lo que necesito es que éste se lleve a la práctica rápida y terriblemente eficaz.

Capítulo VI

UNA PETICIÓN Y UNA ADVERTENCIA

L valle del Milk se convirtió por arte de magia en un hervidero de hombres que a ritmo acelerado dieron comienzo la ingente obra. Lo que días antes era una extensión vacía de toda vida adquiría una fisonomía extraña y dinámica. Los picos, las palas, los azadones, las vagonetas y el material, constituían un tráfago mareante y Joe, con los ojos brillantes y los nervios en tensión, todo lo vigilaba con su mirada de águila y todo lo controlaba al minuto, dándose cuenta de la marcha del trabajo.

Aquel vano que él se había propuesto transformar en un período de tiempo relativamente inverosímil, formaba un extenso cuadrado que al Norte rayaba con la frontera del Canadá y al Sur iba a morir junto a la vía férrea del General North. El Oeste lo cerraba el macizo montañoso del Glacier y al Este tropezaba con la línea descendente del Canadian Pacific, que descendía desde Alberta.

En aquel vano se hallaban los álveos de los ríos Milk y Maries, fuentes principales para redondear al audaz proyecto de Joe.

En el centro del vano próximo a los nacimientos, de ambos ríos se habían trazado las coordenadas para el poblado. De un solo golpe se había emprendido la construcción de las primeras cien viviendas, entre las que se contaban una iglesia, un pequeño hospital que quedaría al cuidado del doctor Lyon, incorporado a las obras desde el primer momento, una casita para las oficinas del sheriff, la alcaldía y un mercado a tono con las necesidades del nuevo pueblo.

También había ordenado construir en las afueras de lo que sería la nueva villa una bonita casa para él. Si sus proyectos futuros se realizaban en su totalidad, quería contar con una morada propia que ofrecer a la que compartiese con él sus inquietudes y sus éxitos y esta casita, rodeada de un lindo jardín y con todas las comodidades exigibles, se levantaría al compás de las más humildes y estaría concluida en la misma fecha que el resto.

Por otra parte, partiendo de los ríos, se empezaban a abrir las acequias que debían repartir el agua por todo el valle. Sería un sistema muy bien estudiado que no privaría de agua a ningún rincón de la extensa propiedad y haría fructificar la ganadería y las granjas de una manera prodigiosa.

Joe cerraba los ojos y en el vacío interior de ellos se dibujaba aquello que él había soñado. Lo veía tan nítido, tan completo, tan sin pegas, que cuando abría los ojos y los extendía por la llanura, le parecía mentira que su sueño no fuese ya una realidad tangible y aún se encontrase en embrión.

Todas las semanas, el sábado, abandonaba el valle y marchaba a Helena a pasar un par de días. Tenía nombrado un encargado general de las obras que velase por ellas en su ausencia, y sus viajes a la capital obedecían a la atracción singular que Irene había ejercido sobre él, y lo hacía buscando ocasiones o pretextos de ponerse en contacto con la muchacha y cultivar su amistad para más tarde lanzarse a la audaz tentación de proponerla el matrimonio.

Con diversos pretextos visitaba al banquero, a quien le iba dando cuenta del progreso de las obras. Herman le acogía con cordialidad y un día le invitó a comer con él y su hija en el Montana Hotel.

Joe se sintió el más dichoso de los hombres con la invitación. Iba a tener una oportunidad única de pasar unas horas al lado de Irene y estrechar los lazos de amistad que con ella había iniciado.

Para él fue una satisfacción que aquel día no importunase la comida la judaica silueta de Dikinson. Era la única sombra negra que sentía flotar por delante de él, pues sin saber por qué adivinaba en él a un enemigo en potencia y no despreciable, dado su ascendiente con la familia Ewerott.

Después de comer aprovecharon la presencia de la orquesta para bailar durante más de hora y media. Para Joe fue una felicidad sentir aprisionada entre sus brazos la sugestiva silueta de Irene sin que nadie le mediatizase ni le interfiriese aquel placer.

Ella se mostró encantadora interesándose por la marcha de la colosal obra y Joe, entusiasmado, le estuvo dando detalles, que ella, al parecer, escuchaba con interés.

Por fin, tuvo un comentario:

—Estoy pensando, que cuando eso se realice, valdrá muchos millones. ¿Cómo cuántos los calcula usted?

—No sé. Puede que sea una cosa que no tenga tasa.

—Lo cual quiere decir que a la vuelta de muy poco la fortuna de mi padre al lado de la de usted será cosa irrisoria.

—¡Bah! No creo que por ello sienta celos. Su padre posee más que necesita para vivir bien. Ahora, que si cree usted que lo hago por un egoísmo de judío —y recalcó la frase con intención—se equivoca. Me gusta, sí, triunfar, elevarme, ganar dinero, pero no para mí sólo. Cuando organicé el abastecimiento de los mercados al amparo de mi iniciativa, comían cientos de personas. Cuando acabe esto vivirán muy bien miles de ellas y para mí será una satisfacción inmensa ese beneficio ajeno, aunque yo saque un lucro mucho mayor.

—¿Y no se sentirá usted agobiado por el peso de tanto dinero? Yo sospecho que cuando un hombre gana mucho más que puede gastar, aunque derroche a manos llenas, debe sentirse infeliz. Su obra, al rebasarle, le deja atrás.

—No sé, aún no he experimentado esa sensación que usted prevé, pero tengo aspiraciones más elevadas, señorita Ewerott. No lucho sólo por mí, sería, egoísta y, además, es triste atesorar dinero para gozarlo en la intimidad de un vacío despacho. Aspiro a que algún día haya alguna mujer digna de ser mi compañera, como yo sea digno de ser compañero suyo, que disfrute de esa riqueza y se sienta orgullosa de ella, no por la cantidad, sino por lo que signifique de esfuerzo en el hombre que la puso a sus pies.

—Tendrá usted que ir a Nueva York a buscarla. Por aquí no encontrará usted más que mendigas si se compara su riqueza con la de usted.

—¿Cree usted acaso que me interesa el dinero que ella pueda poseer? En eso se equivoca. Aceptaría la más pobre de todo el estado si tuviese la convicción de que era la mujer ideal de mis sueños. ¿Para qué me iba a interesar su riqueza si sobraba con la mía?

—Pues, no divulgue sus puntos de vista, porque va a tener cola en el valle dentro de poco. Creo que no habrá una muchacha casadera en Montana que no se juzgue capaz de llenar esas aspiraciones.

—Perderían el tiempo. Sólo me ha interesado una mujer y sólo aspiro a que ella quiera aceptarme por esposo.

—¡Oh! Tendrá usted que presentarnos esa afortunada mortal. Realmente, debe ser algo que se salga de lo vulgar.

—Para mí al menos, lo es. En cuanto a presentársela... Sólo usted puede decidirlo.

—¿Yo?

—Sí; porque... si usted no me juzga demasiado ambicioso en ese terreno y no posee algún prejuicio contra mí, la mujer ideal que yo he creído soñar es usted.

Irene le miró con asombro y luego, repuso:

—No me gaste bromas, señor Karns.

—Jamás me ha gustado bromear con estas cosas y menos ofender a una mujer como usted en ese sentido. Le hablo con el corazón en la mano y le anticipo que, aunque he estado soñando con declararle esto, no era mi intención hacerlo ahora. Me consideraba todavía indigno de aspirar a su mano. Aunque he hecho mucho en poco tiempo, no he conseguido lo principal. Estoy embarcado en una obra gigantesca que será el colmo de mis aspiraciones y sólo entonces, cuando fuese más que una promesa una realidad, me hubiese atrevido a hacerla esta declaración, considerándome sólidamente arraigado, pero no he sabido contener este impulso, quizá por el temor de que en ese tiempo alguien pudiese adelantarse a mí.

Irene, un poco reservada, repuso:

—Le confieso que no estaba preparada para semejante petición, señor Karns. Es cierto que de momento no poseo compromiso alguno, a pesar de que no me faltan pretendientes, pero usted me ha sorprendido con sus sentimientos. No sé... es cosa que tendré que madurar antes de contestarle.

—Yo no pretendo que lo haga sin meditarlo. Sería demasiada vanidad en mí y en el fondo no soy vanidoso, pero sí esperaré anhelante su respuesta. Significa tanto para mí, que creo que sin ella afirmativa toda mi gran obra se desmoronaría falta de una base sólida en que apoyarse.

Ella sonrió levemente y él la tomó del brazo y la llevó a la mesa donde el banquero, recostado indolentemente en el respaldo de la silla, fumaba con fruición un cigarro de Virginia y saboreaba un buen vaso de whisky escocés.

Al lunes siguiente, Joe salió para el valle alegre como nunca. Algo le decía al corazón que la respuesta de Irene sería afirmativa.

Si así era, ya nada tenía que temer de Dikinson y aunque éste se sintiese molesto por su suerte y pretendiese algo contra él, nada podría hacer. La escritura estaba firmada solemnemente y todos debían ceñirse a lo estipulado en ella.

Las obras marchaban bien, aunque no con la pauta arrolladora que al principio. Parecía como si el sol del verano apagase las energías de los hombres, pero Joe pretendía darse cuenta de la influencia del calor y pasaba por alto que el ritmo hubiese sufrido una pequeña pausa.

De viernes a lunes marchaba a Helena y siempre encontraba un pretexto para poder ver a Irene. Ésta le acogía con graciosa sonrisa y él pasaba un rato feliz a su lado.

Hasta que tres semanas después se decidió a plantear de nuevo su proposición.

—¿No ha pensado aún nada sobre mi declaración? —preguntó anhelante.

Ella, después de un momento de silencio, repuso:

—Sí. He pensado algo. Quizá no todo lo que usted desee, pero el resto depende de usted. Nos conocemos poco, no nos hemos tratado lo suficiente para comprobar si nuestros caracteres pueden marchar a un mismo ritmo. Podemos probar a conocernos y a tratarnos con más intimidad. Si no surge nada que nos desanime, ¿por qué no ha de poder ser nuestra futura unión?

Él, rebosante de alegría, exclamó:

—Muchas gracias, Irene. No sabe lo feliz que me hace con sus palabras. Yo estoy seguro de que nada enturbiará nuestras relaciones y de que un día más o menos lejano los dos estaremos de acuerdo en que nacimos el uno para el otro. Yo estoy ya seguro de que usted será la mujer ideal que soñé.

—Quisiera que así fuese, Joe, siquiera para desengañar a alguien que no cree en usted, porque me desea del mismo modo.

—¿Se refiere a Dikinson?

—¿Cómo lo sabe?

—Lo adiviné desde el primer día.

—Pues sí, me refiero a él. No es el hombre que acaba de agradarme por muchos conceptos. Sé que esto quizá le contraríe a papá porque cree que mi matrimonio con él sería para mí algo ideal, pero yo no pienso lo mismo. Por cierto, que tendré que hablar con él. No me gusta hacer las cosas a espaldas de nadie.

—Yo puedo hablarle.

—Bien, pero deje primero que yo lo haga. Es más diplomático.

—De acuerdo. En mi próximo viaje le abordaré.

Y así fue. Al domingo siguiente se presentó en casa del banquero en visita oficial para hablarle de sus relaciones con Irene. Herman, ya advertido, le recibió sin acritud, pero sin efusividad.

Joe, tratando de desvanecer los recelos del banquero, dijo:

—Señor Ewerott, me trae a verle un asunto, para mí el más grato de mi vida y sería mi anhelo que para usted también lo fuese.

—¿Se refiere usted a sus incipientes relaciones con mi hija? -

—A eso precisamente me refiero.

—Pues bien, le expresaré mi sentir. No tengo más hija que esa y por ello me miro en sus ojos como en un espejo. He deseado muchas veces que se decidiese a elegir un hombre que velase por ella el día que yo faltase y hasta he tratado de inclinarla hacia quien yo creí que podría ser un ideal para ella. Me he equivocado y lo lamento, pero celebraré que ya que ella ha escogido no se equivoque y acierte plenamente.

»No le oculto que me parece usted demasiado ambicioso, aunque haya algo que le justifique. Nadie le puede tildar de nada malo; al contrario, ha sabido usted subir de la nada a mucho y está en un balancín que, si acaba de inclinarse a su favor, eclipsará usted a los más recios capitalistas del Estado, pero a veces dudo que ni usted ni mi hija hayan acertado y le diré por qué. Usted procede de una capa social que yo no quiero ofender para nada, pero que está muy distante del refinamiento y del ambiente en que nos debatimos y ella, por el contrario, desciende de las alturas, porque la suerte tuvo el capricho de hacerla nacer tan alto.

»Esto viene a cuento para advertirle que para usted habrá sorpresas en la nueva sociedad en que pretende entrar y quizá para ella las haya también al darse cuenta de que a usted le falta ambiente. Tendrá que asimilarse muchas cosas que le faltan y quizá no lo haga con gusto y sí con repugnancia, pero que no tendrá más remedio que aceptarlas como son si no quiere desentonar y desencantarla. Sepa que ella es una señorita y como tal no podrá renunciar a nada de lo que está acostumbrada, porque sería para su orgullo de clase una humillación. Usted es un negociante, un emprendedor, un hombre que, aunque sabe llevar esa ropa se siente más a gusto con otra más plebeya, mandando a la gente, entregado al negocio, viviendo una sociedad ruda y áspera que ha sido la suya y de la que no podrá desprenderse tan fácilmente. Si cuando termine su obra—y quizá antes—pretende imbuir a mí hija la idea de vivir en aquel paraíso mansamente gozando de la alegría del valle, pero renunciando a la vida dinámica de la sociedad, se encontrará defraudado. Ella jamás enterrará su belleza y sus gustos allí. Tendrá que ser usted quien se desplace de sus medios a los extraños, el que viva para la sociedad y la etiqueta. Las reuniones, los bailes de sociedad, las amistades frívolas—es cierto—a veces vacuas y sin contenido espiritual, pero las únicas de nuestro ambiente y se sentirá aburrido, desplazado, deseando abandonarlas para sumirse en la intimidad de su casa. Esto, por mucho cariño que tenga usted a mí hija, le desagradará y puede ser causa de fricciones involuntarias que más tarde adquieran otros vuelos. No pretendo desanimarle ni oponerme a lo acordado entre ustedes, sino prevenirle de que a la hora de los grandes sacrificios será usted el que tenga que hacerlos y no pedírselos a ella. Quisiera que usted, que no es tonto, se diese cuenta de estos inconvenientes que parecen superfluos, pero que en el fondo encierran mucha gravedad.

Joe, que le había escuchado en silencio, repuso:

—Perfectamente. Me doy cuenta de sus escrúpulos y no los desdeño, pero en la vida hay muchos factores que hacen cambiar a las personas no por imposición ajena, sino por imperativos de las circunstancias. Comprendo que Irene no quiera despojarse de sus prejuicios sociales; yo no lo pretendo y trataré de atemperarme a ellos, pero también confío en que ella, comprensiva, se atempere a ciertas necesidades. No intentaré encerrarla en el valle como usted teme, aunque he mandado construir allí una casa que será una delicia para ella cuando la vea. Más tarde, si vienen hijos, también tienen sus exigencias y la realidad del momento suaviza muchas aristas. No creo que surjan dificultades entre los dos, porque el cariño, si es verdad, sabrá limarlas.

—Bien. Yo me he limitado a cumplir un deber advirtiéndole de algo que quizá usted no hubiese visto antes de tiempo. Lo que suceda después será cosa de usted. Por mi parte a mí hija le he dicho también lo que le tenía que decir en ese sentido y mi actuación, de momento, ha terminado. Si tiene usted la suerte de conseguir cuanto se propone, yo le recibiré en mi familia con sumo agrado, porque se lo habrá merecido.

Y le despidió con un apretón de manos.

Capítulo VII

SABOTAJE

ON el éxito logrado cerca de Irene se sintió Joe tan entusiasmado y atraído hacia ella, que, descuidando un poco su vigilancia en las obras, marchaba con más frecuencia a Helena para estar cerca de la joven y retrasaba su regreso al valle.

Hasta que un día el doctor Lyon, que parecía poseer mirada de águila, le llamó a capítulo, diciendo:

—Joe, lo peor que ha podido sucederte en este momento crucial de tu vida es que te dejes dominar por el amor. Dicen que éste es ciego y parece verdad, porque a ti te está nublando la vista.

Joe, alarmado, preguntó:

—¿Por qué lo dice usted, doctor? No lo entiendo.

—Vas a entenderme. Ahora paras poco aquí y lo que paras lo haces distraído. Tu sentido de la visión se ha atrofiado y no ves lo que se desarrolla delante de tus ojos. Si examinas el trabajo, ¿creerás que éste se lleva al ritmo debido y que la gente produce lo normal? Yo digo que no. Vengo observando muchas cosas en tu ausencia y una es que algo flota en el misterio que afecta a todo el personal. Se mueven con desgana, deshacen cosas hechas para rehacerlas justificando que trabajan. Veo muchas cosas que no me gustan.

Joe dió un salto al oírle. Sintió vergüenza de las leales acusaciones del doctor y bramó:

—Reconozco que no me he dado cuenta, pero yo le aseguro que pronto lo comprobaré. No me explico qué puede suceder para esta apatía, pues la gente cobra a su debido tiempo y cobra bien. Como yo barrunte algo sucio, alguno va a tener recuerdos míos.

Aquel día hizo una inspección al parecer somera por algunos tajos, pero en su memoria registró el estado de las obras. Al día siguiente lo hizo en otro sector con igual sentido de la medida, y al tercero volvió al primer sector a comprobar lo que se había hecho. Pronto pudo darse cuenta de que el trabajo se hacía a un ritmo desesperante y lesivo para sus intereses. Así las casas, calculadas a un precio, costarían el doble y resultarían ruinosas para su erario. Dando media vuelta, buscó al capataz y, llamándole, gritó:

—Un momento. Hagan el favor de parar y escucharme.

Más de cincuenta obreros de aquel sector se reunieron en torno a él mirándole torvamente. Joe se encaró con el capataz y bramó:

—Escuche, Lewis. Había advertido que todos ustedes parecen padecer reuma en los brazos y he acabado de comprobarlo. Hace dos días revisé este tajo y hoy al volver le encuentro exactamente igual. ¿Puede aclararme a qué se debe?

—Creo que lo miró usted mal—dijo el capataz—; los hombres trabajan lo legal y no pretenderá que desarrollen una labor de elefantes.

—¿Es todo lo que tiene que decirme?

—Todo.

—Bien. En ese caso, pase por las oficinas a cobrar su sueldo. Desde ahora deja usted de ser capataz.

El capataz, rabioso, rugió:

—Ese es un despido injusto. Espero que estos hombres se darán cuenta de que les defiendo y no lo toleren.

—¿Qué harán para evitarlo? —bramó Joe.

—No lo sé. Pregúnteselo a ellos.

—¿Y ustedes qué contestan?

Uno se adelantó y mirando interrogativamente a todos se atrevió a responder:

—Sencillamente, irnos con él.

—En ese caso, pueden pasar también por las oficinas a cobrar. Prefiero parar los tajos a derrochar el dinero para que ustedes se rían de mí.

Hubo un clamor general de protesta, pero Joe, furioso, gritó:

—Largo a cobrar y no me enciendan la sangre, no sea que apele a otros procedimientos.

El personal despedido se dirigió a las oficinas y Joe visitó el otro tajo donde apreció la misma maniobra. En el colmo de la indignación, aferró al capataz del cuello de la camisa y haciéndole girar frente a él, rugió:

—Ahora mismo me va a decir usted quién les paga porque hagan actos de sabotaje contra mis obras, o le aplastaré la cara a puñetazos.

El capataz, que era un hombre rudo y grande, no aguantó la amenaza y la contestación fue dirigir al rostro de Joe un terrible puñetazo.

Aunque no consiguió plenamente su objeto, logró rozar una oreja de Joe haciéndola sangrar, pero el capataz no conocía bien a su contrincante. Apenas éste sintió el raspazo del puño, su brazo derecho se flexionó como un muelle de acero saliendo lanzado brutalmente a la boca de su contrario. Éste recibió el golpe en los labios que se rajaron e hincharon súbitamente con un ¡oh! de dolor y desesperación, cayendo de espaldas contra un montón de herramientas donde quedó en posición grotesca.

La caída fue fulminante y cuando los obreros quisieron darse cuenta del suceso, ya su jefe aparecía tumbado en el herramental sangrando como un cerdo recién degollado.

Hubo un momento de reacción en la que un grupo intentó lanzarse contra Joe, pero éste, que había empuñado el revólver, lo mostró fieramente, advirtiendo:

—Al primero que dé un paso le deshago a tiros.

Todos se contuvieron y Joe, rabioso hasta el paroxismo, ordenó:

—Todo el mundo a cobrar a las oficinas. Quedan despedidos desde este momento.

Nadie se atrevió a rebelarse. El revólver de Joe y la presencia del doctor, dispuesta a ayudarle, amansaron los ánimos y cada cual se dirigió a reclamar sus jornales devengados.

Pero aquella mañana la rebelión estalló en masa al negarse el resto de los obreros a seguir trabajando si se despedía a uno solo. Joe no quiso ceder y por la tarde el valle había quedado desierto.

En cuanto al encargado general que tenía nombrado, le hizo presentarse en su despacho, preguntando:

—¿Es que usted no tiene ojos en la cara para ver lo que sucedía?

El capataz, hosco, repuso:

—Ya les llamé la atención y no me hicieron caso. ¿Qué podía yo hacer?

—¿Para qué le concedí autoridad plena? ¿Es que si yo no lo veo las cosas hubiesen continuado en este estado?

—Pensaba advertirle a usted, pero como ahora para poco en el valle...

Joe sintió rabia y sospechas al tiempo, pero sin fundamento para fijarlas, decidió esperar:

—Está bien. Mañana iré a Helena en busca de personal. No toleraré que se repita esto.

Al siguiente día estuvo en la capital haciendo gestiones para sustituir a los obreros despedidos. Le costó trabajo conseguir personal y sólo logró suplir una parte de los que había despedido.

Parecía como si al correrse la voz de lo ocurrido los obreros de la capital se sintiesen solidarizados con los que habían cesado.

—Bien—clamó Joe—. Iré a Missoula y contrataré gente allí. Si creen que van a poder conmigo, se equivocan.

Y así lo hizo. Le sobraban energías para salir al paso de todos los contratiempos.

Consiguió reunir nuevo personal, que al parecer cumplió su cometido normalmente y, ya tranquilo, volvió a sentirse atraído por Irene y a echar en falta su compañía. Cuando volvió a Helena en busca de la joven, ésta se sentía molesta por su ausencia. Él tuvo que justificarse explicando lo sucedido.

—He sufrido apuros para sustituir a esos vagos —dijo—y esto me ha robado tiempo. No puedo sospechar qué ha sucedido, pero estoy pensando que alguna mano oculta está trabajando por debajo de cuerda para entorpecer mis proyectos. Más vale que no lo descubra, porque si así es, alguno va a tener que lamentarlo.

Pasada aquella ligera nube sus relaciones parecieron seguir su curso normal. Ella, entregada a su vida cotidiana, se obstinó en presentar a Joe en todos los lugares por ella frecuentados y Joe tuvo que sufrir la inconveniencia de aquellas reuniones ñoñas y faltas de sinceridad, donde una falsa etiqueta a la que parecía que había que rendir un culto exquisito obligaba a todos a moverse como muñecos autómatas, o como soldados sujetos a una férrea disciplina.

Joe se aburría de lo lindo, aunque trataba de disimularlo y se veía obligado a soportar preguntas tontas y sin sentido y conversaciones vacuas que se ajustaban muy mal a su temperamento sencillo, rudo y claro.

Un día Joe invitó a Irene a visitar las obras. Pasarían un día muy agradable en el valle y al tiempo podía admirar la casa que estaba construyendo para su vivienda particular cuando se casaran.

Ella aceptó, diciendo:

—Iremos el domingo, Joe. Acepto porque ha venido a vivir con nosotros mi prima Esther, y ella me servirá de dama de compañía. La muchacha, que es huérfana, vivía con un tío por parte de su madre, pero ha muerto y al dejarla desamparada, mi padre ha decidido traerla a casa para que justifique lo que se come. Me servirá de doncella y al tiempo me acompañará cuando mi padre por sus ocupaciones no pueda hacerlo. Me alegro porque así podré disponer de más libertad que antes.

Él se dispuso a preparar todo para hacerla un digno recibimiento. Comerían en el valle y la haría recorrer la extensa zona de trabajo para que apreciase los progresos realizados.

Cuando llegó al valle el martes, le esperaba una nueva y desagradable sorpresa. Algunos tajos se hallaban parados por falta de material.

—¡No puede ser! —rugió—. Tengo material contratado con tiempo para que nada falte. ¿Qué ha sucedido?

El encargado general, repuso:

—Tendrá usted que tratar de averiguarlo en la Compañía de ferrocarriles. Han suspendido las cargas para el valle y llevamos toda la semana sin recibir nada.

Joe, rabioso, montó a caballo y marchó a Sweet Grass que era la estación terminal más próxima a las obras. Cuando hecho un basilisco se presentó en el despacho del jefe de la estación reclamando por el perjuicio que le estaban irrogando, el jefe, fríamente, contestó:

—Lo siento, señor, pero nada puedo hacer. Una importante empresa de Helena ha contratado en firme todos los vagones disponibles pagando el transporte a mejor precio y la Compañía aceptó el ofrecimiento. Me temo que no será mucho el material que pueda usted recibir a través del ferrocarril.

—¿Quién lo ha dicho? —reclamó Joe.

—Eso, discútalo con el jefe de Helena. Yo le advierto lo que sé.

Joe tuvo que trasladarse a la capital nuevamente a tratar de arreglar el asunto. Cuando llegó a la estación, descubrió más de dos docenas de vagones vacíos en línea muerta y un furor inconcebible se apoderó de él. Entró en el despacho del jefe como una tromba y encarándose con él, rugió:

—Oiga, ¿qué clase de sabotaje se intenta contra las obras del valle del Milk? Se me niega el transporte de materiales y veo docenas de vagones vacíos en línea muerta. ¿Quiere explicarme esta anomalía?

El jefe, fríamente, repuso:

—Esos vagones no nos pertenecen. Están alquilados por una empresa que paga el usufructo de ellos, rueden o estén parados. Nosotros no podemos disponer de ellos porque es la empresa contratante la que puede ordenar el momento de ponerlos en marcha.

—Ya. Comprendo. Un modo sutil de elevar el precio del transporte. Bien, yo también haré lo propio. Necesito alquilar dos docenas de vagones que estén a mi completa disposición en todo momento.

—Llega usted tarde, señor Karns. Todos los que poseíamos y más que hubiésemos tenido los contrata la empresa. Me temo que tendrá que buscar otros medios de acarreo.

Joe se desató en improperios contra la Compañía y sus dirigentes, pero comprendiendo que con aquello no resolvería el problema, se dedicó a atacarlo de raíz.

Era mal enemigo para ser vencido fácilmente. En dos días recorrió toda la capital buscando carretas que contratar para el acarreo de material y aunque esto le salía infinitamente más caro, de momento resolvería el conflicto.

Cuando lo tuvo solucionado, regresó al valle. Iba preocupadísimo con aquellos incidentes y cada vez se afianzaba más en la idea de que había una mano oculta que trataba de sabotear su obra sin que pudiera adivinar quién era y hasta dónde llegaría su poder.

En resolver estos problemas se le fueron los días y así el señalado para la visita de Irene aún andaba a vueltas con el transporte de material que se realizaba lento y en menor escala que necesitaba.

No se encontraba de un buen humor cuando la joven en compañía de su prima Esther se presentó en el valle. Ella adivinó que algo serio sucedía a Joe y preguntó:

—¿Qué ocurre que no pareces muy contento?

Él le contó a grandes rasgos los incidentes desarrollados en el valle. Ella sólo tuvo un comentario:

—Yo cedería todo esto a quien lo quisiera aceptar y me retiraría a vivir una vida más tranquila, Joe. Con el dinero que tienes podías dedicarte como mi padre a financiar obras, pero no a ejecutarlas. Es más cómodo y más remunerador.

—¿Es que no te agrada mi idea, Irene? —preguntó él asombrado—. Creí que estabas orgullosa del pueblo que va a llevar tu nombre... Ven y verás cómo, marcha ya.

Ella, sin gran entusiasmo, repuso:

—Claro que me agrada, Joe, pero esto va a robarte mucho tiempo. Si te entregas a tu labor con la energía que al parecer precisa, te voy a ver de mes a mes y nunca en un estado de ánimo digno de ti y si lo abandonas por mí, puedes fracasar y echarme a mí la culpa. Compréndelo, Joe.

—No, no espero que llegue a tanto. Toda obra genial tiene sus contratiempos, pero yo los venceré. En cuanto resuelva el asunto del transporte del material creo que nada surgirá digno de ser tenido en cuenta. Quisiera saber cómo resolver esto de los vagones.

Ella, ingenuamente, repuso:

—Habla con papá. Quizá él pueda hacer algo. Dikinson es uno de los grandes accionistas de la empresa. Yo no debo decírselo porque sé que está enojado conmigo. Él aspiraba a algo que tú le has interferido y sería violento para mí.

Joe abrió la boca y la cerró con un chasquido al oír la insinuación de la joven. Ésta, sin querer, parecía haber iluminado un negro abismo que había dentro de él. ¡Dikinson! ¡Principal accionista de la Compañía ferroviaria! ¡Pretendiente desdeñado de Irene! Allí podía estar la solución y él trataría de descifrarla. No dijo nada y acompañó a Irene a visitar las obras. Fue entonces cuando reparó en Esther, quien apartada de ellos durante la conversación había aparecido en un segundo término, modosa y tímida, sin atreverse a darse a ver.

Se trataba de una muchacha de unos veinte años, morena y linda, con cara de virgen y unos ojos negros y dulces, que parecían acariciar al mirar. Tenía un cuerpo esbelto y una hermosa cabellera peinada sencillamente y sus modales eran tímidos, su aire asustado y sus movimientos suaves y reposados.

Vestía muy sencillamente y, sin embargo, había algo en ella que le prestaba empaque y gracia. Era como esas damas distinguidas que saben dar a cualquier atuendo una aristocracia que dimana de su propia persona.

Irene se dió cuenta de que no había presentado a la muchacha, y dijo:

—Joe, esta es mi prima Esther. Es hija de una tía de mi madre y se ha quedado sola en el mundo. Mi padre la ha recogido para que me sirva de compañía.

Quizá no lo dijo con ánimo de marcar distancias y rebajar a la muchacha; pero ésta pareció ruborizarse al ser objeto de aquella presentación poco galante.

Él la tendió su mano con una sonrisa simpática, afirmando:

—Es una muchacha muy linda, Irene. Espero que a tu lado encuentre un hombre digno de ella. Lo celebraría en extremo.

—Muchas gracias, señor—dijo Esther con voz que era un tintineo de fino cristal—. Es usted muy amable.

—Se lo digo como lo siento, señorita. Lo que deseo para mí, lo deseo para las personas que me rodean, siempre que se lo merezcan.

Hicieron un recorrido por lo más interesante de las obras. Irene no parecía muy afectada por aquella Babel en la que todo estaba en embrión sin presentar rasgos acusados de un próximo fin. Esther, en cambio, parecía muy impresionada por aquella obra gigante y no podía reprimir algunas preguntas que él contestaba con agrado, pues le halagaba que la muchacha se mostrase interesada por todo aquello.

Más tarde comieron a solas en una cantina de las destinadas al personal y por último montaron a caballo y recorrieron el valle en la parte donde el trazado de las acequias y canales de riego hendían la tierra en zanjas de formas geométricas caprichosas.

Joe iba explicando la eficacia de aquella obra hidráulica que iba a transformar el suelo casi baldío en una alfombra verde y brillante. Una de las cosas que más enorgullecían a Joe era el canal transversal que uniría el cauce de los dos ríos para aprovechar indistintamente el agua de uno o de otro, según como descendiese el caudal de ambos.

El canal, de una anchura de unos diez metros, poseía un fondo de unos tres aproximadamente. Una gran parte de él ya estaba lista y el piso afirmado para que el agua pudiese correr libremente por el canal sin filtraciones que mermasen su caudal.

Esther, que escuchaba atentamente las explicaciones de Joe, tuvo un comentario inocente del que más tarde se arrepintió:

—¿Dice usted que esta parte del canal está terminada, señor Karns? —preguntó.

—Sí, señorita. Al menos en esta milla de recorrido. Ahora están abriendo el canal por el lado contrario para unirlo.

Ella se quedó mirando fijamente el trazado y pareció querer decir algo, pero cerró la boca fuertemente. Joe adivinó en ella alguna duda, porque preguntó, sonriente:

—¿Hay algo que no le parezca perfecto, señorita?

Irene, molesta por la actitud de su prima, exclamó:

—Vamos, Esther, no te metas en cosas que no entiendes. Las mujeres hemos nacido para algo menos prosaico que esto.

Pero Joe, preocupado por lo que más tiraba de él, dijo:

—Déjala, Irene, a lo mejor ha visto algo que a los demás se nos ha pasado por alto. Las mujeres poseéis un instinto más sensitivo que nosotros para algunas cosas. ¿De qué se trata, señorita Esther?

—¡Oh!, nada, tiene razón mi prima. Yo no entiendo de esto y creo que es una tontería la duda que me ha acometido al oírle. Se trata, sencillamente, de que, si el canal tiene tres metros de fondo exactamente en su cauce, me pregunto cómo se van a unir las aguas del Milk con las del Maries, si aquí el terreno está más bajo, a menos que a mí me haya engañado la vista. Quizá las del Milk puedan llegar aquí, pero las contrarias, no.

Joe abrió enormemente los ojos al oír el comentario y tendió la vista en derredor. La apreciación de Esther era exacta. Allí el terreno era más bajo a causa de un declive sensible que ascendía hasta el Milk, y por ello, cuando se diese salida a las aguas del Maries, en lugar de correr por el cauce normalmente, hincharía éste y al encontrar el obstáculo de la pendiente en su expansión rebosarían y se desbordarían por la pradera sin una nivelación justa entre ambos ríos.

Joe rechinó los dientes con rabia y exclamó:

—Muchas gracias, señorita Esther. Me ha dado usted una lección de lógica y vista que me avergüenza. Tan entusiasmado estoy con mi obra y tan confiado en que todo se planeó perfectamente, que he sido tan imbécil que no me he fijado en un detalle de tanto bulto como ese. No sabe lo que se lo agradezco.

Ella se asustó al observar la dureza de sus rasgos y lamentó:

—Siento haber hablado, yo no...

—Al contrario, no sabe el favor que me ha hecho. Es usted una muchacha que además de muy bonita, es aguda y dotada de un gran sentido común. Le repito que le estoy muy agradecido a sus observaciones.

Irene, molesta, exclamó:

—Vámonos de aquí, Joe. Estoy aburrida de oír hablar de obras y de construcciones. Quiero volver a casa.

Él, mohíno por el despego de ella hacia lo que a él le preocupaba en extremo, montó a caballo y las acompañó a la estación. Cuando el tren arrancó, tras despedirlas con la mano, regresó furioso al valle.

Estaba deseando que llegase el lunes para aclarar aquel asunto del canal. No podía admitir que el ingeniero que trazó el plano no se hubiese dado cuenta del desnivel del terreno. Allí había algo oculto que tenía que averiguar, pues parecía formar parte de aquel sutil plan de sabotaje que estaba padeciendo.

Con asombro, observó que los planos que se guardaban en la oficina habían desaparecido misteriosamente. Joe botaba de cólera y no sabía a quién achacar la sustracción.

Consultó con el, doctor. Éste no pudo sacarle de dudas, pero le advirtió:

—Muchacho. Tú tienes algún enemigo poderoso que trata de llevarte al abismo por procedimientos demasiado subterráneos. Si te vale mi consejo, tómale; has de abandonar todo para no perder de vista esto un solo momento, o al amparo de tus ausencias te hundirán más tarde o más temprano.

Joe rechinó los dientes. Lyon tenía razón y algo flotaba en torno a él con lo que no podía luchar, porque no podía convertirlo en una cosa tangible.

Cuando al siguiente día se reanudó la obra, llamó al capataz que dirigía las del canal, y le dijo:

—Deme usted esos planos.

El capataz se los entregó. En ellos aparecía un nivel uniforme de tres metros en el cauce.

—¿De dónde ha sacado usted estos planos? —bramó.

—Me los entregaron en la oficina cuando me hice cargo del trabajo. ¿Hay algo incorrecto?

—Con arreglo a los planos, no, pero quisiera saber quién confeccionó éstos y escamoteó los auténticos. ¿Usted cree que con un cauce uniforme de fondo el agua puede llegar al lado contrario cuando hay un desnivel de terreno de varios metros de un río a otro?

—Claro que no, pero yo no soy ingeniero. He trabajado con arreglo a los sectores de los planos parciales que me entregaron y no sé más. Si hay responsabilidad, exíjasela a quien corresponda.

Joe no pudo averiguar la verdad. Cuando el primer despido todo el personal del valle se había marchado y sin duda los salientes fueron los que habían ejecutado tan baja maniobra.

Tuvo que buscar al ingeniero y pedirle copia del plano y una rectificación de trabajo. Aquello no sólo retrasaba la obra, sino que continuaba encareciéndola.

Por contra, aún tuvo materia para encolerizarse más.

Durante dos días, una terrible tempestad de aire cálido abatió el valle con violencia aterradora y el furor del huracán derrumbó gran parte de las construcciones a medio levantar. Hasta allí había llegado el sabotaje en una construcción de muros y paredes tan frágiles que se adivinaba construidos precisamente para que se provocase el hundimiento al menor pretexto.

Joe estaba fuera de sí. Tenía que multiplicarse para atender a todas partes y vigilarlo todo y esto le impedía sus desplazamientos asiduos a la capital con gran contratiempo de Irene, que no admitía las razones de él.

—Esto no puede continuar así, Joe—dijo—. Yo tengo un novio para algo más que para saber de él por correspondencia. Si tanto te atrae esa obra y tanto te va a robar el tiempo, debiste meditarlo antes y no comprometerte en algo que no podías cumplir. Te doy a elegir entre el valle y yo. Tú tienes la palabra.

Joe palideció; aquel ultimátum era como una puñalada a traición para él.

—Tú sabías—balbució—en la obra que estaba metido. No te engañé. Tengo todo mi dinero embarcado en esa obra.

—Y a punto de perderlo, Joe. Te han sucedido muchos fracasos que te han demostrado que todo no es organizar vender verduras en los mercados. No hay nada peor que levantar las alas más lejos que donde le llega a uno el poder valor.

Las frases de Irene fueron como una sonora bofetada para Joe. Su carácter impetuoso no resistió la ofensa y perdiendo el color, repuso;

—¿Es eso todo lo que se te ocurre decirme? ¿Es sólo tu egoísmo del momento el que te guía? Eres una insensata y una muñeca frívola sin dos dedos de sentido común. Soñé con una mujer a quien ofrecerlo todo en la vida, pero esperando de ella la compensación de que supiera agradecer el esfuerzo y me alentase a llevarlo adelante y me encuentro con un ser inocuo que tiene cerrados los ojos de la sensibilidad y no ve más allá de sus narices. Te han dado todo hecho en la vida y no concibes que los demás tengan que hacérselo para que tú lo disfrutes. Creo que tu padre tuvo mucha razón cuando me advirtió del camino equivocado que llevaba contigo, pero no fue lo suficientemente sincero para declarar que tenía por hija un bonito maniquí, sin nada dentro. Pues bien, puesto que así lo quieres, nada tendré que reprocharme. Mi vida está en ese valle donde tengo enterrado mi capital y donde debo cuidar de él. Si no tienes aguante para esperar el fruto, yo no tengo la culpa. Primero, me cuidaré de eso y después, de lo demás.

—Pues cuida de él solamente y no te preocupes de mí, Joe. Cuando tu obra esté terminada y quieras gozar el fruto, yo me habría pasado de moda. Prefiero lo inmediato a lo venidero.

—¿Quiere eso decir que hemos terminado?

—En absoluto.

—Bien, creo que va a ser mejor. De otra manera iba a perder ambas cosas. Ganaré al perder lo peor para reconquistar lo único bueno.

Y bruscamente se separó de ella dejándola temblando de irá por la brutal contestación.

Joe se retiró al valle donde se sumió durante algunos meses huraño y ceñudo, entregado fieramente a la labor de vigilar las obras y saliendo al paso de infinidad de contratiempos que iban surgiendo como cerezas enredadas unas en otras. El misterioso intento de sabotaje sutil y ladino no cesaba, pero se desarrollaba con tal habilidad, que le era imposible llegar a la raíz de él por más que lo intentaba.

Aquel dinamismo le fue calmando un poco en su rabia por el fracaso amoroso que había sufrido. En fuerza de analizar a Irene, había llegado a despreciarla como cosa inútil y este desprecio paliaba el fracaso y empezaba a devolverle la normalidad de espíritu.

Capítulo VIII

EL AMOR CAMBIA DE RUMBO

ARDÓ Joe más de cuatro meses en volver por Helena, y cuando lo hizo fue obligado por las circunstancias de resolver problemas de transporte.

Conservaba la pequeña casita que adquiriera en la ciudad cuando se dedicaba al abastecimiento de verduras. Era una casita de un solo piso, democráticamente amueblado, a cuyo cuidado tenía una vieja viuda de un carrero antiguo que había muerto a consecuencia de un par de coces de un mulo falso.

Cuando iba a la ciudad dormía en la casita y cuando no, en el valle. La villa que había planeado para él estaba a punto de terminarse y en ella empezaban a instalarse todos los refinamientos que él había soñado para darla prestancia.

Pero a veces sonreía con dolor cuando se preguntaba para qué mostraba tanto interés en aquella morada que ahora se hallaría sin el contenido que él anhelara con tanto entusiasmo. Su ruptura con Irene había destrozado parte de su optimismo por la vida y se sentía hueco de todo afecto y de todo risueño porvenir.

Pero su obra, su gran obra, le compensaba en parte. Contra viento y marea crecía y tomaba cuerpo y esto para él era la más risueña compensación.

Un día, cuando todo estuviese concluido, se vería con un capital fantástico que muchos envidiarían. ¿Sería entonces llegado el momento de volver a ocuparse de su corazón? No lo sabía, pero tampoco quería pensar prematuramente en ello.

Un día, al llegar a Helena a resolver asuntos, tropezó al torcer una esquina con Esther, la prima de Irene. La muchacha, tan linda, modosa y atrayente como el primer día que la conociese, se mostró sorprendida y aun ruborizada del encuentro y por un momento no supo si saludar a Joe o tratar de pasar inadvertida, pero él, al descubrirla, sonrió complacido y adelantándose le ofreció su mano, al tiempo que decía:

—¡Qué encuentro más agradable, señorita Esther! Quizá me crea un embustero si le digo que la he recordado muchas veces con agrado.

—Es usted muy galante. No creo que haya motivo alguno.

—¿Por qué no? Usted se mostró interesada por mi obra y hasta tuvo la gentileza de señalarme un error garrafal que de no ser por su advertencia hubiese producido daños enormes y un gasto inútil. Aunque no estuviese en mi ánimo, me vi obligado a hacer comparaciones y usted salió ganando en ellas.

—Bueno, si piensa hablar mal de mi prima, no podré escucharle. No sería leal.

—No soy de los que aprovechan la ausencia para hablar mal de una persona. Lo de su prima y mío fue una solemne equivocación y yo fui el más equivocado. Su padre me advirtió en cierto modo de los inconvenientes que iba a encontrar en aquellas relaciones y fui tan vanidoso que no tomé en cuenta las advertencias. Pude haberme evitado algunos malos ratos, pero aquello pasó. Ni la guardo rencor, ni ha dejado una huella demasiado profunda en mí. Fue cosa de poco y ese poco tiempo, no muy cordial. Creo que los dos hemos ganado con ello.

—Más vale que así lo reconozca usted.

—Sí, pero hablemos de usted, que será más grato. ¿Cómo tan sola por la calle?

—He salido a comprar. Por otra parte, mi prima no se siente a gusto con mi compañía. No por mí, precisamente, sino por lo que de vigilancia pueda significar mi presencia. Me acogió con poco entusiasmo cuando llegué a su casa y creo que he ganado poco en su estimación.

—¿No tiene usted otro sitio más agradable dónde estar?

—De momento, no. Al morir mi tío, quedé en el mayor desamparo y el padre de Irene me brindó su casa más que como un placer, por una obra de caridad y porque hiciese compañía a su hija. Tengo que resignarme, pero estoy haciendo gestiones para encontrar una colocación que me permita vivir mi vida de un modo independiente. Si Irene se casa, ya no habrá ni pretexto para tenerme, porque ella se desentenderá de mí y su padre entenderá que soy un engorro a su lado.

—¿Cree usted que Irene se casará tan pronto?

—Creo que sí, aunque no puedo asegurarlo.

—¿Es que ya ha escogido a ese hombre ideal que satisfaga sus caprichos?

—Sí.

—¡Diablo! Tendré que creerlo cuando usted lo dice. ¿Me permite que trate de adivinar quién es el tonto que cargue con ella?

—¡Por Dios! —interrumpió ella—. Quedó usted en que no hablaría mal de mi prima y...

—Perdone, me expresé mal. Debí decir con qué tonto va a cargar Irene, porque suponiendo quién es, mi opinión sobre él no puede ser más pésima. Es tonto y de espíritu judío, ¿acerté?

Ella sonrió sin contestar. Joe añadió:

—Debió empezar por ahí. Dikinson es de su misma madera. Dos maniquíes con dinero, incapaces de nada sensible. Harán buena pareja, porque nada tendrán que echarse en cara.

—¡Oh, es usted terrible!

—Soy justo. Ninguno sabe del valor de luchar para afianzarse en la vida y subir de la nada; yo, sí, y por eso poseo sensibilidad. Usted es de mi cuerda, sabe del dolor de tener que valerse por sí sola para vivir y posee matices delicados. Lo adiviné aquel día cuando se interesó por mi obra viendo cosas que ella jamás hubiese visto. ¡Qué diferencia entre ustedes dos!

—Bien, ¿quiere que hablemos de otra cosa? ¿Cómo va aquello? Me alegraría que sus esfuerzos no fuesen inútiles.

—No creo que lo sean. He tenido muchos contratiempos, pero los he ido eliminando. Si supiese que usted podía disponer de su tiempo, la invitaría a que viese los progresos realizados y a que me diese su opinión sobre mi pequeño palacio a punto de terminar. Siempre soñé que dirigiese su ornamentación un espíritu femenino y me temo que cometa muchas imprudencias en la elección.

—¡Oh! De verdad que me gustaría ver aquello. No sé... Quizá el domingo lo tenga por mío si se realiza una excursión que el señor Dikinson ha propuesto. Si así fuera, me agradaría aprovechar también el día.

—Pues, hagamos una cosa. Yo estaré el domingo por la mañana aquí. Si usted está libre, la recogeré: y la llevaré al valle.

—Es usted muy galante. Quisiera que fuese posible.

—Pues a las nueve de la mañana estaré en la estación. Si dispone de su tiempo, búsqueme allí. Si no va es que no puede y me iré solo.

—De acuerdo. Hasta el domingo, si la suerte lo quiere.

Joe realizó sus gestiones y volvió al valle. Sin saber por qué, iba alegre y satisfecho. El encuentro con Esther le había hecho optimista. Aquélla era una mujer de su cuerda y su historia, un poco amarga, como había sido la suya en sus comienzos, parecía atraerle hacia ella de una manera insensible.

El sábado siguiente Joe marchó a Helena y durmió en su casita y el domingo, a las ocho, ya se encontraba en la estación, registrando con impaciencia todas las siluetas femeninas que se acercaban al andén.

Y fue para él una alegría insospechada descubrir que Esther aparecía en la estación, alegre y risueña, vestida modestamente con un vestido de volantes de un azul pálido, que, severo y honesto, le llegaba hasta el cuello, donde se ceñía de modo elegante para realzar aún más la bella figura de la joven.

Él la tendió las manos, afirmando:

—Hubiese pasado un día dolorido si usted no hubiese podido acudir a la cita.

—Ha sido posible—afirmó ella sonriente—porque se marcharon ayer de excursión y no regresarán hasta el lunes por la mañana.

—Tendré que bendecir esa excursión—repuso Joe—. ¿Vamos?

En el tren entablaron una animada charla. Él se interesó por la vida de ella y Esther, con una ingenuidad encantadora le facilitó detalles que acababan de completar su historia y dejaban hondo surco en el temperamento sensible de él.

—¿Está usted dispuesta a abandonar a su prima?

—Sí, si antes no me abandonan ellos. En cuanto encuentre un empleo honesto, lo haré. Espero que alguien necesite quien se preocupe de la educación de sus hijos. Los niños me encantan y creo que me llevaré bien con ellos.

Él no dijo nada, pero caló más hondo en su espíritu con aquel detalle. Una mujer que afirmaba su sensibilidad para los hijos ajenos, ¿qué haría con los suyos propios?

Pasaron un día magnífico en el valle. Ella recorrió todo, lo examinó todo, se interesó por todo, e hizo preguntas que él satisfacía con orgullo.

Respecto a la villa, se mostró enamorada de ella y dió su opinión sincera sobre ciertos detalles de ornamentación y moblaje. Joe tomaba nota mental de sus opiniones y se prometía tenerlas en cuenta.

Llegó el atardecer sin que apenas lo notaran, pero la necesidad imperiosa de devolver a la joven a la capital se impuso imperativa.

Él la acompañó a la estación y antes de arrancar el tren, preguntó:

—¿Nos veremos alguna otra vez? Créame, que para mí es un grato placer pasar en su compañía algunas horas.

—No sé, todo depende de las circunstancias.

—Yo estaré los domingos en la estación a las diez. Si a esa hora acude usted ya acordaremos dónde pasar un rato.

—Bien, procuraré complacerle.

Joe regresó henchido de optimismo al valle. El doctor Lyon, comentó:

—¿Qué pasa, Joe? ¿Has conseguido resolver todos tus conflictos?

—En realidad, no he resuelto ninguno, pero no sólo de pan vive el hombre. Hay cosas que llenan vacíos terribles y le ayudan a uno a tener fe en sí mismo.

—Sí, sobre todo unos ojos negros e inocentes y una voz musical. Conozco la panacea.

—¿Quiere usted decir algo?

—Nada más que eso y... que te acuerdes de que unos ojos negros te ofuscaron ya una vez.

—Gracias. Lo tendré presente.

Pero la atracción de Esther continuó en la ausencia y estaba deseando que llegase el domingo para ir a Helena a reunirse con ella.

Y la encontró. Se sintió dichoso en su compañía y pasó un rato agradable con ella. La escena se repitió varios domingos y la intimidad entre ellos fue aumentando de manera insensible.

Pero un domingo, dos meses después, ella acudió sombría.

Joe adivinó que algo pasaba.

—¿Qué le sucede, Esther? —preguntó alarmado.

—Mucho y nada. Alguien ha debido contar a Irene que he pasado algún rato en su amigable compañía y se ha puesto furiosa. No quiero decirle lo que ha soltado por la boca, porque me ofendería yo misma, pero me ha conminado a salir de su casa en una semana. Creo que mañana lo haré. He encontrado algo en Great Falls y me voy. Me alegro verle, porque quería despedirme de usted.

Joe sintió que algo se truncaba dentro de él. A muchas cosas podía renunciar menos a aquel sedante. Reaccionando vivamente, dijo:

—Escúcheme, Esther: Este suceso ha acelerado algo que no sabía cómo decirle, pero que no puedo retrasarlo. Quería pedirle que se casase conmigo. ¿Puedo aspirar a esa dicha?

Ella se llevó la mano al pecho y murmuró arrebolada:

—¡Por Dios! ¿Qué dice usted? Yo... pero si yo... soy una infeliz muchacha sin tener donde caerme muerta... Yo no podría...

—Escuche: Nunca he mirado el dinero porque me sobro para ganarlo. Buscaba una mujer sensible e inteligente y me equivoqué la primera vez, pero ésta no me he equivocado. Sé lo que vale usted y no quiero perderla por nada del mundo. Le juro que no es despecho, sino un verdadero sentimiento de amor que ha nacido espontáneamente y que ahora no me engaña. ¿Aceptaría?

—Pero... qué dirían si yo... si usted...

—Deje lo que digan. No es con ellos con quien va a vivir usted, sino conmigo. Piénselo y contésteme. No quiero que vaya a servir a nadie. Usted merece mucho más que eso y sería para mí el complemento que me falta para no desmayar en tan gran obra. ¿Puedo esperar que tome en consideración mi propuesta?

Ella ocultó su cabeza entre las manos y musitó:

—Sí, Joe, y he de confesar con rubor que eso llena mis aspiraciones, no por su dinero, sino por su persona. También yo he adivinado lo que lleva usted dentro y sin proponérmelo me sentí inclinada hacia usted. Jamás creí que...

Él la tomó la mano con emoción y aseguró:

—Basta, Esther. Mañana te despedirás de esa prisión sombría y buscarás un hotel donde hospedarte mientras arreglamos todo lo necesario para la boda. Será cuestión de poco y te vendrás a vivir al valle. ¿Quieres?

—Claro que quiero. Si aquello para mí es como si entrase en un paraíso.

—Pues, no se hable más. Nos casaremos en cuanto todo esté solucionado.

Cuando aquella noche regresó al valle, entró cantando en la oficina. El doctor, que leía una obra de medicina recién adquirida, silbó, y luego dijo:

—¿Qué te cayó encima que te ha puesto tan alegre?

—La felicidad para toda la vida, doctor.

—Me lo figuraba. Sólo esos golpes producen trastornos cerebrales y le obligan a uno a cantar cuando está rabioso. Adelante y que no tropieces por dos veces en la misma piedra.

—Esta vez no, doctor. Usted podrá comprobarlo.

Quince días más tarde se celebraba la boda de un modo sencillo y familiar. Sin aparato, sin publicidad, prescindiendo de boato alguno, pues así lo quiso ella. Se casaron en Helena. El doctor Lyon ofició de padrino y como madrina la viuda del carrero que atendía la casita de Joe. Éste regaló a su esposa aquella modesta casa, primer escalón de su fortuna, no por lo que de valor poseía, sino como una ofrenda delicada en recuerdo de sus días dé penuria y lucha por la gloria.

En aquellos días Joe había hecho amueblar la villa del valle donde se instaló el matrimonio. Esther se sentía altamente dichosa con aquella morada, desde la que abarcaba todas las mañanas la gloria del valle y la ingente obra que su marido realizaba en él.

Joe, completamente tranquilo, se entregó de lleno a su trabajo. El dinero propio empezaba a consumirse en su mayor parte y pronto tendría que recurrir a usar del ajeno.

Esto le llevó a recordar su escritura con Herman y sus socios. ¿Qué sucedería ahora después de los incidentes con motivo de su roto noviazgo con Irene? Tenía por seguro que el banquero y sus amigos pondrían toda clase de obstáculos a financiar el resto de las obras, pero había un contrato firmado y si tenía donde agarrarse en firme, les obligaría a que cumpliesen su compromiso.

Antes de agotar sus reservas, cuando apenas llevaba un mes de casado, decidió visitar a Herman. Adivinó la borrascosa entrevista que iba a tener con él, pero era hombre duro y rectilíneo y había muy pocas cosas en el mundo que le asustaran.

El día que se presentó en el banco pidiendo hablar con Herman, éste, contra lo que Joe esperaba, se apresuró a recibirle. Frío, pero cortés, exclamó:

—Bien, señor Karns, dígame el objeto de su visita.

No aludió para nada a sus relaciones con Irene ni al rompimiento de ambos. Joe, imitándole, repuso:

—Mi visita es protocolaria. Tenemos firmado un compromiso sobre la financiación de las obras del valle y como se acerca la fecha en que tendré que hacer uso de él he venido a comunicárselo.

—Muy bien, ¿cuándo calcula usted que deberá ponerse en vigor?

—Dentro de un mes, aproximadamente.

—Supongo que no habrá olvidado las bases del contrato.

—Creo que no, pero tengo una copia para recordarlas.

—En él se estipula que deberá girarse una visita de inspección y comprobar que lo hecho responde a lo gastado con el margen suficiente de garantía para poder enterrar más dinero en esa obra.

—Exactamente.

—En ese caso, nombraremos una comisión técnica que inspeccione aquello y nos dé su informe.

—Que vendrá a ser un pretexto legal para anular el compromiso, ¿no es eso?

—¿Por qué prejuzga usted los acontecimientos? ¿Acaso es que no está seguro de que el informe sea favorable? Nosotros somos negociantes sobre todas las cosas y es muy lógico que nos aseguremos antes de sembrar a voleo nuestro capital. ¿Acaso no lo entiende usted así?

—Naturalmente que sí. Yo entiendo muchas cosas, pero no importa. ¿Cuándo se nombrará esa comisión?

—Dentro de ocho o diez días hará la visita.

—De acuerdo. Pueden presentarse cuando quieran.

Joe no salió muy satisfecho de la entrevista. Adivinaba una añagaza contra él, pero se había prevenido con tiempo. Si, como esperaba, ponían dificultades al asunto, tendría tiempo de realizar otras gestiones.

Se preparó para la visita. Sabía que los misteriosos actos de sabotaje que había sufrido habían encarecido la obra mermando un rendimiento parcial, pero, aun así, lo hecho, mal tasado, duplicaba el capital invertido.

Aquel día dió cuenta al doctor de su entrevista con Herman. Lyon, seriamente, repuso:

—Creo que debías irte preparando para la negativa y gestionar dinero por otros conductos. Tratarán de dar largas al asunto, demorarán el informe, pondrán toda clase de pegas y harán que corra el tiempo. Cuando al final encuentren el pretexto para negarte el dinero, te encontrarás colgado y a lo peor te verás precisado a paralizar el trabajo mientras consigues dinero. Yo no esperaría a que me diesen la negativa.

—Coincide usted conmigo, doctor—aseguró Joe— era lo mismo que tenía pensado, pero me alegro que su opinión sea la mía. Mañana mismo iré a Helena a realizar gestiones por otro conducto. Si creen que al final me aplastarán, se equivocan.

Capítulo IX

UN HOMBRE DA SUELTA A SUS NERVIOS

ABÍA llegado el momento cumbre tan esperado por Dikinson para tomar represalias violentas contra Joe. Lo que se intentara en los primeros meses de trabajo contra las obras sólo habían sido fintas para tantear el terreno. El millonario, hombre práctico y de espíritu judío, no intentaba a fondo un sabotaje demoledor que hundiese todo lo hecho desvalorizándolo fieramente.

Había planeado su ataque tan sutilmente, que su idea era hacerse dueño de todo aquello con la pérdida menos ostensible y con el máximo de beneficio.

Cuando Herman le dió cuenta de la visita de Joe, dijo:

—Desde luego, está convencido de que no financiaremos las obras, pero trata de ponernos en un aprieto. No lo conseguirá porque sé tanto de lo que allí se hace como él, o acaso más. Tengo la seguridad de que no cuenta con nosotros e intentará sacar dinero de otras partes, pero de eso ya me estoy preocupando. Si consigue algún préstamo será porque yo quiera y como yo lo desee.

—¿Qué intenta usted, Dikinson?

—Tengo influencia suficiente para hacer que nadie le dé dinero—y me refiero a los centros bancarios o de préstamo—; bastaría enseñarles nuestro compromiso y hacerles saber los motivos que tenemos para negar el dinero, pero si me interesa, haré que le presten lo que yo crea preciso para acabar de ponerle la cuerda al cuello. Le darán dinero mío y más tarde lo recuperaré con creces.

—Ya me lo figuro—afirmó sonriendo el banquero—. Usted no es hombre que regala nada a sus enemigos.

—Y en este caso, menos. Ese tipo es un fatuo que ha pretendido eclipsarnos y va a sufrir un serio contratiempo. Hay cosas que no se perdonan fácilmente. Ya verá usted las cosas que suceden de aquí a unos días.

Y sucedieron de una manera violenta e inesperada.

Una noche en que soplaba un viento huracanado, se declaró de modo inesperado un incendio en lo que ya era un poblado a medio construir. El siniestro brotó por distintos lugares, acusando una mano criminal y la violencia del viento imprimió un ataque eficaz al fuego.

Toda la noche los obreros y cuantos intervenían en las obras trabajaron denodadamente para atajar la violencia del fuego, pero inútilmente. El viento lo avivaba más y más, y al amanecer, casi todo lo hecho era un montón de ruinas que había que rehacer.

Joe, con los dientes enclavijados y una palidez mortal en el semblante, había trabajado como una fiera ayudando a sus hombres a combatir el voraz elemento y estaba negro, con el pelo chamuscado, sudando como un condenado y en un estado de nervios imposible de describir. Para él no cabía duda alguna de que aquello había sido un acto más de sabotaje, de los muchos que había ido salvando, pero esta vez, exacerbado por la proximidad de acontecimientos que podían provocar su ruina.

Sus enemigos necesitaban pretextos tangibles para denegar el cumplimiento de la escritura y aquel siniestro iba a dar pretextos muy fundados al grupo de capitalistas para negarle toda ayuda.

No era lo que más le preocupaba, pues contaba con ello y ya había iniciado gestiones por otros conductos, aunque de momento ninguna había cuajado plenamente; lo que le preocupaba era la pérdida material, el retraso y una sospecha fija que le atormentaba y que no encontraba el modo de aclararla. Esta sospecha era suponer que el sabotaje que estaba sufriendo venía precisamente del grupo de los que no querían ayudarle y el que le guardaba el rencor de cosas personales que sólo el destino había fraguado.

Sus sospechas se fijaban con más insistencia en Dikinson, pero éste era demasiado hábil para dejar las cartas descubiertas. Quien trabajaba para él lo hacía con mucha cautela y no resultaba tarea fácil ponerle al descubierto.

Cuando tras muchas horas de esfuerzo el incendio quedó dominado, el pequeño y alegre pueblo sólo era una masa de escombros que habría que retirar para empezar de nuevo. Joe bramaba de furor e interrogaba a la gente para intentar fijar responsabilidades, pero nadaba en las sombras y el doctor, que no se apartaba de él, terminó por decir:

—No te molestes, Joe. Quien lo haya hecho lo planeó tan sabiamente, que nunca descubrirás nada. Es una pena, pero así será. Hay una fuerza superior que tira de ti y trata de ahogarte. ¿Dónde está? Ése es el misterio.

—No lo es, señor Lyon—aseguró Joe—, yo tengo la evidencia de saber de dónde procede el golpe.

—¿Y qué si no puedes probarlo? Le acusarías sin pruebas y él podría denunciarte por calumniador.

—Lo sé, pero aun así... Yo sé lo que tengo que hacer.

La noticia del siniestro se corrió a la capital y aquel mismo día, cuando Joe se hallaba más envenenado de rabia, recibió dos desagradables visitas. La de la comisión técnica enviaba por Herman y Compañía y la de unos periodistas que iban a contemplar el destrozo y a informar de él en la prensa de Helena.

Cuando le anunciaron la visita de los técnicos, Joe, rabioso, salió a recibirlos y sin más preámbulos dijo:

—Espero que sean ustedes tan amables que me priven de su presencia lo antes posible. Pueden redactar el informe a su capricho seguros de que no iré contra él. Por adelantado pueden comunicar al señor Ewerott que renuncio a su ayuda económica.

—Si usted lo desea así—dijo el que presidía la comisión—, nuestra tarea es fácil. Basta con echar un vistazo a estas ruinas para no necesitar estudiar mucho el caso.

—Por lo mismo. Ha sido una bonita coincidencia que pueden aprovechar en su favor. Buenos días, señores.

Y les dejó con la palabra en la boca.

Joe se retiró a su villa cuando los periodistas husmeaban por el poblado tomando notas. Esther, amorosa y compasiva, trataba de templar los nervios de su marido y suavizar su fiereza.

—No debes desesperarte, Joe—decía—, ha sido una pena perder eso tan bonito y tan práctico, pero con ello no se ha perdido todo, Joe. Tú puedes hacer mucho, tienes genio e iniciativa. La obra es demasiado grande para que se malogre por una pérdida tan pequeña, y aunque la utilidad al final sea menor, siempre será mucha. No debemos ser ambiciosos; con ver concluido tu proyecto y sacarle una renta modesta para vivir bien, ¿qué nos importa lo demás? La satisfacción del deber cumplido vale infinitamente más que el dinero.

Él la oía reconfortado. Sin querer pensaba en Irene y en lo que ésta habría comentado el suceso y nunca daría bastantes gracias a Dios por haber abierto los ojos a tiempo cambiando vil cobre por oro. Su mujer era el oro puro para su existencia y lo demás, como ella decía, carecía de valor.

Procuró serenarse y volver a la lucha. Tenía que gestionar los empréstitos que había solicitado en distintas entidades y ahora más que nunca los necesitaba.

Cuando llegó a Helena descubrió en un puesto un periódico que daba cuenta del fuego en el valle. Lo adquirió por curiosidad y cuando empezó a leerlo una rabia feroz se apoderó de él.

El diario describía con negros tonos el incendio y el cuadro que presentaba el valle. Luego se extendía en consideraciones personales sobre las causas y las pérdidas y afirmaba:

«Hay que pensar en que todo ha sido obra del descuido y la impremeditación. No se han tomado las precauciones debidas para evitar un accidente de esta índole, jamás se ha precavido que estas catástrofes y otras similares pudiesen surgir y el abandono ha sido trágico para quien ha invertido su dinero en tan colosal obra. Por otra parte, estimamos que la persona que ha concebido este plan demasiado ambicioso carece de capacidad para llevarlo adelante. No es igual organizar el transporte de unos vagones de verduras que fundar un poblado, roturar un valle y convertir un erial en un emporio de pastos. Estas cosas se entregan a hombres capacitados, duchos en la materia y no se asimilan por capricho cuando pueden ocasionar no sólo pérdidas materiales, sino morales.

»La lección dolorosa para el ambicioso propietario ha surgido en un momento crítico en que quizá haya evitado pérdidas más sensibles a personas ajenas a él y dotadas de la buena voluntad de financiar las obras. Sabemos de un importante grupo de capitalistas que estaba dispuesto a aportar varios millones y que, asustado de lo que puede suceder, se ha negado a desembolsar un solo centavo para obra tan mal llevada y concebida. Dudamos que después de esto nadie con sensatez exponga su dinero en manos de quien no está capacitado para manejarlos con seguridad de éxito.»

Joe emitió un bramido de furor al leer la capciosa información. No podía ser más demoledora y fatal en aquellos momentos en que tenía en trámite la posible ayuda de algunas entidades que podrían salvarle del atasco facilitándole unos préstamos que le eran indispensables para seguir adelante y no perderlo todo. Tan rabioso se sintió, que sin dudarlo un momento buscó el edificio de la redacción del diario y como una tromba, arrollando a todo el que se oponía a su paso, llegó hasta el despacho del director, penetrando en él como un toro desmandado.

La puerta saltó en astillas ante la feroz patada que dió en ella para abrirse paso y llegando hasta la mesa del director, que se puso en pie aterrado al verle entrar, se adelantó, mostró el periódico que llevaba en la mano y metiéndoselo casi por los ojos, bramó:

—¿Quién es el que ha escrito esto?

El director, asustado, balbució:

—Le diré... yo... pues... con los informes que... que me facilitaron... escribí...

Joe dejó el papel sobre la mesa, extrajo el revólver del bolsillo y poniéndolo frente al pecho del aterrado director, barboteó:

—Ahora mismo se va a comer esa basura delante de mí o le levantaré la tapa de los sesos. Cuando se echa por la boca esa serie de calumnias para hundir a un hombre honrado lo menos que se puede exigir al sapo venenoso que vertió esa baba es que la recoja y se la trague de nuevo.

El director, tenso, no parecía dispuesto a semejante humillación, pero Joe, en el paroxismo del furor, rugió:

—O se lo come usted ahora mismo o, por todos los demonios del infierno, que le dejaré pegado a esa mesa.

Y era tal la fiereza que ardía en sus ojos, que el director, convencido de que cumpliría su amenaza, tomó el papel con mano temblona y llevándoselo a la boca con rabia infinita, empezó a destruirlo con los dientes y a masticarlo con terrible repugnancia.

Joe, con ojos de loco, seguía su maniobra siempre encañonándole y el director, temiendo que a pesar de acceder a su humillante deseo sintiese la tentación de disparar, masticaba y tragaba el nauseabundo papel, haciéndole desaparecer en su estómago.

Cuando Joe estimó que había sentado el cimiento de su represalia, bramó:

—Y ahora, escúcheme: Si mañana no aparece una rectificación plena de esas insidias en su diario, vendré y le haré comerse todo el papel que encuentre y luego le patearé el vientre para que haga mejor la digestión. Yo sé de dónde viene este golpe y alguno más que usted habrá de pagar su cochino proceder. No soy hombre con el que se juega fácilmente y lo demostraré.

Salió como una tromba del despacho y se encaminó a la morada de Dikinson. Hacía tiempo que sentía unos terribles deseos de enfrentarse con aquel tipo tortuoso de nariz judaica y había llegado la hora de hacerlo. Cuando llegó a la villa del millonario el portero trató de cortarle el paso. Joe le tomó del cuello de la flamante levita y lo arrojó a tres metros sobre el césped del jardín siguiendo escaleras adelante. Un nuevo criado le salió al paso. Joe lo tomó por el cuello y rugió:

—El despacho de ese cerdo de Dikinson. Pronto o le meteré el cañón del revólver por la boca y haré que la bala le salga por la coronilla.

El criado, asustado, señaló al fondo del pasillo, balbuciendo:

—No... no está en... el despacho... Está en el salón con... con la señorita Ewerott.

Joe sonrió ferozmente. Se le presentaba una ocasión magnifica de verter toda la bilis que sentía contra aquella pareja de muñecos aristocráticos y vengativos y no iba a desaprovecharla.

Tratando de dominar sus nervios avanzó hacia la puerta del salón y de un empellón violento la abrió, quedando parado en el vano. Dentro de la pieza, un precioso salón amueblado con mucho gusto, aunque con demasiado recargo de cosas fútiles, para dar sensación de más valor, se hallaban Dikinson y la joven merendando. Ambos, sentados ante una mesita, tomaban mermelada y té.

Al ver aparecer a Joe se pusieron en pie como impulsados por un resorte. Ella dejó caer las galletas con la mermelada y Dikinson cambió de color, aunque pretendió aparecer frío y dominante.

Con voz incisiva, preguntó:

—¿De cuándo acá se prescinde de la más elemental educación y no se pide permiso para irrumpir en un lugar privado? Tendré que creer que...

Joe se adelantó, bramando:

—Crea lo que le dé la gana, que me importa muy poco. He venido a decirle a usted algo que estoy guardando dentro de mí hace mucho tiempo y que ya no lo puedo retener más, porque me envenenaría.

«Usted es un judío vengativo y tortuoso que carece de arrestos para hacer cara a un hombre y ventilar con él sus rencillas con un revólver en la mano y sólo sabe vengarse por medios subterráneos y viles que le acreditan de bajuno y de cobarde.

»Desde el primer día que le conocí sé que no le fui simpático y, más tarde, cuando tuve la maldita ocurrencia de creer que me había enamorado de ese idiota maniquí, al que juzgué una mujer y sólo es un pedazo de carne con ojos, incapaz de sentir la más leve emoción espiritual, usted me odió con toda su alma porque le arrebataba algo que le iba muy bien, ya que usted en nada se diferencia de ella.

«Y fue usted tan miserable que en lugar de dar la cara se ha validó de medios reprobables para minar mi obra y tratar de llevarme a la ruina sin asomar la mano por miedo a que se la cortara. Aunque usted lo niegue, sé muchas cosas de usted, tantas, que justificarían que le clavase dos balas en la cabeza, pero no se confíe que aún no es tarde.

»Usted ha movido todo el tinglado de los sabotajes que he sufrido en el valle. Usted es el inductor de la última catástrofe que he sufrido muy hábilmente preparada para no dejar rastros y usted es quien en los momentos más críticos para mí ha inspirado esos malditos juicios de prensa sólo para evitar que el dinero que ustedes no estaban dispuestos a aportar a la obra me lo facilitase alguien y así hundirme fieramente matando todas mis ilusiones y mis proyectos.

«Tenía que hacerlo así para eludir cumplir el compromiso contraído y no aportar capital alguno. Por eso se produjo el incendio horas antes de la farsa de aquella visita técnica y tenía usted que gozarse en la venganza de saberme arruinado para cobrarse los malos ratos que pasó cuando ciegamente creí que esa mujer—si la puedo llamar así—podía pasar a ser mi esposa.

«Pues bien, por esta vez sólo he venido a hacerle una advertencia. Si supiese que era usted hombre capaz de jugarse la vida en un albur con un arma en la mano, vendría a desafiarle para que se enfrentase conmigo, pero como sé que su valor es mínimo y no llega a eso, sólo vengo a decirle una cosa; se acabaron los sabotajes y las zancadillas para tratar de hundirme. En el momento en que se produzca un nuevo intento de chantaje en el valle, le buscaré como a un coyote rabioso y donde le encuentre le volaré la cabeza a tiros sin importarme las consecuencias. En cuanto a esos reportajes de prensa, ya he dejado también resuelto el asunto. Haré con ese sapo lo que con usted si vuelven a ocuparse de mí para bien o para mal. Mañana rectificará o le desharé con mis manos y no olvide mi amenaza porque soy hombre que sabe cumplir todo lo que ofrece.

«Me han tomado ustedes muy mal la medida si creyeron que podían luchar conmigo en un terreno inmoral, donde yo no estoy aclimatado. Los hombres de agallas luchamos como los hombres y no como las víboras, a la luz del sol y con un arma en la mano, pero cuando nos sale una víbora al paso y trata de clavarnos su veneno, la aplastamos con la bota sin preocuparnos más de ella.

«Esto es cuanto le tenía que decir y dicho queda. Ahora usted sabrá el amor que tiene a su cochino pellejo para conservarlo o jugárselo a un nuevo envite.

Y dando media vuelta abandonó el salón antes de que Dikinson, en un esfuerzo, pudiese serenarse y replicar a sus amenazas.

Por un momento ella y él quedaron tensos y pálidos mirándose de un modo indefinido, hasta que ella, rabiosa y desencantada, se rehízo para decir:

—Rowland, ¿es posible que le hayas dejado decir todo eso sin replicar adecuadamente como los hombres?

Él, tenso, recobró su sangre fría y con voz meliflua repuso:

—Querida, siento que te hayas impresionado demasiado con la verborrea de ese pistolero. Los hombres de sangre fría debemos luchar en el terreno que escogemos y no en el que escoge el enemigo. De hacerlo así seríamos derrotados siempre. No puedo tomar en consideración esas amenazas tontas por dos razones; una porque yo no desciendo a medirme con un plebeyo matón de oficio dándole esa ventaja. Los hombres de posición sólo nos medimos con los de nuestro igual para no desdorarnos y segundo, que pese a sus amenazas yo no soy hombre que se intimida fácilmente. He jurado que ese tipo saldrá arruinado del valle y me daré esa satisfacción al tiempo que te la daré a ti. Aunque él no lo crea, está lanzado ya por mí en la cuesta abajo y nada le detendrá hasta llegar al fondo. Lo malo para él va a ser que creerá que va a detenerse en esa trágica caída y será todo lo contrario. Encontrará el dinero que le hemos negado. Claro que lo encontrará, como que se lo van a proporcionar por mi cuenta, pero ese dinero será la argolla que se le clave al cuello y le ahogue al final. Un millón o dos que me cueste este asunto nada significan, porque al final el valle con todo lo que posea será mío y nada más barato que esa ingente obra si al fin ha de ser algo grande que nos proporcionará muchos millones, pero no por su conducto, sino por el nuestro. En el mundo hay que saber luchar con algo más que con un revólver en la mano. Con él poco se puede hacer para subir, pues no es con plomo, sino con oro con lo que se sube.

Ella miró a Dikinson con extrañeza, pero él, sonriente, se acercó, diciendo:

—No te alteres, querida. Aprende a vivir en el terreno que nosotros vivimos. Me pediste que humillase a ese bárbaro y te ofrecí hacerlo.

—Pero sus amenazas...

—Déjale que lance bravatas. Cuando caiga se sentirá tan aturdido, que no acertará a vislumbrar de dónde vino el golpe último y fatal. Es fácil que ese revólver, con que me acaba de amenazar, sólo le sirva para aplicárselo a la cabeza como único recurso.

Y sonriendo siniestramente se acercó a la mesita y sirvió el té en las tazas vacías.

Capítulo X

LA VIDA VUELVE A EMPEZAR

ESPUÉS de aquel feroz desahogo, Joe, más tranquilo, se encaminó a los varios bancos de la ciudad a continuar sus gestiones en busca del dinero que tanto le apremiaba. Era cuestión de vida o muerte para él conseguirlo o todo se lo llevaría el diablo en embrión, cuando tan seguro estaba de la magnitud beneficiosa de su obra. Fueron unas gestiones laboriosas en las que se vio obligado a derrochar elocuencia para tratar de convencer a los directores de la buena inversión del capital. A las objeciones que todos le hacían sobre los trastornos sufridos, él tuvo razonamientos y excusas, así como afirmaciones de que todo había sido un plan de sabotaje para entorpecer su labor.

Mostró planos, presupuestos, cálculos económicos y patentizó lo que el valle podía valer a la vuelta de un par de años. Su valor sería tan enorme, que cualquier capital invertido estaría asegurado.

Nadie le negaba en rotundo los préstamos, pero nadie se decidía a darle el dinero. Parecía como si tratasen de apretarle las clavijas, para más tarde, en un momento de desesperación, ponerle a la firma documentos leoninos que se viese obligado a aceptar cerrando los ojos al porvenir.

Alguien, al parecer más interesado en sus planes, le insinuó una fórmula para conseguir el dinero:

—Mire usted—le dijo—mi opinión es una y se la voy a dar sinceramente. Quizá sea la fórmula mejor para que usted pueda obtener dinero a cuenta de esa gran obra.

—Dígame de qué se trata. Siendo cosa viable no tengo inconveniente en aceptar el consejo.

—Sencillamente, emitir acciones sobre el valle. Por los datos que aporta usted, se trata de una obra de gran envergadura. Vale muchos millones y el capital no tendrá inconveniente en hacer una inversión sobre las acciones preferentes. Puede usted poner una parte en circulación y otra reservársela en cartera. Con las que venda en bolsa y con una pignoración razonada de las que se reserve, puede reunir otros cuatro o cinco millones y así, cuando la obra avance y adquiera un valor más positivo, podrá ampliar las acciones hasta la totalidad del proyecto.

—Es una idea aceptable, pero tiene sus quiebras. La bolsa tiene muchos caprichos.

—En efecto, pero cuando se trata de cosas sólidas, los valores se mantienen firmes. El capital es miedoso cuando no se sabe seguro; en cambio, cuando posee confianza, se avalora y nadie quiere deshacerse de un papel que es tan seguro como el papel moneda.

—Entonces, si así lo hiciera, ¿puedo obtener la seguridad de conseguir un préstamo por la pignoración?

—Desde luego. Estudiaríamos la cuantía, pero puedo asegurarle que obtendría un crédito.

Joe salió del banco estudiando el asuntó con cautela. La solución parecía ser la única que podía obtener si no quería paralizar las obras, pero le daba miedo el asunto de los avatares de la bolsa. Desconocía el ambiente, pero no ignoraba que muchas cosas habían fracasado inicuamente por la veleidad de los tenedores de papel y por maniobras sucias ejecutadas por los agiotistas.

Consultó con el doctor. Éste no pudo ilustrarle mucho. Únicamente dijo:

—Tú verás lo que haces. Si la emisión es corta y no exagerada, siempre podrás cubrirla con el valor de lo que ya posees y si esa parte que te reservas te sirve para obtener un crédito, el papel que circule siempre será inferior. Si lo haces, resérvame acciones por valor de ocho mil dólares. Es todo mi capital, pero no creo emplearlo mejor que en esto.

Joe terminó por aceptar y después de orientarse y pulsar opiniones, se decidió por emitir tres millones de dólares al mercado en acciones sobre la Karns Valley, que era como titulaba su sociedad constructora.

Entregó las acciones a los agentes de bolsa para su puesta en circulación. No tenía una gran confianza en el éxito, pero tenía que probar.

Con verdadera ansiedad esperó noticias y fue para él una sorpresa saber quince días después que todo el papel se había colocado y que podía disponer de tres millones de dólares.

Se volvió loco de alegría y, cauteloso, no quiso pignorar de momento las acciones que se había reservado. Se arreglaría con aquellos primeros ingresos y más tarde vería lo que hacía para completar el capital que necesitaba para llevar a término la obra.

Durante algunos meses gozó de una tranquilidad paradisiaca. No se volvieron a repetir los actos de sabotaje achacando aquella calma a la amenaza feroz que lanzara contra Dikinson y las obras se llevaban a un ritmo acelerado, con lo cual el dinero recogido se consumía con la misma rapidez, amenazando con agotarse pasado poco tiempo.

En este interregno su felicidad se vio colmada cuando a los diez meses de casado, el cielo le otorgó la dicha de un heredero. Aquello fue para él el colmo de la dicha y se sentía el hombre más feliz de la tierra.

Esther, por su parte, bendecía a diario la suerte que el destino le había deparado al encontrar en su sendero un hombre como Joe. A sus dotes de hombre enérgico y emprendedor, unía un carácter franco y claro, una sensibilidad extraordinaria para tratarla y un amor profundo hacia ella, que, en lugar de disminuir, con el tiempo se agigantaba colmándola de dichas.

La llegada del pequeño Joe—él quiso, orgulloso, que llevase su nombre—acabó de colmar la medida. Ambos se miraban en el pequeño y el audaz emprendedor se sentía cada día más firme y más voluntarioso para dar digno remate a su obra.

Entregado de lleno a ella, había olvidado a Irene, a su padre y al judío Dikinson. A veces hasta le parecía mentira que ninguno hubiese existido en el decurso de su vida y como salía poco del valle, apenas si tenía noticias de ello.

Se había enterado de que Irene y Dikinson se casaron porque lo había leído en un periódico de Helena, pero ya no había vuelto a saber más de ellos ni le interesaban.

Sin embargo, Joe estaba muy lejos de sospechar que el millonario judío era de los que no soltaban su presa una vez entre sus garras. Paciente y astuto, había demorado aplicar el golpe de gracia y sólo esperaba su momento, momento que estaba próximo a llegar.

Así, cuando ya bastante avanzadas las obras Joe decidió emitir nuevas acciones que cubriesen las nuevas necesidades, las entregó a los agentes de bolsa, esperó confiado en que entonces, mejor que antes, obtuviesen una gran acogida, ya que el empleo del producto de las anteriores las consolidaría.

Pero las noticias que empezó a recibir le alarmaron. La nueva emisión parecía haber soliviantado a la gente, como si temiesen que con las nuevamente lanzadas se produjese una inflación de capital que no quedaría cubierto con la garantía de lo que encerraba el valle y Joe, alarmado ante estas noticias y la advertencia de que las primitivas habían sufrido un bajón en bolsa, dio orden de no poner más a la venta y esperar.

Fue entonces cuando pensó en el ofrecimiento del banco y optó por pignorar un buen lote. Con aquel dinero podría continuar trabajando y esperar un momento más propicio para poner el papel en movimiento cuando pasase aquel injustificado recelo.

El banco no pareció tan propicio a anticiparle dinero como cuando habló con su director la primera vez. Ahora se tenían noticias de la brusca oscilación de las acciones y existía una reserva justificada que Joe trató de desvanecer.

—No hay motivo para ello—aseguró—. Si el valle valía hace siete u ocho meses una cantidad, ahora casi se ha duplicado su valor. No es una mala inversión. Por otra parte, para evitar ese recelo es por lo que he suspendido lanzar papel al mercado. Me lo reservo y así evito malas interpretaciones. La gente habrá de convencerse de que no opero sobre terreno falso y de que lo que ofrezco en garantía merece la pena.

Por fin consiguió un millón de dólares de préstamo sobre los tres de acciones que se había reservado, pero el banco se cubrió dando un plazo de tres meses para la cancelación. Si a esa fecha la cosa se había consolidado y el mercado se mantenía firme o podría obtener una ampliación de crédito o lanzar acciones y colocarlas sin merma de capital.

Joe, cauteloso, continuó las obras imprimiéndolas un ritmo más lento para alargar el capital disponible. Quería dejar transcurrir el mayor plazo posible para calmar aquel recelo injustificado y evitar una posible catástrofe.

Pero cuando expiraba el plazo del préstamo, tuvo que tomar una determinación. El banco reclamó el pago del crédito y cuando Joe pidió una prórroga, el director le dijo:

—No se la podré otorgar sin antes conocer la solidez del negocio. Intente de nuevo pulsar la bolsa y si éste lo acoge bien, puede optar entre seguir vendiendo y cancelar el préstamo o ampliarlo.

Un miedo terrible se apoderó de Joe al verse sometido a resistir la prueba. El corazón le decía que todo dependía de un capricho de la fortuna, ya que la bolsa era algo tan absurdo, que nadie tasaba el valor del papel sobre la solidez de lo que constituía su garantía neta, sino que estaba a merced de un juego de azar en el que intervenían muchos factores y ninguno sólido. Pero se vio obligado a someterse. Ya no tenía apenas dinero y, o encontraba nuevo capital o se vería obligado a paralizar las obras, cosa que sería más pernicioso. Fieramente dió a los agentes órdenes de vender. Nada podía hacer si no era aquello y encomendó su suerte a la Providencia.

Esther no dejó de observar su nerviosismo e inquieta, pero cariñosa, preguntó:

—¿Qué te sucede, Joe? Te encuentro muy nervioso.

—Y lo estoy, Esther. Hay algo que me puede y es este estúpido mecanismo de los negocios. Si yo tuviese un día un poder omnímodo sobre los destinos de la Nación, lo primero que haría sería prender fuego a la Bolsa.

—¿Por qué?

—Porque es un dinero de agiotistas sin entrañas. Son los verdaderos vampiros de la Nación. Dictan sus leyes a capricho, comercian con las cosas más sagradas y levantan o hunden fortunas por su solo capricho si con ello se embolsan todos los días un capital. Para ellos el valor de lo que adquieren no está en la solidez del negocio verdad. Nadie conoce el valle y cotizan sobre él al albur, por un juego de azar que lo mismo puede sernos grato que adverso. Si fuese una mina falsa podrían convertirla por medio de sus acciones en lo más valioso del mundo, mientras no llegase la hora de ponerla a la venta y responder con su producto al papel emitido y, por el contrario, la convertirían en un erial ahogándola en papel emitido si se decidiesen a desdeñarlo.

—Me asustas, Joe—repuso ella—. ¿No había otra manera de asegurar la continuación de las obras?

—No. Los capitalistas son tan obtusos que viven de la rutina. Juegan a la bolsa como a la lotería y el que es vivo, ducho y avieso, saca a eso más dinero que a la explotación de una obra verdad. Claro que a veces la ambición les coge los dedos contra la puerta, pero no son las más de las veces.

Así, con el alma en un hilo, esperó el resultado del lanzamiento y cuando empezó a recibir noticias, un frío glacial sacudió su médula.

No sólo no eran aceptadas con agrado, sino que de nuevo se había producido el pánico. Las antiguas acciones que parecían dormidas habían sufrido una revulsión y ahora aparecían en el mercado por cientos cotizadas a la baja con desenfreno.

Joe quiso parar el golpe, pero ya era tarde. Los agentes, con orden de vender vendían al precio que los demás imponían y una zarabanda de papel se había cruzado durante la mañana en un desconcertante descenso que amenazaba con provocar la más espantosa ruina que Joe pudo imaginar.

Alocado, reunió el dinero que aún poseía hasta quedarse sin un centavo y, puesto al habla por teléfono con uno de los agentes, le anunció el envío urgente de la cantidad para que comprase en lugar de vender. Quizá esto contuviese el pánico y evitase una mayor catástrofe. También dió orden a los demás agentes para que no vendiesen. Cuanto más papel se lanzase al mercado, mayor sería su ahogo.

Hubo quien le aconsejó no ceder en la venta. Lo que recogiese de las acciones, aun vendidas muy bajas, sería dinero que poseería. Nadie se quería dar cuenta de que no era así, pues no operaba con un papel comprado a mayor precio del que podía hacer algo y no perderlo todo, sino que echaba escombros sobre su obra, enterrándola en aquel huracán de papel inútil.

Joe pasó la mañana más angustiosa de su vida. Cuando se cerró la bolsa y por la tarde empezó a recibir noticias concretas del desastre, creyó morir de una apoplejía. Estaba completamente arruinado y, además, con un vencimiento de un millón de dólares por el préstamo del banco al que no podía hacer frente.

Cuando maltrecho y derrotado llegó a su villa y se dejó caer como un muñeco sobre un asiento, Esther adivinó toda la tragedia que laceraba su alma y, arrodillándose junto a él, exclamó:

—Joe, tú no puedes dejarte abatir así. Tú no eres un hombre vulgar y apocado que te ahogas en un pequeño charco. Sé que el golpe debe haber sido duro, pues lo leo en tus ojos, pero te sobran energías para levantarte de donde otros permanecerían enterrados.

Él acarició tembloroso su sedosa cabellera y murmuró:

—No, Esther, no podré. La cosa ha sido demasiado fiera para poder aguantarla. Tú no entiendes eso, quizá no lo comprenderías nunca, pero es igual, te bastará un símil. Varios kilos de papel manejados fríamente por hombres calculadores han bastado para que todo esto que se desarrolla ante tus ojos ya no sea nuestro. Esas acciones que todos parecían despreciar han quitado todo el valor a lo que aquí hay levantado, el banco, que no sabe nada de sentimentalismos, procederá al embargo por el préstamo, los accionistas reclamarán el valor de sus acciones malvendiendo esto y nunca podrá cubrir lo que nominalmente deben valer, aunque ellos lo hayan comprado al peso y no tardando mucho nos echarán de aquí como a perros rabiosos no dejándonos sacar ni un ladrillo, porque ya nada me pertenece. ¿Te parece mayor tragedia?

—Lo es, Joe, y sólo lo siento por ti.

—¿Por mí? ¡Por mí no! Hay que sentirlo por ti, por nuestro hijo, por nuestra felicidad, que era demasiado grande y alguien ha tratado de romperla.

—¿Y crees que lo van a conseguir? Yo no me casé contigo por tu dinero, Joe. Al contrario, me asustó que tuvieses tanto y me lo ofrecieses tan generosamente; me casé contigo por ti y tú estás aquí, un poco abatido y apagado, pero estás y este vencimiento tuyo pasará, como pasaron otros momentos iguales en tu vida. Si la maldad de los demás nos ha arruinado, quedamos en pie para hacer cara a la vida. No me asustan las privaciones, porque, como tú, sé lo que son y he sabido resistirlas. Volveremos a empezar como sea, buscaremos donde refugiarnos y rehacer nuestra vida. Yo puedo dar lecciones y ganar algunos dólares, tú puedes encontrar algún empleo o la forma de emprender un modesto negocio, algo que nos dé para vivir modestamente, pero con tranquilidad. Joe, por Dios, no te des por vencido y hazte el fuerte. Que al menos, ya que te despojen de lo que tanto esfuerzo te costó ganar, que no te compadezcan al verte convertido en un guiñapo humano sin voluntad para volver a empezar como sea. Todo se lo podrán llevar menos una cosa: el orgullo de sabernos honrados, decentes y fuertes para dar cara a la vida.

Joe escuchaba a Esther y parecía como si dentro de su alma estuviesen vertiendo un dulce bálsamo que apagase el mal sabor de aquel acíbar que tan cruelmente había tragado en pocas horas. Al abatimiento sucedía una triste serenidad que le aliviaba hondamente y, por fin, tomando entre sus trémulas manos la cabeza de Esther, la besó dulcemente, diciendo:

—¡Qué buena y qué magnífica mujer eres, Esther! Sólo tú posees esa grandeza de alma y ese sentimiento femenino para calmar esta tormenta rabiosa que torturaba mi alma. Nunca jamás agradeceré a Dios el regalo espiritual que me hizo al darte por compañera de mi vida. Sólo por ti y por lo buena que eres soy capaz de escalar el cielo con las manos, y volver a subir de donde me han arrojado tan ignominiosamente.

La llegada del doctor cortó el doloroso diálogo. Joe, al verle, se levantó cansadamente, diciendo:

—Lo siento, doctor. Soy como esas plantas que todo lo contaminan a su alrededor. He caído y he arrastrado conmigo a los que más quería que subiesen a mí lado. Nunca me lo perdonaré.

—¡Bah!, no te preocupes por mí. Soy hombre de pocas necesidades y ese dinero se pudría en mis bolsillos sin pena ni gloria. Lo siento por ti y por los tuyos, que no merecían esa suerte. Yo ya encontraré donde quebrarme los huesos.

—Es usted también demasiado bueno al pretender prestarme ánimos y paliar mi derrota. Usted ha perdido como yo su dinero y su empleo. Sólo tenemos la noche y el día por nuestro.

—Que es un tesoro, Joe. Mientras hay vida, hay esperanzas. No venía a quejarme de nada, porque de nada tengo que quejarme, sino a decirte que la noticia se ha corrido por el valle y que el personal, alarmado, reclama lo que tiene devengado hasta la fecha. ¿Qué podemos hacer, Joe?

—Nada, doctor. No tengo un centavo. Todo lo envié para contener aquel maldito pánico.

Esther, irguiéndose, exclamó:

—¿Será mucho lo que hay que pagar a esa pobre gente, doctor? Son tristes obreros que viven de su jornal y para ellos tanto significa la pérdida de lo ganado en unos días como para nosotros lo ganado y perdido en esta jornada. Escuche, doctor, tengo ahorrados unos cinco mil dólares del dinero que Joe me daba para mis gastos. Que hagan un prorrateo con ellos y les paguen hasta donde alcance. Al menos verán la buena voluntad de no dejarles sin comer mañana.

Joe se rebeló contra aquella generosidad.

—Eso no, Esther. Tienes que pensar en ti y en tu hijo. Esa cantidad no es nada, pero puede servirnos de mucho hasta que podamos orientarnos. Que paguen los que se van a beneficiar con todo lo nuestro, que vale mucho.

—No cobrarán nunca o lo harán muy tarde, Joe. Yo no podría llevarme a la boca nada adquirido con ellos, sólo al pensar que se lo había quitado a otros tan pobres como nosotros. Compréndelo y demuestra que sabemos perder hasta el límite.

Joe sacudió fieramente la cabeza y dijo:

—Bien, Esther. Has dicho algo grande que no olvidaré nunca. Un día el doctor me dijo que era de los pocos hombres que sabían perder y he estado a punto de desmentirle. En efecto, sé perder como he sabido ganar, e intentaré seguir sabiendo esas dos lecciones. Doctor, ocúpese de eso y que les paguen a razón de lo que alcance.

El doctor, admirado del rasgo de Esther, abandonó la villa para comunicar a los obreros reunidos lo que había. Mientras se hacían las cuentas él recogería el dinero y asumiría las funciones de pagador.

Poco más tarde Joe recibía una desagradable visita. Se trataba de los elementos jurídicos del banco prestatario que acudían a reclamar el pago inmediato del préstamo o a proceder al embargo.

Joe, serenamente, dijo:

—Pueden proceder al embargo. Tanto da que sean ustedes los primeros como los últimos. Ahí está la carnaza, en ella está también el mejor esfuerzo de mi vida. Repártansela como lobos hambrientos, pero no me molesten más.

Los representantes del banco procedieron a levantar el acta y a formar un inventario de cuanto había en el valle. Mientras, el doctor en las oficinas procedía a pagar a los obreros lo que les había correspondido en el reparto.

Más tarde, los técnicos se presentaron en la villa diciendo:

—Señor Karns, lo sentimos mucho, pero esta villa también entra en el reparto. Debemos proceder a inventariarla y tendrá usted que abandonarla, porque ya no le pertenece.

Esther sintió que se le desgarraba el alma al oír la conminación y Joe estuvo a punto de saltar sobre ellos, pero la joven le contuvo, diciendo:

—No te exaltes, Joe, tienen razón. Esto forma parte del valle y es suyo también. Nos iremos lo antes posible.

—¿Irnos, dónde?

Ella, orgullosa, repuso:

—¿Olvidas que tengo un pequeño nido de mi propiedad en Helena? Aquella casita que...

—¡Oh!, pero esa casita...

—Es mía, Joe. Me la regalaste el día de nuestra boda. Nada pueden reclamar sobre ella, porque no te pertenece.

—Menos mal—dijo él con humorismo—, al menos me han dejado un palacio donde guarecer mi miseria.

—Te han dejado un nido donde refugiar nuestro amor.

Luego, dirigiéndose a los técnicos del banco, preguntó:

—Supongo que nos permitirán sacar nuestras prendas personales

—Ciertamente. Pueden recoger sus ropas antes de salir.

—Pues enseguida. Cuanto más tiempo estemos aquí más veneno destilarán nuestras almas.

La joven salió de la villa y corrió a las oficinas a suplicar al doctor que reservase cuando menos el precio de los billetes para los tres hasta Helena. El doctor, sonriendo, contestó:

—Ya mandé a buscarlos, Esther. Suponía que no les dejarían continuar un minuto más aquí.

Al atardecer, en una carreta del valle cargada con sus equipajes, se dirigían a la estación para tomar el tren que debía conducirles a la capital. Esther lloró en silencio cuando miró por última vez el alegre paisaje que dejaba a su espalda y Joe mordió el sombrero con desesperación para no llorar también.

A la mañana siguiente llegaban a Montana. Portando como les fue posible su equipaje se dirigieron a su pequeña casita de la ciudad. Ahora, dentro de su miseria, se sentían reconfortados al saber que no se verían obligados a dormir a la intemperie como los más desastrosos parias.

El pequeño Joe se había dormido con el ajetreo del viaje. Esther le acostó con sumo cuidado en el lecho matrimonial, e incansable, procedió a organizar su modesto guardarropa y el de su esposo.

Joe, derrumbado en un sofá, con los ojos brillantes, la tez mate y unas ojeras moradas que acusaban la batalla interior que estaba sufriendo, ocultó el rostro entre las manos como si la naciente luz del sol le hiriese la retina.

El doctor, firme a pesar de sus años, le contempló con conmiseración y preguntó:

—¿Y ahora qué, Joe?

—No lo sé, doctor. Tengo la cabeza vacía de ideas.

—Pero hay que llenarla de contenido. Mira en derredor y comprenderás los motivos que para ello tienes.

Esther, en aquel momento abría su bolso de seda para extraer algunos efectos que apresuradamente había metido en él al abandonar la villa. Al hacerlo, algo salió envuelto entre el pañuelo y cayó al suelo produciendo un alegre sonido metálico.

Joe y el doctor volvieron la cabeza buscando el objeto. Esther se inclinó y lo recogió mostrándolo sonriente en su mano; era una moneda de oro.

—Algo que quedó aquí perdido sin que me diera cuenta—dijo—. Cinco dólares. No es mucho, pero es algo.

Joe botó como si le hubiesen impulsado con un muelle. Se abalanzó sobre su mujer arrebatándole la moneda y exclamó con fiero acento:

—Claro que es algo, Esther, es mucho... Algo providencial cuyo verdadero valor no alcanzarás a comprender, Esther, porque es un símbolo. Hace cuatro años, un día, cuando me consideraba en el pozo de la ruina, encontré en un bolsillo perdida una moneda de cinco dólares. La iba a gastar estúpidamente cuando el doctor me contó su historia; una historia que arrancaba de una moneda de cinco dólares y le encumbró hasta hacerle un hombre. Aquella historia y aquella moneda fueron el origen de mi encumbramiento y de mi riqueza que ahora se la ha llevado el diablo, pero gracias a ella me sentí encauzado en una vida que creía perdida. Hoy el destino, cómo un aviso pone en nuestras manos una única y nueva moneda. ¿Podemos desdeñar el aviso de la Providencia? No. Lo mismo que encaucé mi vida un día con tan mísero capital, puedo encauzarla hoy mismo. Doctor, ¿me acompaña usted?

—¿Dónde?

—Al mercado. Llegaremos a tiempo, adquiriremos un cesto de manzanas con estos cinco dólares y ganaremos dos y medio en la venta. Pasado mañana podremos adquirir dos cestos y duplicar la ganancia. Más tarde haremos algo más y después... Después... ¡Dios mío!, pero si tengo la cabeza llena de ideas y proyectos! Yo organicé el mercado en los pueblos del Oeste de Montana y más tarde en la capital, pero nadie ha vuelto a repetir la hazaña. ¿Por qué no empezar de nuevo en otros lugares sin explotar? Veré a Travis Bachot, el granjero, y volveré a pedirle una carreta prestada, recorreré otros poblados, colocaré la mercancía en competencia con los demás abastecedores. Les eliminaré en fuerza de coraje, audacia y trabajo y volveré a empezar aquella labor que no debí abandonar nunca, porque era la que estaba dentro de mi esfera. El destino me ha enseñado que no debe uno subir más arriba de donde la solidez de su cabeza se lo permita para no sufrir mareos y caer desde las alturas. ¿Vamos, doctor?

—Vamos, muchacho. Ya sabía yo que todo lo podías perder menos la energía y el amor propio. Tú no te hundirás jamás, porque eres un navío de gran porte capaz de sortear los más terribles temporales.

Tomó el sombrero y se dispuso a acompañarle. Esther, extrañada, quiso detenerles, pero Joe, besándola con pasión, dijo:

—Hasta luego, vida mía, no te preocupes, que todo se arreglará. Ya está en vías de solución y te lo deberé a ti, que has sabido sostener mi abatido espíritu en los momentos más negros de mi vida y has puesto en mis manos esta bendita moneda de cinco dólares que el destino la reservó en tu bolso para salvar nuestra vida.

* * *

Aquella mañana los transeúntes que cruzaban por una de las más concurridas vías de la capital se detenían llenos de asombro ante un grupo formado por dos individuos que, elegantemente ataviados con sus levitas de impecable porte, sus chalecos de fantasía, sus camisas blancas de seda y sus chisteras grises, se medio ocultaban detrás de un cesto de amarillas y lustrosas manzanas y voceaban alegremente su mercancía ofreciéndolas dos centavos, más baratas que sus competidores. El público empezaba a formar corro y a comentar la aristocrática indumentaria de aquellos dos extraños vendedores de fruta y se preguntaban si se trataría de una apuesta o en realidad venderían la mercancía como un legítimo medio de vida impuesto por las circunstancias, pero como las manzanas eran buenas y el precio muy razonable, reprimían su curiosidad y se limitaban a adquirir el género que Joe y el doctor les ofrecían altivamente con una luz de regocijo en los ojos.