Capítulo I

UNA AMENAZA TERRIBLE

ATHIE Basney miró inquieta hacia la senda que descendía hacia la amplia cabaña, que a modo de rancho se erguía en aquella parte acotada por su padre algunos años atrás, para establecer su pequeña hacienda y convertirse un día en un respetado y hacendado ganadero.

Las cosas habían marchado regularmente los primeros años.

Luego, el tesón, el ahorro, las crías del ganado salvaje que el enérgico Balttling consiguiera enlazar y su excelente administración, les dió un margen de respiro y empezaron a levantar la cabeza. Vencidas las fatigas de la iniciación, las cosas parecían encarrilarse y Basney abrigaba ya la esperanza de ver cumplidos sus más fervientes anhelos.

El lugar era bueno, pero demasiado salvaje. Aquella parte del este de Oregón, próximo al macizo montañoso de los montes Azules, estaba poco habitada y menos defendida. El Medical Spring, como río, si no caudaloso, era magnífico para influir en la calidad de los pastos y algunos rancheros y ganaderos, tan intrépidos como él, no habían vacilado en establecerse allí, confiando en que el terreno obrase el milagro de permitirles criar excelentes reses, a cambio del sacrificio de habitar en un lugar tan salvaje y exótico como aquél.

Cierto era que Baker se encontraba a unas treinta millas al sur y que allí radicaba el sheriff, pero esta distancia era mucha, su radio de autoridad muy dilatado y las montañas demasiado próximas a los ranchos. Este contraste anulaba cualquier confianza en verse ayudados eficazmente en momentos de apuro.

Durante bastante tiempo, nadie les había molestado en aquel rincón agreste de las estribaciones del monte. Cada uno vivía su vida bastante aisladamente y como las haciendas se hallaban distantes unas de otras, jamás hubo roces, aunque tampoco intimidad alguna. Cada ganadero se ocupaba de sus propios asuntos, y algunos apenas si se habían tratado entre si en contadas ocasiones.

Pero... meses atrás, el panorama había cambiado. Una temible y poderosa banda de ladrones de ganado se había establecido en algún lugar del Medical Mountain, la dilatada y abrupta joroba montañosa erguida estratégicamente como un amenazador hito entre los pequeños ranchos de la cuenca y desde su aparición, la tranquilidad y la seguridad de los ganaderos había desaparecido.

La banda, dirigida por un tal Babe Title, había encubierto sus actividades bajo el falso título de un rancho más. Babe se hacía llamar pomposamente dueño del C. O. C. y sin que nadie le pudiese discutir que poseyese tal rancho, en cambio, la manera expeditiva y original que usaba para acreditar su rebaño; era drástica.

Audazmente se presentó en cada uno de los ranchos acompañado de una docena de tipos armados de doble juego de colts y planteó sus pretensiones de una manera ruda y clara. Cada ranchero debería entregarle según la densidad de sus rebaños una cantidad de astados cada semestre, y el que se negase a la entrega, perdería más, pues podía estar seguro de que le robarían el ganado hasta dejar sus pastos limpios.

Hubo sus dudas y sus vacilaciones. Uno de ellos se negó rotundamente a acceder a la imposición. Babe se sonrió al oír cómo amenazaba con recibirles a tiros y aquella misma noche sufrió el asalto a sus pastos.

El resultado fue perder dos peones, recibir una herida que le tuvo a las puertas de la muerte y perder más de un centenar de reses. Aquello venció toda duda o vacilación. Los demás se doblegaron a la amenaza y siendo aquello del mal el menos accedieron a pagar tan oneroso tributo.

Basney fue uno de los más rebeldes a aceptar tal sacrificio. Un centenar de astados al año eran casi la mitad de sus ganancias líquidas y ponía el grito en el cielo al ponderar que el producto de su esfuerzo tuviese que ir a parar a las manos de quien limpiamente se lucraba con él bajo la amenaza de la violencia.

De no haber sido por Gathie, que frenó sus nervios y le obligó a ceder en espera de ocasiones más propicias de rebelarse contra aquella extorsión, hubiese sufrido las mismas vejaciones que su lejano vecino y ya se habían hecho las dos primeras entregas, no sin que el ranchero tuviese que guardar cama varios días a raíz de ver salir sus mejores astados arreados por aquel equipo de pistoleros que les esquilmaban tan villanamente.

Pero vencida la posible resistencia de los ganaderos, Babe pareció no conformarse con aquel tributo y a medida que el tiempo pasaba, apretaba las clavijas a sus víctimas, presentándose en ocasiones inesperadas en los ranchos para exigir una entrega adicional de reses fuera del cupo señalado.

El encargado de realizar estas reclamaciones y obligar a la entrega era Craig Flourney, su capataz o lugarteniente. Un tipo de unos treinta y cinco años, alto y esbelto, con excelente figura de hombre y aspecto de tipo duro y violento, a quien parecía muy difícil hacer frente, sobre todo, porque sus presentaciones las hacía acompañado por lo menos de un par de pistoleros a sus órdenes.

Craig había estado ya tres veces en el rancho de Basney a recoger el tributo y como Gathie temía que su padre cometiese algún exceso que le costase la vida, había sido ella quien diera la cara cuando se llevaron las reses.

A Craig le había gustado la muchacha. Pero allí había pocas mujeres y las pocas que había en los ranchos, nunca estuvieron al alcance de sus ojos, por lo que la atracción de Gathie había sido aún mayor. Tanto, que en más de una ocasión aprovechó las coyunturas que se le presentaron para pasar por el rancho en «visita de cortesía». Nunca le faltó el pretexto de solicitar un poco de avena para su caballo, un plato de porotos si era la hora del almuerzo, o cualquier otro pretexto para permanecer allí algún tiempo.

La joven le había tratado siempre con el mayor desprecio, cosa que irritaba a Craig, hasta el punto de que un día que intentaba hacerla el amor y ella se le cuadró fieramente, la amenazó, diciendo:

—Mira, paloma arisca, piénsalo bien, que te conviene. Yo puedo hacer que mi jefe se muestre benigno con vosotros y quién sabe si hasta el extremo de renunciar a percibir ese canon que os ha fijado en reses. También, por el contrario, si no sabes corresponder a mi interés, pudiese suceder que extremase sus peticiones de ganado, hasta el punto de que no criaseis tantas como él sería capaz de exigir.

Gathie había palidecido ante la brutal declaración y con toda la energía de que era capaz, repuso:

—Hará lo que quiera, la fuerza es suya; pero si se empeña en llevárselas, se las dejaremos y que él, que disfruta de las reses, cargue con el gasto y el trabajo de cuidarlas. Hay cosas que tienen un precio que nadie decentemente puede pagar y es mejor la ruina y emprender una nueva vida lejos de esta guarida de bandidos, que venderles lo que nunca estarían en condiciones de comprar porque no tiene tasa.

—Ya lo pensarás, muchacha—repuso Craig, colérico—. Un día cualquiera volveré a saber la contestación o... a morder un poco más en vuestro bonito hatajo.

Después de aquella entrevista tan tirante, transcurrieron varios días sin que volviese a ver a Craig. La muchacha no se había atrevido a dar cuenta a su padre de la brutal amenaza del pistolero, pero temblaba cada vez que al recordarla ponderaba que pudiese presentarse a hacer la ruinosa reclamación.

Dos días antes, un peón de Babe había pasado por el rancho solamente para decir a Gathie:

—Me envía Craig para advertirla que pasado mañana vendremos por aquí. Me ha dicho que le recalque que si se mantiene tan orgullosa como la última vez, le tenga preparados cincuenta cornilargos que nos llevaremos, bien entendido que si no las encontramos preparadas, entraremos en los pastos y verificaremos una limpia llevándonos cuanto encontremos por delante.

Gathie se sintió desfallecer ante la amenaza. Aquellos desalmados eran de roca a la hora de llevar adelante sus caprichos y amenazas y estaba segura de que si no entregaban las reses, se llevarían muchas más y hasta serían capaces de provocar alguna muerte si alguien trataba de oponerse al robo.

Y se le presentó el doble dilema de hacer la entrega y tener que darle cuenta a su padre de lo que sucedía. La joven tenía un miedo terrible a hacerlo, pues Basney se sentía ya tan desesperado con las extorsiones sufridas que no sería capaz de sufrir una nueva sin reventar y jugarse la vida por defender su ganado.

Pero algo tenía que hacer. Retrasar el desenlace nada resolvía, pues en algún momento su padre, perdida la paciencia, expondría su vida antes que verse arruinado teniendo que marchar de su hacienda tan pobre como llegó a ella algunos años atrás.

Y en la duda, no se había atrevido a hacer nada. Ni las reses estaban dispuestas, ni Basney sabía nada, ni ella misma sabía tampoco lo que iba a resolver.

Pero llegó un momento en que la indignación fue tan violenta, que decidió ser ella quien diese la cara, pero no mansamente, sino con energía, exponiéndolo todo, pero no dejándose avasallar cobardemente y tras largas vacilaciones, se había armado con un revólver de los dos que su padre poseía y lo tenía escondido en el bolsillo de su delantal. Si Craig estaba dispuesto a llevar a cabo el expolio, ella estaba dispuesta a matarle y después, lo que sucediese nada le importaba.

Y éste era el motivo de su desasosiego y de su temor cada vez que tendía la vista a lo alto de la pina senda que conducía a la cabaña, temiendo ver aparecer a Craig y sus temibles pistoleros.

Su pequeña hacienda estaba situada en un bajo plano con relación al resto del paisaje. Desde la pradera, se descendía por una senda en cuesta que se encajonaba entre desniveles del terreno, y luego iba a morir a poca distancia de la cabaña.

Los pastos se dilataban a la espalda en una cañada natural que resguardaba bastante bien el ganado y como el río cortaba en su parte trasera los pastos, la cuestión del agua la tenía resuelta.

Era media tarde y aquello aparecía silencioso, solitario y envuelto en una calma que no hacía presagiar el drama que se estaba incubando. Basney, ajeno a él, se hallaba con su media docena de peones lejos de su propiedad y Gathie era la única que se hallaba en aquella parte adelantada de la hacienda.

Los minutos transcurrían con una lentitud abrumadora y la muchacha empezaba a adquirir esperanzas de que todo pudiese quedar en una amenaza para tantear su resistencia. Aquel tipo tenía que comprender lo mismo que su jefe que si exprimían tanto la situación, terminaría por perderlo todo, porque el rancho no era un manantial inagotable de ganado, del que se pudiese estar extrayendo una parte continuamente.

Pero próximas las cinco de la tarde, su oído, agudizado por el temor, captó rumor de cascos en lo alto de la senda y el corazón le dió un vuelco en el pecho. Sus esperanzas podía darlas por desvanecidas y prepararse para lo que el destino le tuviese reservado.

Y, tensa como un poste, esperó con las manos metidas en los bolsillos y los dientes enclavijados por la ira. Hasta que poco después, tres jinetes aparecieron en la parte alta tomando el descenso tranquilamente. Gathie ya no tuvo duda alguna, pues entre los jinetes había reconocido al odioso Craig. Y apretó con desesperación el mango del revólver. El primer tiro sería para el lugarteniente de Babe, si no le dejaban tiempo a disparar ningún otro.

Los tres jinetes descendieron lentamente la cuesta y penetraron en el espacio llano y abierto. Craig sonreía burlón, mientras Gathie, con el rostro pálido y los labios exangües, le miraba con ojos de basilisco.

—Buenas tardes, linda paloma—saludó galante Craig, despojándose de su sombrero y secándose el sudor que brotaba de su frente, pues el sol era como un horno en aquella tarde del ardoroso verano—. ¿Cómo te sientes, monada? ¿Has meditado ya en lo que te dije, o tienes preparadas esas preciosas reses para que nos las llevemos?

Gathie no contestó y él, siempre sonriente, avanzó con cierta cautela y con la mano apoyada en la cintura. No sabía por qué, pero daba al carácter de la muchacha un valor poco común entre mujeres.

Ella, realizando un terrible esfuerzo para aparentar una serenidad que no poseía, gritó:

—Estese quieto ahí y no avance.

—¿Por qué, monada? Me he lavado antes de venir aquí y te demostraré que no mancho.

—Le he dicho que no avance un paso más.

—Está bien, en ese caso, dime dónde están los astados para llevárnoslos.

—¿Los astados? Entre a buscarlos si quiere, pero se encontrará en algún sitio con siete rifles dispuestos a saludarles con plomo.

—¿Conque esas tenemos?—rio Craig estrepitosamente—. No me hagas reír, muchacha. Si eso fuese verdad, los rifles habrían estado aquí para impedirnos bajar por la senda, si podían, y tú no estarías tan sola y abandonada. Vamos, niña, vengan las reses o decídete.

—Le he dicho que ninguna de las dos cosas.

—Eso quiere decir que debo tomarme la que más me plazca, ¿no es eso? En ese caso, me decido por ti, monada.

Dió un paso hacia adelante y Gathie, con decisión, sacó el revólver presentándoselo de frente.

—Si da un solo paso más, disparo.

—¡Bravo! —comentó Craig riendo sin asustarse por la actitud de la joven, ni demostrar temor a que disparase—; así me gustan a mí las mujeres, con decisión, pero piensa que eso no sirve para arreglar el asunto. Aunque disparases sobre mí y consiguieses acertar, cosa que no es tan fácil como tú crees, piensa que detrás tengo dos hombres que no han nacido mancos y que te acribillarían a tiros. ¿Crees que esa es una solución?

—Si no lo es, me es igual. Las cosas han llegado a un extremo en que todo me da lo mismo. Si avanza dispararé y cuando menos, usted no se reirá más de nosotros.

—¿Y si a pesar de todo fuese yo el que disparase primero? ¿Te olvidas que no somos aprendices de tiradores y que se nos tiene por los pistoleros más veloces de todo Oregón?

—Hágalo. Después de todo le considero tan desalmado que ni escrúpulos sentirá disparando contra una mujer.

Craig estaba indeciso. Cierto que no era escrupuloso ni humano, pero siempre había algo que detenía a aquella clase de hombres frente a una mujer. En su extraño código, disparar contra el sexo contrario, era un acto de cobardía que les hacía desmerecer a los ojos de los demás y Craig no era una excepción.

Pero tampoco era hombre que renunciase fácilmente a sus proyectos, ni corriese el ridículo de verse detenido por una mujer, por brava que fuese. Tenía que hacer algo para salir adelante sin disparar sobre Gathie, pero sin permitir que ella disparase sobre él.

Y con su charla, buscaba el modo de distraer a la joven. La más leve coyuntura que se le presentase la aprovecharía para saltar sobre ella como un puma y arrebatarla el revólver. Después, lo demás no tendría importancia. Pero ella parecía estar leyendo en sus viscosos ojos la idea que le animaba y casi dejaba de pestañear para no perder la cara al bandido. Adivinaba que le había intimidado y que pasase lo que pasase, no se atrevería a disparar sobre ella, a menos que se viese forzado a hacerlo. Pero el bandido había adelantado suavemente unos pasos y ella recuperó la distancia, retrocediéndolos.

Entonces Craig apeló a otra estratagema. Fingiendo que abandonaba la idea de obligarla a disparar, retrocedió, diciendo a sus dos compañeros:

—Ya lo habéis oído, muchachos; por ahí dentro nos esperan para darnos la bienvenida con fuegos de pólvora. Vosotros diréis si aceptamos el ofrecimiento.

—Vamos—dijo uno—, también nosotros traemos cohetes para animar mejor la fiesta.

—En ese caso, adelante. Hasta ahora, muchacha.

Gathie, que no esperaba aquella decisión, sintió que el pánico se adueñaba de ella. Nadie en los pastos sabía una palabra de la llegada de aquellos tres pistoleros y, por lo tanto, no habría recibimiento a tiros, al contrario, la sorpresa estaría a cargo de Craig y sus hombres que iban prevenidos y temía por su padre, quien no sabría contener sus nervios ante la invasión.

La poca serenidad que había podido conservar la perdió. Queriendo evitar el drama, corrió decidida a impedir el avance de aquellos tres granujas, y Craig, que esperaba una reacción como aquélla y que estaba preparado para llevar adelante su plan, giró el cuerpo, saltó de costado, y luego se arrojó sobre Gathie aferrando su mano derecha y apretándola con fuerza increíble.

Ella emitió un agudo grito, el revólver se disparó, pero de modo inofensivo y cuando quiso darse cuenta, el pistolero le había arrebatado el arma.

—Bueno, paloma—comentó—; como verás, no sirves para estas cosas. Ahora no habrá tiros, pero sí una solución. Dime dónde has apartado esas reses, porque estoy seguro de que las tienes preparadas a espaldas de tu padre para impedir que éste intervenga. Las has defendido lo mejor posible, pero como verás de nada te ha servido.

La más honda desesperación la invadió. Se arrepentía dé no haber disparado cuando aún tuvo ocasión sobre aquel hombre de sangre fría de serpiente y ahora nada podía hacer. Lo que estaba intentando evitar se iba a producir y la vida de su padre corría un terrible peligro.

Y, entonces, un velo rojizo cubrió sus ojos. La desesperación la impulsó a jugar su última carta y como un tigre se lanzó sobre Craig, dispuesta a arrebatarle el revólver.

El pistolero, que no esperaba el ataque, sintió en su rostro el escozor terrible de las finas uñas de la muchacha abriendo surco en su curtida piel y emitió un bramido tratando de apartarla con fiereza; pero ella había aferrado el brazo nervudo de Craig y, en un movimiento felino y trágico, le había clavado los dientes abriendo un doble y curvado surco sangriento en sus carnes. Craig no pudo aguantar más el dolor ni el ridículo de la situación y de un empujón salvaje consiguió repeler a la joven, enviándola varias yardas de distancia contra la hierba. Gathie rodó por ella y maltrecha se incorporó, pero ya el bandido había empuñado el revólver y con fiereza exacerbada advirtió:

—Si te mueves, por todos los diablos que disparo sobre ti, lobezna salvaje.

Y en aquel momento, una voz a su espalda, a no muchos pasos, advirtió fríamente:

—Si en algo estima su vida, baje esa mano, y los demás que no se muevan. Esta baza es mía... por ahora.

Capítulo II

EL SALDO DE UNA DEUDA

A sorpresa y la indecisión de los tres bandidos fue tan fugaz, que apenas el aparecido había hablado, sus manos volaban al costado y los colts salían de sus fundas con velocidad vertiginosa, pero el forastero, ni era reumático de las manos, ni se había confiado lo más mínimo, casi seguro de que por tratarse de tres contra él no vacilarían en presentarle batalla y así, apenas observó el más leve movimiento de manos de sus contrarios, no vaciló en hacer uso de sus armas. Hombres capaces de maltratar a una mujer no vacilarían en hacer frente a un hombre.

Disparó por seis veces, tres con cada revólver. Los dos acompañantes de Craig no tuvieron tiempo a meter el dedo en el gatillo porque renunciaron antes al sentir el plomo en sus carnes, y Craig, que empuñaba el revólver con que amenazaba a la muchacha, giró el brazo y buscó al intruso, pero éste saltó veloz del lugar donde se había parado al dar el aviso y los dos proyectiles disparados con velocidad vertiginosa contra él pasaron casi rozándole en el salto. Pero ya Craig no pudo disparar por vez tercera, porque un proyectil le había atravesado el brazo inutilizándole para la lucha.

Gathie, muda de asombro, de miedo y de sorpresa por la valentía y la seguridad disparando del intruso, había abierto los ojos enormemente y le miraba como a algo extraño e inconcebible. Nadie en la cuenca se había atrevido a hacer frente a ninguno de la cuadrilla de Babe y aquel joven, prodigioso y sonriente, cuyos nervios no parecían sentir vibraciones de ninguna especie, había borrado de la circulación a tres elementos de la banda en pocos segundos. Un par de ocasiones que se le brindasen como aquélla, producirían una limpia que todos consideraban imposible.

Craig, apretándose el brazo herido cuya sangre chorreaba a través de sus dedos contraídos, miraba al joven con ojos en los que brillaba una luz intensa de odio, pero el agresor, siempre con su eterna sonrisa en los labios, avanzó, diciendo:

—Lo lamento, amigo; tomó a broma mi orden y ya ha visto las consecuencias.

Y señalaba a sus dos compañeros tan finamente acertados con los cuatro mortales disparos, que apenas si habían tenido tiempo de vivir lo suficiente para darse cuenta de por dónde les había llegado la muerte.

El recién llegado, avanzando hacia él y mirándole fríamente, exclamó:

—¡No sé por qué presiento que voy a lamentar no haberle enviado en el mismo tren con sus dos preciosos compañeros! Ahora, ¿quiere explicarme qué hacía aquí y por qué se mostraba tan valiente amenazando con un revólver a una indefensa mujer?

Craig apretó los labios hasta dejarlos casi blancos y clamó, furioso:

—No tengo que darle explicaciones y si no quiere arrepentirse de esto que ha hecho, vuelva a montar a caballo y ponga mucha tierra por medio.

—No acostumbro a seguir caminos que me tracen los demás, sino a escogerlos a mi gusto. ¿No tiene más que decir?

—Nada más... por ahora.

—Bien, en ese caso, después de este aviso espero no volver a ver esa jeta de mono que tiene usted en muchas millas en derredor de esta hacienda. Lárguese cuanto antes, no sea que me entere de algo que me haga arrepentir de ser generoso y no le dé tiempo a salir de aquí.

Craig miró con rencor a Gathie, pero temiendo que ésta hablase y aquel tipo duro como el acero cumpliese su amenaza, se dirigió al caballo y tomándole por las bridas, se dispuso a abandonar la hacienda.

Pero el joven, llamándole, dijo:

—Oiga, recoja esa carroña que le pertenece. No merecen el trabajo de buscar un barranco donde arrojarles.

—Se los regalo—dijo con furia Craig.

—No. El regalo se lo hago yo y le ordeno que se los lleve con usted como recuerdo.

—Dígame cómo. No pretenderá que los lleve a cuestas.

—Eso es fácil. Jovencita, recoja ese revólver y aplíqueselo cerca a este buharro. Si hace algún movimiento mal hecho adminístrele un calmante de plomo fundido.

Gathie, como hipnotizada por la autoridad del forastero tomó el arma y apuntó a Craig con seguridad. El joven, sin esfuerzo aparente, tomó los dos inertes cuerpos de los bandidos, los atravesó en las sillas de sus caballos e indicando la senda, ordenó:

—Ése es el camino, amigo. Vamos, que me molesta mucho su presencia.

Craig empujó los caballos, diciendo:

—Hasta que volvamos a vernos.

—Hasta entonces... que será la última vez.

El forastero le siguió tenso con la mirada hasta verle desaparecer con su fúnebre carga por lo alto del sendero y luego, volviéndose hacia Gathie que había permanecido tensa y callada todo el tiempo, exclamó:

—Perdón si mi presentación ha sido demasiado ruidosa y espectacular. Parece que he llegado a tiempo de intervenir en algo desagradable.

Ella, tratando de serenarse, repuso:

—Muy agradecida a su intervención, forastero. En efecto, ha llegado usted justamente para intervenir en algo más que desagradable y si bien de momento ha resuelto usted el problema, me temo que lo que ha hecho es agravarlo para nosotros y mucho más para usted, si es que piensa permanecer por aquí mucho tiempo.

—Pues... le diré, todo el que me dejen nada más.

—Me temo que va a ser muy poco entonces.

—No me asuste usted, jovencita.

—Sospecho que costará mucho trabajo asustarle a juzgar por las muestras, pero a pesar de eso, no desdeñe lo que le digo.

—No lo desdeño, pero si no es un secreto, me gustaría saber qué ha sucedido. No es muy frecuente que una mujer imponga tanto respeto a un hombre para obligarle a amenazarla con un arma.

—Es cierto, y yo no soy una matona precisamente, pero he estado a punto de hacer con él lo que usted ha hecho. Lo sabía y ha tomado sus medidas. Me sorprendió y me desarmó.

—Muy interesante. ¿Cuál fue el motivo?

—Ése es Craig Flourney.

—Muy distinguido señor mío.

—Y es el lugarteniente de Babe Title.

—Otro ilustre personaje al parecer. ¿Quién es Babe?

—El dueño del C. O. C.

—¿Un rancho?

—Una guarida de bandidos.

—Eso ya es puntualizar mejor. Dígame algo de Babe.

—¿No ha oído hablar de él?

—Por mi vida que no. Acabo de llegar a este lado de la región.

—Creo que para desgracia de usted.

—Y quizá de Babe, pero siga.

—Babe es el jefe de una cuadrilla de expoliadores.

—Muy interesante. ¿En qué sentido?

—Se ha instalado en ese macizo montañoso que se llama Medical Mountain y ha fundado un rancho, pero un rancho muy especial. No cría reses, las toma criadas.

—Ya, se dedica al abigeo.

—Ni eso. Exige cada semestre a cada ranchero modesto de la cuenca la entrega de un porcentaje de sus reses ya criadas. O se hace esta entrega, o asalta sus pastos con su cuadrilla y se lleva muchas más que el canon impuesto. Alguien se negó una vez y perdió más de la mitad de su hatajo con dos hombres y una herida que recibió que por poco acaba con él.

»Como los modestos rancheros que aquí vivimos somos relativamente pobres y contamos con poco personal, ninguno estamos en condiciones de medirnos con esa cuadrilla de bandidos.

«Hasta hace poco, se conformó con esas condiciones impuestas, pero, sin duda, le ha parecido poco y ahora exige mucho más, tanto, que nadie es capaz de soportarlo. En cuanto a nosotros, ese Craig se ha encaprichado de mí y ha tratado de presionarme de una manera cruel. O le hacía cara, o me exigía un doble precio que a los demás en reses. Hace dos días me envió aviso ordenando que o accedía a sus pretensiones amorosas, o como precio a la repulsa habría de entregarle cincuenta reses que vendría a recoger hoy.

»Yo no me atreví a dar cuenta a mi padre de lo que sucedía, porque mi padre está ya tan desesperado, que hubiese sido él quien estaría aquí para hacerle frente y los conozco muy bien para saberles capaces de haberle matado.

«Pero tampoco estaba dispuesta a entregar los astados y le recibí con un revólver en la mano. Pareció impresionarle la amenaza y fingió desistir y marcharse, pero fue para confiarme. Me descuidé un momento y saltó sobre mí desarmándome. Entonces le arañé y mordí y por eso me amenazó con el revólver. Lo demás usted lo ha visto.

—Un precioso sujeto y de verdad que ahora me arrepiento de haberle dejado marchar con vida. En fin, de vez en vez comete uno alguna tontería y ésta creo que es la mayor que he cometido en mi vida.

—Yo también lo creo, porque ahora, cuando se reúna con su jefe y le informe de lo ocurrido, Babe no encajará este golpe que le desacreditaría si no tratase de cobrárselo. Le buscarán a usted, aunque sea en el fin del mundo si no se apresura a marchar de aquí en seguida y en cuanto a nosotros... no quiero pensar las represalias que intentarán tomar, sobre todo Craig.

—Sí, ya veo que es un panorama como para celebrarlo cantando coplas vaqueras; pero en fin, lo hecho, hecho está y no soy de los que se arrepienten de lo hecho, sino de lo que puedo haber dejado por hacer. Tendré que rectificar en la primera ocasión.

—¿Qué quiere decir?

—Que tendré que comprobar qué clase de gatos rabiosos tiene en la barriga ese Craig, y para ello, no hay más método que abrirle en ella unos cuantos agujeros para que vayan saliendo los felinos.

—Demasiada empresa para un hombre solo.

—Si, es cierto. ¿Como cuántos hombres acompañan a nuestro buen amigo Babe?

—No sé fijamente. Unos doce o catorce, quizá docena y media.

—Menos dos, que pueden quedar en catorce. Bueno, en un par de saludos acaso mermen a diez o cosa así. Tendré que recordar un poco la poca aritmética que estudié cuando era chico, a ver si me sale la cuenta.

—¡Oiga! —exclamó Gathie, entre admirada e incrédula—. ¿Qué clase de hombre es usted? ¿Un fanfarrón, o un tipo que confía demasiado en su mano y su revólver?

—¿Ponemos lo primero? No me gustaría defraudarla.

—No me defraudará, porque le creo capaz de hacer muchas tonterías por exceso de confianza. Quien ha hecho lo que acaba usted de hacer ahora, tendrá mucho de fanfarrón, pero también una buena dosis de hombre peligroso.

—Exacto. Soy una mezcla de dinamita con algo de una hermana de la caridad. Claro que esto último suelo emplearlo sólo para rezar piadosamente por mis víctimas.

—Esta vez se le olvidaron sus oraciones.

—Es que acostumbro a hacerlo a la hora que me retiro a dormir. Así resumo en un fin de jornada todos los rezos del día y no tengo que estar interrumpiendo mis quehaceres diarios para estar de rodillas varias veces al día.

Gathie sonrió ante las ironías del joven. Poseía un humorismo mordaz para burlarse del destino y no dar importancia a las cosas, al menos en apariencia. Pero como la situación era bastante equívoca, Gathie se atrevió a decir:

—Bueno, y ahora, ¿no le parece que ha llegado la hora de las presentaciones?

—¡Oh!, pues es verdad; no me había dado cuenta. Empezaré haciéndolas yo. Si no me equivoco, usted es hija de Balttling Basney, dueño de esta hacienda.

—En efecto, ¿cómo lo sabía usted?

—Me falta saber su nombre, señorita.

—Me llamo Gathie.

—Bien, su presentación está completa. Ahora falto yo; mi nombre es Hopi Maguire; edad, veintiséis años; estado, soltero; estatura, uno ochenta y tres; peso, ciento treinta y cinco libras; cintura, delgado; músculos, bastante cultivados; pelo abundante, algo descuidado, pero negro y con brillo natural; facciones bastante perfectas; ojos grises con chispitas doradas: labios finos; la boca quizá un poco grande de abrirla mucho para asombrarme de bastantes cosas, la nariz perfecta y cierta sonrisa que hay quien asegura que no está exenta de simpatía. Calzo un cuarenta y dos y levanto sin muchos esfuerzos ciento setenta libras. ¡Ah, se me olvidaba! Soy ambidextro.

—¿Ha terminado usted ya?

—Creo que sí. ¿Me falta algo?

—Como retrato físico, creo que está completo. Ahora, falta el moral.

—¡Oh!, ése ya es más difícil, pero probaré. He nacido algo tonto, pero lo disimulo bastante bien y hay quien se engaña al juzgarme; presumo de fanfarrón y valiente, aunque oculto el mismo miedo que cualquier otro a la hora de jugarme el físico; bebo poco, aunque no lo escupo; a veces juego y hasta tengo suerte con las cartas y me gustan todas las mujeres bonitas, unas más que otras, pero no aún lo suficiente para que sólo me guste una sobre las más. ¿Le satisface esto?

—Creo que es demasiado para el derecho que tengo a interrogarle. Sólo me falta una cosa. Saber por qué está tan enterado de quiénes somos nosotros y el motivo de su presencia aquí.

—El motivo es algo agradable, o al menos lo era antes de la escena que acaba de desarrollarse. Creí que mi apellido le diría algo a su memoria.

—¿Su apellido? No recuerdo.

—Sí. ¿No le ha oído nunca a su padre hablar de un tal Bob Maguire?

—¡Ah! Claro que sí. Bob Maguire, un compañero que él tuvo en un rancho de la divisoria antes de venir aquí a establecerse. En efecto, mi padre le ha recordado muchas veces diciendo que era una de los mejores amigos y compañeros que tuvo en su época de peón de rancho.

—Vaya, eso me congratula. Pues bien, yo soy hijo de Bob y el recuerdo de esa amistad entre su padre y el mío es el que me trae aquí.

—¿Viene usted a hacer una visita de cumplido en nombre de su padre?

—No, señorita. Mi padre murió hace un año y antes de morir me dejó un encargo que yo he demorado, no por gusto, sino por causas superiores a mi voluntad. Mi padre dejó también su trabajo de peón, se dedicó a traficar en reses y ganó algún dinero, si no mucho, sí lo suficiente para no pasar apuros. Yo le acompañaba y le ayudaba y cuando falleció, bastante lejos de aquí, me dió un encargo que vengo a cumplir.

»Al parecer, en épocas difíciles para mi padre, el de usted le había salvado de muchos apuros y aun en diversas veces le había llegado a prestar hasta dos mil dólares y mi padre no pudo saldar la deuda. Luego, se separaron, el amigo Basney no aludió para nada al débito, pero mi padre no lo olvidaba y, al cambiar su mala suerte por otra más desahogada, pensó en saldar la deuda, pero su ilusión era poder hacer un paréntesis en sus negocios y venir en persona a pagar el débito y a dar un abrazo al gran amigo. La suerte no lo ha querido y al morir me pidió solemnemente que yo cumpliese este deseo suyo. Entonces he aprovechado el tiempo para liquidar el negocio que él traía entre manos y cuando todo lo he dejado en orden, me he puesto en camino y aquí me tiene. Éste y no otro es el motivo de mi presencia en su propiedad.

Gathie, que le había escuchado con asombro, comentó:

—¡Oh! Dos mil dólares. Una bonita y útil cantidad en estos momentos, pero mi padre nunca aludió a ese débito.

—Su padre es muy delicado y quizá lo dió por perdido. Cuando ellos se separaron, mi padre no parecía que pudiese salir de la miseria. Quizá por eso juzgó piadoso olvidar ese dinero.

—Es posible y mi padre se alegrará mucho de verle y conocerle y no por esa cantidad, aunque yo le confieso que nos es muy necesaria. Quizá él lo niegue y hasta pretenda olvidar el débito, pero yo me creo obligada a declarar nuestra situación un poco apretada, más que por nada, por las extorsiones que nos hacen esos bandidos. Si no, en verdad que no la precisaríamos.

—Pues me alegro que me hable con esa franqueza, aunque a pesar de todo yo venga dispuesto a pagar. Por fortuna a mí no me hace ningún perjuicio y así cumplo lo que fue la última voluntad de mi padre.

—Y yo se lo agradezco. No le diga nada de esto que hemos hablado, porque se enojaría conmigo.

—Descuide, que seré discreto. ¿Y de lo otro, qué?

—¿Se refiere a lo sucedido con Craig?

—Charo que sí.

—No tendré más remedio que decírselo. Presiento que las cosas se van a poner muy serias y no quisiera que por mi culpa y mi silencio se viese sorprendido por algo demasiado trágico. Ya todo estaba bastante oscuro y ahora lo estará más, tanto, que yo, ante el temor de que sus nervios le lleven a cometer algo en lo que su vida peligre, le había insinuado abandonar esto y buscar otro sitio menos peligroso, aunque hubiese que empezar de nuevo. Quizá sacando de aquí las reses que nos quedan sin que esos bandidos se den cuenta, podamos encontrar otro lugar donde rehacer la hacienda con más tranquilidad y menos exposición.

—Eso es algo que si su padre fuese el mío, yo no se lo aconsejaría.

—¿Qué dice usted? ¿Expondría la vida por él por...?

—Me defendería, qué diablos. Si todos los hombres se dejasen asustar porque alguien quiera amenazarlos, el mundo sería de esos osados. De vez en vez hay que enseñar los dientes para que midan sus dimensiones.

—Se habla muy bien, pero... nosotros no estamos en condiciones de hacer frente a esa cuadrilla.

—¿Y por qué lo cree usted así?

—Porque es cierto.

—¿Cuantos hombres tienen ustedes a su servicio?

—Siete.

—Siete y su padre ocho, yo ahora nueve. La cosa no es como para medirla tan baja.

—¿Por qué se cuenta usted?

—Porque había pensado pasar aquí unos días y creo que ocasión mejor que ésta para aprovechar mis vacaciones no se me va a presentar.

—¿Y expondría usted su vida por algo que no le afecta?

—Señorita, su padre prestó al mío dos mil dólares por algo que no le afectaba y no se preguntó al prestárselos por qué lo hacía así, acaso con perjuicio suyo. Por otra parte, yo vengo a devolverle sus dólares, pero sin réditos de ninguna especie, porque sé que se ofendería si pretendiese añadirlos. ¿No le parece que en buena ley estoy obligado a corresponder de este modo? Si él fue un amigo de verdad para salvar a mi padre de un apuro, no sé qué ley moral me va a privar a mí de ayudar al amigo a salvar el apuro suyo.

—¡Oh! Es usted un hombre original.

—¿Es que se me olvidó al hacer mi retrato apuntar esto?

—Creo que sí y que ha olvidado usted tantas cosas, que va a costar mucho tiempo conocerle completamente.

—No lo crea. Dentro de un par de semanas sabe usted de mí mucho más que yo.

—Quizá, pero quiero advertirle que aquí se va a aburrir mucho. No hay whisky, quizá pueda usted jugar alguna partida con mi padre si se limita a poner porotos en lugar de monedas y... no sueñe en encontrar mujeres.

—Diablo, ¿y usted qué es?

—No le voy a servir para el contraste.

—Quizá unas vacaciones en ese sentido me sienten bien.

—Entonces, no se hable más. ¿Quiere que vayamos en busca de mi padre, o prefiere esperar un poco? No tardará en regresar de los pastos, pues ya está anocheciendo.

—En ese caso, prefiero esperar. Aquí hay dos cosas maravillosas para contemplar: el paisaje y su cara.

Capítulo III

UNA AYUDA INESPERADA

INTIÓ Gathie que el rubor le subía al rostro al oír la tajante afirmación de Hopi y se volvió para que él no lo notara. Luego, con voz insegura, se excusó:

—Entonces, si me permite, voy a dar una vuelta por el hogar. Tengo la cena en él y habré de añadir algo para hacer los honores al forastero.

—Me parece muy bien, señorita. El forastero trae apetito y quizá con un buen cordero asado, dos escudillas de porotos con mucho tocino, un par de gruesos trozos de solomillo y alguna fruslería más, me sienta satisfecho.

—¿Cree que no notará después hambre cuando se vaya a la cama?

—Pues... no creo. Dependerá del tamaño del cordero.

—Por si acaso, puedo añadir un saco de manzanas asadas y también queda un cajón de latas de pescado en conserva.

—Magnífico, sospecho que aquí va a dar gusto quedarse a vivir. Al menos, parece que se come decentemente.

—Espero que no lo pase mal. Con permiso de Babe tenemos reservas para mantenerle un año aproximadamente.

—¿Por qué con permiso de Babe?

—Porque nuestras reses suman aproximadamente unas setecientas. A dos diarias para su menú... pues sí... creo que el cálculo no está mal echado.

Hopi rompió a reír y ella le secundó. El joven sintió un alegre regusto en la boca al oírla reír con aquella risa argentina que no se parecía a ninguna de las que él recordaba haber oído en boca de mujer.

Gathie desapareció en el interior de la cabaña y Hopi se sentó en un tronco aserrado de árbol que, a modo de escabel, se hallaba recostado en la pared. Luego, sacó su pipa, la encendió y echando bocanadas de humo, se entregó a una honda reflexión.

Ahora, su rostro había cambiado. Ya no florecía la suave sonrisa que era como un escudo alegre de su verdadero carácter duro y peleador, y su frente se arrugaba en surcos profundos al contraerla. Estaba meditando en los acontecimientos de que había sido protagonista y en los que se podían derivar, no para él, sino para Basney, a causa de su violenta intervención.

Distraído, miraba el paisaje. Ya no se captaba el sol, que se había hundido en la montaña; sólo quedaba su cárdeno reflejo en occidente y por el lado contrario, un suave y agrisado velo que avanzaba marcando el próximo imperio de la noche.

De dentro le llegaba el rumor de las cacerolas manejadas por Gathie y un penetrante olor a manteca derretida y se sobresaltó temiendo que la muchacha hubiese tomado en serie su broma sobre la cantidad que estaba dispuesto a devorar. Y sin poder contener su humorismo, asomó la cabeza por el vano de entrada, diciendo:

—Gathie, se me olvidaba. Aunque no le quite la piel al cordero no importa. Lo encuentro más sabroso y nutritivo con piel y lana.

Y la contestación de ella fue:

—No se preocupe, que ya lo había supuesto. Lo tendrá usted con piel y tripas y una buena cantidad de tomillo para aderezarlo.

—Gracias. Es usted una cocinera ideal.

Volvió a sentarse en el escabel. Ahora sonreía de nuevo porque sus pensamientos habían dejado de volar hacia las asperezas del Medical Mountain; le era más grato concentrarlo en torno al hogar donde se movía con gracia la mujer más seductora que él había conocido.

Poco más tarde, captó el suave galope de caballos que se acercaban y se puso en pie. También Gathie lo había captado apresurándose a salir al vano.

No mucho después, aparecieron cuatro jinetes. Tres eran jóvenes y uno representaba algo más de cincuenta años; era de estatura más bien baja que alta, grueso, pero ágil; su rostro estaba curtido y ennegrecido por el sol y sobre la tostada tez, se destacaba como una nota violenta el ancho y áspero cepillo de un canoso bigote encrespado bajo la dura nariz de su dueño.

Hopi no necesitó hacer preguntas para reconocer en él al padre de Gathie. Parecía habérselo imaginado así, quizá porque su padre había hablado algunas veces de él aludiendo a su figura.

Gathie se adelantó, preguntando:

—¿Sin novedad, papá?

—Ninguna, hija mía; pero, ¿quién es ese joven que te acompaña, Gathie?

—Un huésped tuyo, papá. Ha hecho muchas millas a caballo solamente para venir a visitarte.

El ranchero, que examinaba atentamente a Hopi, exclamó mientras se apeaba del caballo:

—¿A mí? No recuerdo haberle visto nunca y no sé quién puede vivir muchas millas lejos de aquí que me conozca y se tome la molestia de acudir a este maldito rincón del infierno a saludar a un inútil ranchero incapaz de defender sus intereses como debiera.

Se adelantó al joven, preguntando:

—Bien, amigo, dígame quién es y no me atormente, porque mi memoria no está para hacerla trabajar mucho.

—Me llamo Hopi Maguire. ¿Le dice esto algo?

—¿Hopi? No, claro que no. Yo conocía a un Maguire que... bueno que... no sé de él hace muchos años, pero...

De repente, se quedó tenso y al observar la sonrisa de Hopi, exclamó excitado:

—¡Rayos del infierno! Que me cuelguen de una encina si yo no conozco ese modo de sonreír. Si tú no eres hijo de Bob Maguire, le has robado esa sonrisa burlona que no se me despinta.

—Vaya, veo que su memoria no es tan infiel como usted aseguraba. En efecto, soy hijo de Bob.

—Ven a mis brazos, muchacho. Ahora estoy recordando que eres el vivo retrato de tu maldito padre cuando trabajábamos juntos en el Lazo X y nos peleábamos por disputarnos las mozas del poblado.

Gathie rompió a reír al oír el comentario de su padre, y Hopi, después del abrazo al viejo, se dirigió a ella, preguntando:

—¿De qué se ríe usted, señorita Gathie?

—De nada. Estaba pensando que, por lo visto, ha heredado usted de su padre algo más que ese puñado de dólares.

Hopi no tuvo tiempo a contestar, porque el ranchero, sorprendido, exclamó:

—¿Qué habláis de heredar? ¿Acaso es que tu padre...?

—Sí, señor Basney, mi padre murió hace casi un año.

El rostro de Balttling se ensombreció con la noticia.

—Eso sí que lo siento, muchacho; de verdad que lo siento, porque Bob fue el mejor amigo que yo he tenido.

—Y el más tramposo también, ¿no es así?

—¿Qué diablos hablas tú de trampas, muchacho? Tu padre era todo un hombre que no debía nada a nadie... al menos mientras yo le traté y no creo que después cambiara.

—Muchas gracias por sus palabras, señor Basney; pero es inútil que diga usted todas esas galanterías. Precisamente mi viaje obedece a eso, a sus deudas.

—No te entiendo.

—Sí me entiende. Mi padre tenía con usted una deuda de dos mil dólares y al morir fue lo primero que le preocupó, saldarla.

—No tenía nada que saldar conmigo. Si murió, estamos en paz.

—Nada de eso. Me recomendó pagarla y visitarle a usted. Por esto he venido y quiero advertirle que su situación había cambiado últimamente y ganó dinero traficando con reses. Dejó más que suficiente para pagarle y para que yo no pase muchas calamidades.

—Bueno, ¿vamos a no hablar de eso?

—He venido para que hablemos de ello en primer lugar, y no cuente con que me marche dándolo al olvido.

Gathie intervino para decir:

—No le lleves la contraria, papá, porque te harás mucho más viejo aún y no adelantarás nada. Hace poco tuvo la amabilidad de hacerme un retrato suyo y... yo no sé la clase de testarudo que sería su padre, pero dudo que aventajase al hijo.

—Vaya, parece que habéis tenido mucho tiempo para cambiar impresiones. ¿Por qué no me avisaste antes?

—Porque no hubo lugar, papá. Han sucedido algunas cosas graves en las que tu amigo Hopi ha intervenido y esto nos robó bastante tiempo.

—¿Que han sucedido cosas graves dices? —interrogó el ranchero, poniéndose tenso.

—Sí—intervino Hopi—, pero yo no las llamaría graves, sino distraídas. Para mí, al menos, sólo me merecen esa opinión.

—Sí, papá, ya aprenderás a conocerle. Para él, sólo es una distracción meter cuatro onzas de plomo en el cuerpo de dos de los pistoleros de Babe y dejar medio manco de un disparo a Craig. Cuando él juzgue una situación grave, no sé si será cuando el mundo salte en pedazos.

—¡Ira del infierno! —bramó Basney—. Contadme eso.

—Ahora, papá. Tengo que contártelo, porque es algo que no se puede ocultar, pero lo haremos cenando. Nuestro huésped creo que está deseando comerse un carnero con piel y alguna otra futesa por el estilo y no debemos permitir que caiga desmayado de debilidad.

El ranchero, en medio de sus preocupaciones, sonrió ante las frases de su hija y, tomando al muchacho por el brazo, le hizo entrar dentro en su compañía.

A Hopi le agradó mucho el orden, la limpieza y la gracia rústica pero atractiva que reinaba en la cabaña. Era esa gracia especial que una mano femenina sabe poner donde un hombre sembraría el caos y la carencia de gusto.

La mesa estaba preparada. Escudillas de metal, cacharros de barro, cucharas de madera y ollas o sartenes, todo a tono con el alejamiento de centros civilizados, pero cosas brillantes y limpias que le agradaron.

Los porotos con carne humeaban y algo olía a frito en el hogar. Gathie empezó a distribuir el contenido colmando la escudilla de Hopi.

—Cuidado—dijo éste—, luego no voy a poder con la lana del cordero.

—Descuide, se la he guisado aparte y tiene bastante caldo para ayudarle a pasarla.

Hubo risas por el comentario y empezó la cena. El ranchero, sombrío, reclamó le fuese contado todo lo ocurrido.

El relato se lo hizo su hija, todo lo detalladamente posible. A medida que hablaba, el rostro de Basney se contraía duramente y la rabia le salía por los ojos convertida en chispas.

Cuando la joven terminó de hablar, el ranchero bramó:

—¡Por cien mil rayos del averno! ¿Por qué me ocultaste esa sucia pretensión del miserable de Craig? Le hubiese destrozado la lengua a tiros, y mucho siento que este bravo Maguire no lo haya hecho en mi nombre.

—Entonces no sabía nada de nada—se excusó Hopi—; de haberlo sabido, hubiese empezado por él, pero le prometo rectificar. Nos hemos prometido vernos de nuevo y aún no se ha perdido la oportunidad.

—No consentiré que hagas eso, muchacho. Este asunto no te afecta en nada.

—Perdone, pero le diré lo que a su hija. Si usted sacó de varios apuros a mi padre, mi deber es ayudarle a salvar éste en la medida de lo posible. Quizá todo sean ilusiones mías y mi ayuda no sirva apenas, pero por probar, nada se pierde. No hay nada que me retenga en otro sitio y éste me agrada. Quizá hasta me decida a quedarme por aquí si limpiamos esto de indeseables y no creo que sea tan difícil si hay decisión y coraje para algo con lo que ellos no cuentan.

—¿El qué?

—Tomar la iniciativa en lugar de dejar que la tomen ellos. Esto desmoraliza mucho y no permite desarrollar planes como uno se los forja, porque hay que contar con el contrario.

Basney, después de un momento de meditación, repuso:

—¿Sabes que me estás haciendo creer que eso es posible? Está uno tan acostumbrado a que la gente se deje pisar sin tener un momento de reacción, que ahora, al oírte, me parece que las cosas no están tan difíciles como todos creíamos.

—Probaremos al menos. Claro es que hemos dado una voz de alarma al enviarle dos de sus pistoleros para cavarles una sepultura, pero quizá crean que ha sido un suceso incidental y hasta es posible que me crean cabalgando desesperadamente para evadir las consecuencias. Debemos estudiar la situación e intentar algo.

—¿Qué se te ocurre a ti?

—Dormir tranquilamente hasta mañana. Mientras no conozca esto y algo más, nada puedo decirle.

—Tienes razón, es pedir demasiado cuando acabas de llegar y estás a oscuras de todo.

—Pues vamos a no preocuparnos de nada, por esta noche, y a esperar a que amanezca. No creo que se den tanta prisa como para intentar la réplica tan pronto. De todas formas, hay algo que quiero me haga saber. Dibújeme un plano de la situación del terreno. Su hacienda, las tierras más próximas al monte y sus comunicaciones. Esto me servirá para tener una idea en que apoyarme.

—Eso es fácil, verás.

Tomó un lápiz y un trozo de papel y empezó a dibujar toscamente.

—Toda esta parte es mi propiedad. Por aquí cruza el río que corta en parte mis pastos, pero al otro lado no tengo nada porque el río aquí es peligroso. Un poco por bajo de mis pastos forma un dilatado banco de arenas movedizas muy peligrosas y siempre he tenido miedo de que el ganado pueda, al intentar beber, meterse en ese sumidero capaz de tragarse un rebaño. Aquí, en estos puntos, están la media docena de ranchos más próximos; el más cercano a seis o siete millas y aquí el monte donde Babe tiene su guarida. Como apreciarás, está casi metido en cuña entre nosotros, porque le rodeamos la media docena de ranchos más cercanos a él.

Hopi seguía con interés las indicaciones del ranchero y cuando éste terminó, hizo una pregunta:

—Dígame, el río de este lado al otro de sus pastos, ¿es peligroso de ser cruzado?

—Una sola parte, aunque quizá no mucho. La de la izquierda no ofrece peligro.

—¿Es mucho el terreno que tiene usted al otro lado del río?

—Menos que en esta parte.

—Concretaré la pregunta. ¿Cabría con desahogo su hatajo en aquel lado, siquiera por algún tiempo?

—Sí, hay buenos pastos y aunque estrecho, cabría. Has de tener en cuenta que esa gentuza se me ha llevado ya más de ciento cincuenta reses.

—¿Qué hay más allá y a los lados del lugar donde termina su propiedad?

—Accidentes del terreno, tierra baldía; por eso me detuve allí cuando acoté mi propiedad.

—Bien. Todo esto es tan interesante, que creo haber encontrado una fórmula de arreglo para dar mucho que hacer al amigo Babe.

—¿Te explicarás?

—Mañana por la mañana. Vengo muy cansado, tengo que madurar mi idea y prefiero ver todo eso a la luz del día. Sólo le pediré una cosa. Ponga, si es posible, un par de hombres avanzados para que vigilen por si intentasen atacarnos esta noche. Si no lo hacen quizá hayan perdido su mejor oportunidad, porque mañana sufrirán una sorpresa.

Ante la insistencia de Hopi, el ranchero no se atrevió a acosarle más, pero sin saber por qué, una confianza firme empezó a apoderarse de él. Hopi tenía en su favor un don atractivo que se apoderaba del ánimo de la gente con su optimismo y Basney necesitaba mucho que le animasen.

Se levantaron de la mesa y salieron al exterior. Basney fue en busca de sus peones que cenaban en el comedor a ellos destinado y les explicó lo que había sucedido, y les anticipó al tiempo algunas novedades próximas para burlar a sus esquilmadores, rogándoles que aquella noche montasen una guardia en evitación de recibir una visita desagradable que fuese mortal para todos.

Mientras Basney, nervioso, informaba a sus hombres, Hopi, en el porche, en unión de Gathie, contemplaba el maravilloso cielo tachonado de estrellas que les servía de techo. La noche estaba ideal y el aire suave llegaba cargado de olores acres y resecos de la pradera.

La joven se acercó a él, suplicando:

—Hopi, por favor, ¿qué locura intenta?

—Ninguna, se lo aseguro. Mi idea no es hasta ahora más que eso... una idea, porque necesito conocer en realidad el terreno, pero si éste responde, puedo asegurarle que nos vamos a divertir bastante.

—¿A su modo?

—¿Cómo a mi modo?

—Si usted entiende por divertirse, cargarse dos o tres hombres como aperitivo.

—Dentro de ese orden de cosas, algo hay de eso.

—Pues no sé por qué temo que la diversión les alcance también a los demás. Me desagradaría mucho.

—Y a mí, pero el que juega lo hace para ganar, aunque no desdeñe el poder perder. De todas formas en esta partida tenían ustedes las peores bazas. Deje a ver si yo doy vuelta al juego cuando menos lo esperen.

Capítulo IV

UN ENEMIGO PELIGROSO

RANSCURRIÓ la noche en completa tranquilidad. Los peones de Basney, asustados ante el temor de un ataque en masa de las huestes de Babe, habían vigilado intensamente a distancia de los pastos, pero nada se había producido y al rayar el día, regresaron al rancho a dar cuenta de su misión.

Hopi estaba ya en pie dispuesto a verificar la visita a los pastos de su nuevo amigo. Si todo resultaba como al parecer había supuesto, confiaba mucho en su plan y en su audacia, capaz de ser contagiada a los más pusilánimes.

Mientras Gathie preparaba el desayuno, él, con el ranchero, se encaminó a los límites de su hacienda. Dos peones quedaban vigilando para en el momento de observar lo más mínimo que anunciase peligro, hiciesen montar a caballo a la joven y se retirasen con ella a la orilla del río.

Cuando Hopi y Basney llegaron a la cinta sucia y relativamente ancha del Medical Spring, el segundo se quedó contemplándola detenidamente. El río, en efecto, cortaba una parte llana de pradera formando un recodo a la salida de los pastos. El cauce era llano, la corriente relativamente fuerte y el banco de arena se distinguía perfectamente al formar el recodo donde el río hacía un viraje relativamente cerrado.

Sin duda, la corriente, al tropezar en aquel recodo, había ido depositando arena fangosa y escurridiza en aquella parte y formaba un largo y ancho banco en el centro del río.

Basney advirtió:

—No creas que es sólo peligroso en el centro. También en las orillas hay arenas absorbentes, lo que pasa es que están más bajas y las cubre el agua, pero si alguien se aventurase en esta parte, se hundiría lo mismo que en el centro.

—¿Abarca mucho este peligroso banco?

—Aproximadamente un cuarto de milla.

—¿Por qué se le ocurrió a usted prolongar su propiedad a la parte de la otra orilla?

—Porque el terreno era bueno y de no ocuparlo yo, nadie podía hacerlo. Primero, porque para entrar en él habría que pasar por mi propiedad. Su parte posterior, como ves, está cerrada por farallones y el río por esta parte es invulnerable.

—¿Se puede entrar por este otro lado del río?

—Sí, pero comprenderás que meter y sacar ganado siempre a través del río, sobre todo en época de crecidas, es peligroso.

—Me hago cargo. ¿Dónde empieza el vado?

—De esta mitad a la izquierda.

El ranchero metió el caballo en la corriente cuidando de que caminase sesgado en sentido contrario al banco y Hopi le imitó. Sin novedad llegaron al otro lado. Hopi lo inspeccionó. Era bastante amplio, aunque el ganado estaría un poco estrecho allí metido.

Pero aquello era mejor que nada y dijo resuelto:

—Hay que traer inmediatamente el ganado aquí y protegerlo teniendo el río por delante. Siete rifles bien situados desde esta orilla impedirían el cruce a una partida de cincuenta hombres.

—¿Se adelantará algo con eso? Les impediremos el paso, pero nos encerraremos aquí como presos.

—No le preocupe eso. Ya buscaremos la manera de salir, pero lo que hay que evitar de momento es que vengan y se lleven todo el ganado y nos barran además a nosotros. Así, protegidos, estudiaremos la manera de darles la batalla. Por lo tanto, le ruego que haga recoger inmediatamente todo lo que valga la pena en su cabaña y lo haga trasladar aquí. Provisionalmente se pueden levantar unos cobertizos para su hija y usted. Los demás podemos dormir al aire libre, porque el tiempo está muy bueno.

—¿Y tengo que abandonar mi cabaña?

—Entre perderla de todas maneras y con ella el ganado y el pellejo, la elección no es dudosa. No olvide que quizá antes que espere se presentará aquí Babe con sus pistoleros, dispuestos a llevarse por delante cuanto encuentren y del mal, el menos. Ahora, si ve usted una solución mejor, dígamelo.

El ranchero no la veía y, aunque encolerizado, tuvo que reconocer que la solución que le ofrecía el joven era la mejor.

—Y ahora, volvamos—indicó Hopi—. Inmediatamente sus peones habrán de entregarse a la tarea de trasladar las reses a este lado. No perdamos tiempo por si acaso.

Volvieron sobre sus pasos. Cuando llegaron a la cabaña, ya les esperaba el desayuno preparado.

Basney dió cuenta a su hija del plan de Hopi; la muchacha, después de un momento de meditación, contestó:

—Creo que tiene razón, papá. Aquí no tenemos defensa alguna y si nos atacan, todas las ventajas serán para ellos, mientras que allí podemos defender el ganado. Ya sé que no es solución, pero sí de momento.

—Pues no se hable más. Mandaré a Jeff con la carreta para que cargues en ella cuanto sea útil y se traslade allí. Me duele abandonar nuestro hogar a la rabia de esos pistoleros, pero la razón de la fuerza obliga.

Hopi, saliendo fuera en busca de su caballo, dijo:

—Mientras ustedes se ocupan de todo eso, yo voy a vigilar por ahí fuera y a darme cuenta del terreno. Si descubro peligro, volveré veloz para avisarles.

Gathie le cortó el paso, suplicando:

—Hopi, no cometa imprudencias.

—Le prometo cumplir sus deseos. Estoy tan poco acostumbrado a que las mujeres me pidan algo, que casi me dan ganas de llorar al oírla.

—Vaya usted a paseo, burlón. Usted hará siempre lo que le dé la gana, aunque se lo suplicase la mujer de más poder de la tierra.

—Lamento ese mal concepto que tiene de mí.

—No es mal concepto, es que sé que cree que su mejor consejero es usted mismo.

—Pues no se equivoca, porque hasta ahora yo me di los consejos y no me fue mal con ellos.

—Entonces, haga lo que le parezca.

—Así me gusta oírla. La mejor manera de mandar a un hombre es no mandándole nada, porque no se corre el peligro de verse desobedecida. No pierda tiempo y... no olvide, que anoche se reservó ese cordero que me había ofrecido; creo que volveré con el suficiente apetito para devorarlo.

Y saludando elegantemente con un gesto de mano, espoleó su caballo y se perdió senda arriba.

Gathie le siguió intensamente con la mirada. Hopi montaba un caballo en el que aún no se había fijado bien. Era un soberbio animal de magnifica estampa, ancho pecho, cabeza erguida, ancas finas, pero poderosas y una cabeza alegre y llamativa. Y observó que Hopi, sobre la silla, parecía más esbelto, más elegante y atractivo que sobre tierra. Una bonita estampa de caballista digna de la portada de un «magazzine» del Este.

Cuando le perdió de vista, emitió un hondo suspiro y se retiró a la cabaña, mientras Hopi, después de ganar lo alto de la senda, salía a la pradera. Allí tendió la vista en derredor. La alta y rugosa silueta del Medical Mountain se erguía recortada por el brillante sol de la mañana como una colosal joroba brotando de la amarillenta pradera.

¿Cuál era su distancia? La calculó en unas cuatro millas de terreno descubierto, cosa que garantizaba a la cuadrilla en ella refugiada, porque cualquier avance sobre el monte, podía ser descubierto con tiempo desde las alturas. Pero también podía ser descubierto cualquier avance de los pistoleros en sentido contrario. Esto le tranquilizó, porque se sabía libre de cualquier sorpresa.

Alegremente avanzó hacia el monte. El rifle iba atravesado en la silla y sus dos colts se balanceaban en las fundas a ambos lados de sus flexibles caderas. Cuando había galopado un par de millas, frenó en seco al captar unos mugidos que procedían de su izquierda, aunque no alcanzaba a descubrir ningún astado. Pero le bastó una intensa mirada para comprender el motivo. La pradera hacía un declive violento hacia abajo a la izquierda suya y las reses debían hallarse en la parte baja o ascendían por ella.

Y creyó adivinar el motivo. Un rebaño caminaba desde algún rancho alejado hacia el monte. En el verdor amarillo del suelo se descubría una especie de senda de ganado pisoteada, que en líneas sinuosas se dirigía hacia las estribaciones del Medical Mountain.

Y supuso, tal y como le habían pintado la situación, que se trataba de alguno de los tributos que los rancheros debían entregar a Babe. Quizá la necesidad de recoger aquellas reses era lo que había demorado que el ranchero hubiese ya iniciado un ataque contra la propiedad de Basney.

Y con una sonrisa humorística en los labios, avanzó después de sacar el rifle de su funda y atravesarlo por delante en su silla. Si el ganado tomaba la dirección del monte y los que le conducían eran pocos, se divertiría un rato acosándole y perturbando la conducción. Las maniobras de distracción contra el enemigo siempre daban por resultado desmoralizar a éste.

Se detuvo escuchando. No debía tomar iniciativa alguna hasta ver por dónde surgían los astados, pues si se echaba encima del hatajo, su posición no sería ventajosa. Por fin vio aparecer un jinete detrás del cual aparecieron las primeras reses. Éstas iban surgiendo como si brotasen de la tierra y poco a poco, alcanzaban la parte alta, hasta formar un rebaño compuesto por medio centenar de astados.

Y en seguida comprobó que eran cuatro los jinetes que le arreaban. Además del que iba en vanguardia, descubrió dos, uno a cada lado del grupo de reses y otro cerrando la marcha. Y de súbito, los caballistas le descubrieron a él. Hubo una especie de revuelo entre ellos, y el que cerraba marcha y uno de los que guardaban los flancos, se destacaron empujando sus monturas hacia el intruso que acababa de aparecer.

Hopi no se movió. Les dejó acercarse mientras su mano se movía suavemente y colocaba el cañón del rifle en sentido horizontal mirando a los dos caballistas. Éstos se separaron tratando de acercarse por cada uno de los dos lados del caballo de Hopi. El joven sonrió y siempre quieto, torció el cañón del arma hacia su derecha y esperó.

Ya se acercaban. Uno, con mejor caballo, se adelantó haciendo gestos con la mano y de repente, vibró una detonación de revólver, cuyo proyectil quedó corto. Si era un aviso para obligarle a salir huyendo de allí, el aviso se perdió en el vacío.

El jinete pareció dudar. Frenó un tanto su montura y miró a su compañero que avanzando a su vez por su lado también disparó prematuramente.

Aquello les convenció de que el jinete no parecía darles demasiada importancia y tras una duda breve, ambos picaron espuelas y lanzaron sus caballos al galope tratando de embestir a Hopi por ambos lados.

Y de repente, el rifle de éste tronó. Uno de los jinetes, como rechazado por una mano invisible y poderosa, rebotó hacia atrás en la silla y se desprendió dramáticamente, cayendo a tierra, donde dió varias vueltas como un muñeco, mientras su compañero, avanzando a todo galope disparaba sobre Hopi.

Esta vez, sus disparos, más cortos, le pasaron silbando siniestramente junto a los oídos, pero su rifle aun con un proyectil en la recámara varió de blanco y disparó de nuevo. No acertó al jinete, pero sí al caballo, quien al recibir el tiro en la frente se detuvo en seco, se echó hacia atrás en una corveta trágica y cayó a tierra en convulsiones de agonía, lanzando al caballista a distancia.

Hopi captó sus gritos y maldiciones y le vio cómo en una pirueta veloz corría a tumbarse junto al caballo para hacer trinchera de él y disparar sobre Hopi. Pero Hopi había perdido su inmovilidad y ahora galopaba para dar la vuelta y coger al caído por la espalda; más se vio obligado a desistir al observar cómo los otros dos jinetes, al darse cuenta de la caída de sus dos compañeros, abandonaban el hatajo y galopaban dispuestos a no permitir la huida del osado intruso. Pero éste no estaba dispuesto a huir, sino todo lo contrario. Osado hasta la temeridad, confiando en su notable puntería y en aquel hermoso y veloz caballo que llevaba entre las piernas, pretendía inclinar la trágica partida a su favor y si ya la suerte le había favorecido mermando en uno y medio sus enemigos, ¿por qué no le iba a ayudar a acabar con los restantes?

Velozmente giró su montura, retrocedió y viró en sentido inverso, recargando el rifle sobre la marcha. Su arma era más extensa y poderosa que los colts de sus enemigos y esto le daría una enorme ventaja.

Los dos bandidos se esforzaban maniobrando para evitar que cogiese a ambos en su línea de tiro. Mientras uno distraía su atención, el otro trataría de atacarle, pero Hopi no les dejó maniobrar a su gusto. Muy al contrario, se lanzó en línea recta sobre el más cercano despreciando al otro y volvió a disparar.

El jinete se inclinó sobre el cuello del caballo aferrándose desesperadamente a su cuello y el animal, asustado, giró en sentido contrario escapando velozmente. Hopi observó cómo el caballista, lo mismo que un muñeco, se bamboleaba en la silla al compás del trote del animal, sin tratar de erguirse de nuevo. Si no iba grave, al menos sí bien tocado y ya sólo le quedaba el otro jinete y el que, desmontado, se había protegido con su ya montura muerta.

Pero el superviviente que aún podía galopar debió sentir miedo, porque cambiando la trayectoria de su caballo emprendió la fuga a todo galope, dejando abandonado al desmontado compañero.

Hopi, esta vez no se sintió compasivo. Sabía lo que podía esperar de aquellos hombres si caía en sus manos y no estaba dispuesto a darles cuartel. Cuantos más cayesen, menos peligro para lo sucesivo y fríamente galopó en busca del caído. Éste saltó al otro lado del caballo ya rígido y abrió fuego con su revólver. Los seis disparos brotaron del arma sin llegar hasta Hopi, que había calculado la distancia que el revólver podía alcanzar y cuando contó el último de los disparos, sin vacilar acarició los flancos de su montura con las espuelas y el caballo, como una flecha, se lanzó sobre el pistolero.

Éste maniobraba veloz tratando de recargar el arma, pero Hopi no le dió tiempo. Al avanzar empezó a descargar uno de sus colts sobre su enemigo y éste se encogió varias veces saltando como una pelota de goma, hasta que quedó tendido junto a su propio caballo. Hopi sonrió siniestramente. La jornada no se le había dado mal y Babe tendría que contar con él para acciones sucesivas.

Ahora, quedaba el rebaño que, abandonado, se había detenido disgregándose en parte asustado por las detonaciones.

Hopi, ducho en manejar cornilargos, maniobró con su caballo para espantar a los descarriados y unirlos al rebaño; luego, soltando cerca de ellos algunos tiros los obligó a volver grupas lanzándose fieramente por la senda en declive y los persiguió durante algún tiempo para observar cuál era la dirección que el ganado tomaba en la estampida.

Una media milla y media más allá de donde habían partido, descubrió no muy lejano la silueta de un pequeño y achaparrado rancho y los puntos movibles de algunas reses que ramoneaban por los pastos. Deteniéndose siguió con la mirada el disperso rebaño que, alocado, enfilaba los pastos, con gran sorpresa de algunos peones que a caballo galopaban nerviosos sin saber qué hacer y tratando de ponerse a salvo de la ciega embestida de las reses.

Hopi esperó y cuando observó que el pequeño rebaño se había confundido con los demás astados, provocando cierta confusión, volvió grupas y a todo galope regresó al lugar de la lucha.

Confiaba en que aquellas reses procedían de aquel rancho y si así no era... que su dueño tomase la determinación más conveniente para devolvérselas a su propietario.

Al alcanzar el lugar donde se había producido el encuentro, éste se hallaba desierto. Solamente un caballo ramoneaba en la amarilla hierba y dos cuerpos yacían encogidos en tierra.

Se acercó al caballo y lo tomó de las bridas; luego, se dirigió con él al lugar donde los dos pistoleros habían caído muertos y desmontando los tomó atravesándolos en la silla. Más tarde, de nuevo a caballo emprendió el regreso al rancho de Basney, llevando aquel bien ganado y tétrico trofeo.

Aquel par de cadáveres serviría de estímulo a los un poco amedrentados peones de Basney. Si él había dado muerte a cuatro hiriendo a dos, bien podían entre todos mantener a raya a la cuadrilla y causarles más bajas.

Alegremente, con aquel trofeo inesperado que aumentaba su confianza en el porvenir, se encaminó al rancho. Un peón que vigilaba mientras los demás cruzaban el ganado al otro lado del río, le reconoció, saliendo a su encuentro lleno de asombro.

—¿Qué diablos trae usted ahí, amigo?

—Un aperitivo para hacer ganas de almorzar. ¿Cómo va eso?

—Bien, ya se han llevada en un carro todo lo de la cabaña y el ganado se está recogiendo a toda prisa. Creo que mediado el día estaremos al otro lado del rio.

Hopi, sin soltar las bridas del caballo que conducía los dos cadáveres, avanzó pastos adentro. Un concierto de mugidos le anunció que aún faltaba una buena parte de ganado por pasar a la orilla contraria.

Basney, enérgico y animado, dirigía la operación. Hopi le descubrió a caballo galopando de un lado a otro y le llamó.

El ranchero, al oír su voz, le buscó con la mirada y luego galopó hacia él velozmente.

—Me tenías inquieto, muchacho. ¿Dónde diablos...?

Se quedó cortado al descubrir el caballo con su fúnebre carga.

—¿Qué significa eso, Hopi?

—¿Esto? Pues que nuestro amigo Babe cuenta desde hace un rato con dos pistoleros menos y con otro averiado.

—¡Oh, eres algo fantástico, muchacho! No me dirás que te atreviste a ir al monte.

—Aún no, pero no desisto de intentarlo.

—Entonces... ¿qué sucedió? ¿Venían en nuestra busca?

—No. Los descubrí a unas tres millas de aquí conduciendo una punta de ganado de unas cincuenta reses. Aparecieron de pronto a la izquierda del monte subiendo por una rampa que los ocultaba a mis ojos y conducían el rebaño cuatro hombres. Comprendí al momento que eran reses robadas de una forma u otra a algún ranchero y me detuve. Ellos, al verme, destacaron dos de los cuatro conductores que me amenazaron a tiros. Maté a uno y desmonté a otro; luego, acudieron los otros dos y conseguí herir a uno. El otro huyó y al que quedaba desmontado le envié al infierno. Luego, hice retroceder el ganado y le vi precipitarse en unos pastos que hay a cosa de una milla en esa hondonada.

—Sí, el rancho de Tomey; seguramente las reses eran suyas.

—No lo sé, sólo sé que allí entraron y habrá causado una gran sorpresa verlas llegar. Recogí estos dos sapos y me los traje para que sus hombres los vean y se sientan más animados. Espero que les estimule para no dejarse amedrentar por esos buharros.

—Espero que así sea, Hopi. Desde que has llegado aquí todos hemos cambiado mucho. Nuestro pesimismo parece haber muerto y todos estamos dispuestos a llegar donde sea preciso. Con un hombre como tú hay que sentirse valiente, o si no, es uno el más cobarde y despreciable de los hombres.

—Bien, ¿cómo va eso?

—Están recogiendo las reses más descarriadas. Espero que mediado el día las tengamos todas allí.

Algunos peones cruzaron a caballo empujando reses sueltas. Al cruzar cerca y descubrir el caballo con los dos pistoleros muertos, se detenían un momento asombrados. El ranchero, orgulloso, les informaba brevemente de lo sucedido y los peones, muy alegres, partían al galope para seguir su tarea y correr la voz entre sus compañeros ignorantes de la hazaña.

Basney preguntó:

—¿Qué piensas hacer ahora con esas carroñas?

—Un pequeño experimento. Como no creo que sea un espectáculo muy agradable para su hija, no se los haré ver, pero quiero saber algo de esas arenas movedizas de la derecha del río. Los arrojaré a ellas a ver qué pasa.

El ranchero le siguió y Hopi alcanzó la orilla del río, frente al extenso bancal de traidoras arenas. Nada hacía creer viéndolas tan quietas y compactas sobresaliendo de la corriente que su armazón fuese tan fluido y deleznable. Hopi no había visto nunca un banco de arenas movedizas y se sentía fascinado por él.

Estuvo examinando todo el cauce hasta acercarse a la parte en que las arenas se corrían más próximas a la orilla. Una punta del banco apenas si en un lugar dejaba un espacio cubierto de agua de una yarda entre el banco y la orilla.

Allí el ribazo formaba una altura de tres yardas. Subió a ella el caballo y desmontó los cuerpos. Luego, con una fuerza poco común, tomó uno de ellos, lo balanceó en el vacío para tomar fuerza y con un enérgico movimiento de brazos lo lanzó tan lejos como sus fuerzas alcanzaron.

El cuerpo del pistolero describió una grotesca parábola en el aire y fue a caer boca arriba sobre la punta del banco de arena que al recibirlo se hundió un tanto como si tratase de ajustarse al cuerpo recibido. Luego, el fenómeno se produjo de un modo impresionante.

La arena fue cediendo poco a poco; el cuerpo, como impulsado por un peso superior sobre él, fue hundiéndose más con relativa lentitud. Poco a poco, sus contornos desaparecían para sólo dejar a la vista la parte superior, hasta que ésta fue desapareciendo también. Las arenas de los lados, desintegradas, avanzaban sobre su cuerpo tratando de envolverle.

Y llegó un momento en que sólo se le vio parte del rostro y el abdomen. Luego hubo un revuelo de arena buscando su posición integral con el resto, se formó una débil capa que casi borró el cadáver y por fin, de éste no quedó el menor vestigio.

Hopi, pálido y nervioso, arrojó el otro cuerpo que fue absorbido con la misma rapidez y cuando todo había terminado, se secó el sudor que invadía sus sienes y murmuró:

—Es horrible, señor Basney. Cuando pienso que alguien, engañado por ese banco de arena pudiese lanzarse a él con intención de atravesar el río, se me abren las carnes de terror. Es algo increíble.

Capítulo V

UN FRACASO INESPERADO

UY cerca de las tres de la tarde, los últimos peones cruzaban el río empujando una veintena de reses de las más rezagadas. Aún quedaban algunas perdidas por los pastos, pero la gente estaba tan cansada del improvisado rodeo, que habían decidido dejarlas para un nuevo registro.

La comida estaba preparada. Gathie, en un improvisado fogón, había preparado carne asada y tortas y todos, sentados en piedras se dispusieron a devorar el condumio.

La joven, que tenía al lado a Hopi, comentó:

—¿Es posible que no haya perdido el apetito después de eso?

—¿Y qué es eso?

—Lo que ha hecho. No es muy apetitoso dar muerte a dos hombres y... sentirse tan tranquilo.

—¿Es que llama usted hombres a esos chacales? No hay que confundir a la gente de esa manera.

—Es igual. Siempre serán dos seres humanos a los que se ha privado de la vida.

—¿Qué me dice usted entonces de su decisión de matar a Craig de haber podido?

—No era igual; entonces se trataba de defender algo más valioso que un hatajo y un rancho.

—Pero de la muerte de un hombre. Déjese de sentimentalismos porque todo lo que merezca ser defendido honradamente contra gente sin escrúpulos tiene un precio. No dé tanta importancia a vidas que, aunque no hubiesen venido al mundo, nada se habría perdido.

Tras el almuerzo, Basney dispuso realizar la última requisa para recoger las pocas reses desperdigadas. Ya había perdido bastantes por causas de Babe y una docena de astados tenían para él mucho valor. Pero cuando se disponían a cruzar el río, llegó a todo galope uno de los peones que habían quedado vigilando la senda. Según sus noticias, un pelotón de lo menos una docena de hombres avanzaba con dirección a los pastos.

Hopi se apresuró a dar órdenes tajantes a los peones señalándoles los sitios donde debían apostarse para no consentir que nadie cruzase el río si no querían morir a manos de aquellos desalmados y cuando señaló a cada uno su puesto, requirió su caballo.

Gathie, al verle, preguntó asustada:

—¿Qué va a hacer, Hopi?

—Déjeme tranquilo. Yo sé lo que voy a hacer y no debe preocuparse por mí, sino por usted. Tengo un caballo más veloz que cualquier otro y un rifle de mucho alcance. Quiero conocer a Babe, saber los hombres con que cuenta y algunas otras cosas.

—Pero...

—No tema, no voy a salirles al paso porque no soy un suicida. Voy a abandonar esto siguiendo el curso del río por su parte alta. Tengo una idea y voy a ver si consigo ponerla en práctica. Si lo logro, me parece que Babe va a saber algo de lo que son muy fuertes dolores de cabeza.

Sin hacer caso de las súplicas y protestas de la joven, saltó a la silla, empujó su montura al cauce del agua y el animal braceó en sentido inverso a la corriente para salir más allá de la propiedad de Basney.

Gathie, que le seguía temblorosa y pálida, clamó:

—Padre, no ha debido dejarle marchar. Presiento que va a cometer cualquier locura.

—Mira, hija mía, le considero con una cabeza muy sólida sobre los hombros para no cometer estupideces, al menos en relación con lo que es capaz de hacer. Otro cualquiera quizá fracasase, pero ese joven es un verdadero demonio capaz de ejecutar con éxito lo que para otros constituiría un fracaso. No te preocupes mucho de él y sí de lo que se nos avecina. Retírate de aquí, porque lo que va a suceder no es cosa de mujeres.

—Pero yo sé manejar un arma y debo defender esto como el que más.

—No lo hagas. Cuídate de preparar las cosas por si alguno necesita de tus cuidados. Ésa es tu misión y la de pelear nuestra. Vamos, pronto, largo de aquí.

La empujó hacia el interior de los pastos y tomando como parapeto un tronco aserrado de los que iban a servir para levantar algún provisional cobertizo, se tumbó tras él con el rifle al lado.

Hopi ya había desaparecido contra corriente desvaneciéndose en la distancia y Gathie, angustiada, se retiró a segunda línea, más preocupada por lo que pudiese sucederle al audaz muchacho que a ellos mismos.

* * *

Babe Title, que ya se había puesto furioso cuando Craig regresó al monte sin sus dos compañeros y el brazo atravesado, sufrió el más terrible acceso de cólera de su vida, cuando de los cuatro pistoleros que había enviado a recoger el ganado que uno de los rancheros debía entregar como tributo, vio llegar dos y uno de ellos herido de gravedad.

Aquel doble fracaso era algo que él no estaba dispuesto a encajar, no sólo por orgullo de hombre duro e invencible, sino por lo que podía significar para el futuro en sus extorsiones a los rancheros. En el momento en que éstos perdiesen el miedo y se diesen cuenta de que no era tan invulnerable como había hecho creer a la gente, eran capaces de envalentonarse, e incluso congregar sus dispersas fuerzas para intentar batirle en su propia madriguera.

Pero aún fue mayor su rabia cuando tuvieron que confesarle que la hazaña era obra de un hombre solo. Por las señas que sus dos hombres le daban, tenía que aceptar que se trataba del mismo que había herido a Craig, eliminando a sus dos hombres.

Craig se había cuidado de pintar las cosas a su modo para no dar el valor que tenía a Hopi. Aseguró que llegó calladamente y de improviso, disparando por la espalda sobre ellos, lo que había evitado poder hacerle cara, pero ahora la cosa era distinta. Había tenido en frente cuatro hombres duros y armados y se había cargado a dos, hiriendo a otro.

Prácticamente, había sufrido seis bajas muy importantes y aquello no podía tolerarlo.

—¿Quién diablos es ese hombre? —preguntaba—. ¿De dónde viene y qué hace aquí?

Nadie sabía darle una contestación, pero él adivinaba que se trataba de alguien adicto a Basney y decidió ir en su busca, batiéndole en los pastos del propio rancho.

Furioso, ordenó:

—Todo el mundo preparado. Vamos a entrar en el rancho de Basney llevándonos por delante cuantos encontremos. Todo su ganado debe venir al monte y así acabaremos con ese posible peligro. Espero que esto acabe de convencer a los demás de que no se puede hacerme cara impunemente.

Todos se apresuraron a preparar sus caballos, incluso Craig, quien aunque herido, se consideraba ya en condiciones de poder manejar un arma.

Solamente quedó en el monte el peón herido. Tenía un tiro en un costado y su estado si no grave le imposibilitaba de montar a caballo.

Babe descendió al llano con catorce hombres, todo el resto de su cuadrilla, y a todo galope cabalgaron hasta la propiedad de Basney.

Cuando se acercaban a la senda, se disgregaron y el bandido envió dos hombres en descubierta. Éstos llegaron a la entrada de la senda sin descubrir a nadie.

Retrocedieron para dar cuenta del detalle y Babe ordenó:

—Adelante, si no nos esperan, peor para ellos.

Babe era un tipo de unos cuarenta años, alto y fuerte, con una carrera de abigeo y matador de hombres muy intensa. Había escapado varias veces de los acosos de los sheriffs y su cabeza estaba pregonada en diversos estados.

Pero él había sabido burlar los acosos sabiamente y con la ayuda de sus hombres, había dejado muy atrás los focos de peligro para sentar sus reales en aquella parte de la región, donde aún no había llegado la garra de la ley en su busca.

Descendieron la senda con prudencia, llevando las armas empuñadas y alcanzaron la cabaña. Tras rodearla para que nadie pudiese escapar, dieron gritos ordenando salir a quien estuviese dentro, pero nadie respondió a la llamada.

Esto le alarmó y furioso, rugió:

—Si no salen en tres minutos prenderemos fuego a esta maldita choza.

Pero transcurrió el tiempo señalado y nadie dió señales de vida. Entonces, adivinando que estaba vacía se lanzó a comprobarlo por sí mismo.

Su sorpresa fue grande cuando se dió cuenta de que la cabaña había sido evacuada. Dentro reinaba el desorden y había desaparecido lo más elemental habitable.

Volvió al exterior, rugiendo:

—Se han ido y han dejado abandonado esto.

—¿Que se han ido? —repuso Craig extrañado—. ¿Dónde han podido ir por aquí?

—¿Y qué diablos sé?

—Bueno, pero si el miedo les ha obligado a huir, aquí no se ve rastro alguno de que se hayan llevado las reses. El ganado tiene que estar en los pastos.

—Vamos a comprobarlo. Si se lo han llevado, juro por todos los diablos que aunque hayan tomado la dirección de Baker les perseguiré para aniquilarlos.

El pelotón de pistoleros penetró en el terreno de pastos formando una dilatada fila dispuesta al ojeo y la defensa. Pero conforme iban adentrándose en el terreno, sólo descubrían una impresionante soledad. Ni rastro de peones, ni una sola res que denunciase un signo de vida en la propiedad.

Babe estaba desorientado. No se explicaba aquel abandono y un sinnúmero de conjeturas bullían en su cabeza. Hasta que en el avance, dieron vista a la cinta del río.

El pistolero se detuvo en seco. Ahora empezaba a adivinar algo de la estrategia del ranchero. Había abandonado lo indefendible refugiándose en aquella parte estrecha de su hacienda protegida por la corriente del Medical Spring.

Se puso en cabeza de sus hombres y avanzó hasta las proximidades del río. Cuando se acercaba, vibró un disparo y un proyectil de rifle pasó rozándole amenazadoramente.

Hizo retroceder el caballo y luego, en voz tan alta como le fue posible gritar, advirtió:

—Escuche, Basney; no tengo nada contra usted y estoy dispuesto a dejarle tranquilo con una sola condición. Entregue a ese tipo recién llegado a su rancho y a cambio le prometo eximirle de toda contribución de ganado.

La voz burlona del ranchero, contestó:

—Escuche, Babe; no soy tan tonto que crea en sus mentirosas palabras, ni tan miserable que venda la vida de un hombre que me ayudó a defender, no sólo lo que tanto me ha costado reunir, sino el honor de mi hija. Ese hombre que usted reclama no se lo entregaré nunca, aunque para defenderle, si él necesitase que lo defendiese yo, tuviese que sacrificar mi propia vida y cuanto poseo. Es cuanto tengo que decirle.

—Es usted un imbécil entonces, porque además de perder su vida y sus reses le cazaremos.

—Me temo que se haga usted demasiadas ilusiones.

—Eso lo va a comprobar en seguida. Vamos, muchachos, al agua y no dejar vivo a nadie.

El pelotón avanzó dispuesto a atravesar el río. Algunos caballos entraron en la corriente, pero una cortina de proyectiles que abarcaba todo el lugar vadeable les advirtió de que una cosa era amenazar y otra poder cumplir lo prometido.

Uno de los pistoleros fue alcanzado y cayó a la corriente que se lo llevó danzando macabramente en el agua; un caballo alcanzado se hundió, desmontando al jinete que se vio en inminente peligro de ser baleado, mientras nadaba con desesperación para ganar la orilla y los demás retrocedieron temerosos de no poder atravesar el río y quedar en su cauce como había quedado su compañero.

Babe, rechinando los dientes, dió orden de retroceder. Tenía que buscar otro procedimiento más seguro para atacar al obstinado ranchero y no sabía cuál. Estudió el río. Por el lado de donde bajaba era imposible correrse porque el terreno lo impedía. Solamente le pareció vadeable corriéndose a la derecha y cruzándole por el banco de arena antes del recodo que alejaba el rio de los pastos de Basney.

Si dilataba la fila de sus hombres, obligaría al ranchero a dilatar también la de sus peones y si así era, entre unos y otros siempre habría algún hueco para poder llegar al otro lado.

Y corriéndose hacia el bancal, señaló a dos de sus hombres, diciendo:

—Vosotros, cruzad por este lado. Los demás que se corran a la izquierda y cuando veamos por dónde flojea la defensa, nos meteremos a cuña. Vamos, adelante.

Al parecer, el bandido nunca se había visto obligado a cruzar el río y lo creía francamente vadeable por el banco de arena. Basney, desde el otro lado, se dió cuenta del intento del bandido y pidió a Dios que la cuadrilla en masa se lanzase a la corriente con intento de vadearla por allí. Si así lo hacían, el peligro que aquel tipo representaba para la cuenca habría desaparecido castigado por la mano de Dios.

Con ojos dilatados siguió las maniobras de aquellos desalmados. Nadie se había movido de sus puestos porque todos sabían que mejor que sus rifles y sus colts aquel traicionero banco de arena defendía su propiedad.

Los dos jinetes, con decisión, empujaron sus monturas al agua. Los caballos, como si olfateasen el peligro, se resistían a entrar en el río, pero las hirientes espuelas arañando sus flancos les obligaron a lanzarse a la corriente.

Se hundieron en el agua hasta el pecho, pero al intentar bracear clavando sus cascos en el movedizo fondo empezaron a relinchar con espanto al observar que su esfuerzo sólo servía para hundirles más. El agua que en la inmersión les había llegado al vientre, ahora flanqueaba sus lomos y los dos jinetes, al darse cuenta, se sintieron invadidos por el pánico y trataron de hostigarlos para que salvasen la poca distancia que les separaba del saliente banco de arena.

El esfuerzo fue inútil. Los caballos continuaban hundiéndose levantando desesperadamente la cabeza para no sumergirla en el agua y sus jinetes, aterrados para no hundirse con ellos, sacaron los pies de los estribos y saltaron cuanto les fue posible para caer próximos al banco de arena.

Sólo cuando entraron en el agua se dieron cuenta en qué mortal trampa se habían metido. El agua no era agua fluida, sino algo espeso y atenazador que les oprimía y tiraba hacia abajo de sus piernas, como si manos invisibles se las hubiesen aferrado y les empujasen hacia el fondo. No podían nadar, ni moverse, ni hacer nada y sólo con trabajo movían los brazos, cuando en sentido diagonal se sentían hundir sin remisión.

Sus alaridos de muerte eran impresionantes. Alguien se dió cuenta del peligro que estaban corriendo y uno de ellos tomó el lazo que llevaba colgado de la silla y se lo lanzó al más próximo.

Éste pudo asirlo con desesperación y su compañero tiró de él, pero al instante comprobó que su esfuerzo era inútil. El cuerpo de su compañero era como una roca inmovible que nadie podía arrastrar y que muy al contrario, tiraba de él al tiempo que seguía hundiéndose.

Alarmado, invocó la ayuda de sus compañeros. Varios se arrojaron de sus caballos y se unieron a él tirando del lazo con vigor, pero nada conseguían.

El cuerpo del bandido seguía siendo absorbido por las arenas y corrían el peligro de ser arrastrados detrás.

Y sudando como condenados, soltaron el cuero cuando ya el sumergido sólo tenía fuera del agua la cabeza, cuyos ojos, enrojecidos por el espanto de la muerte se habían dilatado de una manera alucinante.

El otro bandido que había caído un poco más adelante junto al borde del banco, también se hundía y en su desesperación pugnaba por alcanzar la arena para salir a ella, pero sus manos, lo que hacían era desmenuzarla, deshacerla delante de él, formando un barro sucio que se producía al morder el borde del banco en su desintegración y nada ni nadie podía salvarle de aquella espantosa muerte.

Babe, con los ojos dilatados por el espanto, seguía la implacable agonía de sus dos pistoleros, aterrado, al darse cuenta de lo que aquella trampa significaba. Había estado a punto de lanzarse el primero al agua y ponderaba lo que hubiese significado para él el mortal intento.

Y llegó el momento en que él y los que le acompañaban cerraron los ojos para no ver el final. Ya las cabezas desaparecían mostrando solamente los ojos de los dos bandidos, unos ojos cuya visión tardarían mucho tiempo en olvidar.

Cuando, aterrados, volvieron a abrirlos, el drama había concluido. Ni rastros de los caballos ni de los jinetes se veían en la turbia corriente del río que había vuelto a recobrar su fisonomía habitual.

Todos se miraban pálidos y consternados sin atreverse a hablar. Hombres duros, violentos, acostumbrados a hacer cara a la muerte sin darla gran importancia, ahora se sentían presa de un pánico terrible, porque aquélla era una muerte de locura, sin medios de defenderse contra ella.

Babe miró en derredor de él. En unas pocas horas había visto mermada su cuadrilla en siete hombres, más uno fuera de combate que había quedado en su rancho. Ocho bajas que dejaba reducida a diez unidades y él once la dura y magnífica cuadrilla que había logrado reunir a través del tiempo.

Aquello le advertía que había tropezado con un imponderable que debía calibrar con sumo cuidado. Diez hombres ya eran muy pocos y si aquel ignorado tipo que le había mermado sus efectivos se dedicaba a organizar a los rancheros de la cuenca, estaba temiendo que su bien estudiado y saneado negocio estaba al borde de la quiebra.

Por fin, se atrevió a hablar, diciendo:

—Muchachos, esto era algo con lo que no contábamos. Me temo que el río en este lado no tenga más lugar vadeable que aquel estrecho frente y es una locura intentar pasar al otro lado en tan estrecho espacio. Esta baza nos la han ganado nuestros contrarios que sabían lo que debían hacer, pero nada significa. Estudiaremos otro modo de atacarlos, porque ésa es una trampa de doble cepo. Quizá podamos bloquearles dentro de ella y en algún momento tendrán que abandonarla. Por la configuración del terreno puedo asegurar que no hay más salida que vadear el río, ya que otra cosa sería escalar los farallones, y esto no es fácil. Renunciemos por hoy a atacarles y volvamos al monte. Allí estudiaremos lo que se puede hacer.

Sin lanzar un grito ni una amenaza se retiraron de la orilla del río, alejándose pastos adentro. Basney, que había seguido con fiera emoción todo el drama, respiró con alivio, comentando:

—Hopi tuvo la gran idea indicando que nos retirásemos a este rincón de la hacienda. Es un hombre de una visión terrible para las cosas.

Y Gathie comentó:

—Papá, ¿de verdad que crees que con este fracaso de esa gente hemos salvado el peligro?

—No aseguro nada, querida, pero sí que nos hemos apuntado ya muchos tantos a favor. Veremos qué se le ocurre a Hopi cuando regrese.

—Si regresa—exclamó ella angustiada.

—¿Por qué tienes que pensar que no pueda regresar?

—No sé... porque es un tipo demasiado osado que confía mucho en su audacia y su suerte y esto quiebra también algunas veces.

—Bueno, no seas agorera. Hasta ahora ha demostrado que sabe lo que se trae entre manos.

—Dios te oiga y nos ayude hasta el final.

—Ahora confío en que sí, muchacha. Bendita la hora en que Bob tuvo el recuerdo de nuestra deuda y envió a su hijo a saldarla. No sé si en el otro mundo llegará a saber el doble beneficio que me ha reportado enviándome a ese mozo. Si así es, tengo por seguro que se sentirá Orgulloso de él.

Entre tanto, los bandidos, en silencio, se retiraron para dirigirse al monte. Al alcanzar de nuevo la entrada a la senda, Babe se volvió, miró con rabia la linda cabaña de los Basney y rugió:

—Prendedla fuego para que no quede de ella ni las cenizas. Si la suerte ha de estar de su parte, cuando menos que sufran también algún golpe que les duela.

Los bandidos, furiosos por el fracaso y por la merma de compañeros sufrida, se apearon, buscaron heno en el cobertizo y lo amontonaron dentro y fuera de la cabaña. Luego prendieron fuego a los varios montones. Las llamas se elevaron voraces por diversos lugares. El humo formó altas espirales que subían al cielo en columnas que habrían de verse a mucha distancia y la construcción empezó a arder como una inmensa hoguera.

Babe quedó un rato contemplando su obra destructora y cuando se convenció de que ya ninguna fuerza humana podía evitar la catástrofe, ordenó:

—A caballo; en marcha.

La cuadrilla emprendió el trote y abandonaron la senda para regresar a su guarida.

Capítulo VI

UN CONTRAGOLPE AUDAZ

OPI siguió contra corriente rebasando la parte abrupta de las orillas para salir a terreno libre a una distancia bastante apartada de su punto de partida.

El río, por aquella parte, tenía un curso muy desigual. En sitios era ancho y profundo, en otros, estrecho y tumultuoso al ser aprisionados por las escarpadas y el terreno a ambos lados quebrado y nada práctico.

Tuvo que sortear muchos accidentes para salir a lugar llano, desde donde buscó el monte con la mirada y cuando lo descubrió, lanzó su caballo como una centella camino de él.

La idea que había concebido era audaz. La cuadrilla de Babe tendría un hueso muy duro que roer si intentaba asaltar el refugio de Basney y estaba seguro de que hasta que comprendiese que no era posible su intento perdería algunas horas.

Y estas horas eran las que él quería aprovechar para internarse en la montaña y tratar de localizar el rancho del bandido, si en verdad poseía alguno.

Buen rastreador, no le costó trabajo descubrir las huellas que tanto el ganado como las cabalgaduras de los pistoleros habían dejado bien marcadas hasta seguirlas junto a la falda del monte. Luego, según la calidad del terreno, le sería fácil o no internarse en las escarpaduras y llegar hasta la guarida.

Cuando alcanzó las estribaciones, rastreó intensamente y aunque las huellas ahora eran menos claras, encontró las suficientes para adentrarse por aquel laberinto de senderos corazón adentro del monte.

La senda que marcaban las huellas era pina, relativamente ancha y retorcida. Según avanzaba, tenía que detenerse para observar el terreno, pues a los lados se abrían nuevas sendas que podían equivocarle; pero por fortuna, la suerte le acompañaba y no perdía el buen camino.

Por fin, tras una áspera caminata llevando el caballo de las bridas, llegó a un lugar donde la senda se estrechaba en un profundo y angosto corte a modo de diminuto cañón. Hopi se dió cuenta del valor de aquella fisura, pues desde el lado contrario, media docena de armas de fuego podían detener el paso a un regimiento.

Babe sabía lo que se hacía. En previsión de un ataque tenía bien estudiado su emplazamiento. Si por el lado contrario contaba con alguna salida, siempre tendría cubierta la retirada en caso de peligro.

Avanzó con precaución llevando el revólver en la mano. Estaba seguro de que el bandido, confiado, había reunido todos sus hombres para lanzarse a aquella ofensiva tan necesaria para él, pero podía haber dejado algún vigilante cuidando sus intereses.

Cuando alcanzó la salida de la fisura, echó un vistazo al frente y descubrió una pequeña pradera donde un hatajo de más de cuatrocientas reses ramoneaba tranquilamente en la hierba.

Al fondo, a la izquierda, espejeaba la cinta ancha de un manantial que se despeñaba por entre las quebradas. Allí no faltaban ni pastos ni agua y el lugar para un pequeño rancho.

Éste, tosco, pero amplio, con varios cobertizos adosados al cuerpo principal, se erguía al fondo protegido por una pared rocosa cortada casi a pico.

Hopi siguió examinando el terreno. La pequeña pradera estaba bastante protegida por accidentes del monte, pero presentaba algunos cortes que posiblemente conducían más al interior.

Todo estaba silencioso y se atrevió a avanzar dejando su caballo a la entrada de la fisura. Si había peligro, trataría de alcanzarlo para montar en él y salir huyendo de nuevo.

Sorteando el ganado, avanzó hacia el rancho. Si había alguien en él, debía estar dentro y tenía que descubrirlo para poder actuar con seguridad.

Por' fin, alcanzó la construcción. La puerta se hallaba abierta, pero no sentía el menor ruido. Asomando la cabeza con precaución descubrió un ancho espacio en el que había un hogar de piedras y esparcidas por el suelo, desordenadamente, sartenes ahumadas, cacerolas, escudillas. Se notaba a simple vista que el orden y la limpieza no eran patrimonio de Babe y sus hombres.

A los lados se abrían dos huecos. Entró en ellos y nada descubrió. Dos petates deshechos y nada más. Volvió a salir para registrar los cobertizos. Uno de ellos le dió la sensación de estar destinado a dormitorios y a él se asomó con curiosidad.

La oscuridad, dentro, era bastante grande y el contraste de proceder de la zona soleada le impidió abarcar de la primer ojeada el interior.

Esto estuvo a punto de costarle la vida, porque el bandido herido que descansaba en uno de los petates había descubierto su sombra al proyectarse en el interior cuando se acercaba y por la forma prudente y lenta con que maniobraba, puso en guardia al pistolero. Éste, que tenía el revólver al alcance de su mano, lo empuñó y cuando Hopi asomó la cabeza, no pudo contener una exclamación de sorpresa.

—¡Eh!—gruñó y su mano insegura disparó contra la puerta.

Hopi saltó como una gacela y el proyectil salió por el vano casi rozándole, pero el joven había captado justamente el lugar de donde había partido el disparo y arrojándose, a tierra estiró el brazo y disparó todo el contenido de su colt.

Entre las detonaciones captó un rugido de agonía y después, cuando se hizo el silencio, nada. Entonces, con más cautela, se fue asomando, pero ya nadie volvió a disparar sobre él y cuando sus ojos se acostumbraron a la semipenumbra del galpón, descubrió un cuerpo atravesado junto a uno de los petates. No había nadie más. Resueltamente, entró, acercándose al caído.

Este yacía rígido en un charco de sangre. Hopi le había baleado mortalmente acabando con él de manera veloz.

Al examinarle, descubrió que estaba vendado y esto le hizo suponer que se trataba del mismo que él había herido durante la conducción del hatajo. Por eso le habían dejado allí y no se había sumada a la partida.

Y convencido de que ahora se hallaba completamente solo, se decidió a poner en práctica el plan que había estado acariciando durante todo el camino.

Recorrió la pequeña pradera examinando los cortes que descubría en ella. Uno formaba una senda ancha y pedregosa que se hundía en el monte, pero no sabía hacia dónde.

Sin embargo, le pareció a propósito para su idea y regresando en busca del caballo, saltó a la silla. Luego, empezó una extraña maniobra. El caballo galopaba acosando a las reses que, asustadas, se iban amontonando donde él trataba de llevarlas, que era al borde de aquel corte. Esperaba asustarlas de tal modo, que en algún momento, aterradas, provocasen la estampida lanzándose por el único lugar libre.

Y cuando estimó que era el momento, empezó a disparar al aire. Los astados, soliviantados, se movieron inquietos. Un par de ellos se lanzaron por la brecha, después le siguieron media docena y no mucho más tarde, todo el rebaño, siguiendo por instinto la huida de los primeros, se precipitó por el corte, apretándose, corneándose y mugiendo desesperadamente.

Hopi se lanzó tras ellos y les ayudó a huir con más celeridad con nuevos disparos, hasta ver desaparecer el último astado por aquella brecha. No sabía donde irían a parar, pero presumía que a Babe le iba a ser muy difícil volver a reunirlos.

Riendo estrepitosamente al ponderar el efecto de su hazaña, se asomó al corte, pero ya no descubrió res alguna. De buena gana hubiese descendido para explorar el terreno, pero no tenía tiempo que perder.

Sólo había realizado una parte de su plan y tenía que darle digno remate. Su idea era desalojar a Babe del monte privándole de todo medio de vida. Ni reses, ni vituallas, ni refugio, ni nada.

Los golpes que él había estado dando a la gente hasta entonces, los iba a encajar todos reunidos en uno solo de tal magnitud, que hubiese dado cuanto poseía por ver la cara que ponía cuando descubriese la hecatombe.

Volvió al rancho y los cobertizos. Los bandidos habían almacenado leña para los noches frías y además hierba seca para los lechos. Sin darse cuenta del tiempo que estaba empleando en aquellas maniobras, alejó su caballo de allí, arrastró leña con hierba seca y lo fue amontonando a la puerta de entrada de cada hueco y en las paredes.

Luego, prendió fósforos y los fue arrimando al combustible. Éste, reseco por la estación veraniega reinante, no tardó en responder a su idea y las hogueras empezaron a arder alegremente.

Bien, aquello ya estaba realizado, pero por si Babe no abandonaba su refugio a pesar de todo y seguía parapetado en él, tenía que estudiar el terreno por si en algún momento se imponía asaltarlo a sangre y fuego. Tratar de forzar la fisura era suicida y había que buscar algún otro punto vulnerable por donde poder atacarles.

Y ya que estaba allí y no se le volvería a presentar una ocasión tan favorable como aquella para completar su obra, debía buscarla antes de marcharse. Cierto era que ya había consumido mucho tiempo, pero quizá un vistazo general al paisaje desde algún lugar propicio para ello, sólo le consumiese unos minutos muy valiosos para planes ulteriores.

Y tras tender la vista en derredor, se fijó en una especie de cerro relativamente elevado, desde el que podia abarcar bastante paisaje. La subida no era difícil y podría llegar a la cúspide en poco tiempo.

Sin vacilar inició la escalada ganando la cima del cerro. Había dejado al pie su caballo para montarlo inmediatamente después de la inspección.

Giró la mirada tendiéndola bajo sus pies. Por uno de los lados, el correspondiente a la cortada por donde lanzara el hatajo, se abría a sus ojos como un puzzle de cortes, jorobas, farallones y pequeñas simas. Aun pudo descubrir algunos astados perdiéndose por aquel laberinto intrincado que debía conducir a centenares de sitios.

Por otro lado, descubrió un cañón profundo que parecía abrirse de este a oeste cortando en dirección aquella parte del monte. Sólo podía descubrir su existencia por la zona negra que representaba sobre el paisaje.

Y por fin dió cara el lugar por donde había entrado en el monte. Al hacerlo, sintió un escalofrío en las venas al descubrir que la cuadrilla de Babe se hallaba a escasa distancia de las estribaciones del monte y que a todo galope se dirigía hacia su guarida.

¿Le habrían visto a él en lo alto de la roca? ¿Habrían descubierto las columnas de humo que se escapaban de los cobertizos ya entregados vorazmente a la destrucción del incendio? No lo sabía, pero lo que sí sabía era que se había metido en una terrible ratonera y que nunca en su vida corrió un peligro más inmediato que el que estaba corriendo en aquellos momentos, porque la retirada estaba cortada. No conocía más salida que por donde había entrado y buscar una en aquel laberinto era además de muy expuesto para su vida un peligro de perderse en el interior del monte y quedar allí aprisionado para siempre.

Pero algo tenía que hacer. Solo no podía dar la cara a todos. Podía intentar la defensa del cañón, pero ¿por cuánto tiempo? Ellos eran muchos y podían aguantar hasta que el cansancio y el sueño le venciese, e incluso podía haber alguna otra entrada por la que apareciesen a su espalda baleándole cuando menos lo esperase.

Lo mejor que podía hacer era esconderse y esperar para tratar de huir amparado en las sombras de la noche. Era la única solución si antes no daban con él.

Descendió velozmente del cerro dispuesto a buscar un refugio, pero de repente quedó tenso. No había contado con su caballo, con el que no podría esconderse y si lo dejaba allí abandonado, además de perderlo, pues se lo apropiarían, denunciaría su presencia en la guarida.

Sufrió un acceso de ira y dolor al ponderar que tendría que deshacerse de su fiel y noble cabalgadura; para él perderla era peor que recibir un tiro, pero no había otro remedio si quería salvar su vida que también tenía un positivo valor para él.

Y en un rasgo decisivo, entendiendo que era preferible ver muerto su caballo que en manos de aquellos tipos, lo llevó al borde de la cortada donde empujara las reses y poniéndole al pie de la pina senda, le fustigó con una rama gritando roncamente:

—Adelante, valiente, que la suerte te acompañe.

El animal, no acostumbrado a recibir castigo alguno, acusó el dolor de los golpes y emprendió la huida hacia abajo. Cuando Hopi le vio desaparecer por un recodo, apretó los dientes con rabia y murmuró:

—Me lo cobraré y con creces.

Echó a correr hacia unas depresiones que se mostraban propicias a ser escaladas. Ascendiendo por ellas descubrió cuevas, oquedades y fisuras que de momento le ocultarían a los ojos de Babe y sus secuaces. Si esto les hacía creer que había tenido tiempo de huir quizá al llegar la noche pudiese burlarlos.

Y desapareció entre las arrugas rocosas, cuando ya a sus oídos llegaba el agrio rumor de los cascos de los caballos, los gritos y las maldiciones. Debían haber descubierto el humo del incendio y llegaban rabiosos y mordiendo el aire de impotencia.

Desde su escondite, Hopi les vio entrar en tromba por la fisura al llano y aunque era hombre de nervios templados, se sintió impresionado al captar la serie de rugidos, maldiciones y amenazas que brotaban de aquellas bocas contraídas por el más terrible furor.

—¡Rayos del averno! —bramaba Babe—. ¿Quién prendió fuego al rancho? Pero... ¿dónde están las reses...? ¿Quién ha sido el hijo de loba que ha tenido agallas para entrar aquí y llevárselas? Por los cuernos de Satanás, buscad, indagad; esto es algo que el hijo de mi madre no tolera ni perdona a nadie. Tengo que averiguar quién lo hizo porque prometo comerme su corazón si le echo mano.

Impotentes, comprendieron que nada podían hacer para salvar las construcciones. Ya eran un enorme brasero al que nadie se podía acercar.

Craig, con los dientes enclavijados, estaba pensando en Hopi. Sólo él era capaz de haber intentado aquella hazaña despreciando el poder de la cuadrilla.

Pero tratando de dominar sus nervios, se acercó a su jefe, diciendo:

—Babe, hay algo inexplicable en esto.

—¿No tienes otra novedad que comunicarme? —rugió el bandido.

—Me refiero a ciertos detalles que debemos tener en cuenta si pretendemos intentar algo práctico.

—¿A qué te refieres?

—Primero, a que el valle es llano y no hemos descubierto a nadie en él desde que emprendimos el regreso.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Que si se hubiesen llevado las reses, teníamos que haber visto algo, o cuando menos, descubrir el rastro de su paso y nada anormal hemos encontrado.

—Cierto, ¿dónde vas a parar?

—Pues... que si no se las han llevado... las reses no han podido salir del monte.

Babe se quedó un momento meditando. No había caído en algo tan lógico como lo que Craig estaba apuntando.

—Bueno—rezongó—tu teoría es buena, pero... las reses no están aquí... ¿dónde entonces?

—Pues... me pregunto si no las habrán espantado para provocar la estampida en el hatajo. Aquí hay varias fisuras por donde se ha podido empujarlas para que se pierdan monte adentro. Casi tengo la seguridad de que andan desperdigadas por los vericuetos del Medical.

—Es posible y si así es, ¿te das cuenta lo que supone andar a la captura de ellas?

—Desde luego, muchas horas de búsqueda y trabajo y correr algunos peligros, pero acaso una parte podamos volver a recoger.

—Es posible, pero dime, ¿qué ganamos con eso?

—Recuperar una parte de lo perdido.

—¿Y mientras, qué hacemos? ¿De qué nos alimentamos y dónde nos cobijamos? ¿No te das cuenta de que nos han barrido de aquí privándonos de todo? Ni refugio, ni víveres, ni ganado. Lo que se llama dejarnos vendidos en estos farallones.

Craig apretó los dientes con rabia. Había olvidado aquella trágica y vendida situación.

—Cierto—bramó—; la tarea ha sido concienzuda.

—Sí, y el tipo que la hizo duro y osado. Me pregunto cómo habrá podido llegar aquí, cómo supo que no estábamos y por dónde escapó sin ser visto.

Craig se quedó un momento meditando y exclamó:

—Babe, ¿y si no hubiese tenido tiempo a escapar?

—¿Qué quieres decir?

—Simplemente, que la tarea de provocar la estampida en las reses y prender fuego a todo, ha tenido que llevarle bastante tiempo. Nosotros no hemos estado ausentes tantas horas como para permitirle obrar con tranquilidad y me pregunto si no le habremos sorprendido aquí dentro y ande oculto en algún sitio.

—¡Rayos del infierno, no había pensado en esa posibilidad! Muchachos—gritó—venid aquí.

Los pistoleros, sombríos y dominados por la cólera, se agruparon en torno a él. Babe, mordiendo las palabras, exclamó:

—Tenemos que convencernos de que no está aún aquí oculto el hijo de loba que realizó esta faena. Pienso que acaso hayamos llegado antes de que pudiese escapar y ande escondido por algún sitio. Registrad hasta lo más inverosímil, pero que quedemos convencidos de que no logró huir, o de que caerá en nuestras manos.

Los bandidos se separaron y febrilmente se esparcieron por la cañada dispuestos a registrarla hasta el último recoveco en busca de su feroz enemigo. Todos se regocijaban de antemano con la idea de poder cazarle y saborear la terrible venganza que supondría aplicarle el castigo más feroz que pudiese ocurrírseles.

Capítulo VII

¡ACORRALADO!

ESDE su escondite, Hopi seguía con creciente interés los furiosos movimientos de los bandidos. Por el momento no se sentía inquieto al comprobar su desorientación que les impedía tomar ninguna medida práctica. Pero poco más tarde, su tranquilidad se vio turbada al observar cómo después de cambiar impresiones con Babe se disgregaban y febrilmente empezaban a registrar minuciosamente todo el terreno. El sentido común se había impuesto y alguien sospechaba que no hubiese tenido tiempo a emprender la huida.

Su situación empezaba a hacerse crítica, pues aunque la madriguera era bastante amplia y tenía mucho espacio para registrarla, la casualidad podía llevarles directamente al lugar de su escondite y si así era, se vería muy apretado para hacer frente a tanto enemigo. Podría mantenerlos a raya algún tiempo, pero la táctica del asedio sería para él terrible, pues terminarían por vencerle por cansancio y sueño.

No le quedaba más recurso que aguantar mientras no corriese el peligro de que pudiesen acercarse a su refugio y si se presentaba el peligro de ser descubierto, intentar alejarse de allí, aunque no tenía la menor noción de cómo se le ofrecería el agrio y elevado paisaje para intentar la fuga.

Los bandidos, febriles, registraban minuciosamente todas las grietas y oquedades que caían bajo su mirada; algunos trepaban por los cantiles con el colt en la mano y parecían escaladores tratando de coronar alguna cima inexpugnable.

Algunos se habían perdido por la ancha grieta por donde desaparecieron las astados. Hopi calculó que debía ser alguna senda con salida conocida de los bandidos y tomó nota, por si en algún momento se veía obligado a usarla.

El tiempo iba transcurriendo con desesperación sin que descubriesen nada. Algunos rondaban los alrededores del refugio de Hopi, pero ninguno amenazaba en serio todavía llegar hasta él y el perseguido, con el rifle al lado y procurando no asomar la cabeza de forma que pudiese ser descubierto, conseguía abarcar algo de lo que sucedía en torno a él.

Llevaban más de una hora de búsqueda infructuosa, cuando se armó un terrible griterío abajo en la hondonada. Hopi, asustado, apretó el rifle preguntándose qué habría sucedido para aquel escándalo y creyendo que alguien le había descubierto desde algún sitio ignorado por él, se dispuso a hacer frente a la situación. Pero aún no había llegado tan dramático momento para él, aunque lo sucedido le perjudicaba enormemente. Alguien, registrando senda abajo había descubierto su caballo ramoneando en la hierba en un pequeño claro a cierta distancia de la guarida y regresaba con él como prueba de que su dueño tenía que estar dentro del monte.

A esto obedecían los gritos de rabia y excitación. El intruso no podía haber huido dejando su magnífico caballo abandonado y ahora estaban seguros de que lo tenían acorralado en algún sitio.

Craig, apenas vio el caballo, bramó ciego de furor:

—Es él, Babe, el mismo que nos sorprendió en el rancho de Basney atacándonos a tiros. Conozco ese caballo porque era el que montaba.

—¡Ya! ¿De manera que es el que te atacó a ti y atacó el rebaño privándonos de él? Bien, poned una buena guardia a la salida del cañón para que nadie se pueda deslizar por él y ahora, seguid buscando. Está en algún sitio y hay que localizarle, aunque nos pasemos aquí una semana sin comer ni dormir. Necesito su pellejo para hacer cintos de donde colgar nuestros revólveres.

Craig, que pensaba en todo, insinuó:

—Escucha, Babe, eso está bien y puede resultar algo pesado y largo. Yo opino que, tratándose de un hombre solo, podemos privarnos de alguno de nuestros compañeros y destacarles a Powder en busca de alimentos. No hemos probado nada en todo el día y la perspectiva para la búsqueda no es muy alegre.

El bandido, entendiendo que Craig tenía razón, llamó a uno de sus hombres, diciendo:

—Monta a caballo y lárgate a todo galope a Powder, donde deberás surtirte de cuanto puedas en cuestión de alimentos. Olvida las bebidas que de momento no nos son precisas y sólo carga con comestibles. Los podemos necesitar hasta que consigamos dar con ese chacal.

El bandido, obedeciendo la orden, montó a caballo y abandonó la guarida, mientras sus compañeros, dominados por el ardor de la caza, seguían ojeando el bronco paisaje tras la captura de su temible enemigo.

Mientras, el propio Babe se había puesto al frente de sus hombres organizando el registro. En lugar de dejar que cada cual husmease a su capricho, los había reunido en dos grupos que, partiendo de un mismo lado, unos a la derecha y otros hacia la izquierda, fuesen dando la vuelta a todo el vano, para encontrarse al otro extremo si era preciso.

Esto hacía más intensa la búsqueda, porque seis hombres en cada bando a un tiempo, registraban las cortadas y accidentes sin perder el contacto y de esta manera, nada podía escapar a su búsqueda.

Ahora maniobraban en silencio, dándose noticias e instrucciones por señas. Descubierto el hombre que les había asestado un golpe tan brutal, sabían de su valor y no ignoraban que toda cautela sería poca ante quien poseía tanta audacia y manejaba las armas con una celeridad y puntería que en nada tenía que envidiarles a ellos.

Aquel silencio hizo arrugar el entrecejo a Hopi. No le presagiaba nada agradable y se preguntaba a qué podía haber obedecido la gritería captada poco antes, y ahora aquella actitud callada de hombres que poco antes, acosados por la rabia, habían dado la sensación de una jaula llena de monos irritados.

¿Intentarían hacerle creer que habían abandonado su guarida para confiarle y que se diese a ver de manera imprudente? Tenía que admitirlo así, pero estaba decidido a no caer en la trampa. De no verse obligado a ello, no abandonaría su estrecho refugio, hasta que las sombras de la noche le brindasen ciertas garantías. El mediodía iba quedando bastante atrás y si tardaban mucho en orientarse, la noche les envolvería haciéndoles fracasar en su intento.

Pero sintiendo la sensación del peligro, trató de darse cuenta de su situación por si se veía acorralado. Hasta aquel momento, sólo se había preocupado de desaparecer a los ojos de su enemigo sin tiempo a estudiar dónde se había metido y cuáles eran sus posibilidades de salir de allí si se veía acosado.

Se hallaba empotrado entre dos enormes piedras separadas entre sí por una yarda de distancia. A su izquierda podía abarcar picachos y peñascales repartidos caprichosamente, por entre los cuales se podían deslizar protegiéndose hasta situarse frente a su refugio y a su derecha aún no había visto qué había.

Miró a lo alto frente a aquella parte. Los picachos altos de los cerros y montículos no parecían escalables a juzgar por sus cortes semirrectos. Casi podía asegurar que desde allí no podrían dominarle por altura y que aquella parte le protegía bastante bien.

Entonces decidió correrse al borde de la estrecha plataforma donde se encontraba y mirar hacia abajo. Una serie de desniveles y peñas de formas caprichosas formaban a modo de una ciclópea escalera, por la que con paciencia y cuidado se podría descender. Aquel vano se hundía monte abajo no sabía hacia dónde, pero bueno era tener estudiada la situación por si no encontraba otro medio de intentar la huida que descender por allí. Pero no se movería del lugar que ocupaba mientras las circunstancias no lo exigiesen. Allí, al menos, gozaba de protección por el frente y la espalda y sólo tendría que ocuparse de vigilar y defender los lados.

El tiempo transcurría en medio de un silencio impresionante. El sol empezaba a lanzar oblicuamente sus rayos y sólo recibía la sensación de soledad y abandono, pero un sexto sentido le avisaba que no debía fiarse de aquella calma aparente, porque la muerte le estaba rondando al acecho. Pero se congratulaba de que aún nadie hubiese dado señales de vida. Si al llegar la noche todo continuaba igual, entonces sería él quien pasaría a la ofensiva para tratar de burlarse de ellos.

Y la tarde estaba a punto de caer, cuando súbitamente el ominoso silencio que envolvía aquel agrio paisaje se vio roto por el seco estampido de una detonación y Hopi sintió al tiempo que un característico y trágico silbido un golpe próximo a él y pequeños fragmentos de roca que, al saltar por efecto del impacto de una bala, le arañaron la piel.

Instintivamente se inclinó mirando veloz a derecha e izquierda y entonces descubrió en lo alto de uno de los picachos que él creía inexpugnables, la silueta de un hombre que con un colt empuñado miraba y apuntaba en dirección al lugar donde se había refugiado.

La réplica de Hopi fue veloz. Descubierto, no tenía por qué permanecer silencioso y de brazos cruzados. Su rifle tronó secamente y el intruso, emitiendo un impresionante alarido, abrió los brazos y se desplomó trágicamente en el vacío, desapareciendo de su vista. Las detonaciones y el grito rompieron la aparente calma que había reinado durante algunas horas en torno a él. Una docena de alaridos de rabia y alegría al tiempo estallaron al lado contrario y voces y órdenes tajantes empezaron a circular entre los bandidos. El momento temido por Hopi había llegado algo antes que él deseara y tenía que aceptarlo con todas sus consecuencias.

Aguzando el oído captó que todos los gritos procedían del mismo sitio. Brotaban entre los peñascales que anteriormente había descubierto, lo que indicaba que la búsqueda se estaba realizando por aquel lado. La presencia del que había disparado obedecía sin duda al que destinado a coronar las alturas para localizarle estaba solo y había dado la voz de alarma indicando su situación.

Pero esto no quería indicar que no estuviese expuesto a que otros coronasen aquellas alturas y le dominasen desde arriba, cogiéndole entre dos fuegos. Tenía que hacer algo antes de verse acorralado en tan estrecha ratonera y sólo le quedaba el recurso de intentar aquel peligroso descenso antes de que avanzasen más o le baleasen desde las alturas.

Y sin dudarlo un instante, se terció el rifle, empuñó uno de los revólveres y se deslizó de la estrecha fisura buscando los peñascales más próximos para bajar. Tuvo que dar un salto peligroso para posarse sobre el más cercano. Cayó de pies en la parte plana, estando a punto de deslizarse de cabeza al medio perder el equilibrio, pero lo recobró y continuó descendiendo.

Durante algún espacio no le fue difícil encontrar rudos peldaños que le facilitaban la bajada. A cada descenso, levantaba la cabeza, examinaba las alturas y al no descubrir nadie aún, seguía aquel peligroso camino que a veces le parecía cortado y que sólo desafiando el peligro podía seguirlo preguntándose cuándo se vería lanzado al vacío y despeñado por aquel paisaje lunar.

La suerte parecía ayudarle. Los bandidos, quizá desorientados o quizá demasiado prudentes de tropezar con él y su rifle de modo inopinado, debían avanzar con lentitud hasta asegurarse antes de dar un solo paso hacia adelante y este paréntesis lo aprovechaba intrépido y audaz para continuar deslizándose hacia abajo.

Un salto de casi dos yardas para alcanzar una pequeña planicie le torció un poco un pie. Sintió el tirón de la torcedura y ahogó un grito de dolor y rabia, viéndose obligado a detenerse.

Mientras se frotaba el pie, se pegó al enorme peñasco protegiéndose con él, y, cuando se disponía a realizar un nuevo esfuerzo y seguir el camino, captó en lo alto voces que el viento llevaba a sus oídos bastante precisas.

Uno aseguraba:

—Tiene que estar por aquí, Babe. La detonación vibró entre estas peñas y es desde aquí desde donde se domina el picacho donde acertó a Rufus. Cuidado, no sea que su saludo nos cueste alguna otra baja.

La voz enfurecida de Babe replicó:

—Vigilad todos con cien ojos atentos a disparar en cuanto notéis algo extraño. Esperemos a que Randal asome por aquellos otros picachos. Él podrá dominar esto y señalar su situación.

Hopi, al oír la afirmación, se pegó más al peñasco, descolgó el rifle y esperó con los ojos fijos en las alturas. Si el bandido asomaba por algún sitio que podia dominar desde allí, se prometía mandarle al infierno en unión de su compañero.

La luz se iba haciendo muy indecisa. No tardando mucho el sol habría desaparecido por completo y las sombras de la noche cubrirían las cimas. Mal momento tanto para él como para sus enemigos, porque ninguno iba a poder seguir sus planes.

Mirando con intensidad de uno a otro picacho, le pareció que algo se movía en el reborde de uno de ellos situado a su derecha. Concentrando su mirada en él y con el rifle tenso, esperó.

No se había equivocado. Alguien, apostado contra el picacho maniobraba cautamente para asomar la cabeza tratando de no ser visto. Estaba captando la parte superior de un cráneo y no tardando mucho la cabeza del bandido asomaría fugaz en una primera ojeada.

Concentró la puntería y esperó. De pronto, la cabeza sobresalió del reborde en un rápido movimiento para mirar hacia abajo quizá con la idea de retroceder en seguida y repetir la maniobra hasta descubrir algo. Fuese cual fuese su táctica, Hopi no le permitió ponerla en práctica. Apenas asomó lo suficiente para fijar el blanco, disparó.

El cráneo del bandido saltó como un coco chascado por la poderosa mano de un simio. El pistolero quedó muerto instantáneamente sin poder realizar el más leve movimiento y su destrozada cabeza quedó asomando al reborde del cerro goteando sangre.

El coro de alaridos de rabia y desesperación brotó en las alturas con matices salvajes y la voz de Babe rugía:

—Está allá abajo, malditos sean los infiernos. Está tratando de escapar por las cortadas. Adelante y cien dólares de premio pongo a la disposición de quien le clave a esos peñascos.

Hopi sonrió siniestramente. Mientras aun hubiese luz nada podía intentar, pero esperaría allí protegido y si alguien era tan osado que se atreviese a descender tras sus pasos, se prometía ayudarle al descenso más rápido y de manera trágica.

De nuevo imperó el silencio. Ahora sabía que ya nadie se atrevería a volver a tomar los picachos por observatorios. Tendrían que descender al albur buscándole a ciegas y esto sería un grave contratiempo para ellos.

Agazapado con todos sus nervios en tensión y sin apenas parpadear para no verse sorprendido, esperó atento al más leve ruido. Ya las sombras avanzaban rápidas y si en menos de media hora no llegaban a descubrirle, quizá tuviese como respiro toda la noche. Y el tiempo transcurría con una lentitud abrumadora sin que nada cambiase en torno a él. El silencio era angustioso y sus nervios, a pesar de estar bien templados, parecían próximos a estallar.

Había transcurrido casi un cuarto de hora en aquella trágica incertidumbre, cuando un débil rumor que fue adquiriendo intensidad llegó a oídos de Hopi. Velozmente se hizo cargo de lo que lo producía. Se trataba de una pequeña piedra que, desprendida de lo alto, rodaba por los cantiles rebotando en ellos y denunciando el motivo.

Alguien, sin querer, había tropezado con la piedra lanzándola al vacío. Por los saltos y choques parecía indicar que su procedencia aún era bastante alta. De todas formas, no debía desdeñar aquel aviso providencial y estar más alerta aún.

Esperaba con todos sus nervios en tensión, cuando de repente se produjo algo inesperado. Los golpes se repetían con mayor intensidad y duplicidad y la sonoridad de ellos al acercarse adquiría unos ruidos inquietantes.

Y de pronto, grandes trozos de piedra, algunos bloques bastante pesados empezaron a desprenderse de las alturas. Alguien había ideado la ingeniosa estratagema de intentar aplastarle por medio de aquellos proyectiles sin réplica posible y la lluvia de ellos empezaba a ser amenazadora.

Hopi, pegado a la pared de la roca, se encogía mirando a lo alto con terror. Cualquier pedrusco de aquellos cayendo al albur podía, lamiendo la pared protectora, abrirle la cabeza.

Pero no tenía protección posible. Debía aguantar aquel bombardeo allí pegado, impotente para la defensa y confiar en su buena suerte si quería seguir protegiéndose como hasta el momento.

Los bloques de piedra rodaban vibrantes y veloces en torno a él rebotando en los accidentes, quebrándose a veces al choque para dividirse en fragmentos y luego seguían monte abajo, unos para desaparecer con sordo rumor, otros para quedar detenidos en su trágica carrera donde encontraban un obstáculo superior a su potencia.

Las piedras no se desprendían en un solo sector. Los bandidos debían hallarse alineados en un frente amplio y cada uno usaba de los proyectiles más próximos a él para batir un espacio de terreno bastante dilatado.

Un gran peñasco cayó recto sobre el reborde redondo de la piedra que le protegía. La altura que debía llevar hizo que al estrellarse se fraccionase y Hopi recibió en la cabeza y cuerpo la caricia de algunos fragmentos, aunque al carecer de fuerza después del choque, no pudieron lastimarle. Pero alarmado, ponderó lo que hubiese representado una ligera desviación más adelante del peñascal. Hubiese caído rozando la pared y le habría destrozado la cabeza como si fuese una nuez.

Ningún otro proyectil de aquellos volvió a causarle impresión. Todos rebotaban y se perdían a los lados de su refugio sin consecuencias.

Y por fin, el manto sombrío de la noche cayó sobre aquel tétrico paisaje. Las amenazadoras piedras dejaron de rodar por las alturas y un nuevo y más impresionante silencio reinó en torno a Hopi.

Éste respiró con cierto alivio. La situación había variado un poco a su favor, aunque no mucho. La incógnita estribaba en adivinar si sus enemigos dispuestos a capturarle tendrían arrestos para aventurarse a descender a la luz de las estrellas o esperarían el nacimiento del nuevo día para continuar el acoso.

Si estaban seguros de que no podría escapar, aplazarían la persecución, pero si abrigaban dudas, quizá se arriesgasen a aproximarse.

Tras meditar durante un rato, decidió exponerse a buscar una salida. Llevaba todo el día sin comer, la noche no sería más benigna y la sed empezaba a atormentarle de un modo agobiador. Tenía que hacer algo, aunque fuese peligroso, pero mayor peligro que el que estaba corriendo no podía esperarlo. Y resueltamente se entregó a buscar el modo de seguir alejándose de allí. Con paciencia, aprovechando la poca claridad que le rodeaba, podría buscar alguna salida que, cuando menos, le alejase más de sus perseguidores. Lo que no consiguiesen durante la noche, no lo conseguirían a la luz del sol.

Y abandonando la pared protectora, avanzó por entre el laberinto de rocas aglomeradas, como si un cataclismo las hubiese desprendido de las alturas a capricho.

Tanteando con cuidado descubrió una estrecha fisura por la que penetró con trabajo. Era tan estrecha, que le aprisionaba el cuerpo, pero como era un camino fácil a seguir sufriendo la presión, avanzó por ella.

Debió avanzar así unas cien yardas. Por fin la fisura se ensanchó y más tarde alcanzaba el cauce seco de una torrentera que se abría entre maleza.

La siguió penosamente, pues estaba sembrada de cantos agudos, y con alegría observó que era larga y le alejaba mucho de su primitivo emplazamiento. Si no hallaba nuevos obstáculos, pondría tanta distancia entre él y sus perseguidores, que confiaba en despistarles.

Cuando la torrentera quedó cortada, se vio ante un gran espacio libre encerrado entre altos farallones. Era una regular pradera sembrada de hierba y a la luz de las estrellas descubrió una cinta estrecha que brillaba.

Adivinó que era agua. Corrió como loco y descubrió un pequeño arroyo en el que sació su horrible sed. Luego, un poco más calmado, convino consigo mismo que el cansancio era tan abrumador que debía reposar algunas horas.

Buscó inútilmente alguna cueva, hasta que, desesperado, decidió hundirse en un socavón en el que había metido el pie al avanzar. Cuando menos, no quedaría al descubierto y si no despertaba antes de salir el sol, nadie podría descubrirle allí metido a simple vista. Y apenas cayó entre las plantas salvajes del fondo, se quedó profundamente dormido. Ni los parásitos ni una terrible explosión hubiesen sido capaces de arrancarle de su profundo sueño.

Capítulo VIII

HORAS DE ANGUSTIA

ASNEY, su hija y sus peones, se habían sentido dominados por una intensa alegría después del rotundo fracaso sufrido por Babe y su cuadrilla frente al río. Hopi era un hombre de un ingenio y de una visión muy certera y les había salvado de una catástrofe segura.

La única inquietud que les dominaba era la ausencia del joven. Gathie le había calibrado tan bien, que temía su acometividad y osadía. Era hombre de una audacia inconcebible y temía sus reacciones. Pasado algún tiempo, uno de los peones, alarmado, señaló a lo alto, diciendo:

—Patrón, ¿no ve eso? Es humo.

—¿Humo?

Se situó para tratar de divisar la procedencia de la oscura nube que se elevaba al cielo y palideciendo de pronto, clamó:

—Ay, Gathie... me temo que...

—¿Qué teme, padre?

—Que ese humo proceda de nuestro rancho. Babe, furioso por el fracaso, ha sido capaz de prender fuego a nuestro modesto hogar.

Los ojos de Gathie se llenaron de lágrimas al aceptar aquella horrible posibilidad y el ranchero, impetuoso, bramó:

—Tengo que convencerme. Creo que me hará menos daño una trágica seguridad que esta horrible incertidumbre.

La joven trató de disuadirle. Nadie podía adivinar si el incendio no sería una trampa para encresparles obligándoles a abandonar su refugio para convencerse de que su tragedia era cierta. Pero el ranchero no quiso atender a razones. Tan desolado y furioso estaba, que aún con la seguridad de tropezar allí con los bandidos no estaba dispuesto a retroceder.

Montando a caballo se lanzó a la corriente para vadearla y Gathie, asustada, pidió a dos de los peones que le siguiesen para protegerle y ayudarle si se veía en peligro.

Basney no protestó cuando los peones le alcanzaron. Mejor era así, pues si tropezaba con la cuadrilla, serían tres para defenderse. Pero Babe no había ponderado la posibilidad de sacar al ranchero de su refugio y ya se había retirado; así, cuando Basney y sus peones alcanzaron el rancho, descubrieron con desaliento que se hallaba convertido en un ingente brasero.

Basney lloró como un chiquillo al ver destruido su hogar. Era mucho el cariño que le tenía y encerraba demasiados recuerdos dulces y tristes a la vez para resignarse a verlo borrado de sus pastos. Pero ya nada podía hacer. Todo estaba medio consumido y los autores de la salvajada nadie sabía dónde.

Tuvo que retirarse de nuevo agobiado por la catástrofe. Cierto que de momento había salvado la vida y el ganado, pero para él, el precio había sido terrible.

Cuando volvió junto a Gathie, ésta adivinó la verdad al mirarle al contraído rostro y aunque ella sentía el mismo dolor que su padre, trató de ocultarlo para consolar al afligido viejo.

—Vamos, padre, sea tan duro como siempre lo fue. Es verdad que la pérdida significa mucho sentimentalmente para nosotros, pero si salvamos lo demás, no costará mucho levantar uno nuevo.

—Sí, es cierto; pero ya no será ése, el que tanto sabía de nuestros esfuerzos, de nuestros anhelos y de nuestras luchas. Hubiese cedido medio hatajo con valer más materialmente, con tal de conservar nuestro pequeño rancho.

—Ya nada se puede hacer, padre y en cambio, si eso no tiene remedio y ya no debe preocuparnos, hay algo que sí debe estar presente en nosotros.

—¿El qué?

—La ausencia de Hopi. ¿Ha olvidado que se fue sin decir dónde ni a qué y que no ha vuelto aún?

—Sí, pero no hace tanto que marchó. Medio día escaso.

—Pero ¿a qué y dónde?

—No lo sé, Gathie.

—Ni yo, pero tengo miedo por él, padre. Hopi aludió muy veladamente a una visita al monte. Le creo capaz de haberse metido en esa horrible madriguera.

—Es muy listo y sabe andar por el mundo, Gathie.

—No lo niego, pero también muy audaz. ¿Olvida todo lo que ha hecho en tan poco tiempo? Es un tipo que cree que tiene la vida asegurada y se la juega por lo más insignificante. No, padre, no debemos estar tranquilos mientras no le veamos regresar... si regresa.

—¿Qué dices? ¿Es que acaso temes que no vuelva?

—Pues... siento ese temor no sé por qué. Me asusta su audacia y estoy convencida de que ha ido a la guarida de Babe. ¿Se da usted cuenta de lo que esto puede significar para él?

Basney quedó anonadado ante los augurios de su hija. Sin saber la causa, se estaba dejando aprisionar por su pesimismo y sus temores eran ya los mismos que los de su hija.

—¡Oh, si así fuese... no sé de lo que sería capaz! Si ese hombre ha expuesto su vida por pagar una deuda que no merecía la pena y sufre una desgracia, creo que si no quieren secundarme, soy capaz de ir solo a la guarida de Babe a desafiarle.

—Bueno, papá, cálmate—repuso Gathie arrepentida de haber influenciado a su padre de sus propios temores—. Acaso yo exagere mucho y vea las cosas más negras que en realidad son.

—Sí, confiemos en ello, pero si acertases... No sé...

A partir de aquella conversación, la situación en los pastos se hizo tensa, incluso para los peones que habían tomado gran simpatía hacia Hopi y al que ya admiraban y respetaban por las cosas grandes que había realizado.

Todos tenían sus ojos clavados en la orilla contraria del río, siempre con la esperanza de ver surgir la airosa y risueña silueta del muchacho. Pero el sol se hundió en el horizonte y Hopi no aparecía. Gathie, sin poder soportar más la angustia que le dominaba, se retiró a un lugar oscuro donde a solas con sus tristes pensamientos se dejó vencer por el dolor, mientras de sus lindos ojos se escapaban raudales de silenciosas lágrimas que resbalaban como fuego por sus mejillas.

Basney, que paseaba como un loco enjaulado por la orilla del río, la echó de menos y la buscó con inquietud; por fin la descubrió junto a un árbol sentada en el suelo y con la cabeza hundida en el pecho.

—Gathie—suplicó dolorido—, ¿qué te sucede?

—Nada, padre, no me sucede nada.

Él notó el temblor de su voz y la congoja de su garganta y dejándose caer en tierra a su lado, la acarició el cabello, preguntando débilmente:

—Gathie, dime la verdad. ¿Tanto... afecto sientes por Hopi?

Ella ocultó el rostro entre sus manos avergonzada de oír la pregunta, pero él, dulcemente, insistió:

—Soy tu padre, Gathie, ¿no crees que soy el único también que debo recibir tus confidencias? ¿Quién mejor que yo para comprenderte, muchacha?

Ella rompió en un sollozo ahogado y musitó:

—Padre... no sé por qué... pero a pesar del poco tiempo que le he tratado, me siento atraída por él de un modo jamás sentido. Quizá sea porque aquí he tratado pocos hombres y ya soy una mujer. Creo que le amo a pesar de todo y esto me angustia aún más.

—Te comprendo, muchacha. Hopi es un hombre cautivador. Tiene algo de lo que poseía su padre y es capaz de adueñarse del ánimo de uno en poco tiempo. Yo no le conocía hasta hace pocas horas y no sé... me parece como si le estuviese tratando muchos años.

—Ésa es la verdad, padre; como si le hubiésemos tratado muchos años.

—Bien, Gathie, no te censuro por ello. Al contrario, creo que para mí sería el más grande placer que esa ilusión que ese hombre ha encendido en ti, se viese cumplida; pero por favor, ¿no crees que has corrido mucho? ¿Sabes algo de sus sentimientos y tienes en qué apoyarte para suponer que él pueda sentir por ti la misma ilusión? Piensa lo doloroso que sería para ti ir tan lejos, para luego ver fracasado ese amor que estás dejando nacer sin base para ello.

—Lo sé, padre, pero no puedo evitarlo. No, no tengo ningún motivo en qué apoyarme para pensar que él sienta el mismo sentimiento que yo. Me dijo el otro día...

Se quedó cortada sin atreverse a seguir. Su padre la animó:

—Habla, ¿qué te dijo?

—Que le gustaban las mujeres bonitas, unas más que otras, pero no lo suficiente para que una le gustase más que las demás. ¿Entiendes lo que quiso decir?

—Un poco. Pero también creo que si fue sincero, no debes desesperar, puesto que aún no encontró la que le gustase más que todas las otras. ¿Por qué no has de poder ser tú ésa?

—¿Crees que yo puedo poseer el encanto y la atracción suficientes para obrar ese milagro?

—¿Por qué no? Eres linda, bien formada, decente, cariñosa y muy buena. Éstos son méritos que valen mucho.

—Quisiera poseer más para que él los notase.

—Vamos, muchacha, no te rebajes a tus propios ojos. Tampoco las exageraciones sirven por exceso. Creo que posees lo suficiente para que un hombre de gusto y sentido se fije en ti. Quizá todo consista en que tú sepas conseguir atraer su atención.

—¿Crees que tendré ya tiempo de intentarlo? Es de noche, padre; Hopi no ha vuelto y aquí no hay poblado donde pueda estar. Me dice el corazón que está en el monte, si no es que le han sorprendido y cazado.

—Tengamos un margen de confianza en su habilidad. No es tonto y sabe lo que se hace. Aunque esté en el monte, eso no quiere decir que haya caído en manos de esos desalmados. Puede estar escondido en algún sitio, estudiando los movimientos de esa gente para trazar algún plan que acabe con ellos. Si así es, no le resultará tan fácil salir de allí y tendrá que esperar una ocasión propicia para hacerlo.

—¿Cómo podría aguantar eso? No se ha llevado comestibles, ni agua, ni nada que no sea plomo. Si se ve acorralado allí, aunque no le cacen, puede caer desfallecido en algún sitio. ¡Oh!, me vuelvo loca cada vez que pienso en los muchos peligros que puede estar corriendo y en la muerte espantosa que puede recibir por nuestra culpa. Ha sido demasiado generoso exponiéndose por nosotros y sería horrible que fuese a sufrir él solo las consecuencias.

Basney no se atrevió a contestar. También él estaba pensando en lo mismo y sentía remordimientos de conciencia al ponderar que por salvarles, Hopi pudiese perder su joven vida.

La noche fue para ellos algo de pesadilla. Nadie durmió en los pastos, atentos a cuantos ruidos se desarrollaban en torno a ellos y no por miedo a un nuevo ataque de Babe y sus secuaces, sino a la escucha de la posible llegada de Hopi.

Y volvió a lucir el sol de nuevo, sin que hubiese dado señales de vida. A la luz del nuevo día, Gathie mostró las huellas de la terrible noche pasada. Estaba pálida como un cadáver., ojerosa, desgreñada y con los ojos enrojecidos por el silencioso llanto que había fluido de ellos hasta agotar las lágrimas.

Basney, tenso, al mirarla, sintió compasión de la pobre muchacha. Su sentimiento amoroso había arraigado de modo fulminante en ella y sus raíces se estaban clavando en lo más hondo de su ser, sin que ella pudiese evitarlo.

Gathie, con acento reconcentrado, clamó:

—Padre, no podemos vivir con esta agonía. Hay que hacer algo para saber de la suerte de Hopi. Quién sabe si de nuestros esfuerzos puede depender su salvación.

—¿Qué podemos hacer, hija mía?—repuso sombrío el ranchero—. He estado pensando toda la noche en eso y no encuentro solución. No sabemos dónde ha ido, qué ha intentado y... ¡somos tan pocos para intentar algo a ciegas! Piensa que si abandonamos esto para lanzarnos al albur a una empresa ignorada, nos exponemos a no encontrarle y a que Babe vuelva nuevamente y arrase todo esto. No es egoísmo, te lo juro, sino lógica. Si supiese con certeza dónde había ido, lo sacrificaría todo por intentar algo en su favor, si es que lo necesita.

—El corazón me dice que sí precisa de ayuda. Apostaría cuanto pudiese a que está en el monte.

—¿Por qué lo crees así?

—Porque era su obsesión. Ya lo insinuó una vez y me fundo en una cosa. Él se ausentó mientras Babe nos atacaba; ¿por qué nos dejó solos frente a él? Primero, porque estaba seguro de que no le dejaríamos cruzar el río y segundo, porque mientras Babe nos atacaba, él pretendía devolverle el golpe atacando su guarida desguarnecida de gente. Quizá midió mal el tiempo y fue sorprendido antes de poder regresar.

—Bien, admitiendo que estés en lo cierto. Si fue sorprendido, ¿crees que a estas horas le conservarían con vida?

Ella se estremeció al oír a su padre. Estaba segura de que si había sido descubierto, Babe no habría perdido el tiempo para deshacerse de él.

—Puede haber sucedido eso y puede andar escondido por el monte defendiéndose de ellos y tratando de burlarlos; pero si así es, dese cuenta de lo difícil de su situación. Le tendrán bloqueado, no le dejarán resquicio alguno por donde escapar y terminarán por cazarle o vencerle por cansancio, hambre y sed.

—Admito todas tus hipótesis, Gathie—repuso el ranchero—, pero eso no da ninguna solución. Vuelvo a decirte que somos media docena de hombres y nada podemos hacer aunque abandonase todo y me lanzase al monte a tratar de ayudarle.

—Es cierto, pero papá, ¿no crees que ha llegado la hora de que todos los rancheros de la cuenca den señales de que son hombres y hagan algo para sacudirse este peligro. Hasta ahora se han inclinado ante la fuerza de esos hombres sin una reacción para batirle y sólo nosotros hemos hecho algo en ese sentido. No es justo que seamos nosotros solos los que expongamos todo para beneficiar a ellos, mientras permanecen de brazos cruzados.

—¿Qué quieres decir?

—Que se impone sin pérdida de tiempo visitarles, hablar con ellos, hacerles ver la situación y lo que se puede hacer. Un hombre solo como Hopi puso fuera de combate a cinco hombres de la cuadrilla; nosotros hemos borrado de ella tres ante el rio. Creo que este número de bajas dice mucho en favor de lo que se puede hacer si unimos nuestras fuerzas. Todos cuentan con poca gente, es cierto; pero son siete los más próximos al monte y con nosotros ocho. Con sólo un par de peones decididos que cada uno destacase, se podía formar un equipo de dieciséis, que en estos momentos sería superior al número de pistoleros con que cuenta Babe. Si reuniésemos ese equipo y nos lanzásemos a asaltar su guarida, quizá tuviésemos éxito teniendo en cuenta que si Hopi ha sido descubierto, yo estoy segura que no es hombre que se deja apresar o matar impunemente. A lo mejor él solo ha producido unas cuantas bajas más en la cuadrilla y a estas horas carecen de fuerza para hacernos frente. Si por desgracia no es tiempo de salvar a Hopi, sí sería momento de vengarle y acabar con el peligro que representa esa cuadrilla.

Basney ponderó las insinuaciones de su hija. En realidad tenía razón. Ellos solos estaban exponiéndose por eliminar a aquellos peligrosos expoliadores y nadie les había prestado la menor ayuda.

Y acuciado más que nada por las angustias de su hija estimó que debía hacer algo siquiera para tranquilizar su conciencia y que ella no pensase nunca que él se había desentendido del joven, y tomando una resolución, exclamó:

—Tienes razón, Gathie. Creo que ha llegado el momento de hacer algo decisivo y voy a intentarlo.

—¿Qué harás, padre?

—Voy a visitar a nuestros más próximos vecinos y a exponerles la situación. Recabaré su ayuda y malditos sean sus huesos si me la niegan. Es lo menos que deben hacer para sacudirse su propio peligro.

—¿Por qué no envías algún peón? No debes exponerte.

—No los harían caso, ni siquiera sé si me lo harán a mí; pero si alguien puede convencerles seré yo.

Preparó su caballo y bravamente cruzó el río para salir a la pradera. Aunque no abrigaba muchas esperanzas de que le ayudasen, si lo lograba, tardarían bastante tiempo en reunirse los peones y poder dirigirse al monte. Pero algo tenía que hacer para calmar su impaciencia y tranquilizar sus escrúpulos. Y a todo galope se dirigió al rancho más cercano a exponer la situación a su dueño.

Capítulo IX

FUGA DRAMÁTICA

UANDO ya el sol lucia en las alturas despertó Hopi. Debían ser lo menos las nueve de la mañana y aunque había reposado pesadamente, recobróse un tanto, le dolían los huesos y sobre todo, el estómago, que reclamaba imperiosamente ser atendido.

El silencio era impresionante. Sólo era turbado levemente por el parloteo de los pájaros, que en vuelos raudos y graciosos revoloteaban por encima de su cabeza. El joven permaneció algunos minutos, tumbado cara al cielo azul tratando de despabilar su cabeza y recordar con exactitud la anterior jornada. Estaba remontando una situación muy comprometida, pero no tenía motivos para alegrarse mucho.

Por fin dió la vuelta colocándose boca abajo sin atreverse a ponerse en pie tontamente. Mientras no estuviese seguro de que nadie podía descubrirle, no debía cometer imprudencias.

Se disponía a asomar la cabeza por la grieta, cuando se detuvo tenso. A sus oídos había llegado un rumor de voces que le envaró.

Con la salida del sol debían haber iniciado su búsqueda. Sin duda descendieron por el mismo camino que él había seguido la tarde anterior y no renunciaban a echarle mano.

Nervioso, se apretó contra el fondo de la grieta y con rabia arrancó veloz cuantas plantas parásitas halló a mano para cubrirse con ellas. Podían o no sospechar que se hallase allí escondido, pero mientras no le descubriesen, abrigaría alguna esperanza.

Se cubrió lo mejor que pudo con los dos colts empuñados. Al primero que asomase la cabeza por la grieta le saludaría a balazos y después... que Dios dispusiese lo que estimase más justo.

El rumor de voces se acercaba, ahora lo captaba por diversos lugares del terreno, señal de que la cuadrilla se había disgregado para registrarlo.

Alguien pasó cerca de su escondite. Una voz afirmó:

—Creo que estamos perdiendo un tiempo precioso. Esto es liso como la palma de la mano y aquí no hay donde esconderse. Si hemos de localizarle será emboscado entre los peñascales dispuesto a vender cara su vida.

—Sí—afirmó otro—. Mi opinión es la de bloquear la salida de nuestro refugio y el cañón de los Lagartos. Que nosotros sepamos no hay más salidas y si se las cortamos, o se morirá de hambre, o tendrá que intentar algo desesperado para salir de aquí.

Las voces se fueron alejando y Hopi tomó buena nota de las palabras del bandido. Al parecer, aquel negro cañón que había descubierto desde las alturas, poseía una salida fuera del monte y sería para él una fortuna poder llegar a él para intentar salir de aquella trampa trágica, burlando a sus enemigos.

Armándose de paciencia y conteniendo sus nervios en tensión, permaneció tumbado en el fondo de la grieta dispuesto a esperar. Lo que sucediese después dependería de la suerte que tuviese al tratar de despegarse de aquellos peligrosos tipos.

Sudando de impaciencia, pues aquella situación estaba en pugna con su acometividad, esperó mucho rato. Ya no captaba el menor ruido, pero temía que le hubiesen tendido un cepo, dejando alguien apostado para vigilar aquel paisaje.

Por fin asomó la cabeza con sumo cuidado. Lo mismo que él había volado la de uno de los bandidos en una maniobra análoga, podían volarle la suya, pero si no corría el riesgo, nunca podría salir de allí.

La pradera estaba desierta, o al menos él no descubrió a nadie en ella y cuando pareció convencerse de que en efecto habían desaparecido de allí, decidió seguir buscando la manera de escapar.

Ahora su obsesión era el cañón de los Lagartos. Sabía que por él podía volver a salir de aquella maraña de piedra y tenía que intentarlo. Trató de orientarse. Si no había perdido la noción de sus pasos, el cañón debía caer a su izquierda un tanto sesgado. El mejor modo de localizarlo era subir a alguna eminencia y atisbar desde allí, pero era demasiado expuesto, pues los bandidos debían andar distribuidos por algún sitio cercano y podían descubrirle.

Lo mejor que podía hacer era abandonar aquel peligroso terreno descubierto a cualquier agresión y refugiarse de nuevo en las depresiones. Éstas le escudarían y quizá desde ellas pudiese descubrir a sus enemigos en algún lugar no muy lejano.

Se apresuró a abandonar la pradera y nuevamente se entregó a la tarea de luchar contra el paisaje lunar lleno de ásperas cicatrices que tenía ante él.

Buceó con obstinación en una dirección definida. Aquella que creía más segura para alcanzar el cañón, aunque posiblemente ya hubiesen llegado a él los bandidos y lo hubiesen ocupado.

Al llegar a un claro, descubrió unas moreras salvajes cuajadas del negro y morado fruto. El hambre pudo en él más que todo y se entregó furioso a devorar el agridulce fruto que le ayudase a hacer más llevadera el hambre feroz que le atormentaba.

Cuando se sintió bastante satisfecho, abandonó las moreras y continuó avanzando lentamente por aquel lugar tan hosco, del que apenas podía descubrir más que los obstáculos que se le oponían al paso. De vez en vez, se detenía para escuchar, pero el silencio era impresionante. Sus enemigos debían moverse por algún lugar opuesto y esto le tranquilizaba.

Y como llegara un momento en que, desorientado, no supiese cómo seguir avanzando, decidió jugárselo todo a una carta. Tenía que ver algo más positivo si no quería seguir caminando a ciegas y para lograrlo, sólo existía un medio: escalar alguna altura.

Rabioso por aquella situación que se prolongaba más que sus nervios eran capaces de resistir, empezó a buscar las zonas altas y de un peñascal a otro, buscando sendas de cabras que se retorcían hacia arriba, fue ganando altura hasta situarse en un terreno bastante elevado.

Ahora, sus horizontes eran más anchos, lo menudo vedaba a sus pies y los altos cerros y picachos se erguían desafiantes a sus ojos.

Por fin, se situó en una buena altura y al tender la vista en derredor, descubrió la enorme tajadura del cañón a no mucha distancia. Ahora no era sólo una raya sombría como la viera la primera vez, sino una tajadura ancha y perfecta que se perdía a lo lejos en una línea sinuosa pero definida.

La posible salvación estaba al alcance de su mano. Los bandidos no daban señales de vida y debía darse toda la prisa posible para salir de allí. Estudió el terreno. Aquella parte elevada conducía a uno de los escarpados farallones del cañón. Sólo le quedaba abrirse paso rectamente hasta allí y después, buscar el descenso.

Olvidando toda prudencia, sin ocultarse ante un posible peligro, solamente con el anhelo de llegar al cañón, siguió avanzando, hasta que una hora más tarde conseguía llegar al borde de la cortadura.

Se asomó discretamente y sintió un mareo. Estaba a una altura de más de cincuenta yardas del fondo y las paredes no eran escalables. Tenía que correr en busca de lugares en descenso para bajar a él.

Torció a la izquierda y fue descendiendo todo lo velozmente que pudo, hasta que llegó un momento en que alcanzó la entrada al cañón. Por aquella parte, el farallón era bastante bajo y podría descender al fondo. Para calcular su profundidad, se asomó discretamente y, al hacerlo, retrocedió velozmente ocultándose de nuevo. Casi debajo de él había descubierto un caballo y junto al caballo, un hombre con un rifle entre las piernas y las manos apoyadas en el cañón del arma. Había llegado tarde. Los bandidos tenían vigilada la salida ante el temor de que en su huida acertase a descubrir aquella posibilidad y la emplease.

Tuvo suerte de que el sol luciese de la parte contraria, pues de haber sido al revés, su sombra se habría proyectado en la pared y el bandido le habría descubierto.

No había visto a nadie más. Tumbándose sobre la piedra asomó discretamente la cabeza y examinó la cortada hasta donde abarcó su vista sin descubrir ningún otro vigilante. Tras un momento de duda tomó una resolución. Si sólo se trataba de aquel tipo no le tenía miedo. Se desharía de él, pero tenía que hacerlo calladamente, pues un disparo provocaría la alarma y atraería la atención del resto de la cuadrilla.

Para conseguirlo sólo existía un medio. La sorpresa estaría a su favor, pero, la suerte también habría de influir en su auxilio.

Se corrió hasta situarse en el lugar exacto donde se hallaba el bandido. Lo tenía rectamente debajo de él atento a la entrada del cañón, pero desdeñando las alturas. Y sin vacilar se lanzó al ataque. De un salto se dejó caer rectamente casi lamiendo la pared del farallón para caer encima del pistolero y aplastarle con el peso de su cuerpo en la caída.

El descenso, bien medido, produjo su efecto. Hopi cayó de pies sobre los hombros del bandido, quien al golpe se inclinó de bruces y cayó al suelo, al tiempo que el audaz fugitivo salía despedido de cara y rodaba por el liso piso en unión de su contrario.

Ambos se lanzaron con toda la celeridad que les fue posible. El bandido, que había perdido el rifle en la caída, llevó las manos con desesperación al costado para sacar el revólver, pero Hopi, en un salto de tigre cayó sobre él a tiempo para impedirle el movimiento. Y ambos se enzarzaron en una pelea dramática, en la que uno de los dos tenía que rendir tributo a la muerte.

Hopi se dió cuenta desde el primer momento que tenía enfrente un enemigo muy duro. Más alto y fuerte que él, era difícil de manejar y pegaba con terrible contundencia, ansioso de distanciar a su rival, siquiera fuese unos segundos para poder hacer uso del revólver. Pero Hopi no se lo permitía. Aguantaba la dureza de los golpes y se los devolvía ferozmente, pero no renunciaba al cuerpo a cuerpo, única forma de impedir que el pistolero no sólo le agujerease a tiros, sino provocase una alarma fatal.

Para evitar aquellos puños de bronce que ya le habían causado algunas lesiones, se aferró a él tratando de anularle. En el forcejeo, cayeron al suelo y fue allí donde Hopi desarrolló todo el poder de su fuerza y dominio de brazos para anular a su contrario.

El bandido pateaba como una mula. Ya le había administrado una feroz patada que estuvo a punto de anularle, pero el instinto de conservación pudo más que el dolor físico y en un terrible esfuerzo consiguió aplastar a su rival contra la piedra, cayendo encima.

Brutalmente le clavó una rodilla en el pecho y le echó las manos al cuello. El pistolero forcejeó con desesperación para sacudirse aquella cruel pesadilla y pateó al aire intentando alcanzarle, más como no lo lograse, agitó su cuerpo en contorsiones violentas, al tiempo que sus manos intentaban a su vez aprisionar el cuello de su enemigo.

Pero Hopi, con desesperación, no se lo permitía. Se había aplastado contra él y las manos como garras del bandido, sólo podían aprisionar su ropa, de la que tiraba salvajemente mientras su cuello se amorataba y su respiración se hacía fatigosa.

En un esfuerzo final, cuando se sentía medio asfixiado, realizó una terrible presión sobre la espalda y medio se levantó de cintura para arriba. Hopi, como un relámpago, aprovechó la postura para en un impulso terrible, empujarle de nuevo hacia atrás con inusitada violencia.

Y el efecto fue terrible. El cráneo del pistolero pegó bestialmente sobre el cantil del piso y el golpe sonó como un seco tambor. Sus facultades defensivas quedaron apagadas a causa del atontamiento y Hopi aprovechó aquella ligera ventaja para forzar el final. Sus manos se incrustaron con toda su fuerza en el cuello de su enemigo y éste se agitó algunos instantes en terribles convulsiones, para después ceder completamente en la defensa. Cuando poco después el joven separaba sus agarrotados dedos del cuello de su contrario, ya nada tenía que temer de éste.

Se levantó jadeante y molido. Le dolían todos los huesos y presentaba ronchones morados de los golpes recibidos en el rostro y algunas huellas sangrantes, pero nada grave. Era el menor precio que podía pagar al éxito logrado.

Ahora poseía un caballo, otro rifle, otro revólver y más proyectiles de los que escaseaba. Sólo le faltaba que la fortuna le ayudase y la salida del cañón no contase con más vigilantes de aquella envergadura.

Regresó en busca de sus armas que había dejado al borde del farallón y cojeando a causa de un golpe recibido en un pie, recogió el caballo del muerto y saltando a la silla, se lanzó valientemente cañón adelante. Sentía curiosidad por saber dónde le llevaría aquella enorme cortada y por comprobar si aquella habría sido la última batalla que debía librar en el monte contra la cuadrilla de Babe.

El camino era largo. Al principio, marchó al paso para que los cascos del caballo produjesen el menor ruido posible, pero a medida que se iba alejando sin descubrir al enemigo, empezaba a apretar el galope. Ahora estaba convencido de que el peligro lo había dejado atrás y que ya nadie osaría cortarle el paso.

Y así fue en efecto. Una hora larga empleó en recorrer aquella monstruosa y profunda grieta que segaba el monte en una longitud bastante extensa y cuando el cañón empezó a desaparecer sumiéndole de nuevo en las asperezas de la montaña, observó que ahora se hallaba en sus estribaciones. La mole del Medical se levantaba amenazadora a su costado y el caballo caminaba por una senda caliza que iba descendiendo lo que aún restaba de altura.

Hasta que de repente se abrió la llanura ante él y de frente, un poco a un costado, descubrió la lámina sucia del río. Estaba a salvo y fuera de aquella ingente y trágica mole que había estado a punto de sumirle en sus terribles entrañas de piedra.

Hopi respiró profundamente y una sonrisa de alegría floreció en sus labios. Había intentado algo audaz, y aunque a costa de inmensos peligros, la suerte le había favorecido. Y de repente, olvidó a Babe para pensar en Gathie y su padre. En los pastos de éste debía reinar la mayor consternación por su prolongada ausencia y se preguntaba si, aterrados, no habrían cometido alguna imprudencia que podía costarles cara.

Ansioso de hallarse de nuevo junto a ellos, lanzó el caballo al galope. El animal si no tan bueno como el que había dejado en manos de la cuadrilla, era excelente y respondía a sus ansias de ganar terreno.

Por un momento, estuvo tentado de seguir la corriente del río y entrar en los pastos por el mismo sitio que había salido, pero aquella parte del Medical la desconocía y el recuerdo del traicionero banco de arena le obligó a desistir. Prefería morir a tiros, que verse absorbido por aquella masa traidora contra la que no había posibilidad de defenderse.

Por ello, derivó en su ruta para seguir el camino ya conocido. Entraría en los pastos por donde lo había hecho el día de su llegada y cruzaría el río por donde sabía que no existía peligro alguno. Pero cuando alcanzaba la ruta, descubrió a lo lejos una gran nube de polvo que le obligó a detenerse. No sabía si se trataba de un rebaño, o de jinetes, y no quería meterse de nuevo en la boca del lobo.

Hasta que poco más tarde pudo comprobar que eran caballistas, pero en un número superior a la docena y media y quedó perplejo.

Aquel grupo no podía pertenecer a la cuadrilla de Babe. Ésta se hallaba ya tan diezmada, que apenas si le quedarían ocho o nueve hombres y tampoco podía admitir que se tratase de refuerzos, pues no habían tenido tiempo de ir en su busca.

Podía ser algún equipo de un rancho cualquiera y si así era, no corría peligro avanzando hacia el grupo. Y volvió a emprender el trote hacia ellos, observando que los jinetes frenaban el trote y se ponían a un paso más lento.

Hasta que de repente, uno de ellos se destacó del grupo lanzando su caballo al galope, al tiempo que la voz conocida de Basney gritaba con acento de infinita alegría:

—¡Hopi!... ¡Hopi!...

El muchacho captó todo el interés que encerraba aquel grito y salió a su encuentro, sonriente.

Capítulo X

AMOR ENTRE ESPINAS

ECIAMENTE se abrazaron desde los caballos y el ranchero, con lágrimas en los ojos, balbució:

—Hopi, ¡cuántas horas de angustia nos has hecho pasar desde ayer!

—Lo comprendo, pero se las cambiaba por las mías.

—¡Oh! —exclamó el ranchero al darse cuenta del estado lastimoso del joven—. ¡Cómo vienes, Hopi! ¿Qué te ha sucedido?

—Muy poco para lo que pudo suceder, pero dejemos esto para más adelante. ¿Dónde va usted con tantos hombres?

—En tu busca, Hopi. No sabes lo que he trabajado y peleado desde que salió el sol con todos mis vecinos hasta convencerles de que cada uno me prestase unos cuantos peones y formar un equipo capaz de asaltar la guarida de Babe y arrancarte de sus manos si aún era tiempo y si no vengar tu muerte.

—¿Y cómo sabía usted que yo estaba allí?

—Fue Gathie la que lo adivinó, Hopi. No te haces idea del sufrimiento de mi hija desde que abandonaste los pastos. Estaba segura de que habías ido a batir a Babe en su propia madriguera y fue ella la que, enérgica, me sugirió la idea de reunir a estos bravos y dar la batalla a Babe.

—Un poco tarde, señor Basney. Eso debían haberlo hecho hace mucho tiempo.

—Es cierto, pero a nadie se le ocurrió. Ahora, dime, ¿está aún Babe allí?

—Olvide eso ahora, señor Basney. Nadie sabe dónde está ese sapo y lo poco que le queda de su cuadrilla.

—¿Cómo que nadie lo sabe?

—No. Asalté su madriguera, espanté todas las reses que tenía reunidas, diseminándolas monte adentro, prendí fuego a su rancho y dejé aquello pelado. Cuando iba a escapar, llegaron ellos y han estado más de treinta horas detrás de mí pretendiendo cazarme. Puedo adelantarle que le he causado cuatro nuevas y definitivas bajas y que ahora anda perdido por las entrañas del monte rastreándome con los siete u ocho hombres que le quedan. De momento, sería estúpido intentar buscarle y hay que desistir de eso; pero más adelante, cuando se convenza de que no puede echarme mano, algo tendrá que hacer y entonces será el momento de darle la batalla final.

Los peones le habían rodeado y le escuchaban anhelantes, pareciéndoles mentira que un hombre solo hubiese sido capaz de realizar todas aquellas hazañas. Basney, aludiendo a su estado, preguntó:

—¿Cómo vienes así, Hopi?

—Porque en última instancia tuve que luchar cuerpo a cuerpo con uno de los bandidos que me cerraba el único paso para escapar. Como no quería armar ruido por si los disparos atraían a los demás, tuve que atacarle cuerpo a cuerpo y por sorpresa y puedo asegurar que no era de manteca precisamente.

—Se ve. Te ha puesto hecho una pena.

—Pero no me cambio por él, señor Basney. Es muy desagradable cambiarse por un muerto.

Todos se estremecieron al oírle. Les bastaba ver su estado para adivinar la ferocidad de aquella trágica lucha.

Basney, que estaba deseando calmar las terribles angustias de su hija, se dirigió a los peones que le acompañaban, diciendo:

—Ya habéis oído, muchachos. Nuestro heroico amigo opina que no es este el momento de intentar el último golpe y como la iniciativa le corresponde a él, volveos a vuestros ranchos, dad cuenta a vuestros patrones de lo que habéis oído y decidles que en su momento se recabará vuestra ayuda, que esta vez será definitiva y con todos los pronunciamientos a nuestro favor. Acabaremos con el fantasma de las extorsiones y conseguiremos vivir tan felices como antes de la llegada de ese tipo.

Los peones saludaron a Hopi con los sombreros y se retiraron, mientras el ranchero, impaciente, acució:

—Por favor, Hopi, no nos detengamos un minuto más. Creo que si esta incertidumbre se prolongase unas horas más Gathie se moriría de sufrimiento.

Hopi se estremeció ante la afirmación. No suponía haber causado tan honda impresión en la muchacha y un alegre cosquilleo arañaba su sangre. También él se había dejado impresionar por ella más de la cuenta y le alegraba en lo más profundo de su alma saber del interés que había despertado en Gathie.

A todo galope se dirigieron a .la hacienda cruzando los pastos. Hopi descubrió el destruido rancho y apretó los dientes murmurando:

—El corazón me dijo que lo harían y no me equivoqué.

—Sí—repuso tristemente el ranchero—y no sabes el dolor que nos ha causado saber destruido nuestro modesto pero querido hogar.

—Del mal el menos, señor Basney. Podemos levantar otro más amplio y alegre. Creo que me quedaré aquí después que acabe todo esto, y ya hablaremos con más calma del asunto.

La más íntima alegría invadió el ánimo del ranchero al oírle. Si estaba decidido a quedarse, adivinaba que los sueños de su hija se verían cumplidos.

Cuando llegaron a la orilla del río, dándose a ver de sus peones, una voz aguda emitió un grito escapado del alma. Era el grito de infinita alegría de Gathie, al ver aparecer a Hopi cuando ya le creía muerto.

El muchacho lanzó el caballo al río y cruzó la corriente. Cuando el animal pisó tierra firme y él se apeó de la silla, Gathie, que había cambiado su blanco color por un arrebol súbito que encendía su rostro, corrió a él, le abrazó convulsa y con voz entrecortada por sollozos de infinita felicidad, le apretó con fuerza enorme balbuciendo:

—¡Hopi!... ¡Hopi!... ¡Por fin! ¡Qué dichosa soy al verle de nuevo aquí!

Y lloraba de felicidad, con su cabeza recostada en el pecho de él y sin aflojar el fuerte abrazo.

Él, en un impulso inconsciente, correspondió del mismo modo, murmurando:

—Vamos, Gathie, cálmese. No ha sucedido nada.

—¡Oh! He creído morirme de pena y dolor.

—¡Por favor, Gathie! ¿Tanto le importaba mi pobre vida?

Ella, en un arranque apasionado, repuso quedamente:

—Mucho, Hopi, tanto que usted no puede figurárselo, aunque yo no posea méritos para parecerle mejor que las demás y la mejor entre todas.

Él sonrió al oírla y apretando el abrazo, repuso:

—¿Quién le ha dicho a usted que no puede ser esa superior a las otras?

—Perdone, Hopi. No sé lo que me digo.

—Pero yo sí; aunque sospecho que usted también y ahora se arrepiente. Me gusta usted más que todas las demás que he conocido y creo que eso sea bastante.

—¿Bastante para qué?

—Para que no pueda haber otra que me guste más. A fin de cuentas, tenía que llegar el día que esa mujer no encontrada aún me saliese al paso.

—¿No cree usted engañarse, Hopi?

—¿Por qué?

—No sé, pero me dolería mucho que así fuese.

—No tema. He pensado mucho en usted durante las horas amargas que he pasado allá en el monte y me dolía poder morir tan joven, cuando creía haber encontrado la meta de mis ilusiones. El único temor que abrigaba, era el de suponer que ahora que creía haber encontrado la mujer, ella no encontrase en mí el hombre soñado. Estoy tan alegre, que si para merecerla tuviese que correr de nuevo los mismos peligros, me lanzaría a ellos sin vacilar.

—No, Hopi, no lo haga más.

—¡Bah! Lo que queda es tan poco, que apenas si habrá peligro para nadie. La cuadrilla de Babe ha quedado convertida en una caricatura y mucho me temo que ya no nos dé ocasión de batirle de nuevo. Lo sentiría, porque si le dejamos escapar, es capaz de reorganizarla y por amor propio y deseo de vengarse, vuelva a estos lugares. Hay que acabar con él y mañana lo intentaremos. Ahora vengo tan hambriento y tan cansado, que no sé si me domina más el hambre que el sueño.

Ella se desprendió de sus brazos, diciendo:

—Hay comida, Hopi. Comerás y luego...

Fue entonces cuando se dió cuenta del estado lastimoso en que volvía. Aterrada, balbució:

—¡Dios santo y cómo vienes, Hopi! Tienes que curarte inmediatamente. Yo me ocuparé de eso.

—No, querida. Ocúpate de ese cordero con lana y todo, porque hoy sí que me siento capaz de devorarlo. Esto se borrará casi todo, con un buen lavado en el río.

Se encaminó a la orilla para darse un buen chapuzón. Gathie, rebosante de felicidad, se dirigió donde tenía los adminículos de sus guisos para preparar algo con que saciar el hambre del joven.

Basney, que se había separado de la pareja para saciar la curiosidad de sus peones dándoles cuenta de las nuevas hazañas de su huésped, volvió junto a su hija y al mirarla a la cara, sonrió gozoso:

—¿Estás ya más calmada, Gathie?

Ella se arrojó a sus brazos y con hipos de alegría exclamó:

—Calmada es poco. Estoy alegre, contenta, feliz como nunca soñé estarlo, porque Hopi... me ama, papá, me ama y esto para mí es la gloria.

—¿Estás segura, hija mía?

—Me lo ha declarado firmemente, papá. Me ha dicho que yo soy esa que le hace olvidar a las demás, porque reúno lo que él ansiaba y no sabes lo feliz que eso me hace.

—Bueno, hija mía, lo había supuesto, porque ahora, cuando veníamos, al ver nuestro rancho quemado, me dijo que lo reconstruiríamos levantando otro mejor y más espacioso pues pensaba quedarse aquí. Como comprenderás, si pensaba eso, no podía ser más que por ti. Por eso estaba seguro de que llegaría un momento en que tus ilusiones se verían colmadas. De verdad que me alegro, pues para mí es una doble felicidad tenerlo a mi lado y saber que tú al suyo serás la más feliz de las mujeres. Ahora ya no sé si bendecir el momento en que ese buitre vino a amenazarnos aquí, porque de no ser por él, acaso Hopi, después de pagar la deuda de su padre, se hubiese marchado de nuevo, pasando por nuestras vidas como una sombra que se olvida pronto.

—Es cierto, papá; la Providencia tiene caprichos extraños, que unas veces nos sumen en la desesperación y la ruina y otras nos elevan al más sublime paraíso. ¡Bendito aquel momento en que tú, generosamente, ayudaste a tu amigo Bob a salvar sus apuros, porque sin ese acto de generosidad, esto no se habría producido!

Padre e hija se dieron un nuevo abrazo y ella corrió a preparar el almuerzo de Hopi.

Hopi, entre tanto, se había ablucionado concienzudamente en las aguas del río, lavándose la sangre que se le había quedado coagulada en algunas de las lesiones prestándole un aspecto más impresionante; pero bien lavadas, se descubrió que no revestían gran importancia. En cambio, conservaría algunos rosetones morados de los golpes recibidos. Era lo menos que podía lucir después de una lucha tan feroz.

Más refrescado, buscó a Gathie, que ya estaba preparándole una buena comida. Tenía porotos con carne, lomo de toro asado, tortas y manzana asada.

Hopi, sonriendo, se sentó sobre una piedra y se dispuso a devorar el condumio.

—Si te digo que me comería el cordero con huesos y todo, no te exagero, Gathie. Llevo casi dos días que no ha entrado en mi cuerpo más que una buena sentada de moras silvestres. De verdad que no las he encontrado desagradables.

—A buen hambre no hay pan duro—repuso ella, sentándose a su lado—; pero eso ya pasó, Hopi. Ahora cuéntame todo lo sucedido.

—¡Si no tiene gran importancia!... Unas horas un tanto inquietas, pero ahora creo que fueron muy divertidas. Tuve en jaque a toda la cuadrilla más de un día, les causé tres nuevas bajas y... aquí me tienes. Lo único que me entristece un poco, es que me vi obligado a dejar mi caballo y no sé por dónde andará perdido. Cuando liquidemos este asunto, tengo que buscarlo aunque para ello necesite registrar el monte de punta a punta.

—Sí, es una pena—afirmó Gathie—. Comprendo que le tengas tanto cariño, porque es un hermoso caballo.

—Y muy fiel, muy inteligente y de condiciones excepcionales.

Hopi había concluido el almuerzo y hablaba pesadamente. A pesar de sus esfuerzos, no podía ocultar el quebrantamiento que le dominaba.

Gathie, dándose cuenta, dijo:

—Vete a dormir, Hopi. Allá atrás encontrarás un buen petate de mantas con hierbas. Es un lugar silencioso y espero que nadie te interrumpa el sueño.

—Gracias, Gathie, estás en todo. En verdad que estoy molido y necesito reponer fuerzas un poco. Quizá mañana tengamos necesidad de dar una dura batida al monte y deberé encontrarme fuerte para guiar a nuestros hombres. Hay que dar fin a esa tarea para quedar tranquilos en el porvenir.

—Deberías dejar eso para los demás, Hopi. Tú ya has hecho más que puedan hacer todos juntos.

—No harían nada, porque desconocen aquello, e incluso a pesar de ser pocos, podían tenderles una trampa. Yo conozco ya bastante bien el monte y puedo guiarles con seguridad. A lo que resta, no le doy demasiada importancia.

—Quizá, pero una bala es cosa muy insignificante y a veces lo es todo para la vida de un hombre. Ahora que sé que eres mío, tengo más miedo que nunca.

—Y yo al contrario, porque sé que te tengo a ti y lucho por ti. Tranquilízate, que todo se arreglará bien.

El cansado muchacho se retiró al lugar indicado por Gathie y se dejó caer pesadamente sobre el petate, sin ánimos más que para despojarse de las botas. De modo inmediato cerró los ojos quedando profundamente dormido.

Ella le contempló amorosamente y le cubrió con una de las mantas para después retirarse junto a su padre.

Éste comentaba con sus peones la odisea de Hopi y calculaba las posibilidades de Babe para continuar en la cuenca. Con sólo seis o siete hombres a sus órdenes, poco podia hacer ya contra ellos, que ahora, con la ayuda de los demás rancheros, podían oponerle hasta un par de docenas de enemigos, incluyendo a Hopi, que valía por una docena él solo.

Y tan entusiasmado se sentía con el porvenir, que empezó a hablarles del futuro. Hopi se quedaba allí, se iba a casar con Gathie y cuando todo hubiese terminado, levantarían un rancho mejor y más amplio, adquirirían más reses, ocuparían también la parte donde ahora se habían refugiado levantando unos cobertizos para los peones que quedasen allí guardando una parte del ganado y a la vuelta de poco tiempo serían de los rancheros más importantes de la cuenca.

Gathie cortó sus manifestaciones de entusiasmo con su presencia.

—¿Qué hace ese hombre, hija mía?—preguntó Basney.

—Duerme, porque estaba cansadísimo. Dice que mañana habrá que dar la batida a Babe en su propia madriguera y necesita reponerse.

—¡Oh, sí, tiene razón! Mañana le acorralaremos como él nos acorraló a nosotros y le enviaremos a los infiernos, donde ya debía estar hace muchos años. Ardo en deseos de que llegue ese momento, porque no pienso perdérmelo. Me ha hecho pasar tantos malos ratos, que sólo me creeré compensado cuando le vea caer cosido a balazos.

Gathie no replicó a las manifestaciones de entusiasmo de su padre, pero un velo de tristeza e inquietud cubrió sus ojos. No sabía por qué, pero temía mucho a aquel crítico y último instante de la lucha. Los coletazos de Babe y el resto de su cuadrilla podían ser trágicos, porque no se dejarían matar sin defenderse desesperadamente y ella tendría en aquel frente de batalla, dos seres queridos cuya pérdida podía significar para el porvenir su propia vida.

Pero sabía que sería inútil cuanto protestase. Ellos tenían su código a interpretar en aquellos lances y no consentirían que nadie pudiese suponer que a última hora, les invadía el miedo. Lo hecho ya no contaba ante lo que quedaba por hacer.

Tristemente, se retiró a un lugar sombreado junto a la orilla del río y allí, sentada, dejó vagar su vista por el paisaje. El agua bajaba fuerte y turbia. En algún lugar lejano debía haber llovido ya y la lluvia había producido un fuerte aluvión en la corriente. Lo podía graduar contemplando el banco de arenas movedizas, que ahora, por la subida de la corriente, se había achicado hundiéndose parte de él en el agua y fingiendo un mayor espacio libre que no existía.

Capítulo XI

AMANECER DE VICTORIA

A tarde cayó envuelta en un tinte rojizo que lentamente se fue apagando como el lejano rescoldo de una hoguera, para tender sobre el paisaje un velo gris, que se acentuó rápidamente hasta convertirse en una masa negra, atenuada por el diamantino fulgor de las estrellas. El rio se borró sobre el suelo verdoso y sólo el sordo rumor de su corriente que aumentaba sensiblemente, marcaba su emplazamiento.

Gathie encendió las hogueras para preparar la cena y los peones se reunieron en torno a otra, en espera de que todo estuviese preparado. Hopi despertó con la llegada de la noche y se levantó acercándose a las fogatas. Había dormido media docena de horas, pero le habían sentado muy bien.

Alegremente, ayudó a Gathie a amasar la harina y a cocer las tortas y después, cenaron llenos de optimismo. El panorama parecía ya claro y todos sus sinsabores estaban a punto de desaparecer.

Después de la cena, los dos jóvenes se separaron del resto, paseando por la orilla del río. Sentían ansias de decirse muchas cosas y nada mejor que una noche estrellada para hablar de amores.

Sobre las doce, Hopi entendió que debían retirarse a descansar. Al amanecer se pondrían en campaña y les convenía aprovechar aquellas horas.

Prudentemente, el joven ordenó que se montase una guardia por la orilla del río. Cada dos horas, se relevarían en ella para que no resultase pesada para ninguno.

Aunque nada temía, había dado orden de que si alguien observaba el más leve detalle alarmante, le avisase rápidamente. Y para ello, escogió un lugar próximo al río, donde trasladó su petate.

Las horas de la noche fueron transcurriendo lentas y pesadas. Los peones de cada turno se veían obligados a realizar grandes esfuerzos para no dormirse, dada la pesadez del ambiente y el absoluto silencio reinante turbado sólo monótona y machaconamente por el sordo rumor del río.

Muy próximo al amanecer, el peón que vigilaba de modo mecánico, se envaró de pronto, al percibir un ruido leve pero extraño, que había desentonado con el acompasado rumor de la corriente. No podía precisar cuál había sido el rumor, pero tenía la vaga sospecha de que lo había producido el relinchar breve pero característico de un caballo.

Por un momento, dudó si llamar a Hopi o no.

Si había sido una falsa alarma el joven se reiría de su miedo pero si no lo era...

Y como en realidad tenía miedo a las sombras de la noche, decidió avisar al joven. Prefería correr el ridículo, a encontrarse con algo desagradable y peligroso.

Sacudió a Hopi levemente, diciendo en voz baja:

—No sé si me habré equivocado. Me ha parecido captar lejos el relincho de un caballo y por si acaso... pues me he decidido a avisarle. Si me he equivocado...

—No te apenes. Es preferible equivocarse de esta manera que no de otra. Veamos.

Se levantó y con él se acercó a la orilla del río, avanzando en sentido contrario al banco de movedizas arenas. Sabía que por allí no podían ser atacados, en tanto que con audacia, por el lado contrario, se podía bajar a favor de la corriente y alcanzar los pastos, orillando el peligro de tener que cruzar desde la orilla opuesta.

Hopi había empuñado el rifle y avanzaba río arriba tratando de descubrir algo en el agua sin conseguirlo. Pero no tardando mucho, el día empezaría a romper. Lo que fuese, si algo había de ocurrir, tenía que desarrollarse rápidamente.

Súbitamente, se le ocurrió apelar a un truco. Hábilmente, imitó el agrio relincho de un caballo y como si aquello fuese una llamada, varios relinchos no muy lejanos respondieron a la excelente imitación.

El peón no se había equivocado. Alguien, audazmente, se había lanzado al agua con la pretensión de ganar aquel lado de los pastos aprovechando las sombras de la noche y nadie podía haber realizado aquel desesperado intento más que Babe y el resto de su cuadrilla.

Hopi y el peón se apresuraron a disparar con dirección a la corriente, no sólo buscando a sus enemigos sino para dar la voz de alarma a sus propios compañeros y así, apenas vibraron los primeros disparos, todos los peones, sorprendidos en pleno sueño se hallaban en pie con Basney a la cabeza.

—¡Hopi!... ¡Hopi!—gritó el ranchero—. ¿Dónde estás? ¿Qué sucede?

—Aquí—gritó Hopi—. Cuidado y disparad a la corriente. Quieren sorprendernos.

Su voz fue como un imán y varios disparos, no muy lejanos, le buscaron; pero Hopi había gritado después de arrojarse a tierra y el esfuerzo resultó inútil.

—¡Todo el mundo a tierra!—rugió Hopi—. Batan la corriente del rio.

Los escasos defensores de los pastos, obedecieron la orden y tumbados sobre la hierba, enfilaban de través sus armas corriente arriba del río, mientras de aquella parte recibían la contestación con disparos de rifle.

Ahora, se había armado una terrible gritería en el agua. El río, en aquella parte, se hundía entre cantiles elevados y no era posible cruzar a ninguna de ambas orillas, porque los accidentes del cauce lo impedían. Los atacantes no tenían otro remedio que dejarse llevar por la corriente hasta alcanzar el vado, para asaltar los pastos o ganar la orilla contraria y huir.

Y de pronto, el río pareció empezar a surgir de las tinieblas; una débil raya blanca aparecía aclarando el manto de sombras y poco a poco, dentro del agua, se bocetaron algunos jinetes que avanzaban luchando con la corriente, mientras disparaban con fiereza.

Pero su posición era peligrosa. Mientras ellos se manifestaban al descubierto, sus contrarios, tumbados entre la hierba, apenas si podían ofrecer un blanco muy problemático.

Cuando aclaró un poco más, Hopi, abarcando la situación dió una orden tajante:

—¡A los caballos! ¡Disparad a los caballos!

Su idea era práctica. Las monturas ofrecían un blanco mayor y caballo que fuese muerto o herido, anulaba un jinete, porque éste caería al agua desde donde no podría disparar ni defenderse.

La orden fue acatada y los peones buscaban los infelices animales, mientras los atacantes disparaban frenéticos intentando alejar de las orillas a sus temibles enemigos. Habían fracasado en una bien estudiada sorpresa y ellos mismos se habían preparado la trampa en que ahora se encontraban. Y cuando la luz se hizo más clara, Hopi descubrió con sorpresa y dolor, que uno de los atacantes, el último de la fila, montaba su propio caballo.

Aterrado al pensar que sus propios hombres pudiesen matar su apreciada montura, rugió:

—¡Cuidado! Ahí va mi caballo. ¡Contra ése no, por los cielos, contra ése no!

Fue entonces cuando pudo conocer al hombre que lo montaba. Era el propio Babe, al que no había tenido ocasión de ver hasta aquel momento.

En cambio, próximo a él, como protegiéndole, descubrió a Craig inclinado sobre el cuello de su montura, tratando de echar ésta hacia la orilla contraria para llegar al vado y salir por él. Hopi le buscó fríamente y disparó.

El lugarteniente de Babe se agitó como si le hubiesen sacudido a latigazos y se aplastó aún más contra el cuello del animal, dejando de disparar. Hopi le siguió con la mirada y volvió a disparar, pero sobre la montura, que recibió un tiro en la cabeza y saltó en el agua para caer de costado.

Entonces, todos pudieron apreciar cómo Craig, lanzado a la corriente, descendía absorbido por ésta sin ánimos para nadar y se deslizaba danzando trágicamente a flor de agua, casi empujado por su caballo, que tan mal herido como él, no se sentía capaz de nadar para mantenerse a flote.

Un jinete había caído al agua alcanzado de un tiro y tras hundirse, había reaparecido luchando desesperadamente por no dejarse arrastrar hacia el fatídico banco. Un caballo, ya muerto, descendía veloz dando vueltas y al pasar junto al herido, le arrolló empujándole corriente abajo, mientras cuatro jinetes más, disparando fieramente y casi agrupados, obligaban a sus monturas a dejarse llevar río abajo, pero tirando de las bridas para alejarles hacia la orilla contraria y por el vado huir de aquel infierno de muerte.

Uno de ellos era Babe. Hombre hábil manejando un caballo, sujetaba el revólver con la izquierda y manejaba la montura con la derecha y el caballo de Hopi, gran nadador y muy poderoso, se había alejado del pequeño grupo, acercándose a la orilla contraria.

Hopi tembló de rabia al adivinar que Babe podía escapársele y le buscó para concentrar sus disparos sobre él, pero la suerte no le ayudó y el jinete consiguió acercarse al cauce y de un salto, ganar tierra firme.

Allí saltó del caballo, se tumbó en tierra y enfilando la orilla contraria, abrió fuego para proteger a sus hombres. Pero ya nada podía hacer. Los cuatro que quedaban habían formado una masa de hombres y caballos lanzados unos contra otros por la pesada y rápida corriente y en su afán de despegarse, lo que hacían era embarullarse aún más, ofreciendo un terrible blanco a sus contrarios que los baleaban con saña aprovechando el plomo de un modo siniestro.

Ni uno de los alocados animales logró evadirse de recibir el ardiente plomo y el dolor acabó de enloquecerlos. Desobedeciendo todo castigo y orden, se dejaron llevar por la corriente y en masa, eran arrastrados hacia el trágico recodo.

Los cuatro jinetes, dos de ellos heridos, aterrados, se lanzaron al agua intentando desesperadamente cruzar el río antes de ser arrastrados al banco de arena, pero dos, mal heridos, no poseían fuerzas para luchar contra el caudal poderoso del agua, volaron rectos hacia el recodo, en tanto los otros dos nadaban fieramente para unirse a Babe.

Pero enfrente había siete hombres dispuestos a impedirlo. Sus disparos picoteaban el agua en torno a ellos y antes de llegar al punto de salvación, el plomo les había hundido en la corriente. Y cuando volvieron a aparecer, iban como maderos rectos hacia el banco de arena.

Luego, el espectáculo que se ofreció a los ojos de los hombres de Basney fue terrible. La masa de hombres y caballos rebasó la zona tranquila y se lanzó contra el banco. Éste, al choque, pareció desintegrarse en uno de sus costados, sus contornos variaron de fisonomía, la arena se abrió en algún sitio, en otro resistió encajando en ella como si los hubiesen empotrado las siluetas de algún caballo o algún jinete y empezó el final de la lucha por la supervivencia, sin resultado alguno.

Hombres y caballos pugnaban aterrados con el banco traidor. Sus rugidos y relinchos de agonía poblaban el aire y el horrible cuadro perdía contornos para convertirse en una masa movible que se hundía, se aplastaba en el banco y se agitaba convulsamente, para ir desapareciendo poco a poco.

Hasta que las arenas movedizas, victoriosas, triunfaron. Las últimas agitaciones se captaron débilmente y el banco recobró sus contornos de nuevo, encerrando en su seno los restos de la cuadrilla de Babe.

Tanto Hopi como Basney y sus peones habían seguido con ojos desorbitados el drama, olvidándose de todo para no apartar sus ojos de aquel dramático cuadro y sólo cuando la muerte había plegado su manto y escondido su guadaña, apartaron su turbia mirada de las arenas para mirar al frente.

Y fue entonces cuando Hopi se dió cuenta de que Babe no sólo había dejado de disparar, sino que había desaparecido de su vista.

—¡Mi caballo!—rugió—. ¡Que se escapa con él!

Como loco, se separó de la orilla y corrió en busca del caballo que se había traído del monte. Entre todos los que poseían los peones, era el mejor.

Gathie, que había asistido horrorizada a la hecatombe, al darse cuenta del intento de Hopi, corrió angustiada a su encuentro, gritando:

—¡No, Hopi, no; no te vayas!

Él la apartó rudamente rugiendo:

—Tengo que salvar mi caballo y tengo que acabar con ese bandido. ¿No comprendes que si no lo hago, es capaz de volver con más gente y de nada habrían servido los peligros corridos para eliminarle? Es la cabeza del dragón que puede retoñar con nuevos y más terribles tentáculos.

—Pero te puede matar, Hopi, compréndelo y yo...

—No temas. No me asusta un hombre solo y quizá no crea que me lanzo tras él y pueda sorprenderle. Déjame.

—¡No!

—Lo siento, querida, pero debo hacerlo.

—¡No! Si te marchas... no vuelvas.

—Bien, no volveré si así lo quieres, pero le mataré al menos—y saltó a la silla dispuesto a cruzar el río.

Cuando se echó a la corriente, Gathie corrió al borde del cauce sollozando:

—Hopi... Hopi... vuelve... siquiera por mí.

Él saludó con la mano y ganó la orilla contraria.

Era muy de mañana, el sol ya había roto gloriosamente y su luz alumbraba fieramente el paisaje.

Tenía muchas horas de luz por delante y para él, magnífico rastreador, seguir una huella tan reciente no era nada extraordinario. Si Babe creía que podría despegarse de él fácilmente, iba a comprobar que se había engañado.

La única desventaja que gozaba, era la de que su rival montaba un caballo más veloz y resistente que el suyo y que el esfuerzo a realizar si el bandido exigía a su montura todo lo que era capaz de dar, iba a ser agotador y terrible. Pero si su caballo no aguantaba, donde tuviese ocasión lo cambiaría por otro. Tenía que dar alcance al pistolero y aunque tuviese que emplear semanas enteras en seguir su pista, no cejaría en el empeño.

Atravesó los desiertos pastos como una exhalación, subió por la pina pendiente y salió a la parte alta de la pradera buscando en ella con ansia. Pero su mirada no pudo descubrir al fugitivo. Éste había espoleado duramente al caballo y la velocidad adquirida y el tiempo que Hopi había tardado en darse cuenta de su fuga y preparar la persecución, le habían hecho perder un tiempo precioso.

Pero cuando salió a la senda, descubrió claras las huellas del caballo galopando como un demonio. Estaban tan frescas e incluso tan húmedas, que no tuvo que detenerse lo más mínimo para buscarla.

El rastro marcaba la dirección de Baker. El corazón le dijo que Babe caminaba hacia allí, donde podría considerarse más seguro y donde le sería fácil encontrar gente nueva o derivar hacia la frontera.

La distancia a recorrer era de unas treinta millas. Camino duro por lo largo, pero duro para los dos. Quizá Babe si confiaba en no ser seguido, aflojase algo el galope para llegar fresco al poblado y si así era, o le alcanzaría en el camino, o entraría en Baker casi pisándole los cascos.

Sin dejar de azuzar su montura, se inclinó sobre su cuello para facilitarle el trote y se lanzó como un rayo senda adelante. El animal, duro y resistente, respondía al deseo de su jinete y galopaba a un ritmo alegre y largo, manteniendo el compás de su galopada sin ceder lo más mínimo en la arrancada inicial.

Esto alegraba a Hopi. Aún era mejor su montura que había supuesto y ahora se sentía más seguro de liquidar aquel trágico asunto, no tardando muchas horas. Mediado el día, el animal empezó a acusar la fatiga. Sudaba fieramente y echaba espuma por la boca.

Hopi lo detuvo cerca de un arroyo, lo sujetó bien para que no bebiese aún y le frotó el cuerpo con hierba seca. Cuando le encontró más calmado, le permitió beber un poco y tras un cuarto de hora de paréntesis, le dejó beber a placer.

También él sació su fiera sed y tras un descanso de media hora que aprovechó para fumar un cigarro, volvió a saltar a la silla.

Aquel sabio descanso le había servido de mucho al fatigado animal y de nuevo galopó veloz y así, cuando la tarde se hallaba a punto de morir y su montura ya no podía apenas trotar, descubrió la silueta del poblado a menos de una milla de distancia.

Pidió un último esfuerzo al agotado animal y cuando alcanzó los arrabales del pueblo, desmontó y le dejó atado a un árbol para que no escapase, aunque el pobre caballo, agotadísimo, lo que hizo fue dejarse caer sobre la hierba. Y a pie penetró por la calle principal, con la mirada agudizada mirando a derecha e izquierda y las manos apoyadas en las empuñadura de sus colts.

En la calle principal, se abrían las más concurridas tabernas y si Babe había llegado al poblado, lo más lógico era que agotado por la carrera y la sed, hubiese entrado en alguna a beber. Si así era, tenía que descubrirle sin remisión.

Había avanzado más de la mitad de la amplísima calzada, cuando se estremeció de alegría. A la puerta de uno de los establecimientos, acababa de descubrir la silueta de su caballo.

Debía estar agotadísimo de aquella dura jornada, pero allí estaba, que era lo principal. Avanzó cautelosamente y silbó. El caballo enderezó las orejas, buscó con sus cansados ojos y de repente, con un alegre relincho, echó a correr calzada abajo.

Un cliente que se hallaba en la puerta, volvió la cabeza y dirigiéndose a Babe que se hallaba en la barra apurando un tercer vaso de whisky, exclamó:

—¡Eh, forastero, su caballo, que se le va!

Babe soltó el vaso y salió a la puerta. El caballo ya se había alejado hasta detenerse cerca de Hopi.

Éste le había acariciado con una mano, sin perder de vista la taberna, hasta que vio aparecer al pistolero en el vano. Babe dudó un momento y luego, avanzó precipitadamente para intentar recobrar la montura.

Pero le detuvo en seco la voz ronca de Hopi al decir:

—Eh, Babe, aquí estoy a por mi caballo. Vengo a recogerlo si pretendes seguir huyendo con él.

El pistolero reconoció la voz de su enemigo y con un rugido, llevó la mano al costado tirando de revolver. Pero aunque fue velocísimo, Hopi, que estaba preparado disparó cuando el arma del bandido salía de su funda para buscarle. Babe pudo disparar una vez, pero su enemigo disparó tres y los tres proyectiles fueron a clavarse en el pecho del pistolero.

Éste se llevó las manos al lugar herido soltando el arma y avanzó vacilante unos pasos, hasta caer de bruces sobre el espeso polvo de la calzada, donde quedó clavado como un muñeco.

El trágico y rápido duelo produjo el asombro entre transeúntes y clientes de las más próximas tabernas. Todo se había desarrollado con tanta velocidad, que muchos fueron testigos presenciales del cruce de disparos, por no tener tiempo de buscar refugio, ante el temor de verse metidos en la trayectoria de los proyectiles.

Rápidamente se formó un compacto grupo que rodeó al héroe pidiendo explicaciones al caso y los estampidos habían provocado la alarma del sheriff, que, a caballo, acudió veloz al lugar del duelo.

Cuando Hopi descubrió al hombre de la estrella plateada, le saludó diciendo:

—Hola, sheriff, me alegro que me haya evitado el trabajo de ir en su busca. Ahí le cedo esa carroña, que pertenece a alguien de quien debe usted tener noticias. Su nombre era el de Babe Title y su profesión usted la sabe.

—¿Cómo? ¿Que es Babe Title?

—Sí, estaba refugiado en el Medical Mountain y entregado a esquilmar a los modestos rancheros de la cuenca. Le hemos batido hasta destrozar su cuadrilla y logró escapar robándome el caballo. Le vengo persiguiendo desde esta mañana y por fortuna he llegado a tiempo.

—Está bien, buen mozo, ha hecho usted un trabajo muy limpio y le felicito por él. Hace tiempo que no teníamos noticias de este pájaro de alto vuelo, cuyas alas no le han servido de mucho.

La noche amenazaba con caer y Hopi no podía realizar de nuevo la jornada de vuelta. Por ello, fue en busca del otro caballo, encerró los dos en la cuadra de la posada y después de cenar se acostó.

Al romper el alba, estaba de nuevo sobre la silla camino del rancho de Basney, con sus dos cabalgaduras.

* * *

En los pastos del ranchero había reinado la más alta zozobra durante el interminable día y la no menos interminable noche de la partida de Hopi. Aunque todos tenían ciega confianza en el joven, no podían desdeñar la dureza del bandido y la rabia que le dominaría al saberse derrotado de una manera vergonzosa.

Cuando lució de nuevo el sol, Gathie, como loca, no hacía más que acosar a su padre pidiendo entre sollozos que hiciese algo, pero el ranchero no sabía qué podía intentar. Ignoraba hacia dónde habría derivado la persecución, ni donde habría de tener fin ésta.

Y el día empezó a transcurrir en medio de la más alta fiebre de desaliento. Al empezar la tarde, Gathie, desesperada, clamó:

—Es inútil, ya no vendrá más o traerán su cadáver y si así es... yo no sé lo que haré. Jamás aceptaré disfrutar de la calma y de la prosperidad de esta hacienda, sabiendo que el precio fue la vida de ese hombre y el amor que había encontrado en él. Creo que me moriré también para reunirme con él en el más allá, donde al parecer está destinado a ser efectivo nuestro amor.

Basney se esforzaba en consolarla y darle ánimos, pero el sol se hallaba a punto de hundirse de nuevo en el horizonte y Hopi no aparecía.

Y las sombras empezaban a borrar el paisaje, cuando un grito agudo, viril, prolongado, vibró en los pastos al otro lado del río. Era la voz varonil de Hopi, que dándose cuenta de la angustia de Gathie, llamaba:

—¡Gathie!... ¡Gathie!... Aquí estoy.

Un grito de inenarrable alegría estalló en la garganta de la atribulada muchacha. Abrió los brazos, elevándolos al cielo con una mirada turbia por las lágrimas, y en la orilla opuesta apareció Hopi, montando su caballo y llevando de las bridas el otro.

Impetuoso, se lanzó a la corriente que había descendido bastante y Gathie, al comprobar que regresaba a lomos de su caballo, comprendió que había triunfado y que allí tenían fin todas sus tribulaciones. Enajenada de gozo, quiso saltar a sus brazos cuando el caballo iba a ganar la orilla y resbalando, cayó al agua.

Hopi saltó dejando los caballos y se abrazó a ella sujetándola al borde de la corriente. Gathie, sin apenas darse cuenta de que ambos estaban sumergidos en el agua hasta la cintura, se abrazó a él con fuerza y le besó con pasión. Hopi aguantó el momento de histérica alegría, aplastándola contra la orilla para que no les arrastrase el agua y por fin exclamó:

—Gathie, por Dios, ¿te das cuenta de que éste no es lugar de estas expansiones?

Pero ella, con voz entrecortada, contestó:

—Déjalo, Hopi, estoy bien, muy bien; necesitaba el fresco del agua para calmar la fiebre que me ha devorado tantas horas. Ahora me siento tan alegre, que no saldría de aquí con tal de tenerte aprisionado y no dejarte marchar más.

—Lo conseguirás, aunque sea en seco, Gathie, porque todo ha concluido.

—Menos una cosa que empezará ahora.

—¿El qué?

—Nuestra felicidad—y volvió a besarle apasionadamente, dejándose tomar en brazos para que él la sacase del agua.