Capítulo I

UN HOMBRE VUELVE A LA VIDA

UINCE años cumplidos, día a día, en la prisión de Denver, eran muchos años de encierro para un hombre acostumbrado a los grandes horizontes y a moverse con una libertad salvaje, a través de todo el Oeste.

Hugh Seitz, los había cumplido con resignación, contando los minutos que iban transcurriendo y los que faltaban por transcurrir hasta la hora dichosa de su libertad.

Lo mejor de su vida se había consumido en aquel estrecho y oscuro recinto de la cárcel. Había entrado en ella joven—veinticinco años—con el cuerpo esbelto, el pelo negro y abundante, la piel tersa y los ojos brillantes y ahora, a los cuarenta, salía de allí bastante más gordo—la vida sedentaria de la cárcel engordaba fofamente—más pesado, con arrugas en la piel, los ojos medio apagados de soportar años sin sol y el pelo con hebras de plata en los aladares.

Del Hugh atrayente y flexible que capturaron estúpidamente los rurales del Estado de Colorado, al que ahora devolvían de nuevo a la vida, había un abismo tan grande, que cuando medio se pudo ver reflejado en el agua quieta de una laguna y se recordó quince años antes, no pudo reconocerse de ninguna manera.

Hugh, un poco mareado, pareciéndole mentira que tuviese ocasión de recrear de nuevo sus ojos con la visión de los campos verdes y húmedos y la gloria de un cielo azul inflamado de oro sobre su cabeza, se sentó en un caído tronco, a la orilla de un arroyo y se puso a reflexionar en el pasado, en el presente y en el porvenir.

El pasado, aunque en parte quedaba a su espalda, no podía ser más negro y sombrío. Cuando la fortuna le sonreía y sus negocios con el ganado iban boyantes, la envidia y la traición de los Imazu—el padre y sus tres hijos—le habían sumido en la tristeza de una cárcel por un período tan largo, que parecía alejar la posibilidad de la venganza por los siglos de los siglos.

Hasta algún tiempo después de haber sido juzgado y condenado, no tuvo noticias concretas de la mala jugada que sus aliados le habían hecho. Fue una verdadera casualidad que Ike Fredeman, un abigeo cogido infraganti y colgado más tarde de un árbol por otros delitos, ajenos al robo de ganado, fuese a parar temporalmente a la misma cárcel que él y le revelase el secreto de su captura.

Ike había trabajado para los Imazu y supo de su traición. Hugh les estorbaba, a pesar de ser un buen elemento para sus negocios de robo de reses y le tendieron una celada para que los rurales le capturasen cuando cruzaba el Yampa con una punta de ganado.

Hubo un vivo tiroteo con los rurales, pero en la refriega Hugh recibió un tiro en una pierna que no le permitió escapar. Sus hombres consiguieron darse a la fuga y él quedó a merced de los rurales que se apoderaron de él con facilidad y le entregaron al sheriff para que éste, más tarde, cuando pudo andar, le enviase a la capital donde fue juzgado.

La habilidad de su abogado le sacó con quince años de cárcel, cuando en justicia pudo ser ahorcado. Era lo que tenía que agradecer a aquel ciudadano amante de su carrera y se lo agradeció por una simple razón, porque más tarde, alguien debía pagar con creces aquellos quince años de encierro y el derrumbamiento de toda su vida.

Hasta que tuvo la cruel revelación, siempre había creído que su encuentro con los rurales sólo fue una mera coincidencia de la que ningún abigeo o cuatrero estaba exento y esto cerró su boca y selló sus labios, para no denunciar a los que con él estaban metidos en el negocio. Con esa lealtad que a veces los indeseables guardan para los que con ellos se exponen a los mismos avatares, no quiso denunciar a los Imazu como complicados en el negocio. El que él fuese condenado sin remisión, no obligaba a que otros sufriesen la misma pena sin beneficio para él. Al contrario, libres, algo podían hacer en su favor, siquiera por agradecimiento y Hugh confió en que algún día, de alguna manera que no les comprometiese, le ayudasen a sufrir con menos rigor los largos años de cárcel.

Por esta causa, aceptó para sí toda la responsabilidad y fue el único tonto de toda la cuadrilla. Los demás se salvaron y él pagó por todos. Un tanto extrañado del silencio de los Imazu, esperó con impaciencia alguna señal de vida de ellos, pero sin resultado. No se atrevía a escribirles, por temor a despertar sospechas hacia ellos, pero seguía confiando en su amistad. Si ellos continuaban trabajando, le reservarían una parte en el negocio como habían acordado al unirse y debían guardar para él una cantidad que le sirviese para rehacer su vida, cuando se librase de las rejas del presidio; pero al transcurrir más de ocho meses sin noticia alguna de sus aliados, una sospecha feroz empezó a adueñarse de él y aprovechando que uno de los presos era licenciado, usó de la amistad que había hecho con él en el presidio, para confiarle una carta dirigida a los Imazu.

Un mes más tarde, el amigo, portándose decentemente, le escribía una carta a la cárcel. En ella, de un modo velado, sin dar nombres, le decía entre otras cosas:

«No los he podido localizar. Cuando llegué allí, habían vendido el rancho y desaparecido sin dejar huellas. He hecho lo posible por servirle, pero en vano. Lo siento.»

Hugh no se explicó la cosa. Adrián Imazu, el padre, se había deshecho del rancho. Quizá el temor a ser denunciado o a que investigaciones ulteriores le denunciasen como complicado en los robos, le hubiese llevado a deshacerse por dinero de lo que le podían expoliar por sentencia, pero lo que no se explicaba era, que no hubiesen dado señales de vida ni tratado de comunicarse de alguna manera con él.

Estas veladas sospechas e inquietudes que le dominaban, se vieron más tarde confirmadas trágicamente por la denuncia de Fredeman. Éste, rabioso contra los Imazu por asuntos personales entre ellos, puso a Hugh en antecedentes de la doblez de toda la familia. Adrián había combinado todo muy bien dando el soplo del cruce del ganado a los rurales, para que éstos, sin titubeos, saliesen al encuentro de Hugh y le cazasen.

Claro, que ellos confiaban en que Hugh no se resignaría a caer en las manos de sus enemigos y se defendiese a tiros. Si caía, el asunto quedaba resuelto y si escapaba ignorando que todo había sido fruto de la traición, no podría exigirles cuentas del accidente. El motivo fue uno ajeno a los avatares de su sucio negocio. Hugh se había enamorado de una muchacha de Lily, no muy lejos de donde fuera capturado y Nick, el mayor de los Imazu, también; pero convencido éste de que Hugh era un mal enemigo para pretender cruzarse en su camino con respecto a la muchacha, encontró más expedito eliminarle por mano ajena y convenció a su padre y a sus hermanos de que debían ayudarle a tenderle la celada para quitarle de su paso.

Nick, alegó dos razones para ello; una, que estaba encaprichado de Irene y no quería rivales a la vista y otra, que podían valérselas muy bien en el negocio del abigeo sin la intervención de Hugh. Éste les había sido muy útil al principio, cuando ellos carecían de práctica y desconocían a los adquirentes e intermediarios, así como las rutas más fáciles para pasar el ganado a Wyoming o Utah, pero cuando la pericia y conocimientos de Hugh les ilustró plenamente y sabían todo lo que necesitaban para el negocio, entendía que era estúpido regalar una cuarta parte de las ganancias pudiendo quedárselas para sí.

Y basándose en estas razones egoístas, le habían tendido la innoble celada, en la que él nunca sospechara. Cuando recibió todos los antecedentes de semejante traición con dos años de condena sobre sus duras costillas, creyó enloquecer de rabia. Su primera y feroz idea fue pedir una revisión de la causa para acusar a sus cómplices, pero en seguida desechó la idea. No quería entregar a la justicia el derecho de ajustar sus cuentas. Prefería reservarse para sí el placer de saldarlas con su propia mano y devorado por la rabia y la impaciencia, decidió callarse.

Si ellos estaban ignorantes de que él por una casualidad había llegado a estar en posesión de todos los detalles de la traición, no temerían nada de él y no extremarían las precauciones para ocultarse donde le fuese muy difícil o imposible descubrirlos.

Algo harían para escapar a su encuentro. Él tenía siempre derecho a exigir otras cuentas, aparte de las morales y ellos no estarían dispuestos a rendirlas, pero más tarde o más temprano conseguiría averiguar algo de ellos y cuando lo lograse...

Una feroz sonrisa se bocetaba en sus exangües labios cuando su pensamiento ponía fuego en aquellos puntos suspensivos de sus andanzas para el porvenir. Sus enemigos no le habían tomado bien la medida y el día que tuviesen un exacto conocimiento de ella, iba a ser para ellos el más cruel de su existencia.

Aquellos últimos doce años de encierro, clamando por la libertad y la venganza habían sido para Hugh como una caldera al rojo, en la que le sumergían desde que abría los ojos hasta que los cerraba. Su celda tenía las paredes acribilladas a rayas grabadas con las uñas, señalando cabalísticamente, los días, los meses y los años, que iban deslizándose con una lentitud desesperante y así, el día que le correspondía ser puesto en libertad, la última raya se convirtió en una frase que era todo un poema: «¡Al fin, libre!».

Aquella mañana, el director le había mandado a buscar para que se presentase en su despacho. Hugh sabía el motivo de la llamada y procuró aparentar indiferencia, aunque la sangre le ardía en las venas y era tal el deseo de salir de allí, que se creía sin fuerzas para aguantar las pocas horas que tardasen en abrirle las puertas de la cárcel.

El director, un viejo patilludo, barrigudo y colorado, muy afable, aunque rígido con el reglamento, le echó un largo discurso sobre la moral, las leyes, la regeneración y otros varios tópicos y por fin, añadió:

—Bien, Seitz, dentro de una hora saldrá usted dé aquí, después de haber saldado sus deudas con la justicia. Tengo que reconocer que ha sido usted un preso bastante huraño, pero nada rebelde y paciente. Esto me hace creer que ha meditado usted mucho en sus horas de soledad y que se ha dado cuenta de lo peligroso que es salirse de la ley. Espero que ahora, al salir, rectifique su vida y no me dé el disgusto de verle nuevamente por aquí.

Hugh sonrió de un modo extraño y repuso:

—En efecto, he tenido muchas horas y muchos años de soledad para reflexionar como usted dice. La conclusión que he sacado es una: que todo es preferible en la vida a volver a verse encerrado entre estas asfixiadoras paredes.

—Me alegro que así lo piense, Hugh, eso es buena señal.

—Sí, estoy decidido a ello. Nunca más me volverá usted a ver aquí, porque antes me clavaría dos balas en la cabeza.

El director quedó asombrado con la contestación. Esperaba algo más humano y humilde y no acertó a interpretar en todo su valor la fiera contestación.

Hugh fue puesto en la calle con cinco dólares por todo capital, una camisa deslucida, unos pantalones remendados, un sombrero en desuso y unas botas agujereadas por la suela. Ni caballo, ni revólver, ni cápsulas, ni alimentos para hacer frente a la vida, mientras encontraba el procedimiento de atender a ella por sus propios medios.

Ahora, sentado en el tronco del árbol, con aquella indumentaria, su cutis pálido de no recibir el sol, la mano anquilosada de no usar un arma y quince años más sobre sus duros huesos, el porvenir se le antojaba bastante sombrío. Necesitaba moverse con libertad, presentarse ante la gente, mantener su vida dentro de un marco adecuado para poder realizar gestiones encaminadas a encontrar a los Imazu y aquella ropa, aquella falta de elementos agresivos y defensivos y aquella escasez de dinero y de medios para conseguirlo, eran como una barrera que se le ponía delante, de un modo invisible y le ataba a aquel tronco donde estaba sentado sin saber qué decidir.

Y, sin embargo, algo tenía que hacer. Allí no podía permanecer como un fantoche meditando en el pasado y sin tomar medidas para el presente. Desde que había salido de la cárcel no había probado comida alguna y el aire agreste del campo, el paseo al que ya no estaba acostumbrado y la alegría de saberse dueño de su persona, le habían abierto un apetito feroz; pero el inconveniente estribaba en su presentación.

Donde hiciese acto de presencia, inspiraría desconfianza. Se le miraría con recelo, la palidez de su semblante, allí donde todos los hombres libres acusaban en la piel el zarpazo del sol y el aire; le denunciarían como un licenciado de presidio y sus movimientos estarían sujetos a una vigilancia feroz que serían como cadenas invisibles que no le permitiesen moverse en el terreno que necesitaba hacerlo.

Por fin tomó una determinación. Con los cinco dólares que le habían entregado al salir buscaría un inmundo figón de la periferia de la capital y en él saciaría su apetito. Más tarde, con el estómago lleno, estudiaría la situación y decidiría lo que debía hacer. Necesitaba muchas cosas que no podía adquirir honradamente, pero que estaba dispuesto a poseerlas valiéndose de los medios que las circunstancias aconsejasen.

Conteniendo el hambre que le dominaba, esperó a que el sol se fuese hundiendo en la comba de la tierra y ya casi de noche volvió al poblado, tratando de pasar inadvertido a los ojos de la gente. Buscando los callejones más sombríos de Denver descubrió un figón, donde se servían comidas. Era una taberna destartalada en la que comían obreros de algunas fábricas cercanas. Gente modesta y mal vestida, a cuyo lado no desentonaría mucho.

Con recelo, empujó la puerta y penetró en él local. No había mucho público, pero si algunos obreros que jugaban a los naipes y bebían vino o cerveza. Algunos, con más apetito, cenaban. Se sentó en un rincón, medio velado en sombras y cuando se le acercó el tabernero a preguntarle qué deseaba, indicó que le sirvieran un buen plato de porotos con carne, un trozo de buey asado, tortas y una jarra de cerveza.

El dueño no pareció hacer mucho aprecio de él. Lo que había pedido era bastante corriente y poco después, los porotos humeaban en una vieja fuente de desportillado barro, y el tufo del asado hería su nariz.

Hugh devoró el condumio con ansia, aunque trataba de ocultarla, comiendo relativamente despacio. La cerveza fue para él algo maravilloso que no había probado hacía quince años y cuando dió fin a todo, sintió el ansia de fumar. Pidió un modesto cigarro y fósforos y durante un rato, se estuvo deleitando en chupar el cigarro y lanzar bocanadas de humo al aire. En aquel momento, se sentía tan satisfecho de la vida, que no anhelaba más que lo que ya poseía; pero pronto vino la reacción. Los cinco dólares quedarían consumidos en gran parte allí y le quedaba por delante la noche, sin cama ni hogar y el mañana. Tenía que hacer algo y no sabía por dónde empezar.

Un vaquero, bastante bebido, penetró dando traspiés en la taberna y se acercó a la barra reclamando whisky. Le sirvieron un gran vaso y mientras lo apuraba, empezó a hablar solo y a relatar hazañas que a nadie le interesaban y que el tabernero escuchaba con resignación.

Hugh llamó para abonar el gasto. Dos dólares y algunos centavos, había consumido en una hora. No era mucho, pero sí bastante para su pobre peculio. Al intentar abandonar la taberna, sintió la tentación de volver a saborear el whisky. Fue una tentación súbita que no pudo resistir y acercándose al mostrador, pidió un vaso.

El tabernero se lo sirvió y el vaquero, en su pesada borrachera se encaró con Hugh, diciendo:

—Bueno, amigo, envenénese con esta pócima que sirven aquí. Da asco venir a algunos sitios donde le creen a uno tonto sirviéndole alcohol con nombres pomposos. Pida otro si quiere, que yo le invito. No todos pueden decir que han tenido el honor de ser invitados por Thompson «el Zurdo».

Hugh, molesto con la charla del vaquero, repuso:

—Yo seré uno de ellos, porque no acepto convites más que de mis amigos—y arrojó unas monedas sobre el estaño, para pagar la bebida.

El borracho, agresivo, estiró el brazo y asiendo al ex penado por el ya deteriorado cuello de la camisa acabando de rasgárselo, bramó:

—Oiga, a mí no me desprecia nadie si no quiere...

Hugh, rabioso por el destrozo de su ya ajada camisa, se revolvió como una fiera y sacudiendo la presión de aquel rudo brazo, le empujó hacia atrás. El vaquero, rabioso, llevó la mano al revólver, pero Hugh, veloz como el rayo, le envió un directo al mentón que le arrojó de espaldas como un pelele.

El revólver había tentado su codicia. Como un puma saltó sobre el vaquero arrebatándole el arma y luego, irguiéndose, exclamó:

—Señores, ustedes han sido testigos de que él me provocó.

Todos asintieron y Hugh, para justificarse, añadió:

—Y por si vuelve en sí y trata de cobrarse el golpe, no le puedo dejar armado cuando yo no lo estoy. Si quiere reclamar el arma, que me busque. Me llamo Joe Briss y paro en El Gallo de Oro—y dando media vuelta abandonó la taberna con el precioso botín del revólver del vaquero.

Capítulo II

AL SURGIR DEL ABISMO

LEJADO de la taberna y ya en la calle, Hugh examinó el revólver. Se trataba de un colt del 45, de acción sencilla, con cachas de cedro muy manoseadas y el cargador se hallaba intacto. No era mucho aquello, pero era algo. Poseía un arma defensiva y ofensiva y ésta podía valerle de mucho para sus futuros planes.

En el cruce de una calle concurrida, se detuvo indeciso, preguntándose qué haría. Algunos vehículos, cargados de equipajes, que pasaron raudos, parecieron darle una solución. El tren. Era lo mejor que podía hacer. Buscar un lugar oculto en el primer convoy que partiese y acercarse a los lugares que le eran familiares. Necesitaba alejarse de la capital, siempre peligrosa, para en cualquier poblado falto de vigilancia hacerse con un caballo y si era posible con un rifle.

Sin dudarlo, se dirigió a la estación. Un tren estaba preparado para salir. Era el tren de la ruta Colorado Springs, Pueblo, Trinidad, hasta la divisoria. Le pareció excelente el itinerario y acechó la ocasión de poder subir a él en algún sitio poco visible que le librase de la intervención del revisor.

En un vagón de carga, algunos mozos acomodaban equipajes. Hugh seguía la maniobra con atención y en un momento en que los mozos abandonaron el vagón saltó a él y se escondió detrás de una pila de bultos con el revólver a mano para defenderse en cualquier intento de detención.

Nadie le molestó. Poco más tarde el vagón se cerraba y en seguida el convoy se puso en marcha. Hugh permaneció agazapado hasta que el tren salió a paisaje libre. Allí abandonó su refugio y sentado sobre un baúl, se entregó a la meditación.

Tenía un plan que no sabía cómo poner en práctica. El plan era husmear por el tren y si encontraba el modo de atracar a algún viajero aislado y apoderarse de su dinero y si era posible de su atuendo, escapar donde no fuese advertido y desaparecer con una nueva personalidad externa que por corriente no le hiciese reconocible.

Pensaba en esto, cuando batió su frente con la palma de la mano. En derredor tenía varias docenas de equipajes. ¿Por qué no probar a ver si alguno contenía ropa que le permitiese realizar sus proyectos?

Un precioso baúl que tenía escrito en la tapa un nombre masculino, atrajo su atención. Era grande en demasía y lógicamente había que pensar que contuviese alguna variedad de trajes.

Fue una tarea pesada poderle abrir. Tuvo que descargar el colt y usando el cañón a modo de martillo, cuando no la culata, peleó hasta medio destrozarle y conseguir abrirlo. Cuando lo logró, se sintió plenamente recompensado del esfuerzo.

Debía pertenecer a algún personaje que viajaba en el convoy. Allí había un variadísimo surtido en camisas, trajes, sombreros, ropa interior y cuanto pudiese anhelar para una completa metamorfosis de su persona.

Fue tomando algunas prendas con recelo. La cárcel le había engordado bastante y sería una pena que aquellas prendas no le sentasen siquiera regularmente; pero cuando empezó a probarse las chaquetas de buen corte y hasta un par de levitas, sintió un estremecimiento de alegría. El propietario de aquel equipaje debía ser como él, un hombre alto y bastante grueso, pues sus ropas parecían hechas a su medida.

No lo pensó más. Se despojó de sus pingajos y desde la ropa interior a la exterior, fue cambiándola hasta transformarse por completo.

Desde las botas al sombrero encontró de todo y cuando se sintió limpio y aseado, le pareció que no sólo había cambiado de ropa, sino de personalidad.

Ya tranquilo sobre este aspecto de su persona, sintió curiosidad por conocer todo lo que aquel personaje portaba en el equipaje y sin preocuparse de las huellas que el registro podía dejar, revolvió todo él contenido. Un estuche de piel de regulares dimensiones llamó su atención y al abrirlo lanzó un silbido. Se trataba de un completo neceser con todos los adminículos para afeitarse y fue entonces cuando se dió cuenta de que aquel magnífico atuendo no rimaba con las largas y revueltas barbas que no había rasurado en dos semanas.

No tenía más remedio que cuidar de aquel detalle esencial para estar a tono con el atuendo, pero un terrible inconveniente le salió al paso. Cierto que poseía armas con que vencer sus barbas, pero carecía de agua para reblandecerlas.

No podía dejar al descuido aquel detalle. Lo mejor era esperar algún tiempo y cuando el tren se detuviese en alguna estación descender furtivamente, alcanzar alguno de los lavabos y mondar su rostro.

No encontró nada más que mereciese la pena. Cerró el baúl lo mejor posible, recogió en un lio muy apretado sus antiguas ropas que no podía dejar abandonadas en cualquier parte para que sirviesen de pista y con el neceser en la mano, esperó.

Poco más tarde el convoy frenaba la marcha hasta detenerse lentamente. Hugh captó ruido de frenos, voces en el oscuro andén mal alumbrado por unas oscilantes lámparas y creyó oír un nombre voceado monótonamente: Castle Rock.

Con sumo cuidado abrió la puerta contraria al andén y se deslizó al otro lado de la vía junto a unos vagones que se enfrentaban con el tren por aquel lado, ocultándole perfectamente. Sin dudar, avanzó hacia los coches de cabeza y abriendo una de las portezuelas alcanzó la plataforma.

Los viajeros debían dormitar en los vagones. Se alegró de aquella ausencia de gente y buscó el lavabo.

Estaba vacío. Se encerró en él y cuando el tren se ponía nuevamente en marcha, se dispuso a rasurarse.

No era una operación sencilla con el traqueteo del tren. Se exponía a clavarse la afilada navaja y a convertir su rostro en una carnicería, pero tenía que hacerlo contra viento y marea y lo haría.

Apelando a toda su habilidad, moviendo la herramienta con mucha lentitud para evitar los bruscos vaivenes, empezó su obra. Podía dar gracias a que lo avanzado de la hora no convertía en lugar muy frecuentado el lavabo.

Tardó más de una hora en dejar su rostro terso como un parche. Un suspiro de satisfacción brotó de su pecho cuando se vio en el espejo libre de aquella pelambrera y sin ningún rasguño en la piel.

Arregló el cuello de su camisa, enderezó la chalina y se dispuso a salir. Antes, arrojó a unos sembrados el estuche con el herramental.

Sólo conservaba el lío con sus ropas. Éste no se atrevió a arrojarlo al sembrado. Tendría que esperar a cruzar algún río—el Arkansas, al llegar a Pueblo—o conservarlo para deshacerse de él más tarde de forma segura.

Al abrir la puerta para salir, una sombra surgió en la parte vana donde se abría el lavabo. Era un tipo de regular estatura, metido en carnes, de unos cuarenta y cinco años, fuerte y saludable, que iba con dirección al lugar de aseo.

A causa del calor, aparecía en mangas de camisa con los pies embutidos en unas pantuflas y lucía un magnífico cigarro entre sus labios.

Debajo del brazo portaba una cartera negra de cuero. Debía contener algo importante, cuando a pesar de su ligera indumentaria no se separaba de ella.

Hugh se apartó a un lado para cederle el paso al lavabo y de manera instintiva para guardar el equilibrio al terrible bamboleo del tren que rodaba a una velocidad de vértigo, se aferró a una especie de pasamanos adosado en el testero del vagón al lado de la puerta, mientras el viajero, con una inclinación de cabeza le daba las gracias y avanzaba dando traspiés para ganar la puerta.

Y en aquel critico momento sucedió algo trágico e inesperado. El tren, como si le hubiesen aferrado manos invisibles que tirasen de él desde abajo, saltó de los carriles al tomar una curva muy pronunciada junto a un barranco y como un meteoro fue a hundirse en la sima, arrastrando tras la máquina los vagones y cayendo con un estrépito inenarrable de hierros machacados. Hugh, que no había soltado el pasamanos quedó agarrado a él instintivamente y se notó dar la vuelta en el vacío para caer de costado, mientras el viajero, sin lugar a tomar un punto de apoyo salía proyectado de cabeza contra la portezuela del coche clavándola en el duro vidrio, antes de que el coche se estrellase en el barranco.

Hugh se sintió también aplastar contra la portezuela cuando el vagón caía de aquel lado y sintió cómo sus huesos parecían machacarse al choque, pero después sólo notó una sensación de quietud al quedar tendido en el costado del vagón junto al inanimado cuerpo del desconocido viajero.

Éste, al chocar con salvaje violencia contra el duro cristal de la ventanilla, lo había chascado metiendo el rostro por el hueco. Los vidrios y la violencia del choque le habían desgarrado la cara de tal forma, que sólo era una masa de carne sangrienta. Hugh no alcanzó a verle bien en los primeros momentos a causa del atontamiento que le produjo el golpe recibido, pero cuando se incorporó y extendió la mano, fue a posarla sobre el rostro desgarrado de su compañero de viaje, retirándola con prontitud y repugnancia.

Hugh se incorporó como pudo y se encontró encerrado en aquel estrecho recinto sin poder abandonarlo. Debían haber caído sobre su vagón los traseros formando una montaña de hierros retorcidos, pero captaba gritos, alaridos, maldiciones y voces pidiendo auxilio angustiosamente.

Su pie tropezó con algo. Era la cartera de su vecino. Esto Je volvió a la realidad y muchas y muy encontradas ideas cruzaron por su cerebro. El accidente podía descubrirle. Era menester borrar completamente su personalidad y explotar aquélla que de modo aparente había adquirido. De súbito una de las ideas cuajó y con toda rapidez la puso en práctica. Pulsó a su compañero, descubriendo que había muerto. Los vidrios debían haberle segado la yugular. Entonces palpó el costado del vagón que le servía de piso y descubrió el hato de su ropa. Febrilmente, venciendo toda repugnancia, despojó al muerto de la camisa y los pantalones y como pudo le encajó sus ropas. En ellas guardaba la escasa documentación que poseía; el documento que le entregaron en la cárcel, justificación de su licenciamiento.

Cuando terminó la operación, lio el pantalón, la camisa y las zapatillas del muerto y recogió la cartera. Tendría que esperar a que alguien acudiese en su ayuda para sacarle de allí y cuando lo hicieran, se desharía de aquellas ropas y Hugh Seitz habría muerto para el mundo.

Le agradaba esta posibilidad. Nada le importaba cambiar de nombre si con ello se hacía una vida nueva y conseguía tranquilizar a sus enemigos. Así, creyéndole muerto, su venganza sería más fácil.

Poco más tarde, captaba resplandor de luces, violentas, gritos y órdenes, llamadas y remover de hierros y pasada media hora las luces se acercaron al vagón y alguien preguntó a gritos si había alguien con vida.

Hugh contestó y durante media hora una docena de hombres trabajó para dejar libre una salida. Por fin le advirtieron que por la parte alta podía intentar salir con la ayuda de los que trabajaban en auxilio de los siniestrados.

Fácilmente consiguió verse a horcajadas sobre el costado derecho del vagón ahora cara al cielo. Dos empleados de la estación más próxima acudieron solícitos en su ayuda.

—¿Está usted herido?

—Poca cosa, algún golpe y algún rasguño. En cambio, ahí abajo hay alguien que sospecho esté muerto. Al caer fue proyectado contra el cristal de la ventanilla y lo rompió con la cabeza, sacándola fuera. Es un sujeto pobremente vestido que pretendía entrar en el lavabo cuando yo salía de él.

Los empleados, tranquilos por el estado de Hugh se dedicaron a intentar sacar el cuerpo del viajero muerto. Hugh aprovechó aquello- para descender del vagón y echar un vistazo al destrozado convoy.

Se trabajaba con ardor en él. La máquina se había incendiado y era un brasero ingente. Algunos cuerpos inmóviles yacían a un lado del barranco, otros se quejaban y algunos eran sacados de allí por hombres que como sombras trabajaban a la luz del incendio. Hugh avanzó hacia la encendida máquina y al observar que no era espiado, arrojó las ropas del muerto a la hoguera. Con aquello se veía libre de toda preocupación. Ahora lo que le interesaba era saber cuál debía ser su personalidad y qué contendría la cartera. Furtivamente la examinó, descubriendo dos iniciales en plata sobre la solapa que cerraba el adminículo.

Se trataba de una R y una J y Hugh se quedó pensando dónde había visto aquellas iniciales hasta que su buena memoria le hizo recordar.

—¡Demonios coronados! —murmuró—Roskoe June.

Este era el nombre que vio grabado en el baúl que descerrajó. Sí que es coincidencia. Tendré que llamarme así, al menos por el momento.

Aprovechando que el personal trabajaba en la posible salvación de más víctimas, realizó un somero registro en la cartera. Contenía muchos papeles, algunos sobres con la dirección del muerto, y una pequeña cartera bastante abultada que fue objeto preferente de su ansia.

Al abrirla quedó asombrado. Contenía quince billetes de mil dólares, un billete del ferrocarril expedido en Cheyenne en la divisoria de Wyoming y algunos documentos que no tenía tiempo a examinar. Lo que más le agradaba era aquel descubrimiento monetario que iba a resolverle muchas angustias y a encarrilar su vida de una manera bien distinta a la que él había imaginado al salir de la cárcel.

Arriba, en el llano, se captaba un barullo horrible. Habían llegado multitud de vehículos para auxiliar a los heridos. Se llamaba a los que estaban en condiciones de andar por su pie y todo era confusión y nerviosismo. Aprovechando mellas en el terreno, ascendió, sin ayuda, a la parte alta. Desde allí pudo abarcar mejor la magnitud del siniestro y se maravillaba de que no hubiese quedado allí como el misterioso señor June.

Un par de docenas de supervivientes comentaban con angustia el mal rato pasado al hundirse el tren en la sima. Todos debían a algún milagro su salvación y se relataban mutuamente cómo consiguieron salir ilesos. Hugh se acercó al grupo. Nadie parecía reparar en él de un modo especial y por fin, un alto empleado de la línea se acercó a ellos, suplicando:

—Señores, si gustan, ya está todo arreglado para que puedan calmar sus nervios descansando en la fonda del poblado. Las habitaciones las están preparando.

Hugh se acercó a él, preguntando:

—¿Dónde estamos, jefe?

—En Monument, a unas veinticinco millas de Colorado Springs. ¿Quieren acompañarme?

El grupo se marchó tras él. Un par de vehículos les recogió y les trasladó al poblado, distante media milla. Allí fueron llevados a la fonda. El empleado que les guiaba, suplicó:

—¿Quieren hacer el favor de darnos sus nombres? Necesitamos hacer la estadística de los supervivientes y de los caídos.

Todos se apresuraron a complacerle. Hugh, con firmeza, dijo:

—Me llamo Roskoe June y procedo de Cheyenne.

—Muchas gracias. Ya serán avisados cuándo pueden continuar el viaje.

El dueño de la posada se desvivió por colocar a todos y a Hugh le asignó una estancia pequeña, pero ventilada, al final de un pasillo.

—¿Desea algo el señor? —preguntó.

—Si me trae una lámpara y una botella de whisky, se lo agradeceré. Necesito un estimulante.

—Lo comprendo. El susto debe haber sido horrible. Creo que los muertos ascienden a más de dos docenas y que hay bastantes heridos.

—Sí, creo que sí.

El posadero se apresuró a servir lo pedido y cuando Hugh quedó solo, se sentó en el borde de la cama, abrió de nuevo la negra cartera y desparramó por el cobertor del lecho todos los papeles que contenía. Quedaban aún más de dos horas para que amaneciese y aunque se sentía cansado, maltrecho del accidente y con sueño atrasado, todo esto pareció desaparecer de su cuerpo mientras examinaba el contenido de la cartera. Había allí material sobrado para dedicarle toda su atención, pues de aquello que el azar había puesto en sus manos dependía su porvenir y la marcha de su nueva vida.

Lo primero que volvió a examinar con avidez fue la pequeña cartera de bolsillo con los quince mil dólares. Esto era lo más elemental que le ponía a salvo de inquietudes monetarias. Cantidad que bien administrada podía permitirle muchos meses de respiro.

Con el dinero se hallaba el billete del tren. Por el precio calculó que debía servir hasta llegar a Pueblo, donde sin duda era el punto de destino del muerto. Los documentos le acreditaban como Roskoe June, nacido en Kansas, de cuarenta y seis años de edad, comerciante (sin definir qué clase de comercio ejercía), y de estado soltero.

Luego, en una pequeña carpeta encontró cartas, pero éstas no iban dirigidas a Roskoe June, sino a William June, lo que indicaba que Roskoe poseía un hermano y que aquella documentación pertenecía a William.

El asunto quedó aclarado cuando descubrió en un sobre un poder en regla firmado por William. En él otorgaba amplia autoridad para tratar toda clase de negocios a nombre de William, como si actuase el propio otorgante.

Había varias cartas de rancheros de la región en la que se hacía ofrecimiento de ganado para los mercados de Wyoming y una curiosa libreta, muy bien empaquetada en la que se leían cifras al parecer misteriosas como éstas: «Roger Symons (Calbau), 500 cabezas, a 25; Elk Keller (Baxter), 400 cabezas, a 26,50; Raymond Flat (Elbert), 525 cabezas a 25,75.»

La lista era bastante larga y Hugh se quedó estudiándola con ojos brillantes. Para él, aquello poseía poco misterio. Era una agenda de ganado adquirido o en trámites para adquirir y allí estaban los nombres, el punto de procedencia y el precio a que se habían cotizado las reses.

Pero aquel comercio no podía ser legal. Reses a veinticinco dólares por cabeza, no podían ser ofrecidas por ranchero alguno, si no procedían de algún robo. No era un precio normal ni aceptable y sólo cuando el ganado podía costar la exposición de «abollarlo» podía ser ofrecido a tal precio por la premura de deshacerse de él y obtener una utilidad sin quiebras. Hugh sonrió. Quince años en presidio por traficar con reses robadas y cuando el destino parecía brindarle una nueva personalidad, se la ofrecía, volviendo al punto de partida. Estaba escrito que para él no había más panoramas abiertos que aquel que había sido la causa del hundimiento de su vida.

Lanzó un suspiro de resignación. Aceptaría lo que la suerte le brindaba, pero esta vez no le cogerían con las manos en la masa. Otros serían los que corriesen el riesgo y él quien gozase del beneficio.

En el fondo, la cosa le agradaba. Quizá siguiendo metido en aquel ambiente el destino le llevase de nuevo a enfrentarse con los Imazu. Este era el único anhelo que le guiaba y por lograrlo estaba dispuesto a correr toda clase de peligros.

Lo último que repasó fue una carta dirigida a un individuo llamado Eddie Wilils, en Pueblo. La carta, correcta y comercial, advertía que no pudiendo William trasladarse a Pueblo para tratar del asunto que le había propuesto, enviaba a su hermano Roskoe (a quien presentaba por medio de aquella misiva), para tratar en su nombre con toda amplitud de poderes.

La carta le abría algún horizonte. Ya sabía a qué iba Roskoe y adonde. Tendría que entrevistarse con aquel sujeto en Pueblo y empezar a enterarse de las actividades comerciales de su supuesto hermano.

La cosa era divertida en el fondo. El sentido del humor que había perdido en quince años de encierro volvía a florecer en él ahora más acentuado por la situación equívoca en que se encontraba.

Cerró la cartera y decidió dormir algún tiempo, Bien lo necesitaba después de la odisea sufrida y despojándose de la americana y de la camisa, así como de las botas, se tumbó en el lecho.

Capítulo III

HUGH SABE TRATAR EN GANADO

L posadero le despertó sobre las nueve de la mañana. El desayuno estaba preparado, un agente de la Compañía quería ver a los supervivientes y un grupo de periodistas de Colorado Springs y Pueblo deseaba hablar con ellos para informar en sus periódicos. Hugh tuvo que resignarse. No podían evadir la curiosidad profesional y la odisea tenía que terminar oficialmente con su llegada al punto de destino.

Ya se hallaban en el comedor la mayoría de los supervivientes, acusando en sus rostros las huellas del miedo sufrido. Varios reporteros un poco anacrónicos, les asediaban a preguntas mientras tomaban el desayuno.

Un redactor de La Voz de Colorado y otro de La Bandera de Pueblo, se acercaron a Hugh a pedirle informes sensacionales. Hugh tuvo que resignarse a dar su filiación y a relatar con tonos sombríos el momento trágico vivido junto al lavabo del vagón.

Más tarde, el alto empleado les comunicó que se había formado un tren especial hasta Trinidad y que los que deseasen seguir el viaje podían hacerlo. El tren saldría una hora más tarde, que sería el tiempo preciso para acomodar en él a los heridos menos graves y trasladarlos a Colorado Springs.

Hugh decidió seguir hasta Pueblo. Si era allí donde debía entrevistarse con el misterioso Wilils, no debía demorar la misión del muerto. Lo único que le intranquilizaba era la forma viable de ponerse en comunicación con su falso hermano William para tranquilizarle y evitar que éste se movilizase de Cheyenne, estropeándole todos sus planes.

Debía telegrafiarle para darle cuenta de su salvamento, pero ignoraba el punto exacto. Cheyenne era grande y debía añadirse al nombre del poblado algún otro dato para localizar al destinatario.

Cuando llegase a Pueblo, vería lo que hacía. De momento, la confusión del accidente justificaba cualquier olvido o retraso.

Una hora más tarde, el tren especial arrancaba con los supervivientes de la catástrofe. El revisor, solícito, daba detalles de lo ocurrido. Al parecer, las grandes lluvias pasadas habían reblandecido el terrena en aquella parte peligrosa del recorrido y al hundirse los raíles en la curva, el tren se había precipitado al fondo del terraplén.

Cuando llegó a Colorado Springs, varios mozalbetes voceaban La Voz de Colorado con los detalles del descarrilamiento. Hugh, por curiosidad adquirió un ejemplar y se dedicó a ojearlo.

Pudo comprobar que el servicio periodístico había funcionado bastante bien. Daba los nombres de los supervivientes, así como de los heridos y luego en una relación adicional el de los muertos.

Eran veinticinco en total y entre sus filiaciones posibles encontró una que decía:

«Hugh Seitz, de cuarenta y un años de edad, procedía de la cárcel de Denver, donde fue licenciado dos días, antes, según constaba en el documento oficial que le fue entregado al recobrar la libertad. Fue condenado a quince años de prisión por robo de ganado y resistencia a los rurales.

»La identificación personal fue imposible, pues a causa de haber chocado al caer contra el vidrio de la portezuela del vagón, su rostro estaba horriblemente desfigurado, pero en sus modestas y deterioradas ropas se encontró su documentación con la hoja de licenciamiento de la cárcel.

»El destino no fue muy piadoso con él al ofrecerle una libertad anhelada para llevarle a la muerte. No se encontró en sus ropas el billete del tren, lo que hace suponer que viajaba oculto.»

Hugh sonrió. Su canto funeral no podía ser más contundente. Desde aquel momento había muerto para la vida oficial y, o sería Roskoe June, o no sería nadie.

Cuando por fin llegó a Pueblo, también el periódico de allí daba detalles amplios del siniestro y de sus supervivientes y Hugh encontró su nombre y algunas de las cosas que había dicho al periodista sobre su persona.

Allí se informó cuál era el mejor hotel de la localidad. Le indicaron el Chicago Hotel y se trasladó a él, sin equipaje alguno. Al parecer, aún no había sido localizado el suyo.

Su asombro fue grande cuando al inscribir su nombre en el registro le advirtieron que hacía unas horas había llegado un telegrama para él, procedente de Cheyenne. Lo tomó con cierto recelo y lo abrió:

El texto, decía así:

«Querido hermano:

»Con el sobresalto que puedes figurarte han llegado aquí detalles del descarrilamiento, Cuando me disponía a salir, la Compañía contesta a informes pedidos por mí, tranquilizándome respecto a tu suerte. Sé que saliste ileso, lo que me regocija.

«Telegrafíame velozmente al Hotel Ganadero donde estoy, diciéndome si salvaste la cartera y la documentación que llevabas. Eso es lo más urgente sobre todo lo demás.

»Te abraza tu hermano,

William.»

Hugh sonrió. Ahora sabía dónde podía comunicarse con su apocrifito hermano y cómo poderle retener para que no perturbase sus planes. Con toda rapidez se apresuró a telegrafiar, comunicando que la cartera estaba en su poder intacta con el dinero, aunque había perdido todo el equipaje y tendría necesidad de renovarlo.

La contestación llegó a media tarde. Decía:

«Quedo tranquilo. Espero veas a Wilils y ultimes negocio. Giro mil dólares para gastos imprevistos. Si necesitas más, avisa e infórmame lo que acuerdes con Eddie.

William.»

La contestación no podía ser más tranquilizadora.

Mil dólares para gastos de reposición de prendas, era una cantidad aceptable, pero Hugh se preguntó si aquello querría decir que los otros quince mil que portaba tendría que entregarlos de modo inmediato cuando se entrevistase con el misterioso Eddie.

Claro era, que él no estaba dispuesto a hacerlo. Por mil dólares no se avenía a correr el riesgo de la suplantación. Tenía que sacarle muchos miles y William debía ser su inagotable fuente de ingresos.

Apenas si llevaba una hora en el hotel, cuando le fue anunciada la visita de Eddie Wilils. Este anuncio le ahorraba el trabajo de realizar gestiones para localizarle y le ayudaría a aclarar una situación que para él era demasiado confusa.

Wilils era un tipo con aspecto de ranchero acomodado que representaría unos cincuenta años. Grueso y fuerte, respiraba salud y potencia y en sus ojos, negros y brillantes, ardía una luz de energía y de audacia que Hugh no dejó de observar.

El recién llegado, tendiéndole sus rudas manos, exclamó:

—¡Oh!, señor June, ¡cuánto celebro su buena suerte al escapar de tan terrible lance! Aquí hemos pasado unas horas de angustia, pensando en los que podían haber caído. Su hermano me tenía anunciada su llegada en el tren siniestrado y por un momento temí que la desgracia le hubiese hecho víctima del descarrilamiento. Por fortuna no ha sido así y nuestras buenas relaciones sólo han sufrido un ligero retraso.

—Muchas gracias por sus buenos deseos—contestó Hugh—; en efecto, he tenido mucha suerte y debo agradecérselo al destino. Ahora, usted me dirá de lo que se trata.

Wilils le miró con cierto asombro y repuso:

—¿Cómo? ¿Es que ignora...?

—Escúcheme un momento. Traigo cien encargos de mi hermano. Yo he estado trabajando por el noroeste de Colorado y me hice cargo con precipitación de los asuntos de aquí. Por otra parte, he sufrido rudos golpes en la cabeza que en justicia debía hacer caso de ellos y entregarme una temporada al descanso para reponerme. Créame que estoy un poco trastornado y mis ideas se traban bastante. Creo que se hará cargo de esto.

—¡Oh, sí! —se apresuró a decir Wilils—lo comprendo. En fin, podemos refrescar un poco el asunto. Se trata de ese ofrecimiento de mil reses en muy buenas condiciones que le hice a su hermano.

—¿Dónde están las reses?

—No muy lejos y en condiciones de emprender la marcha, si llegamos a un acuerdo en el precio y su hermano tiene ya la gente preparada para salir a su encuentro.

—Mi hermano tiene siempre todo preparado cuando le conviene un negocio—afirmó Hugh enérgico—; por eso no habrá quebranto. Pero faltan saber otros detalles interesantes. Precio, lugar donde se puede tomar el ganado, a quién pertenece, etc....

—El precio ya se lo indiqué a él.

—No lo dudo, pero mire... aquí traigo una libreta con todos los ofrecimientos recibidos. Son docenas y no recuerdo que su nombre como poseedor de ganado figure en ella. Ilústreme un poco y avive mi memoria.

—Es que mi nombre no debe figurar ahí por muchas razones que no se le escaparán. No quiero jaleos cuando intervengo en un asunto de éstos. A veces uno cree que lo que le ofrecen es legal y luego... pueden suceder muchas cosas. Hay que cubrirse y evadir una responsabilidad que es de otro. El ganado ofrecido debe constar a nombre de James Hardy.

—Ah, sí, ahora recuerdo. Mil reses a veinticinco dólares ¿no es eso?

—Justamente, como verá el precio es regalado.

—¿Quién robó ese ganado?

Wilils, mirándole torvamente, repuso:

—Ya advertí a su hermano que se trataba de una quiebra. El dueño se ha visto muy acosado por los abigeos durante algún tiempo y temiendo perderlo todo, se deshace del que le queda a un precio irrisorio, pero más vale eso que perderlo todo.

—Comprendo. ¿Usted ha tratado alguna vez directamente con mi hermano?

—Hablé una vez con él aquí, por conducto de un amigo. Lo demás lo hemos tratado siempre por correspondencia y nos hemos entendido. Él manda sus hombres donde yo le indico y allí tiene el ganado. Lo demás carece de importancia.

—Salvo que habrá usted observado que mi hermano no tiene cara de tonto, aunque a veces se lo haga porque le conviene. Cuando un negocio interesa, es fácil hacerse el desentendido de dónde procede, pero las cosas han llegado a un punto en el que hay que poner las cartas sobre el tapete y que cada cual sepa la responsabilidad que adquiere. Si usted entrega un ganado de procedencia ilegal, poniendo como tapadera que procede de la quiebra de un rancho, una vez entregado se desentiende del asunto, pero ¿qué puede suceder al que lo adquiere si se descubre o le cogen cuando el ganado sigue una ruta? No, señor Wilils, yo me he encargado de este asunto precisamente para aclarar todas esas cosas. Las mil reses nos pueden interesar, pero a base de saber su procedencia.

Eddie se mostraba nervioso. Nunca habían llegado las cosas a tales extremos y empezaba a adivinar que aquel tipo sabía mucho de ganado ilícito y que no estaba dispuesto a aceptar las cosas como se las presentaban, sino como en realidad eran.

—¿Por qué no puede aceptar mi palabra de que proceden de la quiebra de un rancho?

—Por una razón sencilla. Legalmente vendido, ese ganado, nadie lo da a tan bajo precio y muchos lo adquirirían, pagándolo más alto.

—Mejor para ustedes si lo compran tan barato.

—Pero si el ganado como creo procede de algo ajeno a esa quiebra, veinticinco dólares por cabeza es mucho. ¿Estamos de acuerdo?

—¿Qué quiere decir? Siempre me lo han pagado a esa cifra.

—Hasta este momento. De aquí en adelante, no.

—No haremos negocio entonces—exclamó, tratando de ocultar su rabia Wilils.

—Creo que sí, si usted es razonable. Si realmente procede de esa quiebra, presénteme al ranchero que se deshace de él y yo se lo pagaré a usted—no a él para que no pierda su comisión—al precio que pide, pero si no es así, reduzca sus beneficios en compensación al peligro que corremos adquiriéndolo y acepte veinte dólares por res.

—¡Imposible!

—Dejémoslo entonces. Tengo en mi cartera una cantidad de ofrecimientos mejores. Los aceptaré. Aquí, por lo visto, apropiarse del ganado ajeno y deshacerse de él, es tan fácil, que parece que lo regalan. Creo que hay más ofrecimientos ilegales que directos con los criadores de reses si me pusiese a tratar con ellos.

Eddie, furioso, repuso:

—Se perderán ustedes un buen negocio. Los astados están gordos y lucidos y es una buena inversión.

—Para ustedes también lo es a veinte. Piénselo y ya me contestará, porque no tengo prisa.

—Yo sí. El ganado está en un lugar que es preciso que salga de él en seguida.

—Le comprendo. Mil reses no se ocultan en una manga y si las descubren puede haber mucho perjuicio para varias personas, entre ellas usted. Decídase.

—No puedo. Tendré que consultarlo.

—¿Con quién?

—Con la persona qué me entrega las reses en el lugar donde yo debo entregarlas a mi vez.

—Consúltele y si duda, tráigalo aquí. Yo le convenceré con razones de peso.

—Me temo que no acepte. Tiene muchos ofrecimientos.

—En ese caso, ¿no le parece que es mejor dejarlo? Yo también tengo otros más bajos.

—No, espere. Hablaré con él y esta misma noche le daré la contestación.

—Puedo esperar esas horas. Estoy muy cansado y necesito unas horas de reposo.

—Pues hasta la noche.

Wilils abandonó el hotel con una cara muy larga. Contaba con que el negocio estaba ya hecho y la actitud de Hugh parecía que iba a estropearlo.

Cinco dólares por res, en una cantidad de mil cabezas, significaba una merma de grandes proporciones y temía que el que facilitaba las reses no aceptase.

Hugh se desentendió del mediador por algunas horas. Había recibido el giro de William y necesitaba hacerse con un guardarropa que no poseía.

Se echó a la calle para renovarlo y adquirió de cuanto carecía y podía serle útil en aquel nuevo plano social que tan artificialmente se había creado, pero previsor y temiendo que en cualquier momento pudiese quebrar el equívoco, adquirió un equipo de vaquero, un buen rifle, dos colts de doble acción con cápsulas suficientes para ambas armas y un buen caballo que dejó en una cuadra pagando su hospedaje, mientras no le fuese necesario.

Luego se tumbó a dormir unas horas y por la noche estaba dispuesto a recibir a Wilils con la contestación y a pasar la velada alegremente en un local nocturno del poblado. Había estado quince años ayunando de toda fiesta y de toda alegría y ansiaba un desquite espectacular a costa de aquel dinero tan providencialmente adquirido.

Su inquietud era la de no saber qué destino específico poseerían aquellos quince mil dólares que portaba en la cartera. Era indudable que estaban destinados a algo, pues si no William, le hubiese dicho que gastase de ellos y no le hubiese mandado nuevos fondos y Hugh temía que se tratase de un anticipo a Wilils por las reses a conducir.

Si así era, tenía que idear algo para no entregarlos. Él no se desprendería de aquel dinero por nada del mundo, pues no tenía seguridad de adquirir una cantidad como aquella tan fácilmente.

Sobre las nueve, se presentó Wilils. Tenía la cara más larga que cuando se ausentó horas antes y Hugh adivinó que no se sentía muy contento.

—¿Qué buenas me trae usted? —preguntó sonriendo.

—Para usted son buenas, pero para mí, no. El dueño del hatajo se aviene a cederlo a veintidós.

—He dado la cifra de veinte. No aumento un centavo.

—Reflexione, señor June. Yo les he proporcionado el negocio. El dueño acepta los veinte, pero esos dos de diferencia van a cargo de mi comisión. Me quedaría escuetamente un dólar por res.

—¿Le parece poco mil dólares? ¿Qué peligros ha corrido usted para «abollar» las reses y reunirlas donde se encuentran?

—Pero corro el peligro de que un día se descubra todo y me apresen por intermediario ilegal. ¿No se da cuenta?

—No es fácil. Usted podría alegar siempre que le ofrecieron una comisión por vender esas reses y usted gestionó la venta.

—¿A veinte dólares cabeza? Se reirían de mí.

—Seguramente. Pero son mil dólares. Para otra vez, cuando intervenga en estos asuntos, especifique un tanto fijo por comisión del hatajo entero y allá su «propietario» al precio que lo vende.

—Es usted muy listo. Ya puede estar contento su hermano de haberle encargado este asunto.

—Mi hermano se sentirá muy contento de esto y de otras cosas cuando nos veamos. ¿Queda aceptado?

—Qué remedio. Usted impone la ley.

—Bien, dígame dónde está el ganado, cuándo ha de empezar a moverse, qué ruta va a llevar y dónde habrá que hacerse cargo de él. Esto es esencial.

—El ganado está en el álveo del río Arickaree al otro lado de la línea del Unión Pacific. El camino más seguro es seguir el curso del Beaver Cree hasta su confluencia con el Platte. Es allí donde sus hombres deberán hacerse cargo de él. Creo que no podrán quejarse, ya que una mayor parte de camino lo recorrerá el propietario con el ganado.

—Mide usted muy mal las millas, señor Wilils—dijo sonriendo Hugh—. Conozco bastante la geografía para saber que el ganado desde donde está recorrerá en sus manos poco más de setenta y cinco millas, que desde donde nos lo entreguen hasta Cheyenne—y no podrá entrar directamente por el poblado—hay más de ciento veinte, pero, en fin, aceptado el recorrido. ¿Qué marca tiene el ganado?

—¿Es indispensable también ese dato?

—Sí, por una razón. No querrá hacerme creer que todo el hatajo pertenece a un mismo rancho. Sería absurdo. Si todos llevasen el mismo hierro, no llamarían la atención; poseyendo distintas marcas, el rebaño se denuncia.

—Son dos lotes—dijo de mala gana Wilils—; uno está marcado con un círculo y dos barras y el otro con un triángulo.

—Entonces, que lo dividan en dos hatajos y lo arreen separados. Media docena de horas de diferencia entre ambos, son bastantes. Mi hermano tomará el primero con la mitad de sus hombres y luego, con la otra mitad, el otro. Puede buscar dos rutas distintas para meterlos en Wyoming y se evitará muchas contingencias desagradables.

Wilils le miró con admiración, preguntando:

—¿Dónde aprendió usted tanto de ganado, señor June?

Hugh respondió sonriendo humorísticamente:

—Lo aprendí cuando era simple abigeo en la cuadrilla de Orsus King. ¿No oyó hablar usted de él?

Él intermediario le contempló con atención, tratando de leer en sus ojos si se burlaba o hablaba en serio. Claro era que sabía de Orsus King. Había sido el abigeo más famoso de todo Colorado y Wyoming y después de una larga carrera había muerto a balazos en un encuentro con los rurales.

—King murió—dijo por toda respuesta.

—En efecto—aseguró Hugh—. Le mataron en Medicine Bow Range, cuando intentó cruzar el macizo montañoso con dos mil reses que había ido «abollando» por todo el camino para engrosar el hatajo. Yo iba con él y con él aprendí mucho de eso como ve.

Y soltó una alegre carcajada.

Wilils también rio porque estimó una broma la afirmación. De haber conocido a Hugh, no lo hubiese dudado, pues le estaba engañando con la verdad.

—Bien—dijo el intermediario—en ese caso, hoy es lunes. El dueño de las reses está aquí, esperando ultimar el negocio y tiene que marchar a unirse con sus hombres. Los hatajos pueden ponerse en marcha el miércoles por la noche y en tres jornadas estar en el Platte. El domingo, de madrugada, pueden ustedes hacerse cargo de la primera mitad y a media tarde del resto.

—De acuerdo. Avisaré a mi hermano para que desplace sus peones para ese día. Creo que no tenemos que tratar más.

—Sí. Falta la señal. Se acordó que fuesen quince mil dólares.

Ya había aparecido el empleo de aquella cantidad tan codiciada, pero como Hugh no estaba dispuesto a despojarse de ella, exclamó:

—Ah, sí, el anticipo, pero, ¿con qué garantías? Esto es lo que no puede ser. Hemos sufrido dos contratiempos. Uno, de alguien que después de recibir un anticipo, no apareció con las reses y cualquiera le denuncia, y otro de alguien a quien le cortaron el paso los rurales según nos dijo y tampoco vimos el ganado. No puede ser exponer el dinero así. Cada uno expone su parte en el negocio y hasta que no entrega el género no debe cobrar. En el momento de hacer entrega de los hatajos recibirán el importe íntegro de la compra, pero no antes.

Wilils estaba gris al oírle. Nunca le había sucedido tal cosa y se resistía a admitirla.

—Eso no es admisible—dijo—; está usted extremando la nota. Su hermano siempre nos anticipó una cantidad y nunca le hicimos traición.

—Yo no digo que se la vayan a hacer, pero nadie está libre de un fracaso y a ver luego quién iba a resarcirnos de las pérdidas. Pagamos bien y en el acto, pero no antes.

Wilils, impulsivo, repuso sin reparar mucho en lo que decía:

—Me temo que mi amigo Adrián no acepte esto también.

—Vuelva a consultárselo. Mañana por la mañana espero su contestación para avisar a mi hermano que disponga sus peones.

Wilils, rabioso, abandonó el hotel. Esta vez había tropezado con un hueso muy duro de roer y mucho temía que no hubiese forma de ultimar aquel negocio si no era sometiéndose a su tiranía.

Capítulo IV

PRELIMINARES DE UNA VENGANZA

OCO más tarde, Hugh se acicalaba cuidadosamente para salir y pasar la noche en algún local de recreo, digno de su nueva posición. Los quince años de abstinencia los iba a tratar de recuperar lo mejor posible, ya que la suerte parecía empeñada en compensarle de aquel angustioso período de reclusión.

De las averiguaciones discretas que realizó, vino a sacar en consecuencia que el mejor local de Pueblo era el Saloon Platte, un gran local en el que podía encontrarse de todo cuanto se pidiera en materia de diversión y de vicio y como contaba con dinero para gastar no dudó en dirigirse a él.

El Saloon Platte era un garito amplio, bien instalado, con un pequeño escenario al fondo y unos pequeños reservados a derecha e izquierda, separados del resto del público que ocupaba el salón por una galería corrida, adornada con un pasamanos de terciopelo rojo. Aquellos reservados, sólo los ocupaban los que se hallaban propicios a dejarse unos cuantos billetes de veinte dólares en manos de la servidumbre.

Hugh, convertido en un dandy con su impecable levita que sabía lucir con soltura, su chistera de tubo y su chaleco de fantasía que era un grito de pintitas de todos los colores sobre un fondo crema, ocupó una de las mesas de un reservado y después de pedir un whisky escocés señalado a treinta dólares botella, se dispuso a presenciar el espectáculo y a echar el ojo a alguna de las lindas y provocativas muchachas que componían el elenco.

El salón estaba atestado de público. Las mesas rebosaban clientes y los mozos bullían por todo el local atendiéndolas con solicitud.

Hugh saboreaba el excelente whisky que le había sido servido y al tiempo examinaba de modo distraído aquel mar de cabezas que se agitaba un poco por debajo de él. Era un examen sin intención alguna, pues no esperaba descubrir ninguna cara conocida. Quince años de ausencia del mundo, eran muchos años para poder tropezar con alguien que hubiese resistido la acción de este tiempo como si se tratase de un día; pero cuando parecía haber requisado todo el salón, sus ojos quedaron fijos en un punto concreto al lado contrario y en una mesa que se pegaba a la balaustrada de los reservados fronterizos. Acababa de descubrir en la mesa una cara que le era conocida. Se trataba de Eddie Wilils, quien, en compañía de un grueso y rudo vaquero de anchas espaldas, un poco encorvadas y una cabeza de pelo rebelde, pero canoso, conversaba con él animadamente.

Hugh no pudo ver el rostro del vaquero, pero adivinó que debía tratarse del que proporcionaba las reses al intermediario y con el que tenía que consultar si aceptaba o no conducir el hatajo, sin previo anticipo. Debían haber ido allí a discutirlo y al tiempo a matar las horas de la noche.

Intrigado, deseó conocer al abigeo y concentró toda su atención en la pareja. En algún momento volvería la cabeza y podría registrar sus facciones para no olvidarlas en lo futuro.

Y en efecto, no mucho más tarde, el anciano vaquero cambió de postura y se mostró por algunos momentos de frente a Hugh. Éste sintió un estremecimiento en todo su ser al clavar su mirada en aquellas facciones duras y voluntariosas, que ni había olvidado ni podría olvidar jamás.

Se trataba de Adrián Imazu, jefe de toda su tribu y principal causante de todas sus desventuras. Aquellos quince años de intervalo le habían avejentado bastante, pero seguía siendo el hombre duro y fuerte que él conoció quince años atrás.

Ahora, estaba seguro de que era el que había proporcionado el hatajo a Wilils. Éste dejó deslizar el nombre de Adrián cuando advirtió que tendría que consultar y Hugh no sospechó ni remotamente que el Adrián presente pudiera ser el Adrián Imazu al que con tanto ahínco pensaba buscar para tomar una ruda venganza.

El destino le estaba resarciendo de todas las penalidades sufridas. No sólo le había colocado de momento en una posición destacada, sino que le ponía en sus manos al enemigo más acérrimo que poseía y lo hacía sin que él pudiese darse cuenta del peligro que iba a correr de allí en adelante.

El descubrimiento le hizo desinteresarse del espectáculo y de todo cuanto le rodeaba. Ahora, para él, no había más objetivo que Imazu como primera etapa de su plan de represalias.

Durante el largo tiempo que permaneció en el reservado no tuvo ojos más que para la pareja. Adoptando una postura que le permitiese no ser descubierto, a su vez les estuvo vigilando fieramente toda la noche. En cuanto se moviesen para salir, les imitaría y trataría de seguirles para conocer el lugar de su alojamiento.

Eran más de las tres de la mañana cuando Wilils y su compañero se dispusieron a abandonar el Saloon Platte. Hugh, que ya había abonado el gasto, se levantó y de forma estudiada atravesó el pasillo, que por detrás de los reservados conducía a la salida y lo hizo despacio, dando tiempo a que ambos pasasen por delante de él.

Cuando salió a la calzada, descubrió a la pareja, caminando a diez yardas por el lado contrario. Despacio, con el cigarro en la boca y la fina bufanda de seda blanca liada al cuello para desfigurar sus facciones, les siguió discretamente. Ambos, muy preocupados con sus asuntos discutían en voz baja, pero con grandes manoteos y esto les impedía cuidarse de si eran o no vigilados.

Así atravesaron varias calles, hasta alcanzar una donde descubrió una fonda de segundo orden. Calculó que era allí donde se dirigían y se retrasó, ocultándose en un vano de puerta.

Poco más tarde, la pareja desaparecía en el interior de la fonda y aunque permaneció más de media hora vigilando, no los vio salir de nuevo,

Satisfecho de su gestión, regresó a su hotel. Sabía ya muchas cosas muy interesantes y las aprovecharía lo mejor que pudiese.

Eran las diez de la mañana del siguiente día cuando le anunciaron la visita de Wilils. El intermediario se presentó tenso y furioso, diciendo:

—Mi amigo ha aceptado porque le ha puesto usted un pie al cuello y no tiene más remedio que claudicar, pero éste será el último negocio que hacemos en tales condiciones. Si su hermano nos hubiese advertido de que pensaba variar tan fundamentalmente las condiciones que siempre hemos venido disfrutando, no habríamos hecho nada. Ahora, con el ganado reunido y expuesto a un contratiempo, no hay más remedio que aceptar. Creo que la ventaja que va a sacar usted en esto la perderá en negocios sucesivos que no llegaremos a hacer,

—Bien, el porvenir no me preocupa. Lo que ustedes no estén dispuestos a conceder otros lo darán. ¿Quedamos en lo hablado?

—Sí, puede usted avisar a su hermano. El domingo por la mañana tendrá allí el primer hatajo y por la tarde el segundo.

—Perfectamente y para que vea usted que yo no soy interesado, le voy a hacer un obsequio por los posibles perjuicios. Aquí tiene quinientos dólares que yo le regalo a cuenta de la menor comisión que ese... ¿cómo dijo usted que se llamaba su amigo?

—No creo haberlo dicho.

—Sí. Desde luego que ayer dió usted un nombre. No es que me importe saber quién es, puesto que nada he de perder mientras las reses no estén en nuestras manos, pero me parece que dijo usted que se llamaba... Adrián... eso es.

—Bien, en efecto, se llama Adrián. No me importaría decir quién es, si él no tuviese interés en callarlo y como para el caso nada importa...

—En efecto. Pues bien, como le decía, aquí tiene usted quinientos dólares como compensación. Espero que no quede tan descontento de mí como parece.

—Gracias, no mucho, pero sí algo. Me ha hecho usted perder más de otro tanto.

—Pero con esto habrá aprendido a asegurar mejor sus intereses para lo sucesivo. ¿Algo más?

—No. Todo lo tenemos hablado.

—¿Irá usted con el ganado también?

—Yo no. Eso es cosa de mi amigo. Yo no soy conductor de reses.

—Pero tendrá que verle para que le dé su comisión cuando haya cobrado.

—Sí, pero ya nos veremos en Forth Collins. Yo saldré para allí en breve, y él irá al poblado después que liquide las reses. Tiene asuntos en el noroeste de la región.

—Bien, pues que tengan ustedes buena suerte. Yo marcho a Trinidad donde tengo que resolver asuntos. Espero que nos volvamos a ver algún día.

—Ya lo estudiaremos. Depende de muchas cosas.

Cuando Wilils abandonó el hotel, Hugh quedó meditando hondamente en la situación. Tenía muchos proyectos en la cabeza y debía estudiarlos bien y fijarse una línea de conducta para el presente y el porvenir.

Dos cosas le preocupaban. Vengarse de los Imazu y resolver de un modo práctico aquella falsa posición que gozaba. William June tenía que conocer la verdad en algún momento y de esta verdad tenía que sacar él un provecho adecuado.

Por fin tomó una decisión. Debía escribir a William para que saliese a hacerse cargo de los hatajos.

Esto formaba parte de su plan futuro, pero temía escribirle por si éste, desconociendo la letra entraba en sospechas y todo se echaba a perder.

Por fin tomó pluma y papel y escribió una carta que decía:

«Querido hermano William:

»Con enorme trabajo, a causa de una luxación de dedos que recibí en el descarrilamiento te escribo ésta, porque no tengo otro remedio. No puedo confiar al telégrafo lo que te tengo que decir y aun a costa de un enorme trabajo que apenas si me permite sostener la pluma, te escribo. Esto te justificará lo torpe de mi letra. Espero que no sea nada y que dentro de un par de semanas esté curado.

»Me entrevisté con Wilils y le he apretado las clavijas bastante, hasta el extremo de sacar las reses a un precio que tú no esperabas. Cuando te hagas cargo del ganado, abonarás a razón de veinte dólares por cabeza y quedará todo saldado. Cuando yo vaya, ajustaremos cuentas de lo demás.

»Las reses, por llevar dos marcas distintas, llegarán en dos hatajos el domingo. Uno de madrugada y otro a la caída de la tarde. Deberás tener los hombres necesarios en la confluencia del Platte con el Beaver Creek el día y a la hora que te indico.

»Yo me quedo aquí ultimando los demás asuntos y espero me telegrafíes si todo salió bien o si por el contrario surgió algún contratiempo. Hay que prevenirlo todo, por si acaso.

»No te escribo más porque me duele mucho la mano. Recibe un abrazo de tu hermano,

Roskoe.»

Hugh sonrió satisfecho del contenido de la misiva. Suponía que William, satisfecho de sus gestiones nada tendría que sospechar, aunque era posible que se extrañase de que no le hablara de los quince mil dólares del anticipo.

Después de esto, cambió las ostentosas ropas por otras más modestas. Empaquetó muy bien su equipo de vaquero, así como el rifle y el revólver y dejando el equipaje en el hotel, abonó la estancia por quince días más, diciendo:

—Tengo que marchar a Trinidad a resolver unos asuntos. Dejo mi equipaje y pagada la estancia. Si me retrasase más que pienso, no se preocupen, que a mi regreso abonaré la diferencia.

Cuando abandonó el hotel, se dirigió a la estación y tomó billete hasta Denver. Allí transbordaría, tomando un ramal que se dirigía al este y le llevaría a un poblado llamado Brush, casi en la confluencia del Beaver Creek con el Platte, pues sólo distaba un par de millas del famoso rio.

Allí esperaría el paso de los hatajos. Estaba seguro de que en la noche del sábado las reses cruzarían bien a la izquierda para pasar entre Brush y Forth Morgan, o bien por la derecha entre el primer poblado y Pinso. En cualquiera de los casos no le sería difícil localizar el rebaño y asistir de lejos a la entrega. Aprovechó el tiempo para estudiar el paisaje que se desenvolvía a ambos lados de Brush y sacó la impresión de que el mejor paso para el ganado era entre éste y Forth Morgan, por existir un terreno abrupto que ocultaría las reses hasta su llegada al Platte. Afianzado en esta suposición, estaba decidido a tomar posiciones donde no pudiera ser descubierto y asistir oculto a la transacción final. Su idea era no perder de vista a Adrián, una vez que hubiese liquidado aquel asunto, pues tenía que ajustar con él cuentas demasiado retrasadas para no exigir intereses a la hora del saldo.

Había llevado su caballo en un vagón de carga y lo encerraba en la fonda. Ahora, con el rostro menos pálido, a causa del sol y el aire que volvía a darle el tinte moreno, propio del ambiente, con la barba crecida, pues no había vuelto a afeitarse adrede para sombrear más su rostro, con las alas del ancho sombrero inclinadas sobre los ojos y aquel atuendo chillón de vaquero nadie hubiese podido reconocer en él al falso Roskoe June del hotel de Pueblo, ni siquiera al antiguo traficante y abigeo Hugh Seitz, pues jamás había vestido de aquella manera detonante cuando se dedicaba al negocio ilícito de ganado.

El sábado por la noche montó a caballo y se dirigió a un lugar que previamente había escogido en sus paseos de exploración. Se trataba de unas depresiones en las que podía ocultarse muy bien y vigilar el estrecho paso que conducía hacia el norte.

Fue una espera larga y tediosa, hasta que cuando el día estaba a punto de clarear, captó un rumor sordo que se iba acercando gradualmente y más tarde el rumor se convirtió en una serie de mugidos que denunciaban el paso del hatajo.

Este no podía ser sospechoso, ya que era bastante la conducción que se hacía por aquella parte hacia la divisoria de Wyoming. Solamente con la sospecha o certidumbre de que podia tratarse de ganado robado, existirían motivos para que las autoridades interviniesen, pero Hugh estaba tranquilo sobre este particular, dado que las reses según le habían asegurado presentaban todas, la misma marca.

Cuando el día rompió, la larga fila del rebaño, levantando nubes de polvo concluyó de pasar por allí con dirección al Platte. Ya sólo faltaba la llegada de la otra mitad para que el asunto quedase liquidado.

Por más que se esforzó, desde allí no pudo distinguir a los jinetes que arreaban el ganado, pero estaba seguro de que entre ellos se encontraría Adrián Imazu, pues era quien tenía que recibir el precio de la venta. Cuando la última res hubo desaparecido, abandonó su observatorio y volvió al poblado. Desayunó, durmió unas horas y antes de la caída de la tarde, ya estaba de nuevo a caballo.

Desde otro lugar alejado, asistió al paso del segundo rebaño y más tarde se situó en un punto estratégico por donde debían regresar los conductores después de la entrega.

Estaba seguro de que su lugar de descanso sería Brush, aunque más tarde cruzasen el río para tomar el U. P. en Pawnee o en Suyder, para seguir directamente hasta Forth Collins, donde Imazu debía entrevistarse con Wilils.

Sus cálculos no fallaron. A la caída de la tarde, un grupo de cansados y polvorientos jinetes entraba en el poblado, dirigiéndose a la fonda. Se trataba de unos veinte jinetes y con ellos, en cabeza, se destacaba Adrián Imazu.

Hugh tuvo un rasgo de osadía. Tan seguro estaba de no ser reconocido, que quiso hacer la prueba y poco más tarde aparecía en la fonda, tomando asiento en un rincón del comedor.

Éste se hallaba casi ocupado por los peones que comían como lobos y bebían como esponjas secas. La jornada debió ser agotadora y bien se merecían aquel descanso y aquella reposición de fuerzas.

Adrián se había sentado en una mesa, de espaldas a Hugh. Con él se sentó un vaquero que por las trazas debía ser el capataz del equipo, o el lugarteniente de Imazu. Los dos se hallaban aislados del resto del peonaje y hablaban en voz baja.

Hugh bebía whisky en su mesa, a unos cinco metros de la pareja y esforzaba su oído en captar algo de lo que hablaban sus contrarios, pero con el enorme barullo que allí había no lo conseguía.

Por fin, Adrián entregó un abultado sobre a su compañero, quien se lo guardó en el bolsillo. Hugh calculó que se trataba de la parte que le correspondía al equipo.

Cuando la cena terminó, Adrián se levantó, diciendo:

—Bien, muchachos, creo que debíais iros a dormir porque estaréis muy cansados, pero si no queréis hacerlo, allá vosotros. Yo sí me retiro y mañana os largaréis para casa. Peter ajustará cuentas con vosotros, pues yo tengo que realizar algunas gestiones antes de regresar.

Hugh escuchó con avidez. Aquello lo había oído perfectamente, pero nada le aclaraba. Su mayor anhelo era haber sabido dónde regresaban los peones. Esto le hubiese llevado a localizar la guarida de Adrián y seguramente le hubiese llevado también a establecer contacto con sus hijos.

Podía averiguarlo siguiendo al equipo, pero esto significaba abandonar a Adrián y esta era una presa que no estaba dispuesto a soltar por nada del mundo.

Imazu se retiró y los peones rodearon al capataz.

—Oiga Peter—dijo uno—; creo que puede liquidarnos ya. Estamos sedientos y tenemos que desquitarnos de tantos días de asueto.

—¿Qué pretendes, Walter? —repuso el capataz—. ¿Salir de aquí sin un dólar? Te conozco y sé que te lo jugarías todo, esta noche y cogerías una borrachera que habría que llevarte atravesado del caballo. No puede ser.

—¿Es que no me va a dar mi dinero? —gritó el peón enojado—. Es mío y puedo hacer con él lo que me dé la gana.

—Sí. Incluso emborracharte y después... ¿me entiendes?

—Yo le prometo ser parco, Peter, pero no me deje sin blanca.

Todos le rodeaban, esperando su decisión, por fin el capataz exclamó:

Escuchadme. Os daré veinte dólares a cada uno para esta noche. El resto lo cobraréis cuando lleguemos a Amey. No pidáis más que no os lo doy.

El equipo pareció contentarse y Hugh, radiante de gozo esperó a que abandonasen el comedor. Un nombre había sido bastante para orientarse. Amey debía estar en algún punto de Colorado y cuando lo localizase, el resto se haría por sí solo.

Allí no podía disponer de mapa ninguno para buscar el poblado, pero no le corría prisa. Cuando acabase con Adrián se ocuparía de buscarlo.

Y satisfecho de su buena suerte, se retiró a dormir.

Capítulo V

EL PRIMERO DE LOS CUATRO

ADRUGÓ mucho y con el caballo preparado para montar en él, Hugh deambuló por los alrededores de la fonda esperando la salida de Adrián. Éste, lo hizo acompañado de su capataz y de un peón y los tres abandonaron el poblado dirigiéndose al norte.

Hugh adivinó que iba a cruzar el Platte para tomar el tren en algún pueblo del otro lado del río y como una centella, desviándose de la senda que ellos seguían, se adelantó a vadear el Platte y ponerse en la orilla contraria.

Más tarde descubría al grupo, dirigiéndose a Suyder. Esta vez tuvo que caminar a la zaga de ellos para no tropezárselos en la ruta.

Cuando llegó al poblado se acercó a la estación del ferrocarril. En sus inmediaciones esperó hasta que poco más tarde vio al capataz y al peón que regresaban, portando el caballo de Adrián.

Esto le indicaba que no necesitaba el caballo para el viaje. Él, en cambio, consideraba un estorbo el suyo y acercándose a unas cuadras no lejanas, buscó al dueño, a quien dijo:

—Oiga, amigo; me he quedado sin blanca y necesito dinero para regresar a Denver. ¿Me compra el caballo?

El dueño de los corrales, tras examinarlo, dijo:

—Ciento cincuenta dólares.

—Es poco. Deme siquiera doscientos.

—Si se conforma con ciento setenta y cinco, bien, si no, lléveselo.

Aceptó lo que le ofrecían y se apresuró a volver a la estación. El tren para el Oeste estaba a punto de partir.

Tomó billete hasta Forth Collins y se acomodó en un vagón casi desierto. No sabía en cual estaría Imazu, pero estaba seguro de que se hallaba en el tren.

Diez minutos más tarde, el convoy partía y Hugh se armó de paciencia. No le convenía provocar un encuentro en el tren que podía serle funesto. Necesitaba cazar a solas a su enemigo y confiaba conseguirlo en algún sitio de Forth Collins.

Entraban en el poblado poco más tarde de amanecer y apenas el tren penetró en la estación, Hugh se arrojó del departamento y se dedicó ansiosamente a examinar a todos los que descendían del convoy.

Por fin descubrió al viejo ranchero, dirigiéndose a la valla que cerraba la salida. Discretamente, se confundió con un grupo de viajeros y salió tras él.

A regular distancia, le fue siguiendo hasta verle introducirse en un hotel que se titulaba Hotel del Ferrocarril. Era allí donde debía hospedarse y donde seguramente se entrevistaría con Wilils.

No sabía si éste pararía en el mismo hotel y por un momento estuvo dudando sobre la actitud a tomar, pero entendiendo que la audacia salva a veces muchas dificultades, penetró resueltamente en el hotel.

Llegó en el momento en que el empleado decía a Adrián:

—Primer piso, habitación número diez.

Hugh se acercó al mostrador, pidiendo estancia. El empleado, le indicó:

—¿De qué precio? Las hay de dos dólares y de cuatro.

—Una en el piso primero.

—Cuatro dólares. Puede elegir la catorce o la nueve.

—Prefiero la nueve.

—Aquí tiene su llave.

La tomó y resueltamente ascendió la escalera. Cuando llegó al piso, ya Imazu se hallaba dentro de su estancia.

Hugh pasó a la suya y respiró con fuerza. Se sabía a pocos pasos de su mortal enemigo y le tenía bajo su vigilancia. No le dejaría escapar por nada del mundo y aprovecharía la primera oportunidad para deshacerse de él.

El ranchero debía llegar con sueño, porque no abandonó su dormitorio en toda la mañana. Hugh, impaciente, la pasó de guardia junto a la puerta espiando para no permitirle salir sin seguirle.

Su odio le impulsaba a penetrar en la estancia y acabar allí con su enemigo, pero la prudencia le advertía lo peligroso de tal acto. Recordaba sus muchos años de cárcel y le estremecía pensar en que de nuevo tuviera que volver a ella.

Aguantaría su impaciencia y dominaría sus nervios. Tarde o temprano se le presentaría la ocasión de cazarle sin exposición de ningún género.

Fue a la hora de comer cuando, Adrián abandonó el dormitorio. Hugh le siguió como el gato persigue al ratón y cuando el ranchero alcanzaba el hall, le oyó preguntar:

—¿No ha venido nadie preguntando por mí?

—No, señor, nadie.

—Muchas gracias. ¿Dónde dan bien de comer por aquí?

—En la calle principal tiene varias tabernas si desea comer en ellas.

—Muy agradecido. Creo que hay una taberna de un tal Thomas «el irlandés».

—Si. Está al promedio de la calle. Ya verá la muestra sobre la puerta.

—Muchas gracias.

Abandonó la fonda y se dirigió a la calle principal. Hugh, siempre como su sombra, le siguió, pero con gran sorpresa observó que no entraba en la taberna de “el Irlandés», sino en otra más abajo.

Hugh, después de orientarse, penetró en una fronteriza donde comió deprisa. Desde su mesa tenía la calle bajo su mirada e Imazu no se le podía extraviar.

Cuando le vio salir, después de comer, le siguió de nuevo, pero sufrió un desencanto al ver que volvía a la fonda. Sin duda esperaba a Wilils y posiblemente si no le veía en ella sería en la taberna de “el Irlandés» donde debían estar citados.

Se situó debajo de los palos de un sombrajo y quedó espiando la posada. Temía tropezar con Wilils y tenía que evitarlo; pero el traficante no apareció en toda la tarde y era noche cerrada cuando se decidía a entrar en la fonda, preguntándose qué pensaría hacer su enemigo y por qué se recluía de aquella manera.

Antes de las once, sintió chirriar la puerta y asomándose por la rendija, vio salir a Adrián. Hugh sonrió ferozmente y poco después, se echaba a la calle tras él.

Ahora, estaba seguro de que se dirigía a la taberna de “el Irlandés», pero para alcanzar la calle principal debía cruzar unas callejas solitarias y antes de que saliese de ellas tenía que alcanzarle.

Se deslizó como una sombra y a paso agigantado fue ganando terreno, hasta que poco después le alcanzaba, cruzando unos callejones.

Aunque trató de no producir ruido, el viejo, que debía ser muy desconfiado, notó que alguien le seguía y volvió la cabeza. Hugh, silbando una canción siguió avanzando y el ranchero, al observar que se trataba de un vaquero, pareció no dar importancia al sujeto.

Así Hugh ganó terreno hasta ponerse a su altura. Cuando lo consiguió, su mano derecha, que empuñaba el revólver medio escondido en la manga de la chaqueta se movió fieramente y el cañón se apoyó en el costado del viejo, al tiempo que una voz metálica, ordenaba:

—No se mueva, ni grite, si estima su vida. Siga hacia adelante y no haga ningún movimiento sospechoso.

El ranchero se sintió tan aturdido por la inesperada agresión, que no tuvo tiempo a ponerse en plan defensivo y obedeciendo la orden empezó a caminar por delante del atracador, preguntándose quién sería y qué querría de él.

No podía verle el rostro a causa de lo oscuro de la calleja y de la caída de alas de su sombrero, pero adivinaba en él a un hombre fuerte y de una edad más que mediana.

Caminando por donde Hugh le indicaba, exclamó:

—Vaquero, me parece que se equivoca usted. Si busca dinero, no es encima de mí donde lo encontrará y por otra parte me da el corazón de que usted no es un atracador profesional. ¿No se habrá confundido?

Hugh, con voz ronca, repuso:

—Sospecho que no; pero cuando hablemos lejos de oídos indiscretos será usted el que tenga que decir si estoy equivocado o no.

La contestación pareció a Adrián muy ambigua y hasta llegó a abrigar la esperanza de que en efecto aquel vaquero misterioso le hubiese confundido con alguien a quien buscaba. Lo mejor era resignarse y dejarle hacer, pues para aclarar el equívoco tiempo habría.

Adrián no las tenía todas consigo. Abrigaba un terrible temor y era que, si en efecto se trataba de un vulgar pistolero, dispuesto a desalojarle los bolsillos, el botín a conseguir sería excelente para él, pues llevaba encima todo el dinero cobrado por los hatajos que había dejado a la orilla del Platte. Hugh escogía para hacerle caminar los lugares más oscuros y solitarios, buscando la salida del poblado. Conforme avanzaban, el ranchero se sentía más inquieto. Adivinaba que le sacaba del poblado y esto constituía un terrible peligro para él.

Se detuvo en seco, afirmando:

—Lo que tenga que aclarar hágalo aquí. No daré un paso más.

—Lo dará o no cuente con poderlo dar hacia atrás, porque se quedará aquí para siempre. Siga y más adelante, donde podamos discutir con tranquilidad, será el momento de que decida lo que puede hacer.

El misterioso vaquero hablaba incisivo y con voz ronca. Sin embargo, había una vibración en aquel timbre de voz que parecía recordarle algo lejano sin saber qué era.

El revólver de Hugh se apretó contra el costado de Adrián. Éste adivinó en la firmeza de mano del desconocido que apretaría el gatillo sin vacilación y resignado, siguió avanzando.

Dejaron atrás las últimas casas del poblado. Hugh indicó un lugar no muy lejano donde se erguía un grupo de árboles y exclamó:

—Allí podemos hablar.

La noche estaba bastante clara. Lucía una luz azulada de luna, aunque ésta permanecía invisible y a su reflejo se distinguía bien cuanto les rodeaba.

Cuando alcanzaron el grupo de árboles, Hugh se detuvo, echó hacia atrás el ala de su sombrero para dejar al descubierto su rostro y exclamó:

—Ahora podemos hablar tranquilamente, señor Imazu.

Éste registró con ansia las facciones duras, sombreadas de barba un poco gris de su misterioso asaltante y trataba de reconocerle, aunque estérilmente. Había sí en aquellos ojos algo que quería recordarle haberlos visto alguna vez, pero le era imposible precisar dónde y cómo.

Por fin, exclamó:

—¿Está seguro de que me llamo Imazu?

—Estoy seguro de muchas cosas, tantas, que podía relatarle una gran parte de su vida, ignorada de mucha gente y hasta decirle paso por paso todo lo que ha hecho usted durante la última semana.

—Me temo que se equivoque usted—insinuó el ranchero, con voz un tanto insegura.

—¿Quiere que le convenza? Solamente le diré que el pasado domingo ha entregado usted dos hatajos de quinientas reses en la desembocadura del Beaver en el Platte y que ha cobrado usted a veinte dólares por cabeza. ¿Desea saber algo más?

El ranchero bramó como un toro herido. Aquel detalle sólo él y Wilils lo conocían. Recelando que todo había sido una traición de su intermediario, rugió:

—¿Qué traición es esta? ¿Ha sido ese cerdo de Wilils quién...?

—No le culpe a él, que nada sabe. A estas horas le estará esperando en la taberna de “el Irlandés» para recibir la comisión de su trabajo. Wilils es un agente al margen de esto, porque nada tiene que ver en nuestros asuntos y a estas horas está ignorante de mi presencia aquí.

Adrián, fuera de sí, gritó:

—Entonces, ¿quién es usted y qué habla de nuestros asuntos?

—¿No me conoce, Adrián? Es extraño; claro que han pasado muchos años desde la última vez que nos vimos y yo he cambiado mucho desde entonces. No obstante, verá cómo recuerda de mí. Soy un hombre que ha pasado quince años preso en la cárcel de Denver, porque los rurales de Colorado le cogieron atravesando el Yampa con una punta de ganado. Adrián Imazu, en unión de sus hijos, denunció a los rurales mi paso por el río y fui capturado, después de ser herido en una pierna.

Adrián, con los ojos terriblemente dilatados por el miedo, retrocedió dos pasos, mirándole con terror supersticioso, al tiempo que murmuraba roncamente:

—¡No... no puede ser... Hugh Seitz murió... en un descarrilamiento hace dos semanas... usted... usted es un impostor!

—¿Conque he muerto en el descarrilamiento, no es así? Eso es lo que he querido que la gente creyese. Está usted equivocado, Adrián. Quien murió fue otro. Yo cambié mis ropas con las suyas y me apropié de su documentación. Necesitaba moverme libremente para vengarme de aquella cochinada de ustedes y el cambio me sirvió a maravilla. La suerte, que tiene caprichos extraños me facilitó una personalidad que debía enfrentarme con usted. Actualmente, para el mundo, soy Roskoe June, hermano de William June, a quien usted ha vendido el ganado robado. Por esto establecí contacto con Wilils y por él llegué hasta usted. No, él no me dió su nombre, pero le vi a usted una noche con él en un garito de Pueblo y adiviné todo. Yo le he espiado hasta verle entregar el ganado, he estado a su lado en la fonda de Brush, le he seguido hasta Suyder, donde tomó el tren y me hospedo en su misma fonda. ¿Desea saber, algo más?

Adrián temblaba como un azogado delante del revólver de Hugh que no se separaba un segundo de su pecho. Aquella revelación había caído sobre él como una gran losa de plomo que le aplastara y no se sentía con ánimos de ofrecer la más leve resistencia.

Por fin, balbució:

—Oh, Hugh... está usted equivocado; no es cierto que nadie le denunciase a los rurales. Fue una desgracia que...

—No sea cínico y no mienta. Me lo contó todo en la cárcel de Denver su peón Fredeman, a quien colgaron. Fueron ustedes unos miserables traidores, indignos de sentir compasión por ustedes. Les estorbaba, primero a su hijo que quería eliminarme en el corazón de Irene y luego a todos, para quedarse con mi parte en el negocio. Después que les había encarrilado en él, ya no me necesitaban y la mejor forma de librarse de mí era ponerme en manos de los rurales. Luego, por miedo, vendió usted su rancho y se fue al otro lado de la región para despistarme cuando saliese, pero el destino se ha mostrado implacable con ustedes y les ha puesto en mis manos. Todos han de caer a ellas, uno por uno y usted será el primero.

Adrián reaccionó fieramente. Sabía que no podía esperar misericordia de su feroz enemigo y que éste le había acechado hasta cazarle para llevarle allí donde pudiese deshacerse de él impunemente. Si había de morir, tenía que defender su vida aun en las peores condiciones para salvarla.

De un salto brutal pretendió arrebatar el revólver que Hugh esgrimía con mano firme. Si lo desviaba de la trayectoria mortal que seguía, acaso pudiese luchar con él con alguna posibilidad de éxito. A pesar de sus años, era fuerte como un roble y de poder a poder no cedería ventaja alguna a su enemigo; pero Hugh debía prever esta reacción, porque cuando el ranchero saltó sobre él para de un manotazo desviar el arma, apretó el percusor con ligereza y por dos veces el colt tronó siniestramente y Adrián se detuvo en el ataque para doblarse impetuoso y llevar ambas manos a su agujereado vientre, al tiempo que emitía un aullido de agonía.

Se retorció de un modo inverosímil hasta caer a tierra, bramando de dolor. Hugh, fríamente le vio desplomarse y cuando se convenció de que nada tenía que temer de él, exclamó:

—Bien, Adrián, tú ya has pagado con la vida la traición. Ahora me debes todo lo que me has robado y me lo voy a cobrar. Supongo que tendrás encima el dinero que cobraste a mi querido hermano William por las reses que le vendiste. Eso será una parte de lo que me debes. El resto se lo haré pagar a tus hijos no tardando mucho.

El vaquero, próximo a morir, murmuró:

—No lo conseguirás nunca, maldito, porque jamás sabrás dónde encontrarles.

—Te equivocas, Imazu—dijo Hugh—; sé que tu rancho está en un pueblo llamado Amey. Yo lo encontraré y encontraré con él a tus hijos.

El ranchero trató de incorporarse, pero no pudo. Se agitó con violencia durante dos minutos y luego quedó rígido.

Cuando Hugh se convenció de que había muerto, se inclinó sobre él, registrándole. En el bolsillo interior de su chaqueta encontró la abultada cartera llena de billetes.

Le bastó una ojeada a la luz de la luna para comprobar que aquello era lo que buscaba. Se la guardó y tras echar un vistazo indiferente al cadáver, se separó de él, dirigiéndose al poblado.

Ya nada tenía que hacer en él. Abandonaría aquel lugar, tan misteriosamente como había llegado y se encaminaría a la divisoria. Mucha prisa le corría liquidar sus cuentas con los hermanos Imazu, pero antes tenía que resolver otro asunto muy interesante para él. La suerte, al protegerle, le había vuelto tan ambicioso, que pretendía recobrar en pocos días todo lo que había perdido en quince años.

Se dirigió a la fonda donde abonó el hospedaje, diciendo:

—No puedo quedarme más. Tengo aquí un amigo que sale esta noche para el sur y debo acompañarle. Aquí tiene el importe de mi estancia.

Y desapareció para pasar la noche en el campo. De mañana tomaría el primer tren que saliese de allí.

Capítulo VI

DONDE MENOS SE ESPERA...

ETRASÓ Eddie Wilils su viaje a Forth Collins, donde estaba citado con Adrián para percibir la comisión que le correspondía por su intervención en la venta del ganado. Los quinientos dólares que Hugh le diera como compensación, le calentaron un poco la boca y se entretuvo en Colorado Springs, donde tenía una amiga con la que quiso pasar unos días felizmente.

Por ello, llegó al poblado al anochecer de aquel día tan funesto para Imazu. Sabía que llegaba a tiempo, pues estaba citado con Adrián para aquella noche a las once en la taberna del irlandés.

Pero pasó varias horas molesto e inquieto en la taberna sin ver aparecer al ranchero. Esto le puso nervioso y sobre aviso, preguntándose a qué obedecería el retraso.

Primeramente, sospechó que se podía haber malogrado el negocio de la entrega si habían sorprendido los hatajos en el camino y más tarde se dió en sospechar de la seriedad de Adrián. Aunque había hecho varios negocios con él y siempre cumplió sus compromisos, temía que, en este caso, al verse obligado a ceder las reses a más bajo precio que el tasado en las primeras negociaciones, pretendiese resarcirse de la pérdida, embolsándose su comisión.

Si así era, no estaba dispuesto a tolerarlo. Sabía dónde encontrar al ranchero para pedirle cuentas y lo buscaría hasta obligarle a cumplir como bueno.

Agotó su paciencia esperando hasta más de las dos de la mañana. A esa hora, desesperado, abandonó la taberna y recordando que había oído hablar a Adrián de la fonda del Ferrocarril, se dirigió allí a preguntar por él. Si le decían que no había llegado, tendría que suponer que algo había funcionado mal en aquel negocio y si así era, podía empezar a despedirse de su comisión, cosa que le ponía de un humor detestable.

Cuando preguntó al empleado por Adrián, éste dijo:

—Aquí se hospeda, señor, pero salió esta noche sobre las diez y no ha vuelto aún.

Wilils respiró. Si el ranchero estaba allí, no debía dudar de él. Andaría por algún sitio metido y se habría olvidado de la hora o del día que era y por eso no había acudido a la cita.

Decidido a encontrarle, le buscó por las varias tabernas del poblado, sin fortuna y ya de día regresó a la fonda a preguntar por él.

—No ha vuelto—fue la contestación.

Esto le puso en guardia. ¿Qué sucedía con Adrián y por qué si estaba en el poblado no se daba a ver?

Docenas de sospechas, a cuál más absurdas, empezaron a germinar en su cabeza y una de ellas fue la de suponer que había ido allí a resolver algún otro negocio ineludible y que después de realizado había decidido marchar sin querer acordarse de él.

Pero no podía haberlo hecho aquella noche. Desde las nueve, no circulaba tren alguno por allí. Sólo por la mañana salía uno para Wyoming. Si sus sospechas eran fundadas, era en aquel tren donde podía marchar.

Rabioso, se dirigió a la estación y escondido tras unos bultos apilados en el andén para ser cargados en un tren de mercancías, se dedicó a requisar cuantos entraban en la estación para tomar pasaje en el convoy.

Vio ascender muchos vaqueros, granjeros y otros varios viajeros que nada de común tenían con la persona de Adrián y así fue transcurriendo el tiempo, hasta que sonó la campana y el tren empezó a rodar lentamente.

Wilils, rabioso, se adelantó requisando los vagones al pasar. Alguien asomó la cabeza por una ventanilla para echar un vistazo furtivo al andén. Era un vaquero con un amplio sombrero gris perla y un rojo pañuelo al cuello. Wilils le miró medio distraído y de repente se envaró. Aquel rostro...

El vagón desapareció de su vista raudamente y el intermediario quedó confuso, tratando de recordar, hasta que dió un salto y ahogó una exclamación:

—¡Campanas del infierno! —rugió—. Claro que conocía esa cara. Si es la de ese maldito Roskoe June... pero, ¿qué hacía aquí y vestido de vaquero? Por vida del diablo que daría lo que me pertenece por saberlo.

Retrocedió y volvió de nuevo al poblado. Tenía que seguir haciendo averiguaciones para localizar a Adrián Imazu, pues éste no podia haber desaparecido como tragado por la tierra; pero cuando atravesaba una pequeña plaza para dirigirse de nuevo a la fonda, algo atrajo su atención. En un edificio bajo de un solo piso que hacía esquina a un callejón, se arremolinaba bastante gente y al fijar curiosamente su mirada, descubrió que se trataba de las oficinas del sheriff.

Sin saber por qué, se acercó al grupo. Fue una cosa instintiva que le llevó a enterarse de un modo confuso de lo que sucedía.

Al parecer, alguien había descubierto muerto de dos tiros en el vientre a un individuó de unos sesenta años que por el tipo parecía ranchero. Le habían descubierto en las afueras y acababan de llevarlo a las oficinas del sheriff.

Wilils, sin motivo justificado, sospechó que pudiera tratarse de Adrián y ya interesado, preguntó:

—¿Algún ranchero de la localidad?

—No sé, parece que el sheriff le desconoce.

Eddie no lo pensó más. La ausencia injustificada de Imazu durante toda la noche y el no haber acudido a la cita, le afianzaron en sus sospechas y abriéndose paso bruscamente, pretendió entrar.

Un comisario del sheriff le detuvo.

—¿Qué deseaba? No se puede pasar.

—Es que acabo de enterarme del descubrimiento de un hombre muerto y como sucede que desde ayer llevo buscando a un ranchero con el que estaba citado aquí y no ha aparecido por la fonda en toda la noche, he pensado si tendría que ver algo con él. ¿Conocen ustedes al muerto?

—No... pero si sospecha que puede ser la persona que busca, espere un poco.

Pasó aviso al sheriff de lo que sucedía. Éste dió orden de que le hicieran entrar.

En un rincón de las oficinas, cubierto por una manta, había un bulto. El sheriff se encaró con Wilils, diciendo:

—Me dicen que sospecha usted que el muerto que acaban de descubrir sea un amigo a quien busca. ¿Por qué lo sospecha?

—Únicamente, por esto. Estaba citado con él anoche en una taberna que llaman de “el Irlandés». Él me aseguró que a las once estaría allí y yo fui. Tenía que verle porque intervine en una venta de ganado, propiedad suya y me citó aquí para entregarme mi comisión de intermediario. A las dos de la mañana, como no hubiese aparecido, fui a la fonda del Ferrocarril donde me advirtió que se hospedaba y pregunté si había llegado. Me dijeron que sí, que allí paraba, pero que había salido a las diez y no había regresado. Le busqué por todas las tabernas del pueblo y no le encontré. Esta mañana volví a la fonda y me dijeron que no había vuelto y esto es por lo que, alarmado, me hizo sospechar que pudiera tratarse de él.

—¿Qué motivos cree usted que podían existir para que le asesinasen?

—Yo no sé si lo han asesinado, en el caso de que sea él, pero supongo que el móvil podía ser el robo. Mi amigo debía llevar encima una cantidad que oscilaría alrededor de los veinte mil dólares, si después de cobrar el ganado no los depositó en algún sitio.

El sheriff; sin hacer más preguntas, se dirigió al muerto y levantó la manta. Cuando Wilils fijó sus ojos en él, retrocedió pálido, clamando:

—¡Sangre del demonio! ¡Es él!

—¿Y quién es él? —preguntó el sheriff.

—Mi amigo...

—¿Cómo se llamaba y de dónde procede?

—Su nombre era Adrián Imazu y poseía un rancho en Amey. Vendió el ganado a un traficante de Wyoming y me citó aquí, donde me dijo que tenía que venir a asuntos de negocios. Es cuanto le puedo decir.

—¿Está usted seguro de que poseía esa cantidad?

—Mi seguridad es relativa. Como su proyecto era venir directamente aquí, después de vender el ganado, es lógico suponer que tuviese encima el producto de la venta, pero si así no es, lo habrá depositado en algún banco y poseerá el resguardo.

—¿Usted sabe de algún enemigo de este hombre?

—En absoluto. Yo sólo le he tratado de vez en vez para asuntos de negocios. No sé más.

—Pues, bien. El señor Imazu no llevaba encima cantidad alguna, ni resguardo alguno, ni siquiera una cartera con cinco dólares y documentación.

—Entonces...

—Entonces quiere decirse que le mataron para robarle, pero, ¿quién y cómo? ¿De qué manera le llevaron a las afueras del poblado para asesinarle impunemente y despojarle del dinero?

—¿Y me lo pregunta usted a mí? —exclamó Wilils—; eso es usted el que debe averiguarlo.

—Naturalmente, y lo voy a intentar. Dígame, ¿puede usted justificar sus movimientos durante la noche de ayer?

Wilils retrocedió como si le hubiese golpeado la cabeza con una maza y mirando sorprendido al sheriff, preguntó a su vez:

—¿A qué viene esa pregunta, sheriff? ¿Acaso es que sospecha que yo he tenido algo que ver en la muerte de mi amigo Imazu? Vengo a aclararle a usted puntos oscuros y me lo agradece fijando sus sospechas en mí. ¡Es gracioso el caso!

—No sé si tendrá gracia, pero usted es el único, al parecer, que sabía los movimientos de su amigo y el dinero que llevaba encima. ¿Por qué no puedo sospechar que tuviera interés en apropiárselo y luego desvanecer las sospechas que recayesen sobre usted viniendo a convertirse en auxiliar de la justicia?

—Usted es tonto—afirmó Wilils, sin poder contener su pensamiento—; de haber sido yo, he podido largarme esta mañana en el primer tren que ha salido y nadie hubiese sospechado de mí. Usted andaría a ciegas buscando la personalidad del muerto y su posible matador y yo no tendría que pensar en complicaciones cómo ésta. Creí que vería usted la cosa más clara que la ve.

—Es una buena razón, lo reconozco, pero me quedaré más tranquilo si contesta a mi pregunta.

—Claro que puedo justificarla. Antes de las diez estaba yo en la taberna de “el Irlandés» y no me moví de allí hasta después de las dos. Fue a esa hora poco más o menos cuando me decidí a preguntar en la fonda por él. Puede comprobar ambas cosas.

El comisario interrumpió el diálogo, comunicando que había llegado el médico. El sheriff le hizo pasar y señalándole el cadáver, dijo:

—¿Quiere indicarme la hora aproximada en que murió ese hombre?

El médico procedió a realizar un examen del muerto. Al término de un cuarto de hora, afirmó:

—Debió morir entre diez y once de la noche.

—Muchas gracias. Es lo que me urgía de momento. ¿Cree que hubo lucha?

—No. Le dispararon a menos de media yarda y de frente. Por ahora es cuanto puedo decir.

El sheriff se volvió a Wilils, diciendo:

—¿Quién puede atestiguar su estancia en casa de «el Irlandés»?

—Un mozo un poco cojo que fue quien me sirvió varias veces algunas bebidas para matar el tiempo.

—Bien, espere un poco.

Llamando al comisario, ordenó:

—Búsqueme a Bob, el cojo, que presta servicio en la taberna de «el Irlandés» y tráigamelo. No le diga para qué es.

Media hora más tarde, el comisario regresaba en compañía del mozo. Había sacado a éste de la cama cuando se encontraba en el mejor de sus sueños.

Un poco asustado, miró en derredor, preguntando:

—¿Qué sucede, sheriff, que me han buscado con estas prisas?

—Simplemente, porque necesito su testimonio para algo urgente. ¿Recuerda haber visto al señor alguna vez?

Bob miró a Wilils y luego, afirmó:

—En efecto. Estuvo anoche en la taberna y le serví varios vasos de whisky.

—¿Recuerda la hora?

—Estuvo mucho tiempo. Lo menos cuatro horas.

—Concrete mejor. ¿De qué hora a qué hora?

—Pues... le diré. Yo entré a las diez de servicio. Fue uno de los primeros clientes que serví. Debió entrar sobre las diez y cuarto o así, y se marchó cerca de las dos. Debía esperar a alguien, porque miraba mucho la puerta cuando entraba algún cliente. No le vi hablar con nadie. Es cuanto puedo decir de él.

—Muchas gracias, Bob. Siento haberle molestado, pero era muy interesante el dato. Puede retirarse.

Cuando el cojo desapareció, Wilils, sonriente, dijo:

—¿Alguna otra prueba?

—No. Ha tenido usted suerte de que Bob sea tan buen fisonomista. Ahora, quedo tranquilo respecto a usted y le agradezco sus informes.

—No merece la pena. Lo que me interesaría es que se descubriese quién le mató y qué hizo del dinero. Yo tenía que cobrar mil dólares de comisión.

—Eso va a ser más difícil, pero lo intentaremos. Los movimientos de este hombre, al parecer, son nulos. Alguien le acechaba y le sorprendió llevándole a las afueras. Tengo que sospechar que el asesino le conocía, pues sino, ¿cómo le siguió voluntariamente hasta el lugar de su muerte sin resistencia alguna?

—Sí, el caso es sospechoso, pero para averiguarlo había que descubrir qué relaciones tenía en este poblado.

—Lo intentaremos. De momento, puede usted disponer de su persona libremente y perdone si por un momento sospeché de usted. Mi obligación es ésa hasta tanto que aclaro la situación de cada uno. ¿Va a estar usted aquí mucho tiempo?

—Estaré dos o tres días a ver qué se aclara. Este asunto ha trastornado mis planes. No es igual contar con mil dólares seguros, que verse sin ellos.

—Lo comprendo. Veré si puedo descubrir algo en ese tiempo. Venga por aquí alguna vez.

—Así lo haré, sheriff. Estoy muy interesado en el caso.

Wilils abandonó las oficinas, muy preocupado con la muerte de Imazu. No sólo le había perjudicado, sino que le había perturbado sus planes.

Se dirigió a la posada del Ferrocarril y pidió una habitación. Ya en ella, se tumbó sobre el lecho y se puso a reflexionar.

El recuerdo de Roskoe June volvió a su imaginación reciamente. ¿Qué diablos había ido a hacer allí Roskoe y por qué aquel atuendo de vaquero que usaba en contraste con sus bien cortadas ropas tal y como él le había conocido en Pueblo?

Su imaginación empezó a trabajar febrilmente. Para él, era indudable que aquella ropa significaba un disfraz, pero, ¿por qué?

Luego, trató de relacionarle con el muerto, pero no encontró ensambladura para ello. Él no le había presentado al ranchero ni sabía de dónde procedían las reses y si así era, ¿qué podía haber de común entre ellos?

Más tarde, apurando su memoria, trató de unir detalles insignificantes. Recordaba haberle dado el nombre de Adrián sin darse cuenta, aunque nada dijo del apellido y también recordaba haber dicho que él iría a Forth Collins, donde debía reunirse con Imazu para que éste le entregase su comisión.

Aquello ya era algo tangible. Roskoe sabía varias cosas: una, que el ranchero se llamaba Adrián, otra, que con el dinero cobrado por las reses se dirigiría allí y otra, que estaba citado con él. Todo esto tenía un sentido, pero, ¿era bastante para suponer a Roskoe autor de la muerte de Adrián y del robo del dinero? ¿No se trataba de un hombre que al parecer estaba en buena posición y no necesitaba exponerse apelando a aquellos trucos?

Pero había algo positivo, su presencia en Forth Collins al mismo tiempo que ellos y su disfraz de vaquero.

Pero, ¿cómo había podido localizar al ranchero si le desconocía y pudo ponerse en contacto con él?

Ésta era una pregunta que le atormentaba y a la que no acertaba a responder. Si encontrase respuesta a ella, acaso encontrase justificación a sus sospechas.

De repente concibió una idea. ¿No podrían haber coincidido en aquella fonda y Roskoe averiguar allí mismo quién era el ranchero?

De un salto se levantó y bajando a la planta inferior preguntó al empleado de recepción.

—Quisiera que me ayudase a localizar a un amigo al que no he encontrado aquí cuando debía haberme visto con él. ¿Ha estado aquí hospedado ayer un vaquero moreno, fuerte, de unos cuarenta años cumplidos, con algunas hebras de plata en los aladares? Vestía una chaqueta color corinto, un sombrero gris perla y un pañuelo rojo al cuello.

—Pues... las señas corresponden a un vaquero que estuvo aquí ayer hospedado. Se llama...—consultó el registro—Jim Masson, pero se marchó de madrugada, diciendo que se iba con un amigo que marchaba hacia el sur.

—Es el mismo—afirmó Wilils para desviar sospechas—. Lo siento, porque habíamos quedado en vernos aquí.

—Pues no puedo darle más detalles. Salió sobre las diez de la noche y no Volvió hasta que vino a despedirse.

—Muchas gracias.

Wilils volvió a su habitación. Ahora sonreía triunfal. Para él no cabía duda de que Roskoe había tropezado con Adrián, de un modo casual y de que, atacado de un deseo egoísta había acechado al ranchero para asesinarle y robarle el producto de la venta. De esto tenían que hablar mucho los dos, pues a él no le robaba nadie impunemente lo que le pertenecía.

Cuando terminase allí su misión, tomaría el tren y se presentaría en Cheyenne. El hecho de que William comerciase con ganado mal adquirido y su hermano fuese un ladrón y un asesino, eran fuentes explotables que él no desaprovecharía para sacar de ellas una buena parte.

Capítulo VII

AL TORO POR LOS CUERNOS

LEGÓ Hugh a Cheyenne al otro día y una vez en el poblado, buscó un hotel modesto donde hospedarse. Allí dió un nombre imaginario, pues de momento no le interesaba descubrir su falsa personalidad.

Más tarde, estuvo en un almacén de ropas, donde adquirió un traje, ajeno al atuendo de vaquero. Lo necesitaba para planes ulteriores, aunque de momento, no se desprendería de sus típicas ropas de cow-boy.

Por la noche, frecuentó algunas tabernas, buscando aquéllas donde pudiese encontrar gente del oficio. Necesitaba entablar relación con ella y adquirir datos de su supuesto hermano.

En una de ellas entabló conversación con un vaquero que bebía solitario en la barra del mostrador. Después de charlar de ganado y de otras cosas, Hugh preguntó:

—¿No hay por aquí un rancho perteneciente a un tal William June?

—¿Rancho? No, June no tiene rancho alguno, pero sí unos magníficos corrales en las afueras del poblado donde constantemente encierra ganado que adquiere por los estados fronterizos. Es uno de los traficantes que surten de carne a todo el sur de Wyoming.

—Pues no sé quién me ha informado de que tenía un rancho y podía encontrar trabajo en él.

—No, pero quizá sí pueda proporcionarle trabajo. Tiene bastantes hombres a sus órdenes, que son los que se dedican a recoger el ganado y a arrearlo hacia sus puntos de destino.

—Le agradezco las noticias. ¿Dónde podía visitarle?

—Tendrá usted que entenderse con su capataz, que lo encontrará en los corrales. June se desentiende de eso de contratar gente.

—Prefería intentar hablar con él. ¿Vive por aquí?

—Sí. Saliendo por el lado oeste, encontrará una bonita finca con cerca de espino. Está aislada y es la mejor del contorno. Allí vive.

—¿Soltero?

—Completamente. No sé para quién guardará todo el dinero que gana.

—Me habían dicho que tenía un hermano.

—Creo que sí, pero no vive con él.

—Muchas gracias. Voy a intentar verle.

Aquella tarde, dejando en la fonda su atuendo de vaquero vistió las nuevas ropas adquiridas y con la cartera de Roskoe debajo del brazo, se dirigió a la hacienda de William June.

En verdad, el vaquero no le había mentido. La hacienda era amplia, preciosa y muy bien cuidada. Una cerca de espino que encerraba la hacienda y el jardín circundaba toda la propiedad.

Cuando llamó, un peón, que oficiaba de jardinero, salió a recibirle. Cuando preguntó por William, le contestó:

—El patrón tiene mucho trabajo. Dígame quién es y veré si puede recibirle.

—Dígale que traigo un encargo de parte de su hermano Roskoe.

El peón se apresuró a trasladar el recado y poco después, regresaba, invitándole a entrar.

—Sígame. El patrón le espera en su despacho.

Hugh atravesó un pequeño hall y subió por una escalera de madera bruñida al piso superior. Allí se abría un nuevo vano a modo de recibidor muy bien decorado y un pasillo que se adentraba hacia el fondo.

Siguió por él, precedido del peón y al fondo se detuvieron ante una puerta de madera tallada.

—Ése es el despacho—dijo el peón y se retiró.

Hugh llamó y una voz contestó:

—Adelante.

El ex penado se asombró ante el lujo y la ornamentación del despacho. Los muebles eran de roble tallados, la lámpara de metal bruñido. Había sillones, muebles tapizados y cuadros de valor en las paredes.

A un lado, se erguía una gran caja de caudales y al fondo, entre las dos amplias ventanas, que daban al jardín detrás de la mesa, en pie, se hallaba William.

Hugh le taladró con la mirada al examinarle. Se trataba de un tipo alto y flexible, esmeradamente vestido, con una preciosa levita gris entallada, que realzaba su silueta. Su rostro, un poco largo, era enérgico, y en sus ojos, negros y vivaces había malicia y decisión.

Saludó con una inclinación de cabeza y señalando un asiento, dijo:

—Acomódese, señor. Creo que le envía mi hermano Roskoe. Llevo sin saber de él bastantes días y me tiene un poco preocupado su silencio; ¿es que le sucede algo anormal?

Hugh, sonriendo, replicó:

—Pues... le diré a usted. ¿Quizás se muestre un poco confuso si le aseguro que está usted hablando con su hermano Roskoe?

William saltó del asiento y mirándole con asombro, exclamó:

—¿Ha venido usted a burlarse de mí, señor? Creo que para eso no debió tomar un nombre que...

—Perdone. Puedo demostrarle a usted lo que digo, aunque sólo sea en un terreno hiperbólico. Su hermano de usted murió en el accidente del descarrilamiento, pero yo me apresuré a suplantarle y eso es todo.

William, cada vez más convencido de que trataba con un demente, repuso:

—Perdone, no tengo tiempo para escucharle. Mi hermano me escribió desde Pueblo después de aquello y...

—Justamente, pero no fue su hermano; fui yo. Creo que la carta advertía que mi mano derecha andaba mal y por eso la letra no se parecería a la usual de Roskoe. Por otra parte, yo intervine en el asunto del ganado, yo rebajé el precio de las reses a veinte dólares, yo hice que las enviaran en dos rebaños, cada uno con igual marca y yo traté este asunto hasta el final con Wilils, el intermediario. Creo que le doy detalles convincentes.

William se hallaba desconcertado al oírle. Todo lo que le estaba diciendo era exacto, pero no comprendía nada de aquello y como la confusión se reflejase en su semblante, Hugh, con una cínica sonrisa, añadió:

—Escúcheme un momento, señor y comprenderá todo perfectamente. Su hermano viajaba en el tren siniestrado, yo también. Él lo hacía como un señor y yo como un paria, de contrabando y sin billete. Yo acababa de ser licenciado del presidio de Denver donde había cumplido quince años de condena por abigeo. ¿Sabe usted lo que es eso? Claro que lo sabe, ya que su comercio está destinado a adquirir reses robadas. Pues bien, coincidimos en el lavabo cuando se produjo el siniestro. Yo tuve la suerte de afianzarme a un pasamanos y resistir la caída con ligeros magullamientos; su hermano, con más desgracia, fue proyectado contra la portezuela, sacó la cabeza por el vidrio, antes de llegar al fondo y se seccionó la yugular, aparte de destrozarse el rostro con los vidrios rotos.

«Tardaron casi media hora en llegar a nuestro caído vagón para auxiliarnos y en ese tiempo sucedieron muchas cosas. Una fue, que la cartera de su hermano, esta misma que traigo, ¿no la reconoce?, cayó a mis pies. La recogí, me enteré de algunas cosas y decidí cambiar de nombre. El mío como licenciado de presidio no me interesaba y adquirí el de su hermano. Una ropa que yo me había agenciado en el vagón de equipajes me prestaba un nuevo aspecto; con mis ropas de la cárcel vestí a su hermano, dejé en sus bolsillos mi pobre documentación, me apoderé de la de él y cuando nos sacaron, yo era Roskoe June y él... ya le diré quién era.

»Con mi nueva personalidad, con su cartera y la preciosa documentación que poseía y con quince mil dólares que portaba, me trasladé a Pueblo. Allí, en el Chicago Hotel acabé de descifrar sus papeles y por la libreta de compromisos adquiridos que portaba, saqué en seguida la consecuencia que su negocio se basaba en ganado robado. Me amoldé a mi papel, me entrevisté con Wilils, rebajé el precio de cada res en cinco dólares, suprimí el anticipo que quería cobrar y le envié el aviso para que recogiese las reses en el Platte. Como verá, todo muy sencillo y muy bien llevado, porque para algo tenía que servirme mi práctica de intermediario de ganado ilegal, adquirida hasta mi encierro.

»Después de este trabajo y estudiada la situación he decidido continuar siendo Roskoe June y claro es, siendo él y siendo su hermano de usted, mi misión es seguir ayudándole en tan lucrativo, aunque expuesto negocio, aportando mi habilidad y mi experiencia, a cambio de un porcentaje en sus negocios que pienso ganarme trabajando, como es lógico, para que prosperen.

»Creo que esta explicación le habrá dejado satisfecho. Para el mundo, Roskoe sigue vivo y yo soy Roskoe. Espero que examine el caso con serenidad y lo acepte dentro del dolor que pueda causarle saber que su hermano murió y murió bajo la apariencia de ser un licenciado de presidio.

»Creo haber demostrado mi suficiencia comercial en el único caso que he intervenido hasta ahora. Un ahorro de muchos dólares, aunque por esta vez usted no lo haya notado, porque decidí tomar como comisión preliminar para vivir a tono con mi rango los quince mil dólares que su hermano llevaba para el anticipo del ganado. Como verá, pude apropiármelos fácilmente sin que nadie supiese cómo habían desaparecido, pero no quise. El dinero no era bastante, necesitaba la personalidad también y la continuación en un negocio que me rindiese ganancia a tono con mis méritos profesionales. Espero que acepte usted los hechos consumados y estudie la forma de llevarlos adelante lo mejor posible para usted y para mí.

William, que había estado escuchándole, dominado por el más vivo asombro, reaccionó brutalmente y con un movimiento brusco, presentó sobre el tablero de la mesa un revólver que apuntaba rectamente al corazón de Hugh.

—Ésta es mi contestación. Ahora mismo me devolverá la documentación de mi hermano y ese dinero, o no saldrá vivo de aquí.

Hugh, sonriendo infantilmente, no hizo aprecio de la amenaza y contestó:

—Me temo que no se atreva a ir tan lejos, mi querido hermano. Para ello le diré una cosa. En cierto lugar he dejado una carta escrita y he encargado a un amigo que si a cierta hora no estoy allí deposite la carta, en el correo. Como adivinará, en ella va la libreta de compromisos, ciertos papeles más y una denuncia, en regla, de sus actividades comerciales. Si quiere verse desplazado de esta bonita hacienda cambiándola por una celda en la cárcel de Denver, hágalo; pero yo que las he padecido quince años, puedo asegurarle que son mucho menos apetecibles que esto.

William, al oírle, se supo desarmado. Hombre listo, se daba cuenta de la clase de sujeto que tenía enfrente y dejando el revólver sobre la mesa, exclamó:

—¡Es usted un canalla y un chantajista!

—Dos elogios que sabía haberme ganado. No es eso lo que espero oír de usted solamente. Espero un arreglo armonioso que nos beneficie a los dos.

—¿Cuánto dinero quiere y restablece la verdad?

—Ninguno. No me interesa. Sólo quiero asociarme a usted en el negocio y llevar un tanto por ciento en él. Yo trabajaré con eficiencia y usted notará que lo que me lleve me lo gano con mi habilidad y sin esfuerzo.

William, furioso, no sabía cómo resolver aquella situación. Se veía cogido del cuello de modo implacable y no acertaba a sacudirse aquel peso muerto que le aplastaba como una ingente montaña.

Furioso, bramó:

—No puedo aceptar eso. Pida una cantidad y la estudiaremos, pero eso, no. No puedo hacerle pasar por mi hermano a los ojos de la gente. Esto sería una estupidez.

—Ni yo se lo exijo. Usted puede tenerme alejado de aquí, realizando adquisiciones. Cuando tenga necesidad de verle, me presentaré con nombre supuesto, nadie sabrá aquí quién soy y usted seguirá disfrutando de esta posición envidiable. Nadie le obliga a que su hermano esté aquí y puede viajar toda la vida sin tener que dar cuentas a nadie.

—¿Y si me niego?

—Temo que se derrumbe esta bonita posición que goza.

—Puedo matarle de un tiro.

—Condena por asesinato y luego por traficante en ganado sustraído. No olvide la carta que he dejado escrita. Creo que se acalora usted demasiado y no estudia el momento con ecuanimidad.

—Ni puedo, ni quiero. Es usted un ser despreciable.

—No lo discuto, pero quiero redimirme. Si por ahí soy el hermano del honrado y honorable traficante en ganado William June, ¿qué mayor redención?

William se sabía acorralado. No había forma de sacudirse aquel peligro, al menos de momento y el sentido común Je advertía que debía aceptar las cosas tal y como la fatalidad las había dictado.

Por fin, tras un rudo esfuerzo para serenarse, dijo:

—Bien, especifique lo que quiere.

—Poca cosa. Seguir pasando por hermano de usted a los ojos de los que nada tienen que ver con su vida particular; que acepte como primera condición el que me quede con aquellos quince mil dólares y que me señale una comisión para mis nuevas aportaciones, bien entendido, que para que no me dé de lado, señalaremos un mínimo de beneficios a cobrar; por ejemplo, dos mil dólares todos los meses.

—¿Está usted loco? Esa cantidad...

—Esa cantidad la pueden rendir mis aportaciones. Deme todos los asuntos que tiene entre manos y yo buscaré otros nuevos. Sé que ganaré más que lo que arroje ese tope que he señalado. Tengo mucha práctica en el negocio.

—Pero, aunque aceptara, ¿cree usted que puedo mantener en el secreto la muerte de mi hermano por tiempo indefinido?

—Quizá, no, pero sí por mucho tiempo, aparte de que es posible que un día sea yo quien renuncie a esa personalidad que ahora preciso. Entonces me conformaría con una cantidad última y desaparecería de aquí, pero antes tengo que cuidar de algo muy personal. Cuando fui a la cárcel, fui porque alguien tenía interés en mandarme y me denunció para ser cogido infraganti. Ésa es una deuda que debo saldar, después... quizá sea yo quien no quiera pasar por su hermano, porque tenga otros proyectos particulares, pero de momento ha de ser así.

William, que estaba haciendo trabajar su cerebro a marchas forzadas, se dijo que no tenía más remedio que claudicar de momento, pero le quedaba la salida de estudiar un modo de hacer desaparecer a aquel intruso, restableciendo la verdad y su tranquilidad futura.

Resignado, comentó:

—Me tiene usted cogido y debo aceptar. Dígame qué quiere ahora.

—De momento, nada. Usted me indicará qué negocios tiene entre manos y me alegraría que hubiese alguno hacia la parte este de la región. Hay un pueblo llamado Amey que me interesa mucho. Por allí trabajaría a gusto.

—Lo estudiaré y le diré qué tengo por allí.

—En ese caso, usted me dirá cuándo debo volver. Supongo que tendrá interés en que rinda lo que gane y en que no esté mucho tiempo por aquí. También a mí me urge salir para los sitios donde mis intereses personales me reclaman.

—Pues... venga pasado mañana. Para ese día habré revisado todas mis notas y podré darle trabajo a realizar.

—De acuerdo, pero no olvide lo de la carta. Si intentase hacer una jugada, sería para usted un arma de doble filo.

—No tengo interés en perjudicarme. Del mal debo aceptar el menos.

—Eso es hablar con sensatez. Bien, querido hermano, te dejo porque me figuro que debes tener mucho trabajo. Pasado mañana, a estas horas, volveré. Si te parece, me haré anunciar como el señor Smith, es un nombre vulgar, pero para el caso vale —y con una cómica reverencia, abandonó el despacho y salió al descampado.

Un regocijo incontenible le denominaba. Había tomado al toro por los cuernos para vencerle, asegurándose una posición y un ingreso que le ponía a cubierto de cualquier vicisitud y por ende guardaba en su bolsillo, ya de su propiedad, quince mil dólares a los que William había renunciado tácitamente y otros quince mil que había encontrado en la cartera de Imazu.

Respecto a éste, no había vuelto a preocuparse. Estaba muy ajeno de sospechar que había alguien que le relacionaba directamente con el asesinato del ranchero.

Capítulo VIII

CELADA CONTRA CELADA

N día horrible pasó William dando vueltas a aquel endiablado asunto que había llegado de modo tan imprevisto a perturbar su tranquilidad y a amenazar la impunidad en que comercialmente vivía. Había empleado mucho tiempo y mucha astucia en montar todo el artilugio de su negocio y ahora, cuando los ingresos eran más saneados y todo marchaba como sobre ruedas, aquel episodio inverosímil, no sólo le robaba la tranquilidad, sino que esgrimía un agudo cuchillo en el aire contra él, amenazando con caer sobre su cabeza a cada momento.

William, que no era tonto, había tomado bien la medida a Hugh. Lo que había hecho le retrataba como un tipo duro, sin miedo y enérgico, que no retrocedería ante nada y adivinaba que durante toda su vida sería una sanguijuela pegada a él para estarle sacando-el dinero sin misericordia.

Tenía que deshacerse de él, pero no sabía cómo. La amenaza que le había lanzado no podía desconsiderarla neciamente y tenía que buscar una fórmula que le eliminase de todo peligro; pero, ¿cómo? Allí estaba la incógnita y ésta era la que le tenía preocupado y con dolor de cabeza. Más algo debía llegar en su auxilio y llegó cuando menos lo esperaba.

Al otro día, el peón le anunció una visita. Se trataba de Eddie Wilils y el traficante se preguntó qué asunto llevaría allí al intermediario.

Se dispuso a recibirle. Wilils le había proporcionado buenos negocios y no podía hacerle el desprecio de no recibirle.

Cuando el visitante penetró en el despacho, William le ofreció un asiento, diciendo:

—Tanto gusto en verle por aquí, señor Wilils, ¿qué buenas le traen por esta su casa?

Eddie, con la cara muy larga, contestó:

—Buenas, ninguna, señor June. Vengo a tratar con usted un asunto muy delicado y espero que me escuche con atención y se muestre razonable en el asunto.

El exordio no podía ser más inquietante. William le miró torvamente y repuso:

—No acierto qué quiere usted decir. Hable y ya le contestaré.

—Son varias las cosas que tengo que tratar y una, es quejarme de la poca formalidad que se ha seguido en el asunto de las últimas reses entregadas.

—¿Que hubo poca formalidad? Explíquese.

—Si. Yo le ofrecí las reses y usted las aceptó a veinticinco dólares cada una y se acordó pagar quince mil dólares a cuenta. Pues bien, su hermano, aprovechándose de que las reses estaban ya reunidas en un sitio peligroso y de que podíamos sufrir un contratiempo con ellas, nos ofreció veinte dólares por cada una y denegó el anticipo.

—Algo hay de cierto en eso, pero usted debe comprender que los negocios hay que madurarlos. Tengo ofrecimientos a veinte dólares para comprar muchos miles de cabezas y cinco mil dólares eran una cantidad que no debía regalar tontamente. Mi hermano lo comprendió así y obró bien. En cuanto al anticipo, ¿qué razón le dió para negarlo?

—Que habían sufrido algunos contratiempos perdiendo el dinero anticipado y que habían decidido no adelantar nada hasta tener las reses en su poder.

—Justamente. Si yo adelanto un dinero y le intervienen a ustedes las reses, ¿quién pierde lo anticipado?

—Nunca lo perdió usted con nosotros.

—Es cierto, pero alguna puede ser la primera vez. Creo que en eso no tiene usted razón.

—La tengo, porque eso se advierte antes. Yo tenía a mi favor una comisión sobre el precio ajustado. Con la rebaja perdí una buena parte y aún más, pues por otras causas que le explicaré no he cobrado lo que me restaba de esa comisión.

—¿Tengo yo la culpa?

—Directamente usted, no, pero sí su hermano.

—Quéjese a él.

—Me quejo a usted y debo decirle algo que no va a gradarle. ¿Sabe usted a qué fue su hermano a Forth Collins, después de la entrega del ganado y por qué fue disfrazado de vaquero?

William, un poco asustado, le miró interrogativamente y repuso:

—No tengo la menor idea de sus andanzas.

—Yo sí y se las voy a relatar. De un modo casual le di el nombre del vendedor y le dije que yo iría en una fecha determinada a Forth Collins a reunirme con el vendedor donde éste me daría mi comisión. Pues, bien, su hermano, disfrazado de vaquero se presentó en el poblado el día que llegó mi amigo, se hospedó en su mismo hotel, se enteró de que estaba allí y le siguió los pasos. Cómo sucedió el caso, no lo sé, pero aquella noche a la hora que yo estaba citado con el vendedor en una taberna, mi amigo era asesinado en las afueras y despojado del producto de la venta. Al día siguiente, su hermano, ¡siempre vestido de vaquero! abandonaba Forth Collins en el primer tren que salía para la divisoria. Le vi asomado a la ventanilla del vagón cuando el tren arrancaba.

William, pálido al oírle, exclamó:

—¿Qué quiere usted decir con eso?

—Mucho. Para mí no hay duda de que su hermano asesinó a Adrián Imazu para robarle el dinero. Se hospedó en su mismo hotel con nombre supuesto para despistar y desapareció, creyendo quedar en la impunidad. No contó con que yo le vi marchar y si yo voy con mis informes al sheriff de Forth Collins, tenga por seguro de que le hará detener y le apretará las clavijas hasta obligarle a echar fuera del cuerpo lo que tiene dentro. Antes, he preferido venir a darle a usted cuenta de lo que sé. Comprendo que esto le causará un terrible disgusto, pero yo no estoy dispuesto a perder mi comisión porque él me la haya robado, primero, rebajando el precio y segundo, llevándose el resto. Usted se ha beneficiado con sus maniobras y es usted quien ha de abonarme los daños y perjuicios.

Wilils afirmó esto con gran energía y William comprendió que era una amenaza encubierta si no lo hacía.

—¿Está usted seguro de que puede acusar a mi hermano de semejante acto?

—Estoy más que seguro y por eso me he decidido a venir a verle. Si he de ser un encubridor, al menos que me reporte un beneficio.

—Ya... ¿de cuánto?

—Pues... incluyendo todo en un solo lote, de quince mil dólares.

William se le quedó mirando y después de un momento de meditación, preguntó:

—¿Es usted hombre muy escrupuloso?

—Mis escrúpulos tienen un precio.

—¿Y decidido?

—Tanto como lo que pueda ser otro.

—¿Qué haría usted por una cantidad de cincuenta mil dólares?

Wilils le miró con asombro y luego repuso:

—Haría muchas cosas.

—Entre ellas, por ejemplo, ¿podía incluirse la de buscar el modo de enviar al infierno a un hombre?

—Podía estudiarse el caso. Siempre hay una oportunidad de hacerlo sin exponerse mucho.

—En ese caso, creo que nos podemos entender. Yo tengo para usted esa cantidad si encuentra la forma de eliminar del mundo, pero de forma callada, a mi hermano Roskoe.

El traficante se le quedó mirando con asombro y repuso:

—¿Le he entendido bien?

—-Perfectamente. Ahora le diré algo que ignora. Ese tipo del que hablamos no es mi hermano.

—¿Que no es su hermano?

—No. Mi hermano, desgraciadamente, falleció en el descarrilamiento del tren de Trinidad. Ése es un suplantador que con su documentación se hizo pasar por mi hermano y ahora trata de seguir explotando el truco. No lo he sabido hasta ayer que vino a verme.

—No me diga eso. No paso a creerlo.

—¿No? Pues, escuche.

William le dió cuenta de todo lo que Hugh le había contado y cuando terminó el relato, Wilils, que no salía de su asombro, dijo:

—Ahora me explico ciertas cosas. Tuve que ser yo quien le diese cuenta del negocio que iba a tratar conmigo porque él lo ignoraba. Pero... si no es su hermano, ¿quién es?

—Lo ignoro. Estuvo a punto de decírmelo, pero se lo calló. Sólo me dijo que había estado quince años en la cárcel, a causa de haberle sorprendido los rurales conduciendo un hatajo robado. Es hombre que entiende el negocio, pero no puedo adivinar quién es.

Wilils, recordando lo que la prensa de Pueblo dijo sobre el descarrilamiento, exclamó:

—Espere. Creo que podemos saber quién es en realidad. Todo estriba en encontrar los periódicos de esa fecha.

—¿Usted cree? Yo los conservo.

—Pues haga el favor de buscarlos.

William pasó a su antedespacho donde se amontonaban diversos periódicos. Buscó los que trataban del descarrilamiento y se los entregó a Wilils.

Éste, después de echarles una ojeada, dijo triunfal:

—Ya está. Aquí lo tiene usted. Hugh Seitz, licenciado del presidio de Denver, por abigeo. La cosa está clara y creo que se le podía denunciar a las autoridades.

—¿Está usted loco? Sabe demasiado para eso. Hablaría y tanto usted como yo, sufriríamos las consecuencias de su delación. No es ése el camino. Mi deseo es dejarle que crea que yo paso porque sea, mi hermano y que ignore que usted puede acusarle de haber matado y robado a su amigo Imazu. Por cierto, que me habló de una venganza que tenía entre manos. Al parecer su estancia en la cárcel obedeció a una delación y debe saber quién la hizo, porque está dispuesto a cobrarse la faena. Quizá sea por esto por lo que me ha pedido que vea si tengo algún negocio que realizar cerca de Amey.

Wilils, al oírle, se le quedó mirando y exclamó:

—¿En Amey? ¿Está usted seguro?

—Sí, segurísimo.

—¡Trompetas del infierno! ¡En Amey! ¿Sabe usted que mi amigo Imazu tenía un rancho allí?

—No. No sé de quién se trataba.

AJUSTE DE CUENTAS

89

—Sí. Su rancho está allí, aunque esto más bien es una tapadera para su negocio de abigeo. Él y sus tres hijos son los que se ocupan de esto último. Estoy pensando si su encuentro con Adrián Imazu no habrá sido tan casual como parece.

—¿Por qué lo supone?

—Pues, porque si demuestra tanto interés en ir allí, es porque allí deben andar los que anda buscando y como Adrián tenía su rancho allí, calculo, con lógica, que muy bien pudiera ser la familia Imazu la que le jugase la faena y de la que trate de vengarse. En ese caso, parece justificarse que persiguiese a Adrián y se deshiciese de él sin perjuicio de robarle el dinero que llevaba como una compensación.

—Pues, estoy pensando que acaso tenga usted razón, pero eso nada tiene que ver con nuestro asunto, aunque justifique su venganza. El hecho es que para mí constituye un serio peligro del que no puedo librarme más que haciéndole desaparecer y usted puede beneficiarse con una excelente cantidad que cubra sus pérdidas. No hay que pensar en denuncias por lo peligrosas, sino en medios directos. ¿Está dispuesto a intentar lo que le he propuesto?

Wilils, con energía, contestó:

—Estoy decidido. Se ha burlado de mí y me ha ocasionado un perjuicio. De no haber podido probar mi coartada en Forth Collins, el sheriff me hubiese encarcelado, tomándome por el asesino de Adrián. Todo esto tengo que cobrármelo.

—Pues estudie la forma de hacerlo. Mañana tengo que verle y contestarle. Debo inventar un negocio en Amey.

—Yo se lo daré inventado. Dígale que vaya a Kutch, que es un pueblo situado a unas veinte millas de Amey y que espere allí la visita de alguien que preguntará por él para hablarle de un buen hatajo.

«Adviértale que en la fonda se presente con un nombre supuesto, por ejemplo, qué diga llamarse Billy Deste. Justifique este cambio para que su apellido no ruede por allí por innecesario. Con esto, si desaparece, se hablará de Billy Deste y nadie le relacionará con usted.

—Muy bien. ¿Cuál es su idea?

—Tengo varias. Yo iré directo a esa parte de la región, pero es fácil que si me interesa me ponga al habla con los hijos de Adrián y les advierta del peligro. Entre los cuatro podemos tenderle una celada y eliminarle, aunque es fácil que él aprovechando su estancia allí trate de acercarse al rancho de los Imazu y continuar intentando su venganza. En cualquier caso, los hijos de Adrián pueden dar buena cuenta de él en defensa propia.

—Me parece muy bien su idea y ahora, para animarle a no desmayar, le voy a entregar diez mil dólares que es mucho más que lo que usted perdió. Cuando venga a darme cuenta de que ese tipo ya no podrá hacernos daño, recibirá usted el resto de lo convenido.

—De acuerdo.

William abrió la caja de caudales y le entregó la cantidad ofrecida. Luego, añadió:

—Búsquese un alojamiento oculto para no tropezar con él y venga mañana a la caída de la tarde. Yo ya habré hablado con ese tipo y sabré lo que piensa hacer.

Wilils se despidió muy contento. La cosa se había presentado mejor que calculó al principio.

* * *

Al día siguiente, como habían acordado, Hugh se presentó en la hacienda de William. El expresidiario parecía muy confiado en su posición. Sabía a William cogido entre dos bloques de hierro y no le creía tan tonto que por una parte de sus fabulosas ganancias se expusiese a perder todo y con ello su libertad o algo más. William le recibió huraño. Aparte de que no podía ocultar la repugnancia que su apócrifo hermano le producía, tenía que dar la sensación de enojo propia de la situación equivoca en que éste le había colocado.

—¿Ha reflexionado usted ya bien? —preguntó Hugh sonriente.

—¿Qué remedio me queda? Sé que no tengo otra salida y debo aceptarla, pero me agradaría más que buscase usted una fórmula que me librase de verle más por aquí. No me importaría tasarlo bien.

—Quizá le dé esa satisfacción, pero no de momento. Antes tengo que ocuparme de cosas muy personales. ¿Vio eso que le pregunté ayer?

—Si. Tengo una cosa por ese lado de la región, pero no había querido tocarla. Me dan miedo los negocios en lugares poco densos donde cualquier persona se destaca aun sin querer y se hace sospechosa.

—Yo tengo tacto para los asuntos. No le preocupe eso.

—Bien en ese caso, escuche. Tengo dos ofrecimientos sin detallar aun en aquel lado. Para ello, tendría que trasladarse a un poblado que se llama Kutch, junto al río Rush. Es un poblado a unas veinte millas de Amey.

—Buen lugar. Me interesa.

—Bien, en ese caso, escúcheme bien, no vayamos a cometer alguna imprudencia. Usted se presentará en ese pueblo y se hará pasar por Billy Deste; se hospedará en la única fonda que hay en el poblado y esperará que alguien vaya a visitarle y a hablarle de un negocio. No le puedo precisar cuánto tiempo tardarán en ir a verle, porque antes tengo que escribir a una persona que es quien me habló de ese negocio allí y esa persona, a su vez, habrá de comunicarse con el que ofrecerá las reses; por esto, digo que no se puede precisar si tardará dos o cuatro días en irle a ver.

—Eso no importa. Al contrario, me gustará que se retrase un poco para hacerme cargo del paisaje. Cuando se trata de ganado en zonas poco pobladas como esa, hay que estudiar bien el terreno y las costumbres de la gente para asegurarse.

—De acuerdo. No sé cuántas reses le ofrecerán, pero calculo que unas cuatrocientas. Creo que el tope de veinte dólares por cabeza está bien.

—Demasiado bien. Si las saco más baratas, partiremos la diferencia sobre mi comisión de un diez por ciento en el total.

—De acuerdo. De momento, es cuanto puedo decirle. Usted avisa si sucede algo y yo le ampliaría datos si fuese necesario. ¿Cuándo piensa usted marchar? Lo pregunto para escribir a mi amigo y que armonicemos los movimientos de todos.

Hugh se dirigió a la pared donde colgaba un gran mapa de la región. Lo estuvo examinando y por fin, dijo:

—Tendré por lo menos dos días de viaje. He de salir de aquí en el Unión Pacific, que parte a las ocho de la mañana y pasará por Greely mediado el día para entrar de noche en Denver. De allí derivaremos hacia el este en busca de la frontera de Kansas y tendré que apearme en Boyero al día siguiente, a media tarde. Por lo que veo, el resto, casi cuarenta millas, tendré que hacerlo en diligencia hasta Kutch. Son dos días de viaje. Como hoy es miércoles, no llegaré hasta el viernes a última hora, casi rayando el sábado. Ese día estaré ya en la fonda del poblado.

—De acuerdo. Yo escribiré a mi amigo para que sepa que a partir de esa fecha pueden visitarle.

—Si se realiza el negocio, ¿qué ruta le parece mejor para enviar las reses?

—Pues... la misma que se usó esta última vez. Está en el mismo recorrido. Que las pongan en el Platte y yo me haré cargo de ellas allí.

—Pues no se hable más. Mañana por la mañana marcho.

—Espero que esta vez obre con mucha discreción. Nos exponemos a que todo ruede en perjuicio mutuo.

—No tiene usted nada que enseñarme en este asunto del ganado. Aunque he estado sin practicar muchos años, tenía sobre mis espaldas bastantes, de experiencia y no los he olvidado.

—Entonces, no le entretengo. No olvide el nombre que ha de dar... ¡Ah!... Y espero que esta vez no pida más dinero.

—No. Cuando regrese ajustaremos cuentas.

Y abandonó la hacienda, satisfecho del éxito obtenido.

Capítulo IX

HUGH NO PIERDE EL TIEMPO

DENTIFICADO el cadáver de Adrián Imazu, el sheriff de Forth Collins se apresuró a telegrafiar al rancho del muerto dando cuenta a la familia del suceso y los hijos de Adrián, sorprendidos por la noticia, se sintieron invadidos de un secreto temor.

Apenas se recibió el telegrama, los tres hermanos se reunieron a deliberar. Se hallaban consternados y no acertaban a sospechar quién podía ser el asesino de su padre.

Karin, el menor de los tres, comentó:

—Si no hubiese leído en el diario de Pueblo que nos trajo uno de nuestros peones, que ese maldito Hugh había muerto en el descarrilamiento, hubiese apostado la cabeza a que había sido obra suya.

—Es cierto—afirmó Christian—, pero por los datos suministrados, ese peligro ha desaparecido para nosotros. El haber dejado prudentemente aquella zona nos alejaba de él y le hubiese costado un trabajo enorme localizarnos. Ahora, sólo cabe sospechar que nuestro padre cometiese alguna imprudencia y alguien le siguiera para intentar robarle. ¿Qué opináis que se debe hacer?

Nick, insinuó:

—Sería tonto marchar los tres a Forth Collins. Aquí tenemos mucho de qué ocuparnos y nada adelantaríamos con abandonarlo, si ya no podemos resucitarle. Creo que con que uno se desplace para asistir al entierro y adquirir algún informe, si es posible, bastará. No creo que recuperemos el dinero, cosa que nos va a producir un gran quebranto, pero bueno es ir a ver qué se logra.

—En ese caso—propuso Karin—creo que debes ir tú, Nick.

Éste rehusó afirmando:

—Sabéis que tengo entre manos un buen asunto que llevo personalmente. Un buen hatajo que nos nivele de las pérdidas sufridas. Tendré que ocuparme de él y avisar a Wilils a Pueblo para que gestione su colocación. Será mejor que marche Christian.

Acordado así, éste se apresuró a realizar sus preparativos y sin pérdida de tiempo tomó la diligencia y luego el tren y se personó en Forth Collins.

Llegó con el tiempo justo para asistir al entierro de su padre y después estuvo en las oficinas del sheriff, quien le informó de lo poco que sabía por conducto de Wilils.

—¿No habrá sospechas sobre éste? —preguntó.

—En absoluto. Mientras asesinaban a su padre, él se consumía de impaciencia esperándole en el lugar de la cita. Ya lo comprobé.

—¿Y no tiene usted sospechas de nadie?

—No. Todo lo más he pensado en un vaquero que se hospedó en el mismo hotel que su padre y que desapareció aquella noche, diciendo que se iba con un compañero hacia el sur, pero no se ha podido fijar su paradero.

Christian, convencido de que nada le quedaba por hacer allí y de que no había indicios de localizar al asesino ni el dinero, decidió regresar rápidamente al rancho.

Era mediado el día cuando tomaba el tren que conducía a Denver. Allí debía transbordar para tomar el Unión Pacific que le conduciría directamente a Amey. Cuando llegó a la capital, ya el tren descendente de la divisoria había llegado. Tenía una regular parada para empalmar con la llegada del tren de Forth Collins y algunos viajeros aprovecharon la parada para dirigirse a la cantina a refrescar. Hacía mucho calor aquella noche y la sed atormentaba a los viajeros.

Hugh se había detenido en la estación, acercándose a la cantina a beber una absenta, y después de saciar la sed, encendió su pipa y se dedicó a estirar las piernas mientras llegaba el momento de continuar el viaje.

Por fin entró en el andén el convoy de Forth Collins y varios viajeros tomaron sus equipajes para realizar el transbordo.

Hugh les seguía curiosamente con la mirada bajo el reflejo rojizo de las lámparas que lucían a trechos, fijas en los altos postes de madera a una altura bastante regular y cuando les pasaba revista, distraído, sufrió un estremecimiento en todo su ser.

Uno de los viajeros que acababa de llegar y que se dirigía al tren de la divisoria, le produjo como una sacudida eléctrica en toda su sangre. A pesar de llevar más de quince años que no le veía, no le costó trabajo alguno reconocer en él al mediano de los Imazu.

Una sonrisa de feroz alegría plegó sus labios. De nuevo el destino que parecía pretender recompensarle de las amarguras sufridas, le facilitaba el áspero camino de su venganza, poniéndole enfrente de otro de sus delatores.

Hugh le espió fieramente y cuando le vio escoger vagón le siguió. La experiencia de su encuentro con Adrián le había afianzado en la seguridad de que no era fácil reconocerle al cabo de los años. Y sin vacilar un momento cambió de vagón y se introdujo en el mismo que había escogido Christian.

Hugh saludó con un gruñido y dirigiéndose a un rincón se acomodó con las alas del sombrero echadas hacia adelante como si pretendiese dormir. Christian también buscó una postura cómoda en el asiento fronterizo y poco después, el convoy arrancaba.

En el vagón sólo viajaban dos individuos con tipo de granjeros. Hugh se preguntaba si la suerte seguiría mostrándose su aliada y en algún lugar de la ruta aquellos dos viajeros les dejarían solos en el vagón.

Eran las tres de la mañana cuando al llegar a Poeria, uno de los viajeros se apeó. El otro, sobresaltado preguntó en qué estación se encontraban y cuando el que descendía se lo dijo, exclamó:

—Gracias, creí haberme pasado. Yo voy a Godfrey.

Hugh se envaró al oírle. Si dicha estación estaba cercana, su suerte sería infinita, pues en la soledad de la noche iba a quedar a solas con Christian.

Media hora más tarde, el otro viajero se despedía, apeándose del vagón y al arrancar el tren, sólo quedaban Hugh y Christian.

El primero se estiró y de forma disimulada extrajo el revólver que llevaba en el bolsillo del pantalón y se lo guardó en el de la chaqueta. Luego, dirigiéndose a su compañero de viaje, preguntó:

—¿Va usted muy lejos, amigo?

—A Boyero. Yo no llegaré allí hasta media tarde.

—¿Cree usted que llegará?

Christian pareció adivinar una amenaza en el tono de pregunta y enderezándose, preguntó:

—¿Por qué cree que no puedo llegar?

—Quizá porque yo no se lo permita.

Christian, al oírle hizo un brusco movimiento para buscar el revólver, pero se encontró con el cañón del colt de Hugh, quien ya de pie frente a él, dijo:

—¿No me conoces, Christian Imazu?

Éste abrió mucho los ojos y se quedó mirándole fijamente, pero su memoria se rebelaba a recordar. Un poco cohibido, repuso:

—No recuerdo haberle visto nunca, señor.

—Eso mismo me dijo tu padre cuando hace días me enfrenté con él y sin embargo era para que ni él ni tú hubieseis olvidado a Hugh Seitz.

Christian sintió como si le hubiesen golpeado con un martillo en la cabeza. El nombre de Hugh, a quien creía bajo tierra hacía algunos días, fue como un clarín de muerte para él. Adivinó, a través de lo oído que Hugh no había muerto y que el asesinato de su padre era obra suya y sin vacilar un solo momento saltó como un gato, tratando de alejar el terrible peligro que le amenazaba.

El revólver de Hugh se disparó al contacto del cuerpo de Christian con el cañón y la detonación vibró sorda y apagada con el estrépito del tren, pero Imazu sintió cómo la bala se le clavaba en el pecho. Sin embargo, en su furia, no se dejó abatir. Al vigoroso impulso consiguió aferrar el brazo de su enemigo para impedirle que continuase disparando y ambos se enzarzaron en un terrible abrazo.

Hugh comprendió que el revólver era ya inútil y lo soltó para atender a su defensa. Christian, en su desesperación, le había atenazado por el cuello y el ex presidiario tuvo que realizar un supremo esfuerzo para aferrar las manos de su enemigo y evitar que apretase como intentaba hasta ahogarle.

La presión que ejerció sobre sus tensos brazos le obligó a soltar y ambos de nuevo se engarfiaron rodando por el piso del vagón como dos gatos rabiosos.

Pero Christian, herido y atenazado por el dolor, se sentía flaquear de un modo horrible. Por momentos perdía energías y su enemigo empezaba a dominarle, tratando de clavarle sus manos en el cuello. Hasta que falto de ánimos, no pudo contrarrestar el ímpetu brutal de su contrario y éste consiguió atenazarle por el cuello, apretando sin misericordia.

El rostro de Christian empezó a congestionarse fieramente y sus ojos, desmesuradamente abiertos parecían amenazar con saltar de sus órbitas, mientras Hugh con fiereza terrible apretaba y apretaba dispuesto a no soltarle hasta que el último aliento de su pecho hubiese huido.

Christian se agitó convulso algunos segundos y luego su heroica resistencia cedió. Quedó fláccido como un guiñapo y poco después Hugh soltaba su presa, mirándola con ojos de loco.

Su enemigo había muerto. Ya no se movía y aparecía encogido y con una mueca trágica en el rostro que llegó a infundirle pavor. Pero pronto reaccionó. Corría un terrible peligro si el tren se detenía en alguna estación y subía algún viajero. Tenía que deshacerse del cadáver y borrar las huellas de la lucha.

Se dirigió a la portezuela y la abrió. El tren se deslizaba raudo por un paisaje quebrado y cubierto de maleza. Arrastró el cadáver de Christian y lo sacó al borde. Al pasar junto a unos riscos, lo tomó con sus potentes brazos y lo lanzó al vacío. El cuerpo cayó pesadamente y le vio desaparecer por el reborde del talud.

Rápidamente regresó al vagón. Estaba cubierto de sangre y el piso también. Por fortuna, en su equipaje, llevaba ropa de repuesto y apresuradamente se cambió de traje.

Luego, con el que se había quitado, limpió pacientemente las manchas de sangre que ensuciaban el piso. Fue una limpieza muy somera, pero suficiente para borrar las manchas rojizas.

Lio las ropas, atándolas en un pañuelo y permaneció atento al paisaje. Cuando cruzasen por algún rio arrojaría aquellas prendas delatoras a la corriente.

Pasando el pueblo de Limón y antes de llegar a Lake, el convoy cruzó un puente sobre el Big Creek. Aprovechó el momento y desde la ventanilla arrojó el bulto al agua.

Luego, más tranquilo, esperó y no mucho más tarde, al detenerse el tren en Hugo cambió de vagón.

Amanecía cuando lo hizo y ya tranquilo, se dedicó a esperar la llegada a Boyero.

Allí había una diligencia esperando la llegada del tren. Hugh, como si nada hubiese sucedido montó en ella y se dirigió a Kutch.

El vehículo pasó antes por el poblado de Amey. Hugh sintió curiosidad al cruzar y desde la ventanilla descubrió algunos ranchos en la llanura. Alguno de aquellos debía ser de la pertenencia de los Imazu; tenía que averiguarlo, porque allí le esperaba el final de su venganza. Aún quedaban dos de sus delatores y no renunciaba a enviarlos al infierno como había enviado a Adrián y a su otro hijo.

A la caída de la tarde entraba en Kutch, un poblado modesto, de unos doscientos vecinos. Sólo había una posada y no eran muy frecuentes los viajeros por estar fuera de toda ruta. Pidió habitación, haciéndose pasar por viajante. Había trabajado mucho y quería descansar una semana, lejos de todo bullicio. Más tarde reanudaría sus actividades comerciales.

* * *

Eddie Wilils salió de Cheyenne un día después que Hugh. No quería correr el riesgo de tropezar con él en el tren y denunciar su presencia, poniéndole en guardia. Siguió el mismo itinerario y cuando llegó a Hugo donde la máquina tenía que repostarse de agua y carbón y por ello debía detenerse media hora, descendió del tren a estirar las piernas.

En la estación reinaba una animación inusitada. Grupos de empleados comentaban un suceso recién desarrollado. Aquella mañana se había descubierto en el fondo de un talud, al margen de la vía, el cadáver de un hombre con un tiro en el pecho y señales de estrangulación. El cadáver había sido llevado en un tren ascendente a la estación donde quedó depositado hasta que el médico le reconoció y el sheriff dió orden de depositarlo en el cementerio a la espera de que alguien le reclamase.

Se tenía la impresión de que había sido muerto en algún tren y arrojado al talud, cuando el convoy pasaba rozándole. Por lo que algunos testigos presenciales pudieron oír durante las diligencias, el muerto llevaba billete sacado en Forth Collins, vestía con el atuendo de los rancheros y por la documentación que el sheriff encontró en los bolsillos se averiguó que se llamaba Christian Imazu y que residía en Amey adonde se había telegrafiado para que algún familiar recogiese el cadáver y prestase declaración para aportar, si era posible, luz al suceso.

Wilils sintió un estremecimiento al tener noticias de aquel nuevo crimen. Para él no había duda de que Hugh había tropezado casualmente con Christian en el tren y que al reconocerle había acechado la ocasión para cogerle desprevenido y deshacerse de él como se deshizo de su padre.

El hecho de que el billete que portaba estuviese expedido en Forth Collins, le indicaba que Christian había ido allí a enterrar a su padre y conocer detalles del suceso y de que al regresar tuvo la mala fortuna de tropezar con su implacable enemigo y pagar el encuentro con la muerte.

¿Ahora, qué iba a suceder? El sheriff había llamado a los familiares del muerto para que se hiciesen cargo de éste. ¿No podía suceder que Hugh, en acecho, aprovechase una nueva coyuntura para deshacerse de alguno de ellos, sino de los dos?

Después de meditarlo tomó una decisión. Tenía que evitar que los dos hermanos abandonasen Amey. Pero como avisarles desde allí podía significar aparecer sospechoso de nuevo, decidió seguir en el tren hasta el pueblo inmediato y detenerse en él. Allí les telegrafiaría y como ambos le conocían bien por sus relaciones comerciales, atenderían sus advertencias.

Así, apenas llegó a Clifford, puso un telegrama al rancho que decía:

«Nick Imazu:

»No salgáis del rancho para acudir a Hugo. Es necesario que permanezcáis ahí por causas que personalmente os comunicaré en cuanto llegue a ésa. Telegrafiadme a este pueblo autorizándome a representaros y hacerme cargo del cadáver procediendo a darle sepultura. En cuanto realice esta penosa misión, salgo para ésa, donde me dirigía, habiéndome detenido aquí al enterarme de la desgracia.

»Os da el pésame y os abraza vuestro amigo,

Wilils.»

Los dos hermanos Imazu, a quienes la nueva tragedia había sobrecogido de terror supersticioso, adivinaron en el telegrama de Wilils que éste sabía algo del suceso y conocía el oculto peligro y se apresuraron a enviarle un telegrama que decía:

«Eddie Wilils:

»Le rogamos se persone en nuestro nombre en Hugo y se haga cargo del cadáver de nuestro desgraciado hermano. Imposible desplazamiento. Esperamos ansiosos su llegada con-detalles de trágico suceso.

Nick y Karin Imazu.»

Con el telegrama, se presentó en Hugo horas después y visitó al sheriff. Éste le acogió afectuoso y de su conversación con él sacó poca luz.

Se calculaba que el cadáver había sido arrojado el día anterior al talud, pero con la cantidad de trenes que habían circulado de ida y vuelta, era imposible recoger algún indicio que sirviese para fijar el destino del criminal y los móviles del asesinato, ya que al parecer no había sido el robo, pues se le encontró dinero y documentos en sus ropas.

Wilils se guardó lo que sabía, limitándose a decir que era amigo de los Imazu, que los dos hermanos del muerto se hallaban enfermos en Amey y que, sabiéndole en ruta para su rancho, le habían telegrafiado para que se hiciese cargo del cadáver, representándoles en el entierro.

El sheriff se mostró muy interesado en averiguar algo de la vida del muerto y en preguntar si Wilils sabía de algún enemigo suyo, pero el traficante se limitó a decir que lo ignoraba, pues sus relaciones eran comerciales y él radicaba en Pueblo, donde vivía cotidianamente.

Así, cuando se dió sepultura al cadáver, aprovechó el primer tren que descendió para la divisoria y continuó su viaje, ansiando llegar al rancho. Temía las actividades de Hugh. Una vez que éste se hallase a pocas millas del rancho de los Imazu, todo su sadismo lo emplearía en acechar la hacienda y a sus moradores y con la astucia y la osadía que le caracterizaban, no dudaría en ir cazando a los dos únicos supervivientes para completar su venganza.

Wilils no se paraba a meditar si lo que Hugh llevaba a cabo estaba bien o mal hecho. No alababa ni defendía a los dos hermanos, si en realidad habían apelado a tan bajos medios para deshacerse de su aliado, pero sentía hacia él un odio profundo por las faenas que le había hecho y encontraba poco noble el procedimiento usado por Hugh para deshacerse de sus víctimas, en la sombra y por sorpresa.

Si a esto se unía que tenía en perspectiva cincuenta mil dólares si Hugh desaparecía de la faz de la tierra, su odio se agigantaba hacia él y estaba dispuesto a usar de la rabia y del deseo de represalia de los dos hijos del ranchero para eliminar más fácilmente al terrible vengador y embolsarse aquella cantidad, corriendo el más mínimo peligro.

Cuando llegó a Boyero, tomó la diligencia, cruzando el valle con dirección a Amey. Antes de entrar en el poblado—una milla más atrás—indicó al conductor que se detuviera un momento. El rancho de los Imazu se erguía a la derecha, a no mucha distancia.

Cuando se apeó y buscó el rancho con la vista, descubrió dos siluetas que aparecían inmóviles en la cerca. Reconoció en ellas a Nick y a Karin Imazu y con la mano les saludó desde, lejos. Ellos adivinaron que se trataba de Wilils y corrieron a su encuentro.

Un aluvión de preguntas le agobió. Eddie, haciendo gestos para que callaran, dijo:

—Calma, amigos, que no puedo contestar a todas las preguntas al tiempo. Recibí vuestro telegrama y cumplí la piadosa misión de dar sepultura al cadáver; ahora estoy aquí para cosas que os interesan e importan mucho.

Nick, impetuoso, exclamó:

—Por lo que más quiera, díganos qué sabe del matador de nuestro hermano. Esto es horroroso; hace unos días nuestro padre, ahora Christian. ¿Debemos seguirle alguno de nosotros?

—Sí y para evitarlo es para lo que venía hacia aquí.

Nick, con una mueca trágica en el rostro, le aferró por un brazo, clamando:

—¿Quiere eso decir que sabe usted quién es el asesino de mi padre y de mi hermano?

—Sí que lo sé, Nick; aunque sea por una extraña coincidencia y como temía que vosotros siguieseis el mismo camino que vuestro padre, venía a poneros en guardia. La desgracia hizo que Christian hubiese ido a Forth Collins y que al regreso tropezara con él en el tren. Estoy seguro de que así fue y de que tu hermano, sorprendido, pagó con la vida no conocer a su matador.

—Pero, si no le conocía, ¿por qué...?

—Esperad un momento. Lo que tengo que contaros es largo y grave. No es este sitio de hablar. Vamos al rancho y allí os daré cuenta de todo.

Mordiéndose de impaciencia los dos hermanos le precedieron, encaminándose al rancho. Ya en el despacho de su padre, Nick enérgico, dijo:

—¡Hable por lo que más quiera! ¿Quién le mató?

—Te asombrarás cuando te lo diga. Un individuo llamado Hugh Seitz.

Los dos hermanos se miraron con terror y Nick balbució:

—Pero si... Hugh... murió en...

—No murió, ése es el caso. Hizo pasar a otro por él para gozar de libertad de movimientos y poder sorprenderos y lo ha conseguido hasta ahora, pero de aquí en adelante le fallarán sus planes. Le conozco, sé bajo qué nombre se oculta y dónde está en este momento. Con todos estos datos no se nos podrá escapar, pero antes es preciso obrar con cautela, podrían comprometerse intereses que yo debo cuidar, ya que gracias a cierta persona he podido averiguar los movimientos de ese tipo y gracias a él también, combinarlo todo para poder eliminarle sin que él sospeche. Ahora, para que estéis tan informados como yo, os diré todo lo que ha sucedido. Esto os ilustrará para saber lo que ha pasado y cómo ese buitre pudo perseguir a vuestro padre hasta matarle y robarle el dinero que había cobrado por las reses.

Con todo género de detalles contó la odisea de Hugh y a los medios que éste había apelado para sustituir a Roskoe June y hacerse pasar por él. También dió una explicación lógica de su encuentro fortuito con Christian en el viaje, al coincidir ambos en el mismo tren. Luego, añadió:

—De acuerdo con William June, le hemos tendido una celada. En estos momentos estará en un pueblo cercano a Amey, esperando la Visita de alguien que debe ofrecerle un hatajo robado para su venta. Él tendrá que esperar esa visita, pero mientras, no perderá ocasión de vigilar por si os puede cazar a alguno de los dos. Por eso os telegrafié que no abandonaseis el rancho para evitar que por sorpresa os cazase. Ya estáis enterados de todo. Ahora, lo que debemos hacer, es estudiar la forma de tenderle a nuestra vez una celada y atraerle a un lugar donde podamos acribillarlo a tiros, gozando de la sorpresa que él ha gozado hasta ahora.

Nick, con furiosa vehemencia, clamó:

—¿Por qué hemos de esperar a todo eso? Díganos dónde podemos encontrar a ese coyote sarnoso y yo me basto para buscarle y mandarle al infierno de cabeza.

—Quizá sí, pero no me conviene que así lo hagas, Nick. La razón es una. Ese tipo lleva encima documentos que guarda con mucho interés porque son su salvaguardia. Se trata de los papeles del muerto que le acreditan como Roskoe June y lo que hay que evitar es que intervenga el sheriff y encuentre esa documentación. Hay que hacerle desaparecer donde se le pueda registrar, quitarle esa documentación y que nadie sepa de quién se trata, o al menos que no sepan que tiene nada de común con William June. Yo me he comprometido a ello y aunque mi deseo es ayudaros a eliminarle, no quiero que perjudiquéis a la persona que me ha dado todos estos informes tan valiosos. Debéis comprenderlo así y refrenar vuestros nervios, pues yo os aseguro que esta vez no se nos escapará.

Los dos hermanos, rabiosos, tuvieron que aceptar las razones del intermediario. Quizá las aceptaron más que por complacerle porque Wilils se había reservado decirles dónde se hallaba en aquellos momentos su más terrible enemigo.

Nick preguntó:

—Bien, díganos dónde está.

—A su debido tiempo, Nick. Serías capaz de cometer una imprudencia y no quiero que así sea. Vamos a estudiar primero la forma de tenderle la trampa.

—¿Qué podemos hacer? —preguntó Karin—. Usted es el más indicado a proponer algo, puesto que tiene más antecedentes que nosotros.

—En efecto y algo he estudiado en el camino para tender la trampa. ¿Qué ganado tenéis por aquí?

—Un millar de reses en nuestros pastos. No son muchas, pero usted sabe que nuestro negocio está en las reses de los demás.

—Ya, pero en esta ocasión vamos a dejar el ganado ajeno y a operar con el vuestro. Será más sencillo y expuesto. ¿Hay por aquí cerca un buen lugar donde llevar la mitad de ese hatajo y reunirlo allí, dando la sensación de que es un ganado robado?

—Pues... sí—aseguró Nick—; a unas cinco millas hay una cañada poco visible donde podía reunirse el hatajo.

—En ese caso, llevaremos allí las reses y las dejaremos que ramoneen en la cañada. Ahora necesitaba un hombre de confianza.

—¿Para qué?

—Para enviarle a entrevistarse con Hugh. Como os he dicho, él espera la visita de una persona que le ofrezca ese ganado. La persona que vaya, perfectamente desconocida para él le ofrecerá el hatajo, discutirá el precio asegurando que son toros de una gordura exagerada y cuando hayan quedado conformes en el ajuste, le indicará dónde se encuentra el hatajo, invitándole a ir a verlo. Hugh querrá convencerse de que la adquisición reúne las condiciones ofrecidas y cuando vaya, le esperaremos para recibirle dignamente. Claro es, que la persona que intervenga va a ser muy difícil encontrarla.

—¿Por qué? —preguntó Nick.

—Porque primero tiene que saber que se trata de algo falso y segundo, porque ha de acompañarle a ver el ganado y aunque, indirectamente, tendrá que ser testigo de lo que va a suceder. Ahora caigo en este grave inconveniente.

Nick repuso:

—No lo habrá. Mandaremos a Peter, nuestro capataz. Es hombre de confianza y quería mucho a mi padre. Cuando le diga que se trata del asesino de él y de mi hermano, no sólo se prestará con gusto a llevarlo allí, sino que su revólver será el primero en disparar contra él.

—Siendo así, la cosa saldrá bien. ¿Quieres llamar a tu capataz para que hablemos con él?

Nick hizo avisar a Peter y cuando éste se presentó, Wilils le puso en antecedentes de lo más preciso sobre la persona de Hugh y lo que ésta había hecho, así como de lo que se quería de él.

Peter, que era un hombre enérgico y bravo, repuso:

—Estoy dispuesto a lo que deseen de mí y si quieren, déjeme que vaya a verle y en cuanto me le eche a la cara le clave dos balas en el corazón. Me gustaría ser yo quien le mandase al infierno.

—No, Peter, no puedes hacer eso porque ya lo habríamos hecho nosotros. Hay que cazarle alejado de donde la gente le vea, porque necesitamos recuperar ciertos documentos que lleva encima. Te has de limitar a las instrucciones que recibas y después, cuando llegue la hora de discutir a tiros, serás uno más a hablar todo lo ruidosamente que quieras y puedas.

—De acuerdo. Con esa promesa trataré de reprimirme y tener las manos quietas. ¿Qué debo hacer?

—Sencillamente, esto. Te presentarás en la fonda de Kutch y preguntarás por Billy Deste. Puesto al habla con él, dirás que has recibido carta de un amigo de William June, recomendándote que te entrevistes con él para tratar de la venta de un hatajo de quinientas reses, las más lucidas que puedan encontrarse en la región. Discutirás con él hasta el último centavo y cuando creas que no ofrecerá uno más, cierras trato. Te preguntará dónde está el ganado y si no tú se lo dices y le invitas a que vaya a verlo para convencerse de que es cosa superior. Si acepta, como es seguro, acuerdas con él la hora y el día de ir a verlo. Si trata de saber de dónde procede el ganado y quién lo vende, dejo a tu discreción que inventes lo que mejor te parezca, siempre que señales un lugar que nada tenga que ver con este rancho y siquiera con el poblado. Espero que te portarás lo mejor posible para no inspirarle sospechas.

—Descuide, que yo sabré engañar a ese sapo.

—Pues bien. Primero hay que sacar el hatajo de los pastos y llevarle a la cañada. Lo haréis esta misma noche y mañana te presentarás a verle. ¿De acuerdo?

—De acuerdo—contestaron los tres.

—Entonces, facilitadme un lecho. Vengo cansadísimo y muerto de sueño.

Capítulo X

UN SALDO TRÁGICO

UGH, para matar el tiempo, había alquilado un caballo y con él daba largos paseos por los alrededores del poblado. Más tarde, una mañana cruzó el Rush que cortaba el valle por su mitad y se acercó a los aledaños de Amey dando luego un paseo por el valle en el que se erguían algunos ranchos aislados sin que pudiese precisar cuál era el de los Imazu.

En su paseo se encontró con un ovejero que arreaba un pequeño hatajo de rumiantes. Aprovechando una parada del ganado, entabló conversación con él.

—Es muy tranquilo este lugar—dijo—; para mí, que me ha recomendado el médico reposo, resulta ideal. Me gustaría ser ranchero y poseer algún rancho de éstos; son preciosos; aquel de allí enfrente me agrada mucho, ¿a quién pertenece?

—A la familia Imazu.

—La pregunta es tonta—rectificó Hugh—; porque no conozco a nadie por aquí.

—Llevan aquí en el valle catorce años. Por cierto, que al padre creo que le mataron hace poco allá por el norte para robarle el dinero que llevaba. Yo no trato con ellos porque ovejas y astados no se pueden ver, pero lo he oído decir por el pueblo.

—Sí que fue una faena. ¿Quién lo heredará?

—Le quedan tres hijos. Seguramente los tres.

—¿Solteros todos?

—Que yo sepa, sí.

—Ha sido una desgracia para ellos, pero si los tres saben de ganado, no echarán en falta a su padre.

—Ya son granados para entender el negocio.

Las ovejas se pusieron en movimiento y el pastor, saludando con la mano siguió adelante. Hugh quedó tenso a caballo, contemplando el rancho.

Luego volvió grupas y atravesó el río para volver al poblado. De momento, no le convenía exhibirse sin necesidad en un sitio tan solitario donde podía aparecer sospechoso.

Al regreso iba pensando en los informes que el pastor le había suministrado. Él creía a Nick casado con Irene, a la que en su largo encierro había olvidado. Ella había sido una de las causas de la traición de sus antiguos aliados, pero sin duda la joven nada quiso con Nick y parte de la traición resultó estéril. Quizá pudo ocurrir también que en su precipitación por dejar la parte de la región donde Hugh pudiera buscarles un día, obligase a Nick a renunciar al amor de la muchacha como mal menor. Aquélla, ya no tenía importancia, porque para él el recuerdo de la muchacha había quedado esfumado en el decurso de los años.

Llevaba tres días esperando en la fonda, cuando una mañana le anunciaron una visita. Alguien preguntaba por él.

Hugh, que se hallaba en su habitación, bajó al comedor donde le esperaba un individuo vestido con una chaqueta de cuero corinto, un pantalón azul embutido en unas altas botas y una camisa blanca con una delgada chalina que flotaba sobre el pecho.

No parecía un cow-boy y más se asemejaba a un ranchero, pero tampoco daba la sensación de serlo. Siempre su espíritu observador destacó a los rancheros a la legua en su modo peculiar de vestir y en el aplomo y seguridad con que lucían la ropa.

Hugh le juzgó un tipo híbrido. Alguien que trataba de ampararse en aquel traje, borrando su verdadera personalidad, fuese la que fuese.

Se adelantó, diciendo:

—Yo soy Billy Deste. Creo que preguntaba usted por mí.

Peter, el capataz de los Imazu, levantó la cabeza, diciendo:

—En efecto. Tengo una carta de un amigo del señor June y quería hablar con usted de negocios.

Hugh se había quedado mirándole de frente, registrando los rasgos de su rostro y preguntándose dónde había visto antes aquella cara. Su instinto le puso en guardia y mientras obligaba a su memoria a funcionar, repuso:

—Si le parece, podemos sentarnos en aquel rincón. Ahora no hay nadie y podemos hablar con seguridad. Espere que pida un par de whiskys.

Salió del comedor para pedir en el mostrador la bebida. Cuando salía, la imagen del capataz se le reveló vestida con el atuendo vaquero y una sonrisa feroz iluminó su semblante. Acababa de reconocer al capataz de los Imazu, a quien había visto una sola vez en la posada de Brush junto al Platte, pero no se le había borrado de la retina y ahora le recordaba con toda nitidez, sin temor a equivocarse.

»Esto le hacía concebir una variadísima serie de sospechas, que de momento no podía concretar, pero el hecho de que fuese él precisamente la persona que le buscara estando al servicio de los Imazu, era bastante para ponerle en guardia.

Se limitaría a escucharle y más tarde reflexionaría sobre el caso y sobre las posibles consecuencias de aquella sospechosa visita.

Regresó a la mesa y sonriendo cordialmente, dijo:

—Bien, usted dirá de lo que se trata.

—Sencillamente, de esto. Mi amigo me escribe diciendo que se ha puesto en contacto con el señor June y que éste le ha indicado que le viese aquí, pues podíamos llegar a un acuerdo sobre un hermoso hatajo de quinientas reses que tengo en un buen lugar, deseando deshacerme de ellas, siempre que me las paguen de un modo razonable.

—¿Qué entiende usted por razonable?

—Un precio en el que los dos saquemos utilidad.

—Eso es bastante democrático. Tendré que suponer lógicamente que viniendo la recomendación por parte del señor June, el ganado no le habrá amamantado usted a su propio pecho.

Peter sonrió, contestando:

—En efecto—no han comido de mis pastos, porque no poseo ninguno, pero a cambio de no haberlo criado, he corrido el peligro suficiente para proporcionarles unos pastos más decentes que los que tenían.

—Comprendido. ¿Cuánto pide usted por cada cabeza?

—Treinta dólares.

—No esperará hacer negocio conmigo a ese precio.

—He de advertirle que el ganado que le ofrezco es excepcional. Apuesto a que nunca adquirió uno más gordo y lucido. Dos mil quinientas libras una con otra pesan las reses.

—Es un buen peso, pero eso no me interesa. En el viaje lo pueden perder. Pida algo más razonable.

—¿Qué ofrecería usted?

—Veinte dólares por cabeza, puestos en la orilla del Platte donde serían recogidos.

—Por ese precio no hacemos negocio.

—En ese caso, creo que hemos hablado todo lo que teníamos que hablar. Estaba aquí solamente esperando su visita, pero creo que he perdido unos días muy preciosos. Me iré mañana.

—Señor Deste, espero que no tenga palabra de rey. Le invito a ver el ganado antes de cerrar trato y luego podemos seguir discutiendo el precio.

Hugh se envaró. Aquella invitación le parecía el cebo tendido al amparo del ofrecimiento. Pareció dudar y luego, preguntó:

—¿Dónde está el hatajo?

—A unas cinco millas de aquí, en un lugar no muy fácil de descubrir, pero aun así no me gusta tenerlo parado. Siempre es un peligro.

—Iré a verle, pero a base de que inicialmente rebaje el precio. Si no, sería perder el tiempo.

—Escuche, para no discutir, a veinticinco dólares. Si no le agrada el ganado, no hablaremos más, porque de ahí no rebajo medio dólar.

—Si le digo, que aun así es caro, ¿qué contestará?

Peter se levantó, afirmando:

—Que no merece la pena que vaya a verlo.

Hizo ademán fingido de dar por concluida la conversación, pero Hugh, que pretendía saber hasta dónde pensaba llegar aquel individuo, exclamó:

—Bien, creo que tendré que ver esas reses. ¿Cuándo y cómo?

—¿Le parece a usted bien mañana?

—¿Por qué no? ¿A qué hora y dónde?

—Yo vendré a buscarle y le acompañaré. ¿Le parece bien a las once?

—Perfectamente. A las once le esperaré a caballo en las afueras, frente a la dirección del río.

—Allí estaré yo a esa hora.

Se despidieron con un apretón de manos. Hugh le salió a despedir y cuando se perdió entre las callejas del poblado, se retiró de nuevo a su mesa a meditar.

Había surgido algo imprevisto que no acertaba a descifrar claramente y lo necesitaba para saber qué conducta debía seguir. William le había enviado allí ordenándole que usase un nombre falso para no descubrir el suyo. Le había advertido que por mediación de un amigo se presentaría alguien a ofrecerle ganado y éste alguien era nada menos que el capataz de los Imazu.

¿Qué relación tenía esta vez William con aquella familia si él no había tratado con ella y sólo Wilils era el que mediaba en la venta de los hatajos robados por sus enemigos?

¿Tendría algo que ver Wilils? Esto le dió que pensar. Wilils no había cobrado su comisión de Adrián porque él se había llevado el dinero. Wilils conocía a William y a los Imazu, porque estaba en relación con ambos y muy bien podía ser él quien hubiese hecho el ofrecimiento a William y éste le enviara allí para entenderse con el abigeo. Pero, ¿por qué el capataz de los Imazu y no Wilils o los hermanos Nick y Karin en persona? ¿Tendrían miedo de sufrir algún contratiempo como lo había sufrido su padre y como lo sufrió su hermano? ¿Le habría tendido algún lazo William, deseoso de librarse de él y aprovechaba a los dos hermanos para semejante fin? Se hacía un verdadero lío y no acertaba a descifrar el enigma, por ello pensó que lo mejor era dejar correr los acontecimientos y seguirlos, prevenido para no ser víctima de una trampa.

De repente, concibió una idea. Si el capataz de sus enemigos estaba mezclado en algún complot tendido contra él, la mejor forma de saberlo era sorprenderle y hacerle hablar. Esto le sería fácil y así, cuando al día siguiente le fuese a buscar, aprovecharía un momento favorable antes de que tuviese tiempo de sospechar nada y le obligaría a hablar, apelando a razones de peso, aunque el peso fuese tan liviano como dos onzas de plomo.

Repasó su revólver para asegurarse de que no le traicionaría a la hora del peligro y esperó con cierta ansiedad. Estaba deseando descifrar aquel misterio, pues si averiguaba que William había tramado algo para deshacerse de él, el traficante también iba a sufrir las consecuencias.

Al día siguiente, a las once, en el alquilado caballo esperaba a Peter en el lugar de la cita. Permanecía alerta por si el capataz no acudía solo, en cuyo caso no estaba dispuesto a correr el riesgo con desventaja. Pero Peter apareció solo. Parecía muy ufano y en el brillo de sus ojos Hugh pareció adivinar sus más ocultos sentimientos.

Con los dos caballos a la misma altura, partieron valle adelante. Hugh, preguntó:

—¿Vamos muy lejos?

—No. Solamente cinco millas de aquí. ¿Ve usted aquellas depresiones allí enfrente? Pues en un sendero que se abre en ellas entraremos para alcanzar la cañada.

Hugh asintió. Le interesaba saber el lugar donde debía ser sorprendido. Habían adelantado un par de millas y se encontraban en plena pradera, lejos de toda mirada. Hugh, que había guardado el revólver en el bolsillo, maniobró con el caballo de forma que se retrasó medio cuerpo del de su guía y sacando súbitamente el revólver se inclinó, apoyándole en la espalda del capataz, al tiempo que ordenaba glacialmente:

—Frene ese caballo y no se mueva si no quiere que le clave seis balas en los riñones.

Peter se volvió, pero no intentó sacar el revólver. Nada tenía que hacer ante la actitud fría de su contrario. Nervioso, se limitó a decir:

—¿Qué le sucede, señor? No sé a qué viene...

—Desmonte rápido y vuélvase de espaldas. Ahora se lo diré.

Peter no tuvo más remedio que obedecer. Cuando se volvió de espaldas, Hugh saltó del caballo y por detrás tiró del revólver y de la funda, arrancándoselos del cinto.

Ya tranquilo sobre una posible rebelión, dijo:

—Ahora me va a contar toda la trama de esta trampa que pensaba tenderme.

—Está usted equivocado, señor. Yo...

—Basta, Peter, ¿cree acaso que no le conozco y que ignoro que es usted el capataz del equipo de los Imazu? ¿No recuerda haberme visto nunca? Yo a usted, sí. Nos vimos en una fonda junto al Platte cuando regresaban ustedes de entregar el ganado vendido por intermedio de Wilils. Si fuera usted buen fisonomista, me habría reconocido como yo a usted, porque nos vimos frente a frente. Esa falta de retentiva le ha perdido y como ahora sé muchas cosas, va a decirme quién ha ideado este truco de ofrecerme un ganado que no piensan vender y quiénes me están esperando en ese lugar tan hábilmente escogido para deshacerse de mí. Me lo va a decir sin vacilaciones ni engaños, porque se está jugando la vida con su silencio.

Peter se defendió, afirmando:

—Usted se ha engañado, al menos en lo último que piensa. Es cierto que yo era el capataz de los Imazu, pero al morir mi patrón, me separé de ellos y decidí operar por mi cuenta. Sabía tanto como ellos de abollar ganado y de colocarlo y desde entonces trabajo para mí.

—El cuento sería aceptable si no mediase el señor June. Cuando habló conmigo, usted no había regresado aún al rancho ni nadie tenía noticias de que pensase operar por su cuenta. Dígame otro cuento menor, pero es preferible que diga la verdad.

—No tengo más verdad que esa—afirmó Peter.

Hugh levantó el revólver y le apuntó a la cabeza.

—Tiene dos minutos para decidir. Piense que no he de ir allí, al menos con usted y que no me cazarán de ninguna manera. Su sacrificio será inútil y, por el contrario, nadie evitará que yo elimine a Nick y a Karin, no tardando mucho.

Quedó tenso, mirándole glacial. Con el arma firme y decidido a disparar sobre él.

Peter comprendió que no tenía salvación y el amor a la vida le obligó a rectificar.

—Bien, hablaré—dijo—. Todo lo que se pierde se puede recuperar, menos la vida. Es usted demasiado listo, mucho más que le han supuesto y sé que no será fácil llevarle por delante. Ahora comprendo que le han tomado mal la medida y si los demás se han equivocado, no voy a pagar yo las consecuencias. Yo he obrado por mandato de los hijos de Imazu. Son ellos en unión de su intermediario Wilils, los que han ideado este plan para acabar con usted. Me he limitado a recibir órdenes y a cumplirlas.

—¿Conque está también aquí mi amigo Wilils y mezclado en este asunto? Me asombra su dinamismo. ¿Cómo sabia él que estaba yo aquí y bajo un nombre falso?

—Porque al parecer le informó el señor June de todo y obraba de acuerdo con él y con los Imazu.

—Perfectamente. Esto está más claro. Wilils ha debido visitar a William para quejarse de no haber cobrado su comisión y mi querido hermano le ha lanzado contra mí para eliminarme y librarse de lo que le aguardaba. Muy bien tramado y creo que también habrá lo suyo para William. ¿Quién me espera en la cañada?

—Los dos Imazu y Wilils.

—¿Nadie más?

—Que yo sepa, nadie más.

—Y usted con ellos...

—Yo...

—Sí, ¿por qué lo va a negar? Si usted se encargó de esta misión sabiendo lo que me iba a suceder, no lo hacía para ser un espectador pasivo. Usted sirve a los Imazu y sus enemigos, son los de usted. Por ello, como mis enemigos son los Imazu, todos los que les ayudan también son enemigos míos.

Peter adivinó el sentido trágico de la afirmación y palideciendo horriblemente murmuró:

—Quiere decir que... yo... que me va a... matar también.

—Quiero decir que mi vida vale por la de todos vosotros. Quince años en una prisión sufriendo las penas del infierno endurecen el corazón a cualquiera.

Su dedo apretó fríamente el gatillo. El capataz emitió un rugido de agonía y por un momento quedó tenso, tratando de mantenerse en pie, mientras un caño de sangre brotaba de su pecho, a la altura del corazón, pero momentos después se desplomaba sobre la verde pradera. Hugh tomó el cuerpo del capataz y lo atravesó sobre la silla de su caballo. Luego, tomándole de la brida, se dirigió en sentido opuesto a unas depresiones cubiertas de árboles y dejó el cadáver en una torrentera, cubriéndole con arbustos. El caballo lo trabó a un árbol, en sitio poco visible y luego retrocedió de nuevo.

Dudaba entre acudir al lugar de la cita prevenida, o dejar que se consumiesen de impaciencia, esperándoles. Cuando se convenciesen de que algo anormal había sucedido, tendrían que abandonar su refugio y volverse al rancho para hacer indagaciones y averiguar qué le había sucedido a su capataz.

Súbitamente concibió una idea que, aunque parecía descabellada, entendió que era la más viable para sorprender a su vez a los Imazu y a Wilils, cuando cansados de esperar abandonasen la trampa y sin dudarlo un momento se encaminó rectamente al rancho.

A aquella hora, el peonaje debía encontrarse en los pastos, bastante alejados de allí. No contaba con encontrar mucha gente en la hacienda y si obraba por sorpresa, se haría dueño de ella y allí, dentro de su propio cubil, esperaría a sus enemigos.

Cuando llamó a la cerca, un peón, que oficiaba de cocinero, salió a abrir. Al encararse con Hugh a quien no conocía, preguntó:

—¿Qué deseaba, señor?

—Quería ver a Nick o a Karin.

—No están en este momento y creo que tardarán en regresar.

—¿Tampoco está el capataz o alguien que les represente?

—No, señor. En este momento no hay nadie en la hacienda más que yo.

Hugh, con rapidez vertiginosa sacó el revólver y apuntándole, ordenó:

—Retroceda para adentro y no se mueva si no quiere que le duela la cabeza a plomo.

El peón levantó las manos y retrocedió. Hugh penetró en el vano apuntándole y siguió ordenando:

—Vuélvase de espaldas.

Cuando el peón obedeció, le arrebató por detrás el arma y luego, de un golpe feroz en la cabeza le dejó privado de sentido.

Ahora era el dueño del rancho. Podía enseñorearse de él y tomar las mejores posiciones para recibir dignamente a sus enemigos.

Arrastró el inanimado cuerpo de su víctima y lo ocultó en uno de los cobertizos. También ocultó su caballo para usarlo cuando le necesitase y después de recorrer la hacienda y estudiarla, estimó que el lugar más adecuado para recibir a tiros a sus enemigos era el porche, cuyos pilares de ladrillos podían casi ocultarle a la vista de sus contrarios.

Dejó la puerta sin cerrar y tomó posesión del porche, con el revólver bien cargado. Cuando los Imazu y Wilils hiciesen su aparición en él les recibiría a tiros, barriéndoles antes de que tuviesen tiempo de prepararse para la defensa.

* * *

Como Hugh había supuesto, la tardanza de Peter en regresar, alarmó a Nick y a sus compañeros. Calculaban que llegarían sobre las doce y a las dos de la tarde su impaciencia estaba a punto de romper sus nervios.

—Algo ha sucedido—gruñó Nick—. No podían retrasarse tanto y tratándose de Hugh, todo lo temo. Sospecho que Peter haya podido cometer una imprudencia y que todo se haya estropeado.

A las tres, desesperado, Wilils, propuso:

—Hagamos una descubierta a ver si vemos algo en la pradera. Si no, volvamos al rancho y estudiemos lo que hemos de hacer.

Montaron a caballo y registraron todo el paisaje, pero sin lograr descubrir huellas del capataz y su acompañante.

Nick, impetuoso, propuso:

—¿Por qué no dirigirnos directamente al poblado a buscarle? Hay que acabar de una vez con ese fantasma.

—Porque no sabemos si le vamos a encontrar y porque podíamos tropezar con él sin pensarlo y darle la ventaja. Debemos volver al rancho, ver si allí se sabe algo de Peter y si no, podemos mandar un peón a realizar averiguaciones. No debemos exponer nada, si no es en caso de necesidad y con la menor desventaja posible.

Tuvieron que aceptar las razones de Wilils y enderezando el rumbo, se encaminaron al rancho. Desmontaron al alcanzar la cerca y Nick se dispuso a llamar, pero al acercarse a la puerta descubrió que sólo estaba entornada y comentó:

—¿Dónde diablos, habrá ido James que ha dejado la cerca sin cerrar?

Empujó la puerta y penetró dentro seguido de su hermano. Ambos giraron la vista, buscando por el patio al peón.

Súbitamente, por entre los pilares del porche surgieron varios fogonazos y la figura de Hugh, disparando rabiosamente sobre ellos. Los dos hermanos, alcanzados en el pecho por el plomo traicionero, cayeron a tierra, donde trataron de defenderse inútilmente. Los dos estaban alcanzados de muerte, pero a pesar de ello consiguieron extraer los revólveres y disparar de modo impreciso.

Hugh, que había agotado la carga con ellos se refugió tras el pilar para reponer el cilindro. Fue tarea rápida y cuando volvió a esgrimir el arma, nada tenía que hacer con los dos hermanos, porque ambos yacían en tierra en dos enormes charcos de sangre.

En el primer momento, debido a la rapidez con que acogió la entrada de los dos hermanos y a verse precisado a resguardarse contra el soporte para evitar que le acertasen con algún disparo, no se había dado cuenta de que Wilils no había caído con los Imazu. Fue al cargar de nuevo el colt y a pretender seguir disparando cuando le echó en falta.

En cambio, en aquel momento, captó el galope rabioso de un caballo y comprendiendo que se le escapaba el único testigo del drama y el que a última hora había complicado la situación, urdiendo la celada, saltó como un tigre por encima de los dos caídos y salió al vano de la pradera.

Wilils, que se había salvado por milagro al retrasarse en entrar, apenas captó los disparos, comprendió lo que sucedía y sin pararse a reflexionar había saltado sobre la silla del caballo que le prestaran los dos hermanos y a todo galope trataba de distanciarse de tan peligroso elemento.

Hugh, poseso de furia, saltó a su vez sobre el caballo que encontró a mano y castigándole fieramente los flancos, lo lanzó en pos del intermediario. Tenía que cazarle antes de que se pusiese a salvo, o correría un serio peligro de verse descubierto y colgado, aunque arrastrase detrás a William, acusándole de traficante ilegal de ganado.

Ambos galopaban furiosamente por la pradera en una trágica competencia de velocidad, en la que la vida y la muerte tenían su baza puesta. Del caballo más veloz dependía el éxito de uno o del otro y como los dos lo necesitaban, los dos realizaban los más brutales esfuerzos para realizar su anhelo.

Wilils volvía la cabeza de vez en vez para calcular la distancia que llevaba a su enemigo y poco a poco se iba dando cuenta de que perdía terreno, aunque de una manera progresiva. El caballo de Hugh era superior al suyo en velocidad y llegaría un momento en que sería alcanzado.

Con los ojos desorbitados abarcó el paisaje, y, descubriendo a su derecha las quebradas donde habían estado emboscados, esperando a Hugh, se lanzó desesperadamente hacia ellas. Si lograba alcanzarlas antes que su enemigo, podía atrincherarse entre los accidentes del terreno y recibirle a tiros con ventaja para él.

Hugh adivinó el intento del perseguido y bramando de ira castigó aún más al animal, para obligarle a acortar la distancia y poner a Wilils a tiro de su revólver. Si lograba mantenerle a balazos, aunque fuese hiriendo su montura, no le permitiría aquel último y desesperado intento.

Furioso, disparó. El tiro quedó corto y Wilils siguió galopando hasta alcanzar los primeros accidentes del terreno. Pero en la loca carrera que había hecho emprender a su montura, ésta tropezó al saltar y cayó de manos, lanzándole como una pelota fuera de la silla. El animal emitió un relincho de dolor y huyó cojeando, mientras Wilils, dominado por el pánico se incorporaba, maltrecho, y de un modo mecánico extrajo el revólver de la funda y con la rodilla clavada en tierra, buscó el caballo de Hugh que se le echaba encima raudamente y disparó.

Hugh le imitaba en aquel mismo momento. Los dos disparos vibraron como si hubiesen sido uno solo y Wilils emitió un aullido de dolor al sentirse tocado por la bala en el costado, pero dominado por el ansia de vivir se mantuvo firme en aquella posición y volvió a disparar.

Hugh esta vez fue quien acusó el dolor. El proyectil le había entrado en el pecho como una ascua ardiendo y dejándose caer de la silla a tierra, se arrastró, tratando de llegar hasta su rival, que, imposibilitado de moverse, aguardaba en el mismo sitio con el arma tensa.

Al observar que Hugh se arrastraba como un reptil buscándole, se tumbó a su vez en tierra y trató de acogerle a tiros. Por un momento se cruzaron varios disparos entre ambos y después... un silencio impresionante reinó en las cortadas.

Hugh había acallado para siempre a su enemigo, metiéndole una onza de plomo en la cabeza, pero el último disparo de su enemigo, le alcanzó nuevamente en el pecho y con un gemido angustioso se desplomó en tierra, quedando rígido.

* * *

William June se hallaba en su despacho, un tanto nervioso por no recibir noticias de su aliado, cuando un servidor de la hacienda entró, portando una carta para él.

Era un sobre oficial que llevaba el membrete de Amey.

Temblando de pánico lo abrió. Contenía una misiva del sheriff de dicho poblado, que decía:

«Muy señor mío:

«Tengo el sentimiento de comunicarle que en las inmediaciones de este poblado ha sido muerto un individuo que por la documentación encontrada en sus ropas se trata de su hermano Roskoe June.

»No se puede precisar de momento qué sucedió entre él y unos rancheros llamados Imazu de esta localidad. Parece ser que debieron intentar algo contra él, que le irritó, pues según la declaración de un peón del rancho, llegó él, preguntando por los propietarios y al saber que no se encontraban allí, golpeó al peón con la culata del revólver para suprimirle y debió quedarse a esperar su llegada.

»Más tarde, debió establecerse un vivo tiroteo entre él y los dos Imazu, del que éstos resultaron muertos., Su hermano debió huir, pero un individuo llamado Wilils, amigo de los dueños del rancho, que actuaba como intermediario en la venta del ganado, debió perseguirle y al entablarse la lucha entre ambos ésta tuvo un final trágico, pues los dos cayeron acribillados a balazos.

»En las ropas de su hermano se han encontrado veintinueve mil dólares que he retenido a su disposición. Realizo gestiones para esclarecer lo sucedido, pero entretanto le doy cuenta del trágico suceso esperando sus noticias sobre lo que debo hacer con el cadáver.

»Dígame si ha de venir al sepelio y puede facilitarme algún informe para aclarar lo sucedido.

»En espera de sus noticias le doy el pésame por la muerte de su hermano y le saluda atentamente el sheriff,

Ben Rogers.»

William sonrió satisfecho y ordenó cursar un telegrama que decía:

«Sheriff de Amey:

«Muy distinguido señor:

»Me encuentro en cama, enfermo. Imposible de momento trasladarme a ésa. Ruego entierren a mi hermano decorosamente y cuando me levante iré a visitarle. Retenga dinero que mi hermano llevaba para adquisición de ganado, rancho Imazu.

«Procure adquirir antecedentes de éstos por si de ellos saca alguna conclusión. Eddie Wilils era el intermediario en la venta y recientemente adquirí informes de él poco recomendables.

«Le saluda atentamente,

William June.»

Y se recostó sobre el sillón, riendo maliciosamente. La suerte le había ayudado como jamás pensara. Recuperaba veintinueve mil dólares, se libraba de Hugh y de Wilils y se ahorraba el dinero ofrecido a éste por la muerte de Hugh. El negocio no podía salirle más redondo.