Lethe, el único habitante de la isla de Loh que ha nacido sin talento para la magia, el mago Matei y otros compañeros inician una búsqueda desesperada para descubrir el origen de la magia incolora que amenaza el Reino.

Mientras Lethe y los demás intentan descifrar las Inscripciones que el misterioso Randole dispuso más de nueve mil años antes, en el Palacio de Kryst Valaere se convoca una reunión clandestina para conspirar. Entre los traidores se encuentra uno de los sacerdotes de los Solitarios y un alto myster. Lethe deberá separarse de sus compañeros para internarse solo en los Abismos de Lan-Gyt, donde por fin conocerá su destino.

W. J. Maryson

Los abismos de Lan-Gyt

El No Mago 2

ePub r1.1

Titivillus 21.11.15

Título original: De kloven van Lan-Gyt (Onmagiër. Tweede boek)

W. J. Maryson, 2003

Traducción: Ana Duque de Vega

Diseño de portada: Lucrecia Demaestri

Editor digital: Titivillus

ePub base r1.2

Para Jörnie, a la búsqueda del tiempo perdido

Porque el yo es un mar infinito e inconmensurable.

KAHLIL GIBRAN, El Profeta

Prólogo

¿Acaso estoy soñando?

¡Oh, no! Soy consciente de mi vana esperanza de que este momento sea tan sólo una ensoñación, de que a la noche le siga la luz de la mañana. Mi mente parece perforada por espadas. La sangre y el dolor controlan mi mente. Cada vez que despierto de mi sueño agitado, habitado por imágenes solapadas de catástrofes y de guerra, ansío que ese último mensaje de Imray fuera únicamente un sueño.

La desolación, el silencio del Oscuro que algunos califican como «paz y tranquilidad», me inmunizó hace ya largo tiempo frente al sufrimiento, con excepción del dolor sordo que provoca mi soledad. Ni siquiera las tormentas invernales pueden vencer al silencio aquí, en los límites del mar de la Noche. Se trata de un dolor dulce, sin embargo, en comparación con el sufrimiento al que debe enfrentarse el reino.

¿Cómo puede ser la vida tan cruel?

¿Es posible que los habitantes de todas las islas, en la cúspide de la civilización, sucumban a los horrores de la barbarie? Si analizamos la historia, vemos que la construcción de nuestro mundo se basa en el sufrimiento, y no en la paz y la tranquilidad. No obstante, nunca antes fue tan evidente la amenaza del sufrimiento y el derramamiento innecesario de sangre.

No es la primera vez que la continuidad del linaje de los Nibuüm está en peligro, como tampoco es la primera vez que la existencia misma del reino de Romander se ve amenazada. En esta ocasión, sin embargo, todo parece indicar el estallido de una grave e inminente crisis.

La construcción de la Torre de Cristal de la ciudad de Romander finalizó tan sólo hace dos siglos, pero el grito estridente de la muerte y la destrucción ya resuena con el eco de su cúpula; sus cimientos ya se encuentran carcomidos por parásitos corruptos por el abuso de poder. La célebre Regla del Poder Servicial, instituida por el gran emperador Aerden Hays Luire, y perpetuada por las palabras y los hechos de cada uno de sus sucesores, ha dejado de ser válida. En cambio, la opresión, la sangre y el dolor se han convertido en la norma en Valaire. El temible Antas, el nuevo comandante del ejército de ojos negros, ejerce el poder. No, no se trata del poder, sino del abuso de poder, rasgo inconfundible del Espíritu del mar de la Noche. Se trata de un poder que en última instancia devorará a su poseedor, pero este proceso es demasiado lento; entretanto, el gobernante tortura a su pueblo cuando en realidad debería estar a su servicio.

Todos esperaban que el emperador Quelter Zey Umren, en calidad de digno homólogo del Señor de las Profundidades, sin por ello cuestionar en ningún momento su grandeza, hiciera su primera aparición en público desde hacía varios meses con ocasión de la celebración del ducentésimo tercer aniversario de la finalización de la torre. Decenas de miles de personas atestaban la plaza del palacio. El pueblo ansiaba una señal, una prueba de que seguían unidos a su soberano, de que Romander había ganado más fuerza. Deseaban escuchar que el poder y la armonía del reino, simbolizados por la torre que domina desde las alturas todo el país en su clara y esplendorosa magnificencia, continuaban velando por el pueblo.

El hijo de Quelter, Ymdrialt Dyl Umren, hablará, en caso necesario, en representación de su padre, enfermo en fase terminal; eso dicen los guardias, los cuales, a su vez, hablan en nombre del muchacho. Ymdrialt está en posesión de la misma autoridad que su padre, o por lo menos eso dicen los guardias. Pero hace varias semanas que ninguno de los dos, ni Quelter ni Ymdrialt, ha hecho aparición en público. A pesar de sus esfuerzos, los guardias han sido incapaces de impedir que los rumores se hayan extendido a través del reino como un reguero de pólvora. Se dice que el Señor de la Guerra, Antas, que recibió inesperadamente su nombramiento del emperador, es el responsable de haber aislado el palacio del mundo exterior, y que sus guardias mantienen alejado a quienquiera que pretenda acercarse.

Imray, escriba del palacio de Valaire, mi tío abuelo y por consiguiente un Nibuüm, consiguió enviar una paloma mensajera a Oscura. Su mensaje era breve pero muy claro:

Hermanos y hermanas de linaje:

Los tiempos están cambiando.

Os envío este mensaje a altas horas de la madrugada. Me hallo confinado en mis dependencias. Los guardias de Antas creen que duermo. Las puertas y las ventanas han sido bloqueadas, pero por suerte había escondido una copia de la llave de una de mis ventanas y he conseguido escalar a las jaulas de las palomas. Por cierto, no me ha resultado nada fácil.

Estoy completamente convencido de que Antas ha hecho uso de su influencia sobre el anciano Quelter, y lo ha encerrado en su propio palacio. Después de unas cuantas incursiones nocturnas conseguí hablar con algunos de los cortesanos. Estamos seguros de que Antas mantiene como rehenes a todos los miembros de la familia imperial. Algunos de vosotros conocéis a Antas: es un demente, y sus planes son un enigma para todos.

Debéis advertir al duïlche de Ylië eth Arlivoux con la mayor prontitud. Únicamente él y los Solitarios podrán detenerle.

No os preocupéis por mí.

Imray

Lady Verlant, la más anciana de nuestro linaje, decidió actuar inmediatamente y envió palomas a Wilder de Dymstere y a lady Reyliver de Coumber; solicitaba que informasen al duïlche de la situación. Pero el tiempo fue más rápido y alcanzó a las palomas en vuelo.

Tan sólo había transcurrido un día desde su partida cuando un arao aliblanco trajo un nuevo mensaje de Imray. Su caligrafía era irregular, y la misiva no comenzaba con el habitual saludo, como si escribiera apurado:

¡Temo por mi vida!

Durante mi última incursión nocturna en palacio, descubrí los cuerpos de veinte cortesanos. ¡Y no se trataba de los de menor rango! Incluso el consejero Tarfiant de Carabela se contaba entre las víctimas. Era una visión espeluznante. ¡Los habían decapitado! Sus cuerpos yacían apilados uno encima del otro, sin la menor consideración; sus cabezas habían sido arrojadas de cualquier manera en un rincón. La sangre corría por todas partes. Y hay rumores de que el emperador no sigue vivo.

De repente reina la barbarie. Antas pretende asesinar a la corte en pleno. Los siguientes serán los científicos. Un escudero me informó de que Antas tiene una lista en la que figura mi nombre. Me llegará el turno mañana, o tal vez pasado mañana. Intentaré escapar, junto con el escudero de la corte y su mujer. Pongo mi vida en manos del Señor de las Profundidades. Si él así lo desea, nos veremos muy pronto.

Imray

Han pasado dos semanas desde que recibí esta carta. Desde entonces no he tenido noticias de Imray.

En la biblioteca busqué información sobre Antas. Nació en las Fyres. Es huérfano, y nadie se había fijado en él hasta que se licenció con matrícula en la Academia Imperial de Estudios Estratégicos Superiores de la ciudad de Romander. Se sabe muy poco de su vida, pero se dice que tiene poderes mágicos. A buen seguro, cuenta con una dosis considerable de carisma. Pero también es cierto que se ha visto involucrado en asuntos turbios. Le llaman el Capitán del mar de la Noche. En un primer momento fue leal al desran, pero cayó en desgracia hace algunos años y fue rebajado de rango por razones todavía poco claras.

Los guardias de palacio intentaron apresarle, pero hasta hace muy poco parecía que se lo habían tragado las olas del mar de la Noche. Había rumores de que se había refugiado en Ag'wandon, la isla sumergida, en el norte, pero recientemente volvió a aparecer en Gyt Occidental, donde consiguió reunir muchos seguidores. Estos vestían túnicas de color marrón y forjaban enormes sables.

Finalmente, Antas condujo su nuevo ejército hasta la ciudad de Romander. Nadie se atrevió a oponer ninguna clase de resistencia, ni a él ni a su compañía, y el desran le recibió como a un igual. Corren rumores de que más de la mitad de los guardias son ahora leales a Antas.

¿Qué debemos hacer?

Teniendo en cuenta las palabras que nos han llegado de Randole, no podemos interferir, por mucho que lo deseemos. «Si los Nibuüm empiezan a inscribir sus hazañas en el mismo mundo físico en lugar de dejarlas registradas, el linaje desaparecerá», dice el segundo libro de textos clásicos de Randole. Podemos, no obstante, ofrecer nuestro consejo y apoyo a las fuerzas de la resistencia. El problema es que la resistencia todavía no ha tenido tiempo de organizarse. Tal vez deberíamos encargar a Dermrod y los demás altos mysters que sigan de cerca los movimientos de Antas.

¡Oh, si pudiera poner mi mano sobre el Pilar de la Veracidad, para que el Señor de las Profundidades me ayudara en las muchas decisiones difíciles que deberé tomar en los tiempos venideros! Pero un sinfín de mares me separan de ese lugar sagrado. Lo único que me queda es el escarmiento de los oficiantes del tiempo estancado.

[Texto extraído del Libro del tiempo estancado. Informe sobre el linaje de los Nibuüm: el cruce de la línea ciento decimocuarta (Serth y Oscura). Originalmente recogido por el escriba Eclesiant de Oscura en el año 6393. En el año 8428, el escriba Marling de Rak hizo una nueva redacción.]

1
El mar de la Noche

Cristal y filigranas entrelazados,

en un lecho ondulado de fibra estelar.

Marco del mundo, carente de límites,

sin el dobladillo del atuendo de la noche desvaída.

Sobre el ligero lienzo, borroso en parte,

el sol se arremolina con la luz y la fina espuma

por encima de la inoportuna ola y de los reflejos

negros y amarillos, salpicados de gris, del espejo.

Más larga es la noche que dura días enteros:

las nubes se mueven meditabundas sobre el carbón,

se buscan entre el cieno de aquello que erosiona las bahías,

sin compasión, corazón, ni alma.

Mundo mudo, incapaz de expresar, o revelar,

aquello que se agita en tu interior.

La noche habita en tu regazo, mi lado mortal rechaza el miedo.

El mar de la Noche está en silencio mientras voy flotando hacia la orilla.

GYRDE KULMSON DE LOH CENTRAL, Doce poemas místicos,

«El mar de la Noche está en silencio».

El mar de la Noche septentrional.

Una región desolada de aire y agua, la cuna de las infames tormentas del norte, donde las aguas se funden con el cielo sin que sea posible distinguir sus límites. Allí, a un día de navegación de la costa norte de V'ryn Central, resulta imposible medir las mareas mediante la alternancia entre las aguas que inundan las playas y el período en que éstas se secan al sol. Allí, día y noche se confunden cuando el vacío de la noche deja paso a la oscuridad de una nueva tormenta del norte.

Entonces, negros nubarrones se abalanzaban sobre la superficie marina y la tocaban como si se tratara de los dedos de un enorme monstruo. Las ráfagas de viento se arremolinaban, chocando entre sí, y las cortinas de lluvia gris amarillento parecían perseguirse unas a otras mientras sorteaban las agitadas olas.

El aguacero cesó bruscamente y sobre el mar se hizo un extraño silencio. Una rendija de luz trémula se abrió entre las nubes, sobre el horizonte, brillando con la forma de un ojo amarillo gigante. Rayos zigzagueantes arremetieron contra la línea divisoria entre las nubes y el mar. Un trueno recorrió la infinidad del mar de la Noche.

Durante unos minutos, sólo se oyó el rumor de las olas. Después, un fino silbido se abrió paso lentamente entre las notas agudas del murmullo.

De repente, se recortó contra el fondo gris la silueta de una gaviota que volaba veloz hacia el sur.

Fue lo único que se movió.

¿Lo único?

En medio de la inmensidad gris podía distinguirse un solo punto diminuto de color más oscuro. Era una embarcación de pesca, y las dos banderas de color rojo que mostraba indicaban que procedía de una de las islas de las Rompientes Exteriores situada más al norte, probablemente de Punta de Malter, un pueblo pesquero de V'ryn Central. Era un cascarón calafeteado, de color marrón oscuro, con una vela latina de tonalidad púrpura arrizada hasta la mitad del palo y un pequeño foque. La nave se balanceaba y cabeceaba de una ola a otra. «El Pez Piedra Salvaje», rezaba el nombre escrito en su proa con una caligrafía irregular de color amarillo. Había dos hombres de pie, con las piernas separadas, inmóviles, como estatuas de madera atornilladas en la cubierta de popa, cerca de la rueda del timón. El de menor estatura sujetaba la rueda con firmeza. Se volvió hacia su compañero, un hombre de mediana estatura, cabellos rizados rubio ceniza y ojos de color marrón oscuro.

—Por última vez, señor, no seguiré adelante. Es demasiado peligroso. Debemos regresar.

El otro no respondió. Siguió mirando fijamente el ojo amarillo que parecía dominar el horizonte.

Una ola de gran tamaño arremetió inesperadamente contra uno de los costados de la pequeña embarcación, amenazando con volcarla, pero el hombre de menor estatura contrarrestó el embate de la ola haciendo girar rápidamente la rueda. La ancha proa se clavó en las olas y la espuma salpicó la cubierta.

—Señor… —recomenzó el timonel.

—Te he oído, Frolint —atajó el hombre más alto con brusquedad—. Te he oído, pero te ruego que tengas un poco más de paciencia. Ante nosotros ha aparecido algo interesante. Creo…

Le interrumpió un trueno que resonó sobre las aguas sin que ningún relámpago lo anunciara. El estruendo les rodeó por todos lados. Una enorme ola procedente de la dirección en la que se encontraba el ojo amarillo creció hasta convertirse en una cresta de diez metros de altura. Simultáneamente, aparecieron decenas de aves de color gris oscuro que provenían de la misma dirección; los pájaros gigantes sobrevolaron en círculo la embarcación, chillando. Al hombre le pareció ver algo brillante sobre sus cabezas.

Por encima de la ola, asomó una silueta negra. ¿O acaso era la sombra de un nubarrón?

El hombre más bajo empezó a girar la rueda, frenético.

—Os lo dije, lord Rayn —se lamentó—. La magia atrae al Oscuro y provoca su ira. ¡Todos lo saben! ¡Estamos sentenciados!

Rayn agarró al patrón del brazo y lo miró furioso.

—Contrólate, Frolint. Ya te lo dije: no soy mago. Sólo aprendí unos cuantos trucos de un myster. Haz tu trabajo, y encárgate de mantener el barco a flote.

El patrón se mordió los labios e intentó esquivar la ola maniobrando hacia el oeste, pero el viento hizo retroceder al Pez Piedra Salvaje. Rayn buscó la silueta negra que había surgido del agitado mar, pero no pudo encontrarla. También el resplandor amarillo había desaparecido detrás de una nube. Las aves se alejaron volando y chillando hacia el horizonte. Cuando se hubieron ido, el débil silbido se fundió repentinamente con el rumor de las olas y, de nuevo, se hizo el silencio. La enorme ola se reintegró en la superficie del mar justo antes de su probable embestida contra la pequeña embarcación.

—El ojo amarillo, las olas, el trueno y el relámpago, y el silbido —retumbó la voz de Rayn.

—Y los pájaros —añadió el patrón.

—Sí, los pájaros —admitió Rayn—. Es curioso. Nunca antes oí hablar de ellos.

Se mesó las barbas y observó, meditabundo, el cielo allí donde antes había estado el ojo amarillo.

—La aparición de esas enormes aves me resulta extraña. Pensé que se trataba de gaviotas, pero ahora no estoy tan seguro. No pude ver bien la forma de su cabeza; parecía como si llevasen piedras ornamentales sobre ellas.

Frolint sacudió la cabeza de lado a lado.

—No sabría decíroslo con exactitud, no pude fijarme, toda mi atención estaba en mis manos para mantener a flote la nave. Después de todo, la necesitamos para seguir con vida.

Rayn escudriñó el horizonte en dirección al norte durante un buen rato. Las nubes rozaban el mar. Sólo podía apreciarse el gris y la negritud de la tormenta y el mar; mientras tanto, un nuevo aguacero les dio alcance.

—No tenemos la certeza de que se tratara del Oscuro. Y en caso de que lo fuera, apenas se dejó ver; ahora ya no queda nada —comentó.

Examinó el cielo. Después, se volvió hacia Frolint con decisión.

—Regresemos, patrón.

Frolint suspiró, aliviado; enderezó la espalda y corrigió el curso hacia el sur verdadero. Poco después, un viento procedente del norte empujó a la pequeña nave a través de las olas, de regreso hacia el archipiélago. Las nubes se apartaron para dejar paso al resplandor anaranjado del ocaso sobre el horizonte.

El Pez Piedra Salvaje reanudó su lenta danza de una ola a otra, casi como parte integrante del propio mar. Ninguno de los dos miró atrás; no se percataron de que la silueta negra los seguía desde la distancia.

2
La mujer pájaro

¿Deseas saber dónde se esconde el mal? El mal se esconde en el núcleo de nuestro mundo. Atrapado en la roca. Pero cada nueve milenios reúne la fuerza necesaria para liberarse de su encierro. Pobres de aquellos que no estén preparados.

AX DE DICHA DE VERANO, pensamientos,

En los ángulos correctos del mar y la tierra

En las profundidades de la tierra, en los límites entre el fuego líquido y la roca abrasadora, algo empezó a moverse. Un rugido como un trueno se abrió paso desde la hondura y evolucionó hasta convertirse en un chillido disonante. Temblaron las paredes de inmensas cavernas, que empezaron a agrietarse hasta desmoronarse con un estruendo ensordecedor. Las rocas se derretían como la cera. Un ardor inimaginable aprovechó las rendijas y las fisuras, acompañado por el estridente alarido que atravesó el corazón del mundo como un ejército de espadas flamígeras.

La tierra vibró y empezó a deformarse. Entrechocaron terrones de tierra, bloques y rocas, pero la presión seguía aumentando. Estas materias, en ausencia de una escapatoria posible hacia el interior de la tierra o hacia los lados, iniciaron su ascenso con una fuerza indescriptible. A medida que la onda expansiva se aproximaba a la superficie del mundo, la estridencia se multiplicó hasta convertirse en una cacofonía disonante que ningún oído humano hubiera sido capaz de soportar.

En el fondo de un abismo, a muchos kilómetros de profundidad, una figura femenina permanecía sentada, con las piernas cruzadas, inmóvil. Una capa de color púrpura cubría sus vestiduras de fino tejido amarillo, y las alas de un forma negro ocultaban los rasgos de su cara. Sí se podía apreciar el perfil de su pálido rostro, pero ninguna otra alma poblaba aquel abismo. Apartó una de las alas del forma con el que se cubría. Sus ojos eran de color amarillo verdoso, y los estrechos hemisferios de sus pupilas parecían mirar sin ver.

Apenas se oyó un ruido sordo. Una brisa portadora de voces susurrantes barrió sin previo aviso el abismo y alcanzó a la fémina. La conciencia se abrió paso a través de su mente, y una oleada de recuerdos inundó el torrente de sus pensamientos. El otro conocimiento, cuya presencia se había visto obligada a aceptar durante tanto tiempo, quedó aislado del remolino de imágenes y acontecimientos. Sus poderes de comprensión simplemente eran demasiado limitados, demasiado superficiales.

Mujer pájaro. Todos la habían llamado siempre así, aunque ella desconocía el motivo.

Lentamente, su boca empezó a articular el sonido.

—Mathathruïn… —murmuró.

Esa palabra la sobresaltó. El tiempo se ralentizó; el mundo prácticamente se detuvo. En los siguientes instantes, de duración más prolongada, la mujer abrió sus esbeltas manos, con las palmas hacia arriba. Sus ojos examinaron la angosta franja de cielo que se intuía por encima del abismo. Empezó a incorporarse lentamente, y al hacerlo, de su regazo cayeron rosas rojas y blancas que se deslizaron flotando hacia el suelo. Al tocarlo, un polvo blanco ascendió en forma de remolino.

La mujer pájaro enfocó la vista. La capa cubrió un instante el vacío para quedar luego amontonada en el suelo. Una ave esbelta, de color gris, con una cresta púrpura y una larga cola de color verde oscuro, tomó impulso grácilmente y alzó el vuelo.

En pocos segundos, la capa se tornó de color gris y se convirtió en polvo. Tras la partida del ave, un silencio anormal invadió el abismo, que entonces parecía absorbido por el vacío.

En la distancia se oyó un estruendo. Gradualmente, la tierra empezó a temblar. Al reactivarse el tiempo, el abismo entero se tambaleó en todas direcciones con una fuerza tremendamente destructiva. La tierra se desgarró con un violento crujido, y un caos de alaridos inundó el lugar que antes ocupaba la mujer. La materia se hinchó hasta reventar finalmente con un estallido ensordecedor. Rocas y bloques salieron despedidos por doquier. Un mar de lava surgió a borbotones del orificio, y se expandió una nube de polvo que llenó en segundos la totalidad del abismo.

La voz procedente del corazón de la tierra ahogó el estruendo, presente y poderosa como una montaña.

—¡Wooör Lynagolduria! Aysrail syf um teryje.

Eran palabras de una época imposible de recordar para el ser humano, y se estrellaron contra las paredes del abismo. La voz había permanecido en silencio durante nueve mil años.

Las paredes del abismo empezaron a desplomarse, y con ellas, las rocas que las formaban. El temblor de la tierra alcanzó su punto culminante. Una figura negra y brillante emergió con un bramido del caos de lava, llamas, rocas y piedras, y detrás dejó un enorme cráter.

La voz colosal profirió un grito de triunfo. La figura salió propulsada del abismo y arrastró consigo fragmentos de sombras para sembrarlos en todas direcciones. Acto seguido, sólo quedó una nube de polvo y humo.

El día empezó a deshilacharse. Las oscuridad tomó posesión del abismo e intentó apresar el sol matinal con sus garras informes. Los colores fueron perdiendo intensidad hasta difuminarse en un todo gris que rápidamente oscureció para adquirir una tonalidad negro noche.

Tres días después, cuando el polvo finalmente se rindió en su vano intento de ascender con lentitud hacia la libertad, y se posó en el fondo del abismo, la mujer pájaro regresó. Por tres veces, la sombra elegante del ave sobrevoló las paredes del abismo antes de que el animal iniciara su cuidadoso descenso. Aterrizó en las proximidades del enorme cráter. En cuestión de segundos, el ave recobró su aspecto humano. Sus ojos examinaron la depresión. Dio cuatro o cinco pasos hasta llegar al filo, donde se detuvo con la mirada fija en el inconmensurable vacío.

—No está —murmuró—. ¡Oh, Arlivux!, me lo temía: ha escapado. Ni siquiera la impenetrable corteza de la tierra ha sido capaz de retenerlo. Romander se tambaleará hasta sus cimientos. El maligno ha conseguido liberarse.

Todavía en su forma humana, empezó a caminar de forma pensativa hacia el sur, de camino hacia el modesto puerto de Kasbyrion. Había llegado la hora de emprender su primera tarea.

3
Hjert

Al distinguir los contornos de su ciudad de nacimiento, Lam-paret, Loss profirió un grito de alegría y empezó a bailar en círculos.

La Dama de la Sabiduría y la Intuición la observó en silencio durante unos instantes. Finalmente, sonrió, y añadió en un susurro: «Es ésta una profunda experiencia de despedida invertida. Y simplemente sirve para demostrar que la belleza es algo inherente a las despedidas».

Loss escuchó sus palabras y comprendió lo que la Dama quería decir con ellas, lo que añadió una nueva dimensión a su alegría.

LADY ASRATH DE OSCURA,

Peregrinaje hacia el alma

El hombre se llamaba Hjert. Era de baja estatura, calvo desde los veinte años y su tez destacaba por lo pálido. Pero lo más sorprendente eran sus ojos: dos diamantes de color gris con un resplandor vagamente rojizo alrededor de las pupilas ovaladas, que se asomaban tímidamente al mundo por debajo de sus finas cejas.

Era huérfano. Había crecido en Lommer, un pueblecito idílico situado en las colinas boscosas cercanas a la costa sureste de Serth Central. De pequeño había tenido que soportar las burlas y las bromas de los demás niños, pero al no responder a sus provocaciones, en seguida lo habían ignorado. Era muy reservado. Cuando tenía veinticinco años, se mudó a la ciudad de Romander, donde empezó a trabajar como aprendiz de ebanista. Amsot, su maestro del gremio, reconoció su talento natural. Pero el carácter introvertido de Hjert y su incapacidad para relacionarse con los clientes y los demás aprendices supusieron un obstáculo en su camino. Todos lo evitaban. A Amsot no le quedó otra alternativa que expulsarle del gremio. Así fue como transcurridos dos años regresó a Lommer, donde encontró trabajo como leñador. En su tiempo libre elaboraba excelentes piezas de mobiliario para algunos ricos mercaderes de Puerto de Serth.

Su vida transcurría entre los bosques de Serth Central y su pequeña vivienda situada a las afueras de Lommer.

Se hacía llamar Hjert, pero su verdadero nombre lo guardaba para sí mismo, como su bien más preciado, como su mayor secreto. En sus noches solitarias, sentado junto al fuego, en su casa, contemplaba el amuleto dorado que llevaba colgado con un cordón de cuero bajo sus ropas. La cara delantera del amuleto estaba decorada con un símbolo extraño: un círculo asimétrico entreabierto, cruzado por una línea diagonal; uno de los semicírculos tenía incrustaciones de sylgito. En el borde exterior aparecían grabadas varias runas. Mientras acariciaba los símbolos con el pulgar, Hjert susurraba para sí mismo su otro nombre, Ilurë Imfarse.

Las gentes de Lommer sabían de su existencia, pero nadie se había tomado nunca la molestia de conocerle mejor. Sencillamente no era de esa clase de personas que invitan a la conversación. No tenía amigos ni, que se supiera, familiares.

—Parece que esté esperando tan sólo el momento de su muerte —solía comentar la gente.

Pero se equivocaban.

A la edad de treinta y seis años, una mañana del mes de Livander, en el año 8998, muy temprano, se sentó delante de su casa en un banco y observó fijamente el horizonte, que parecía arder con el sol de la mañana. Sus días empezaban siempre así, aun con lluvia o nieve. De no haberlo visto allí, cualquiera de sus vecinos se habría extrañado. Disfrutaba con la visión de su jardín de epifitos, lleno de plantas y flores de vivos colores. También le agradaban los días tórridos, el canto exuberante de los pájaros del bosque y el zumbido de los enjambres de insectos. Todos esos elementos enmarcaban el silencio, su estado predilecto, y evocaban en él gran parte del mundo en el que originalmente había llevado a cabo sus tareas.

Sin embargo, esa mañana era diferente. En el aire se respiraba una gran expectación. ¿Acaso la luz era distinta? ¿O tal vez era porque su mayor epifito, Teyland-sië, había empezado a florecer esa mañana?

Al sur del camino que discurría junto a su casa, algo se movió. Hjert pudo apreciar el movimiento con el rabillo del ojo. Creyó que se trataba de un pájaro que había aterrizado en el camino y volvió la vista hacia él. Sus ojos, tranquilos y resignados, vieron un figura de pie, en medio de una nube de polvo.

Mientras la contemplaba, la figura empezó a moverse. Hjert alzó las cejas con asombro. Una amplia capucha de color púrpura ocultaba su rostro, pero su garboso caminar y las formas que se intuían bajo la ajustada toga de color verde grisáceo revelaban que se trataba de una mujer, una elegante joven.

Por un momento, le pareció que pasaría de largo sin alzar la vista siquiera, pero al llegar a la altura de Hjert se detuvo. Con una de sus finas manos apartó ligeramente la capucha, dejando ver su rostro. Hjert quedó fascinado por las estrechas pupilas ovaladas de sus ojos de color amarillo verdoso. Sentía el palpitar de su corazón en la garganta. Súbitamente comprendió que ése era el día tanto tiempo esperado.

Una vaga sonrisa se dibujó en los labios de la mujer mientras le hacía señas.

—El'legheyre ast —susurró con voz ronca—. Mathathruïn levitatuüm soy Thubaïas om charab'he. Taime ym Ayinti.

Hjert entendía las palabras pronunciadas en areyngo antiguo, el idioma del otro mundo. Asintió con la cabeza y se levantó de su asiento.

—Ha llegado la hora, Ilurë —dijo al mismo tiempo que tocaba la bolsa de viaje de Hjert.

El hombre asió el puñal que descansaba a su lado, en el banco. Examinó su cara deforme en la ancha hoja plateada y profirió un largo y profundo suspiro.

—Adiós —susurró—, adiós otra vez.

Después enderezó la espalda, dirigió la vista hacia el camino y unió sus pasos a los de la mujer del bosque. Sin prisas, caminaron hacia el norte, ascendiendo por la senda del bosque que bordeaba el acantilado y que conducía a la pequeña bahía del norte. Desde la cima de la colina podían ver los tejados grises de Lommer, parcialmente ocultos, en las lindes del bosque. Hjert se detuvo y dejó vagar la mirada sobre el pueblo.

—Adiós —dijo suavemente.

La mujer, que no se había detenido, volvió la vista atrás y sonrió de nuevo. Hjert suspiró y se unió a ella. Juntos desaparecieron tras la colina.

4
El Pez Fugitivo

El Poder no es algo inherente a los dones mágicos. Después de todo, ni modifica la realidad visible, ni de forma temporal, ni permanente, como es el caso de una ilusión o un hechizo vinculante.

Entonces, ¿qué es el Poder?

Únicamente aquel que lo posea podría decirlo con exactitud, pero el fenómeno sigue siendo un enigma. Elondar el Blanco es el único que habló de él, justo antes de que se viera obligado a huir de su desran.

«Cuando siento el Poder fluyendo a través de mi ser, las pequeñas cosas pasan a ser grandes, y viceversa. Soy capaz de arrastrarme hasta el interior de un ser y eliminarlo en el acto, desde su interior. En ocasiones, soy capaz de controlar el mundo entero. Eso es todo lo que puedo decir porque el Poder tiene una dimensión que no puede expresarse con palabras».

HASSEL DE KOMBER,

Descripción del Indescriptible Poder, prólogo

El alto myster Matei, Lethe el No Mago, el enigmático mago Llanfereit y su aprendiza Pit, el maestro de armas Gaithnard de Quym, el príncipe heredero Marakis y Dotar, el regulador que casi asesina a Lethe, pasaron la noche en la posada El Pez Fugitivo, en Cueva de Nardelo. La posada contaba con habitaciones apenas amuebladas, pero limpias. El príncipe heredero Marakis había convencido a Dotar verbalmente y por escrito de que la misión imperial había sido cancelada. Llanfereit sugirió que no debían considerar al regulador como un prisionero, puesto que había actuado siguiendo órdenes. A pesar de algunas dudas y tras ciertos momentos de deliberación, los demás miembros del equipo dieron su consentimiento. El regulador, no obstante, durmió en una habitación separada; Gaithnard hizo guardia en su puerta toda la noche, ya que era el que más desconfiaba de Dotar.

Desayunaron en el pequeño comedor, tan escasamente amueblado como las habitaciones. Harten, el guía de Marakis, había partido antes del amanecer.

—Tengo nuevos indicios de que Lethe tiene poderes especiales —dijo Matei sin ninguna otra introducción.

Lethe alzó la vista, sorprendido. El alto myster le sonrió con los ojos entrecerrados.

—No sé de qué clase de poderes o habilidades se trata —continuó—, pero en los últimos días Lethe se las ha arreglado para tomar las decisiones más acertadas.

—Pero no fui capaz de prever el ataque de Dotar —rezongó Lethe.

Pit le miró de soslayo y le ofreció una tímida sonrisa.

Matei ignoró el comentario y se sirvió una copa de aguamiel.

—Nos encontramos en una encrucijada de múltiples posibilidades —prosiguió el alto myster—. Debo admitir que no sé qué camino debemos tomar. Nos han sucedido tantas cosas. Todavía quedan enigmas por resolver; la magia incolora se ha manifestado con toda su fuerza en las Rompientes Exteriores, y Dotar y Marakis se han unido al equipo, lo cual no deja de complicar las cosas. Ha llegado la hora de que el No Mago tome la iniciativa.

Lethe se levantó como movido por un resorte.

—Pero yo no sé…

—Espera un momento, muchacho. —Matei alzó una mano—. Ibas a decirnos que careces del conocimiento en el que basas tus decisiones. Tienes razón. He esperado hasta estar seguro de que eres realmente aquel del que hablan los Escritos.

Sonrió mientras señalaba a Dotar, que había estado escuchando con atención.

—Curiosamente, fue el regulador quien acabó de convencerme.

Dotar arqueó las cejas.

—No has sido tú, personalmente, Dotar —se apresuró a corregir Matei—, sino el hecho de que se te encomendase la misión de eliminar al No Mago. Al margen de quién te diera la orden, eso significa que hay gente en la corte que ve al No Mago como una amenaza. Me gustaría saber de quién o quiénes se trata. Con el debido respeto, el desran carece de los conocimientos históricos para llegar a semejante conclusión por sí mismo.

Miró de reojo a Llanfereit.

—Hubo otros no magos, aunque ya casi nadie se acuerda de ellos. Pero el verdadero No Mago, aquel destinado a salvar el reino, supone una amenaza para los poderes establecidos. De todos los no magos, Lethe es el único que ha sido objeto de una intriga que pretendía asesinarlo.

—¿De qué poderes estás hablando? —preguntó Marakis.

Matei alzó de nuevo una mano.

—Trataremos ese punto más tarde, Marakis. Las cuestiones de mayor relevancia son las siguientes: ¿cómo sabían que Lethe supone un peligro?, ¿y quién creen que es?

Durante unos instantes, se hizo el silencio. Lethe miró fijamente a Dotar. Sus ojos se encontraron con los del regulador, el hombre que fracasó en su intento de empujarle desde lo alto de la Torre del Viento, gracias a la intervención, en el último momento, de Mirada Rasuradora, la majestuosa águila imperial. Pero Lethe determinó que Dotar no era peligroso. Rax tampoco había reaccionado ante la presencia del regulador. Dotar era frío y distante, pero eso se debía probablemente a su formación como regulador.

—¿Quién te encomendó esa misión? —le preguntó Lethe.

—La firma era del desran, por supuesto —respondió Dotar—, pero fue Danker quien me entregó el real decreto; fue él también quien habló cuando se me mandó llamar.

Matei avanzó unos cuantos pasos hacia él.

—¿Había alguien más presente? —preguntó.

—El desran y lady Isper.

Matei se alejó de nuevo, dándole la espalda, para reflexionar sobre la respuesta.

—Desconfié de Danker desde el momento en que le fue asignado su cargo —dijo Llanfereit—. Inmediatamente después de su nombramiento empezó a halagar de forma interesada a lady Isper. En pocos años pasó a ser el principal consejero de la corte.

Lethe se preguntó cómo era posible que Llanfereit estuviera tan al corriente de la vida en la corte. Según sus informaciones, el mago era un eremita que rara vez abandonaba Warding, la isla en la que vivía. Se dio cuenta de que apenas sabía nada del mago. Tal vez debería preguntar a Matei. Tomó una barra de pan, que rompió para comer un pedazo.

De repente sintió que un escalofrío le recorría la espalda. Algo estaba arrastrando su conciencia hacia atrás en el tiempo. Nuevamente alargó la mano hacia la barra de pan. Tocó la dura corteza marrón y la quebró por el mismo lugar para tomar el mismo pedazo.

¡El mismo pedazo!

¿Había retrocedido realmente en el tiempo?

Otra parte de su mente observó el movimiento e intentó aprehender la estructura del pan. Aspiró el aroma de la barra recién salida del horno y su corteza tostada.

«Esto es importante —dijo una voz en su interior—. ¿Qué está sucediendo? ¡Observa! Es importante, como lo era el pescador de Ribbe del Sur».

Lethe se acordó entonces del pescador de Ribbe del Sur en el momento en que había arrojado una red triangular, algo que probablemente formaba parte de su rutina. Sin embargo, mientras Lethe observaba al pescador faenando, había tenido el presentimiento de que eso era de la mayor relevancia. Pero ¿por qué?

Pensamientos y recuerdos se encontraron.

Sorpresa.

La comprensión estaba floreciendo. Una posibilidad empezaba a cobrar forma.

En ese momento, la visión empezó a perder intensidad.

Todavía asía con fuerza el pedazo de pan. Intentó recordar el final de la visión. Miró a su alrededor, pero nadie parecía estar observándole.

—Hay algo que debemos hacer antes de partir hacia la Torre del Viento —dijo Llanfereit, dirigiendo la mirada hacia Dotar—. ¿Qué pasa con el regulador?

Nadie respondió.

—Hay una posible y sencilla solución —se oyó Lethe decir a sí mismo—. Dotar es leal a la corona. La corona comprende al desran, lady Isper y al príncipe heredero Marakis. Si Dotar jura a Marakis que no intentará hacerme ningún daño, le creeré. Después de todo, no hay nada más inquebrantable que el juramento de un regulador. Eso es evidente.

—No debemos precipitarnos —repuso Gaithnard rotundamente mientras con el dedo índice se acariciaba la cicatriz que le cruzaba el rostro—. En una ocasión yo también confié en un regulador. Me equivoqué. Dotar dará más importancia a las palabras del desran. Marakis es tan sólo el príncipe heredero. Quién sabe…

—Espera —dijo Dotar con voz suave. Se incorporó y alzó una mano en un gesto apaciguador. Se volvió hacia Gaithnard—. Bosal fue un traidor para el gremio. Cuando luchaste contra él, ya había sido expulsado. Ha sido la única excepción en un período de varios siglos. Como sabéis, hay más de cuatrocientos reguladores que consideran su juramento como el principio más importante en su vida. Yo soy uno de ellos. Ahora que Marakis me ha confirmado que mi misión ha sido cancelada, ninguno de vosotros debe temer nada de mí. De hecho, las palabras de Marakis me han hecho reflexionar.

Se volvió hacia Lethe.

—No Mago, he leído acerca de ti.

Lethe, atónito, miró a Dotar.

—Leí las leyendas y los mitos del reino cuando me preparaba para la misión. En uno de los libros se mencionaba al No Mago.

Matei y Llanfereit profirieron sendas exclamaciones de sorpresa. Por fin, Llanfereit tomó la palabra.

—¿Qué libro es ése?

—He olvidado su título —contestó Dotar, pensativo—. Provenía de la biblioteca del gremio. Lo leí porque mi maestro me dijo que versaba sobre puñales y venenos.

Llanfereit se aproximó al regulador, resuelto.

—¿Acaso algunos capítulos del libro tratan sobre ciertas islas? ¿Ynystel, Lan-Gyt, Boret y la isla de los Gatos, por ejemplo?

—¿Y sobre Fernion? —añadió Matei.

Dotar arrugó el ceño.

—Creo recordar que sí. Incluía parte de la historia de esas islas, con descripciones detalladas de edificios antiguos y algunas características especiales del paisaje. También se mencionaba al No Mago.

—El libro se titula La isla de la antigua lealtad, de Bartys Lyn de Oscura —confirmó Matei, con ojos brillantes—. Llanfereit y yo hemos estado buscándolo durante años. Bartys Lyn es uno de los pocos historiadores que investigaron el período anterior al Cambio del año 6393. La biblioteca imperial en teoría debía contar con una copia, pero parece que se ha perdido.

—Y lo que es más importante —añadió Llanfereit—, no sólo se menciona de pasada al No Mago. Hacia el final del libro encontramos la historia completa del anterior No Mago.

Se hizo un silencio cargado de asombro, que quedó interrumpido por la llegada de Stander, el mesonero, quien volvió a llenar de aguamiel las copas. Después de comprobar que estaban servidos, regresó a la cocina.

—¿Dónde está ahora ese libro? —preguntó Matei con viva atención.

Dotar respondió con la mirada perdida, meditabundo.

—En la biblioteca del gremio, supongo. Existe un registro de lectores. Entonces me llamó la atención el hecho de que sólo había sido tomado prestado en una ocasión, pero no sé por quién.

—Ese libro tiene una gran importancia, tal vez crucial —dijo Matei enérgicamente—. Llanfereit y yo mismo estábamos seguros de su pérdida. Debemos hacernos con él.

Reflexionó unos instantes.

—Quizá debería pedir a Tulsië que lo busque para nosotros —farfulló. Después asintió con la cabeza, como si se hubiera respondido a sí mismo. Alzó la vista.

»Marakis, me gustaría hablar contigo más tarde. En privado.

Marakis asintió.

La estancia permaneció en silencio. Lethe seguía mirando hacia adelante, pero se percató, con el rabillo del ojo, de que Pit lo estaba observando.

—La cuestión sigue sin respuesta: ¿qué debemos hacer con Dotar? —intervino de repente Gaithnard.

—Lethe decide —respondió Matei de inmediato, como si hubiera estado esperando la observación de Gaithnard. Giró la vista de manera inquisitiva hacia Llanfereit, que dio su consentimiento con un gesto.

Nuevamente, Lethe sintió que Matei le transfería toda la responsabilidad. Se concentró e intentó sopesar los pros y los contras, pero su mente fue transportada casi de inmediato a otro lugar.

Algo se movió.

Parecía como si una criatura hubiera cobrado vida en su interior. Fragmentos de imágenes centellearon en el ojo de su mente. Arriba, por encima de su cabeza, un techo salpicado de manchas grises, verdes y azules empezó a ondularse lentamente. Y túneles, túneles inacabables, por los que vagaba una presencia (distinta de su propia mente). Pudo captar parte de la confusión de la criatura cuando ésta fue consciente de la existencia de Lethe.

La oscuridad era tan profunda que pasó algún tiempo antes de que pudiera reconocer el lugar en el que se encontraba. Algunos destellos de luz de color azul turquesa revelaron una serie de imágenes congeladas del pasadizo que ahora albergaba a su conciencia. Un ruido lejano fue aumentando de intensidad… y en el instante siguiente pasó como un trueno a su lado. Parecía como si un bloque hubiera colisionado con su yo más profundo.

¡Un pensamiento!

Desconocía la procedencia del pensamiento, pero había percibido su roce. ¡Y eso significaba que se encontraba en el interior de una mente distinta a la suya!

Sintió que el corazón le daba un vuelco. Su mente intentó dar órdenes a su cuerpo.

¡Nada!

La familiar masa de su cuerpo había desaparecido. Los cables invisibles que controlaban sus miembros ya no estaban, ni siquiera sentía la gravedad en su pesada cabeza. Podía ver, aunque sin la vaga sensación de los ojos moviéndose en las cuencas. Aspiró un olor que le recordaba al de una hoguera que acabara de apagarse. Una sombra se deslizó muy cerca de su campo de visión. Se acurrucó en su mente, pero no la sentía como una amenaza.

—¿Tienes el Poder?

Las palabras eran tan sólo un susurro, pero llegaron hasta él como un rugido. Se sintió machacado, aplastado y pulverizado. Esa misma voz ya había formulado esa pregunta con anterioridad, de camino entre Quym y las islas Espejo. Simultáneamente, llegó a la conclusión de que la duda implícita en la pregunta tenía mucho menos peso que en la última ocasión. La persona que había hablado sabía que él estaba en posesión del Poder. La primera vez había sonado como un desafío, pero entonces las palabras estaban cargadas de tensas expectativas. Lethe seguía sintiendo que todavía no había llegado el momento de responder. Intentó sentir su cuerpo; esa vez lo consiguió, aunque no supo cómo.

—… y con suerte podremos regresar a Haramat la semana próxima.

La voz de Matei atravesó el último fragmento de la visión. Apenas había durado unos pocos segundos. Lethe sintió que había visto algo importante. Su mente empezó a buscar combinaciones posibles, mientras sus sentidos trabajaban a un nivel que nunca antes había experimentado. Asoció la inquisidora voz con otras parcelas de conocimiento. Su mente transformó los detalles más nimios de las distintas personalidades de sus compañeros en un todo coherente.

En cuestión de segundos, analizó el carácter de Matei, Llanfereit, Pit, Gaithnard, Marakis y Dotar, y extrajo conclusiones de las posiciones tomadas y de sus respectivas actuaciones en los momentos importantes. Le sorprendió la increíble velocidad de ese proceso mental. Dos nombres aparecieron en su mente como posibles responsables de la voz que había oído en su visión. Las implicaciones eran asombrosas. ¿Era eso realmente posible?

Sacudió la cabeza y se levantó de su asiento. El proceso mental en su totalidad le había llevado como mucho diez segundos. Cinco pares de ojos buscaron su mirada. Uno de ellos le había hablado desde el interior de su mente, por segunda vez. ¿O acaso se trataba de otro ser? Le llevó algún tiempo descartar uno de los dos nombres. Sonrió involuntariamente. Alguien respondió a su sonrisa arqueando imperceptiblemente las cejas.

Lethe guardó los conocimientos recién adquiridos en su mente para más tarde.

—Embarcaremos en el Astuta Cuchilla de los Nueve Mares en Haramat —dijo Matei—. Disponemos de cuatro o cinco días para resolver el enigma de las Inscripciones. Una de las claves debe encontrarse aquí, cerca de la Torre del Viento.

—O en su interior —murmuró Pit para sí misma.

Únicamente Lethe pudo oír el comentario. Intentó deducir por qué Pit había dicho eso, pero no encontró la respuesta.

—Entonces, ¿qué decisión debemos tomar respecto a Dotar? —preguntó Llanfereit.

—Si en alguien debemos confiar, ése es Dotar —se oyó decir Lethe a sí mismo. El tono firme y seguro de su propia voz, como si proviniera de un extraño, le sorprendió—. A partir de este momento, forma parte del equipo.

Advirtió que Matei asentía, dando su consentimiento, como si el alto myster no hubiera esperado otra cosa. Pit le lanzó una mirada inquisidora. Llanfereit, Marakis y Dotar no demostraron ninguna reacción visible; Gaithnard se mordió los labios, pero permaneció en silencio.

Lethe se levantó.

—Vamos —dijo—. No tenemos mucho tiempo y todavía quedan misterios por resolver.

Sólo entonces advirtió que Matei le observaba con actitud divertida, y en ese momento se dio cuenta de que por primera vez había tomado el papel de líder del equipo. Curiosamente, percibió ese hecho como una derrota.

5
Sprondel

Se ha dicho mucho acerca de la realidad, acerca de las definiciones de los mejores científicos y todas sus variantes. No puedo evitar afirmar que la realidad está vinculada a cada individuo. Cada persona tiene sus propias ideas acerca de la realidad; cada ser humano la percibe de forma distinta. La diferencia radica en los detalles.

El gran Cuensins dijo en una ocasión: «A veces creo que he estado hablando con alguien acerca de la misma realidad durante días, y entonces sucede que un comentario, hecho por mí o por mi interlocutor, echa por tierra en su totalidad la estructura de teorías y supuestos».

Cuando utilizamos la realidad como un precepto, demostramos nuestra ignorancia.

DURG DE OSCURA, Carecemos de marcos, definiciones

Salieron inmediatamente después de desayunar.

Un pálido sol matinal hizo aparición en un cielo azul desvaído. Las nubes empezaron a agolparse en el horizonte, al norte, y el viento frío e intenso les recordó que todavía era invierno. Se abrigaron envolviéndose en sus capas.

Desde la distancia les llegaba la canción de múltiples tonos de la Torre del Viento. Al aproximarse, vieron la figura de una mujer. Estaba sentada sobre una roca cubierta de musgo, caracoles y liquen, con la mirada perdida en el mar. Vestía una toga de color verde oscuro, y llevaba la melena de color gris recogida con una cinta de color púrpura.

Había algo familiar en aquella mujer. ¿Era su pose, o tal vez su figura? La memoria de Lethe no pudo ofrecerle ninguna respuesta.

De pronto, Llanfereit se dirigió hacia ella y le habló, para sorpresa de Lethe, en un lenguaje desconocido. La mujer murmuró algo en un tono únicamente audible para Llanfereit y acto seguido se incorporó. Su capa cayó al suelo. Un pájaro gris con una cresta púrpura y una larga cola de color verde oscuro alzó el vuelo. Entonces, Lethe recordó: era la mujer que se había transformado en ave en su sueño.

Los miembros del equipo quedaron tan estupefactos que les fue imposible reaccionar. Llanfereit se inclinó haciendo ademán de recoger la capa, pero ésta se desintegró cuando la tocó. Todos profirieron exclamaciones de asombro. Únicamente Lethe advirtió el gesto que Llanfereit hizo a Matei con la cabeza, como una confirmación. Se sintió algo molesto. Querían que tomase el mando, pero por lo visto seguían teniendo secretos. Decidió que hablaría con Llanfereit más tarde.

—En nombre del Creador, ¿qué era eso? —preguntó Marakis mientras se aproximaban a la Torre del Viento.

—Ahora no —dijo Matei—. Es la confirmación de algo que ya sospechábamos Llanfereit y yo, algo que tiene que ver con la magia del tiempo doble. Hablaremos de ello esta noche. Primero debemos trabajar en el enigma.

Avanzaron hasta llegar al pie de la torre.

—¿Por dónde empezamos? —preguntó Gaithnard.

Ninguno de ellos supo responder.

Matei y Llanfereit siguieron avanzando y examinaron la entrada. Gaithnard, Marakis y Dotar esperaron. Lethe ascendió por el interior de la torre seguido de Pit.

Lethe recorrió con la mirada los muros de basalto y mangiet, pero no vio nada parecido a las inscripciones.

—«No está aquí, sino allí, al otro lado del mar, donde el aire en movimiento casi se ve atrapado por el sonido. En su regazo reside la respuesta» —murmuró, recitando las Inscripciones de Ak Romat.

Pit, de pie, a su lado, pudo oírle.

—¿Estamos seguros de que se refiere a la Torre del Viento? —se preguntó Lethe en voz alta.

Dio un paso hacia adelante y acarició con sus dedos la superficie rugosa del basalto, como si de ese modo fuera a conseguir la respuesta a su pregunta.

De repente, el viento amainó y también cesó el cántico de la Torre del Viento. Lethe miró hacia arriba. Un centelleo justo en los límites de su capacidad de visión le abstrajo momentáneamente de la realidad.

—Por supuesto, un myster debe ser capaz de percibir los acontecimientos decisivos cuando éstos se presentan —dijo una voz que reconoció como la del myster Jen, el que fuera su maestro—. Cuando llegue el momento, cuando sea pertinente, deberás interpretar ciertas cosas en su sentido literal, Lethe. Pero debes ser consciente de que lo «literal», en ocasiones, es lo contrario de la realidad.

Seguía mirando hacia arriba. Sus visiones habían dejado de sorprenderle. Su mente, enfocada en los objetivos, ya estaba intentando comprender el significado de esa última.

En un nivel superior, empezó a comprender mejor cómo trabajaba su mente. Todo lo que precisaba para resolver un problema ya estaba en su interior. Sólo necesitaba aprender la forma de llegar a la fuente, al núcleo de conocimiento, lo más rápido posible.

Todavía había otro nivel por encima, y le causó sorpresa. ¿De dónde provenía todo ese conocimiento? Por supuesto, había aprendido mucho en el Instirium antes de ser expulsado, pero era consciente de que las enseñanzas allí recibidas eran tan sólo una fracción de su verdadero conocimiento. Poco a poco se había dado cuenta de que existía un depósito prácticamente inagotable en algún lugar por debajo de la superficie de su conciencia. ¿En qué consistía esa fuente? ¿Acaso Matei o Llanfereit tenían participación en ella? No le parecía demasiado probable.

Debía dedicar algún a tiempo a reflexionar sobre ello, pero entonces las inscripciones estaban esperando. Asió a Pit por el hombro.

—Busquemos una nueva perspectiva —dijo con suavidad.

Pit le miró atentamente, con los ojos muy abiertos.

—¿Qué quieres decir?

—¿Cuál es el mensaje de las Inscripciones de Ak Romat? «Aquello que parece tocar las estrellas oculta su significado en el regazo de la isla más antigua».

—Sí —confirmó Pit—. «Aquello que parece tocar las estrellas…». Eso hace referencia a la Torre del Viento, ¿no es cierto?

Matei y Llanfereit regresaron. Los otros tres miembros del equipo escuchaban atentamente el intercambio de ideas entre Pit y Lethe. De nuevo parecían estar a punto de dar un gran paso adelante en la resolución del misterio.

—Se trata de la Torre del Viento, efectivamente —constató—, pero me parece más interesante el resto de la Inscripción. Estamos buscando dentro o en las proximidades inmediatas de la Torre del Viento. Podríamos deducir que algo realmente importante se esconde en su interior.

Señaló hacia la estructura de lo alto de la torre, que contaba con aberturas de varios tamaños.

—Allí.

—Pero ¿acaso tú dudas que sea así? —preguntó Pit, arrugando el ceño—. ¿Qué más dicen las Inscripciones de Ak Romat?

—Sigo atascado en algunas palabras para las que quizá todavía no hayamos encontrado la traducción correcta —pensó Lethe en voz alta.

Tocó el basalto, imitando el gesto que anteriormente había hecho Pit.

—«Aquello que parece tocar las estrellas oculta su significado en el regazo de…» —murmuró.

—Lo que debería estar oculto ahí arriba, en realidad, está aquí abajo —añadió Pit.

—¡En el interior de la tierra! —exclamó Lethe. Retrocedió unos cuantos pasos—. No se encuentra aquí, en la superficie de la tierra, sino más abajo. ¡En el regazo de la tierra!

Se giró hacia Matei.

—Hay algo más, algo a lo que llevo dando vueltas desde hace días. ¿Por qué se llama el pueblo Cueva de Nardelo? No hemos visto ninguna cueva. ¿Tal vez en la antigüedad sí hubo una cueva? El nombre no puede hacer referencia a la entrada de la Torre del Viento, puesto que no merece precisamente esa denominación. Además, ésta da acceso directo a la torre. Quizá los habitantes del pueblo conocen la entrada de alguna cueva o dónde pudo haber estado.

Matei profirió una carcajada.

—Fantástico, Lethe, ya has superado mis más ambiciosas expectativas, y apenas hace unas cuantas semanas que emprendimos la búsqueda.

El comentario de Matei hizo que de nuevo se sintiera incómodo, pero debía admitir que tenía razón. En muy poco tiempo habían sucedido muchas cosas en su vida.

—Intentemos en primer lugar encontrar esa cueva —dijo, involuntariamente en un tono más áspero del habitual.

Se dividieron en dos grupos y dedicaron varias horas a inspeccionar los alrededores de la Torre del Viento, pero no encontraron ningún indicio de la existencia de una cueva. Cuando volvieron a reunirse al pie de la torre, Matei propuso dar por finalizada la búsqueda ese día.

—Tal vez sería mejor hacer algunas pesquisas en el pueblo —sugirió.

Todos se mostraron de acuerdo. Además, era la hora del almuerzo. Regresaron a la posada. Lethe no podía dejar de pensar en el enigma. Tras el almuerzo, habló con el posadero para preguntarle quién podría conocer bien la historia del pueblo.

Stander le lanzó una mirada inquisidora.

—¿Por qué necesitáis semejante información, joven señor?

—Estamos realizando excavaciones en el interior y alrededor de la Torre del Viento.

El posadero reflexionó antes de responder.

—Tal vez deberíais hablar con Weribalt, el viejo capitán del cabo, o con el pregonero del pueblo, Sprondel, que es quien más sabe acerca de la Torre del Viento. Desde que era un niño no ha dejado de investigar el subsuelo.

Lethe se mostró satisfecho con la respuesta.

—¿Dónde podemos encontrar a ese tal Sprondel?

—Vive cerca del cabo Akor, al norte de la Torre del Viento. Siguiendo el camino de la Torre, su casa es la tercera. A esta hora del día debe estar sentado fuera, en un banco. Puede ser que Sprondel no parezca demasiado comunicativo, pero no hay quien le pare cuando empieza a hablar de sus pasiones. Pese a haber sido el pregonero, Sprondel no es un estúpido. ¡Ah!, deberéis hablarle en un tono más alto de lo normal, su oído ya no es el que era.

Lethe agradeció a Stander la información.

—Que te acompañe Pit —sugirió Matei—. Os esperaremos aquí. Tengo algunos asuntos que tratar con Llanfereit, y debo enviar una paloma a la ciudad de Romander.

El cabo Akor era un angosto acantilado, de aproximadamente treinta metros de altura, que se adentraba en el mar como un largo cuchillo de color gris. Unos cien metros más allá del cabo, una senda se desviaba bruscamente hacia el nordeste. En la parte del camino que daba a la costa había una choza desvencijada, con algunos boquetes en el tejado. El porche, con vistas a los límites occidentales del mar del Espejo, necesitaba una mano de pintura. Un anciano estaba sentado allí, apoyado en su bastón, inmóvil. Por un instante, Lethe creyó que estaba dormido, pero al acercarse, el hombre alzó el rostro, y Lethe sintió cómo le examinaban unos ojos marrones por debajo de unas cejas finas y negras.

—¿Sprondel? —preguntaron Lethe y Pit casi al unísono.

El hombre se puso en pie con una rapidez sorprendente.

—¿Quién le busca? —inquirió con desconfianza en voz alta.

—Stander, el mesonero de El Pez Fugitivo, nos dijo que podríamos encontrarle aquí —respondió Pit con la mayor amabilidad posible.

—¿Qué? ¿Quién? —El hombre se llevó la mano a la oreja para oír mejor.

Lethe elevó el tono de voz.

—Stander mencionó su nombre. Buscamos a alguien que conozca la historia completa de la Torre del Viento.

Sprondel los observó. Aparentemente, pareció agradarle lo que vio, porque en seguida señaló el banco. Lethe y Pit interpretaron el gesto como una invitación para tomar asiento. Se sentaron a ambos lados de Sprondel, que los miró alternativamente, alzando las cejas en señal de asombro.

—No sois de la isla —dijo.

—Yo soy de Loh —dijo Lethe—, y Pit es de Warding.

De nuevo, los examinó con atención.

—Estáis muy lejos de vuestro hogar. ¿Qué deseáis saber?

—Formamos parte de un grupo que está investigando sobre la Torre del Viento —empezó a decir Pit—, pero tenemos especial interés en Cueva de Nardelo.

—¿Por qué recibe el pueblo ese nombre, Cueva de Nardelo? —prosiguió Lethe—. Por lo que sabemos, no hay ninguna cueva en el pueblo ni en sus alrededores.

Los ojos de Sprondel se iluminaron. Apoyó el bastón en el suelo y enderezó la espalda, como si de repente hubiera rejuvenecido.

—La cueva —dijo—. Por fin.

Dirigió la mirada hacia el horizonte y suspiró.

—Los isleños nunca se han tomado la molestia de preguntarse cuestiones semejantes, aunque su vida se desarrolla casi encima de las huellas de la historia. La isla entera está salpicada de monumentos y ruinas. Los habitantes de Cueva de Nardelo viven a tiro de piedra de la Torre del Viento, pero ¿qué les importa? No son capaces de valorar ese excepcional monumento; oyen la voz sibilante de la torre y en ningún momento se han cuestionado cuál podría ser su significado. Nunca se han preguntado por qué su pueblo recibe el nombre de Cueva de Nardelo. A veces pienso que yo soy el único que se ha planteado semejantes cuestiones.

Se incorporó sin utilizar el bastón y dio unos cuantos pasos vacilantes, de espaldas a Lethe y Pit.

—Sois muy jóvenes para ser investigadores —dijo mientras se volvía hacia ellos—. Cuando yo tenía vuestra edad, encontré la cueva, casi sin darme cuenta.

Al contemplar sus caras de sorpresa sonrió, mostrando su dentadura defectuosa. Regresó al banco arrastrando los pies y se dejó caer entre ambos.

—¿Ya la habéis buscado?

Ambos asintieron.

—¿Buscasteis en los alrededores de la Torre del Viento? ¿Habéis buscado pistas en el interior de la torre?

De nuevo, asintieron con la cabeza.

Sprondel sonrió.

—Deberíais haber acudido a mí antes. Podría haberos ahorrado mucho trabajo. El reino está compuesto en más de sus tres cuartas partes por agua, y vosotros estáis buscando únicamente en la tierra. Camináis hacia la costa, vuestros pies tocan el agua, y en seguida dais media vuelta.

Sin esperar ninguna respuesta, Sprondel tomó su cayado, luego lo clavó en la arena delante de los pies y apoyó la barbilla sobre las manos.

—Cuando tenía quince años, podía nadar como una rata acuática. Podía bucear y permanecer bajo el agua a mayor profundidad y durante más tiempo que ninguno de mis amigos. Nadaba al lado de los bancos de peces piedra como si fuera uno ellos. Buscaba ostras de kelp azules en las fisuras de las rocas. Así es como encontré la entrada de la cueva. Nunca se lo conté a nadie. Era mi lugar secreto.

Parecía estar ligeramente sorprendido.

—¿Por qué os estoy contando esto?

—¿Acaso la cueva se encuentra bajo el agua? —preguntó rápidamente Lethe, temiendo que Sprondel cambiara de opinión—. ¿Cómo podemos acceder a ella?

Sprondel le miró de reojo y sacudió la cabeza.

—La entrada se encuentra sumergida, pero parte de la cueva está por encima de la superficie marina.

—¿Dónde está la entrada?

—Cerca de la Torre del Viento, por supuesto. La cueva se prolonga hasta los cimientos de la torre. Está llena de símbolos escritos en una lengua extraña.

Lethe y Pit intercambiaron miradas. Ya habían encontrado las Inscripciones, por lo menos, en teoría.

—«Aquello que parece tocar las estrellas oculta su significado en el regazo de la isla más antigua» —dijo Lethe suavemente, para sí mismo.

—¿Qué has dicho, muchacho? —preguntó Sprondel.

—Me preguntaba si podría indicarnos la entrada de la cueva —dijo Lethe en voz alta—. Tal vez nosotros seamos capaces de descifrar esos símbolos.

Sprondel negó lentamente con la cabeza, que seguía apoyada en sus manos. Lethe miró a Pit un tanto decepcionado.

—No —respondió Sprondel—, hoy no. Mi amigo, el patrón Weribalt, vendrá a visitarme. Además, muy pronto habrá marea alta, y eso añade cuatro metros más a la inmersión. Pero podéis venir a buscarme por la mañana. Traed un caballo y un carro, porque mis piernas no me permiten caminar más de veinte metros. Os mostraré la entrada a cambio de que me invitéis a un almuerzo en El Pez Fugitivo.

6
No magia (1)

¿Quién podría haber imaginado que el principal elemento en la lucha contra las fuerzas del mal no sería la magia, sino precisamente lo contrario?

Tarbyrt de Gate, mi viejo maestro, solía definir la no magia como «una carencia de talento extraordinaria». Casi siempre lo decía en un tono irónico. Por supuesto, se refería principalmente a su sentido literal, puesto que éste indica que la característica especial del Sin Magia es que carece de algo. Eso es lo que la mayoría de la gente cree, y probablemente así debería seguir siendo. De este modo, el No Mago puede actuar con mayor libertad y pasar desapercibido cuando sea necesario.

La verdadera no magia está por encima de cualquier otra fuerza, pero curiosamente todo su poder proviene de la magia.

Sólo me preocupa que el Oscuro lo descubra antes de que el ciclo de nueve mil años se haya cerrado de nuevo.

RANDOLE DE CERJIN,

Segundo libro de texto del linaje de los Nibuüm

Aquella noche, el grupo se reunió en el comedor de la posada.

—Llanfereit y yo tenemos mucho que contaros —dijo Matei cuando todos hubieron ocupado su sitio alrededor de la acogedora chimenea—. En realidad, deberíamos haberos informado antes. Esa era nuestra intención, pero siempre surgía algo que nos lo impedía.

Se puso en pie y recorrió la estancia con la mirada. Llanfereit sacó una larga pipa de piedra caliza que llevaba bajo su toga de raftan gris y empezó a cargarla con un tabaco aromático. Gaithnard extrajo a Preter, su espada, de la funda y se dispuso a engrasar la hoja. Dotar, a su lado, le observaba meditabundo. Pit y Lethe compartían un estrecho banco. Marakis miraba hacia el frente desde una esquina; el príncipe heredero tenía un aire sombrío.

—En anteriores ocasiones, cuando ni Marakis ni Dotar estaban presentes, nuestra intención era determinar el objetivo de nuestro viaje —prosiguió Matei—. Entonces todavía nos era desconocido, pero tomé la decisión, basándome en mi intuición, de actuar con la mayor rapidez posible. No repetiré ahora todos los asuntos que ya hemos tratado; en su mayor parte, se harán evidentes en el transcurso de los próximos días, de todos modos.

Dirigió la vista hacia Llanfereit, que estaba intentando encender su pipa con una yesca profusamente decorada. Tras varios intentos, la chispa prendió, y el tabaco empezó a humear. Al succionar la pipa, ésta llameó brevemente. El mago miró a través de sus párpados semi cerrados a Matei, que siguió hablando.

—Desde la destrucción de V'ryn del Norte, la magia incolora no ha vuelto a manifestarse, por lo menos que nosotros sepamos. Pero eso tampoco me tranquiliza. Sería lógico suponer que V'ryn Central será la siguiente, pero la historia nos demuestra que el Oscuro del mar de la Noche es impredecible. También podría tratarse de Handera.

—El Oscuro del mar de la Noche —murmuró Gaithnard, meditabundo. Interrumpió un momento su tarea y alzó la vista—. Todos los habitantes del reino hablan continuamente del Oscuro. Los padres lo utilizan para asustar a sus hijos y muchos refranes lo identifican con la fatalidad y la muerte. Pero nadie sabe cuál es su verdadero aspecto.

—¿Podemos afirmar siquiera que es un ente masculino? —intervino Pit.

Gaithnard la miró atónito, pero no respondió.

—Matei, ¿acaso sabes algo más acerca del Oscuro? ¿Ha mostrado su aspecto a alguien que haya sobrevivido a su presencia? ¿Existe algún ser que haya vivido para contarlo?

Matei negó con la cabeza.

—Según mis conocimientos, todos aquellos que han tenido un encuentro con él, o ella —sonrió con benevolencia—, murieron en el transcurso del mismo.

—Excepto el No Mago, hace nueve mil años —dijo Gaithnard.

Matei vaciló y de nuevo miró a Llanfereit. Éste apartó la pipa de la boca.

—Ni siquiera podemos estar seguros de ello —dijo el mago—. No hay testimonios escritos que confirmen su supervivencia. La historia ha omitido por completo la batalla entre el No Mago y el Oscuro.

—Es uno de los enigmas que Llanfereit, Pit y yo mismo estamos intentando resolver —añadió Matei.

Todos evitaron la mirada de Lethe.

—¿Cuáles son los planes del desran? —preguntó Llanfereit con voz suave.

Lethe estaba convencido de que intentaba desviar la atención del destino incierto que le aguardaba.

Marakis alzó el rostro.

—Mi padre siempre tiene dudas, pero quizá decida enviar un equipo de exploradores a las Rompientes Exteriores. A estas alturas ya debería estar al corriente de la gravedad de la situación, en caso de que la paloma haya llegado a Tulsië.

—Un equipo de exploradores —dijo Gaithnard—. La ayuda llega cuando el mal ya está hecho. Nadie parece capaz de detener la magia incolora a tiempo.

Matei alzó un dedo.

—Ése es el meollo de nuestra tarea, Gaithnard. Todavía no estamos seguros, pero debemos confiar en Lethe como la única persona en todo el reino capaz de hacerlo.

De nuevo miró de reojo a Llanfereit.

—¿Cómo podemos saberlo? Nuestra fuente principal es la historia. Tanto Llanfereit como yo mismo hemos consultado numerosos documentos con el fin de aclarar lo sucedido hace nueve mil años.

Llanfereit se levantó de la silla.

—Sí, eso es básicamente lo que debemos hacer. Hace nueve mil años, el No Mago fue capaz de detener el avance de la magia incolora. En sí mismo, este hecho resulta bastante esperanzador, pero nos gustaría descubrir cómo lo hizo. Podemos hacer un ejercicio de imaginación, aunque lo único que obtendremos, en realidad, serán conjeturas.

Fumó su pipa. El tabaco resplandeció con un color rojo vivo, y el humo formó espirales alrededor de su rostro.

—Nuestra mayor esperanza reside en el padre espiritual de las Inscripciones, Randole de Cerjin.

—Randole —murmuró Marakis, que se rascó la cabeza entre los cabellos rizados—. Leí algo acerca de él no hace mucho.

—Cuéntanoslo —dijo Llanfereit—. Sabemos muy poco del anciano magyster. Por insignificante que parezca, cualquier información es bien recibida.

Lethe arrugó la frente, pensativo. Llanfereit había hablado como si Randole siguiese con vida, lo cual parecía imposible.

Marakis se enderezó en su asiento e intentó dejar a un lado su pesimismo.

—Creo que era uno de los libros de Tulsië, uno de esos gruesos tomos del siglo pasado, lleno de referencias a otras obras científicas. No puedo recordar el título, pero su autora fue lady Eilia Vandery Betel de Deemster.

—¡Ah, la mística! —dijo Llanfereit—. He oído hablar de sus obras, pero esa a la que te refieres no me suena. ¿Recuerdas qué decía acerca de Randole?

Lethe percibió la tensión en la voz del mago. Randole desempeñaba un papel importante. Cualquier información sobre el legendario magyster sería de ayuda.

—Me pareció una historia curiosa —dijo Marakis—. Lady Betel afirma que Randole… ¡sigue vivo!

Lethe miró a Llanfereit de hito en hito, y comprobó que no parecía sorprendido.

—Una hipótesis sorprendente, ¿no os parece? —prosiguió Marakis—. Nunca antes había oído hablar de nadie que viviera durante nueve mil años. Ella también había leído en los manuscritos del místico Jesoph Algri de Wikkel que Randole había dejado varias pistas en el tiempo. Menciona siete, aparte de las Inscripciones, pero la verdad es que he olvidado de qué se trataba exactamente.

Llanfereit miró a Marakis y a Matei alternativamente.

—Eso confirma algunas de nuestras sospechas. En efecto, existen múltiples pistas. Aunque tampoco sabemos cuántas en concreto. Puede ser que lady Betel tenga razón.

—Pero ¿por qué tantas? —preguntó Marakis.

—Tengo mi propia teoría al respecto —dijo Matei—. Randole temía que el Oscuro del mar de la Noche descubriera sus planes, y hay indicios de que así ha sucedido. Randole debió pensar que aunque una de las pistas fuera descubierta, todavía quedarían otras seis.

Lethe advirtió que tanto Matei como Llanfereit habían ignorado el comentario de Marakis acerca de la posible supervivencia de Randole. No tenía intención de intervenir, pero de repente oyó su propia voz, como si otro ser consciente estuviera utilizando sus cuerdas vocales.

—¿Sabéis si Randole sigue vivo?

Durante unos instantes sólo hubo silencio. Parecía como si cada uno de los magos esperara que respondiera el otro.

—Tenemos pruebas de que Randole vivió más tiempo del que suponen muchos historiadores —respondió Matei, finalmente.

—Parece poco probable que siga con vida —añadió Llanfereit—, pero existen otras formas de vida distintas para el espíritu.

Matei alzó una mano.

—Deseamos compartir nuestros conocimientos con Lethe, pero sólo cuando llegue el momento oportuno. Entretanto, consideramos que es mejor dejar este asunto al margen. Es mucho más importante que sigamos avanzando.

Gaithnard hizo un gesto amargo, pero los demás aceptaron las palabras de Matei.

—Hay algo más —dijo Lethe mientras se levantaba—. La mujer que encontramos cerca de la Torre del Viento…

Matei y Llanfereit asintieron a un tiempo.

—Durante los últimos siglos, regularmente ha habido noticias sobre una mujer pájaro —empezó a decir Llanfereit, que se mesó su larga cabellera gris—. Aparece aparentemente de forma aleatoria, en lugares que no tienen nada de especial. En ese sentido, se parece al Profeta, Galle Rybonder. Matei, Pit y yo mismo hemos documentado la mayoría de sus apariciones, y hemos llegado a la conclusión de que probablemente la elección del lugar y el momento esté relacionada con la presencia de la magia incolora.

Lethe estaba hipnotizado por los dedos inquietos de Llanfereit, entonces ocupados en trenzar su barba. Se le antojó que el mago ocultaba algo. Por un momento, pensó que sería mejor no insistir, pero al final pudo más su curiosidad.

—Tengo la sensación de que sabes más sobre la mujer pájaro —dijo en un tono de voz más duro de lo que era habitual—. Creo que nos ocultas algo.

Llanfereit apartó de nuevo la pipa y le miró estupefacto.

Matei empezó a reír.

—Llanfereit, me he dado cuenta de que resulta casi imposible ocultar nada a Lethe. Tienes razón, Lethe, hay ciertas cosas que no diremos de la mujer pájaro. Tenemos nuestras razones, pero prefiero hablar contigo en privado.

—Estando yo presente —dijo Llanfereit con una vaga sonrisa.

—Y yo —dijo Pit con voz ronca.

Llanfereit asintió.

—De acuerdo —dijo Matei—. Más tarde, cuando los demás hayan regresado a sus habitaciones.

La estancia permaneció en silencio. Gaithnard dejó de lustrar la espada.

—¿Estamos abordando bien este asunto? En todo el reino crece el malestar, y la magia incolora ya ha demostrado su fuerza destructiva en el noroeste, mientras nosotros buscamos las Inscripciones. ¿Estamos seguros de que esos grabados antiguos son tan importantes? ¿No deberíamos dirigir nuestra búsqueda directamente al Oscuro?

—Como Llanfereit ha dicho antes: debemos poner nuestras esperanzas en Randole —respondió Matei—. Poco a poco hemos descubierto que hay algo más que una advertencia en las Inscripciones y los Escritos. Es una pena que casi nadie se haya dedicado a investigar sobre la magia incolora y los mensajes de Randole. Deberíamos contar con muchos más conocimientos para hacer frente a la magia incolora. Éste es un hecho que no podemos ignorar.

»Tenemos dos opciones. Podemos acudir al desran y pedirle que organice todas las tropas disponibles para ofrecer resistencia. La cuestión entonces será: ¿Dónde deberán ser enviados los investigadores y los soldados? ¿A V'ryn del Norte? Ni siquiera tenemos la certeza de que el Oscuro se encuentre allí. Y en caso de encontrarlo, ¿de qué manera podrán luchar esas gentes ordinarias contra una criatura escurridiza y con poderes indescriptibles, una criatura a la que parece no afectar el poder de la magia? Debo admitir que ni siquiera nosotros sabemos cómo hacerle frente.

Llanfereit tomó la palabra.

—La otra opción consiste en que un pequeño grupo de investigadores busque los mensajes de Randole. Podemos suponer que el magyster no sólo dejó advertencias, sino también pistas acerca de cómo consiguieron vencer al Oscuro y su magia incolora hace nueve mil años. Y ése debería ser nuestro mensaje de esperanza: funcionó hace nueve mil años; por lo tanto, podemos conseguirlo de nuevo.

Dotar alzó una mano.

—¿Por qué no puede ser Randole más concreto? ¿Por qué no incluyó un mensaje directo en una de esas pistas?

—Conocemos la respuesta a esa pregunta. En primer lugar, un mensaje escrito en las lenguas existentes hace nueve mil años podría ser mal interpretado en su totalidad. Por esa razón, Randole lo dispuso todo para que sus seguidores actualizaran sus mensajes a través de los siglos, traduciéndolos a su propio idioma. La mayor preocupación de Randole era que el Oscuro del mar de la Noche descubriera la naturaleza de sus mensajes, de modo que decidió dejar múltiples pistas en el tiempo: Inscripciones, Escritos, y estamos seguros de que como mínimo existen dos vestigios más. Por lo que hemos sido capaces de deducir hasta el momento, todas esas pistas apuntan en una dirección.

Llanfereit señaló a Lethe.

—El No Mago, el muchacho de Loh a quien conocemos como Lethe Welmson. Según Randole, únicamente depende de él la continuidad del reino, o que se haga el caos, situación que se prolongaría durante siglos. El problema es que Randole se vio obligado a hablar a través de acertijos. Pudimos comprobarlo al descifrar las Inscripciones de Ak Romat. Pero también parece convencido de que el No Mago será capaz de sacar a la luz su significado. Y eso, a su vez, indica que el No Mago posee habilidades especiales.

—¿Sabemos algo más sobre la época en la que vivió Randole? —preguntó Dotar—. ¿Qué sabéis del anterior No Mago?

Llanfereit lanzó un suspiro.

—Mi casa en Warding está llena de libros. La mitad de ellos hablan, directa o indirectamente, de la magia incolora, el Oscuro del mar de la Noche y Randole, por ese orden. En cambio, apenas se menciona al No Mago. Es como si los autores hubieran querido omitirlo expresamente, como si el No Mago fuera un tabú aún mayor que la magia incolora. Pero desconocemos el motivo.

—Resulta extraño si tenemos en cuenta que el No Mago probablemente es el salvador del reino entero —rezongó Gaithnard.

Llanfereit observó al maestro de armas con ojos soñadores.

—Y eso nos lleva a la cuestión principal.

Lethe se enderezó en su asiento.

—¿Qué es la no magia? —dijo.

—Efectivamente, qué es la no magia. Matei y yo daríamos lo que fuera por saberlo. Podría ahorrarnos mucho trabajo y quebraderos de cabeza.

—Tampoco se habla mucho de nosotros, los reguladores —dijo Dotar—. La gente prefiere no saber cómo se solucionan algunos problemas. ¿Podría ser ése el caso? Tal vez la gente que vivió hace nueve mil años no quiso saber cómo se resolvió aquel conflicto tremebundo causado por la magia incolora, que concluyó con el ataque del Oscuro del mar de la Noche.

Gaithnard frunció el ceño.

—Las manos manchadas de sangre de los reguladores —dijo, pensativo.

—Exactamente —añadió Dotar—. Nadie quiere saber nada.

Una sombra se movió en la mente de Lethe. Las palabras de Dotar le habían afectado. Al considerar la posibilidad de que tuviera razón, de repente se sintió apesadumbrado.

—Una idea interesante —murmuró Llanfereit, que se rascó la barbilla mientras miraba a Dotar y a Lethe alternativamente.

Matei también se había enderezado en su asiento.

—Has hecho una valiosa contribución, Dotar —dijo el alto myster.

Matei avanzó hacia Lethe hasta situarse detrás de él y le colocó las manos sobre los hombros. Su voz estaba cargada de dulzura y compasión.

—¿Tienes alguna intuición sobre la naturaleza de la no magia, hijo?

Lethe miró fijamente al frente. Intentó poner en perspectiva todo lo que le había sucedido en las últimas semanas. Lo consiguió sólo en parte.

—Tengo visiones —empezó a decir, titubeante—. Y oigo voces que me aconsejan.

Alzó la vista hacia Matei.

—Había visto a la mujer pájaro varias veces antes de que hiciera aparición en las proximidades de la Torre del Viento. También había visto a Mirada Rasuradora antes de mi primer encuentro con ella. Me pregunto si soy el único que ha tenido este tipo de experiencias. Otras personas tienen visiones o sueños significativos.

—¿Qué más? ¿Qué es lo que realmente ha cambiado en tu interior desde que nos conocimos en el cabo del Llanto de las Esposas? —inquirió Matei.

Lethe pensó en la voz que le había preguntado acerca del Poder. Nuevamente, decidió hacer caso de su intuición y no comentar nada al respecto. Sin embargo, añadió:

—Ya he hablado de ello, Matei. Sé cuando alguien está mintiendo. Hace un momento sabía que Llanfereit estaba ocultando algo. Sabía que Foot estaba maquinando una maniobra no autorizada durante el combate entre él y Gaithnard. Sabía que el marinero que acompañó a Gyndwaene estaba mintiendo. ¿Cómo lo sé? No tengo la menor idea. Y también percibo cosas antes de que sucedan. Pero no pude prever el ataque de Dotar.

—Ninguna de esas habilidades por separado tiene nada que ver con los poderes relacionados con la no magia capaces de detener al Oscuro —dijo Matei, que se puso ante Lethe y le miró a los ojos—. ¿Acaso hay algo más?

De nuevo, las visiones que hablaban del Poder aparecieron por un instante en la mente de Lethe. Estaba a punto de decir algo.

Un frío intenso le sesgó el aliento.

Sintió que se balanceaba en la frontera entre la vida y la muerte. Curiosamente, no tenía miedo. Detrás de un manto de oscuridad, algo innombrable le observaba. Una sombra se deslizó avanzando hacia adelante. Dos estrechos ojos amarillos aparecieron como suspendidos en medio de la intensa oscuridad. Lethe se sentía confuso debido al miedo intenso y a la sensación tranquilizadora que estaba experimentando al mismo tiempo. Algo dentro de él conocía a la criatura.

—Todavía no ha llegado el momento, No Mago.

La voz cavernosa atravesó su cerebro como una espada cuya hoja estuviera desafilada.

Lethe apretó los ojos cerrados, avanzó tambaleándose y se hizo un ovillo, gimiendo. Una sombra negra pasó fugazmente por el ojo de su mente, y le pareció que su cabeza estaba a punto de explotar.

Pit profirió un grito y le agarró por los hombros.

—¿Qué fue eso? —preguntó Matei con rudeza.

Lethe alzó la vista hacia Pit; después, los ojos se le quedaron en blanco y se sumergió en un oscuro túnel.

Su conciencia titiló como la llama de una vela casi consumida. No había diferencia entre abrir y cerrar los ojos; no podía ver nada. Echaba de menos también la masa familiar de su cuerpo.

Estaba flotando. De repente, oyó una voz susurrante, en el límite de lo audible.

—… porque se trata del marco que contiene todas las formas de magia, pero sólo puede evolucionar dentro de aquel que creció rodeado de magia aunque es incapaz de hacer uso de ella. Tú puedes comprender…

La voz se alejó, pero otra ocupó su lugar, más fina, como la de una mujer.

—Ése es el vacío del que te hablé. Es más peligroso que una tormenta porque en ese vacío duerme el Oscuro, protegido por sus esbirros, y los negligentes podrían despertarle sin darse cuenta.

Entonces se hizo el silencio, un silencio tan intenso que parecía capaz de absorber cualquier sonido; un silencio que tal vez anticipaba un grito omnipresente o un rugido ensordecedor. En medio de ese silencio que le rodeaba, y que inundaba su cuerpo y su mente, reflexionó sobre los mensajes de las voces. La primera voz había hablado de la esencia de la no magia. Lethe había entendido parte de lo que había dicho, pero no había sido capaz de encontrarle un sentido completo. El mensaje de la segunda voz era más enigmático. ¿A qué se refería con «el vacío»?

La voz de una mujer emergió de la oscuridad como una sombra. Hablaba en un idioma incomprensible para él y, sin embargo, sus palabras le emocionaron.

En algún lugar en su interior, se abrió un nuevo horizonte: la sospecha de que había un poder que observaba todo lo que sucedía en Romander con una benévola sonrisa; un poder que vigilaba el reino desde el exterior y que en ocasiones intervenía, cuando el curso de los acontecimientos se desviaba de la dirección correcta; un poder que no estaba interesado en las tribulaciones de todas aquellas criaturas; un poder que no se tomaba demasiado en serio la magia incolora o al ser que la había creado.

Y con razón.

Porque ese poder era capaz de hacer temblar la tierra con un simple movimiento del dedo meñique.

Súbitamente, la primera voz perforó las palabras ininteligibles de la mujer.

—… y ninguna forma de magia puede escapar de ese poder. Y lo mismo es aplicable a la magia incolora. Pero el Oscuro tiene otros métodos que pueden hacer peligrar la vida del No Mago…

La voz calló.

Lethe consiguió controlar la visión. Reflexionó sobre lo que la voz había dicho acerca de la naturaleza de la no magia. La no magia era un marco alrededor de la magia, una prisión de la que ninguna forma de magia podía escapar. Pero el Oscuro contaba con otros métodos, según había dicho la voz.

El mensaje era de vital importancia, pero ¿cómo podría ayudarle todo eso? Empezaba a comprender, pero no tenía información suficiente para estar seguro.

Suspiró y lentamente se distanció de la maraña de imágenes y voces, de nuevo sin saber cómo.

Pit y Matei habían acostado a Lethe en el sofá al darse cuenta de que estaba teniendo una visión. Cuando volvió en sí, rápidamente se incorporó y sonrió a las caras que le observaban preocupadas.

—Ahora sé algo más —dijo, y acto seguido describió su visión.

—Tus visiones no siempre llegan de improviso —dijo Matei pensativo—. Estamos hablando de la no magia, y tu espíritu reacciona. Quizá muy pronto seas capaz de elegir el momento en que deseas tener una visión. Eso podría ayudarnos a llegar hasta el Oscuro.

Lethe le miró con los ojos llenos de lágrimas.

—No me parece que tenga demasiado control sobre mis visiones.

Poco después, Gaithnard, Dotar y Marakis se retiraron a sus habitaciones.

—A mí también me gustaría acostarme en breve —dijo Llanfereit—. Estoy cansado.

Se volvió hacia Matei.

—La mujer pájaro.

—Esa mujer sólo aparece en lugares de una importancia crucial —dijo Matei—. Hemos dedicado mucho tiempo a estudiar sus apariciones. Pit descubrió que sólo visita lugares relacionados con la magia incolora y cree que es otra de las pistas de Randole.

Pit asintió.

—Estoy convencida de que la entrada de la cueva se encuentra en el lugar en el que la mujer pájaro se nos apareció esta mañana.

De pronto, a Lethe se le iluminaron los ojos.

—¡Randole! Creo que acabo de descubrir algo. ¿Os habéis dado cuenta de que las letras del nombre de Randole son las mismas que las de Nardelo? Es un…

—… anagrama. —Pit acabó la frase con gran alegría—. ¡Tienes razón, Lethe! ¿Cómo no ha caído nadie antes en eso?

Matei y Llanfereit se mostraron sorprendidos.

—¿Cuántos altos mysters ha habido en los últimos nueve mil años, Llanfereit? —preguntó Matei, ligeramente turbado por el descubrimiento de Lethe—. La solución de algunos misterios se hallaba ante sus ojos, pero estaban demasiado ocupados en sus importantes asuntos.

—Tengo otra pregunta —dijo Lethe—. ¿Por qué no podemos contar a los demás que la mujer pájaro aparece sólo en lugares especiales?

—Simplemente intentamos ser prudentes —respondió Llanfereit—. Cuanta menos gente lo sepa, menos probabilidades hay de que otros puedan abusar de la información.

Lethe asintió, aunque no parecía totalmente convencido.

Llanfereit bostezó.

—Voy a acostarme. Mañana nos espera un día muy duro.

Cuando todos se hubieron retirado a sus habitaciones y Matei se preparaba para acostarse, alguien llamó a su puerta.

Era Lethe.

—Matei, tengo que pedirte algo.

Fue todo lo que pudo decir. Agachó el rostro para que el alto myster no viera sus lágrimas. Pero Matei se dio cuenta, y le tomó por los hombros.

—Creo que sé lo que te pasa, muchacho. Dime qué te apena.

Lethe le miró con ojos llorosos.

—No lo sé —respondió con voz ronca—. He estado pensando en mi madre y mis amigos de Loh en los últimos días. Seguramente porque me asusta pensar en el futuro; mi destino no parece nada halagüeño. Tal vez preferiría seguir siendo aquel Lethe sin ningún talento para la magia, siempre vagando por El Vencejo, buscando conchas raras para mi colección.

Matei le observó en silencio, con una mirada cargada de compasión. Enjugó las lágrimas de Lethe con el dorso de la mano.

—¡Oh!, ya lo sé, Matei; es mi destino. Estoy empezando a aceptarlo como inevitable.

Emitió un suspiro acompañado de un estremecimiento.

—Lo que tengo que pedirte tiene que ver con mi madre y con mis amigos. No saben si estoy bien. ¿Podría enviarles una de tus palomas con un mensaje?

El alto myster reflexionó unos instantes.

—¡Hum!, puede ser que necesite todos mis animales en breve.

Durante unos minutos, permaneció con la mirada fija al frente. Después sonrió.

—Pero tu petición también es importante —dijo.

Sacó papel, una pluma y un tintero. Lethe empezó a escribir.

Durante un buen rato pudo oírse cómo la pluma rasgaba el papel interrumpidamente. Cuando hubo terminado, Lethe se levantó, abrazó a Matei y se dirigió a su habitación sin decir una palabra.

Matei se quedó mirando la puerta cerrada largo tiempo, sumido en sus pensamientos. Sabía que Lethe estaba pasando por momentos difíciles. Los poderes que se estaban desarrollando en su interior, tales como su aguda capacidad de observación y sus premoniciones, naturalmente eran de gran utilidad, pero no le convertían en un no mago, independientemente del significado de ese concepto.

En los últimos días, Matei había considerado varias posibilidades en relación con la naturaleza no mágica de Lethe. Sopesó todo lo que había leído en los libros. A través de esas referencias, aunque no fueran demasiado explícitas, había llegado a la conclusión de que Lethe cumpliría con su destino, un destino que no le desearía a nadie. A pesar de que ésos eran pensamientos inquietantes, cada vez estaba más seguro de ello.

Seguía mirando la puerta, con ojos tristes. De repente, sacudió la cabeza, como si de ese modo pudiera ahuyentar sus pensamientos más sombríos. Sacó una paloma mensajera de la jaula y ató el mensaje a una de sus patas. Acto seguido, abrió una ventana, susurró algunas órdenes al oído del animal y lo dejó libre. La paloma se alejó aleteando, para ser engullida en seguida por la oscuridad.

Matei permaneció así largo tiempo, con la mirada perdida en la noche. Cuando las lágrimas empezaron a empañar sus ojos, se alejó de la oscura ventana.

—Lethe, Lethe —susurró—, cómo desearía aliviarte de parte del peso que cargas sobre tus hombros.

7
Cueva de Nardelo

Cueva de Nardelo constituye uno de los innumerables misterios de las islas Espejo; un nombre incomprensible para un pueblo con una historia de más de nueve mil años. Algunos místicos y científicos han investigado el origen del topónimo, pero nunca llegaron a conclusiones sólidas.

TRYGBALD DE GRAN MELISA,

Réplicas y premisas de la historia del reino de Romander

A la mañana siguiente, aparecieron nubes negras sobre el horizonte, en el norte. Se avecinaba una tormenta.

Después de desayunar, Lethe y Pit fueron a recoger a Sprondel con un caballo y un carro que pidieron prestados al posadero. Los demás se dirigieron a la Torre del Viento.

Sprondel los esperaba en su banco, cubierto con un abrigo raído de piel de bonter. Se levantó trabajosamente con ayuda de su bastón y avanzó hacia ellos arrastrando los pies. Lethe y Pit le ayudaron a subir al carro, donde ocupó el asiento delantero. Pit se aupó de un salto en la parte de atrás, y Lethe condujo el carro por el camino que conducía a la Torre del Viento. Sprondel permaneció en silencio durante todo el recorrido, con aspecto sombrío y la mirada fija al frente. Desde la distancia podían oír el ulular del viento al atravesar la torre.

Al llegar a la Torre del Viento, se unieron a los demás miembros del grupo. Estaban sentados en círculo al pie de la torre y ofrecieron a Sprondel un caluroso recibimiento.

—¡Ah!, los buscadores —dijo Sprondel mientras Pit y Lethe le ayudaban a bajar del carro. El anciano observó el grupo arrugando ligeramente el ceño—. Os mostraré la entrada de la cueva.

Apoyándose con fuerza sobre su bastón, caminó penosamente hacia las aguas, se detuvo un momento para observar mejor el entorno, y después se dirigió hacia el lugar exacto en el que la mujer pájaro había hecho aparición el día anterior. Sprondel avanzó cuidadosamente, dio unos cuantos pasos hacia adelante y acto seguido señaló un punto que quedaba oculto detrás de las rocas más bajas.

—Debéis sumergiros en el agua justo en ese punto y bucear siguiendo el contorno de la roca que se adentra en el mar. En el lugar en el que la roca aparece agrietada, sobresale otra piedra; bajo ella se encuentra la entrada de la cueva. A la izquierda hay una pequeña plataforma; desde allí, algo semejante a un sendero conduce a la galería de la cueva en la que se hallan los símbolos.

Se decidió que Lethe y Pit bucearían e intentarían descifrar los símbolos. Matei entregó a Lethe una bolsa hermética en cuyo interior había una manta, papel, una pluma, unas cuantas velas y una caja para la yesca.

Lethe se quitó la túnica. Buscaron un lugar desde el que pudieran acceder fácilmente al agua. Matei encontró un paso entre las piedras: unos cuantos escalones erosionados, excavados en la roca, conducían a una plataforma situada a un metro sobre el agua, a unos veinte del lugar indicado por Sprondel. Pit y Lethe bajaron por los escalones y saltaron desde la plataforma. Pit se sumergió en el agua fría mientras Lethe se adentraba en el mar y esperaba su regreso. Pit desapareció largo rato, y Matei miró por encima del hombro a Llanfereit con aire de preocupación.

—No te preocupes por Pit —dijo el mago—. Es como una nutria de mar.

Tras unos instantes, Pit emergió, resoplando.

—¡La encontré! —exclamó mientras hacía señas a Lethe—. La entrada se encuentra a más profundidad de lo que pensaba, y el agua está turbia.

Pit tomó aire y volvió a sumergirse, seguida de Lethe. Éste había buceado a menudo entre El Vencejo y el puerto de Loh, en busca de ostras y conchas insólitas. El mundo submarino siempre le había fascinado. «La maraña de plantas y los bancos de peces piedra, con su lento movimiento, parecen ralentizar el tiempo», pensó mientras nadaba detrás de Pit. Cuanto más descendían, más turbia se tornaba el agua.

Pit se sumergió en picado hasta deslizarse dentro de una grieta en la pared de roca. Parecía un túnel de no más de un metro de ancho, cuyos contornos estaban recubiertos de algas y otras plantas marinas. Una enorme raya costera pasó junto a Lethe a gran velocidad cuando éste se disponía a adentrarse en la oscuridad del túnel. Lethe se sobresaltó e inevitablemente expelió parte del aire retenido. Deseaba ver pronto el final del túnel, puesto que sentía la necesidad de respirar. Comprobaron que la longitud del túnel era superior a los diez metros que les había dicho Sprondel.

Una sombra gris se intuía ante ellos: era la cueva. Lethe, detrás de Pit, avanzó nadando con enérgicas brazadas, hasta salir a la superficie. Trató de recobrar el aliento.

—Respira profundamente —dijo Pit, jadeando.

Echaron un vistazo a su alrededor. Había luz, pero no podían ver su procedencia. El techo de la cueva era bajo, y los muros de color negro y gris oscuro parecían prolongarse considerablemente. A su izquierda, donde Sprondel les había indicado que encontrarían una plataforma, sólo hallaron sus restos en parte sumergidos. Salieron del agua no sin cierta dificultad. Hacía frío; Pit estaba tiritando. Lethe sacó la manta de la bolsa estanca y envolvió a Pit en ella. Él también tenía frío, pero consideró que todavía podía aguantar un rato.

Un angosto sendero discurría por el borde del agua. Pit miró en derredor y señaló dos aberturas en el techo de la cueva: por ahí entraba la luz. En la parte posterior de la cueva, la senda giraba bruscamente y empezaba a descender. Al doblar la esquina, se adentraron en una zona débilmente iluminada, a la que no llegaba el agua. Lethe sacó de la bolsa una vela de color marrón y la encendió. Durante un instante, la llama chisporroteó y se elevó como una prolongación de la vela. Gradualmente, la luz de la vela fue iluminando la cueva, desvelando los contornos de una cúpula perfecta. No parecía una cueva natural; Lethe supuso que en alguna ocasión sus muros habían sido retocados.

El ambiente que se respiraba en la cueva le sorprendió: el aire estaba cargado y era denso, como en un sepulcro, y había un hedor rancio de hongos y piedras viejas. Randole había estado allí. El legendario mago había dejado un mensaje nueve mil años atrás.

Empezó a buscar los símbolos. Al principio, no pudo distinguir nada bajo la tenue luz de la vela, pero cuando ambos examinaron el muro que tenían más próximo con mayor detenimiento, encontraron las primeras runas, apenas visibles. Lethe tendió a Pit la vela y encendió otra que dispuso en una fisura. A continuación, extrajo de la bolsa el papel y la pluma, y empezó a copiar los símbolos. Mientras tanto, Pit recorrió todos los muros de la cúpula.

—Hay otra hilera de símbolos en ese lado. Qué raro…

Su voz resonó como si tuviera la garganta seca.

Lethe dejó de anotar los símbolos y se acercó a ella.

—¿Qué te parece tan raro?

Señaló las runas situadas un metro por encima de la primera hilera, a la altura de sus ojos.

—Los símbolos son más pequeños —dijo—, más nítidos, y además penetran más en la roca.

—Es como si hubieran sido añadidos posteriormente —comentó Lethe con sorpresa—. Parece que los haya grabado otra persona. Además, la escritura es más angulosa. Fíjate en el símbolo que significa «oscuro». También aparece aquí —dijo mostrándole una de las anotaciones—, pero sus bordes son mucho más redondeados.

Pit levantó la vela. Las runas parecían cobrar vida bajo la titilante luz.

—Se trata de runas nuevas, no cabe duda. Tal vez sirvan para completar el mensaje de Randole. Sigamos copiando. Acercaré las dos velas para que puedas concentrarte en tus anotaciones.

Se pusieron manos a la obra. Mientras Lethe escribía, Pit intentaba interpretar algunas de las Inscripciones, pero había unos cuantos símbolos que no figuraban en las ruinas de Ak Romat.

—Va a ser un trabajo duro —comentó, un tanto desilusionada.

Lethe se afanaba en silencio. Le llevó bastante tiempo copiar todos los símbolos. Comprobaron de nuevo las anotaciones para asegurarse de que no había errores. Después introdujeron la manta y los útiles de escritura en la bolsa e iniciaron el regreso.

Un muchacho se dirigía corriendo hacia el pueblo por el camino que iba desde el desfiladero de Gervel hasta Cueva de Nardelo. Al ver dos figuras que se movían en su dirección, rápidamente abandonó el camino para ocultarse entre los matorrales. Aguardó pacientemente a que los dos transeúntes desaparecieran de su vista y examinó el camino, en ambos sentidos.

Nadie.

Siguió su camino. En el lugar donde un ramal se desviaba hacia la Torre del Viento, vaciló. Oyó voces en las proximidades de la construcción y decidió explorar en primer lugar los alrededores del pueblo.

Una vez que regresaron a tierra firme, todo el grupo se dirigió a El Pez Fugitivo. Después de que Pit y Lethe se pusieran ropas secas, Sprondel fue agasajado con un almuerzo completo. El anciano les contó innumerables historias sobre sus exploraciones en los alrededores.

—¿Miraste hacia arriba, muchacho? —preguntó a Lethe más tarde.

Lethe negó con la cabeza, sin comprender.

—En la cueva, en el lugar en el que se encuentran los símbolos. ¿Miraste justo encima? ¿Viste la abertura?

Lethe miró al hombre, pasmado. Había inspeccionado la cámara de la cueva en su totalidad, pero no había mirado hacia arriba. Sprondel no insistió, pero Lethe retuvo en su mente el comentario.

Después del almuerzo, Gaithnard y Dotar acompañaron a Sprondel a su casa. Los demás se reunieron en el comedor alrededor de una amplia mesa y desplegaron las anotaciones con los símbolos. Lethe los dispuso en el orden correcto, para intentar traducirlos.

Era una tarea más complicada que el rompecabezas de Ak Romat. Había muchas palabras y expresiones nuevas. Además, tampoco parecía que las palabras siguieran un orden concreto. Cabía suponer que las runas angulosas, aparentemente más recientes, componían una frase, aunque todavía faltaban algunos símbolos por traducir.

Casi al final de la tarde, Matei se levantó del asiento.

—Veamos, en primer lugar —dijo—, si podemos traducir esta frase. Nos ocuparemos de las demás y de su orden esta noche. Como ya es habitual, todo resulta bastante críptico. Randole lo hizo a propósito. En el caso de que el Oscuro encontrase las Inscripciones, su carácter enigmático probablemente no le llevaría más que a un callejón sin salida. De nuevo, deberemos aunar los esfuerzos de nuestras mentes contra el Oscuro del mar de la Noche.

—Respecto a la frase —dijo Pit, que había estado trabajando duramente en ella, mano a mano con Lethe—, hemos deducido el significado de la mayoría de los símbolos, con la excepción de cinco o seis. No creo que os sorprenda saber que el mensaje que se desprende es a su vez un enigma.

Lethe señaló el papel en el que habían anotado la posible traducción.

—Creemos que hemos conseguido determinar la antigüedad de las nuevas runas, que según nuestra traducción dicen lo siguiente: «Las palabras (o pensamientos) de aquel que dejó las pistas merecen (o desean) un anexo».

»En nuestra opinión, resulta obvio que Randole no grabó estos símbolos. Continúo: “En el año (o la era) condicionada (o gobernada) por la criatura (o el hombre) Antas de las Fyres del norte, el (o la) (palabra desconocida) ha sido trasladado (o eliminado) por los Nibuüm al laberinto situado bajo (palabra desconocida) para salvaguardar el secreto”.

»Esto nos indica el año en que esta frase fue grabada en la roca. Pit conoce la runa que representa a “Antas”; de lo contrario, nunca la podríamos haber descifrado. El nombre de Antas se encuentra estrechamente relacionado con el desastre del año 6393.

—¡Oh! —Llanfereit suspiró—. Antas, el Infortunio de Romander.

Lethe prosiguió.

—«Aquel que observa (o busca) se encuentra de pie, frente a estas marcas y (palabra desconocida) la parte superior de la cúpula. El sendero (o camino) conduce a lo largo de los sellos hasta las nuevas runas (o Inscripciones). En esa ubicación hay (palabra desconocida) runas (o Inscripciones) que llevan a (palabra desconocida).»

Señaló el último símbolo.

—Este mensaje parece incluir una firma. Por lo que hemos deducido, se trata de una D.

—Entonces, todavía no hemos solucionado la traducción de la frase —suspiró Matei.

—Eso nos parece a nosotros también —dijo Pit, señalando la traducción—. Lethe y yo creemos que hay más Inscripciones en algún otro lugar. Aquí, de forma críptica, se incluyen las indicaciones para llegar hasta tal ubicación. Lamentablemente, no hemos sido capaces de descubrir el significado de algunas palabras de importancia crucial. Si pudiéramos descifrar tan sólo una de ellas…

—«Aquel que observa (o busca) se encuentra de pie, frente a estas marcas» —farfulló Llanfereit—. En mi opinión, deberíamos empezar desde este punto. Lethe, Pit, vosotros habéis estado ante las marcas. ¿Qué conclusión podéis extraer de esto?

—Quizá la solución sea muy simple —respondió Lethe—. Lo que Sprondel nos contó durante el almuerzo coincide con el contenido de la frase. Dijo que había una abertura en «la parte superior de la cúpula». Tal vez sea el acceso a un camino o un pasadizo.

—Y los sellos probablemente sean señales que apuntan en la dirección correcta —añadió Pit—, dirección que, sin embargo, por ahora desconocemos.

Matei asintió.

—Creo que estáis en lo cierto. Eso significa que debéis regresar a la cueva. Que sea mañana por la mañana, con la marea baja.

—¿Qué altura tiene la cueva? —preguntó Dotar, que había estado escuchando atentamente.

—Calculo que unos diez metros —respondió Lethe.

—Y la abertura se encuentra probablemente en su punto más alto. ¿Cómo pensáis llegar hasta ella?

No supieron responder.

Dotar sonrió.

—Creo que puedo ayudaros a solucionar ese problema. Necesito unos cuantos metros de soga gruesa y tres o cuatro postes. En los establos de la posada hay una gran cantidad de madera. Pero eso significa que debo acompañaros.

Recorrió con la mirada a los demás componentes del grupo.

—¿Alguna objeción?

Todos miraron a Gaithnard, por ser quien había demostrado más reticencias respecto a Dotar. Pero Gaithnard mantuvo la mirada al frente y contuvo la lengua.

—Entonces, está decidido —dijo Matei—. Espero que vuestras pesquisas no se prolonguen demasiado. El tiempo apremia. Deseo volver lo antes posible a Haramat para embarcar en el Astuta Cuchilla de los Nueve Mares. El mensaje oculto en algún lugar bajo la superficie de la tierra aparentemente tiene mayor relevancia que los antiguos símbolos. Nosotros seguiremos trabajando en su significado mientras vosotros estáis en la cueva.

Poco después de la medianoche, el silencio y la más profunda oscuridad reinaban en Cueva de Nardelo. El único sonido audible era el murmullo sordo del mar del Espejo.

Una sombra se movió en la oscuridad. Una esbelta figura se recortó contra el oscuro telón de fondo de un edificio y se dirigió sigilosamente hacia El Pez Fugitivo.

Cuando se encontraba cerca de la puerta, las contraventanas de una de las habitaciones del piso superior se abrieron con un chirrido. La sombra huyó como un rayo para esconderse tras la fachada lateral de la posada. Matei se asomó a la ventana y examinó la calle.

—Nada —farfulló para sí—. Sin embargo, habría jurado que…

Nuevamente inspeccionó la calle con ojos escrutadores.

—Creo que voy a asegurarme, de todos modos.

La figura escondida detrás de la esquina desapareció.

8
Laberinto (3)

El ser es un mar que mira hacia dentro. Y yo, poseedor de mi propio ser, temo que el agua llegue hasta su mismo centro.

Los límites de la mente alcanzan a ver mucho más allá del campo de visión, pero únicamente cuando descubra, o redescubra, el núcleo del ser (lo cual puede llevar toda una vida), podré vencer mis miedos.

¿Y qué es lo que alimenta este miedo? El redescubrimiento de los errores.

LADY ASRATH DE OSCURA,

Peregrinaje hacia el alma, prólogo

La criatura vagaba por el laberinto.

Por primera vez desde que parte de su conciencia había regresado, podía penetrar más profundamente en zonas que no recordaba. A veces sentía que flotaba. Veía paisajes de belleza sin parangón, criaturas que lo reconocían y otras que le eran hostiles por razones que desconocía.

El tamaño del laberinto le sorprendió. Había estado viajando durante mucho tiempo. Cuando cayera la oscuridad sobre la distante superficie, se tomaría un respiro. De forma sutil, en el interior de la criatura, muy adentro, había aparecido una sensación de desasosiego. Buscaba algo, y aunque no tenía idea de cuál era el objeto de su búsqueda ni de su aspecto, sabía que lo reconocería inmediatamente en caso de encontrarlo. Entretanto, su asombro crecía por momentos. ¿Eran ésos sus dominios, esa sucesión aparentemente interminable de corredores?

Pasó un tiempo antes de que el agua hubiera desaparecido lenta pero totalmente de los pasadizos. Mirando atrás, ni siquiera era capaz de concretar cuándo había empezado ese fenómeno.

La confusión de la criatura iba en aumento. En ocasiones, tenía momentos de lucidez. Entonces se daba cuenta de que no pertenecía a esa maraña interminable de pasadizos; en cambio, el laberinto le pertenecía a él. Si eso era cierto, ¿dónde estaba el centro? ¿Por qué sentía ese profundo desarraigo? ¿Acaso había perdido el control sobre su laberinto, el lugar que albergaba su cerebro? Mientras pensaba eso, vislumbró un instante de completo entendimiento, pero se disolvió en cuestión de segundos, y de nuevo regresó al confuso caos de pasadizos.

¡Aire!

Recordaba la sensación de liberación que siempre acompañaba ese momento. Pero con el aire llegó el hedor. El hedor de la putrefacción, denso y viciado, invadió los pasillos y llegó a marearle. Sin embargo, continuó con la misma determinación de siempre. Esa idea le sorprendió. Mareado o no, seguía atravesando el laberinto sin detenerse.

En una encrucijada, entró en un corredor que parecía distinto. Durante la mitad del día siguió avanzando por él, sin ver ningún pasadizo lateral. A veces encontraba algún nicho angosto, como si se hubiera tapiado el acceso a otro corredor. Percibía un olor vago e indescriptible, pero que despertaba recuerdos en su interior. El anhelo de una vida diferente asaltó su cerebro. Se tambaleó, vaciló. Tras reflexionar largo tiempo, decidió no seguir adelante. Dio media vuelta y regresó por donde había venido.

Cuando por fin llegó al cruce, en menos de un segundo decidió retomar el pasaje que había abandonado antes.

El aspecto de los corredores volvió a cambiar algo más tarde. Al principio, se trataba de túneles que oscilaban levemente, por cuyos muros fluía un líquido de color rojo y azul oscuro, pero a medida que la criatura se adentraba en el laberinto, los túneles fueron transformándose paulatinamente en perfectas y refulgentes cúpulas con un suelo uniforme de arena gris y menos curvas. A veces la criatura oía algo, una especie de crujido, y veía cadenas de luz azul destellando a través de los pasadizos.

Recientemente había empezado a ser consciente del fluir del tiempo, pero parecía que el concepto perdía fuerza de nuevo.

El tiempo, cuya noción se disipaba fácilmente en los pasadizos, estaba entrelazado como una sarta de cuentas transparentes. Tenía algo que ver con los conceptos de «día» y «noche» que había conocido una vez.

Nuevamente cambió el aspecto de los pasadizos; entonces ascendían poco a poco. La oscuridad era aún mayor, pero los destellos azules eran más frecuentes. Su vista se adaptó a la oscuridad. Aprendió a interpretar los contornos, y a veces esperaba hasta el siguiente destello antes de proseguir su camino.

Cuando la oscuridad se hizo aún más intensa, percibió una presencia. Al aproximarse al lugar en el que se encontraba ese «algo», empezó a moverse sigilosamente. No se trataba de una simple presencia; una red de poder cubrió su mente como una manta.

Sintió que llegaba al centro del laberinto. Vestigios de recuerdos penetraron en su mente. Una palabra resonó a través de sus pensamientos: «IFARLE».

Cuando cesó el eco, un contorno apareció en el ojo de su mente. Los pedazos de conocimiento fueron colocándose en su sitio. Los fragmentos de recuerdos se unieron para formar una serie de imágenes. Todo lo que no sabía antes, lo que de ningún modo podía haber sabido, creció hasta convertirse en una conciencia colosal, aunque incompleta; había huecos como agujeros negros, y briznas de conocimiento se filtraban a través de las fisuras de la red. Pero todavía contaba con más conocimientos de los que su diminuta mente podía albergar. Presa del pánico, era incapaz de pensar.

De pronto, percibió una voz que entonaba una canción sin palabras. Eran notas agudas, que sonaban más como un silbido. Los colores se ondulaban con el ritmo lento de la canción. Rojo, verde, azul, amarillo; podía reconocerlos casi todos, pero había un color distinto. Daba la impresión de tener profundidad; lo más parecido era una mezcla imposible entre marrón y gris, un gris cambiante, en el que se unían todos los colores que conocía. Cada matiz de gris brillaba como un foco de mangiet puro. El color se difuminaba hasta convertirse en un amarillo pálido en los límites de su capacidad de visión.

Empezó a moverse de nuevo, aguijoneado por una vaga sensación. Justo por encima del silbido oyó una voz susurrante: «IFARLE».

¿Acaso lo estaba llamando? ¿Era ése su nombre? Sus recuerdos no podían confirmárselo.

Miró en derredor. Al final del largo y ancho túnel titiló una luz que parecía negra. Se dirigió hacia ella, con curiosidad, mientras algo en su interior oponía una fiera resistencia. Cuando casi había llegado, empezaron a unirse los fragmentos de oscuridad. La oscuridad se intensificó y se arremolinó alrededor de un foco de color amarillo pálido. Sus bordes eran de aquel color inexistente, que se intercambiaba perfectamente con la oscuridad, tan negra como el mangiet. En el centro de ese lugar el amarillo se intensificó, se contrajo, se filtró en su conciencia. Unos ojos melancólicos se encontraron con los suyos.

Una mirada triste.

¡Su mirada!

¡Él había sido un ser humano!

Ese descubrimiento le impactó empapándolo como un jarro de agua fría. El negro intenso empezó a reunirse en un punto central, hasta que todo lo que pudiera recibir la denominación de «noche» o «negro» se hubo concentrado en una bola diminuta y oscilante de negrura de una intensidad insólita, rodeada de un halo amarillento y aquel color gris imposible. Parecía la pupila de un enorme ojo.

¿Un ojo? ¿Podría tratarse de un ojo?

Percibió una penetrante fetidez. Un fuerte silbido, que parecía provenir de más allá del punto negro, fue aumentando de intensidad, hasta hacerse insoportable. Se vio obligado a retroceder.

De pronto, el halo amarillento empezó a refulgir con fuerza. La oscuridad oculta tras él se desplazó hacia adelante; la luz fue perdiendo fuerza hasta apagarse completamente. Se sintió abrumado por la presencia que habitaba la oscuridad. Una voz como una roca retumbó por todo el laberinto: «IFARLE».

La magia crujió y crepitó a través de los corredores. Los muros empezaron a oscilar y a vibrar, y lo acorralaron. Sintió que el laberinto mismo lo atacaba por todos lados. De pronto, él era el laberinto. El ojo aumentó de tamaño hasta ocupar la totalidad de su campo de visión: lo asaltó y se escindió en un millar de ojos. Una bola de miedo estalló detrás de sus retinas. Los fragmentos salieron despedidos en todas direcciones dentro de su mente, intentando escapar del laberinto de su cerebro. Sintió que su conciencia se alejaba revoloteando como una paloma herida.

En la línea fronteriza entre el conocimiento y la ignorancia, un destello fugaz le reveló quién había sido y en qué se había convertido a lo largo de todos esos siglos. Sus cuerdas vocales, tanto tiempo ociosas, emitieron un grito quebrado y desgarrador.

9
Las dudas del desran

No se han dado demasiados casos en que un desran se haya echado atrás en una decisión, una vez tomada. El cargo de soberano exige firmeza. Sus súbditos necesitan resultados consecuentes, visibles, comprensibles, incluso aunque a veces tengan un carácter implacable.

Un famoso ejemplo es el del desran Huntar Lloi Sygunthar, quien abandonó el camino que había seguido durante años y tomó una nueva dirección, muy distinta de la indicada por sus antiguas ideas. Sin embargo, fue necesaria una crisis para que esto ocurriera y, a diferencia de Sygunthar, no todos los desrans deben hacer frente a una catástrofe del calibre del ataque de los aergos.

TRYGBALD DE GRAN MELISA,

Réplicas y premisas de la historia del reino de Romander

Lady Tulsië estaba mirando a través de la ventana de su salón de escritura en la biblioteca imperial. Los tejados verdes y grises del barrio de Jurgen resplandecían bajo la luz del sol de la tarde. Cientos de personas paseaban tranquilamente por las angostas calles y los callejones del barrio obrero. Los gritos de los vendedores, procedentes del mercado, llegaban esporádicamente hasta la estancia.

Acababa de enviar una paloma a Matei. La carta ligada a la pata respondía ampliamente a todas las preguntas de Matei y Marakis. Además, había encontrado algo importante en los libros que había consultado: una referencia críptica a un volumen del siglo LXV. Tras haber dedicado varias noches a su estudio, creyó haber llegado a comprender sus misteriosos textos. Las palabras hacían referencia a un pergamino escondido en el mausoleo de lady Asrath de Oscura. No obstante, el libro no indicaba la ubicación exacta del sepulcro. Hablaba de una costa remota, pero Tulsië no había sido capaz de determinar con exactitud a qué isla pertenecía.

Tulsië era historiadora. Su vida de eremita giraba alrededor y en el interior de la biblioteca imperial. Tenía veinticinco años y una belleza extraordinaria: era una joven esbelta, de larga y oscura cabellera, grandes ojos marrones y pómulos marcados. Únicamente su tez pálida indicaba que había pasado la mayor parte de su vida rodeada de libros. Llevaba un vestido de color verde, ligado a su delgada cintura por una ancha tira de cuero.

Volvió a leer el mensaje de Matei y Marakis. Además de pedirle que buscase ciertas informaciones de algunos libros, el mensaje incluía la petición de que informase al desran de la situación y los planes del grupo.

Apoyó uno de sus codos sobre el escritorio, y la barbilla, sobre su mano, y suspiró profundamente. Tenía miedo de Xarden Lay Ypergion. Sólo le había visto en tres ocasiones. Había una aura de poder alrededor de su persona. En un momento de su vida había decidido retirarse a su bastión de conocimientos con la intención de no atraer la atención de los miembros de la corte, especialmente del desran o lady Isper. La historia del reino era su pasión, y deseaba preservarla a toda costa.

Y entonces, Matei y Marakis le pedían —no, más bien le exigían— que solicitara una audiencia con el desran con la mayor prontitud.

Suspiró de nuevo. No era una mujer excepcionalmente valiente por naturaleza y hubiera preferido permanecer al margen, a menos que fuera imprescindible para proseguir con su trabajo. Era lo último que deseaba, pero no veía la manera de evitarlo. Respiró profundamente varias veces, tragó saliva y se levantó.

A gran altura sobre su reino, Xarden Lay Ypergion, desran del reino de Romander, ocupaba su trono en el interior de la Torre de Cristal. Deseaba estar solo. Había enviado a sus dos guardias de palacio al piso inmediatamente inferior al salón del trono, y uno de sus consejeros, Palember de Speet, había iniciado el descenso de los mil quinientos cuarenta y seis escalones unos minutos antes. Probablemente se sentía decepcionado, puesto que había intentado persuadir al desran de que modificara ciertas leyes que afectaban a las islas distantes, petición que Ypergion había denegado. Tales leyes, relativas al diezmo y a la asignación de los fondos del reino a ciudades y pueblos, estaban en vigor desde hacía varios años. Ypergion no veía razón alguna para iniciar un proceso de enmienda de semejante envergadura.

Sumido en sus reflexiones, contempló su ciudad, y las tierras y el mar que la rodeaban. El sol ya se ocultaba tras el horizonte. Suspiró, acarició su oscura perilla, y acto seguido recobró el manuscrito que ya antes había tenido entre sus manos.

—Voces del pasado —susurró mientras recorría con un dedo el grueso pergamino.

A Ypergion no le gustaba la historia, pero no podía dejar de pensar en lo que había leído en aquel manuscrito, y que tanto le había fascinado.

Magia prohibida, rezaba su título. La página contenía una hilera vertical con cinco complicadas runas fijadas con laca. Más abajo aparecía un nombre: Dermrod de Fernion.

Sabía a quién pertenecía ese nombre. Dermrod había sido el famoso alto myster que había impedido, prácticamente sin ayuda, el avance de Antas y sus ejércitos marrones en la ciudad de Ostander en el año 6393.

Lo que más le había sorprendido era que el manuscrito no mencionara la magia prohibida, la magia incolora. Había constancia de hechos históricos, y el manuscrito relataba sus consecuencias, pero en ninguna parte se describían sus causas o las posibles intrigas. Sí se mencionaban, incidentalmente, pero sólo se presentaban como hipótesis, algunas muy vagas, otras más verosímiles.

Hojeó el manuscrito hasta encontrar la explicación que consideraba más lógica, a pesar de que difícilmente podría considerarse siquiera una hipótesis. Se trataba de las suposiciones de Gurfandre, uno de los aprendices de Raïelf. A juzgar por sus palabras, debía haber sido una persona extraordinaria. Ypergion era consciente de que a veces se explayaba en sus propias hazañas y motivaciones, y que no estaba exento de vanidad. La conclusión de Gurfandre ponía en evidencia su anhelo de romanticismo y misterio. No obstante, su narración exudaba cierta autenticidad y había cautivado a Ypergion.

Volvió a leer la primera parte del manuscrito.

La magia incolora le ha costado la vida a mi maestro, Raïelf de Taerfandel. Todo el mundo lo sabe, aunque muy pocos están al corriente de las circunstancias exactas que rodearon su muerte. En este escrito evitaré tratar con profundidad ese asunto, que nadie se ha atrevido a sacar a la luz de nuevo. Mis condiscípulos interrumpieron su labor de investigación tras su muerte. Sin embargo, después de haber conocido a mi maestro, su brillante intelecto y su perseverancia, que casi rayaba en la tozudez, me siento obligado a proseguir con el estudio de ese fenómeno. En ese sentido, me considero su heredero.

Confío mis pensamientos a mi diario para que, tal vez más adelante, en un tiempo de mayor tolerancia hacia lo que ya se ha dado en llamar «magia prohibida», la gente pueda leerlos con la atención que merecen.

Por supuesto, me he basado en las notas de mi maestro, pero también he recurrido a las ideas de mis condiscípulos y sus investigaciones, que incluyo aquí.

Magia incolora es una denominación sugerente. El calificativo «incolora» probablemente hace referencia al tono apagado, gris amarillento, de la piedra contaminada por este fenómeno. La última vez que asoló nuestro mundo fue hace más de ocho mil años, por lo que se conservan muy pocos manuscritos que describan su actuación.

Tengo la costumbre de poner en duda cualquier suposición varias veces antes de darla por válida. Por lo tanto, también dudo del significado del calificativo «incolora». ¿Por qué recibe esa denominación? Esta pregunta me obsesiona. Lo que me fascina es que en todos los relatos de testigos presenciales que han llegado a mis manos se habla de una nota aguda o un silbido estridente que acompaña al fenómeno. Hay otras peculiaridades que merecen un análisis más exhaustivo, pero he limitado mi investigación a ese sonido sibilante. ¿Por qué? Simplemente porque ha despertado mi curiosidad. Nadie ha sido capaz de ofrecer una explicación al respecto, ni siquiera de forma vaga.

Raïelf sabía que me había entregado a su estudio. Insistió en que debía investigar todos los aspectos de la magia incolora, de manera que algún día pudiera ofrecer una explicación coherente. Pero, como de costumbre, hice caso omiso de su consejo. Deseo dejar claro que tengo a mi maestro en gran estima, y todavía lo idolatro, pero siempre pensé que un discípulo que sigue los dictados de su maestro de forma incondicional es sólo una sombra de su gran ejemplo.

El silbido.

He consultado a muchos magos al respecto, pero no he encontrado a nadie que pudiera ayudarme. Investigué documentos antiguos en busca de algún caso semejante. En un principio, mi búsqueda fue infructuosa. Llegué incluso a cuestionar mis métodos. ¿Acaso no se produjeron fenómenos similares en el pasado? ¿O tal vez las referencias estaban ante mis ojos, pero confundía el objeto de mi búsqueda?

Estaba a punto de abandonar cuando un buen día encontré un relato; más bien se trataba de un cuento. Era la historia de la joven soberana de un pequeño reino situado en las montañas, que contaba con un don especial: era capaz de determinar si una persona tendría una larga vida a través de su olor corporal. Cuando un señor de la guerra conquistó sus territorios, la reina se negó a decirle si tendría una larga vida. El vencedor la mandó encarcelar, pero su hijo se enamoró de la reina, la liberó y huyó con ella a las montañas. Cuando las tropas del señor de la guerra descubrieron su escondite, la reina decidió acabar con su vida saltando desde un enorme precipicio. Justo antes, le dijo a su amante que no le quedaba mucho tiempo de vida. Éste le preguntó cómo podía saberlo. Su respuesta fue la siguiente: «Mi sentido del olfato trasciende el tiempo y el espacio. Es como si pudiera percibir otra dimensión con los dedos de una mano etérea. El olor acaricia tu piel y trae consigo pistas sobre tu futuro, igual que una ráfaga de viento. Puedo oler la muerte con las extremidades imaginarias de mi mente».

Acto seguido, él también saltó al vacío.

Es una historia insólita en muchos aspectos. En el cuento no figura el nombre de la reina, del señor de la guerra o de su hijo, lo cual no deja de ser extraño. El autor utiliza para sí mismo la denominación de «descendiente de Randole», lo cual obviamente es imposible teniendo en cuenta la muerte prematura del célebre magyster y el hecho de que, por lo que sabemos, nunca mantuvo relaciones con una mujer.

Toda esta información (y la historia en sí misma) me hicieron pensar acerca de los sentidos y los inexplicables dones que poseen ciertas personas. He llegado a la conclusión preliminar de que el silbido indica que la magia incolora integra un elemento de otra dimensión o algo relacionado con otros sentidos; algo que se encuentra fuera de nuestro campo de visión y de las capacidades de nuestro oído, olfato, tacto o sentido del gusto. Quizá alguno de nosotros sea capaz de percibir ese algo, o por lo menos eso es lo que me gustaría creer.

Hice partícipe de mi hipótesis a Wandt, uno de mis condiscípulos, cuyo criterio me inspira la máxima confianza. Le bastó una palabra: «Tonterías». En cierto sentido, desde una perspectiva científica, tenía razón. Después de todo, mis primeras suposiciones se basaban en un cuento.

Pero sigo plenamente convencido de que mi conclusión se halla más próxima a la verdad que la mayoría de ocurrencias disparatadas que han llegado a mis oídos. ¿Acaso estoy siendo testarudo? Probablemente.

A continuación, Gurfandre desarrollaba su tesis, que en realidad no era más que una idea con escaso fundamento; en opinión del desran, un pensamiento absurdo y romántico. Por otro lado, nadie había conseguido nunca explicar la naturaleza de la magia incolora.

—Nuestro miedo a lo desconocido es desproporcionado —farfulló Ypergion para sí mismo.

En realidad, la hipótesis de Gurfandre no tenía una base científica. Aunque la razón y la investigación a fondo parecían los métodos más aconsejables, el aprendiz confiaba en su intuición. A pesar de todo, sus ideas curiosamente tuvieron eco en algún lugar de la mente de Ypergion. Parecía como si la visión expresada por el discípulo de Raïelf despertara en él miedos profundamente ocultos.

Se levantó del trono para acercarse a la ventana panorámica de cristal. Alargó una mano, tocó el cristal y abarcó la ciudad entera con sus dedos. Era poderoso. Podía ordenar el exterminio de miles de personas con un chasquido de sus dedos.

Justo antes de la puesta de sol, hicieron aparición unos gruesos nubarrones negros en el norte. Una tormenta de invierno azotaría la ciudad de Romander esa noche. A Ypergion le gustaba estar solo en su trono cuando había tormenta. Se dio cuenta de su anhelo de soledad, provocado por la canción frenética de la tormenta. El ulular y el rugir del viento sería ensordecedor. La torre se inclinaría con la fuerza del viento. En ocasiones, una repentina ráfaga de viento zarandeaba y hacía retumbar el salón del trono.

Sus pensamientos fueron entrelazándose hasta llegar al recuerdo de su hijo. Lady Isper seguía desconsolada tras su desaparición. Aparentemente Danker no le había hablado sobre la audiencia solicitada por Marakis, lo cual no dejaba de ser extraño. Eso no concordaba con la opinión que tenía Ypergion de su consejero, a quien últimamente veía de forma distinta. ¿Tal vez estaba su hijo equivocado? ¿Acaso Danker era digno de confianza, después de todo? Sacudió la cabeza. No, Danker era sospechoso. Ypergion había dedicado la mitad del día a hacer un repaso de sus acciones durante las últimas semanas, y todo parecía indicar que el consejero se apresuraba a hacer acopio de poder en sus círculos.

El desran suspiró. Necesitaba un confidente; era consciente de ello. No tenía nadie con quien compartir sus sospechas, nadie a quien plantearle sus dudas. Se sintió impotente, incapaz de tomar una decisión categórica, definitiva. Durante toda su vida había dado por supuesto que tenía el poder absoluto. Entonces, no estaba tan seguro. Había llegado al convencimiento de que Danker estaba involucrado en un juego de poder. ¿Hasta qué punto tenía influencia en palacio? ¿Y en el ejército? En vista de la velocidad a la que aumentaba la popularidad de Danker, Ypergion consideró necesario empezar a preocuparse por ese asunto.

Entonces pensó en el desfile del Día de la Torre. En un plazo de cuatro días, se celebraría el aniversario número 2808 de la finalización de la Torre de Cristal. El tradicional discurso, escrito por el consejero Tardel, ya estaba preparado, pero no acababa de satisfacerle. No había una sola palabra que hiciera referencia a la magia incolora o la destrucción de V'ryn del Norte. La modificación de los términos del discurso era algo inadmisible; así estaba recogido en las leyes. El discurso había sido distribuido a todos los mandatarios y gobernadores; incluso los altos mysters estaban al corriente del contenido del discurso que Xarden Lay Ypergion pronunciaría en el Sferium. Cuanto más lo pensaba, más se daba cuenta de que en realidad tenía muy poco poder. Todo se basaba en rituales, dispuestos en leyes y decretos. Por otra parte, si lo consideraba necesario, podría ignorar las normas y hacerse con el poder absoluto; en ese caso, sería el primero en hacerlo desde los tiempos del desran Huntar Lloi Sygunthar.

Oyó ruido de pasos; alguien llamó a la puerta con suavidad.

—¡Quién hay ahí! —exclamó, ligeramente molesto.

Atisbo un guardia detrás de la puerta. Con la mirada baja, el hombre hizo una reverencia.

—Su alteza, lady Tulsië está aquí. Dice que trae noticias importantes. Insiste en veros inmediatamente.

Ypergion se levantó y le hizo una seña.

—Así que insiste… Bien, que entre, pues.

¿Qué podía querer la historiadora? Era tarde. Debía de ser algo importante.

El guardia se retiró. Un instante después, lady Tulsië entró en el salón del trono. Todavía estaba intentando recuperar el aliento, pero hizo a toda prisa las reverencias que exigía el protocolo.

—Tulsië de Kammer, su alteza. Tengo un mensaje urgente para vos.

El desran la observó y le complació lo que vio. Movía nerviosamente los dedos, sin saber dónde poner las manos.

—Habla —retumbó su voz.

—Su alteza, tengo noticias de vuestro hijo.

El rostro de Ypergion se tensó. Lanzó una mirada por encima del hombro en dirección a la puerta; estaba cerrada. Condujo a su visita al otro lado de la sala y mediante señas le indicó que hablara en voz baja. A continuación, la asió por los hombros con fuerza. Sus dedos se clavaron dolorosamente en la piel de Tulsië.

—¿Dónde está? ¿Se encuentra bien?

Tulsië le observaba con nerviosismo.

—Su alteza, Marakis está sano y salvo. Le acompañan el alto myster Matei y un muchacho al que llaman No Mago. Hay otras personas con él; uno de ellos es el regulador Dotar.

Intentó liberarse de su abrazo apretando con fuerza los brazos contra su cuerpo.

—Todavía se encuentran en la isla occidental de las Espejo. Zarparán hacia las Rompientes Exteriores a finales de este mes —prosiguió Tulsië con voz temblorosa—. Navegarán a bordo del Astuta Cuchilla de los Nueve Mares, del capitán Wedgebolt.

Ypergion se mesó la perilla.

—Las Rompientes Exteriores —murmuró—. Se dirigen a la isla destruida por la magia incolora.

Tulsië asintió con la cabeza, pero su inadecuada reacción la sorprendió de inmediato.

—¡Hum! Alteza, en efecto…, así es, creo —añadió tartamudeando—. Matei me envió una paloma. Llegó esta mañana. Traía dos cartas, una de ellas está lacrada y va dirigida a vos.

Extrajo una nota de su cinto. Ypergion la examinó brevemente. Acto seguido, rompió el pequeño sello púrpura del alto myster con las uñas. Era un conciso mensaje de su hijo, en el que le confirmaba que se encontraba bien, tal como había dicho Tulsië. La carta finalizaba con una petición. Ypergion tomó nota de ella.

Ypergion volvió a mirar a lady Tulsië.

Entonces, como respondiendo a un repentino impulso, todas sus dudas se disiparon. Decidió confiar plenamente en su hijo y, lo que era aún más importante, en sus acciones. Asimismo, también confiaría en quienquiera que Matei y Marakis depositaran su confianza.

Sin saber exactamente por qué, estaba seguro de haber tomado la decisión correcta. Una oleada de emoción le hizo estremecerse. Formaba parte de la clandestinidad. Toda esa información debía permanecer en secreto; un secreto que compartía con lady Tulsië, con su hijo y algunos confidentes. El desran había subestimado su propio poder… Sonrió involuntariamente. Lady Tulsië le observaba boquiabierta.

Recobró la compostura y señaló al sofá.

—Lady Tulsië, debemos hablar. Siéntate a mi lado. A partir de ahora, llámame señor o desran.

Tulsië miró a su señor atónita. Probablemente, estaba soñando.

Ypergion le ofreció una sonrisa tranquilizadora.

—Esta noche habrá tormenta, Tulsië. La soledad es tremenda cuando el viento canta alrededor de la torre. Hazme compañía hasta que me venza el sueño. Te ruego que seas mi confidente. Creo que tenemos muchas cosas que contarnos.

Pudo ver el miedo en sus ojos.

—¿Acaso crees que podría hacerte daño? —preguntó, sorprendido.

Lady Tulsië no se atrevía a moverse. Intentó hablar, pero su garganta se negaba a funcionar.

—Siéntate a mi lado, lady Tulsië —añadió Ypergion con voz suave—. Te demostraré que no tienes nada que temer. Y me gustaría saber tu opinión sobre el desfile y mi discurso.

10
El ataque

Pregunté al maestro Kraelynk cuál era su primera ley. «La concentración lo es todo —respondió tras una larga pausa—. No debes permitir que nada (en el sentido literal de la palabra) afecte a tu concentración. Es el primer precepto del gremio de los reguladores. No deben distraerte los estímulos sensoriales que nada tienen que ver con tu misión y tu entorno inmediato. He presenciado cómo los mejores reguladores han perdido su concentración al oír el trino lejano de un pájaro. Las consecuencias de algo aparentemente sin importancia pueden ser catastróficas.

»Y la siguiente cuestión, mi querido Rykael, es, naturalmente, cómo llegar a ese estado de concentración. La respuesta a esa pregunta requiere como mínimo cuatro años de dedicación».

Supongo que mientras miraba fijamente al maestro Kraelynk, la expresión de mi rostro denotaba un gran asombro, porque éste se apresuró a añadir que se refería al proceso de llegar a alcanzar la concentración suprema. Acto seguido, se dispuso a explicar los nueve pasos necesarios para llegar a ese estado.

MAESTRO RYKAEL DE FANG,

Enseñanzas de los gremios de la fortaleza

El grupo pasó toda la noche en vela intentando descifrar las runas. Los símbolos seguían bailando en sus cabezas, sin inspirar solución alguna.

A la mañana siguiente volvieron a reunirse en la Torre del Viento. Habían traído consigo cuatro viejos norays de amarre de madera de macander. En cada uno de ellos había dos agujeros. Lethe, Pit y Dotar pasaron una soga por uno de los agujeros de cada poste, y se enrollaron unos cuantos metros de cuerda alrededor de la cintura. En la bolsa hermética, Lethe llevaba una manta, papel, utensilios de escritura, una mecha, unas cuantas velas, comida y agua.

Había una ligera brisa del noroeste, pero la Torre del Viento tocaba una desafinada melodía compuesta por sonidos disonantes. Según el mesonero de El Pez Fugitivo, eso significaba mal tiempo.

—Si no regresáis en tres días, iremos a buscaros —dijo Matei.

Lethe, Pit y Dotar saltaron al agua desde la plataforma. Lethe y Pit arrastraban cada uno un poste; Dotar los dos restantes. Se volvieron para despedirse de sus compañeros, hicieron una inspiración profunda y se sumergieron. No fue nada fácil conseguir que los postes se hundieran, pero hacer que pasaran por el túnel resultó aún más difícil. Justo antes de entrar en la grieta, Lethe vio alejarse una sombra. El agua estaba demasiado turbia para determinar de qué se trataba. ¿Un pez de grandes dimensiones? Sus contornos se asemejaban más a los de una persona. Intentó quitarse esa idea de la cabeza. Probablemente sólo era fruto de su imaginación. Se concentró en lo que más le preocupaba en ese momento: arrastrar el poste por el túnel lo más rápidamente posible. En varias ocasiones, el golpeteo del poste en las paredes, entorpeció su avance. Por fortuna, esa vez había tomado más aire.

Se preguntó cómo podía Dotar arrastrar dos postes. Después de que Lethe y Pit salieran a la superficie, jadeando y tosiendo, no pasaron ni diez segundos antes de que Dotar emergiera. Parecía como si su carga no le hubiera supuesto ningún inconveniente.

Tiraron de los postes para sacarlos del agua y llevarlos hasta la cámara de la gruta siguiendo la senda. A medio camino, Lethe oyó el ruido de algo que caía en el agua. Miró a su alrededor, pero sólo pudo ver una ligera ondulación en la superficie, en las proximidades de la entrada del túnel, nada más.

Una vez en la cámara y tras haber encendido algunas velas, a Lethe le sorprendió el hecho de no haberse percatado antes del agujero en el techo. Tenía como mínimo veinte metros de ancho; era casi imposible no verlo.

—¿Por qué en el techo? —murmuró para sí mismo.

Dotar amarró los postes entre sí y reforzó los puntos de unión para hacerlos más sólidos. Después, con ayuda de su espada, practicó varias muescas en la madera. Una vez hecho esto, ató un largo trozo de cuerda a media altura de la improvisada escalera, compuesta de cuatro partes, y tiró de ella, mientras Lethe y Pit aguantaban la parte inferior y los laterales. Tras unas cuantas maniobras, la parte superior del poste quedó apoyada sobre la roca, en uno de los bordes del hueco. Después lo giraron hasta conseguir que las muescas quedaran en la parte frontal. El poste formaba un ángulo con la pared, sesgado por tres leves protuberancias. Colocaron unas cuantas piedras de gran tamaño al pie del poste para estabilizarlo. Dotar pisó sobre la primera muesca para comprobar que aguantaba su peso. Cuando se sintió seguro, tomó una de las velas y escaló ágilmente y con rapidez. A medio camino, desató el trozo de soga que había empleado para izar el poste y la amarró a su cintura.

—¡Lleva siempre algo de cuerda! Eso solía decir Kamp, mi maestro —exclamó para que sus compañeros pudieran oírle desde abajo.

Asomó la cabeza por el agujero y miró a su alrededor.

—Hay una repisa —gritó, y acto seguido escaló hacia ella.

Pit y Lethe le siguieron. En seguida los tres se encontraban sobre una estrecha cornisa que circundaba el hueco casi por completo.

En su punto central, había una grieta que parecía conducir a otra cueva o a un túnel. Se arrastraron a través de ella. Al final de la grieta, llegaron a un corredor toscamente excavado, que daba varios giros bruscos. De repente se encontraron en la entrada de un pasillo resbaladizo que se prolongaba en línea recta y desaparecía en la oscuridad reinante, más allá del alcance de la luz de la vela. Había una leve fetidez en el aire, el hedor de la podredumbre. La humedad se filtraba por las paredes. No vieron ningún corredor lateral, de modo que siguieron adelante. Cuando todavía no habían avanzado veinte metros, Lethe se detuvo para mirar hacia atrás; le pareció haber oído algo.

—Voy a retroceder un poco —dijo en voz baja—. Quiero asegurarme de que no nos sigue nadie.

Dotar le observó, atónito, pero tanto él como Pit aguardaron pacientemente a que Lethe regresara.

—Debo haber oído mal —dijo Lethe a la vuelta, mientras se acercaba a ellos.

Decidieron ahorrar velas. Sólo Lethe, que abría la marcha, sostenía una vela encendida. Avanzaron de ese modo un buen rato. No vieron ningún desvío, pero a intervalos regulares encontraron nichos excavados a poca profundidad en la roca.

Cuando la vela estaba a punto de consumirse, Lethe se la tendió a Dotar y extrajo otra de la bolsa. Falló en su primer intento de encenderla con la yesca. La primera vela se apagó, pero para su sorpresa, la oscuridad no era absoluta en la cueva. Alrededor de Lethe se vislumbraba un resplandor azulado. En ese momento, oyeron una especie de zumbido. Pit señaló la funda de Rax. Lethe desenvainó velozmente la espada. Rax cantaba en tono suave, aunque desafinado, y resplandecía con tanta intensidad que su luz era más potente que la de la vela.

—¡Un peligro! —susurró Pit—. ¡Eso significa que un peligro acecha!

Lethe miró hacia el pasadizo por el que habían avanzado.

—Tal vez alguien, efectivamente, está siguiéndonos.

Matei, Gaithnard, Marakis y Llanfereit seguían hablando en la base de la Torre del Viento. Matei les contó que la noche anterior le había parecido oír que había alguien bajo su ventana, y que había bajado a comprobarlo.

—Por supuesto, no había nadie —concluyó—. Debía de tratarse del viento.

El viento arreció una hora más tarde. Negras nubes aparecieron en el horizonte, al noroeste, como anticipo de una violenta tormenta de invierno.

—El posadero tenía razón —dijo Gaithnard—. Se avecina una tormenta.

—Regresemos a la posada —dijo Matei.

—¿Os encontró el hombre? —les preguntó Stander, el posadero, a su llegada.

—¿Qué hombre? —replicó Matei, sorprendido.

Stander frunció el ceño.

—Un joven preguntó por el muchacho, Lethe, poco después de que partierais hacia la torre. Le indiqué dónde os encontrabais.

Los ruidos de la noche anterior volvieron a la memoria de Matei. Empezaba a desconfiar.

—¿Cuál era su nombre? ¿Qué aspecto tenía?

Stander se encogió de hombros.

—Se hacía llamar Usten o Ysten. Venía de Sey Dant y llevaba un jubón verde. ¿Le conocéis?

Matei lanzó una mirada inquisitiva a los demás. Ninguno de ellos reconocía ese nombre.

—No había nada destacable en él —dijo Stander, arrugando la frente—, con la excepción tal vez de sus cejas, de color blanco, y estilizadas, parecidas a las de una mujer.

Matei abrió los ojos con gran asombro.

—¡Un regulador! —exclamó—. Nos han encontrado antes de lo que pensaba.

Gaithnard llegó hasta la puerta con cuatro grandes pasos, la abrió de un tirón y examinó el exterior.

—Nadie a la vista —gritó por encima del hombro.

—Claro que no —dijo entre dientes Llanfereit—. No es a nosotros a quienes buscan.

Matei respiró profundamente.

—En ese caso, persiguen a Lethe, Pit y Dotar —farfulló—. Debemos ir en su búsqueda.

Matei se mordió los labios.

—Y debemos apresurarnos, antes de que suba la marea. Yo no podré acompañaros; debo enviar urgentemente algunos mensajes.

—Además, tenemos que seguir intentando descifrar las runas —añadió Llanfereit—. Preferiría quedarme en tierra firme. Creo que es mejor que Gaithnard y Marakis vayan en busca de los tres.

Todos estuvieron de acuerdo. Gaithnard y Marakis aceptaron el pan y el agua que les ofreció Stander y se pusieron en camino inmediatamente después.

Al poco rato, penetraban en la cámara de la gruta. Encontraron el poste tirado en el suelo de la cueva. Una de las ensambladuras de cuerda se había aflojado. Rápidamente consiguieron repararla, levantaron el poste y escalaron por él.

—Nos llevan más de una hora de ventaja —comentó Marakis con cierto pesimismo—. No nos será fácil alcanzarlos.

Una vez que Lethe, Pit y Dotar fueron conscientes de la presencia de un peligro inminente, siguieron avanzando con más cautela. Pit iba en cabeza, seguida por Lethe y por Dotar, que cerraba la marcha empuñando la espada y mirando hacia atrás continuamente. Rax seguía brillando, pero con menos intensidad; el zumbido había ido disminuyendo gradualmente. Cuanto más avanzaban por el pasadizo, más fuerte era el olor a podrido. Transcurridos unos minutos, el resplandor de Rax fue apagándose hasta desaparecer por completo. Los tres profirieron un suspiro de alivio, aunque Lethe seguía sintiéndose incómodo.

En seguida llegaron a una encrucijada de tres corredores. Lethe exploró y olfateó los tres pasillos. Señaló hacia el que quedaba situado más a la izquierda.

—El hedor viene de allí.

—Pero ¿cuál debemos tomar? —preguntó Pit.

—Si hemos sabido interpretar el texto correctamente, debería haber sellos o marcas —respondió Lethe, que avanzó por el corredor de la derecha como movido por un impulso. Bajando el tono de voz, añadió—: Creéis que…

Se inclinó hacia adelante y resiguió con un dedo la parte más tosca de los muros del pasadizo. Se agachó para examinarla más de cerca.

—Una runa —exclamó—. ¿Podría tratarse del sello?

La runa estaba prácticamente borrada por la erosión. Pit se sentó al lado de Lethe para examinarla.

—Creo que es el mismo símbolo representado por una de las runas que no hemos sido capaces de descifrar —dijo—. Eso significaría que éste es el camino correcto.

Inspeccionaron los otros dos pasadizos, pero no encontraron nada parecido, lo cual les hizo decidirse por el corredor de la derecha. Muy pronto dieron con otros pasillos laterales, que examinaron en busca de símbolos o sellos; no hallaron nada. Lethe sintió cómo aumentaba la presión detrás de sus ojos. Desenvainó a Rax, nervioso. Ni rastro de resplandor: no había peligro por parte del Oscuro.

—Había oído hablar de la existencia de una inmensa red de pasadizos en el subsuelo de las islas Espejo —dijo Dotar—. Pensaba que se trataba de una exageración, pero ¡realmente existe! Si lo que cuentan las historias es cierto, tan sólo hemos visto una ínfima parte del laberinto.

De pronto, al llegar a otro pasadizo lateral, oyeron un grito prolongado que inundó el lugar con su eco. Se miraron unos a otros, asustados. Cuando el grito se extinguió, algo parecido a un trueno retumbó en la distancia.

Se enderezaron y se detuvieron unos instantes a escuchar, pero no volvió a oírse ninguno de los sonidos.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Pit con voz temblorosa.

No hubo respuesta. Empezaron a moverse de nuevo. Durante los primeros minutos avanzaron con el máximo sigilo, con el objeto de no perderse ningún otro sonido. Los tres mantenían la mirada fija hacia adelante, puesto que de ahí parecían proceder los misteriosos ruidos.

De pronto, Lethe se sintió lento y pesado, exactamente igual que en la Torre del Viento, justo antes del ataque de Dotar. Involuntariamente, miró por encima de su hombro hacia el regulador. Se volvió justo a tiempo de ver cómo una sombra se abalanzaba sobre Dotar. Lethe alargó una mano y profirió un grito terrorífico. Dotar se giró al instante y, en un acto reflejo, antepuso un brazo para protegerse. Probablemente, eso salvó su vida. Un puntapié del atacante hizo que la espada de Dotar cayera al suelo con gran estrépito. Simultáneamente, una daga centelleó antes de perforarle el antebrazo justo por encima de la muñeca. El agresor gruñó, decepcionado. Dotar asió al hombre por el brazo con una mano y, dejándose caer al suelo, lo arrastró consigo. Rápidamente echó el brazo herido hacia atrás y cogió la daga para defenderse.

Entonces, Dotar pudo ver quién le había asaltado.

—¡Steyn! —exclamó.

Estupefacto, vio cómo la daga había atravesado la garganta del aprendiz de regulador a la altura de la arteria carótida; la hoja salía por el otro lado. En el rostro contraído de Steyn, los ojos fuera de las órbitas denotaban que éste era presa del pánico. La sangre salía a borbotones de su garganta y empezaba a faltarle el aliento. Ataque y contraataque no habían durado más de dos o tres segundos.

—¿Por qué, Steyn? —susurró Dotar, que todavía no salía de su asombro mientras acompañaba con delicadeza el cuerpo del joven moribundo en su caída al suelo.

—El juramento… Otros… están en camino… —consiguió decir Steyn.

Acto seguido, profirió un extraño gorgoteo, y tras algunas convulsiones, murió.

Pit y Lethe lo habían presenciado todo, petrificados por el miedo. Pit empezó a reaccionar. Se inclinó sobre Dotar y le tomó por el brazo. No pudo impedir que un grito saliera de su garganta. La sangre manaba a chorros de la profunda herida del antebrazo. Lethe despertó de su letargo y actuó. Se rasgó la manga izquierda del jubón y tendió a Pit los jirones. Rápidamente, Pit dispuso uno alrededor del brazo de Dotar y lo apretó hasta que cesó la hemorragia. A continuación, vendó la herida. Dotar hizo una mueca de dolor, pero no dijo una palabra.

—Me dejé distraer por aquel ruido —refunfuñó entre dientes, controlando a duras penas su rabia—. ¿Dónde estaba mi concentración? Admítelo, regulador, ¡te has ablandado!

—¿Steyn? —preguntó Lethe—. ¿El nombre del agresor era Steyn? ¿Le conocías?

—Steyn era aprendiz de regulador. Me ayudó a encontraros. Le conocía bastante bien; tenía talento. Y yo he derramado su sangre.

En la voz de Dotar podía percibirse una mezcla de arrepentimiento, ira e incluso un dejo de tristeza.

—¿Por qué vino solo? —inquirió Lethe.

Dotar sonrió, a pesar del dolor.

—Los reguladores prefieren trabajar solos. Sólo así pueden ser invisibles, como sombras en una pared. Un grupo llama la atención, sobre todo en lugares tan remotos como Cueva de Nardelo.

Lethe asintió con la cabeza, en señal de haber entendido.

—Nos has salvado la vida —dijo—. Estamos en paz.

Dotar le miró. Sus ojos de color verde esmeralda delataban una emoción que Lethe no podía comprender. Era como si al regulador le hirviera la sangre de cólera, aunque controlada.

—Debemos regresar para que te curen esa herida —dijo Pit.

—De eso, ni hablar —respondió Dotar, cortante—. Sobreviviré, siempre que Steyn no haya impregnado la hoja con un veneno de efecto retardado, claro está. Es mucho más importante que encontremos las demás Inscripciones.

Se incorporó sin volver la vista hacia Steyn. En un primer momento, se tambaleó, pero en seguida empezó a caminar con seguridad, apretando el brazo contra el costado. Lethe y Pit se apresuraron a seguirle.

Lethe se planteó, entonces, unas cuantas preguntas. Rax no le había advertido del ataque de Steyn. Tampoco cuando Dotar lo había asaltado en la Torre del Viento, Rax lo había considerado un acto maligno. Sin embargo, Rax había cantado y había resplandecido justo antes de la acometida de Steyn. Por tanto, sus advertencias no tenían nada que ver con el aprendiz de regulador, sino con alguna otra presencia que habitaba entre aquellos pasadizos.

11
Iarmongud'hn

Resulta difícil creer en lo que tradicionalmente se ha considerado como un mito. Después de todo, la incredulidad es sinónimo de la cerrazón de la mente humana a las múltiples señales y posibilidades contenidas en un mito.

Yo veo la incredulidad como pura desidia, ociosidad, falta de imaginación. Es una manera estúpida de negar toda clase de perspectivas inspiradoras. El no creyente no tiene necesidad de profundizar en la perspicacia de su mente. Se regodea en su escepticismo y, desde su confortable trono de autocomplacencia, critica a aquellos que tienen el valor de usar su imaginación. En ese sentido, la fe deja abierta la puerta a multitud de posibilidades al considerar la duda como un punto fuerte.

Cada cierto tiempo, algún científico descubre que un mito es mucho más que la idealización de un suceso histórico, o la mitificación de una figura de un pasado lejano. Sin embargo, incluso el descubridor descarta sus conclusiones al considerarlas como una coincidencia, como la excepción que confirma la regla. En realidad, lo que sucede es, simplemente, que el investigador no se atreve a afrontar las burlas de sus colegas.

Tomemos el ejemplo de los dragones. A medida que en la memoria colectiva se desvanece el recuerdo de sus impresionantes cuerpos, la insoportable fetidez de su aliento, su majestuoso vuelo y la grandeza de sus polémicas hazañas, crece el tono de sorna de aquellos que consideran las historias sobre Llyme Yonch Grandhsen, con su magnífica apariencia, y de los Suükhants, sus oscuros homólogos, como meras leyendas.

Admito que la investigación de los mitos basada en la fe conlleva el riesgo de abusar de teorías y posibilidades románticas, pero el incrédulo debe hacer frente a un peligro de idéntica envergadura: el hecho de que su escepticismo rechaza, a través de la razón, cualquier vestigio de verdad.

Lo sé: a menudo me han tachado de poco científico, de viejo loco.

Y efectivamente lo soy.

Pero yo considero mi insensatez como un título honorífico, como una sana terapia frente al escepticismo que ha sojuzgado a demasiados de mis coetáneos. Esa enorme reticencia reprime toda estrategia para descubrir revelaciones inspiradas.

WIRTER GYLF DE DEEMSTER,

Fragmentos de los escritos de Cuensins,

capítulo 5 «Rechazo del Incrédulo», año 6108

A Dotar no parecía molestarle la herida. Avanzaba a paso ligero; a Lethe y Pit les costaba mantener el ritmo. Al rato, llegaron a un cruce. Ante ellos, el corredor que venían siguiendo se había derrumbado en parte. Pero no pudieron encontrar nada parecido a un sello en ninguno de los otros pasadizos.

—Supongo que el sello debe de estar bajo los escombros —dijo Pit, titubeando.

Lethe observó el pasillo.

—Comprobemos los demás pasadizos de nuevo —replicó—. Si no encontramos nada, eso significa que debemos seguir avanzando por el mismo corredor.

No hallaron ninguna marca en los pasadizos laterales, de modo que decidieron entrar en el corredor cuyos muros se habían desplomado. Cuando Lethe apenas había avanzado dos pasos, se oyó el canto de Rax, que volvía a brillar con un resplandor azulado.

—Sea cual sea el peligro, se encuentra justo ante nosotros —dijo con desánimo—. Si por lo menos estuviéramos seguros de que ésta es la opción correcta…

Se detuvo para mirar a Pit por encima del hombro. La muchacha se encogió de hombros. Después, tomó una decisión.

—Sigamos adelante. Sería muy ingenuo creer que es posible luchar contra algo tan impalpable como la magia incolora sin tener que afrontar ningún peligro.

Dotar los adelantó con sigilo.

—Yo iré delante —dijo—. Las probabilidades de un ataque por la espalda son mínimas. Si confiamos en tu espada, la posible amenaza se encuentra ante nosotros.

El corredor había cambiado de aspecto: sus muros habían sido excavados más burdamente y presentaban piedras negras intercaladas. Gotas de agua resbalaban por las paredes. Aparentemente sólo se había desplomado la entrada del pasadizo, lo cual les hizo entretenerse. El hedor agrio y penetrante era más intenso a medida que avanzaban. A intervalos regulares, Lethe desenfundaba su espada para comprobar si el resplandor había ganado intensidad, pero la hoja seguía emitiendo una tenue luz azul. El zumbido había cesado, y había sido reemplazado por una leve vibración.

En una ocasión creyó percibir, a lo lejos, algo parecido a un grito. Pero cuando se detuvieron para oír mejor, lo único que les llegó fue el repicar de las gotas de agua en el suelo. Tuvieron la impresión de que el corredor empezaba a descender ligeramente. La luz de la vela, la quinta que habían utilizado hasta el momento, no era capaz de disipar la oscuridad que se extendía ante ellos. Por primera vez, Lethe tuvo una sensación claustrofóbica, pero se negó a dejarse vencer por ella. Se toparon con tres pasillos laterales más, pero no encontraron ninguna señal, por lo que siguieron avanzando.

Llegados a un punto concreto, Dotar se cuestionó en voz alta si habían hecho la elección correcta. Lethe no quería admitir que para entonces también le había asaltado la duda.

—Seguiremos avanzando —dijo, resuelto—. Estamos en el buen camino.

Su propia determinación le sorprendió.

El pasadizo finalizaba en una bifurcación. Pit fue la primera en descubrir la Inscripción en uno de los muros. Era un símbolo acompañado por una flecha que apuntaba a la izquierda.

—Conozco este símbolo —dijo—. Es uno de los que contiene la última Inscripción que no hemos sido capaces de descifrar. —Extrajo sus notas de la bolsa de Lethe—. Aquí: «… runas que llevan a (palabra desconocida)». La palabra desconocida es la misma.

—¿Debemos desviarnos a la izquierda, o justo lo contrario? —preguntó Dotar—. Tal vez ese símbolo representa al Oscuro y ha sido grabado aquí como una advertencia.

—No veo ningún sello —añadió Pit—. Ésta es la única marca que indica una dirección. Además, el texto dice que hemos de seguir las marcas. Creo que deberíamos tenerla en cuenta.

Ambos dirigieron la mirada hacia Lethe.

Éste tenía los ojos fijos en un punto, justo delante de sus pies, donde se estaba formando un charco. La decisión volvía a recaer en él, pero no sentía nada, y nada en absoluto. Un vacío infinito inundaba su ser. En esa nada, lo único que llegaba a sus oídos era el repiqueteo constante de las gotas de agua salpicando en un charco. Su pensamiento seguía el ritmo. El ojo de su mente tomó el mando y el cavernoso pasadizo se esfumó.

Al principio, la visión estaba llena de oscuridad, pero poco a poco se dio cuenta de que lo que parecía ser una intensa negrura, en realidad, era una luz tan brillante que su existencia resultaba imposible. Al mismo tiempo, sintió que estaba pensando y observando en distintos niveles. En uno de ellos encontró un fenómeno que le sorprendió. La percepción de que la noche negra como el mangiet se había transformado en un sol radiante llegó de forma inesperada. Pero en otro nivel, haciendo acopio de conocimientos que iban más allá de los contenidos en su propia mente, aquello le pareció algo evidente.

En un tercer nivel, más cercano a él, detectó una forma que se recortaba en la blancura. Sus contornos le recordaban las imágenes de los famosos y míticos dragones que decoraban las paredes del Instirium. En su memoria, éstos aparecían como criaturas de increíbles proporciones, llenas de orgullo, montadas por paladines, en proporción, de tamaño diminuto. Durante mucho tiempo creyó que se trataba simplemente de criaturas mitológicas, hasta que el myster Jen le insinuó en una ocasión que aquellos seres habían existido realmente.

De forma gradual, la figura del animal era cada vez más visible sobre el fondo luminoso. ¿O acaso era la luz la que perdía intensidad? De pronto, se vio a sí mismo sobre un afloramiento rocoso; jirones de niebla pasaban a su lado como aves salvajes. El dragón permanecía inmóvil en el aire, justo por encima de la superficie del agua, aleteando torpemente con sus poderosas alas. Observó sus refulgentes escamas; parecía que acabase de salir del mar. Brillaban con tanta intensidad que Lethe entrecerró los ojos. En el lienzo negro de sus retinas veía las escamas del tamaño de un puño como fragmentos de la corteza de un árbol gigante. Sólo entonces pudo apreciar las inmaculadas piedras preciosas que adornaban cada una de las escamas.

Se quedó atónito. Justo antes de volver a la oscuridad pudo observar los matices negros de las piedras preciosas por todo el cuerpo del dragón. ¡Piedras ornamentales! En una ocasión había leído una historia en la que se mencionaba esa clase de piedras. Todo el mundo creía que las historias sobre dragones con escamas cubiertas por piedras ornamentales eran pura fantasía. Si la visión era cierta, ¡esas criaturas eran reales!

Por primera vez se percató de que el ojo de su mente percibía todo a menor velocidad de la real. El batir de alas del dragón sonaba como el retumbar prolongado de un trueno. Con cada aleteo, se producía un estruendo atronador. Sus ojos de color marrón grisáceo (del tamaño de la vela henchida de una embarcación de pesca) le observaban desde las protuberancias de su frente verde oscura.

La cabeza del dragón se inclinó hacia Lethe. Durante largo rato, se hizo visible una enorme piedra ornamental en el centro de la cabeza. Después, la luz volvió a cubrirlo todo. Asustado, Lethe retrocedió y pudo constatar que no le afectaba la ralentización del tiempo. Eso lo tranquilizó y ahuyentó el miedo que desde el principio fluía por sus venas como las aguas heladas de un torrente. Comprobó que el animal tenía el tamaño de una goleta de dos gavias como mínimo. No, era incluso más grande. De hecho, parecía un milagro que el animal pudiera mantenerse en el aire un solo instante. Había algo más: el animal rebosaba magia, y su poder se concentraba en las piedras ornamentales.

El dragón interrumpió las cavilaciones de Lethe, pues espantó su mente con suma facilidad.

—¡Iarmongud'hn, ilsey qort yrmuin!

Esas palabras interminables retumbaron en los conductos auditivos de la mente de Lethe. En realidad, se trataba de un ruido tan apabullante que el poder de aquella voz podía haber acabado con su vida. Era como si los truenos de una violenta tormenta recorrieran todo su cuerpo. El remolino de la oscuridad conquistó su conciencia. Únicamente el yo más profundo de Lethe resultó inconquistable. Furioso, Iarmongud'hn arremetió contra las defensas que protegían el alma de Lethe, pero no consiguió vencerlas, y después de un rato, la criatura se tranquilizó.

—¡Iarmongud'hn! ¿Ayï tuhe?

Lethe desconocía aquel idioma; sin embargo, comprendió que el animal estaba anunciando su propio nombre, Iarmongud'hn, y le preguntaba cuál era el suyo.

«Nunca digas tu nombre a menos que sea necesario —le había aconsejado el myster Jen en una ocasión—. Algunas criaturas pueden tomar posesión de tu ser cuando saben cómo te llamas». Pero Iarmongud'hn exigía conocer su nombre, y Lethe no podía defenderse.

Lethe.

Creyó haber pronunciado su nombre en un susurro, pero sonó como una ráfaga de viento en sus oídos.

Las consecuencias fueron sorprendentes. Iarmongud'hn enloqueció de repente. Se quedó boquiabierto y, a continuación, profirió un furioso bramido, en el que Lethe creyó percibir un atisbo de pánico. Entonces, el animal se retorció y se dispuso a zambullirse en la superficie (sin el obstáculo, de pronto, del tiempo ralentizado). Dio un violento coletazo en el agua y volvió a elevarse en el aire, para después caer en picado en el seno entre dos olas y desaparecer bajo el espejo negro sibilante y revuelto del mar.

La visión se desvaneció.

Volvía a reinar la oscuridad.

Lentamente, sus ojos empezaron a distinguir la gama de negros de los muros de roca.

—Iarmongud'hn —farfulló para sí mismo.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Pit, preocupada—. ¿Has tenido otra visión?

Lethe la miró con estupor. Después, asintió con la cabeza.

Dotar señaló a Rax.

—Durante tu visión, hemos oído cantar a Rax. Incluso dentro de su funda, brillaba con bastante intensidad.

Lethe le miraba sin comprender.

—Entonces, Iarmongud'hn era una presencia maligna —afirmó sobriamente.

Les contó su encuentro con el dragón.

—Tu nombre le asustó —dijo Pit—. Probablemente sabía que eras el No Mago. —Y casi sin aliento, añadió—: ¿Podría tratarse del Oscuro?

Lethe negó contundentemente con la cabeza, aunque no había ninguna prueba que refrendase su opinión.

—Debemos tomar ese camino —dijo repentinamente, mientras señalaba en la misma dirección que indicaba la flecha.

Pit y Dotar asintieron sin cuestionar su decisión. De nuevo, el regulador iba en cabeza. El pasadizo, en efecto, descendía gradualmente. El suelo era entonces de arena en lugar de roca. Durante media hora no vieron ningún desvío lateral. La arena empezaba a estar húmeda.

—Estamos al nivel del mar —dijo Pit—. ¿Qué haremos si empieza a subir el agua?

Antes de que nadie pudiera responder, llegaron a una intersección. Dotar reconoció de inmediato el sello que marcaba el corredor que se desviaba hacia la izquierda. Tras avanzar unos cuantos pasos llegaron a una escalera toscamente tallada.

—¿Quién puede haber excavado estos pasadizos? —se preguntó Dotar mientras subía el primer escalón. Lethe y Pit ya hacía rato que se preguntaban lo mismo.

Después de subir diez escalones, llegaron a una cámara con forma de cúpula, parecida a la de Cueva de Nardelo, pero ésta era mucho más grande y sus paredes labradas eran de color negro. En el centro de la sala había un enorme pozo, de unos veinticinco metros de diámetro, rodeado por un muro de mangiet gris. Lethe se aproximó al pozo, se inclinó sobre el borde e intentó iluminar su interior con la vela. Unos cinco metros más abajo, vio el reflejo negro del agua. Involuntariamente, se acordó del pozo próximo a Ak Romat. Percibió el mismo olor denso a tierra y podredumbre. Sin embargo, no temía nada. En Ak Romat, instantáneamente había percibido la presencia de una criatura observándolo, pero allí no había nada. Todo rezumaba un aire de prolongado abandono.

La espada empezó de nuevo a cantar.

—¡Rax! —dijo entre dientes Dotar.

Lethe extrajo el arma de la vaina. Una brillante luz azul inundó la habitación. No se lo esperaba. El peligro no podía provenir del pozo; entonces, ¿qué estaba sucediendo? Miró en derredor mientras Dotar empuñaba su espada y hacía señas a Pit para que le imitase. Adoptaron una posición defensiva, espalda con espalda.

La vela que sostenía Lethe en una mano se apagó de repente, el resplandor de Rax fue debilitándose hasta adquirir un tono azul pálido, y el zumbido cesó bruscamente. Un sonido parecido al de un gong llenó la cúpula. Provenía de las profundidades de la tierra y tuvo un curioso efecto sobre Lethe. Sintió que el suelo de la sala se elevaba, luego descendía, y por último, con un balanceo, volvía a su estado inicial.

Al principio, todo pareció volver a la normalidad. Después, una larga hilera de runas empezó a brillar con un resplandor rojo sobre las paredes negras de la cúpula. Lethe estaba seguro de que los símbolos no estaban allí antes. ¿Qué era aquello? ¿Una ilusión? ¿Magia? ¿Estaba teniendo una visión sin haberse dado cuenta? Parecía poco probable. Pit y Dotar seguían a su lado, observando las runas encendidas, boquiabiertos.

Eso fue todo. Por un momento, simplemente se quedaron mirando. Lethe vio brillar a Rax un instante antes de que volviera a ser una espada como otra cualquiera.

Por fin, colocó la vela en el suelo, enfundó a Rax y sacó el papel y la pluma.

—A trabajar. Fuera lo que fuera, el peligro ha desaparecido —dijo.

Pit y Dotar encendieron sendas velas para copiar las runas.

—¿Qué hacemos ahora? Ya debe de ser de noche —dijo Pit cuando terminaron.

—Regresemos —contestó Lethe con determinación—. Ahora no hay peligro, pero eso podría cambiar en cualquier momento.

Dotar también era de la misma opinión, así que todos dieron media vuelta hacia las escaleras.

—Un momento —dijo Lethe después de echar un último vistazo por encima del hombro—. Mirad.

Entonces, vieron cómo los símbolos, que habían estado encendidos en la pared como brasas ardiendo hacía tan sólo unos instantes, se desvanecían. En menos de diez segundos, los muros volvieron a ser lisos.

—¡Qué curioso! —comentó Pit—. Es como si alguien supiera que hemos terminado y que nos vamos.

Pero no acabaron ahí las sorpresas. Cuando bajaban las escaleras, oyeron de nuevo el sonido que recordaba al de un gong procedente de la sala. Detuvieron la marcha hasta que el sonido se extinguió.

—Es extraordinario —murmuró Dotar—. Nunca había escuchado nada semejante.

—Yo tampoco —dijo Pit—, y conozco bastantes formas distintas de magia.

No se produjo ningún otro fenómeno extraño, de modo que prosiguieron su camino.

Tan sólo habían caminado unos cuantos minutos cuando Lethe empezó a tambalearse. Pit, que iba detrás de él, gritó y detuvo su caída justo a tiempo.

12
La Orilla Lejana (1)

Recuerdo acontecimientos y actos que no he podido haber experimentado porque yo no estaba allí cuando sucedieron. Grabadas en mis retinas hay imágenes de islas en las que nunca estuve, montañas que nunca escalé y ríos que nunca crucé en esta vida. He hablado con personas muertas hace tiempo, y con otras que ni siquiera han nacido. He practicado la magia, y sin embargo no consigo realizar el hechizo del Viento Fragmentario Despejado.

A KARAMBUL DE VEER,

La verdad es falsedad

Estaba tendido como un insignificante trozo de madera arrastrado por el mar hasta una playa que se extendía durante kilómetros. Le picaban los ojos y tenía la boca llena de sal y arena. La fetidez penetrante de las algas putrefactas dificultaba su respiración. Su mano derecha seguía aferrando un tablón de madera. Levantó la cabeza y escupió arena. El sabor salado persistía y le dolía la cabeza.

Cerró los ojos unos segundos. Al abrirlos, poco a poco, fue examinando su entorno. Las refulgentes olas del mar, que aparentemente le habían llevado hasta allí, se extendían hasta donde le alcanzaba la vista. Por lo que pudo ver, la playa dorada estaba sembrada de algas, conchas y restos de naufragios. Había estudiado la geografía de las islas, pero no podía reconocer el lugar.

Se incorporó con ayuda de las manos y se dio la vuelta. A varios kilómetros de distancia, donde acababa la playa, vio el contorno de una isla de grandes dimensiones. Más allá de la playa y de las dunas, la sombra de una cadena montañosa ocupaba el horizonte en su totalidad. Si no erraba el cálculo, nunca antes había visto montañas de semejantes dimensiones en Romander.

Intentó recordar lo sucedido, pero su mente no podía proporcionarle más información de la que había recabado desde que había abierto los ojos. Por supuesto, se acordaba de su nombre; era Lajte de Span. La sorpresa y la duda acompañaron ese pensamiento. ¿Se trataba de sus propios recuerdos? Le asaltó otro pensamiento: había escapado. ¿Escapado? ¿De qué? Su mente no era capaz de darle respuestas.

Había ido a parar a una orilla lejana; eso era todo lo que sabía.

Necesitaba beber. Su garganta se le antojaba la hoja todavía sin afilar de una espada recién forjada. Se levantó, no sin cierta dificultad, para descubrir que se había golpeado el tobillo izquierdo. Su túnica presentaba rasgaduras y tenía arañazos en brazos y piernas. La arena le hacía daño.

Extrajo algunas conchas y astillas de sus ropajes mientras examinaba el entorno. No había nadie a la vista. Le pareció ver un sendero sinuoso que se abría paso entre dos dunas. Cuando empezó a avanzar cojeando en esa dirección, se dio cuenta de lo cansado que estaba. Recordaba de forma vaga haberse aferrado desesperadamente a lo alto de un mástil que todavía conservaba parte de la jarcia y de un penol. Habían transcurrido medio día, una noche y otro día más.

Un nuevo recuerdo emergió. Cuando había estado a punto de darse por vencido, al final del segundo día, decidido a soltar la tabla y sumergirse en las profundidades del mar, había visto tierra en el horizonte. Al comprobar que la corriente le llevaba hacia ella, había hecho acopio de sus últimas fuerzas, pero su desesperación aumentó de nuevo a la vista del agitado oleaje. No recordaba cómo había atravesado las olas y sobrevivido. Tal vez sus dedos se aferraron con tanta fuerza a la madera que había perdido el conocimiento.

Miró alrededor. No había ni rastro del mástil. Tropezó, gimiendo de dolor. Lo que le había parecido un camino probablemente era una senda abierta por los animales que habitaban en las dunas. Puesto que no había ningún otro sendero a la vista, decidió seguirlo. Al llegar al punto más alto, vio que las dunas se extendían sin fin en la distancia. Allí no crecía nada, ni siquiera el barrón. Indagó de nuevo en su memoria, pero no sabía de ninguna isla con tantas dunas. Loh era conocida por tener la mayor franja de dunas, las Dunas Medias, pero ese desierto parecía extenderse hasta el pie de las montañas. Se sentía confuso.

De repente, su memoria le ofreció un nombre distinto para designar a Loh: Dyn Eseyliun Nuve. El sonido de esas palabras despertó la melancolía en su interior. Al mismo tiempo, no podía comprender cómo es que no lo había sabido antes.

El siguiente pensamiento que asaltó su mente le hizo marearse, hasta tal punto que sus rodillas empezaron a flaquear. Apenas tuvo tiempo de apoyar las manos en la arena para no caer de bruces.

¡Su nombre era Lethe, no Lajte! Lethe Welmson, Lethe de Loh, el No Mago.

¿Qué le estaba sucediendo?

De pronto, se preguntó si no se le estaría ofreciendo la oportunidad de empezar de nuevo en ese lugar. ¿Y si renunciaba a su nombre? ¿Y si adoptaba ese otro nombre, Lajte? ¿Podría, entonces, eludir su destino?

Se incorporó trabajosamente. Al apoyar el tobillo, el dolor le hizo encorvarse; empezó a toser hasta que se le agarrotó la garganta y se lastimó los pulmones.

«Agua», pensó; tenía que encontrar agua. Ascendió a la cima de la siguiente duna. Al principio no vio las siete piedras, dispuestas cuidadosamente una al lado de la otra. Era la primera señal de la existencia de vida. Se arrastró cojeando hacia ellas.

Se trataba de lápidas: piedras de tamaño natural de basalto gris. Al examinarlas más de cerca, pudo ver runas grabadas sobre ellas. No podía reconocer ningún elemento de la lengua de Romander o de cualquier otro idioma antiguo de los que conocía. Algunas runas le eran familiares, pero no fue capaz de descifrar el texto. En algunos casos, estaban tan erosionadas que apenas eran visibles. No parecía que nadie hubiera estado allí recientemente. Empezaba a tener la sospecha de que había arribado a una isla desierta. Dejó atrás las lápidas y siguió avanzando trabajosamente hacia el interior, en busca de agua. El silencio, enmarcado en el susurro del distante oleaje, hablaba de un mundo desierto. A Lethe se le antojó que nadie había estado allí desde hacía siglos.

Una criatura semejante a una rata se arrojó a su guarida con un bufido y una risita ahogada; en la distancia se oyó un ruido sordo. Desde las alturas llegó hasta él el grito de una águila.

—Auc, auc.

Miró hacia arriba. La rapaz estaba suspendida en el aire justo por encima de él, como si se dispusiera a cazar. Al desviarse hacia la izquierda para esquivar el azote de la arena de una duna, el animal chilló de nuevo. Lethe volvió la vista hacia el cielo. El ave se dirigía planeando hacia la derecha. Parecía como si le estuviera indicando la dirección a seguir. Lethe se encogió de hombros y continuó caminando. De nuevo, el animal profirió otro grito, esa vez más estridente y claramente dirigido a él.

—¿Qué quieres? —murmuró Lethe.

El recuerdo vago de haber tenido un encuentro anterior con una ave se abrió paso a través del bloqueo de su memoria.

¿Mirada Rasuradora?

Su mente intentó llegar al animal, pero topó con una defensa impenetrable. No encontró una sola ranura, como si el animal se negara a entablar una conversación con él en el lenguaje de la mente. Desilusionado, Lethe se retiró. Tal vez se trataba de otra águila.

Decidió confiar en la posible advertencia y giró en la dirección contraria. Superó la cresta de una duna e inmediatamente vio un camino a su derecha. No era más que un angosto sendero, pero parecía demasiado ancho como para ser transitado únicamente por animales. El camino avanzaba sinuoso entre las dunas, paralelo a la playa. Después, se desviaba bruscamente hacia el interior. Miró hacia arriba, pero el águila había desaparecido. Le pareció una buena señal.

El paisaje fue cambiando gradualmente; el suelo que pisaba era cada vez más consistente. Presintió que podría encontrar un manantial o un arroyo en aquel paraje ondulado de colinas. Volvía a sentirse mareado y tenía la garganta reseca. De no encontrar agua en seguida, se desmayaría y probablemente nunca más volvería a despertar.

A lo lejos pudo distinguir la entrada a un amplio valle. Al acercarse, vio una acequia rodeada de helechos. A sus oídos llegaba el ruido del agua. Se abrió paso como pudo entre los helechos y se desplomó sobre sus rodillas para beber el agua helada y transparente a grandes tragos, hasta que le dolió el estómago.

Le pareció oír un ruido detrás de él. Se incorporó para girarse velozmente en aquella dirección.

—Ha sido necesario mucho tiempo, Lethe —dijo la figura, cuya silueta se recortaba a contraluz en un tono gris—. Has tardado mucho tiempo, pero aquí estás, finalmente.

La voz era oscura y ronca.

El sol desapareció detrás de una voluta de nubes, suspendida en medio del raso cielo azul como un toque pictórico. Eso le permitió ver mejor a la figura. Se trataba de un hombre apoyado sobre un báculo de madera retorcida de sauce. Su empuñadura dorada le resultaba familiar. ¿Acaso había soñado algo parecido? Era incapaz de recordar. Sus ojos penetrantes, de un color indefinible, la barba de longitud mediana, los cabellos, que le tapaban en parte los ojos y se esparcían después sobre la capa de color púrpura, el cuello de piel de lobo y el cubrecabezas; había visto todo eso antes, pero ¿dónde?, ¿cuándo? ¿Qué edad debía tener ese hombre?

Estaba a punto de preguntarle algo cuando el hombre se enderezó, y haciendo ademán de alejarse de él, le ordenó por encima del hombro:

—Sígueme.

Durante un minuto, Lethe no se movió, considerando la posibilidad de dejar que ganara su tozudez. Pero la curiosidad pudo más. Siguió al hombre cojeando.

—¿Quién eres? —le preguntó al llegar a su altura, haciendo acopio de todo su valor.

El hombre siguió caminando en silencio, con la espalda encorvada y el cuello de su capa balanceándose al ritmo de sus andares. A cada paso, apoyaba el báculo delante de su pie derecho. Abandonó el sendero y caminó entre la escasa vegetación que crecía en las colinas como un experimentado explorador.

Muy pronto, las colinas fueron ganando altura. El hombre se introdujo en un pequeño valle; había un extraño edificio en el lugar en que la llanura se cerraba. La torre se parecía a otra que ya conocía. «La Torre del Viento», susurraba su propia mente. Como mínimo tenía cien metros de altura y aparentemente sólo se elevaba unos cuantos metros por encima de las colinas. El edificio desde el que se erigía la torre consistía en una ancha cúpula de baja altura, de mangiet negro, que presentaba una ranura larga y curva. Lethe no pudo ver la entrada por ningún lado.

El hombre se volvió hacia él bruscamente.

—Llámame Dyvoce. Soy tu primer maestro, aunque no el más importante. Ese honor le corresponderá a Dargyll de los Abismos. En realidad, mi cometido finalizó hace ya nueve mil años, pero he estado esperándote todo ese tiempo, aquí, en la Orilla Lejana.

Lethe parpadeó. Todas sus preguntas quedaron en segundo plano ante el estupor que le provocaron las palabras de Dyvoce. Pero el hombre no le dio tiempo para pensar. Hizo señas a Lethe y se dirigió hacia la cúpula. Alzó el báculo.

—Luïmen thayarg semfyduoren —murmuró.

En sus muros, a más de tres metros de altura, aparecieron líneas compuestas por runas incandescentes. Lethe las miró entrecerrando los ojos. También había visto eso antes. Un ruido como el de un gong retumbó por todo el valle. Se abrió una entrada, del tamaño justo para permitir el paso de un ser humano. Dyvoce entró en la cúpula; Lethe le siguió. Una vez en su interior, Dyvoce utilizó el báculo. Con un solo gesto, la abertura volvió a cerrarse silenciosamente tras ellos, sin dejar rastro.

Durante los primeros segundos, Lethe no pudo ver nada. Sintió que Dyvoce le guiaba de la mano hacia el interior.

—Estamos en el interior del Sacras —oyó que decía Dyvoce a su izquierda. Su voz denotaba un gran respeto—. Por lo que yo sé, hay quince de estas estructuras con forma de cúpula en el reino, pero ésta es la de mayor tamaño.

La vista de Lethe, poco a poco, se fue acostumbrando a la extraña luz marrón que titilaba constantemente y dificultaba la visión nítida de los contornos de las esculturas que había ante él.

—¡Qué color tan extraño! —dijo Dyvoce—. ¿Cómo lo describirías?

Lethe no tuvo tiempo de responder.

—Las esculturas que ves ante ti representan a Atei Wyr'icylem, Day, Sa'ombor y Thervuïlece, los cuatro dioses de los vientos, venerados en nuestras islas durante siglos. Pero casi todo el mundo cree que se trata de meros símbolos, y no de dioses vivientes.

Dyvoce hizo una pausa. Lethe percibió su mirada sobre él.

—Ése es un error generalizado, al igual que la creencia de que el mar de la Noche limita por el otro lado con la nada.

Se trataba de noticias abrumadoras. Dyvoce hablaba como si eso no tuviera importancia, y sin embargo, había echado por tierra el concepto que Lethe tenía del mundo. Intentó procesar la información y modificar su perspectiva del reino de Romander, pero aquellas palabras habían suscitado la aparición en su mente del desequilibrio y el vértigo.

—La no magia tiene algo que ver con todo esto.

Lethe ladeó la cabeza. Por primera vez, observó detenidamente a Dyvoce; había algo familiar en el rostro de aquel hombre. Éste alzó las cejas.

—¿Con los dioses, o con el mar de la Noche? —preguntó—. ¿O acaso te refieres al color?

Una vaga sonrisa dividió el rostro de Dyvoce.

—En todo caso, ésas no son las preguntas pertinentes —susurró—. Deberías haber mencionado las lápidas.

Una luz pálida brilló alrededor de él. De pronto, volvió a reinar la oscuridad más absoluta, y Lethe sintió que se deslizaba fuera de la mente de Lajte. En el límite de su conciencia, súbitamente comprendió por qué su nombre era Lethe y Lajte al mismo tiempo.

Lethe se encontraba tendido en el suelo del pasadizo de la cueva con los ojos cerrados. Su respiración era tan superficial que Pit y Dotar se turnaban para comprobar que seguía con vida. Pit inmediatamente supuso que Lethe se había sumido en una larga e intensa visión. Convenció a Dotar de que debían esperar hasta que volviera en sí.

Aprovecharon la espera para dormir por turnos.

—Tan sólo podemos esperar unas cuantas horas —dijo Dotar, repentinamente—. Se nos están acabando las provisiones.

Oyeron ruido de pasos detrás de ellos. Dotar lanzó una mirada a la espada que pendía del cinto de Lethe, pero Rax no indicó la presencia de una amenaza. El regulador, sin embargo, desenvainó la espada.

—¿Quién anda ahí? —gritó.

—Marakis y Gaithnard.

Simultáneamente, los dos hombres emergieron de la oscuridad. Todavía sorprendido, Dotar enfundó la espada. Pit profirió un grito de alegría.

Se saludaron calurosamente.

—¿Cómo nos habéis encontrado? —preguntó Dotar.

—Gracias a los sellos, y a cierta dosis de suerte —dijo Marakis.

Pit señaló hacia donde estaba Lethe.

—Creo que está teniendo una visión. Estamos esperando a que despierte.

Marakis asintió con la cabeza.

—Hemos encontrado un cadáver en el camino. Al principio, temíamos que fuera uno de vosotros. ¿Era un regulador?

—Era Steyn, un aprendiz de regulador —confirmó Dotar.

—Descubrimos que os estaban siguiendo y vinimos en vuestro auxilio, pero por lo visto no necesitáis ayuda.

—Fue pura suerte —dijo Dotar, mostrándoles el brazo herido—. Lethe miró hacia atrás en el momento justo. De no ser por él, habríais encontrado tres cuerpos, y Steyn seguiría con vida.

Pit y Dotar les pusieron al corriente de sus aventuras. Cuando estaban a punto de describir lo sucedido en la cúpula, Lethe emitió un suspiro y recobró el sentido. Se puso en pie y miró a los demás, confuso.

—Estaba soñando. Tengo la sensación de haber aprendido mucho, pero no recuerdo nada. Quizá mi memoria almacena todos esos sueños y, quién sabe, tal vez resulten útiles más adelante.

Al pronunciar esas últimas palabras había un dejo de duda en su voz.

—Regresemos —añadió.

Emprendieron la marcha a paso ligero y llegaron a la cámara de la cueva tras media jornada de viaje agotador. Poco después, emergieron a la superficie en las proximidades de la Torre del Viento. A juzgar por la altura del sol, debía de ser mediodía.

Matei y Llanfereit seguían trabajando en el exterior. Al ver que regresaban los cinco sanos y salvos, se mostraron exultantes de alegría. Tras cambiar sus ropas por otras secas en la posada, todos se reunieron en el comedor.

—Hemos recopilado todas las Inscripciones —dijo Matei—. Eso significa que nuestra labor en las islas Espejo ha terminado. Llanfereit y yo, sin embargo, no hemos permanecido ociosos mientras vosotros estabais en la cueva. Creemos que debemos ir en primer lugar a las Rompientes Exteriores, y después a Lan-Gyt, con la mayor prontitud. Conociendo al capitán Wedgebolt, seguramente nos estará esperando en Haramat. Pediré al mesonero que nos reserve un pasaje para Haramat en el primer barco.

Matei tenía razón. Cuando el primo de Stander les dejó en Haramat a la mañana siguiente, desde lejos avistaron el Astuta Cuchilla de los Nueve Mares; seguía atracado en el mismo lugar en el que se habían despedido de él hacía dos semanas.

Se saludaron afectuosamente. Wedgebolt no hizo ningún comentario sobre el precio del pasaje ni sobre los nuevos pasajeros.

Gaithnard insistió en que deseaba pasar algún tiempo con Adwyne, su madre, pero antes de que anocheciera zarparon hacia el norte, entre Tyl y la isla oriental. Cuando la noche cayó sobre el mar, los contornos de las islas Espejo desaparecieron de la vista.

Al día siguiente, por la noche, navegaban entre las islas Espejo y Fang. Lethe, Pit, Matei y Llanfereit se encontraban en el camarote de este último examinando las runas que habían copiado en la cúpula. Tras arduos esfuerzos, casi habían conseguido descifrarlas.

—Efectivamente, se hace mención a un pergamino —dijo Llanfereit mientras daba unos golpecitos sobre el papel lleno de garabatos y de notas—. Eso confirma el descubrimiento de Tulsië.

—La Orilla Lejana —susurró Matei—. En una ocasión leí algo sobre un territorio tan grande como el reino entero, que recibía la denominación de «Orilla Lejana». Siempre había creído que se trataba de una leyenda, una de tantas en las que se habla de países sumergidos y de islas al otro lado del mar de la Noche. Pero estas informaciones indican que hay algo más.

—Pero ¿dónde se encuentra la Orilla Lejana? —preguntó Pit mientras deslizaba el dedo sobre el mapa del reino de Romander; acabó el recorrido, de forma involuntaria, al norte de las Rompientes Exteriores.

—Conozco la Orilla Lejana —dijo Lethe, pensativo—. Tal vez aparecía en alguna de mis visiones. He visto imágenes de una playa y montañas en la distancia. Eso es todo lo que sé.

Se hizo el silencio. Matei puso la mano sobre las notas.

—Un pergamino oculto en la tumba de una mujer Nibuüm. No hay nada que indique que el autor fuese Randole, pero sabemos que contiene su firma. Hemos recorrido caminos casi desconocidos para descubrir que tal pergamino existe. Las referencias crípticas y secretas se asemejan a los vestigios en el tiempo de Randole, pero lo que todavía no sabemos es dónde se encuentra ese territorio, y si realmente existe un monumento funerario en honor de una mujer Nibuüm.

—Oscura —murmuró Lethe.

—¿Qué has dicho? —preguntó Matei, asombrado.

Lethe le miró confuso.

—No lo sé. La isla de Oscura me viene a la mente una y otra vez, pero no sé por qué.

Llanfereit suspiró.

—Hoy no llegaremos a ninguna conclusión. Todavía nos faltan pistas. Confiemos en poder encontrarlas más adelante.

13
El pacto

En efecto, todos los poderes importantes estaban representados por el pacto de Kryst Valaere. La corte, Loh y los Solitarios se dieron cita en una alianza infame que desencadenó un conflicto en una época en la que únicamente la colaboración y la unidad podrían haber evitado la catástrofe. Sin embargo, ¿quién podía haber imaginado entonces el ataque por sorpresa que uno de aquellos poderes estaba maquinando?

ABEFANG DE TAYRIN,

Historia del reino de Romander, volumen 17 (de 8500 a 9000).

Cinco personas se encontraron después de la media noche en una habitación sin ventanas en el ala este del palacio de Kryst Valaere. La estancia estaba al final de un corredor desierto, más allá de las dependencias de los sirvientes. Había seis sillas alrededor de una mesa de madera de basel marrón oscura.

Danker, primer consejero del desran, y lady Hylmedera fueron los primeros en llegar. Hylmedera depositó su bolsa y prendió una vela en un candelabro de cobre. La luz titilaba sin cesar, lo que proyectaba en la pared sombras danzantes.

Poco después, apareció un hombre en la entrada; iba ataviado con un largo velum de color marrón, profusamente decorado con escenas religiosas y ribeteado de armiño, a modo de los jueces de los Solitarios. Su rostro quedaba oculto bajo un kapult gris oscuro.

La identidad de aquel hombre era un secreto bien guardado. Solía pasear por los pasillos de palacio, y corría el rumor de que se trataba de uno de los altos sacerdotes, pero nadie podía afirmarlo con exactitud. Hablaba con naturalidad en un tono autoritario, propio de alguien acostumbrado a ser obedecido.

—Podéis llamarme Hertas —había dicho aquel hombre durante su primer encuentro, hacía ya tres años—. No es el nombre que utilizo habitualmente, pero servirá. Me llamaban Hertas cuando era niño. En el lenguaje antiguo de mi isla natal significa algo así como «el tenaz».

Danker hizo un gesto invitándole a tomar asiento; Hertas aceptó y se sentó al lado del consejero. El silencio que se produjo a continuación sólo quedó interrumpido por el ruido repentino de la puerta al abrirse y la irrupción de la figura de un hombre de gran estatura. Vestía una toga negra hasta el suelo y en su mano derecha sostenía un reluciente báculo negro con un pomo dorado. Su rostro estaba sumergido en un potente Campo Borroso No Focal, al que se añadía un Plano de Sombras de Luz Gris Prismática, y su voz estaba distorsionada mediante un hechizo que sólo él conocía. El hombre había insistido también en que su identidad debía permanecer en secreto. Solicitó que se dirigieran a él llamándole Zaylaot, sin dar más explicaciones. Tenía una buena razón para ello: se trataba de un alto myster. Cerró la puerta y tomó asiento frente a Hertas.

Lady Isper no tardó en llegar. Entró en la estancia sigilosamente, con la vista clavada en el suelo, lo cual contrastaba con su porte habitual, y en silencio, ocupó un asiento frente a Danker.

Danker se incorporó, recorrió con sus ojos de color azul oscuro la totalidad de los asistentes a la reunión y aclaró la voz.

—Comencemos —dijo—. Todavía falta alguien, que hará aparición a petición mía, pero su presencia no es relevante en la primera parte de este cónclave.

Se humedeció los labios con la punta de la lengua.

—He recibido la noticia de que Dotar ha fracasado.

Hertas alzó el rostro de repente. Lady Isper permaneció inmóvil en su asiento y el alto myster movió con nerviosismo el báculo.

—Admitámoslo: esto supone un giro en los acontecimientos, tan imprevisto como indeseable —prosiguió Danker—. Según nuestros planes, el No Mago debería estar muerto, algo que sólo era cuestión de tiempo, hasta que Dotar nos informara de que había llevado a cabo su misión con éxito.

—Una noticia desconcertante —murmuró Hertas mientras retiraba el kapult que le tapaba los ojos—. Eso significa que debemos reconsiderar nuestros planes.

—Aún hay más —anunció Danker—. Parece ser que Dotar se ha unido al grupo del No Mago. ¡Dotar, el primer regulador!

—Un traidor para el gremio —dijo Hertas con una sonrisa de suficiencia—. ¿Adonde iremos a parar cuando no se respetan ni siquiera las verdades fundamentales del reino?

Danker le observó alzando las cejas con asombro.

—El traidor juzga al traidor —dijo en un tono obviamente sarcástico.

Hertas agachó la cabeza, farfulló algo incomprensible y se reclinó en su asiento. Danker examinó la estancia y finalmente miró a lady Isper.

—Eso no es todo —dijo con voz suave.

Lady Isper alzó lentamente la cara, en la que no quedaba ni rastro de la dureza habitual de sus rasgos; bajo sus ojos habían aparecido profundas ojeras. Parecía haberse desplomado en la silla, con las manos cruzadas sobre el regazo.

—Mi hijo —dijo con resignación.

Danker la observó un instante sin que su rostro denotara ninguna emoción. Se volvió hacia los demás.

—Sí, Marakis —confirmó—. El joven príncipe desapareció hace ya algunas semanas. Sabemos dónde se encuentra. Él también acompaña al No Mago.

Lady Isper permaneció con la mirada fija hacia adelante, como si pudiera ver a través de Danker. Se mordió los labios y sacudió la cabeza.

—Así que Dotar y Marakis se encuentran bajo la influencia del alto myster Matei —añadió lady Hylmedera.

Danker se sentó.

Poco a poco, Zaylaot levantó el rostro. Sus ojos, que flotaban en la vaguedad, tenían un brillo amarillento. Deslizó la mano por el báculo hasta llegar al pomo dorado. Hasta entonces la presencia del mago había pasado prácticamente desapercibida, pero de pronto se hizo patente, incluso aunque no pronunciara palabra.

Hylmedera se preguntó, de nuevo, quién podría esconderse bajo esa máscara de ambigüedad. Por supuesto, no podía tratarse de Matei, de modo que quedaban seis posibles candidatos. Pero había otras pistas: parecía inverosímil considerar la posibilidad de que fuera Karn quien ocupaba el asiento de enfrente. A pesar de que con toda seguridad se trataba de un mago de la corte inconformista, sus ideas tenían muy poco en común con las del grupo de conspiradores allí reunido. Tampoco parecía probable que se tratase de Balmir o del joven Harkyn. Wyl, Berre o Gezyrah parecían las opciones más plausibles, pero el disfraz de Zaylaot no permitía hacer conjeturas.

—Quizá seamos los únicos capaces de evitar el caos —intervino Zaylaot—. Ha llegado la hora de forjar nuestra alianza para convertirnos en la fuerza que eventualmente se hará con el poder.

Se produjo un tenso silencio.

Finalmente, Zaylaot se aclaró la voz, y su toga volvió a cambiar de color; pasó del púrpura al gris. Después pareció como si la prenda exudara todos los colores.

—¿Dónde se encuentra el grupo encabezado por el No Mago?

—De acuerdo con las informaciones más recientes, acaban de abandonar las islas Espejo —respondió Hylmedera—. Tanto Dotar como Marakis se unieron al grupo en la Torre del Viento. Se dirigen hacia las Rompientes Exteriores. Parece ser que algo importante está ocurriendo allí.

Danker le lanzó una mirada penetrante, sacudió la cabeza y prosiguió.

—Nuestro confidente mencionó la desaparición de una isla.

—¿Desaparecida? —La voz de Hertas subió una octava—. En nombre del Creador, ¿cómo puede esfumarse una isla?

—Hertas no conoce su propia historia.

A pesar de que Zaylaot había pronunciado esas palabras con suavidad, su voz llenó la estancia.

—Hace nueve mil años, desaparecieron varias islas —añadió—. El reino entero estaba amenazado. Por lo que sé, en aquella época la magia incolora llegó a afectar a la mayoría de las islas. Tengo en mi haber la copia de un mapa de más de nueve mil años de antigüedad. Algunas islas todavía pueden deducirse por su contorno, como por ejemplo Romander, Delft, Ostander, Ynystel y la isla de los Gatos. En el lugar en que hoy se encuentran Aerges y Carabela, había otras islas de mucho mayor tamaño. La superficie de Loh era casi el doble de la actual, y prácticamente lindaba con Ribbe al oeste.

—¿De qué nos sirve esa información ahora? —preguntó Hertas con acritud.

El kapult se le deslizó ligeramente hacia atrás. Por un instante, se hicieron visibles la mitad inferior de su pálida tez y la angulosa mandíbula. Con un veloz movimiento, Hertas devolvió el kapult a su lugar.

La toga de Zaylaot pasó del negro al púrpura. El alto myster se volvió hacia Danker.

—En el seno de nuestro grupo anida la insensatez —bufó—. No es mi cometido convencer al solitario de la relevancia de mis palabras.

Danker hizo un gesto apaciguador y volvió a levantarse de su asiento.

—Los acontecimientos están acelerando su curso. El desran —y al decir esto miró a lady Isper entornando los párpados— no es consciente de la gravedad del peligro. Ni siquiera se ha dado cuenta de que Romander se encuentra al borde del abismo. Con demasiada frecuencia se retira a su torre de cristal y evita tomar las decisiones necesarias. Incluso su esposa lo admite. Los habitantes de la isla deberán elaborar una estrategia propia para hacer frente a la amenaza. Empezarán a cuestionar la autoridad del desran. A continuación, será la confianza en él la que quedará en entredicho. Lady Isper, lady Hylmedera, caballeros, si no actuamos pronto, se hará el caos. Y entonces, por primera vez desde los días de la Gran Sublevación, hace ahora dos mil cuatrocientos cinco años, el reinado del desran de la ciudad de Romander estará en tela de juicio.

Apartó la silla.

Zaylaot hizo un movimiento.

De nuevo pareció que todos los colores abandonaban su toga, lo que hizo brillar la figura de Zaylaot en un tono gris y amarillo.

—Una alianza semejante sólo será viable si está respaldada por el poder suficiente. Cuando digo esto, me refiero al ejército, a los regentes y, especialmente, a mis colegas altos mysters.

Estas palabras sacaron a lady Isper de sus cavilaciones. Alzó su imponente rostro.

—El ejército está dividido —dijo—. Tan sólo una nimia minoría de los altos cargos estarán de nuestro lado incondicionalmente cuando llegue el momento. Ya he hablado con Danker sobre los regentes. Deberemos rendirles una visita con el fin de saber cuál es exactamente su posición. Ese proceso ya ha comenzado.

—Yo me encargaré de visitar personalmente las principales islas —añadió Danker—. Después de esta reunión, partiré hasta Hemthora de inmediato para hablar con el regente Vyrten Dim. Talvera.

—Respecto a los altos mysters —prosiguió lady Isper con parte de su mordacidad habitual recuperada—, esa tarea te la hemos reservado a ti, Zaylaot.

La toga gris de Zaylaot de nuevo se tornó negra.

—Más adelante —dijo el mago como única réplica.

Nadie se atrevió a cuestionarle.

—¿Qué hay de los Solitarios? —preguntó lady Hylmedera mientras lanzaba una mirada a Hertas mezcla de curiosidad y escepticismo.

—Aernold de Sey Hirin es un hombre poderoso —respondió Hertas inmediatamente, como si tuviera preparada la respuesta—. Puede ser que haya una o dos personas de su entorno que no profesen la fe en el mismo grado que él, pero no creo que se atrevan a hacerle frente. Tendré que actuar por mí mismo.

Zaylaot sintió la necesidad de expresarse.

—¿De modo que desafías a tu más alto señor, Hertas? —comentó en tono burlón—. ¿Sabe que estás aquí, traicionando su confianza?

Hertas se sonrojó, pero permaneció callado.

—He realizado ciertas pesquisas —intervino Danker con el fin de evitar la polémica—. He redactado el borrador de un pacto. Debemos…

—Ningún acuerdo por escrito —espetó Hertas.

Danker se volvió hacia el solitario.

—Este pacto no requiere firmas, Hertas. Cada uno debe leerlo y dar mentalmente su conformidad. Aquel que incumpla las condiciones de este acuerdo estará a merced de la ira de las cuatro personas traicionadas.

Hizo una señal con la cabeza a lady Hylmedera, la cual extrajo cinco pergaminos de su bolsa y comenzó a distribuirlos.

Todos leyeron los pergaminos. Hertas hizo unas cuantas preguntas y se mostró aparentemente satisfecho con las respuestas ofrecidas por Danker y Hylmedera. Lady Isper sólo deseaba saber si, llegado al extremo, se respetaría la vida de su marido. Danker le confirmó que así sería.

—En el futuro, algún día tendremos el poder sobre el reino —dijo Hertas, repentinamente—. ¿Quién de nosotros asumirá el papel de líder en lugar del desran?

—Nosotros cinco seguiremos tomando todas las decisiones —respondió Danker, lanzando una mirada inquisitiva a Hertas—. Propongo que lady Isper reclame el trono.

Silencio. Miradas cruzadas. La sala parecía sofocada por el ansia reprimida de poder, pero nadie se atrevió a objetar su propuesta.

—La única opción correcta —dijo Zaylaot, cuya toga adquirió un tono amarillo pálido. Se volvió hacia lady Isper—. No se hable más, señora. El trono será vuestro.

Lady Isper miró al alto myster con frialdad. Zaylaot le devolvió una mirada inexpresiva desde la pantalla de su Campo Borroso No Focal y el Plano de Sombras de Luz Gris Prismática.

—Como podéis haber comprobado —dijo Danker para terminar, señalando los pergaminos—, he incluido únicamente condiciones generales. Cada uno de nosotros tiene la capacidad de aceptarlas, pero debéis saber que conllevan ciertas obligaciones.

Colocó su mano sobre la mesa, con la palma hacia arriba. Su voz se convirtió en un susurro.

—Cinco manos. Quiero ver cinco manos, una encima de la otra.

Hylmedera se levantó y puso la mano sobre la suya con gesto solemne.

Lady Isper vaciló, quería decir algo, pero finalmente se encogió de hombros y dispuso la palma de su mano sobre la de Hylmedera.

Hertas miró atentamente a los demás.

—Voy a arriesgar mi vida al hacer esto. Tiemblo con sólo pensar en el castigo del dulse si descubre que me he vuelto contra él y contra el desran.

Se levantó con un suspiro y puso su mano encima de la de lady Isper.

—Eso no es nada en comparación con nuestra venganza, la que pensaremos para ti, Hertas, si rompes este juramento —susurró Danker.

Por un instante, los ojos del consejero brillaron con un fulgor negro. Hertas esquivó la mirada.

Danker se volvió hacia Zaylaot.

—¿Alto myster?

—Yo no vacilaré —dijo Zaylaot, cuya voz sonó con un extraño eco.

Hylmedera le miró atónita, puesto que había reconocido la otra voz. Indagó en su memoria, pero no pudo encontrar el nombre del alto myster a quien correspondía.

—Simplemente deseo dejar claro, incluso para mí mismo —dijo Zaylaot con su tono monótono habitual—, que el juramento que hice como alto myster tal vez entre en conflicto en ocasiones con las acciones que deberemos llevar a cabo.

Lentamente, puso su mano encima de las demás.

—Sea —dijo en voz baja, pero resuelta.

—El pacto de Kryst Valaere queda sellado en el día de hoy en espíritu —anunció Danker. Y añadió de forma severa—: En espíritu, que para mí tiene más valor que las palabras escritas. Aquel que viole este juramento morirá. Los pergaminos serán destruidos, puesto que no debe quedar rastro del pacto.

Les indicó por señas que volvieran a sus asientos, se dirigió hacia la puerta y la abrió para hacer que pasara un hombre de unos treinta años de edad. Sus cejas blancas y estilizadas, sus andares felinos y su vestimenta sugerían que se trataba de un regulador. Llevaba recogidos los lacios cabellos negros con una cinta dorada. Examinó la estancia con sus ojos entre azules y grises. Se inclinó ante lady Isper y saludó con un gesto de cabeza a los demás.

Danker le puso una mano encima del hombro.

—El primer regulador Tracter de Wikkel —dijo—. Le ordené que regresara expresamente antes de tiempo de una misión en Handera. Tracter es…, aparte de Dotar, el mejor regulador de Romander. Dotar ha roto su juramento, así que sólo queda Tracter. Él y otros reguladores están furiosos, aunque no demuestren su ira. Han jurado eliminar a Dotar. La buena noticia es que, según parece, el joven aprendiz de regulador Steyn está siguiendo al No Mago, Dotar y al resto de su infame cuadrilla. Tal vez podamos asignar a Tracter y sus colegas del gremio, así como a Steyn, una misión de miras más amplias, que incluya al No Mago y a los conspiradores que le acompañan. Tal misión será de carácter oficial si está firmada por lady Isper. Ella está autorizada en calidad de primera esposa, de acuerdo con las normas de protocolo.

Lady Hylmedera y Hertas se mostraron de acuerdo. Lady Isper aceptó.

—Steyn no es rival para Dotar —intervino Zaylaot.

Danker contestó con los ojos entrecerrados.

—Steyn es un brillante aprendiz de regulador. Dotar ya no es regulador. Sabe que ha roto el juramento, y eso le hace más vulnerable. Además, no creo que Dotar sepa que Steyn va tras él. Espero, como mínimo, que el combate esté igualado.

»Dejemos claro —prosiguió Danker— que es una operación secreta, que se desprende directamente de nuestro pacto. Ninguno de los presentes dirá una sola palabra de lo que se ha hablado aquí.

Tenía la mirada afilada; las pupilas, del tamaño de la cabeza de un alfiler.

—Está decidido —dijo mientras caminaba hacia la puerta—. Vamos, hay mucho que hacer.

Ya en la puerta detuvo a lady Isper y al alto myster.

—Me gustaría hablar con ambos sobre el desfile.

14
Vacío

Al igual que el venado, inmóvil y sigiloso, engaña a los depredadores nocturnos haciéndoles creer que no hay ninguna presa, así es el vacío, que toca el mar, furtivo. Envía el viento a orillas lejanas y apacigua las aguas convirtiéndolas en una ventana a través de la cual nadie puede ver su interior, y tampoco ningún ser puede mirar hacia el exterior.

WETSMAN HANKERSON DE LOH,

Quince silencios en la historia y un poema

El Astuta Cuchilla de los Nueve Mares se deslizaba sobre el leve oleaje de las aguas sin nombre que se extienden entre el mar de Romander y el mar occidental de la Noche a toda vela. Hacía pocas horas que habían abandonado la protección de la costa este de Fang y navegaban hacia el norte.

Lethe encontró a Wedgebolt apoyado en el pasamanos de la banda de babor. Algo ensombrecía el rostro del capitán, que se mesaba las barbas y tenía la mirada perdida en la nada, con los párpados entrecerrados. Lethe le dio las buenas tardes y se quedó a su lado. Wedgebolt farfulló una respuesta ininteligible y le miró con ojos vidriosos.

—Hay algo extraño en el aire —murmuró, señalando con una de sus callosas manos hacia el oeste—. El mar de la Noche acecha como un monstruo sin ojos y de cuerpo intangible. La travesía entre Fang y las Rompientes Exteriores no es de mi agrado. No me extraña que estas aguas no reciban ningún nombre, puesto que pertenecen al innombrable que hizo un pacto con la muerte. Aquí es donde mejor puede percibirse la presencia del Oscuro.

Lethe escudriñó el horizonte. Jirones de niebla acariciaban la superficie del mar con sus dedos helados. El tranquilo oleaje no permitía imaginar que el crudo invierno estaba gestando otra tormenta. Un silencio traicionero se filtraba a través del murmullo regular de las olas. Más allá de la niebla, rielaba un cielo azul pálido y no había gaviotas a la vista. No había motivo para preocuparse, pero Lethe se preguntaba si no sería el patrón quien le había hablado sobre el poder en el interior de su mente. Casi inmediatamente descartó ese pensamiento. El capitán era un hombre sobrio y directo. Sus ojos, siempre vigilantes, no perdían detalle, ni siquiera aquellos que pasaban inadvertidos para los demás. Probablemente eso era lo que le convertía en uno de los mejores capitanes del reino.

—Yo también puedo sentirlo —respondió Lethe.

Wedgebolt se enderezó y le miró como si acabase de darse cuenta de su presencia. Pasaron unos minutos antes de que volviera a hablar.

—Eres un muchacho extraordinario, Lethe —dijo finalmente—. Pareces un chico normal, y sin embargo, a tu alrededor suceden cosas increíbles.

Lethe no encontró respuesta para semejante comentario. Nunca se había visto a sí mismo de ese modo. ¿Estaba Wedgebolt en lo cierto? En su mente estaban sucediendo muchas cosas; sentía cómo se congregaban poderes a su alrededor. Cada vez con mayor frecuencia parecía llegar a las conclusiones acertadas. Alguien le había preguntado en un susurro, en el interior de su mente, si poseía el Poder; había voces que le hablaban en sueños, de forma apremiante, y a veces también contundente. Esos sueños eran para él visiones, y se preguntaba por qué no podía hablar con nadie sobre ellos.

Pero incluso fuera de su mente sucedían cosas, acontecimientos que Wedgebolt relacionaba con su presencia, y eso era algo que nunca se había planteado antes; era una nueva perspectiva. Otros aparentemente le consideraban importante, pero desconocía el motivo. Eso le hacía sentirse incómodo; no tenía control sobre los acontecimientos que sucedían a su alrededor o en su interior. Matei había comentado que veía cómo su discípulo crecía mentalmente, pero Lethe apenas notaba ningún cambio.

Se encogió de hombros.

—Casi todo el tiempo me siento confuso —contestó.

—Pero Matei me dijo que ya has resuelto algunos enigmas —repuso Wedgebolt—. ¿Cómo puedes sentirte confuso?

—No tiene nada que ver con los enigmas, sino más bien conmigo mismo.

Se preguntó si estaba dispuesto a decir más. No tenía la misma relación con Wedgebolt que, por ejemplo, con Mano Firme.

Pero Wedgebolt le ahorró la necesidad de decidir.

—Entonces, deberías hablar con Matei, muchacho. Ése no es mi punto fuerte.

Wedgebolt se incorporó del pasamanos y, con las manos en jarras, enderezó la espalda. Entornando los ojos, observó las velas, que flameaban. El viento había amainado. Las olas se habían sometido a la calma impuesta, por lo que la superficie del mar parecía un espejo.

Una bruma grisácea y amarillenta permanecía enclavada como la sombra de un ejército emboscado en el horizonte. El ruido siempre presente del mar perdió intensidad hasta convertirse en un murmullo apenas audible.

Wedgebolt miró en derredor, rascándose nerviosamente la barba.

—El vacío —susurró—. Debía haberlo sabido.

Lethe recordó que en su última visión una voz le había hablado del vacío.

Wedgebolt se dirigió hacia el timón.

—¡Mano Firme!

—¿Señor? —respondió el timonel.

—¿Cuánto tiempo ha pasado desde que encontramos el vacío?

El silencio que se había instalado en el mar descendía entonces sobre el Astuta Cuchilla de los Nueve Mares. Mano firme fijó la rueda con una abrazadera y caminó hacia él.

—Doce años, creo —respondió—. Fue en el año de la gran tormenta del mes de Sahmander, que arrancó de cuajo el faro de Camino del Cabo en Carabela y acabó con la vida de cientos de marinos.

Wedgebolt asintió.

—¿Cuánto duró el vacío?

—Seis días. Inmediatamente después, se desencadenó la tormenta.

—¿Por vacío entendéis un período de calma? —preguntó Lethe.

Wedgebolt afirmó con la cabeza.

—No sólo eso. Consiste en la ausencia absoluta de cualquier movimiento de aire. Mi padre, el capitán Nyndar, me contó que en una ocasión, él y su carabela, el Atrapavientos Salvaje, estuvieron inmersos en un vacío que duró cinco semanas, entre las Rompientes Exteriores y Fang. Diez de sus hombres murieron por falta de agua dulce y alimentos.

Lethe se dio cuenta de las posibles consecuencias de su situación. En caso de que el vacío se prolongase durante días, nunca llegarían a Puerto de Serth a tiempo.

El Astuta Cuchilla de los Nueve Mares aminoró la marcha mientras surcaba las aguas tranquilas, de modo que causaba una mínima ondulación en la superficie. Las velas pendían inmóviles. Incluso el rechinar típico de la jarcia y el casco del navío disminuyó hasta convertirse en un chirrido casi imperceptible.

De pronto, Lethe se dio cuenta de la ausencia de gaviotas. Tampoco se oía ningún sonido. Sólo el silencio. Percibió un olor dulzón, mezclado con el salitre y la fetidez omnipresente de la brea. Al mismo tiempo, una sensación de desasosiego cada vez mayor asoló su mente. Era demasiada coincidencia que eso estuviera sucediendo justo entonces. Examinó la superficie del agua. Casi esperaba la aparición de un monstruo de un momento a otro, como en el golfo de Agbayar, pero la superficie seguía intacta. «En momentos como éste es cuando tengo visiones», pensó, pero su mente estaba tan tranquila como el espejo del mar.

Aquella tarde, el Astuta Cuchilla de los Nueve Mares flotaba inmóvil en un mar en calma, girando lentamente sobre su eje. La proa apuntaba en la dirección de la que habían venido. Wedgebolt, Mano Firme y el contramaestre Kalyk estaban intentando decidir cuál sería el próximo movimiento, pero no llegaban a ninguna conclusión; aparentemente, nadie tenía un plan.

—Tenemos dos remos —recordó Kalyk—. ¿No deberíamos intentar seguir avanzando?

—Es inútil —respondió Wedgebolt mientras tomaba asiento—. Son remos destinados a la maniobra de atraque, demasiado finos y viejos. Haciendo un considerable esfuerzo podríamos avanzar media milla marina en una jornada, pero creo que sería mejor reservar nuestras fuerzas para la tormenta que acecha tras el silencio.

Lethe estaba recostado en la rueda. Había seguido parte de la conversación, en tanto dejaba que vagasen sus pensamientos. Recordó cómo era su vida anterior en Loh. Desde la perspectiva de ese momento, se le antojaba una vida placentera y sin preocupaciones. Herde, Ervin y su madre le importaban más que él mismo. Involuntariamente, asomó una sonrisa en su cara al pensar en aquellas tres personas que tanto habían significado para él, y que todavía eran tremendamente esenciales en su vida, a pesar de que en los últimos tiempos había conocido a tanta gente interesante.

De pronto, se dio cuenta de que Llanfereit estaba tras él. Lethe no le había oído llegar y se sobresaltó cuando oyó la voz del mago.

—¿Estamos en un vacío? —preguntó.

Lethe se volvió hacia él y asintió con la cabeza.

Llanfereit escudriñó el cielo y el horizonte.

—A ver, anciano —le oyó murmurar Lethe—, me parece ver la mano del Oscuro. Mathathruïn ha despertado.

Mathathruïn. Lethe nunca antes había oído ese nombre, pero su sonoridad traía consigo nubes negras que ensombrecían su mente. De nuevo se dio cuenta de que poseía conocimientos que todavía no era capaz de aprovechar. No pudo dedicar más tiempo a ese pensamiento. Llanfereit le asió por el hombro mientras le hacía señas con la otra mano.

—Ven aquí.

Condujo a Lethe hasta el guardamancebos, se inclinó sobre él y observó atentamente las aguas.

—Si la superficie del agua es el presente, las profundidades del mar son el pasado.

—Entonces el cielo es el futuro —retumbó la voz de Wedgebolt, que los había seguido.

—Una sabia ocurrencia, capitán —dijo Llanfereit.

Lethe se preguntaba por qué Llanfereit había hecho semejante comentario. Aparentemente, Wedgebolt sí lo sabía, a juzgar por su espontánea reacción. Tenía la sensación de que ambos hombres se burlaban de él.

—¿Dónde crees que podría estar el Oscuro, Lethe? —inquirió Llanfereit.

Lethe iba a encogerse de hombros cuando se oyó a sí mismo responder con otra pregunta.

—¿En las profundidades del mar?

Llanfereit negó con la cabeza.

—Las profundidades de las que hablas son un campo de batalla, muchacho. Es normal que no lo sepas. He venido estudiándolas desde hace cientos…, decenas de años, y he llegado a la conclusión de que el Oscuro está atrapado en el corazón de la tierra. Fue encerrado allí gracias a los esfuerzos de muchos seres. Hablaremos de eso más adelante. Una vez cada nueve mil años reúne la fuerza necesaria para enviar fragmentos de su ser a la superficie.

Llanfereit profirió un suspiro.

—Lamentablemente, eso no significa que permanezca inactivo en todo ese lapso de tiempo, que aprovecha para ir tejiendo su red de intrigas, de muchas maneras distintas, a través de varias criaturas. Otra dificultad añadida es que aflora en diferentes lugares. Conocemos algunos de ellos, pero todavía no hemos descubierto el de mayor relevancia: el lugar desde el cual esparce el veneno de la magia incolora por todo el reino. El místico Tolbent de Dracht dice que puede demostrar que el Oscuro perderá su poder cuando se descubra su guarida. Tolbent afirma también que sólo hay un hombre capaz de ello.

Y tras decir eso, le miró de soslayo.

—El No Mago.

Lethe incorporó ese dato a sus cada vez más amplios conocimientos. En algún punto de la parte posterior de su mente centellearon imágenes como destellos desintegrados de un relámpago. Vio al pescador lanzando la red triangular. La imagen volvió a sorprenderle. ¿Qué importancia podía tener?

—No creo —continuó Llanfereit— que el anterior No Mago descubriese el refugio del Oscuro. De haberlo hecho, el ciclo de nueve mil años estaría cerrado. Sin embargo, lo sucedido en V'ryn del Norte indica lo contrario.

Llanfereit se volvió hacia Wedgebolt.

—Tal vez deberíamos intentar remar, después de todo —dijo sin hacer ningún otro comentario respecto a lo que acababa de decir; al parecer, había escuchado la conversación de Wedgebolt, Mano Firme y Kalyk.

Sin esperar respuesta, se dirigió de nuevo a Lethe.

—Hijo, aprovechemos el hecho de que disponemos de tanto tiempo para hablar —dijo con una sonrisa—. Ahora que has asumido que ciertos asuntos están en tus manos, considero que deberías estar al corriente de otras cosas. Acompáñame.

Llanfereit le condujo hasta el camarote de Matei.

Entonces que Lethe sabía más del Oscuro, se dio cuenta de que la búsqueda de los orígenes de la magia incolora, en realidad, había comenzado ese día.

Cuando Lethe y Llanfereit entraron en el camarote, el alto myster y Pit se encontraban inmersos en el estudio de un mapa de las islas.

—¿Un vacío? —preguntó Matei sin levantar la vista del mapa.

De hecho, se trataba más bien de una afirmación.

—Sí, un vacío —confirmó Llanfereit—. Y no parece que vaya a pasar pronto, si quieres saber mi opinión.

—No puede tratarse de una coincidencia —dijo Matei refunfuñando. Enderezó la espalda dándose un masaje en el cuello.

—No es una coincidencia —confirmó Llanfereit—, lo cual significa que ni siquiera unidos podemos solucionar esta situación haciendo uso de la magia. Afortunadamente, contamos con Lethe.

Sonrió, animoso, mientras hacía ese último comentario, pero Lethe pensó que no estaba siendo totalmente sincero. Matei enrolló el mapa. Lethe se sentó en un banco, detrás de la mesa. Pit se sentó a su lado y le rodeó con un brazo.

—Lethe, ya hemos hablado antes de esto: el tiempo apremia. El Oscuro nos lleva ventaja. Quizá todavía desconoce nuestros movimientos, pero este vacío no facilita las cosas. Matei, Llanfereit y yo creemos que tú eres el único que puede acelerar el curso de los acontecimientos —dijo.

La explicación confirmó las sospechas de Lethe de que Pit participaba habitualmente en las conversaciones entre Matei y su maestro como uno más. La miró de reojo. Sus grandes ojos ambarinos estaban muy cerca de los suyos. Sintió su calor. Había una tristeza indescriptible en su mirada. Se mesó los encrespados y rebeldes cabellos y se acercó aún más a él.

—Hemos llegado a la conclusión de que cuentas con múltiples poderes, una especie de conjunto de cualidades especiales que se hace cada vez más patente, no sólo a nuestros ojos, sino también a los tuyos.

Al decir esas últimas palabras, su voz sonó ronca. Vaciló y miró con desamparo a su maestro. Llanfereit también estaba sentado en el banco, al otro lado de Lethe, pero antes de que pudiera hablar, Pit continuó.

—Queríamos preguntarte si podrías intentar entrar de nuevo en… tu estado de sueño.

Dijo esto último en un susurro. Se aproximó aún más y le acarició el pelo.

—Lethe, te considero mi amigo. Nunca te haría daño intencionadamente. Tal vez todavía no tienes control sobre tus poderes. Tememos que lo que te estamos pidiendo pueda ser arriesgado. Podría ocurrir que invocases fuerzas fuera de tu control.

Llanfereit posó una mano sobre la pierna de Lethe.

—No nos mal interpretes. Si no deseas hacerlo, no lo hagas. Es sólo que… ¿Cómo decirlo? Contamos con tan poco tiempo. Esta mañana una de las palomas de Matei nos ha traído malas noticias de V'ryn Central. Como sabes, Rayn, aquel que vigilaba el avance de la magia incolora con su mujer Elin, no regresó de su ronda en el mar septentrional de la Noche. Hay indicios de que Rayn y el patrón de la embarcación se adentraron en el mar y fueron atacados por un monstruo marino. Hace algunos días, se encontraron las primeras señales de magia incolora en V'ryn Central. El Señor del mar de la Noche vuelve a la carga, Lethe. Y nosotros estamos ocupados descifrando los antiguos mensajes crípticos de un mago.

—Para ser sinceros, no sabemos qué más podemos hacer —añadió Matei—. No es que dude de tu capacidad para controlar tus poderes. Preferiríamos haberte pedido esto más adelante. Pero parece ser que la magia incolora sigue avanzando. V'ryn Central tiene unos cuantos cientos de habitantes, que probablemente deberán ser desalojados a Alto Serth y Serth Central, sin mencionar la pista que Llanfereit y yo encontramos en relación con los abismos de Lan-Gyt.

Esas palabras tocaron algún punto sensible en lo más recóndito de su mente, donde se almacenaba una gran cantidad de información todavía sin usar. Los abismos de Lan-Gyt. Nuevamente recordó las imágenes que había visto en la escuela.

Miró alternativamente a cada uno de los otros tres y sintió crecer la presión en algún punto detrás de sus ojos. Le estaban pidiendo que hiciera algo para lo que no estaba ni mucho menos preparado.

—En caso necesario —intervino Pit—, permaneceré a tu lado noche y día.

Había lágrimas en sus ojos, pero sus palabras estaban cargadas de valor.

Miró a Pit de soslayo, para después desviar la mirada hacia un ojo de buey, a través del cual se veía el fulgor anaranjado que anunciaba el final del día.

—Están sucediendo tantas cosas en mi interior —dijo con voz vacilante—. Vosotros lo sabéis. Pero no tengo control sobre mis visiones ni sobre mis poderes. Llegan de forma inesperada. No es sólo mi persona la que está evolucionando, sino también los poderes. Por otro lado…

Con la mirada fija en la distancia reflexionó acerca de sus últimas visiones. Incluso las voces parecían impacientarse. No podía quedarse allí, simplemente mirando, mientras la magia incolora se extendía sin encontrar el menor obstáculo, y él, el No Mago, aguardaba el momento en que estuviera preparado para enfrentarse al Oscuro. Probablemente, él era el único que podía detener su avance. En el ojo de su mente pudo ver cómo las principales islas, como Ostander, Lan-Gyt, Romander e incluso Loh, quedaban desmenuzadas, y sus habitantes se veían obligados a huir a los confines del reino.

De forma imprevista, sus pensamientos regresaron a Loh; pensó en Herde, en Janila, su madre, en el myster Jen, en el Instirium. De pronto, el hecho de que le hubieran expulsado de la escuela parecía irrelevante. Los problemas que le preocupaban hacía tan sólo algunos meses entonces se le antojaban banales. Había llegado a creer que su vida no tenía sentido. En cambio, en ese momento, pocos meses después, él era el único que podía salvar el reino. Hasta el más poderoso de los magos confiaba en él. Todos estaban impresionados por sus misteriosos poderes, poderes tan inexplicables que ni él mismo podía describirlos, por no hablar de hacer uso de ellos.

—No estoy preparado —dijo súbitamente, interrumpiendo el hilo de sus ideas.

Llanfereit le miró y alzó las cejas con asombro. Pero Lethe no se dio cuenta de ello; se había sumergido en los ojos de Pit. «Hazlo», le rogaban sus ojos, instándole a seguir adelante y considerar su petición, aunque él mismo no estuviera convencido de que pudiera hacerlo.

—No estoy preparado —repitió. Y a continuación, añadió con un suspiro—: No obstante, lo haré; si puedo.

Se levantó.

—Pero antes necesito algo de aire fresco.

15
No magia (2)

El hecho de que aquel que tiene nueve mil años de edad reconozca su verdadero destino únicamente cuando ya es demasiado tarde forma parte de su esencia última e intrínseca.

RANDOLE DE CERJIN,

Segundo libro de texto del linaje de los Nibuüm

Lethe se quedó de pie en la puerta del camarote de Matei.

El silencio del vacío se filtraba en lo más recóndito de su ser. No tenía la menor idea de cómo podría entrar en su estado de ensoñación. Tal vez sucedería sin darse cuenta.

No magia.

Ese concepto pesaba como el plomo. Sabía que era un agudo observador, que en ocasiones veía retazos de futuro en sus visiones. También sabía que se trataba simplemente de una consecuencia indirecta de aquello a lo que denominaban «no magia». No podía imaginar nada tan opuesto a la magia, pero quizá debería empezar a reflexionar, en primer lugar, acerca de la esencia exacta de la magia.

El myster Jen a veces le había hablado de ese tema fuera de las clases del Instirium. «Un mago que utiliza hechizos para alterar temporalmente la realidad emplea una magia de rango inferior. La gran magia, como la que se usa en los ruegos inquebrantables y los hechizos básicos, modifica la realidad de forma permanente. La magia o hechicería utilizada por los mysters y altos mysters de Loh se basa en el poder de las palabras. Un myster que desee utilizar los ruegos inquebrantables debe estar en posesión de un conocimiento profundo de las palabras y de su pronunciación exacta». Pero no bastaba con eso. Cualquier mago de nacimiento sabía cómo combinar las palabras importantes para modificar un hechizo. «Por tanto, la magia consiste en una alteración de la realidad, temporal o permanente», había oído decir al myster Jen. Pero eso había sucedido cuando su maestro aún tenía esperanzas de que Lethe desarrollara su talento para la magia.

Lethe intentó discurrir con lógica. Si la magia modificaba la realidad, ¿en qué consistía la no magia? Inevitablemente pensó que no tardaría en encontrar la respuesta. Sólo había que echar abajo el último muro de incomprensión, pero ¿cómo?

En efecto, sentía que debía intentar ganar control sobre sus visiones. Quizá entonces encontraría algunas respuestas. Dio media vuelta, decidido, y cerró la puerta tras él. Sin mirar a los demás, se tumbó en la litera de Matei y cerró los ojos.

En cuestión de segundos, se desató una tormenta. No duró demasiado y poco después el viento se tornó una brisa fresca. Unos dedos tríos acariciaron su cuerpo. Sus ojos se abrieron de repente. Estaba en un lugar inverosímil: se encontraba sobre el capitel de una columna, a muchos metros sobre la superficie del mar. La columna estaba habitada por los espíritus de miles de personas.

Se separó de su cuerpo, y tuvo la sensación de que era una acción rutinaria. Sintió que dejaba de ser Lethe, el muchacho de Loh al que le gustaba vagar por El Vencejo en busca de conchas blancas para su colección, para convertirse en una entidad etérea. Miró hacia abajo y vio la columna. Había una figura diminuta en la parte más alta: su cuerpo, anónimo, sin identidad, sin alma. Se había convertido en una concentración de sentimientos, liberado de la incómoda pesadez de la carne y los huesos. Se sentía eufórico. No tenía pensamientos; él mismo era una cadena de pensamientos.

Alrededor de la entidad se arremolinaron las nubes. Un torbellino lo levantó. Entre las nubes se hizo una abertura. Una mano le tocó; el dedo índice era del doble del tamaño que el de un adulto. La mano desapareció. La visión se volvió borrosa, y el escenario y los colores, de pronto, eran distintos. Parecía un buque en un mar inacabable. Miró por encima de la superficie, que aparentemente estaba quebrada por olas incansables que chocaban unas contra otras con torpeza. Una ancha franja amarilla brillaba encima del horizonte. Una bandada de pájaros se acercaba volando y chillando hacia él, casi rozando la superficie del agua. Al llegar a su altura, detuvieron el vuelo para revolotear a su alrededor, casi colisionando unas con otras.

—Lethe Welmson, de nuevo estás aquí. Pero yo no tengo respuestas, y tú todavía no tienes preguntas.

La voz parecía provenir de la nada. Lethe intentó localizar su origen. ¿Se trataba de Dyvoce? Era improbable.

—Tus especulaciones sólo sirven para malgastar tu energía. Después de todo, me encuentro en las profundidades, allí donde el Oscuro tiene también su morada.

—El Oscuro —dijo Lethe involuntariamente, intentando controlar el miedo que se cernía sobre él como una ola gigante—. ¿Iarmongud'hn?

La voz profirió una carcajada sin alegría.

—¡Ja! ¡Iarmongud'hn! Cómo desearía que fuera ésa la respuesta. De ser así, la magia prohibida habría desaparecido hace mucho tiempo. No, Lethe, el dragón es tan sólo una herramienta en sus manos; una herramienta letal, por otra parte. El ciclo anterior finalizó de forma catastrófica porque el No Mago no consiguió domeñar al viejo dragón.

Se hizo un largo período de silencio.

—Debes leer más sobre los paladines —dijo súbitamente la voz en tono apremiante—. Iarmongud'hn es el camino hacia el Oscuro. Uno de tus nombres en las leyendas que se perdieron hace tiempo es el Último Paladín. Para llegar a la esencia de la magia incolora, debes montar a Iarmongud'hn y ordenarle que te conduzca al refugio del Oscuro. Pero eso no es todo.

De nuevo, el silencio.

Parecía que la voz había callado para siempre.

—No magia —se oyó Lethe decir a sí mismo, en un intento de que la voz siguiera hablando—. ¿Qué es la no magia?

El silencio era entonces distinto; se asemejaba a un largo, profundo e inaudible suspiro.

—Todavía no quieres saberlo; todavía, no.

La voz hablaba en un tono tan bajo que Lethe pensó por un momento que se trataba de un pensamiento de su propia cosecha. Únicamente cuando la voz y su propietario se alejaron flotando de él, y los pájaros huyeron chillando y protestando, se dio cuenta de que aquello no era producto de su mente.

La visión cesó.

El ritmo del tiempo se aceleró. Se elevó hacia el cielo como un pájaro. En el punto más alto de su vuelo, se sintió como una piedra y empezó a caer en picado hacia el agua. La columna estaba justo debajo de él. Como un fogonazo, vio cómo se aproximaba a su cuerpo a toda velocidad. Al momento siguiente aterrizó con una sacudida y sintió cómo sus vínculos terrenales le sujetaban.

Todo había sucedido en cuestión de segundos. La eufórica sensación de ligereza había desaparecido. El dolor atenazaba su cuerpo con punzantes dardos.

Siguió mirando el techo del camarote sin prestar atención a Llanfereit, Matei o Pit. Se sentía tan colmado por todo lo que acababa de experimentar que su mente había quedado bloqueada. De hecho, sólo sabía una cosa: no había conseguido descubrir en qué consistía la no magia. «Todavía no quieres saberlo», había dicho la presencia. Esas palabras le inquietaban; las percibía como una pesada carga en su mente. No estaba seguro de tener la fuerza necesaria para llevar a cabo su misión, fuera cual fuese. Consideró varias opciones, pero ninguna de ellas le pareció aceptable.

Se incorporó en la litera, y observó, boquiabierto, a Pit durante un rato. Ella y los dos magos seguían sentados en el otro extremo de la litera, esperando, intrigados.

—Había una voz —empezó diciendo, y acto seguido les contó la visión con todo detalle.

16
Stormburg

Incluso mientras la tormenta acecha más allá de la tierra

y bajo las nubes la montaña de Loh duerme profundamente,

Stormburg sigue siendo un vestigio de roca y arena,

la fortaleza envuelta en un remolino de magia y encantamientos.

Incluso cuando la cubre el manto de la niebla

cuando el granito negro queda oculto,

la realidad se borra sin un ruido

y el misterio sigue teniendo carácter prohibido.

Incluso cuando el ralo y desvaído sol

acaricia las piedras negras,

la casa oscura se cierra, tranquila,

mientras el mar susurra y gime.

Pues la montaña de Loh es su propia isla,

y Stormburg es su propia roca.

GYRDE KULMSON DE LOH CENTRAL,

Poemas procedentes del oleaje

Los altos mysters se reunieron en Pico de Loh, un islote rocoso situado al norte de Loh. Berre y Wyl habían convocado la reunión. Ambos magos habían enviado palomas mensajeras, animales embrujados capaces de seguir el rastro que dejaba el aroma común a todos los altos mysters.

Harkyn, el más joven de los altos mysters, y el calvo Balmir llegaron en un barco de cabotaje chato con el sorprendente nombre Hoja del Viento del Norte. Habían zarpado del pequeño puerto situado en las proximidades de los templos de Wackburg, en Loh del Norte, medio día antes. El viejo Gezyrah se había unido a ellos cuando desembarcaron del bote en el único espigón de Pico de Loh.

—Os he visto arribar. Yo acabo de llegar de Fernion —dijo señalando una galera negra, la otra nave que podía verse en la bahía de Storm—. Hemos necesitado menos de un día de navegación a bordo del Faenich de Hemthora, a pesar del fuerte viento del oeste. Conozco a su capitán, Richter de Loh, un hábil maestro hechicero. Llegó a la ciudad de Romander con la intención de partir hacia Fernion y pasar allí el invierno, pero le convencí para que me trajera hasta aquí. Esperará hasta que finalice la reunión y después nos llevará hasta el puerto de Loh; podéis despedir a vuestro navío.

Tras informar al remero, los tres hombres ascendieron por las escaleras excavadas en la roca que se prolongaban durante casi dos kilómetros y medio hasta Stormburg, cuyos angulosos muros de granito negro descollaban por encima del entorno rocoso. Balmir comentó que el capitán del barco de cabotaje había tenido sus dudas a la hora de atreverse a acercarse a Stormburg.

—Sólo se sintió seguro de traernos hasta aquí cuando Harkyn y yo desplegamos el hechizo del Reflectante Regreso del Viento alrededor del navío.

Gezyrah sonrió.

—A mí me sucedió lo mismo. Existe un miedo profundamente arraigado en la conciencia de la mayoría de la gente respecto a Stormburg. Incluso Richter, nativo de Loh, y por tanto dotado de ciertos poderes mágicos, se mostraba reticente. Elegí la Exclusión Definitiva de Ráfagas Volátiles, el hechizo puesto a prueba por Karn. Da un aspecto brumoso al entorno, pero el oleaje es menos molesto, una gran ventaja para mis viejos huesos en medio del fuerte viento del oeste y el agitado oleaje del estrecho de Fernion.

Durante unos instantes, aguantaron en silencio el embate del viento, sujetando sus formas con una mano.

—¿Tenéis idea de por qué nos han convocado? —preguntó Harkyn.

Gezyrah se encogió de hombros un momento.

—Probablemente, tenga algo que ver con la magia incolora en las Rompientes Exteriores.

Balmir y Harkyn asintieron con grave semblante.

—Creo que Matei no ha acudido —dijo Balmir—. Se dirige desde las islas Espejo a las Rompientes Exteriores en compañía del No Mago para comprobar la gravedad de la situación.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Gezyrah en un tono que denotaba cierta sorpresa.

Balmir se sonrojó.

—Hace dos semanas estuve en Haramat, visitando al myster Dignor. Hablé con alguien que había visto zarpar a Wedgebolt en el Astuta Cuchilla de los Nueve Mares. Ése es el barco en que navegan Matei, Lethe y unas cuantas personas más.

Gezyrah observó pensativo a Balmir mientras subían pesadamente la escalera, pero el viejo alto myster guardó silencio.

Harkyn miró hacia atrás, oteando el horizonte.

—Todavía no aparece ningún otro barco a la vista. Tendremos que esperar a los demás.

Poco después comprobaron que no estaban en lo cierto. Al aproximarse a Stormburg, el ancho portalón de madera de gorfyt gris se abrió con un chirrido y Karn salió a recibirlos. Con ocasión de ese encuentro, llevaba una toga de color verde oscuro confeccionada con un tosco y grueso satén de Handera. En la pechera aparecía bordada una runa de color rojo oscuro sobre un campo verde. Como de costumbre, su rostro flotaba en un Campo Borroso No Focal.

—¡Ah, ya estáis aquí! —dijo. Se le veía un humor excelente. Se hizo a un lado para dejarles paso—. Berre ya ha llegado, así que sólo falta Wyl. Matei no acudirá; una de sus palomas llegó esta mañana. Se encuentra de camino hacia las Rompientes Exteriores. Ya estáis al corriente de la situación allí. Supongo que Matei y sus acompañantes seguirán ocupados durante bastante tiempo.

Entraron en una sala dominada por una mesa de gran tamaño, con cabida para veinte personas, como mínimo. Del techo en forma de cúpula, de por lo menos treinta metros de altura, pendían dos candelabros dorados. Todas las velas estaban encendidas; eso era necesario porque, aparte de unas cuantas aberturas estrechas, Stormburg no tenía ventanas. En una enorme chimenea crepitaba un fuego de agitadas llamas.

Berre, que presidía la mesa, estaba leyendo un pergamino. Saludó calurosamente a sus colegas altos mysters cuando éstos hicieron aparición. Acababan de tomar asiento cuando de nuevo se abrió la puerta para dejar paso a Wyl.

—¿De dónde sales tan de repente? —preguntó Balmir, con gran asombro.

Wyl suspiró, agotado; depositó su bolsa en el suelo y apoyó el báculo cuidadosamente en el borde de la mesa. Después se desprendió del forma azul y de su capa negra. Bajo ella llevaba una túnica de color rojo vivo y unos pantalones bombachos gris oscuro.

—Estaba en el puerto de Ynystel —respondió—. Tenía una audiencia con el regente y visité al myster Cuver. El patrón de la barca de pesca que me había llevado hasta allí se negó a atravesar el estrecho de Loh con el viento del oeste en contra.

Suspiró y tomó asiento.

—Creo que tenía razón porque se hubiera visto obligado a hacer bordos durante media jornada. Por otra parte, no resulta fácil rodear el antiguo acantilado de Buró, en el cabo suroeste, y salir indemne. Me dejó cerca de los templos de Ym Alto, el único lugar de la costa este de la isla al que es posible llegar con un bote de remos. He caminado por lo menos durante tres horas.

Kara se puso en pie. Rozó levemente con un dedo un volumen superpuesto sobre otros dos libros que tenía ante él. Después se giró y realizó unos cuantos movimientos con sus dedos. Parecía que el resplandor del fuego, de súbito, provenía de otra habitación.

—Volvemos a reunimos antes de lo previsto —dijo mientras miraba uno a uno a los demás altos mysters. Apoyó los puños en el borde de la mesa dejando caer el peso de su cuerpo sobre ellos—. Fueron Berre y Wyl quienes convocaron esta reunión, pero antes tengo algo que deciros. Ha sucedido lo que Matei tanto temía: la bestia se ha liberado. V'ryn del Norte, la isla más septentrional de las Rompientes Exteriores, ya no existe. Tan sólo transcurrió una semana entre el descubrimiento del primer indicio de pulverización y la destrucción de la isla. ¡Una semana!

Dejó un tiempo para que los demás pudieran asimilar sus palabras.

—Tenemos una gran responsabilidad. Los habitantes del reino esperan que seamos nosotros quienes detengamos el avance de la magia incolora, puesto que somos los magos más poderosos. Pero ahora sabemos que no tenemos capacidad para ello. Nuestros poderes no afectan a las acciones del Oscuro; por el contrario, cualquier intento sería contraproducente. La fuerza destructiva de la magia incolora aumenta considerablemente en presencia de la más mínima manifestación mágica.

»A petición de Matei, me dirigí a la biblioteca imperial de la ciudad de Romander en busca de referencias de lo sucedido hace nueve mil años.

Con su mano derecha dio unos cuantos golpecitos sobre los tres volúmenes; se levantó una polvareda que finalmente se posó sobre la mesa. Bajó el tono de voz hasta hablar en un susurro.

—Y he encontrado algo.

Los altos mysters desviaron su mirada hacia los libros, fascinados.

—Tres referencias —continuó Karn—. Las tres contienen la misma advertencia. No os aburriré con los detalles. Lo esencial es que el ritmo al que avanza la magia incolora aumenta a medida que va ganando terreno. Yo no lo consideraría como una amenaza, sino más bien como un peligro de carácter letal para el reino entero. Pico de Loh podría desintegrarse bajo nuestros pies en cuestión de días.

—Y ni siquiera el Entrelazado de Exclusión Duradera puede servir de ayuda —añadió Balmir.

Harkyn se levantó de su asiento con los brazos cruzados por encima del pecho.

—Me pregunto por qué no sabemos más sobre la magia incolora. ¿Cómo es posible que apenas supiéramos de la existencia de este peligro desaforado? ¿Qué es exactamente la magia incolora? ¿Lo sabe alguien? Empieza a correr el rumor de que V'ryn del Norte ha desaparecido bajo las olas, y la gente comenzará a hacer preguntas para las que no tenemos respuesta.

Harkyn observó alternativamente a cada uno de sus colegas y al llegar a Karn su mirada se posó sobre el rostro del alto myster durante unos momentos, antes de volver a sentarse.

Karn suspiró y tomó asiento.

—El tabú, Harkyn. Tras la muerte de Raïelf, la magia incolora quedó terminantemente prohibida en todo Romander. Ésa es la razón de nuestra ignorancia. Si conseguimos detener su avance —y al decir eso su voz contenía un dejo de incredulidad—, será gracias a que Matei investigó sobre ella, a pesar de la prohibición. Considero que los altos mysters tal vez deberíamos ignorar semejantes proscripciones a partir de ahora.

Wyl se levantó como impulsado por un resorte. Los altos mysters esperaban una réplica contundente, pero su intervención les sorprendió.

—Por supuesto, Karn tiene razón. Maldije a Matei por haberse dedicado a su estudio, pero la experiencia ha demostrado que era absolutamente necesario conocer los entresijos de la magia incolora.

—¿Así que Wyl ha cambiado de opinión? —dijo Balmir en tono burlón.

—¿Acaso es eso una debilidad, Balmir? —replicó con cierta rudeza, pero todavía considerablemente sereno—. Existen buenas razones y hechos convincentes, como la destrucción de V'ryn del Norte, para hacernos reflexionar sobre este tema. He cambiado de opinión, sí, y lo considero una virtud.

Balmir se sonrojó levemente y se apresuró a rectificar.

—Tienes razón, Wyl; lo siento.

Para su sorpresa, Wyl sonrió.

—La cuestión que nos ocupa hoy es si somos capaces de subsanar nuestra falta de conocimientos. ¿Hay alguien, aparte de Matei y Karn, que pueda hacer alguna aportación?

Berre se puso en pie mientras buscaba a tientas el pergamino en cuya lectura había estado ocupado.

—Wyl y yo hemos convocado esta reunión —dijo a modo de introducción.

»Creernos que debemos compensar nuestra ignorancia con la mayor prontitud. Quizá no podamos acercarnos al fenómeno, pero con nuestros poderes deberíamos ser capaces de organizar algún dispositivo defensivo contra la magia incolora.

Los demás asintieron con un movimiento de cabeza.

Durante la hora siguiente se distribuyeron diferentes tareas. Cada alto myster visitaría alguna de las islas más importantes y tomaría las medidas necesarias para movilizar a la población.

Por fin los altos mysters pudieron reclinarse en sus asientos, satisfechos.

—Hay algo más —dijo Karn con voz suave.

Había algo en su voz que exigía la atención inmediata de todos los asistentes. Permaneció sentado y, apoyándose sobre la mesa, miró a los demás altos mysters atentamente.

Harkyn se percató de que el más anciano alto myster estaba enviando una Señal Concéntrica de Coacción Penetrante a través de la máscara de su Campo Borroso No Focal.

—Estuve en la ciudad de Romander —susurró Karn.

Dejó que su mano se deslizara hacia los tres libros. Rozó con la punta de sus dedos el lomo del libro sobre el que se apilaban los demás. Las Leyes de la Sexta Era, rezaba su título. Acto seguido, sus dedos se curvaron hacia dentro para cerrarse en un puño.

—Durante mi estancia, utilicé la magia del tiempo doble en busca de indicios de magia. De ese modo, percibí la presencia de un segundo alto myster.

Se oyó una respiración entrecortada. Karn prosiguió.

—Pero parecía querer disimular su presencia; aparentemente no se encontraba allí en calidad de alto myster. Además, ocultaba su identidad con un Velo de Tejido Impenetrable. En un principio, simplemente me sorprendió, pero después oí algo que me hizo sospechar la presencia de ese otro alto myster.

Los cinco altos mysters escuchaban conteniendo la respiración.

—En la corte corren rumores —continuó Karn— de que un grupo de personas intenta hacerse con el poder. Y se dice que uno de ellos es un alto myster.

Las últimas palabras cayeron sobre los asistentes como una roca. Nadie se movió. En el aire se respiraba consternación. Cinco de los seis se dieron cuenta de que había sucedido lo inimaginable. Y el sexto sabía entonces que había caído la primera capa de su tapadera.

—Un traidor —susurró Balmir con absoluta incredulidad—. ¡Un alto myster!

—Sí, Balmir, Gezyrah, Wyl, Harkyn y Berre; uno de nosotros. No puede haber sido Matei. No fui yo. Así pues, uno de vosotros ha violado el juramento de la peor forma posible.

Karn se puso en pie de repente; su silla cayó al suelo con estrépito.

—¡Un traidor! —bramó—. ¡Alguien que ha roto su juramento! ¡Que haya tenido que vivir para presenciar esto! ¡Mi corazón se rompió al descubrirlo!

Dio media vuelta, furibundo, y se dirigió hacia la chimenea. Con un brazo hizo un brusco movimiento para arrojar unos polvos imaginarios sobre las llamas, que se alzaron airadas. Estupefactos, todos observaron su espalda encorvada.

Tras un largo silencio, Harkyn se atrevió a decir algo.

—Karn, es terrible, pero es un hecho. Hablemos de ello. Se me ocurre cómo podemos, cuando menos, neutralizar a ese traidor.

Karn se volvió lentamente. Las llamas cayeron de nuevo sobre la leña ardiendo. Sus ojos perforaron el escudo de su Campo Borroso No Focal como carbones encendidos e inmovilizaron a los altos mysters en sus asientos.

—A menos que el traidor se identifique ahora mismo —susurró.

Las miradas se cruzaron sobre la mesa. Un alto myster había quebrantado su juramento y había creado un vacío. Durante largo tiempo, nadie habló.

—Es lamentable —dijo Karn por último, todavía en un susurro— que hayamos llegado a esto. ¡Y una vergüenza! El traidor nos ha mancillado.

—Me pregunto… —empezó a hablar Harkyn.

—Adelante —dijo Karn, animándole a seguir.

—¿Hay algún método mágico que nos ayude a descubrir a aquel que ha rebasado los límites? Recuerdo que los altos mysters hicieron algo similar el siglo pasado; era por razones completamente distintas, pero funcionó.

—Eso ocurrió en los tiempos de Barndel de Loh Oriental —intervino Balmir—. Era mi bisabuelo. Fue una época extraña…

Karn se colocó al lado de Balmir y le miró desde lo alto. El mago guardó silencio. Karn se apoyó en el borde de la mesa y se inclinó hacia adelante.

—Una reunión de voluntades —dijo con un suspiro—. Es una verdadera desynsiave; una acumulación de magia doble. ¿Os dais cuenta de la cantidad de energía que requiere un método de estas características? —Alzó su copa de aguamiel—. Ninguno de nosotros será capaz de levantar una copa como ésta durante una semana. Una desynsiave absorbería toda nuestra magia. Sólo en casos extremos…

Titubeó. Sus ojos describieron círculos en sus órbitas.

—Sin embargo, la gravedad de la causa bastaría para justificar su aplicación.

—¿La gravedad de la causa? —repitió Harkyn con algo más que sarcasmo en su voz—. ¡La hermandad de los altos mysters está en juego! ¿Qué otra cosa puede revestir, en nombre del Creador, mayor gravedad? Si el pueblo de Romander llegara a enterarse, ¿qué nos pedirían? Mejor dicho, ¿qué nos exigirían?

La mirada de Karn era cada vez más fría. El tamaño de sus pupilas disminuyó hasta parecer dos alfileres. Enderezó la espalda y avanzo la barbilla.

—El más joven regaña al más anciano —sonrió con suficiencia. Y reprimiendo su ira, añadió—: ¿Tienes idea de los efectos secundarios de una reunión de voluntades? Si todo va bien, algo imposible de garantizar, sobreviviremos. ¡Ni más ni menos! La reunión de voluntades tiene una aura mítica entre los medios mysters, pero es un combate al límite de nuestros poderes. Como sabéis, hice un curso adicional sobre la historia de la magia en mis años de estudio. Puedo daros los nombres de como mínimo cuatro altos mysters que perecieron durante una reunión de voluntades. Mis dudas son fundadas, Harkyn. En el futuro, piénsatelo dos veces antes de cuestionar mis motivos.

Curiosamente, Balmir agachó la cabeza ante la furiosa invectiva de Karn; incluso Berre parecía apabullado. Harkyn no se inmutó y le devolvió la mirada a Karn sin siquiera pestañear. Sus ojos chocaron como rocas de mangiet sin pulir. Ya antes habían tenido sus diferencias, pero nunca de semejante envergadura.

Pasó un buen rato antes de que Karn regresara a su asiento.

—Votemos —dijo en un tono cansino—. ¿Quién está a favor de una reunión de voluntades aquí y ahora?

Harkyn alzó una mano. Balmir le imitó no sin cierta vacilación. Berre y Gezyrah cruzaron miradas y alzaron las manos a la vez. Wyl lanzó una mirada sombría a Karn. Ninguno de los dos hizo el menor movimiento.

—Está decidido —concluyó Karn. Sacudió la cabeza, meditabundo—. Sea. Esperemos que la reunión de voluntades nos aporte lo que deseamos. Preparémonos. Propongo que comamos y bebamos primero, puesto que quizá dure toda la noche.

17
Reunión de voluntades

El poder de la esencia de la magia de Loh proviene de las palabras. No sólo de las palabras que componen los hechizos, conjuros e ilusiones, sino también de aquellas con las que mysters y altos mysters pueden «ponerse a prueba» mutuamente. Para ello, se utiliza un proceso denominado «reunión de voluntades». Los magos de Loh han tejido un velo de misterio en torno a la reunión de voluntades. Pero Styrdal de Handera, un medio myster no nacido en Loh, cree que se trata de un método a disposición de los hechiceros para comprobar la fiabilidad de otros brujos. La historia ha demostrado que en ocasiones resulta muy útil. La intuición de Styrdal de que la reunión de voluntades tiene como objetivo revelar el verdadero nombre de un myster o alto myster queda corroborada de forma tácita por el silencio de los magos de Loh.

«Ésa es la prueba que necesitaba», afirma el mago de Handera.

CARHUELA DE YNYSTEL,

Búsqueda de la esencia de la magia de Loh

Seis altos mysters murmuraron de forma simultánea el hechizo que conocían como la Desconexión Prematura del Cuerpo y de la Tierra; «el sucedáneo de la muerte», como el gran Raïelf había dado en llamar al conjuro según el cual, los tres elementos de la conciencia —el cuerpo, el espíritu y el alma— quedaban desvinculados unos de otros para caer en un abismo de intenso silencio. Ese lugar etéreo tenía un nombre: Legnahifnal, o la otra cara de la mente. Las seis presencias se reunieron allí, cada una a su manera y de acuerdo con su propia naturaleza: unas, renuentes y precavidas; otras, intensas y resueltas. Pero todas estaban allí.

Debido a su condición de altos mysters, conocían los entresijos de los ritos de la reunión de voluntades. Éstos formaban parte de su formación. Nunca habrían llegado a ser altos mysters de no conocer y controlar los rituales a la perfección. Sin embargo, aunque conocían la teoría, nunca habían llegado a ponerla en práctica.

La finalidad de la reunión de voluntades era obtener la verdad al más alto nivel. La voluntad individual quedaría sometida a la voluntad colectiva de los seis altos mysters durante la ceremonia. Cualquier impureza, mentira o, como en ese caso, una posible traición, saldrían a la luz.

La reunión de voluntades se basaba en los Preceptos, los fundamentos de la magia recogidos por un mago anónimo. Los Preceptos hablaban de la pureza de la mente en un nivel superior a la individualidad. Todos los mysters, y por supuesto cada uno de los altos myster, debían someterse a ellos en el momento de pasar la Prueba. Durante mucho tiempo existió la creencia de que únicamente los puros de mente y seguidores de los Preceptos, eran capaces de hacer magia. Pero la irrefutable existencia de la magia oscura y de otras formas de magia igualmente censurables echó por tierra esa suposición como si se tratara de un castillo de arena a orillas del mar de la Noche. Con todo, los Preceptos seguían siendo la base de la magia en Loh. «A falta de una teoría mejor», como el famoso alto myster Rekbalt Falyrse solía decir.

Harkyn siempre había considerado que los Preceptos, en calidad de cimientos del poder de Loh, ofrecían escasa estabilidad, debido precisamente a ese punto débil. La amenaza de una infiltración de la magia negra estaba siempre presente, después de todo. Había incluso intentado encontrar una nueva base que pudiera ofrecer mayores garantías a Loh. Su investigación se fundamentaba principalmente en el estudio detallado de escritos antiguos que hablaban de otras clases de magia. A pesar de los resultados obtenidos, era demasiado pronto para aventurar la redacción de nuevos Preceptos, basándose en los recién adquiridos conocimientos.

La primera fase de la reunión de voluntades consistía en dejar la identidad terrenal de cada uno a un lado. Esto no resultaba fácil para un alto myster, puesto que cada uno de ellos debía parte de su individualidad a la palabra que contenía su nombre. En sí mismo, el nombre era tan sólo una herramienta, pero la verdadera identidad que se ocultaba tras él contenía otro nombre, muchas veces más largo que el primero (en la lengua antigua, que era patrimonio exclusivo de los altos mysters), cargado de conceptos que recogían las principales acciones y los acontecimientos decisivos de la vida del alto myster en cuestión. Entre los altos mysters, esa identidad era conocida como «verdadero nombre». En caso de que alguno de ellos pretendiera ocultar un hecho o acontecimiento, con la intención de mantenerlo en secreto, los demás detectarían una pausa o una vacilación. De ese modo, el traidor quedaría al descubierto.

Harkyn fue el primero en iniciar el proceso de dejar a un lado su verdadero nombre. El núcleo de su identidad liberó una cadena de vocablos que contenían los primeros años de su vida. Nunca antes había revelado su verdadero nombre por completo. Como resultado, todas sus acciones y hazañas, pero también su forma de pensar básica sobre cuestiones de gran relevancia, salieron a la luz. Su propia voluntad se hizo visible para todos.

Con un tono reverencial, murmuró las primeras sílabas de su verdadero nombre:

—Alaondeïrimeiìntermya tosuorelïmgebenen duruoëlachesardem nixaraëlyzister thaqimenkhedemolyn…

En el marco de una reunión de voluntades, el tiempo era relativo, pero a Harkyn todo el proceso se le antojó lento, largo y pesado, algo que achacó a su mente joven e impaciente. Acabó de pronunciar la primera parte de su verdadero nombre:

—… spheyruikheëmbiaerthe yfiëgeiron vaeleilzathe heymalaärtzifuongy worchleëthaezejym.

De nuevo se hizo el silencio, entonces cargado con el eco del primer fragmento del verdadero nombre de Harkyn.

Acto seguido, los otros cinco altos mysters recitaron las primeras partes de sus respectivos verdaderos nombres.

—… illaàyoiklei nembrabynuoliïcuzel depaerflylazauderuny thedamnuïthery vinaängyagazaylao thelfuargïva vymbreächo chudor jadiorgylaävan —se oyó decir por último a Karn. Puesto que era el más anciano, su nombre era el más largo.

Los seis corearon un suspiro que evocaba la brisa del viento del norte rasgando el silencio. A esas alturas, ya se habían dado cuenta de que aquella reunión de voluntades consumiría gran parte de su energía.

Harkyn no se arrepentía de haber convencido a Karn y a los demás de ejecutar el proceso de reunión de voluntades. Inmediatamente después de que Karn les comunicara la posibilidad de que uno de los altos mysters hubiera roto el juramento, se le ocurrió que ésa era la única forma de sofocar una amenaza, tal vez incluso de mayor envergadura que la magia incolora, al margen de que quizá existiera una relación directa con esa clase de magia, aunque eso estaba todavía por ver.

Su ser más profundo, su voluntad, se acurrucó entre las de los demás magos para escuchar de nuevo los distintos fragmentos de sus verdaderos nombres, entonces conectados. Por un momento, creyó haber detectado la presencia de la duda en algún punto de la cadena de nombres, pero tras examinarla con mayor detenimiento comprobó que la cadena parecía estar cerrada. Esa sensación le causó cierta extrañeza. ¿Se había equivocado, o acaso la reunión de voluntades estaba siendo manipulada? ¿Era eso posible? ¿Podía uno de los altos mysters no abrirse completamente a los demás? Por lo que sabía, nunca antes nadie había intentado nada semejante.

Buscó de nuevo dentro de su propia mente. ¿Cómo podía un alto myster ocultar su verdadero nombre, y de ese modo alguna de sus acciones, sin que los demás se dieran cuenta? De ser eso posible, eso significaba que los poderes combinados de los cinco magos no bastaban para hacer frente al poder del supuesto traidor. Le parecía increíble. Ni siquiera otros grandes magos, como Themondyr, Rekbalt Falyrse, Ris Ianagew, Dermrod, Raïelf y Durat, habían poseído más que una pequeña porción adicional de poder en comparación con el de cualquier alto myster. Normalmente, éste se concentraba en una sola habilidad, como por ejemplo, un control mejorado del tiempo doble o una mayor perspicacia en relación con la naturaleza de ciertos hechizos. Aquel que pudiera ocultar parte de su verdadero nombre a los demás altos mysters debía ser el más poderoso alto myster de todos los tiempos. Se preguntó si los demás habían percibido la vacilación. Nada parecía indicar que así fuera. Por el momento, decidió guardarse sus sospechas para sí mismo.

A continuación, comenzó la segunda fase de la reunión de voluntades. Al pronunciar la segunda parte de sus verdaderos nombres, la conexión de las mentes de los seis altos mysters fue absoluta. Cualquier pausa, cualquier tentativa de ocultación, sería advertida por cinco personas a la vez. Aquel que había vacilado era hábil y astuto. Había insertado su duda en el momento en que todavía podía pasar desapercibida. A partir de entonces, el fraude sería imposible.

Los seis magos recitaron la segunda parte de sus verdaderos nombres en aquel idioma antiguo. Su presencia se manifestaba aún con más intensidad en el abismo de silencio; las de Karn, Wyl y Harkyn eran las que más destacaban por su rotundidad. «Así ha sido desde que pasé a ocupar el cargo de alto myster», pensó la parte individual de la mente de Harkyn. Junto con Karn y Wyl, los tres presentaban la personalidades más fuertes. El enérgico Matei había ocupado siempre un lugar intermedio, y los otros tres aparentemente se habían conformado con un papel secundario. Pero eso no convertía a ninguno de ellos en el principal sospechoso.

Harkyn analizó el verdadero nombre de Wyl y comprobó que el alto myster había viajado mucho en los últimos meses. Wyl había protegido subrepticiamente los nombres de los lugares de destino, pero Harkyn consiguió ubicarlos en su mayoría, así como las islas que había visitado, de forma indirecta. Se preguntaba qué había llevado al alto myster a algunos de aquellos lugares.

Los demás altos mysters utilizaron la misma clase de palabras engañosas e intentaron complicar algunos hechos de forma que su significado directo no resultara tan obvio.

Pero esa vez no se produjo ninguna vacilación.

Harkyn sentía vagamente su cuerpo, pero no había confusión posible en el cansancio que empezaba a penetrar en su ser interior.

La tercera fase de la reunión de voluntades fue la más espectacular y la más agotadora. Parte de la verdadera naturaleza y emociones reprimidas de los altos mysters quedó al descubierto. Esto a menudo venía acompañado, según les había sido enseñado, de estallidos de violencia que liberaban potentes bolas de magia. Todos los altos mysters experimentarían brotes semejantes que podían ocasionar daños físicos y mentales. En sí mismos, no era nada fuera de lo común. Con frecuencia se trataba de reacciones de la mente ante una gran carga emocional, ni más ni menos.

Karn les advirtió de nuevo. Su mente, conectada a la de los demás, les instó a ser prudentes y a permanecer alerta.

—En el transcurso de la tercera fase puede ser que tengamos alucinaciones y experiencias visionarias, pero también es posible que debamos hacer frente a explosiones de ira y manifestaciones mágicas extraordinariamente poderosas. Intentad mantener la calma.

En un principio no hubo contratiempos. La última parte del verdadero nombre se pronunció en el lenguaje de la mente. Harkyn volvió a no percibir ninguna vacilación. Curiosamente, sólo sentía ira cuando salía a la luz algo relacionado con Berre, Wyl o Karn. No sabía a ciencia cierta a quién iba dirigida su ira, pero de manera involuntaria pronunció un hechizo reforzado de Intrusión Disímil de Fragmentos Fisurados, un hechizo doble que podía causar daños tanto físicos como mentales. Harkyn se dio cuenta, no obstante, de lo que estaba sucediendo, e inmediatamente neutralizó el pernicioso conjuro con una simple Inversión Abrupta. Los demás permanecieron impasibles.

Balmir, Berre y Gezyrah no desencadenaron ninguna manifestación de magia especial ni ninguna otra irregularidad. Pero cuando le tocó el turno a Wyl, de inmediato se produjo una tormenta de ira, hechizos y conjuros. Afortunadamente, la mayoría de los hechizos se contrarrestaban unos con otros, pero alguna vez los demás magos se vieron alcanzados por un fuego cruzado de palabras de poder. Llamas, cristales rotos, espadas, dagas y gran variedad de armas salieron despedidos hacia ellos. La tierra misma tembló. Pero los otros cinco altos mysters erigieron muros de protección y hechizos de defensa a su alrededor, de modo que al finalizar su turno nadie parecía haber sufrido heridas visibles.

Todos conocían suficientemente bien a Wyl, de modo que su actuación no pareció sorprender a nadie. Era el más temperamental de todos.

Cuando le llegó el turno a Karn, de nuevo se hizo la calma. Harkyn tenía la impresión de que incluso en ese momento, en el marco de la transparencia total de la reunión de voluntades, Karn había tejido algún tipo de campo protector en torno a su persona. Pero Harkyn también había tenido la misma sensación respecto a Gezyrah.

La reunión de voluntades llegaba a su fin. Había sido una experiencia irreal, etérea.

Una vez más, cada uno de ellos repitió minuciosamente su verdadero nombre, mientras era observado por los demás atentamente. Pero no se produjo la más mínima irregularidad. Sus acciones eran abiertas, y en caso de que se hubiera percibido la menor vacilación, cada uno de ellos podría haberla rastreado de forma justificada, ponderando el peso de todas las acciones y pensamientos relacionados con la duda en proporción a la magnitud del juramento.

Pero no se produjo ninguna vacilación.

Los seis individuos se retiraron al abismo de silencio e iniciaron el regreso a sus propias mentes. A medida que regresaban, cada vez eran más conscientes de la gran cantidad de energía que había consumido todo el proceso.

Únicamente Karn parecía no estar cansado. Con sus claros ojos perforaba su Campo Borroso No Focal. Los otros cinco se desplomaron en sus respectivos asientos, demostrando distintos grados de agotamiento.

—Pues bien, henos aquí de nuevo —dijo Karn—. La buena noticia es que hemos sobrevivido y que aparentemente ninguno de nosotros ha sufrido daños permanentes. La mala noticia es que seis de los hombres más poderosos de Loh, del reino, podríamos decir incluso, nos encontramos aquí reunidos sin saber qué decir. Cinco de nosotros estamos contra las cuerdas, y el sexto sabe que sus planes no se verán obstaculizados mientras su personalidad permanezca oculta.

Se puso en pie y empezó a caminar de arriba abajo frente a la chimenea.

—¿A alguien se le ocurre alguna idea al respecto? ¿Alguien tiene un plan? —preguntó.

—¿Es posible que el alto myster no sea consciente de su traición? —se preguntó Berre en voz alta.

En un primer momento, nadie respondió. Karn siguió caminando.

Harkyn, que empezaba a recuperar su energía, respondió.

—Nuestros predecesores creían que eso era imposible, Berre. Tal vez se equivocaban. Otra posibilidad es que uno de nosotros haya conseguido descifrar el código de los ritos y nos oculte fragmentos de su verdadero nombre. En mi opinión, eso también parece imposible. Después de todo, la unión de cinco poderes debería ser capaz de detectar cualquier ruptura en la declamación del verdadero nombre. ¿Quién de nosotros puede acumular tanto poder? Nunca se ha dado un caso semejante en toda la historia.

Wyl alzó la barbilla. Parecía que quería decir algo, pero en el último momento cambió de opinión. Harkyn vio cómo el alto myster miraba fijamente a lo lejos con los ojos vidriosos y, finalmente, hacía un gesto como para rechazar un pensamiento sacudiendo la cabeza.

—Sin embargo —prosiguió Harkyn—, debo informar de que percibí una vacilación en la primera parte de la desynsiave.

Todos le miraron atónitos. Wyl le observó boquiabierto.

—¡Así que no soy el único! —exclamó, resollando—. No tuve tiempo de comprobarlo. Era ligeramente parecido a un grito de socorro, pero sólo me di cuenta transcurridos más de diez segundos.

Harkyn asintió con la cabeza. Él también lo había percibido de ese modo. Por supuesto, cabía la posibilidad de que hubiera sido el mismo Wyl y que precisamente por eso pudiera describir la sensación.

Harkyn comprobó que no sabía casi nada de sus colegas altos mysters. Conocía sus orígenes, pero nunca se había preocupado por saber más de su trayectoria profesional. Tal vez había llegado el momento de hacerlo. De forma involuntaria examinó sus caras. Mentalmente descartó a Balmir y Karn por varias razones. En caso de estar en lo cierto, sólo quedaban tres posibles sospechosos: Berre, Gezyrah y Wyl. Se prometió a sí mismo que en los próximos días dedicaría algún tiempo a investigar sus antecedentes.

Se despidieron.

—Debo ir a Lan Alto —dijo Karn ya en la puerta—. Altagin, el vicegobernador, es un gran conocedor de la historia antigua. Tengo la esperanza de averiguar algo más sobre lo que sucedió hace nueve mil años. Después, iré a Ebstee y a Xomney, donde espero descubrir más cosas.

Harkyn se preguntó por qué Karn les había hecho partícipes, sin ningún tipo de reservas, de sus destinos más próximos. ¿Acaso tenía otros planes, o estaba intentando confundir al traidor?

18
El Pilar de la Veracidad (1)

No es prudente alejarse demasiado de la costa de la isla, puesto que los fenómenos que se producen en las proximidades del corazón de las Aguas Negras desafían incluso la imaginación. Muchos de los audaces capitanes que se atrevieron a cruzar esa frontera imaginaria nunca regresaron.

SUNDEL LAÏMERSON DE VALT,

En las Aguas Negras

Aernold de Sey Hirin, dulse de Yle em Arlivux, estaba solo en la Sala de los Arcos del extraordinario complejo de templos de los Solitarios, situado en el extremo norte de la península de Lan-Gyt en Yle.

Disfrutaba del eco del silencio, que de ningún modo deseaba romper con el menor movimiento.

Era muy temprano. Los Solitarios celebraban sus rituales diarios en sus celdas. En menos de una hora, se apresurarían hacia la Sala de los Arcos para asistir al breviario de la mañana.

Nadie vio cómo el dulse, finalmente, se despojaba de su capa de color gris basalto antes de dirigirse hacia el borde del estrado. Recorrió con la mirada la superficie plana del agua en la pila de granito negro. En su mente, resonaba música de otro mundo. Poco a poco, inclinó la cabeza y empezó a reflexionar sobre el tiempo.

—Está estancado —murmuró—, pero nosotros pasamos apresurados a través de él como una breve tormenta de invierno. Sin darnos cuenta, competimos en una carrera contra el tiempo, y sin ser conscientes de ello, dejamos de existir. Antes de que lo sepamos pasaremos a formar parte del tiempo estancado, el tiempo de los oficiantes.

Eso no estaba escrito en las Nueve Mil Palabras, el libro fundamental de los Solitarios. Era una letanía distinta, que despertaba muchos recuerdos en su mente.

—Tantas vidas —suspiró—. Tantos pensamientos, acciones, recuerdos de acciones. Y de nuevo, se avecina un período de transición.

Se le anegaron los ojos de lágrimas.

—Nunca podré acostumbrarme.

—¿A qué?

La voz de Asayinda, la Dama del Alba, resonó por toda la Sala de los Arcos y le sacó de su ensimismamiento. Asombrado, se volvió hacia ella. Se encontraba justo detrás de él y, sin embargo, no había oído sus pasos.

—¿Cómo…?

Sonrió mientras recogía una de las lágrimas que resbalaban por su mejilla.

—No he sido completamente franca —susurró.

Él tomó una de sus manos.

—De modo que ahora también eres capaz de eso —dijo—. Y yo que creía que tenía tanto que enseñarte.

Le tomó la otra mano.

—Hoy finaliza mi tarea y comienza la tuya. Nos dirigiremos al lugar en el que todos los senderos se unen.

—Entonces, sí hay algo que desconozco —añadió.

En ese momento, percibió la tristeza en sus ojos. Repasó las palabras del dulse y frunció el ceño con extrañeza.

—¿Cómo que finaliza tu tarea? ¿Qué quieres decir con eso?

De sus ojos desapareció cualquier vestigio de emoción. Aunque se iluminaron un instante con un fuego dorado, después se volvieron insondables. Sus oscuras cejas ensombrecieron su mirada. Prefirió ignorar las preguntas.

—El viento viene del oeste, Asayinda. Hoy navegaremos para encontrar la veracidad.

La asió por un brazo para guiarla desde el estrado a un pasillo lateral. Al entrar en la alta galería que conducía a las dependencias de ambos, dijo:

—Los oficiantes pueden esperar hasta mi regreso. Toma ropa de abrigo, Asayinda, y pide a tu ayuda de cámara que prepare tu equipaje con todo lo necesario para diez días. Vendré a buscarte en una hora.

Ella le miró de soslayo, extrañada.

—¿No me vas a contar nada más sobre nuestro viaje?

Aernold de Sey Hirin negó con un gesto de cabeza.

—No es necesario. Cuando lleguemos a nuestro destino, el mismo lugar tendrá tantas cosas que contarte que desearás no haber sabido nada —fue su críptica respuesta.

Asayinda reflexionó sobre la conversación que acababan de mantener. Recordó algunos de los enigmáticos comentarios del dulse. Curiosamente, únicamente sus palabras acerca del tiempo estancado y los oficiantes habían quedado grabadas en su mente. Había leído algo al respecto, pero su memoria no podía ofrecerle ninguna respuesta en ese momento.

Transcurrido poco más de una hora, una embarcación sencilla zarpó del pequeño puerto de Arlivux. Era el mismo barco en el que había llegado la Dama diez días antes. El Solitario de Arlivux desatracó rápidamente del embarcadero con la ayuda de dos marineros de cabellos canos provistos de sendas pértigas. La vela amarilla triangular y el gallardete púrpura fueron izados en señal de que la Dama se encontraba a bordo. Además de Asayinda y el dulse, habían embarcado Uchate, el segundo sacerdote, de tez pálida, y tres miembros de la tripulación ataviados con largas togas de color gris claro.

El carabelón navegaba rumbo al nordeste, empujado por un fuerte viento del oeste. Muy pronto, el puerto desapareció de la vista y sólo podía distinguirse levemente el contorno de Yle em Arlivux, que se recortaba en la neblina que se alzaba sobre el horizonte al suroeste.

Hacía frío. El dulse llevaba una capa negra de piel de bonter que llameaba como una bandera. También había traído consigo su voluta, el largo báculo de madera de sauce retorcida, con una empuñadura llorada en forma de monstruo alado. Junto con Uchate y la Dama, se había acomodado en la pequeña cubierta de proa.

Asayinda señaló a los miembros de la tripulación que se encontraban reunidos en la cubierta de popa.

—Cabelleras blancas —dijo.

No parecía una pregunta, pero el dulse respondió de todos modos.

—Nibuüm.

Esa palabra abrió en la mente de Asayinda canales que comunicaban con otros tiempos. Carecía de los conocimientos suficientes, pero había algo en su interior que sí conocía ese término y su significado.

—Nibuüm —repitió, como saboreando la palabra.

Miró a los tres hombres con ojos escrutadores. Había algo que llamaba la atención en sus ojos; era como si tuvieran cataratas. Sus pupilas tenían un tono pálido, que casi se confundía con el blanco de los ojos.

El dulse escudriñó el horizonte sin hacer el menor movimiento.

—Obtendrás las respuestas a todas tus preguntas en los próximos días, Asayinda.

Dijo eso con un ligero tono apesadumbrado en su voz. Acto seguido, dio media vuelta, abandonó la cubierta de proa y tomó asiento en el estrecho banco de la banda de babor.

Durante dos días navegaron hacia el nordeste con un viento constante, cada vez más lejos de las islas del reino, adentrándose en la desolación de las Aguas Negras. Durante la primera jornada avistaron algunos barcos de pesca que habían aprovechado las buenas condiciones para alejarse más de la costa, pero a partir del segundo día el Solitario de Arlivux era un único punto en la inmensidad de las Aguas Negras.

Asayinda, el dulse y Uchate conversaron sobre la fe, los acontecimientos relevantes para el reino, la preocupación del dulse acerca de los altos sacerdotes, y muchos otros asuntos. Pero omitieron cualquier posible comentario sobre el lugar de destino. Uchate, que acababa de regresar de su viaje anual a las medias fundaciones de Lan, Gyt Araigen y Boca de Lava, les habló del malestar que incluso allí reinaba entre los Solitarios.

—¿Quién sabe cuál será la siguiente víctima de la magia incolora? —se preguntó en voz alta—. Podría ser cualquier sitio.

El dulse hizo un gesto con la cabeza, como de rechazo, pero no respondió.

Durante todo ese tiempo, el dulse no permitió a Asayinda el acceso a su mente. Eso le inquietaba. Había dado por sentado que sería posible mantener ese tipo de comunicación de forma regular. Estaba ansiosa por reanudar el contacto mental. Para ella, esas conversaciones mentales representaban los hitos que indicaban su progreso en su posición como la Dama del Alba.

En la mañana del cuarto día, sintió que algo había cambiado. El viento amainó y unas cuantas nubes hicieron presencia en el cielo, pero el sol invernal seguía brillando.

Los tres Nibuüm estaban alerta al lado del timón e inspeccionaban el horizonte. El dulse permaneció en su camarote, mientras Uchate caminaba de un extremo a otro de ambas cubiertas y hablaba regularmente con la tripulación.

Asayinda se había despertado con una sombría premonición. Se sentó en uno de los bancos, frente a la barandilla, con la mirada fija en el norte, en el horizonte. Pensó en los cambios que había sufrido la vida de Gyndwaene, la humilde joven de las islas Espejo. Hacía poco más de un mes de su encuentro con el Profeta, Galle Rybonder, en Haramat; un encuentro aparentemente casual con un hombre extraordinario que desencadenó toda una serie de acontecimientos que la habían conducido hasta Yle em Arlivux. Y entonces se llamaba Asayinda, la Dama del Alba, aquella que debía sacar de su sueño al Señor de las Profundidades. Había aprendido mucho en las últimas semanas, pero cuanto más sabía y más parecía comprender, más secretos, misterios y sucesos incomprensibles salían a la luz.

Uno de esos enigmas era el dulse, su faro en ese nuevo mundo de los Solitarios, en ocasiones tan perturbador. Cuando había sentido miedo debido a su recién adquirida posición, Aernold la había tranquilizado con sus sabias palabras. Efectivamente, era muy sabio. De nuevo, se preguntó la edad de aquel hombre. «Aproximadamente entre cuarenta y sesenta», pensó, pero resultaba difícil hacer un cálculo más exacto. Aunque en un principio creía haber llegado a conocerle bastante bien en el breve tiempo que habían compartido, seguía siendo un misterio. ¿Durante cuánto tiempo había sido el líder de los Solitarios? Tampoco conocía la respuesta.

Uno de los Nibuüm llamó la atención de Uchate, quien se dirigió caminando hacia la proa y, una vez allí, puso una mano sobre sus ojos a modo de visera, para escudriñar la distancia. Asayinda miró en la misma dirección, pero no fue capaz de ver nada. Se levantó y caminó hacia la cubierta de proa.

—Muy pocas personas están al corriente de nuestro lugar de destino —dijo Uchate, de repente—. De hecho, sólo unos cuantos solitarios y los Nibuüm. Incluso los altos sacerdotes creen que el Pilar de la Veracidad es un mito. Es mejor que siga siendo así.

Asayinda no sabía qué decir, pero Uchate siguió hablando, sin esperar respuesta.

—No cabe duda de que se trata de un fenómeno inaudito. ¿Qué pescador o qué patrón haría una incursión semejante en las Aguas Negras, a cuatro días de navegación de la costa norte de Lan-Gyt? ¿Quién se atrevería a aventurarse tan lejos en la inmensidad de la nada?

Asayinda no hizo ningún comentario. Uchate apoyó una mano huesuda sobre su brazo. El segundo sacerdote no le gustaba demasiado, pero le pareció de mala educación retirar el brazo. Pensó que ese gesto de confianza era inoportuno.

—Únicamente los Solitarios expertos son capaces de llegar hasta aquí, sin miedo a los espíritus de las Aguas Negras o las tormentas —prosiguió, apretándole el brazo con fuerza—. Sería, además, un miedo infundado, puesto que están protegidos por el Señor de las Profundidades.

Asayinda no sabía qué hacer, así que se limitó a asentir con la cabeza. Por primera vez desde que había llegado a Yle em Arlivux, se preguntó si Uchate se refería a la misma fe. Cambió de postura, pasando el peso de su cuerpo al otro pie, y tanteó en busca de la barandilla. Eso le dio la oportunidad de liberarse de la mano que le apretaba el brazo.

Uno de los Nibuüm llamó su atención mientras señalaba algo.

Uchate y Asayinda miraron atentamente en la dirección indicada. Un grupo de nubes de formas extrañas se distinguía en el horizonte. Asayinda se sintió atraída por la más oscura. De repente se dio cuenta de que se trataba de un objeto sólido; una estrecha silueta que iba del mar a las nubes. Tenía que ser un monumento o un pilar de enormes proporciones.

—¿Se trata de un fenómeno natural? —se preguntó en voz alta.

—El dulse no lo cree así —dijo Uchate—. Espera a ver las señales.

Aernold hizo aparición en cubierta ataviado con una toga verde oscura de finísima seda adornada con runas doradas y ribeteada por una hilera de medallones de cobre. Rodeaba su cuello un gran amuleto de plata con una runa desgastada en forma de círculo. Había una luz dorada en sus ojos, como si hubiera vuelto a la vida repentinamente.

Susurró algo a uno de los Nibuüm y lanzó una mirada fugaz al pilar. Después examinó el cielo, tiznado por unas cuantas nubes grises. El viento del oeste arreció y empezó a ulular alrededor del pilar.

El Solitario de Arlivux rectificó el rumbo para rodear el pilar trazando un amplio círculo. Pasó algún tiempo antes de que pudieran distinguir el pilar con más detalle. La superficie de la columna que se alzaba hasta el cielo parecía tallada en una piedra de color gris oscuro y presentaba muchas estrías. Al acercarse desde el nordeste, Asayinda pudo ver unas cuantas rocas planas y un embarcadero de aspecto abandonado. Esos elementos le ofrecieron un punto de referencia para hacerse una idea del descomunal tamaño de la columna. Allí donde el pilar se aposentaba sobre las Aguas Negras, su diámetro era como mínimo de quinientos metros. A medida que ganaba altura, el diámetro disminuía gradualmente; aun así, en el punto en el que desaparecía entre las nubes debía de tener por lo menos trescientos metros de ancho.

—El pilar está cubierto de runas escritas en el idioma antiguo —dijo el dulse, que estaba entonces a su lado—. He podido descifrar algunas de ellas, pero no tengo los conocimientos suficientes del idioma antiguo y las runas.

Asayinda observó la superficie salpicada de marcas del pilar.

—¿Por qué se llama el Pilar de la Veracidad? —preguntó.

El dulse profirió una ronca carcajada.

—Ya lo verás.

—Pero ¿de qué se trata, dulse? ¿Tienes idea de cómo se construyó, de cómo llegó a existir? ¿Qué altura tiene? ¿Y por qué está ahí, en medio de las Aguas Negras?

El dulse respondió con la mirada perdida al frente y una vaga sonrisa en los labios.

—Mis conocimientos son los mismos que los tuyos —dijo misteriosamente y sin añadir nada más.

Aernold se volvió hacia los Nibuüm y gritó una orden en un idioma desconocido para Asayinda. El navío corrigió el rumbo hacia el embarcadero.

En el norte, las oscuras nubes se desprendieron del horizonte y se reunieron para formar una enorme nube negra.

Asayinda señaló la agrupación. El dulse se encogió de hombros.

—Aquí siempre hay espectadores —comentó de nuevo de forma enigmática.

»Están preparando el terreno para su Señor —añadió tras una pausa, con un tono de voz cargado de una extraña emoción.

Asayinda no fue capaz de determinar el estado de ánimo del dulse.

Examinó la nube que parecía mantenerse inmóvil en el aire sobre el horizonte. ¿Acaso contenía espíritus u otras clases de criaturas? Intuía que el dulse no respondería a esa cuestión.

El pilar seguía creciendo ante sus ojos. Asayinda miraba estupefacta. Intentó encontrar el adjetivo más adecuado para describirlo, pero sólo se le ocurrió definirlo como «imponente». Se sentía como si un dios misterioso la estuviera mirando desde lo alto. Por primera vez, sintió que había una entidad en el interior de la columna. Entonces, podía apreciar las marcas que cubrían por millares el Pilar de la Veracidad como inverosímiles huellas digitales.

Los Nibuüm consiguieron atracar el Solitario de Arlivux justamente a lo largo del embarcadero, a pesar del traicionero oleaje y el viento en contra. El dulse saltó a tierra y ayudó a Asayinda a desembarcar. Hizo señas a Uchate de que permaneciera a bordo, y acompañó a la Dama del Alba hasta el pilar.

Sus togas flameaban con el viento, como si estuvieran luchando por escapar de los cuerpos a los que cubrían. Los largos tirabuzones negros de Asayinda también bailaban con las ráfagas. A medida que se acercaban, Asayinda podía percibir cada vez con mayor intensidad la presencia que dominaba no sólo la columna, sino también su entorno inmediato.

El pilar está vivo —dijo el dulse repentinamente en el lenguaje de la mente.

De todos modos, su voz no podía haberle escuchado por encima del ulular del viento, que los zarandeaba procedente de todas direcciones. Era como si algo intentase detener su avance.

Por fin, alcanzaron el lado de sotavento del pilar.

¿Por qué estoy aquí? —preguntó de nuevo.

Para aprender —respondió el dulse inmediatamente—. Para entender mejor, o tal vez para comprender los pensamientos y las acciones de algunas criaturas.

Se encontraban justo enfrente del pilar. La piedra parecía tosca, llena de marcas y asperezas. Las runas estaban bien definidas, como si acabasen de ser talladas. El olor del musgo marino silvestre, las algas, la sal y la piedra antigua parecían envolverla.

¿Cómo aprenderé? —preguntó Asayinda en el lenguaje de la mente.

Pon tu mano sobre el pilar —respondió el dulse— y pregunta por qué esta construcción recibe el nombre de Pilar de la Veracidad. Ha llegado tu turno. Debes hacer esto por ti misma.

Con esas palabras, salió de su mente y retrocedió unos cuantos pasos para alejarse de ella.

19
Splitbock

¿Hay alguna arma que merezca el calificativo de artefacto mágico? Por supuesto. Sabemos de la existencia de algunas espadas que advierten a sus dueños de posibles peligros. Mucho más interesante es cuestionarse cómo esas armas han llegado a desarrollar sus poderes mágicos. Gerthen de Rak, el célebre maestro de armas, afirma que la interacción entre arma y maestro es la esencia. «He conocido armas que se convertían en objetos inertes en manos de la persona equivocada. Sin embargo, cuando las esgrimen sus verdaderos propietarios, las mismas armas acatan indefectiblemente sus órdenes». La cuestión todavía pendiente es la siguiente: ¿es el maestro quien encuentra el arma, o por el contrario es el arma la que da con su maestro?

LADY ASRATH DE OSCURA,

Peregrinaje hacia el alma

El Gaviota Gris de Boret era una imponente goleta de gavias. El propietario del navío de tan abundante aparejo era Detterbelt de Boca de Lava, que había hecho su fortuna como capitán de un barco de pasajeros que realizaba la travesía costera entre Lan-Gyt y Gyt Oriental. Detterbelt era un abotargado hombre de mediana edad que había dedicado varios años de su vida a granjearse la confianza de los cortesanos en la ciudad de Romander, intento que había resultado vano. En última instancia, únicamente Danker parecía mostrarse receptivo ante sus presentes y su exagerada amabilidad. Detterbelt pretendía obtener a cambio prebendas del consejero, pero Danker había conseguido ganarse la voluntad del propietario del barco sin dar nada a cambio.

Detterbelt había invitado a Danker a las ampulosas fiestas y copiosos banquetes que organizaba en su casa de campo, ubicada en las afueras, al este de la ciudad de Romander. Normalmente, sólo los medios nobles participaban en este tipo de celebraciones. Pero desde que Danker había asistido a alguna de ellas, los nobles de la corte habían pasado a ser invitados habituales. De ese modo Danker creía haber compensado con creces los favores, por otra parte nunca solicitados, de Detterbelt. La primera petición que Danker le hizo de forma directa consistió en un pasaje a Hemthora, en Lan-Gyt, y posteriormente a Ynystel y a Oscura a bordo del Gaviota Gris de Boret.

—Un pequeño favor si consideras todo lo que puedo hacer por ti a cambio —había añadido Danker en tono benevolente al hacer su petición.

Por supuesto, Detterbelt inmediatamente preguntó a Danker respecto a la naturaleza de ese intercambio, pero Danker no tenía la menor intención de dar una respuesta concreta.

—Puede ser que pase algún tiempo —contestó Danker—, pero te aseguro que no te defraudaré.

Y así, en el cuarto día del mes de Livander, en pleno medio invierno, la goleta zarpó de la ciudad de Romander con el foque de proa izado y las demás velas arrizadas. A bordo se encontraban Danker, lady Hylmedera y el primer regulador Tracter de Wikkel.

Había una brisa constante procedente del noroeste, pero no llegaba a alcanzar la intensidad de las ráfagas de una tormenta. Escorado por efecto del viento, el Gaviota Gris de Boret rodeó el cabo Welle, el punto más meridional de la isla de Romander y famosa sepultura de pescadores, en menos de dos días. El viento roló al oeste impulsando a la orgullosa goleta a través del mar de Gyt. La mañana del sexto día después de su partida, en medio de un aguacero, atracaron de costado en el largo muelle de Hem, en Hemthora. Danker hubiera preferido desembarcar en algún punto de la inhóspita costa oeste de Lan-Gyt, pero no quería despertar las sospechas de Hylmedera y Tracter acerca de su destino.

Dio las gracias a Detterbelt y ordenó que dispusieran literas para lady Hylmedera, Tracter y él mismo.

—Dirigios directamente al cónsul de Lan-Gyt. Él podrá ofreceros alojamiento. Yo debo seguir por mi cuenta. Tracter, tienes a tu disposición toda la información necesaria. Te sugiero que te dirijas hacia el norte por la mañana. Ya sabes adonde ir, y conoces tu misión.

Se volvió hacia Hylmedera.

—Señora, si todo sale según lo previsto, estaré de regreso en una semana.

—¿Adónde os dirigís? —preguntó.

Danker la miró fijamente, pero no respondió. Tras los espejos de sus ojos, Hylmedera percibió un atisbo de emoción. ¿Se trataba de ira?

Antes de que pudiera confirmar esa impresión, Danker dio media vuelta y caminó hacia su litera. Susurró algo al oído del primer porteador y, acto seguido, subió. Lady Hylmedera siguió con la mirada a su maestro durante unos minutos. En sus ojos había una extraña luz amarillenta.

—Ha llegado la hora de consultar a Sharde —murmuró para sí misma. Entonces se volvió hacia Tracter y le dijo—: Ve tú primero; yo iré más tarde.

Hizo unas señas a los porteadores de su litera y subió al vehículo.

—Al puerto —ordenó.

Los porteadores de Danker, dos robustos jóvenes de la isla Blanca, avanzaban a buen ritmo, a pesar de que la persistente lluvia dificultaba su marcha sobre los resbaladizos adoquines. En menos de una hora se encontraban en las barriadas situadas al norte de Hemthora, cerca de las puertas de la ciudad. Ordenó a los porteadores que se detuvieran en un establo, les pagó su salario y los despidió. Alquiló dos caballos y un guía de cabellos blancos llamado Jart. En realidad, no necesitaba ningún guía, pero Jart, originario de Pórtico de Lan Alto, era un hombre musculoso que, en caso necesario, podría disuadir a los salteadores de caminos. Danker no temía a esa clase de gente, pero prefería eludir cualquier tipo de conflicto.

Prosiguieron su camino. Pronto dejó de llover, pero el sol no hizo aparición. Danker optó por tomar el estrecho camino que discurría al oeste. La ruta comercial del este trazaba una suave curva siguiendo el camino de Argot, una ciudad en la bahía de Rakel, para desviarse después hacia la franja de Lanter y el lago Calidin. La carretera giraba entonces bruscamente hacia el oeste para dirigirse hacia Pórtico de Lan Alto a través del desfiladero de Lanter, a escasa altitud.

Danker evitó la carretera; no deseaba ser visto. Optó por la ruta que Tracter le había recomendado. Atravesaron primero campos de trigo de germen grueso, cebada de agua y avena verde. Las sendas que discurrían entre los interminables campos de cereales parecían no tener fin. Cuando finalmente dejaron atrás el monótono paisaje de los campos, ya había caído la noche, pero pudieron distinguir las estribaciones de unas colinas. Tras ellas se adivinaban los contornos grises del macizo de Gyt. Aparentemente, eran los únicos transeúntes de aquel camino ese día. Muy pronto pudieron ver la famosa posada de Urender, El Camino de Carros Directo.

Sólo quedaba una habitación.

—Será suficiente. Mi guía dormirá en los establos, con los caballos —dijo Danker a Urender.

Jart le lanzó una mirada resentida, pero no protestó. Danker entregó unos cuantos speets más al grueso posadero.

—Deseo que alguien haga guardia en mi puerta esta noche y que me traigan la cena a mi habitación —susurró.

—Si yo fuera vos, señor, estaría más preocupado por el camino que os espera mañana —le avisó Urender—. Cada día llegan a nuestros oídos noticias desconcertantes sobre el camino de sirga. La zona de los helechos está plagada de bandidos. La región que se extiende entre Hyn Daratel y Butter, unos treinta y dos kilómetros antes de Pórtico de Lan Alto, es especialmente insegura. El capitán Cright, de la guardia del subgobernador, también se aloja aquí. Podría preguntarle…

—Eso no será necesario, buen hombre —atajó rápidamente Danker—. Prefiero viajar sin llamar la atención.

El posadero se encogió de hombros y se enjugó las manos en el delantal aparentando desinterés.

—Como deseéis, señor. Dispondré un guardia en vuestra habitación. ¿Qué nombre debo registrar para ambos?

—Alto barón Eiger Sporland de Xomney, y su guarda Jart —dijo Danker con voz suave.

A la mañana siguiente, Danker despertó a Jart antes del amanecer.

—Vamos, debemos apresurarnos —dijo mientras conducía su caballo hacia el exterior. Ofreció a su guía media barra de pan negro—. Con esto deberíamos aguantar un buen rato.

Siguieron el camino de sirga para adentrarse en las boscosas colinas, al norte de la posada. En seguida empezó a llover de nuevo. Jart recogió su larga cabellera blanca en una coleta que ocultó bajo el cubrecabezas de cuero.

—Eso es buena señal —bramó.

Danker frunció el ceño con extrañeza.

—¿Buena señal?

—A los bandidos no les gusta el mal tiempo —aclaró el guía.

Pero se equivocaba. Media hora más tarde fueron víctimas de una emboscada. Los contornos de dos hombres montados a caballo se hicieron visibles en medio de la lluvia. Les barraron el paso en la parte más angosta de un desfiladero entre dos colinas. Jart sonrió y desenvainó una larga espada.

—Dos pequeños mozos —dijo—. Podría acabar con ellos con la daga de mi mano izquierda.

Danker señaló con el pulgar hacia atrás. Jart se volvió. Cinco jinetes más se dirigían hacia ellos con las espadas desenfundadas. Estaban rodeados. Jart palideció.

—Estamos perdidos —gruñó—. Podría ocuparme de tres de ellos, pero no creo que podáis ayudarme con los demás, teniendo en cuenta que sois un aristócrata. ¿O tal vez vuestras delicadas formas ocultan músculos insospechados?

Danker sonrió. Los comentarios de Jart le divertían.

Un hombre de gran envergadura, vestido con una toga negra, se aproximó a ellos en su cabalgadura.

—Dadnos todas vuestras pertenencias, deprisa —bufó—. Speets, piedras preciosas y armas. Si me dais todo en los próximos diez segundos, quizá os perdone la vida.

Danker vaciló. Después se mordió los labios.

—Tú te encargarás de los dos mozos —dijo entre dientes a Jart.

El guía le miró boquiabierto, pero obedeció.

Danker espoleó su caballo para barrar el camino de aquel hombre de gran estatura. Apoyó las manos en la montura y se inclinó hacia adelante.

—Te daré una oportunidad. —Habló en un tono tan bajo que únicamente pudo oírlo aquel hombre—. Ordena a tus hombres que se vayan, o preparaos para morir.

El hombre observó con incredulidad a Danker desde su caballo durante varios segundos. Después profirió una sonora carcajada.

—Al parecer, no habéis entendido nada. ¿Cuál es vuestra arma? ¿Qué utilizaréis para hacer realidad vuestra amenaza? Habéis tenido vuestra oportunidad, buen hombre. Vos seréis quien muera.

Espoleó el caballo, que relinchó al impulsarse hacia adelante. Su larga espada apuntaba directamente al corazón de Danker. El consejero no hizo amago de cambiar de posición hasta el último momento. Cuando le separaban no más de cinco metros de la punta de la espada, obligó a la montura a apartarse con un golpe casi imperceptible de talón. El caballo del bandolero pasó trotando a su lado. Éste profirió un grito colérico, se inclinó hacia atrás y lanzó una estocada a Danker. Danker advirtió la maniobra y vio cómo la espada pasaba rozando su hombro a menos de tres centímetros. Acto seguido, alzó la barbilla.

—Sestryl hayl luüc'heam —farfulló.

La tierra tembló. Una grieta se abrió en el suelo justo ante el caballo. El animal se encabritó en un vano intento de eludir la brecha que resquebrajaba la superficie, cada vez de mayor tamaño. Jinete y caballo desaparecieron con un grito en las profundidades. La tierra se cerró inmediatamente después de haberlos engullido. No quedó ni rastro, ni la más mínima marca, sobre aquel terreno pedregoso.

Los otros cuatro forajidos se percataron de que se encontraban frente aun poderoso mago; dieron media vuelta a sus caballos y se alejaron al galope. Danker se volvió hacia Jart. El guía procedió a limpiar con esmero la hoja de su espada con un paño. Dos nerviosos caballos permanecían al lado de los cadáveres de sus jinetes. Danker asestó una palmada en sus cuartos traseros, y los caballos partieron al galope tras los bandidos que se habían dado a la fuga.

—Vaya, vaya, un myster —dijo Jart sin mirar a Danker.

Danker negó con la cabeza.

—Te equivocas. Conozco unos cuantos trucos, eso es todo.

Jart alzó la barbilla. Señaló el lugar en el que la tierra se había abierto y vuelto a cerrar sin dejar rastro.

—Si eso era un truco, yo soy el desran.

—Será mejor olvidar lo ocurrido —espetó Danker.

Jart captó la amenaza implícita en esas palabras. Se encogió de hombros.

—Sois un aristócrata, eso salta a la vista, pero ni siquiera sé vuestro nombre. ¿Cómo podría suponer una amenaza para vos?

Danker, por un momento, le observó pensativo. Después asintió.

—Olvídalo —dijo, y aguijoneó su caballo.

La lluvia cesó para dejar paso a un cielo despejado. A medida que avanzaba el día, los valles se hicieron más profundos y las colinas fueron ganando altura. Desde una de las cimas pudieron distinguir las refulgentes paredes del macizo de Gyt recortándose en el horizonte. Las masas inflexibles de la famosa cadena de Hirkensel estaban coronadas de blanco. Mantos de niebla afelpados cubrían los picos. El sendero serpenteaba, y la pendiente era cada vez más empinada. En algunos puntos, las rocas sobresalían entre los pastos verdes de las colinas.

Llegaron a Pórtico de Lan Alto sin ningún otro incidente, justo antes del ocaso. La ciudad había sido erigida en una depresión en la que confluían seis profundos valles. Los tejados de las casas de baja altura eran en su mayoría de color verde grisáceo y estaban, en parte, ocultos por altos kargs, un híbrido único entre árboles de hoja caduca y pinos.

—Aquí empiezan los abismos de Lan-Gyt —dijo Jart, señalando tres pequeñas entradas al valle, al norte de la ciudad.

Danker no hizo ningún comentario. Al pasar por una de las puertas de la muralla de la ciudad, dijo:

—Llévame hasta Laiver, el subgobernador.

Entregó a Jart tres speets de plata.

—Después regresa a Hemthora con los caballos. Con esto tendrás suficiente para avituallarte por el camino y pasar la noche en la posada de Urender. Tal vez incluso puedas permitirte una habitación, en lugar de dormir en el pajar.

Jart le ofreció una amplia sonrisa e hizo una reverencia.

Aquella noche, Danker se reunió con el subgobernador Laiver en su palacete de la plaza Gondal Gyt, situado en pleno centro de Pórtico de Lan Alto. Ya se conocían; Laiver era uno de los confidentes de Danker. Ambos se acomodaron ante una pequeña chimenea y hablaron largo y tendido. De vez en cuando, examinaban un mapa a gran escala de la región norte de Lan-Gyt. A la luz de una lámpara de aceite de stel, recorrieron con los dedos las cordilleras del macizo de Gyt y las principales arterias e incontables ramificaciones de los abismos. Cada cierto tiempo, un sirviente traía a Laiver un vaso de vino tinto de Noctar y una copa de agua amarilla de manantial para Danker.

Finalmente, ambos hombres se levantaron y se dieron un abrazo acompañado de palmadas en la espalda.

—Asegúrate de ejecutar mis órdenes al pie de la letra —dijo Danker—. Partiré al amanecer, así que no tendremos tiempo de despedirnos. Viajaré solo. Supongo que tu mejor caballo se encuentra a punto.

Laiver asintió. Danker se disponía a abandonar la sala, pero de pronto cambió de opinión.

—¿Hay un buen herrero en Pórtico de Lan Alto?

—Necesitas al viejo Anvoulis —afirmó Laiver sin vacilación—. Quizá sea el mejor herrero de las islas orientales. Te daré sus señas.

Una hora más tarde, poco después de la medianoche, un grupo de siete hombres a caballo salieron de palacio por una puerta lateral, vestidos como ladrones. Atravesaron la plaza al trote, se introdujeron en el ancho callejón del Pórtico, y abandonaron la ciudad a través de una de las puertas de la muralla en su cara norte.

Aquella mañana, muy temprano, Danker salió en busca de Anvoulis, el herrero, que vivía en el lado este de la ciudad. Anvoulis era un anciano encorvado que no parecía capaz de hacer herraduras, forjar espadas y hachas de gran tamaño, puñales, dagas y otras armas, al gusto de la moda. A pesar de la temprana hora, Anvoulis ya estaba trabajando. Estaba al lado del fuego, estudiando la superficie de una larga pieza de hierro al rojo vivo. En su calva brillaban perlas de sudor.

—Quiero tu mejor hacha, Anvoulis —dijo Danker sin presentarse siquiera.

El herrero se irguió y colocó la barra de hierro al borde del fuego con un gesto preciso. Con sus pálidos ojos azules lanzó una mirada inquisitiva a su visita.

—Eso os costará caro —dijo con voz ronca—. Permitidme ver vuestra bolsa de speets primero.

—Déjame ver antes tu mejor hacha —replicó Danker en tono benévolo pero resuelto.

Con las manos entrelazadas detrás de la espalda, se acercó a la pared del fondo, en la que había expuestas decenas de espadas y hachas en bastidores de hierro.

Anvoulis se apresuró a alcanzarle y tomó una hacha de ancha hoja, ligeramente curvada, con una empuñadura de cuero negro alrededor del mango. Incluso desde la distancia, Danker pudo apreciar su aspecto impecable. Afilada como una cuchilla, la hoja brillaba y refulgía sin presentar la menor imperfección.

—¿Queréis mi mejor hacha? Ésta es Splitbock, mi obra maestra, de valor incalculable. Lleva esperando a su dueño más de treinta años.

Los ojos de Danker centellearon. Dio un paso adelante y alargó la mano.

—Permíteme sostenerla en mis manos.

Anvoulis retrocedió y miró con desconfianza a Danker desde la profundidad de sus cejas grises.

—No estáis hecho para una arma semejante, tan pesada y difícil de manejar. Además, ¿quién me asegura que no os iréis corriendo una vez que tengáis a Splitbock en vuestras manos?

Danker retiró la mano y negó con la cabeza.

—Me subestimas en ambos sentidos, Anvoulis. En primer lugar, ésta es el hacha que estaba buscando. O por decirlo de otro modo: Splitbock ha estado esperando a su dueño durante treinta años, y aquí estoy. Sin siquiera haber probado su hoja ni su empuñadura, sé que esta hacha y yo nos pertenecemos. En segundo lugar, nunca robaría una arma noble como ésta. Desearía tomarla ahora, para confirmar mi impresión de que Splitbock y yo estamos hechos el uno para el otro.

Anvoulis parpadeó y avanzó hacia Danker arrastrando los pies Danker extendió su mano con la palma hacia arriba. Con suma delicadeza, el herrero depositó el hacha sobre las manos del consejero.

Tal como Danker había pronosticado, el hacha estaba destinada a ser suya. Tuvo la sensación de haber reencontrado sus orígenes. A cualquier otra persona, el arma le hubiera resultado pesada y de difícil manejo. Sin embargo, las manos de Danker se adaptaron al peso. Retrocedió unos cuantos pasos y realizó algunas maniobras de lucha con ambas manos, como si Splitbock fuera una pluma.

Anvoulis volvió a parpadear, atónito.

—Estaba equivocado —dijo tímidamente. Sonrió con un amago de tristeza y prosiguió—: En este día, Splitbock abandona la herrería. Para vos es un día lleno de dicha; para mí, un día colmado de la tristeza de la despedida. Lo único que me quedará será el consuelo de su valor en speets.

—¡Ah, es cierto! —dijo Danker en tono irónico, mientras acariciaba la hoja—. El precio de tu obra maestra de valor inestimable. Dime su cuantía, y ahórrate tus patéticas historias.

Anvoulis avanzó hacia la puerta de la herrería arrastrando los pies para detenerse bajo el umbral. Allí tomó aire.

—Splitbock siempre ha tenido un precio fijo —dijo casi en un susurro—. No acepto regateos; sería una ofensa para mi arte. Me separaré de mi mejor pieza por cuatrocientos speets.

Por un instante, Danker le miró con incredulidad. Después sonrió, rebuscó en el interior de su jubón y extrajo la bolsa con el dinero.

—No deseo ofenderte, Anvoulis —respondió mientras contaba rápidamente dieciséis monedas de veinticinco speets—. No obstante, supongo que puedes permitirte el lujo de incluir en el precio dos puñales pequeños. Al fin y al cabo, no todos los días se gana el equivalente a los beneficios de un año entero.

Con esas últimas palabras, asió a Splitbock por debajo de la hoja y por el extremo inferior de la empuñadura, separó las piernas y se plantó ante el herrero. El aspecto delicado del consejero de pronto irradió fuerza y determinación. Anvoulis sonrió con nerviosismo y caminó penosamente hasta un bastidor lleno de puñales, dagas y perforadores. Eligió dos pequeños puñales cuya hoja no era más ancha que un dedo índice y se los ofreció a Danker. Éste dio su conformidad con un gesto de cabeza, los tomó y salió de la herrería sin despedirse siquiera.

Danker se dirigía hacia el norte al galope. El sol tenía el mismo tono pálido que el cielo. Cuando Pórtico de Lan Alto quedó atrás, sintió cómo el frío gélido iba adentrándose en el valle. Ante él, las cumbres nevadas del macizo de Gyt dominaban un valle de pinares y arroyos en el que infinidad de insectos entonaban diversas melodías. Las montañas aparecían perforadas por tres enormes aberturas; parecían haber sido horadadas por una espada gigante: los abismos de Lan-Gyt. Cuando se aproximaba a la abertura central, oyó el grito de una águila.

—Auc, auc.

Danker tiró de las riendas del caballo, que se encabritó relinchando hasta detenerse. Buscó al ave con la mirada. El animal agitaba las alas sobre la entrada del abismo como un guardián. Mientras Danker lo observaba, el animal volvió a gritar y se alejó volando hacia el norte.

—¡Ajá! —murmuró—. Los actores se preparan para salir a escena desde todas direcciones. Sólo faltan los protagonistas del pacto.

Espoleó su caballo hasta conseguir un ritmo constante de galope. En seguida, jinete y caballo desparecieron en el abismo.

Transcurrida media jornada, Tracter de Wikkel y un maestro de armas que había contratado llegaron hasta la entrada de ese mismo abismo. Allí fueron asaltados por una banda de ladrones emboscados. Siete hombres armados hasta los dientes los rodearon. El dúo luchó valerosamente y consiguió eliminar a dos de los bandidos, pero la superioridad numérica era aplastante. Ambos hombres recibieron varias puñaladas y murieron mientras los salteadores daban media vuelta y galopaban hacia Pórtico de Lan Alto sin mirar atrás.

20
El Pilar de la Veracidad (2)

Todo aquel que haya sentido la piel de la montaña podrá comprender mejor la naturaleza lenta, casi estancada, del alma de la roca.

Todo aquel que oiga la voz de las rocas con la paciencia de la tierra podrá oír las palabras del mundo.

Y aquellos que sean conscientes de que no existen testigos del tiempo estancado, hablarán con los dioses y con todos sus servidores.

AX DE DICHA DE VERANO,

En los ángulos correctos del mar y la tierra (pensamientos).

Asayinda, la Dama del Alba, colocó la palma de su mano derecha entre dos runas de la superficie de piedra del Pilar de la Veracidad. La piedra tenía un tacto áspero y frío, y parecía rechazar a los intrusos. Casi podía sentir sus propias huellas dactilares. No sabía qué estaba esperando, pero no sucedió nada, aunque percibió un olor a almizcle que no había notado antes. Con la mano izquierda, arrugó la túnica. El silencio la envolvía, como si de repente se encontrara bajo una cúpula de vidrio.

Una leve brisa le acarició el rostro. Su cuerpo se estremeció y el escalofrío parecía no tener fin. Al principio, la sensación no era desagradable, pero en seguida miles de dardos minúsculos atacaron la zona del corazón y de la cabeza, y entonces sintió el dolor. Después de unos cuantos segundos, tomó aire, asustada: el dolor empezaba a ser insoportable. Aquellos millares de pinchazos eran peores que una herida profunda y letal.

Deseaba separarse del pilar, pero algo en el interior de su mente se lo impedía. Su mano parecía estar soldada a la superficie. No podía moverse. De pronto, el umbral de dolor llegó a su límite y pasó a segundo plano.

La presencia volvió a hacer aparición; la miraba desde gran altura, inmóvil. Notó su actitud distante, que rayaba el desprecio. Asayinda se sintió insignificante; era tan sólo una mota en un espacio inconmensurable.

De súbito, fue arrastrada hacia la oscuridad del pilar. Perdió el control sobre su cuerpo. Era de noche, o tal vez se encontraba en un espacio al que la luz del día tenía vedado el acceso. Se sintió aturdida por la sensación de mareo y le pareció que todo daba vueltas a su alrededor. La negrura adquirió un tono gris. Después sintió que aterrizaba en el suelo con suavidad, como si alguien hubiese acompañado su caída. Los colores desbancaron el gris; la luz se cernió sobre ella como un depredador.

Cuando recuperó su capacidad de visión, miró a su alrededor: estaba de pie, en medio de una llanura dorada inacabable, sobre la que reverberaba el sol. Los colores eran intensos. Examinó el horizonte, pero nada alteraba la monotonía del paisaje. Bajó la vista a sus pies. La arena dorada era sorprendentemente fina. Se agachó y recogió un puñado de arena caliente en la mano, para después dejar que se escurriera lentamente entre sus dedos.

Una sombra pasó rozando por encima de su cabeza. Miró hacia arriba y vio a un hombre de pie, ante ella; pero eso no la sorprendió. Estaba descalzo y llevaba una burda y sencilla toga. En su mano izquierda sostenía un báculo que le recordó al del dulse: había sido tallado en madera retorcida de sauce y también presentaba un pomo dorado con forma de criatura con escamas. El pelo, casi plateado, le llegaba a los hombros, pero su barba era más oscura. La primera impresión de Asayinda fue que se parecía mucho al dulse, pero en un examen más detenido comprobó que se equivocaba. ¿Tal vez habían sido los reflejos dorados que despedían los ojos de aquel hombre, de una profundidad inconmensurable, los que la habían confundido?

Innumerables arrugas surcaban aquellos ojos. Su piel era muy fina, casi transparente; su cuerpo parecía frágil. Pero su voz contenía el vigor de un joven de treinta años.

—Llegáis tarde, señora. Se avecina la hora de mi tránsito; estaba empezando a desesperar. A pesar de todas mis precauciones, la red parece haberse roto en algún punto.

Asayinda no sabía qué decir. Ni siquiera sabía qué era lo que el hombre había estado esperando de ella. Se sentía como en una obra de misterio, en la que otro personaje esperaba que ella supiera su papel.

—¿De dónde procede tu veracidad, Gyndwaene? —preguntó de repente.

Gyndwaene; la había llamado por su nombre anterior. Curiosamente, eso sirvió para tranquilizarla. No sabía qué responder, de modo que prefirió encogerse de hombros y esperar.

—No hablo de la verdad, ni de la realidad, sino de la veracidad. La verdad es impertinente, una mujer confusa que prefiere seguir su intuición en lugar de afrontar los hechos. O, si lo prefieres, la verdad es un hombre estúpido, que confunde su ego con el mundo que le rodea. La verdad está completamente subordinada a la moral circundante. Por tanto, la verdad presenta escasa relevancia para la pureza necesaria.

»La realidad es un concepto más próximo, pero se basa únicamente en la observación. Es tan sólo una capa, y puede llegar a haber hasta tres. El problema radica también en el hecho de que cada persona ve algo diferente. Por esa razón, la realidad tampoco es lo suficientemente relevante para la pureza exigida.

»Por lo tanto, sólo queda la veracidad. Mi maestro a veces le daba el nombre de autenticidad. Y otros creen que este concepto está más relacionado con la fiabilidad.

Asayinda comprendió lo que el hombre quería decir. Le costó imaginar que aquella figura frágil, casi translúcida, alguna vez había tenido un maestro. En ocasiones, le había sucedido lo mismo al intentar imaginar que un adulto había sido un niño pequeño.

—¿Quién eres?

Formuló la pregunta en el mismo instante en que esa cuestión asaltó su mente. Se sonrojó, avergonzada.

El hombre emitió un sonido parecido a una risita, en un tono levemente burlón.

—Por primera vez desde hace… mucho tiempo, hablo con alguien, y justo me pregunta lo único que no debe ser preguntado.

Sus ojos dorados se encontraron con los de ella. Sintió que se sumergía en ellos. Por un instante, percibió la larga historia y los paisajes que poblaban la mente de aquel hombre. Aventuró un vistazo por encima del hombro, a pesar de que una voz interior le instó a no hacerlo. Recortada contra el telón de fondo de un decorado negro con puntos blancos, vio la silueta de una estatua, iluminada por un foco invisible: era una luz naranja con un brillante halo marrón. Los ojos de la estatua llamaron su atención. Refulgían como piedras preciosas, y sintió que le lanzaban una mirada fugaz llena de vida. Entonces, una ira desenfrenada intentó apoderarse de ella.

Asustada, retrocedió y se olvidó de respirar durante algunos segundos. Después, el fragmento de visión desapareció de sus pensamientos. Sólo quedó el sobrecogimiento.

—Ésa es la única respuesta que puedo ofrecerte, señora. Es un vestigio de mi veracidad. No diré más, puesto que el soberano del mar de la Noche no debe saber más de lo que ya ha descubierto.

Sonrió, pero sus ojos no le acompañaron en la expresión.

—Señora, tu veracidad empieza aquí, en el pilar, su símbolo ancestral. Calla cuando debas callar. No hables cuando podrías hablar. Habla únicamente cuando así se te ordene de forma expresa, y sólo si cuentas con la respuesta.

—¿Qué es la veracidad? —preguntó con voz suave, temerosa de haberse vuelto a equivocar.

Pero el hombre respondió de inmediato, como si hubiera estado esperando esa cuestión.

—La veracidad consiste en recuperar la pureza de la fuente, el principio, el nacimiento. La luz de la veracidad, combinada con la profunda oscuridad del conocimiento sin límites que te aguarda, es necesaria para hacer frente al Señor de las Profundidades sin perecer en el intento. Eres joven, señora, pero separar tu mano del pilar será un proceso doloroso. En cierto modo, serás como una anciana.

Asayinda sintió un dolor apabullante detrás de los ojos y se vio obligada a cerrarlos. Se contempló a sí misma por un instante: sus manos arrugadas y salpicadas de manchas, surcadas por una maraña de venas azules, sostenían un báculo de madera de sauce retorcida.

Cuando volvió a abrir los ojos, el hombre había desaparecido.

No había necesidad de buscarlo; había desaparecido por completo. Sus palabras habían quedado grabadas en su mente y en su alma. Sabía que cada uno de sus actos, escogido por voluntad propia, podía tener consecuencias nefastas. Sin el menor asomo de duda, había colocado la mano sobre el pilar, y eso le había costado su juventud. Sin embargo, aunque pareciera extraño, se sentía en paz. Se sabía poseedora de un destino ineludible, pero también sabía que tenía un papel importante en el juego de poder.

Se estremeció. La llanura había desaparecido y de nuevo se encontraba flotando en la oscuridad. Perdió el sentido del tiempo, aunque tenía la vaga sensación de que todo era más lento. Pero no era lo mismo que había sentido en compañía del dulse; le parecía estar caminando en medio de un viscoso barrizal. Nuevamente, los colores se filtraron a través del negro y el gris. Distintos matices de azul trazaron líneas insólitas que atravesaban su campo de visión. El tiempo casi se había detenido; por lo menos, ésa era su impresión.

Un pensamiento llegó a su mente flotando desde lejos. Vio cómo se acercaba a ella en forma de nube púrpura. Cuando la nube la alcanzó, los conceptos que traía consigo entraron en su mente. Algo intentó hablar con ella sin usar palabras. Conceptos, vagos esbozos de sentimientos; no sabía cómo denominar a los lentos fragmentos en movimiento de sus pensamientos. Se le antojó que miles, no, más bien cientos de miles de criaturas estaban intentando contactar con ella, todas al mismo tiempo.

—Nos hemos fusionado con el pilar —dijeron todavía en forma de conceptos—. Somos el pilar. Escúchanos.

Ella escuchó, y al hacerlo, sus constantes vitales se ralentizaron aún más. Los conceptos eran entonces más claros. Los organizó en frases. Las criaturas eran una sola voz y sintió que ésta no se dirigía directamente a ella. La voz hablaba de emociones que era incapaz de ubicar.

Había leído algo acerca de ese tema en una ocasión. La gente que habitó el pasado más remoto sentía emociones diferentes y utilizaba un lenguaje distinto, otras palabras con otros significados.

Comprendía en su mayor parte lo que la voz estaba diciendo, pero a veces se le escapaba algún concepto, o creía haber malinterpretado algo. La voz hablaba de un mundo distinto. No de un lugar distinto, sino de otro tiempo, de un tiempo lejano, cuando «las grandes llanuras verdes y azules no estaban allí». La voz parecía referirse a los mares de Romander. Asayinda intentó imaginar el tiempo en que las aguas habían sido otra materia: montañas, desiertos o colinas. Lo consiguió sólo en parte.

Un gran mal había hecho aparición, decía la voz. Siempre había estado allí, dormido en el centro de la tierra. Había esperado y se había mantenido en silencio mientras otros poderes luchaban por la hegemonía en ese viejo mundo. En el ojo de su mente vio imágenes de campos de batalla indescriptibles en gigantescas llanuras. Nueve veces, hacía nueve mil años, criaturas que Asayinda no podía visualizar ni comprender por completo habían causado la subida de las aguas. Aquellas criaturas imposibles de definir se encontraban bajo el hechizo del maligno, o por lo menos la mayoría de ellas.

Asayinda empezó a marearse.

La voz pareció advertirlo porque se produjo un largo silencio. Nuevos colores penetraron lentamente por las fisuras de la oscuridad: verde, rojo y naranja, y un extraño tono marrón que resplandecía constantemente como si estuviera en llamas. Nunca había visto ese color, por lo menos de manera consciente, aunque se parecía un poco al halo marrón de su primera visión.

Le pareció un pensamiento extraño. Hizo responsable a su confusión de todo lo que le estaba sucediendo. En la distancia, creyó oír una melodía en un tono agudo. Entonces, el color marrón se desvaneció y la melodía se disolvió en el silencio.

La presencia que la miraba desde lo alto se le acercó. Sobre ella cayó un velo como una red de pesca. Se encontraba atrapada en el mundo del pilar. La estructura de la red fue creciendo hasta desaparecer finalmente de su campo de visión.

Poco a poco, empezó a ver imágenes. Al mismo tiempo, sintió que una oleada de calor le recorría el cuerpo, un calor que normalmente hubiera resultado insoportable para cualquier ser humano. Desde la altura en la que estaba tuvo que mirar hacia abajo para ver un mundo más lento, en el que una hilera interminable de criaturas cubiertas por togas oscuras cruzaba una llanura de tonos marrones. Deambulaban entre grandes grietas y parecían dirigirse hacia algún punto en el horizonte. Intentó ver de qué se trataba, pero no podía ampliar su campo de visión. De soslayo, con el ojo izquierdo, creyó ver una luz brillante y blanca.

Dama del Alba.

Una voz susurrante se dirigía a ella en el lenguaje de la mente; la voz llenaba todos los rincones de su ser. No pudo determinar si pertenecía a un hombre o a una mujer.

Recorriendo un camino aparentemente interminable, arrastro mi cuerpo y mi mente como un eterno peregrino, vida tras vida. La esperanza de encontrarte algún día empezaba a desvanecerse. Más por costumbre que por convicción, me arrastré a través del suplicio de todas mis vidas. Pero aquí estoy, y lo que es más importante: ¡aquí está mi señora! ¡Te he encontrado!

Quería decirle a la criatura que no la reconocía, que no sabía qué podía hacer por ella, pero de pronto se vio inmersa en una visión dentro de su visión.

Un sello se rompió en la mente de Asayinda.

Se abrió una puerta. Más de diecisiete años de recuerdos salieron a la luz. Vio lo que nadie había visto nunca antes; revivió justo el momento anterior a su nacimiento: el segundo fundamental de la eternidad en el que el alma humana queda unida a un cuerpo y a una mente. Tomó conciencia de los secretos de sus vidas anteriores, secretos que nadie conocía. Se sentía embargada por la emoción y por una gran expectación. Sabía cuál era su misión, pero también conocía el cryptus, el juramento de la vida. Muy pronto olvidaría quién era y en quién iba a convertirse.

A los orificios de su nariz llegó un olor a quemado. Un terrible calor la envolvió. Quería retroceder, pero permaneció en el lugar en el que se encontraba porque sabía que nada podría hacerle daño. La imagen de una criatura llenó su campo de visión. Su rostro bailaba en el fuego y sonreía a través de un montón de llamas. Una mano de color plata avanzó hacia ella con la intención de tocar sus labios, que rozó con el dedo índice. Su boca quedó sellada, pero no por efecto del calor, sino de un frío gélido.

—No hables, no compartas con nadie lo que sabes —susurró la criatura.

Accedió a la petición, como había hecho siempre.

La criatura le mostró el camino y se deslizó en el mundo del reino. La luz le cegaba, e involuntariamente gritó como un recién nacido.

Asayinda trató de recobrar el aliento.

La excitación corría por sus venas como una cascada inagotable. Estaba en posesión de un secreto que no podía compartir con nadie. En el umbral de la muerte y el renacimiento, le había sido otorgado parte del misterio de la vida. Demasiado pequeño para ser visto con detalle por una diosa, pero a la vez demasiado grande para cualquier criatura mortal. Seguía sin comprender por qué estaba autorizada para conocer el secreto que no podía ser revelado. Y a ella se le había permitido redescubrirlo. Pensó que debía estar relacionado con el velo de misterio que envolvía al Señor de las Profundidades y con su misión como la Dama del Alba.

No es un ser humano, ni una diosa, sino un mediador —dijo la voz susurrante—. A partir de ahora, la Dama terciará entre los Solitarios y el Señor de las Profundidades. Representa a los Ayinti. Debe darse cuenta de que está completamente sola, aquí, en Romander. No pertenece a los Solitarios. El Señor de las Profundidades se justifica a sí mismo y no pertenece a nada ni a nadie. La Dama estará sola el resto de su vida. El conocimiento no es tan sólo una bendición, sino también una carga. La Dama conoce el secreto del último y el primer momento. Eso la obliga a guardar silencio, incluso en situaciones en las que normalmente habría hablado. En su caso, el silencio es sinónimo de sabiduría, como lo es también a menudo la espera.

La voz calló, pero la criatura que había hablado seguía allí, observando, guardando la distancia.

«El espíritu del pilar», pensó Asayinda. De pronto, se sintió apesadumbrada. Reflexionó acerca de aquellas palabras. A pesar de que había ganado en conocimientos, seguía sintiéndose insegura e ignorante. Necesitaría reunir aún más conocimientos para desempeñar su función de Dama del Alba con convicción.

Representaba a los Ayinti. Tenía una vaga noción de quiénes eran; le recorrió un escalofrío. Había algo más que le infundía una mezcla de terror y fascinación: entre sus tareas se contaba la de despertar al Señor de las Profundidades. Todavía no se sentía preparada. Se preguntó cómo podría averiguar más.

Las señales te darán la respuesta. —La voz habló por última vez. El espíritu del pilar se retiró.

Una brisa acariciaba su rostro. Tenía la impresión de haber permanecido en la misma posición durante horas. Al intentar separar la mano, que estaba casi agarrotada, del pilar, punzadas de dolor le recorrieron el brazo. Finalmente, consiguió despegar los dedos de su mano derecha de la superficie de piedra con ayuda de la mano izquierda. Sólo entonces pudo liberarse.

¡El dolor!

Era un dolor aniquilador, que parecía insoportable, y sin embargo, a pesar del grito de sufrimiento y de la sensación de calambre y de mareo, no se desmayó. La mano estaba ardiendo. Vio, horrorizada, una herida oscura, rodeada de sangre seca y carne ennegrecida. Un símbolo había quedado marcado con fuego en la palma de su mano. Parecía una Q sin terminar: era un círculo anguloso, entreabierto, con una línea diagonal que lo cruzaba en su parte inferior.

Aterrada, se volvió hacia el dulse, pero se encontraba sola en la isla del pilar. Intentó localizar el Solitario de Arlivux, pero el barco también había desaparecido.

Miró a su alrededor, aturdida. El mar estaba en calma y no había rastro de ningún barco. El desvaído sol empezaba a desaparecer detrás de unas nubes alargadas de color gris claro y teñía el cielo de un tono naranja pálido justo por encima del horizonte.

Al mismo tiempo, se sintió desbordada por una marea de recuerdos de un pasado que no era el suyo. Era más de lo que podía soportar. En cuestión de segundos, le pareció haber envejecido decenas de años.

¿Qué había dicho el hombre de la visión? «Eres joven, señora, pero separar tu mano del pilar será un proceso doloroso. En cierto modo, serás como una anciana».

Oyó otra voz, la del dulse, esa vez grave, y con cierto tono de preocupación:

—Ahora estás completamente sola. Debes hacer esto sola.

Y efectivamente, estaba sola.

21
El día de Welden Taylerch (1)

Aernold de Sey Hirin es, en muchos sentidos, un dulse único. Todos los Solitarios saben que es mucho más que un guía espiritual, pero ninguno podría explicar en qué consiste ese algo «más».

SPYNDAL QUEBRADA,

Sobre la fuerza silenciosa de las Aguas Negras

A la mañana siguiente de su regreso del Pilar de la Veracidad sin la Dama del Alba, el dulse desapareció de Yle em Arlivux. Uchate y sus medios jueces suponían que se ausentaría por poco tiempo. En más de una ocasión, el dulse había estado fuera todo el día. Pero pasados tres días, Uchate convocó a los medios jueces, seis subsacerdotes, para celebrar una reunión.

—Estoy algo confuso —admitió el alto sacerdote—. Mi señor no me ha informado de su ausencia. Su ayuda de cámara afirma que no ha echado en falta ninguna de sus prendas de ropa, y parece ser que no ha dejado ningún mensaje. Estoy empezando a sospechar que ha sido secuestrado.

—¿Creéis que el dulse se dejaría secuestrar? —preguntó Brevander, el subsacerdote más anciano, quien normalmente actuaba como portavoz de los demás—. Lo dudo. Ha demostrado sus extraordinarios poderes en más de una ocasión. En mi opinión, existen muy pocas fuerzas en el reino con capacidad de hacer algo semejante.

—En cualquier caso —respondió Uchate—, ha desaparecido. ¿Qué debemos hacer?

Se hizo el silencio, un silencio cargado de significado.

Transcurridos unos minutos, se reanudó la conversación, pero las únicas conclusiones a las que llegaron fueron que debían buscar en Yle em Arlivux y en el puerto. Habían estado tan ocupados que ni siquiera se habían dado cuenta de que el Solitario de Arlivux había zarpado. Fue el mismo Uchate, cuando realizaba sus pesquisas, quien advirtió su falta.

—Se ha hecho a la mar —exclamó, desesperado—. Se avecinan las peores tormentas del invierno, y él y sus Nibuüm surcan las Aguas Negras como si se tratara de un lago. ¿Se atreverá a desafiar a su propio Señor?

En ese preciso instante, Aernold de Sey Hirin, dulse de Yle em Arlivux, se encontraba en algún punto entre los tres grandes abismos que recorrían de norte a sur la península de Yle. Su estado de ánimo era sombrío. Sus ojos dorados lo inspeccionaban todo, nerviosos, mientras avanzaba, penosamente y con cautela, hacia el suroeste.

A intervalos regulares examinaba el claro cielo de invierno como si temiera algún peligro. De vez en cuando, también lanzaba una mirada por encima del hombro, aunque no había visto a nadie durante toda la mañana. Yle, especialmente en el norte, era en su mayor parte un territorio inhóspito salpicado de abismos, valles impenetrables, montañas abruptas y algunas ciénagas traicioneras en el sur. En toda la península había únicamente cinco pueblos y algunas casas dispersas.

El dulse se detuvo bruscamente al oír el grito de una águila. Aunque el ave todavía no era visible, el dulse creyó haberla reconocido.

—¡Ah! Gehandyr ya está aquí —murmuró—. Por lo menos, no soy el primero en llegar.

Prosiguió la marcha. La perspectiva de un encuentro con el águila le hizo sentirse más optimista.

El abismo central era, con diferencia, el más profundo; de hecho, el centro de la península era la mayor depresión del reino. Ese lugar recibía el nombre de Welden Taylerch, que en spans quería decir algo así como «allí donde se encuentran los rastros». Aernold de Sey Hirin también lo conocía por otro nombre, mucho más antiguo.

—Aouluphen yr Kylme.

El dulse masculló esas palabras, como si fuera reacio a utilizar una lengua que no era la suya.

—Mil veces sea maldito el lugar en el que Chadeyesh escapó de sus cadenas terrenales. Y Haeracim tan sólo acaba de despertar. El inmemorial combate está próximo, a menos que el No Mago pueda llevar a buen término su misión.

Su rostro se contrajo en una mueca.

—Aouluphen yr Kylme —repitió para sí mismo—, la frontera entre las distintas dimensiones.

Se mordió los labios y rechazó un pensamiento con un gesto de la cabeza. Las comisuras de los labios se torcieron con un amago de tristeza. Parpadeó unas cuantas veces.

—¡Quién sabe!, tal vez ésta sea la última vez.

Pero no parecía estar seguro de ello.

De pronto, como si todavía no fuera consciente del entorno que le rodeaba, inspeccionó la parte superior del abismo. Se intuía un cambio atmosférico. Un velo de nubes grises y amarillentas envolvía el abismo, y el dulse sintió la llegada de una brisa helada, que parecía haberse generado de forma espontánea. Su capa flameaba al viento como un estandarte púrpura. Golpeó el suelo del abismo cinco veces con su báculo mientras murmuraba una serie de palabras encadenadas. El viento amainó. Las nubes se desintegraron, para después volver a reunirse de nuevo. Durante unos segundos oyó un fuerte batir de alas, pero no había ninguna criatura a la vista.

—Ahí vienen dos —dijo sonriendo—. El águila y también Ilurë Imfarse, el vigilante del otro mundo. ¿Quién será el siguiente?

Llegó hasta un lugar en el que el abismo descendía bruscamente. Algunos rudimentarios escalones excavados en la roca salvaban los pasajes más empinados. A medida que se adentraba en el abismo, éste se hacía más angosto, hasta llegar a un paso de apenas un metro de ancho.

—El Arco de Raenk —dijo el dulse mientras aminoraba la marcha.

Alzó la vista. A mil metros, como mínimo, por encima de su cabeza, las paredes del abismo llegaban a tocarse.

—Da media vuelta, viajero —advirtió a un transeúnte imaginario—, aquí empiezan los dominios de las fuerzas oscuras. Ésta es la primera puerta de Welden Taylerch. Mejor da media vuelta y huye.

Las condiciones atmosféricas habían cambiado. No se percibía la más leve brisa, y el aire estancado estaba cargado de un fuerte olor a tierra mezclado con la fetidez de cadáveres en proceso de descomposición. La tenebrosa oscuridad cayó sobre el dulse como si la noche se cerniera sobre él.

—Sólo falta la voz aguda de Chadeyesh, la cólera imperecedera de Mathathruïn, y el mundo subterráneo estará completo —susurró para sí mismo.

Los anillos dorados que adornaban sus dedos cayeron de pronto como fragmentos de hielo. Empezó a tiritar, por lo que se acurrucó en su toga, mientras que con la otra mano asía aún con mayor firmeza el báculo. Sintió el tacto de la áspera madera de sauce con el pulgar y volvió a ser consciente de su antigüedad.

—Casi nueve mil años, y ni un solo rasguño —rezongó—. Poderosa magia.

Dejó vagar sus pensamientos por una senda que se remontaba muchos siglos en el tiempo. Sacó a la luz recuerdos que abarcaban generaciones enteras. Inevitablemente, la melancolía hizo aparición con esa traslación en el tiempo. Había aprendido que esa sensación era cada vez más frecuente con los años.

Llegó hasta un puente tendido sobre una enorme grieta en el suelo del abismo. Cuando se encontraba a la mitad de la longitud del puente, oyó un burbujeo. Columnas de vapor se alzaban como pilares etéreos para esfumarse por encima de su cabeza. Se tapó la nariz: el hedor era insoportable. La luz del día parecía forcejear para abrirse paso por el abismo. El dulse redujo la marcha y miró atentamente el camino bajo sus pies, cada vez más difícil de distinguir.

22
Veneno real

De todos los venenos, los legendarios tedisuerium y curaïec'htac son los menos susceptibles a la magia defensiva de la escuela de Loh. No es extraño que los reguladores y otros asesinos profesionales hagan un uso liberal de estos potentes venenos. El curaïec'htac, también conocido como «veneno real» por reguladores y maestros de reguladores, es una sustancia natural destilada a partir del zumo púrpura obtenido de los tallos de una alga poco común llamada «kelp», de color azul. Estas algas crecen principalmente en las islas situadas más al norte de las Rompientes Exteriores, al este de Rak y en las aguas próximas a Gyt Oriental. Esto explicaría por qué los buscadores de kelp de Rak se cuentan entre los pescadores más ricos del reino.

LADY SPHEIRE LAVAN DE PEQUEÑA MELISA,

Del Aciterion al Zypuergelon. Enciclopedia de venenos y sustancias tóxicas

El segundo día, el barco seguía siendo prisionero del vacío en el mar sin nombre entre Fang y las Rompientes Exteriores. Matei informó a los demás de sus últimos descubrimientos.

Se habían reunido en cubierta y habían tomado asiento uno al lado del otro, recostados en la tarima de la cubierta de proa. Aunque el mar se extendía como un espejo hasta donde alcanzaba la vista, el Astuta Cuchilla de los Nueve Mares se balanceaba suavemente. «Mi nave es una mujer y está viva —había dicho Wedgebolt en una ocasión—. Nunca está quieta. Tal vez seguirá moviéndose incluso cuando esté cansada y decrépita, y permanezca varada en tierra».

Matei dio inicio a su exposición. Llevaba una toga azul oscuro con ribetes dorados y un cuello de piel fina que le daba un aire aristocrático.

—Mientras os encontrabais en los pasadizos de la cueva, recibimos un largo mensaje de lady Tulsië —dijo a modo de introducción—. A pesar de que los primeros indicios señalaban en otra dirección, al poco de enviarnos su primera respuesta, descubrió algo: la mujer pájaro aparece únicamente, como ya sospechábamos, en lugares relacionados con la magia incolora. Cabe destacar que ha sido vista en el mismo sitio en varias ocasiones. Tulsië desconoce la razón por la que ese lugar es tan importante, pero es el único en el que la mujer pájaro ha hecho aparición en más de una ocasión.

El alto myster se balanceaba sobre la parte anterior de la planta del pie mientras observaba fijamente las aguas, más allá de la cubierta. Lethe pudo apreciar cierta melancolía en sus ojos.

—¿Dónde se encuentra ese lugar? —preguntó Marakis.

Parecía que Matei no oía nada.

—Una vez concluida nuestra tarea en las Rompientes Exteriores, suponiendo que el vacío no dure para siempre —hizo una pequeña pausa para buscar la confirmación de Llanfereit—, creemos que debemos dirigirnos a Lan-Gyt lo más rápidamente posible.

—¿Se encuentra allí ese lugar? —preguntó Lethe.

—En efecto, allí, en los antiguos abismos situados al norte de Pórtico de Lan Alto —confirmó Matei—. Algunos de esos abismos se prolongan hasta el extremo norte de la península de Yle. En algún punto a mitad del abismo central está el lugar más profundo, al que se accede a través de un angosto y peligroso sendero. Lady Tulsië nos ha advertido de que hay otras personas que también saben de su existencia.

—¿Otras personas? —preguntó Gaithnard—. ¿Enemigos?

Lethe esperaba la confirmación de Matei, pero el alto myster negó moviendo lentamente la cabeza de un lado a otro.

—No lo sé. Todavía no he sido capaz de averiguar cuáles de nuestros enemigos participan en este juego de poder. En las últimas semanas, hemos presenciado acontecimientos contradictorios. Algunos de los que considerábamos nuestros peores enemigos han demostrado estar más de nuestra parte de lo que nunca hubiéramos imaginado.

—Y viceversa —rezongó Llanfereit.

—Tal vez —dijo Matei, pensativo—, tal vez. Pero todavía no podemos estar seguros.

Matei lanzó una mirada a Marakis a través de sus párpados medio cerrados.

—Existe un grupo de personas, cuyo cabecilla probablemente es Danker, que pretenden hacerse con el poder. Ha llegado una paloma mensajera directamente de Stormburg con un mensaje de Harkyn. Los altos mysters sospechan que uno de nosotros se ha unido a Danker y a su grupo.

Se hizo un momento de silencio en el que todos reflexionaron acerca de esa posibilidad.

—Los seis altos mysters han llegado incluso a celebrar una reunión de voluntades sin obtener ningún resultado.

Matei tuvo que explicar a Marakis y a Gaithnard en qué consistía una reunión de voluntades; los demás ya lo sabían.

—Es el único medio de sacar a la luz la presunta traición de un alto myster, y sólo se recurre a él en casos de emergencia. Pero no funcionó. Ahora los altos mysters desconfían unos de otros constantemente. Y eso no es bueno.

Dotar alzó la vista.

—Se ha sembrado la desconfianza —dijo— cuando lo que necesitamos precisamente es colaboración.

Todos se mostraron de acuerdo.

—La traición es el principio del fin —masculló Llanfereit con un dejo de amargura—. Sé lo que me digo.

Lethe se preguntaba por qué experiencia habría pasado el mago para estar tan resentido. Nuevamente, se dio cuenta de que no sabía nada del mago, con la excepción de que irradiaba un poder innegable, un poder muy por encima del propio de un medio myster o un myster.

Pit le merecía idéntica opinión. Hacía unos cuantos días que se había dado cuenta de que no la conocía tan bien como creía. Era tan enigmática o más que su maestro. Ambos vivían en Warding; el mago la había adoptado. Eso era todo lo que sabía. Tal vez debería preguntarle directamente a ella.

—¿Cuál es nuestra misión en las Rompientes Exteriores? —preguntó Gaithnard mientras comprobaba el filo de una de sus dagas—. ¿A qué isla de entre las decenas que componen el archipiélago nos dirigimos?

—Como mínimo visitaremos dos de ellas —respondió sin dudar Matei—: V'ryn Central y Serth Central.

—¡Ah, Puerto de Serth! —dijo en un suspiro Gaithnard—, con la célebre esclusa de Lundyker.

Todos habían oído historias acerca de la extraordinaria estructura situada en la entrada a Puerto de Serth, considerada como uno de los más importantes logros de la civilización.

Matei caminó hacia la barandilla con las manos entrelazadas detrás de la espalda, pero de pronto se volvió con brusquedad y miró directamente a Lethe.

—Hay algo más: he terminado el libro de cuentos.

Lethe le devolvió una mirada cargada de estupor. Entonces recordó que una de las primeras noches a bordo del Astuta Cuchilla de los Nueve Mares, Matei había estado leyendo un libro en una lengua extraña. El alto myster había prometido que traduciría parte de su contenido para Lethe porque le interesaba su opinión.

—Me ha costado bastante —dijo Matei, sonriendo—, pero he conseguido traducir los pasajes más importantes. ¿Te gustaría leerlos? Estoy impaciente por conocer tu opinión.

—¿Por qué es tan importante un libro de cuentos? —preguntó Dotar en tono irónico.

—Lo llamo así porque los habitantes de las islas Espejo creen que las dos leyendas que contiene son fantasías. Pero yo no comparto su opinión. El héroe, llamado Dorlean, vive fantásticas aventuras, pero creo que esos acontecimientos imaginarios ocultan un mensaje.

Lethe alzó las cejas con asombro.

—Dorlean, ¡es otro anagrama de Randole!

—En efecto —dijo Matei—, yo también caí en la cuenta. Creo que es uno de los vestigios que Randole dejó grabado en el tiempo. Eso también explicaría por qué su mensaje se encuentra oculto en algo parecido a un libro de cuentos.

Se oyó un pájaro, con un grito que rasgó el silencio, tras las últimas palabras de Matei. Lethe alzó la vista hacia el animal que planeaba en amplios círculos sobre el Astuta Cuchilla de los Nueve Mares. No era una gaviota, sino una gran ave de color gris oscuro con un largo pico de tonalidad más pálida y brillantes ojos amarillos. Algo refulgía sobre la cabeza de aquella ave.

Oyeron otro sonido: un zumbido disonante.

—¡Rax! —dijo Dotar entre dientes.

Se levantó, desenvainó su espada y amenazó al ave con la punta. Gaithnard se puso en pie de un salto para tomar posición a su lado. El resplandor que emitía la espada cantarina de Lethe podía verse incluso a través de su funda protectora. Con un suave movimiento, desenfundó el arma. El ave batía sus alas a menos de diez metros de la cabeza de Lethe. Tenía el tamaño de un hombre adulto. Rax empezó a brillar aún con más intensidad, hasta adquirir una tonalidad casi blanca. No cabía duda de que el ave representaba el mal.

Lethe entrecerró los ojos y observó la cabeza del animal. Parecía que llevaba una piedra de puro mangiet justo encima de los ojos.

Llanfereit murmuró algo e hizo una serie de movimientos mágicos con los dedos, pero no surtieron efecto.

—Es un emisario del Oscuro del mar de la Noche —comentó—. Mi magia no le afecta.

—Es cierto —confirmó Matei—. Nunca antes había visto un animal semejante.

Lethe notó que una mente poderosa intentaba derribar sus defensas mentales. Se sentía incapaz de rechazar el ataque, y sin embargo, aquella mente extraña no pudo romper sus barreras.

El ave profirió un grito furioso, plegó las alas y se dejó caer en picado hacia Lethe como una piedra. La velocidad de la maniobra sorprendió no sólo a Lethe, sino también a Dotar y a Gaithnard. Dotar se impulsó hacia adelante en el último momento; protegiéndose el rostro con los brazos, impactó con el hombro derecho en el cuerpo robusto del animal. Como resultado, el ave perdió el equilibrio, lo cual permitió a Lethe echarse a un lado. Tropezó y cayó justo cuando las garras del ave rozaron su cuerpo. Lethe se golpeó la cabeza contra la cubierta. El ave, chillando, le pasó muy cerca de nuevo y después se alejó aleteando.

Rax entonó una desaforada cantinela, que cesó repentinamente. Los demás miembros del grupo quedaron mudos de asombro al comprobar que Lethe yacía inconsciente sobre cubierta. Presentaba una profunda herida abierta desde detrás de la oreja hasta el cuello, de la que manaba la sangre a borbotones. Pit corrió hacia él, gimiendo, y le cubrió la herida con su pañuelo. También Wedgebolt, Kalyk y otros miembros de la tripulación corrieron en su auxilio. Un chillido desgarrador rasgó el silencio, hasta convertirse en un agudo silbido y disolverse en el rumor de las olas.

Cuando estuvieron seguros de que la bestia no volvería a atacar, se ocuparon de Lethe. Matei le examinó rápidamente, y su cara adquirió una expresión adusta.

—Veneno —retumbó su voz. Les mostró su dedo índice, en el que podía verse un fluido azul—. Probablemente procedente de las garras del ave.

Se volvió hacia Dotar y alargó el dedo hacia la nariz del regulador. Al olerlo, Dotar retrocedió con un reflejo.

—Curaïec'htac.

El nombre del veneno vino a su mente al instante. Con un trozo de tela que extrajo de su jubón secó rápidamente el rastro de veneno del dedo de Matei.

—Se trata del infame veneno real, y la concentración es sorprendente. Diez gotas en el flujo sanguíneo bastan para acabar con la vida de una persona. Y no sabemos qué cantidad ha penetrado en la sangre de Lethe.

Matei se mordió los labios.

—Debo admitir que me lo temía. Los venenos como el curaïec'htac son inmunes a la magia, debido a la rapidez con que su ingrediente activo, el vytraïol, penetra en la sangre.

Su faz denotaba un gran pesar mientras miraba a Lethe.

—Si sobrevive, será gracias a ti, Dotar, a quien deberá agradecérselo. Has pagado tu deuda con creces.

Dotar respondió a ese comentario con un leve movimiento de cabeza.

Procedieron a vendar cuidadosamente las heridas de Lethe. Después, entre Gaithnard y Kalyk le llevaron hasta el camarote que compartía con Matei, que permaneció a su lado y prohibió la entrada a los demás.

Tiempo ralentizado.

Flotaba como un pájaro sobre las corrientes térmicas a través de un espacio cerrado por toscos ladrillos. Un alarido tan agudo que resultaba exasperante resonó en sus oídos. Se sentía como una carabela sin timón. En cuestión de segundos se estrellaría contra el muro macizo que había justo frente a él. Sintió que los músculos de la cara se tensaban, como para amortiguar el impacto. A través de las rendijas de sus ojos vio las rocas flotantes, cada vez más cerca. Podía apreciar los poros en las rugosidades de la piedra, y el olor vago del cemento. Al mismo tiempo, se dio cuenta de que había algo en su frente: una concentración de enorme poder. ¿Qué era aquello? Se lo imaginó como una piedra centelleante.

Regresó al tiempo ralentizado y a su desesperada situación. Su muerte parecía inevitable.

Un instante después, sintió una sensación de mareo, y todo lo que había a su alrededor se esfumó. Perdió el conocimiento.

Un segundo más tarde, recobró el sentido y su capacidad visual.

La estancia en la que antes se encontraba había desaparecido. Le llevó unos cuantos segundos darse cuenta de que ahora estaba sumergido bajo el agua. Por un instante, un pánico glacial y líquido fluyó por todo su cuerpo, pero en seguida se dio cuenta de que era capaz de respirar. Al mismo tiempo, percibió una pesadez extraña en algún lugar, fuera de su cuerpo.

Intentó girar la cabeza, pero ¡no tenía cuello! Había algo extraño en relación con su cuerpo. No podía sentir sus brazos ni sus piernas. En su lugar, una sensación plena, espesa y pesada le mecía. Poco a poco se dio cuenta: ¡era una criatura marina! De nuevo, el pánico se apoderó de él. Su mente se negaba a aceptar su nueva forma física; cada una de las fibras de su cuerpo oponía resistencia. Era una pesadilla diabólica; sabía que despertaría pronto, pero de momento seguía inmerso en ella. Se vio envuelto en la cólera de la criatura marina. Su ira desenfrenada iba dirigida a algo que interfería en su visión de la perfección, la totalidad del cielo convulsionado.

La mente de Lethe quedó desgarrada por otra mente, mayor y muchas veces más poderosa que la suya propia. El proceso vino acompañado de un dolor insoportable. El lugar en el que antes se encontraba su estómago estaba en llamas. Deseaba gritar, pero no tenía cuerdas vocales con las que expresar su dolor. Pero la impresión más fuerte llegó justo antes de que perdiera el sentido de nuevo. En la frontera entre el conocimiento y el naufragio, alcanzó a ver el tamaño real de la criatura.

Justo antes de entrar deslizándose en la oscuridad, se percató de algo más. Un fragmento de conciencia se separó de su ser en proceso de desintegración y, de manera inadvertida, alcanzó el lugar en el que la mente de mayores dimensiones se balanceaba. Era un fragmento tan pequeño que pasó desapercibido.

Así de minúsculo es el Poder —susurró la voz en el límite de su estado consciente—. El Poder no se basa en el tamaño ni en las dimensiones; el Poder no obtiene su fuerza de los grandes gestos. No, el Poder es invisible para…

El resto quedó ahogado en un repentino torrente de voces que hacían imposible pensar.

23
El Poder (2)

Su gloriosa alteza, como bien sabéis, mis reguladores y yo mismo hemos conseguido silenciar a todos aquellos que poseen el Poder, todos excepto Elondar el Blanco, el viejo magyster de Pico de Loh. Eso no es nada nuevo para vos. El mago se ha burlado de nosotros en cada ocasión. Es escurridizo como la arena que se cuela entre las rendijas de los dedos. Además, no se ha limitado a utilizar la magia de Loh, por lo que su delito es aún mayor.

Hemos conseguido exiliarle a los confines más lejanos del reino. Allí ha tejido una red de complejos encantamientos mágicos que hacen imposible el acceso a la playa y la zona de costa próxima a su solitaria fortaleza. Ningún mago del reino ha sido capaz de deshacer esa maraña de hechizos. Las islas y el mar que las rodea están vigilados por mis tropas de élite, dirigidas por mis mejores reguladores. Por supuesto, este mecanismo de protección es sumamente largo y costoso, por lo que me atrevo a solicitar a su gloriosa alteza que destine más fondos a este cometido.

Su gloriosa alteza, el Poder está prácticamente exterminado, y su último representante no tiene adonde ir. Los magos han unido sus fuerzas y están preparando una reunión de voluntades. Entonces, Elondar caerá en nuestras manos; es tan sólo cuestión de tiempo.

Recopilado por METTEN SHORT, consejero del desran

Ervenal Gyn Dayreit, año 8263

Amenazas al reino

En el quinto día de duración del vacío, una sombra oscura apareció bajo la quilla del Astuta Cuchilla de los Nueve Mares.

Normalmente, las olas y los reflejos del agua habrían disimulado su presencia, pero las aguas del mar sin nombre eran transparentes y no había olaje.

Mano Firme era el único hombre en cubierta. Con el rabillo del ojo le pareció ver algo que se movía. Se dirigió al pasamanos y vio una sombra justo por debajo del barco, cuyo tamaño era como mínimo el doble que el del casco del Astuta Cuchilla de los Nueve Mares. El timonel, inmediatamente, dio la voz de alarma.

El capitán Wedgebolt y el contramaestre Kalyk salieron de sus camarotes. Llanfereit y Pit subieron a cubierta poco después. Matei se asomó para preguntar qué sucedía.

—La criatura marina ha vuelto —dijo Pit.

—Me lo imaginaba. La espada de Lethe no canta. Tal vez parezca extraño, pero la criatura no es maligna.

De pronto, se giró para mirar por encima del hombro.

—Esperad.

Volvió a desaparecer por la puerta de su camarote.

Wedgebolt, Kalyk, Llanfereit y Pit se inclinaron por encima del pasamanos y observaron la sombra, que parecía estar girando poco a poco justo por debajo del barco. Curiosamente, ese movimiento no provocaba ninguna ondulación en la superficie del agua.

—Me pregunto si se trata de la misma bestia que nos atacó en el golfo de Agbayar —gruñó Wedgebolt, preocupado.

—¿Qué podemos hacer sino esperar? —preguntó Kalyk—. El Astuta Cuchilla de los Nueve Mares no puede moverse, así que nosotros tampoco.

—¡Llanfereit, Pit!

Matei estaba de pie, ante la puerta de su camarote, y les hacía señas para que se acercaran. Cuando llegaron hasta donde él estaba, con un gesto les indicó que se mantuvieran en silencio. Señaló al suelo del camarote. Lethe estaba tendido entre la mesa y su litera, con los ojos cerrados.

—Está teniendo una visión —explicó Matei—. Se levantó de la litera con los ojos muy abiertos. No me extrañaría que esto tuviera algo que ver con la aparición de la criatura marina.

Las voces callaron.

Se despertó en otro mundo.

Estaba seguro de que nunca antes había estado allí. Y sin embargo, algo en su interior reconocía cada detalle de aquel mundo. Era tan grande su asombro que sintió vértigo.

¿Qué hacía en ese mundo tan diferente?

Tardó un tiempo en comprender que el elemento distintivo era el ritmo. Todo parecía aumentar de tamaño y volverse a encoger al compás de un suspiro reconfortante, como un latir lento. Sus pensamientos se adaptaron al ritmo. Era más insignificante que un insecto en la mente de una criatura de proporciones gigantescas. A pesar de su tamaño diminuto, podía abarcarlo todo con la vista. Percibió cómo la ira desenfrenada aumentaba y se abría paso a través de aquel cuerpo. Vio cómo empezaba a moverse lentamente. Miró hacia arriba; la criatura se encontraba bajo el vientre de otra criatura de menor tamaño.

Lethe captó algunos fragmentos de los pensamientos que pasaban a toda velocidad rozando su escondrijo, y automáticamente los combinó. El resultado le obligó a reaccionar de inmediato. Sin pensar, se lanzó a la vorágine y se dejó arrastrar como una pluma en una tormenta.

Ensordecido y despedazado por el ruido infernal de todos aquellos fragmentos de pensamientos y la ira indomable que los había desatado, pasó a formar parte del remolino de la atmósfera.

En seguida advirtió el peligro que suponía para sí mismo, sus compañeros y la tripulación del Astuta Cuchilla de los Nueve Mares. Esa vez, Matei no sería capaz de salvarlos cuando la criatura atacase el navío. Aunque se trataba de la misma criatura, en esa ocasión estaba empapada de magia incolora, lo cual la convertía en un poderoso aliado del Oscuro del mar de la Noche. Sin embargo, en la mente de la criatura, no había pensamientos directamente relacionados con ese hecho.

—Como si no supiera que representa al maligno —susurró una voz—, como si no fuera consciente del poder destructor que alberga en su interior.

Ese pensamiento le sacudió con la fuerza de un rayo.

¿Acaso era posible que la criatura no fuera consciente de que estaba impregnada de magia incolora? ¿Cómo había conseguido el Oscuro un aliado tan poderoso y que, en cambio, no tenía ni idea de que era portador de la enfermedad letal provocada por la plaga pálida?

Sintió que había llegado al centro de la mente de la criatura. Tenía que actuar; de lo contrario, la búsqueda de la magia incolora y su creador estaría condenada al fracaso. Almacenó los nuevos conocimientos en su mente.

Con suma prudencia, emitió pequeños dardos de pensamientos.

—Tranquilo —susurraron los pensamientos—. Cálmate, no hay razón para atacar al otro organismo. No supone amenaza alguna.

Al principio había decenas de pensamientos, después cientos. Se dio cuenta de que podía dividir sus pensamientos en forma de dardos, sin perjuicio para su fuerza. Y puesto que podía hacerlo una vez, también podría hacerlo cientos o miles de veces. Antes de comprenderlo, incontables pensamientos habían penetrado en la mente de la criatura y habían cubierto como una manta invisible el núcleo de su rabia, describiendo una espiral al compás del ritmo.

Lethe sintió que el cuerpo de la criatura se estremecía como en una tormenta lenta. Al momento siguiente, la distancia entre los dos cuerpos aumentó, y la criatura se sumergió hacia el fondo marino. La presencia de Lethe seguía pasando inadvertida, pero éste pudo percibir cómo crecía el malestar en el interior de la criatura, al darse cuenta de que había reaccionado irracionalmente.

Lethe dejó de estar preocupado. Nada parecía indicar que la criatura cambiaría de opinión. No quedaba rastro de la ira, que se había desvanecido gracias a los dardos de pensamientos.

¡Había conseguido salvar a sus compañeros, a Wedgebolt, a la tripulación y a sí mismo de una muerte terrible!

De pronto, se percató de la cantidad de energía que había empleado en ello. Mareado, se dejó vencer por el letargo y fluyó lentamente en la noche liberadora del estado inconsciente.

Matei, Llanfereit y Pit estaban inclinados sobre él.

Lethe parpadeó unas cuantas veces y se levantó sobre los codos.

—¡Estáis vivos! —dijo con voz ronca.

—¡Tú estás vivo! —exclamó alegremente Pit—. El veneno real no pudo contigo.

—¿Veneno real?

Pit le explicó lo sucedido. Lethe no recordaba absolutamente nada del ataque del pájaro.

—Me sentí absorbido por una larga visión —dijo con voz suave y la vista fija en el ojo de buey—. A veces, la intensidad del sueño era tal que no cabía en mí del asombro. Me concentré en la criatura marina que nos amenazaba. Hice algo…

—Sí, hiciste algo —aventuró Pit—. De alguna manera impediste que la criatura atacase el Astuta Cuchilla de los Nueve Mares.

Lethe se incorporó.

—Sólo sé que conseguí que la ira de la criatura se esfumase.

Matei le miró boquiabierto.

—¿Estabas en el interior de la mente de la criatura?

—Sí, estaba dentro de su mente. Primero como una brizna de conciencia; después, conseguí aumentar mi presencia. Dividí un pensamiento en dos, y así sucesivamente. Pero cada uno de los fragmentos conservaba toda su fuerza.

—El Poder —susurró Llanfereit—; la división de pensamientos es uno de los métodos de utilización del Poder.

Se dejó caer en una silla y miró a Matei.

—Lethe tiene el Poder. ¿Lo sabías?

Matei negó con un gesto lento de su cabeza y observó a Lethe, pensativo.

—No conscientemente —respondió—, pero debería haberlo sabido. Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que el Poder se manifestó. La mayoría de altos mysters estaban seguros de que el fenómeno había quedado permanentemente proscrito del reino desde la desaparición de Elondar el Blanco. Tal vez ésa es la razón de que fuera incapaz de reconocer las señales con anterioridad: las visiones, su capacidad para asociar ideas, su sensibilidad hacia el lenguaje corporal. Todos estos elementos están fuertemente presentes en Lethe. Simplemente, no los relacioné con el Poder. Creí que formaban parte de otra clase de poder, tan ansioso como estaba por reconocer en él la no magia.

Lethe se sentó sobre la mesa.

—¿Es el Poder una forma de magia oscura?

—No se trata de magia —se apresuró a decir Matei—. Por lo menos, no está contemplado en los Preceptos, las enseñanzas de la magia de Loh. En la época del desran Ervenal Gym Dayreit, el Poder fue considerado incluso como una fuerza depravada. En última instancia, les costó la vida a todos aquellos que lo poseían. Elondar el Blanco fue el último que opuso resistencia en una pequeña isla a la que llamaba Fortaleza de Soledad. Cuando sus atacantes, finalmente, consiguieron abrir una brecha en sus defensas mágicas, Elondar se había esfumado.

—Entonces, ¿todo lo que está sucediendo en mi interior no tiene nada que ver con la no magia?

—Tal vez no —respondió Matei—, pero tampoco estoy seguro de ello. Todo esto me sorprende tanto como a ti. Si Llanfereit no hubiera reconocido el Poder, habría seguido sin darme cuenta de su presencia.

—Pero ¿en qué consiste, entonces, la no magia? —preguntó Lethe en un susurro que casi denotaba desesperación.

Matei se mantuvo en silencio con la mirada perdida más allá de donde estaba Lethe. Llanfereit parecía examinar sus pies. Pit miró a Lethe y se mordió el labio.

—Tendrás que descubrirlo por ti mismo —dijo—. Sabemos muy poco de los anteriores no magos, pero sí que tenían algo en común: estaban solos.

En su mente, podía asir el picaporte de la puerta de su destino. Sin embargo, nuevamente se sentía incapaz de girarlo para abrir esa puerta. No era que no pudiera hacerlo; pero tenía miedo. Le aterraba la idea de lo que podría encontrar al otro lado.

—Entonces —empezó a hablar con voz entrecortada—, nadie puede informarme sobre la no magia. Cuanto más sé acerca del destino que probablemente me aguarda, más sombrío parece mi futuro.

No supieron qué responder. Pit intentó llamar su atención, pero Lethe se apartó con un suspiro, y se levantó.

—Preferiría estar solo —dijo con voz cansina, mientras avanzaba hacia la puerta.

Al caer la noche, Lethe seguía sentado, inmóvil, en un banco próximo al balcón de proa. Tenía la mirada perdida en la distancia, en el punto en que una niebla amarilla reducía lentamente el mundo alrededor del Astuta Cuchilla de los Nueve Mares. Nadie había osado acercarse a él desde que había expresado su deseo de estar solo.

Pit subió a cubierta por tercera vez. Entrecerró los ojos y miró detenidamente a su amigo. Su mano derecha se cerró en un puño cuando decidió romper el aislamiento de Lethe. Caminó hacia la cubierta de proa; las planchas crujían bajo sus pies. Cuando se encontraba a tan sólo unos cuantos pasos de él, vaciló. Debía haberla oído, pero Lethe seguía inmutable, de espaldas a ella.

—Lethe.

Pronunció su nombre casi como un susurro.

Lethe permaneció en silencio, pero arqueó ligeramente la espalda.

—¿Puedo sentarme a tu lado? —preguntó mientras se acercaba a él arrastrando los pies.

Interpretó el gesto de indiferencia que hizo con sus hombros como una señal de asentimiento y se sentó en el banco. Escudriñó el cielo en la misma dirección en la que miraba Lethe. La bruma se acercaba como un depredador al acecho. Intentó encontrar las palabras apropiadas, pero él se le adelantó.

—Cuando me expulsaron del Instirium, me sentí muy desgraciado —dijo sin alzar la vista—. Esa sensación duró mucho tiempo. Cada vez me parecía más obvio que mi vida no tenía sentido. Mi futuro estaba vacío. Después de todo, mi destino era convertirme en un myster. Una vez descartada esa posibilidad, parecía que ya no quedaba nada para mí.

Suspiró profundamente y se volvió un poco hacia Pit. Ella observó su perfil y pudo ver rastros de lágrimas en las mejillas.

—Entonces, apareció Matei —prosiguió—. De repente, se abrieron ante mí nuevas perspectivas; había un nuevo objetivo en mi vida. ¡Y vaya objetivo! Me dijo que desempeñaría un papel decisivo y que lo que estaba en juego era nada menos que la continuidad del reino. Me sentí como si hubiera vuelto a nacer.

Lanzó una mirada de soslayo, que se cruzó con la de Pit durante un segundo.

—Pero muy pronto pude darme cuenta de que la misión que me espera tiene muy poco que ver con el heroísmo. Cuando quiero hablar de ello con Matei, Llanfereit o incluso contigo, todos guardáis silencio.

Se incorporó bruscamente y la miró con dureza.

—¿Qué sabéis que yo no sé? ¿Por qué callas cuando pregunto sobre mi destino? —Alzó la voz—. ¿Crees que me ayuda el hecho de que guardes silencio? ¿Crees que no veo la lástima en tus ojos? Cada día que pasa mi futuro se me antoja más sombrío. Dime que no es así; dime que debo llevar a cabo una gran misión, que venceré al Oscuro del mar de la Noche y que después viviré feliz para siempre. ¡Vamos! ¡Dilo! No puedes porque sabes que es mentira.

Pit le miró boquiabierta, con los puños en el regazo. Intentó buscar una respuesta que lo consolara, pero ella también sabía que no sería la verdad. Finalmente, tomó una decisión.

Tienes el Poder —su voz resonó con eco en el interior de la mente de Lethe—, pero no eres el único.

Entonces fue Lethe quien, atónito, se volvió hacia ella para observarla. Sus rodillas flaquearon; todavía boquiabierto, la asió por los hombros.

¿Eras tú? Creí que…

Interrumpió su murmullo, que había penetrado en cada esquina de su mente. Pit asintió, intentando alejar la tristeza de sus ojos.

Te pregunté si poseías el Poder de camino entre Quym y las islas Espejo. Hace años que sé que poseo el Poder. Cuando fui consciente de ello, leí todo lo que pude al respecto. No era gran cosa, puesto que la mayoría de las obras, libros y pergaminos que hablan sobre el Poder están prohibidos. Después de la magia incolora, sigue siendo el mayor tabú.

Una sonrisa triste hizo aparición en su rostro.

Cuando vi que no respondías, me sentí muy sola —prosiguió—. Ni siquiera mi maestro sabe que poseo el Poder.

¿Tienes idea de cómo llegaste a poseerlo?

Le devolvió una mirada triste.

El Poder es hereditario. Nunca conocí a mis padres, así que no tengo forma de saberlo.

Lethe volvió a sentarse a su lado.

Si el Poder es hereditario, ¿quién me lo transfirió?

Mientras decía esto, abrió los ojos con estupefacción.

Tú conoces la respuesta —dijo Pit, cuyos labios se curvaron en una sonrisa cargada de compasión.

—Welm —murmuró.

—Yo también lo creo —dijo en voz alta—. Tú sabes más que yo sobre los orígenes de tu Poder. Como mínimo sabes que tu padre también debía poseerlo.

Le rodeó el hombro con un brazo.

—No abuses del lenguaje de la mente; consume gran cantidad de energía.

—Me estaba preguntando por qué, de repente, me sentía agotado —dijo Lethe—. Por otra parte, no tengo idea de cómo usar el Poder. Ahora sé que está estrechamente relacionado con el lenguaje de la mente, pero eso es todo lo que sé.

—Pero ya lo utilizaste —dijo Pit, enérgicamente—. En tu visión fuiste capaz de dividir un pensamiento sin que ninguna de las partes perdiera fuerza. Creo que es uno de los métodos de desarrollo del Poder.

Lethe permaneció en silencio e intentó penetrar con la mirada en la niebla, que casi había llegado al Astuta Cuchilla de los Nueve Mares.

—De todos modos, no sabría cómo volver a hacerlo —dijo por último—. Quizá el Poder que hay en mi interior está relacionado con mis visiones.

—Tal vez —empezó a decir Pit con cautela— el Poder nos ayude en la lucha contra la magia incolora. Eso podría facilitar tu tarea.

Lethe suspiró profundamente.

—Mi tarea. Ésa es la otra incógnita, aparte de que sigo sin saber qué es la no magia. ¿Acaso sabes, o alguien sabe, en qué consiste exactamente mi tarea?

Pit no respondió y siguió observando la niebla. Sentía que estaba traicionando a su mejor amigo al ocultarle lo que sabía, pero había prometido a su maestro y a Matei que no lo haría, y mantendría su promesa.

Lethe miraba hacia el suelo y no pudo ver las lágrimas que anegaban los ojos de Pit.

Cuando creyó que su voz no delataría su llanto, se acercó a él.

—Vamos, Lethe —dijo con suavidad—, una buena noche de sueño obra maravillas. Mañana lo verás todo más claro y de forma más positiva.

Lethe asintió, pero sus ojos no decían lo mismo.

Aquella misma noche, Matei dio a Lethe cuatro páginas que contenían un pasaje del libro de cuentos.

—La traducción es bastante exacta —dijo el alto myster—, a pesar de que no he sido capaz de verter algunas de las sutilezas del idioma original.

Acto seguido, le aclaró algunas de las frases.

—No tardes demasiado —advirtió a Lethe—. Quizá muy pronto estés demasiado ocupado para leer estas notas.

Eso fue todo; ni una palabra de consuelo ni un comentario sobre su conversación anterior.

Lethe estaba demasiado cansado y absorto en sus propios pensamientos para empezar con la lectura de aquellas páginas en ese momento. Se desplomó sobre la litera e inmediatamente se sumió en un profundo sueño.

24
El Pilar de la Veracidad (3)

La Dama de la Sabiduría y la Intuición abandonó el poblado por la mañana temprano y se dirigió con paso ligero hacia el sur sin mirar atrás. Estaba a punto de desaparecer entre las sombras del bosque cuando Loss hizo aparición en las afueras del poblado, jadeando y con una mirada cargada de consternación en sus ojos.

—¡Señora! —gritó con la voz quebrada por la desesperación.

»Señora, no me abandonéis. ¡Esperadme!

La Dama, al oír sus gritos, aminoró el paso hasta detenerse en las lindes del bosque. Loss avanzó hasta alcanzarla.

—Señora, ¿por qué os vais sin mí?

La Dama guardó silencio largo tiempo. Loss había aprendido mucho durante su primer año con la Dama. Esperó. Fue una larga espera, y la paciencia no era exactamente una de las virtudes de Loss.

Al fin, la Dama suspiró y miró fijamente a los ojos de su discípula.

—Loss, a partir de ahora un día cualquiera nuestros caminos se separarán para siempre —dijo con voz suave—. Ya te lo dije antes. Podía haber sucedido durante los primeros días de nuestro viaje. Podría ser hoy.

—Pero señora —murmuró Loss con sus grandes ojos anegados en lágrimas—, ¿por qué partís sin avisarme?

—Podría repetir mi respuesta —dijo la Dama. Empezó a dibujar dos círculos en la arena con una rama. La punta de la rama se quebró antes de que pudiera acabar el segundo círculo. Alzó la vista.

»Tal vez debería responder con una pregunta —susurró.

Sus ojos tiernos se encontraron con los de Loss, que seguía mirándola con ojos llorosos.

—¿Por qué me sigues, Loss?

LADY ASRATH DE OSCURA,

Peregrinaje hacia el alma

El día llegó a su fin.

Una noche sin nubes tocó con sus fríos dedos el cuerpo de Asayinda. Ésta tiritaba sin cesar, a pesar de su gruesa toga. Encontró un lugar en la isla relativamente resguardado del viento. Había tan sólo una leve brisa, pero el aire era tan gélido que le caló los huesos. Continuamente debía abrazarse y golpearse los hombros con las manos. En el caso de que la temperatura cayese por debajo de cero, estaría sentenciada a morir. ¿No vendría el dulse a buscarla?

Diferentes pensamientos asaltaron su mente. ¿Por qué la había abandonado el dulse? ¿Lo hizo a propósito, o acaso había sucedido algo que le obligó a alejarse del Pilar de la Veracidad? Consideró todavía otra posibilidad: en el ojo de su mente vio cómo un monstruo marino emergía de la superficie justo en la popa del Solitario de Arlivux y lo hacía naufragar con un grito triunfal. Nada era imposible, pero decidió desterrar ese pensamiento de su cabeza. La respuesta a sus preguntas tendría que esperar.

Las aguas la rodeaban por todas partes hasta donde alcanzaba la vista. Se había sentido sola con anterioridad, pero su situación en ese momento sólo podía describirse como desesperada o incluso desalentadora. Se puso en pie y observó la inconmensurable columna que se perdía entre las nubes. ¿Acaso todavía quedaba alguna tarea pendiente allí? ¿Tenía el Pilar de la Veracidad algo más que decirle? Entonces se le antojaba un artefacto sin vida, pero la herida de su mano demostraba lo contrario. Todas esas preguntas se agolpaban en su mente y la dejaban completamente exhausta.

Consideró la posibilidad de volver a colocar su mano sobre la fría piedra del pilar, aunque sólo fuera para provocar alguna reacción. Salvó la distancia que le separaba del pilar con tres zancadas y adelantó su mano hacia la superficie rugosa. Esperaba como mínimo que el pilar correspondiera su gesto, pero no ocurrió nada. Curiosamente, su mente parecía estar vacía.

En el momento siguiente, observó atónita cómo su mano avanzaba hacia la piedra por voluntad propia. Parecía moverse atraída por la runa que había quedado grabada con fuego en la palma de la mano. En el momento en que su mano fue succionada por la runa, oyó un silbido, acompañado de fuertes punzadas de dolor. Después de algunos segundos, su visión se oscureció.

De pronto se encontraba en la orilla de una isla de gran tamaño, sentada en una playa cubierta de algas, conchas y restos de naufragios. El mar estaba en calma; sólo en la distancia se apreciaba cierto oleaje. Destacaba en la isla una cadena montañosa de extraordinaria altura y fabulosos contornos. Creía que era capaz de reconocer todas las islas gracias a las imágenes que le habían enseñado en la escuela, pero aquellas montañas eran desconocidas para ella.

—Quizá se trate de una ilusión —susurró la voz que se había dirigido a ella con anterioridad. Y tras una pausa—: ¿Sabes en qué consiste una ilusión? Su origen es mágico, pero no tiene que ver con la magia de la isla de los magos, sino con otra magia, más antigua, anterior al ciclo de nueve mil años.

Asayinda contuvo la respiración mientras absorbía esos conocimientos. Entonces, a pocos metros de distancia, vio una extraña sombra borrosa que fue adquiriendo consistencia hasta convertirse en un hombre. En su mano sostenía un báculo de madera retorcida de sauce, coronado por un pomo dorado con forma de criatura alada. El hombre se acariciaba las barbas. Iba ataviado con un manto de color púrpura con cuello de piel de lobo, y un cubrecabezas de cuero. Asayinda no fue capaz de determinar el color de sus ojos.

El hombre sonrió.

—Entonces, esto es una ilusión. Tú también tienes el poder para crear una ilusión. Compartes el poder no sólo con los altos mysters de Loh, sino también con otra persona: Aernold de Sey Hirin.

—¿El tiempo ralentizado también es una ilusión? —preguntó.

El hombre negó con la cabeza.

—El tiempo no puede quedar capturado en una ilusión. El tiempo es otra clase de fenómeno. Además, es incoloro.

Esas últimas palabras cayeron como una losa entre ambos. A Asayinda le sorprendió el hecho de que una frase tan corta pudiera causar tanta conmoción. Sin embargo, cada conjetura que asaltaba su mente sólo generaba más preguntas, suposiciones y pensamientos inacabados.

Se levantó trabajosamente; sus músculos estaban agarrotados, como si hubiese permanecido sentada en la misma posición durante días.

Pasaron unos minutos antes de que el hombre siguiera hablando.

—El tiempo es incoloro, pero también podríamos decir que tiene un color especial.

Esperó, como aguardando la respuesta de ella. Un tanto confusa, repasó mentalmente lo que el hombre acababa de decir. ¿Cómo podía un elemento incoloro tener color al mismo tiempo? «Un color especial», había dicho. Otro enigma: ¿qué clase de color especial? No podía imaginárselo. Decidió formularle otra pregunta.

—¿Cómo es posible que tenga ese don?

—Has heredado el poder de crear una ilusión.

—¿Mi padre?

El hombre sonrió mientras negaba con la cabeza.

Asayinda enderezó la espalda y lanzó al hombre una mirada incrédula.

—¿Mi madre?

—Sólo tienes que remontarte en tu línea genealógica —susurró el hombre, que rebuscó por debajo de su toga y le tendió un pergamino. Después desapareció.

Se levantó y permaneció con la mirada fija en el infinito durante largo tiempo. En nombre del Creador, ¿cómo podría seguir el rastro de sus antepasados? Ni siquiera había conocido a su madre. Sin embargo, había conseguido sonsacar un nombre a su padre hacía ya algunos años: Orse Cesyph de Oscura. Pero ¿qué podía significar un nombre sin saber a quién pertenecía? A punto de darse por vencida, de pronto exclamó, de forma involuntaria:

—¡Oscura!

Efectivamente, sí sabía algo. Su madre era de la isla de Oscura, una isla diminuta situada en el extremo sur oriental del reino, que contaba tan sólo con unos cuantos cientos de habitantes. Sería posible encontrar documentos u otras pistas relacionadas con su madre. ¿Cómo no se le había ocurrido antes?

—¿Es importante que investigue sobre mis antepasados? —Formuló esta pregunta en voz alta, aunque se encontraba sola. Tenía la vaga esperanza de que el hombre regresara.

Escudriñó desde la distancia las montañas con la intención de distinguir algún camino. Parecía que no había ninguno. Sujetó el pergamino entre su cuerpo y el cinturón, y empezó a andar, sintiendo de nuevo sus músculos entumecidos. Tras caminar un rato en dirección a las montañas, llegó al pie de una duna muy empinada que obstaculizaba el camino. Buscó la mejor manera de salvarla y se dispuso a ascender por ella. Al llegar a la cima, vio siete piedras, dispuestas en posición vertical, de basalto gris. Se trataba obviamente de lápidas. Avanzó aún más y observó que tenían runas grabadas en un idioma desconocido para ella. No sabía mucho sobre lenguas antiguas. Reanudó la marcha, pero entonces se acordó del pergamino. El hombre debía tener algún motivo para habérselo entregado. Lo tomó en sus manos y rompió el sello.

Lenguas e idiomas del reino antiguo, rezaba el título que precedía toda una serie de símbolos. Estupefacta, se sentó apoyando la espalda en una de las lápidas. No podía tratarse de una coincidencia. Buscó en el pergamino símbolos que coincidieran con las runas grabadas en el basalto. Éstos aparecían casi en último lugar. Al final del pergamino encontró el alfabeto que conocía y sus respectivas correspondencias con las otras lenguas mencionadas anteriormente. Se incorporó y comparó los símbolos con los que estaban grabados en la lápida que le había servido de apoyo. Al cabo de unos minutos, pudo traducir su significado.

—Aquí yace Eclesiant de Oscura, escriba de los Nibuüm —murmuró—, arrastrado por el mar hasta una orilla lejana, pero el Creador le ha encontrado.

Miró al infinito. Dos palabras revoloteaban en su mente: Oscura y Nibuüm. Oscura era la isla originaria de su madre, y los Nibuüm eran un pueblo extraño que servía al dulse. ¿Una coincidencia? En ese mundo, las coincidencias eran casi imposibles. Todo parecía formar parte de una trama creada por…, no sabía por quién.

Avanzó hacia la segunda piedra y descifró las runas.

—Aquí yace lady Verlant de Oscura, escriba de los Nibuüm, arrastrada por el mar hasta una orilla lejana, pero el Creador la ha encontrado.

Las demás lápidas presentaban textos similares. Seis escribas pertenecientes a un linaje enigmático, todos ellos nacidos en Oscura, todos arrastrados hasta esa orilla y encontrados por su Creador, de acuerdo con lo que decían los símbolos. Pero la última lápida era distinta. Inmediatamente dedujo, a través de las runas de forma alargada, que se trataba de alguien especial.

—Aquí yace Hrandek Cesyph de Sey Hirin.

En algún lugar del interior de su mente, el silencio se extendió como un reguero de pólvora. Cesyph, ¡ése era el nombre de su madre! Tenía que tratarse de uno de sus antepasados. Rápidamente se dispuso a descifrar el resto de las runas.

—Medio Nibuüm. Sus heroicas hazañas contribuyeron a liberar el reino de Romander de la maldición de Antas. El Creador le ha encontrado y le ha admitido en su mundo, en el que el tiempo se halla detenido.

Se desplomó sobre sus rodillas, cerró los ojos y los apretó. El pergamino se deslizó de su mano. Muchos pensamientos se agolparon en su mente. Medio Nibuüm: era la primera vez que oía ese término. Entonces, era probable que la sangre de ese enigmático linaje también corriera por sus venas. ¿Era posible que aquel Hrandek Cesyph hubiera participado en la lucha contra Antas? La historia oficial, por lo que sabía, no mencionaba ese hecho. Volvería a repasar los acontecimientos exactos de aquel desastroso año de 6393, en el caso de que algún día pudiera salir de aquella isla.

Se disponía a levantarse cuando descubrió unas runas más erosionadas en la parte inferior de la lápida; eran runas con ángulos redondeados y adornos que nunca había visto antes. Buscó en el pergamino, pero no le ofreció ninguna respuesta. Se dio cuenta de que no sería capaz de descifrar aquella breve línea.

Sus ojos se desplazaron hasta la lápida más alejada.

—Aquí yace lady Asrath de Oscura, escriba de los Nibuüm, arrastrada por el mar hasta una orilla lejana, pero el Creador la ha encontrado.

Aquel nombre evocó en ella ecos remotos; le pareció reconocerlo. Alguien había mencionado ese nombre en su presencia en alguna ocasión.

—Asrath —murmuró para sí misma.

Un escalofrío le recorrió la espalda, pero volvía a fallarle la memoria. Se sentía saturada de conocimientos.

—Debo ir a Oscura —dijo con voz quebrada.

Un sonido. Parecía que sus ojos querían salirse de sus órbitas. El hombre se encontraba frente a ella. Sonrió.

—No te olvides de la Orilla Lejana —susurró mientras rozaba su cara con los dedos—. Y recuerda esto: las personas veraces no temen su propio futuro. —Unos dedos helados le acariciaron la suave piel alrededor de los ojos.

Ella se estremeció. Sintió miles de agujas sobre su piel y una sensación de mareo. Percibió vagamente una corriente de conocimiento que se adentraba en su mente como una orgullosa goleta. Captó imágenes fugaces de criaturas increíbles; estremecedoras escenas de batallas sangrientas se desplegaron ante el ojo de su mente; ejércitos de miles de hombres que se abalanzaban unos sobre otros como las olas sobre acantilados rocosos. Paisajes de mundos que no conocía se abrieron paso a través de su mente. Junto con todos esos conocimientos, un ente poderoso penetró en su mundo. Era más de lo que podía asumir. Rompió la línea de comunicación con su mente y perdió el conocimiento.

Despertó en la isla.

Era temprano, aunque el sol quedaba oculto tras espesas nubes.

Sabía que vendrían a buscarla ese mismo día. No se detuvo a pensar cómo podía saberlo; simplemente lo sabía. Reminiscencias de un sueño revoloteaban por su mente, pero era incapaz de recordar imágenes o sonidos. Los hechos importantes se le escapaban. Creyó ver una Inscripción sobre una lápida durante una fracción de segundo Las marcas no le decían nada, puesto que desconocía el lenguaje.

Se recostó sobre el Pilar de la Veracidad; su mano derecha seguía apoyada sobre la piedra. Con sumo cuidado, intentó retirarla. Esa vez no fue un proceso doloroso, pero sintió que la roca se resistía a la separación.

Dio media vuelta y miró a su alrededor. Una vela triangular era apenas visible en los límites del horizonte.

—El Solitario de Arlivux —murmuró—. El dulse no está a bordo; sólo los tres Nibuüm.

Únicamente tras haber pronunciado esas palabras, su rostro denotó sorpresa.

¡Lo sabía!

En los casos en que siempre había dudado, en los que nunca había contado con el conocimiento suficiente, en los que invariablemente producían un vacío en su mente, entonces había una estructura llena de hechos. Y contaba con conocimientos que iban más allá de los límites humanos. Cerró su mente a esas extensiones de conocimiento, temerosa de que fuera demasiado para ella. Tal vez más adelante preguntaría al dulse al respecto.

Se concentró en la pequeña nave que se aproximaba rápidamente a la isla. En efecto, se trataba del Solitario de Arlivux y, por supuesto, únicamente los Nibuüm se encontraban a bordo.

Un trueno retumbó en el horizonte; se avecinaba una tormenta. Cuando subió a bordo del navío algunos minutos más tarde, con la ayuda de uno de los Nibuüm, oyó un sonido parecido al de un enorme gong. Asustada, miró por encima de su hombro, pero nada parecía indicar que aquel sonido proviniera del Pilar de la Veracidad.

Se alejaron del pilar. Asayinda mantenía la vista clavada en él, con los párpados entrecerrados. Su cabeza no dejaba de dar vueltas a aquel fenómeno. El conocimiento llegó hasta ella: el pilar existía desde hacía mucho tiempo. Se alzaba desde el mar mucho antes de que el reino de Romander existiera. En el ojo de su mente comprobó que el pilar había tenido un aspecto distinto en la antigüedad. Antes había un resplandor anaranjado alrededor de la columna. Un ruido ensordecedor llegó a sus oídos. ¿Un pilar de fuego? ¿Había sido el Pilar de la Veracidad una construcción de fuego que alcanzaba el cielo? ¿O tal vez había descendido el fuego desde el cielo? Sabía que la respuesta debía encontrarse en algún lugar entre sus recuerdos, pero sospechaba que era exigirle demasiado a su mente, por lo menos de momento. Distrajo sus pensamientos preguntando a uno de los Nibuüm acerca del tiempo.

—Parece haber una tregua, señora —respondió el Nibuüm—. No se espera ninguna tormenta esta semana.

Tres días después, cuando los contornos de Yle em Arlivux empezaron a perfilarse en la penumbra, Asayinda se encontraba en la cubierta de popa del Solitario de Arlivux, meditabunda, con la mirada fija en el horizonte. Todo lo que había visto durante los últimos días y noches sólo existía en su mente; una de esas imágenes ocupaba continuamente sus pensamientos.

Consistía en las siete lápidas, cada una de ellas del tamaño de un hombre, pero lo que más le intrigaba eran las últimas palabras de aquella enigmática figura: «No te olvides de la Orilla Lejana». La Orilla Lejana; esas palabras resonaban en su cabeza desde hacía tres días con sus noches. Había sido incapaz de reconocer la isla, y la cadena montañosa parecía presentar mayores alturas que la de Lan-Gyt, Gyt Oriental o la que había en la región oriental de la isla de Romander. Debía haber pisado tierras incógnitas. La Orilla Lejana, como su propio nombre indicaba, debía estar lejos de toda tierra conocida. Escrutó hacia el norte e intentó imaginarse la isla, allí, más allá del horizonte. Eso le llevó a una nueva perspectiva. Nunca había habido nada más, aparte del reino: miríadas de islas, flanqueadas por el mar de la Noche y las Aguas Negras. Le costó imaginar que había aún más islas detrás de esa fachada oscura, el horizonte que siempre se batía en retirada.

Profirió un profundo suspiro. Se conocía a sí misma lo suficiente como para saber que las cuestiones que asaltaban su mente exigían respuestas. Por otro lado, el hombre había dicho que no debía olvidar la Orilla Lejana.

Uno de los Nibuüm, cuyo nombre era Parnalek, rozó su brazo.

—Señora —dijo—, fondearemos la nave aquí para pasar la noche. Por la mañana llegaremos al puerto de Yle em Arlivux.

Asayinda asintió con un gesto de su cabeza.

—Gracias, Parnalek. Voy a acostarme. ¿Serías tan amable de despertarme al amanecer?

25
El Vuelo Doble Escindido

Raïelf dijo: «La magia de Loh no contempla todos los aspectos del Arte».

Al decir «el Arte», se refería a la magia. Por supuesto, la magia de Loh está limitada. No son necesarios los constantes ataques contra los Preceptos del escriba Ectar Wernalek de Rak para saberlo. Teniendo en cuenta todos sus aspectos, los Preceptos no son sino un conjunto de hechizos, conjuros e ilusiones. Hechizos de la solidez del mangiet, poderosos conjuros e ilusiones tan perfectas como la realidad, admitámoslo. Por supuesto, también cabe destacar la magia del tiempo doble y la extraordinaria conjunción de mentes mágicas, que recibe el nombre de «reunión de voluntades». Impresionantes demostraciones de magia y conjuros impecables son responsables de muchos acontecimientos e historias memorables. Pero, en palabras de Kandel, místico de la isla de los Gatos: «¿La magia de Loh? Es una ornamentación arquitectónica, el decorado, la fachada. La verdadera magia es la estructura en sí misma, con unos sólidos cimientos y muchas estancias decoradas con buen gusto».

Puede ser que se trate de un juicio demasiado perspicaz, pero algo de cierto hay en ello.

Lamentablemente, durante siglos no se ha producido ninguna manifestación de la magia antigua. Eso sólo puede ir en favor de un mayor poder de Loh. ¿Es eso bueno para el reino? Aunque mi opinión no es importante, estoy convencido de que cualquier poder absoluto, antes o después, está condenado al fracaso.

LADY DERMIUNE ARTHAK DE PEQUEÑA MELISA,

La ilusión de la realidad

La niebla amarilla que había rodeado al navío durante diez días se disipó a la mañana del día siguiente. En su lugar, un resplandor anaranjado teñía el horizonte y el cielo recuperó su color azul pálido. Seguía sin haber viento, pero se intuía un cambio. Al cabo de una hora, un ejército de nubarrones negros cubrió todo el horizonte y ocultó el sol.

El silencio en el que había estado envuelto el Astuta Cuchilla de los Nueve Mares era entonces distinto. Todos subieron a cubierta, compelidos por aquella indefinible diferencia a salir de sus camarotes.

—El vacío ha acabado —retumbó la voz de Wedgebolt.

Un ruido sordo se oyó en la distancia y una leve ondulación quebró el espejo del mar, como una confirmación de sus palabras. La primera ráfaga de viento fue ligera y sutil como el tejido de una vela, y bailó con ligereza por toda la nave.

—¡Ah, el viento! —dijo Mano Firme, alzando la barbilla y con los ojos cerrados—. Casi me había olvidado de esta sensación.

Wedgebolt dio órdenes a la tripulación.

—¡Arriad las velas! La tormenta estará sobre nosotros antes de que nos demos cuenta.

Como de costumbre, tenía razón. Al cabo de unas cuantas horas, olas enormes, de más de diez metros, atacaban al Astuta Cuchilla de los Nueve Mares por todos lados. El barco se balanceaba y crujía. Nubes negras como la tinta alcanzaron el navío a ras de agua. El viento ululaba a través de la jarcia. La proa se encabritaba como un caballo enloquecido, luchando contra el infierno de agua y espuma.

Sin embargo, Wedgebolt había decidido no arriar por completo el foque de proa. La vela había quedado amarrada a un metro por debajo del penol en una anchura de quince metros, y simultáneamente al pasamanos con dos cabos del grosor de un puño. La pequeña superficie aprovechó el embate de la tormenta e impulsó al barco, que no cesaba de cabecear y chocar contra las olas, por encima de las crestas y atravesando los senos entre una y otra.

—De otro modo, apenas tendríamos capacidad de gobierno en una tormenta como ésta —había comentado Wedgebolt a Lethe—. En caso de que el Astuta Cuchilla de los Nueve Mares se dirigiera directamente hacia el norte, nos veríamos en apuros.

Todas las manos disponibles estaban en cubierta. Matei, Lethe, Pit, Gaithnard, Marakis y Dotar ayudaron a estibar el cargamento que había sobre cubierta y achicar el agua, lo cual sólo era posible cuando se encontraban en un seno entre dos olas. Cada vez que el barco se izaba sobre la cresta de una ola, se producía una carrera para alcanzar la cubierta de popa, donde con ayuda de un arnés se amarraban a los elementos fijos de la embarcación.

De pronto, Rax empezó a cantar y a brillar con fuerza. Lethe vio extraños círculos de color amarillo que pasaban rozando el barco, y entre el ulular del viento creyó oír un desagradable chillido agudo. Antes de que pudiera comentar este hecho con Matei, la tormenta llegó a su clímax y uno de los cabos que sujetaban el foque de proa se rompió como si se tratara de un hilo. El Astuta Cuchilla de los Nueve Mares giró sobre su eje, y en uno de los senos entre dos olas el barco escoró peligrosamente. Cuando parecía que la situación no podría ser peor, uno de los cabos de estiba se soltó, lo que hizo que algunos arcones y canastos se agolparan en la banda de estribor. Si no reaccionaban con rapidez, el barco podría volcar. Una ola se alzó como una torre sobre la proa; en cuestión de segundos se abalanzaría sobre el Astuta Cuchilla de los Nueve Mares como un monstruo marino enfurecido. Todos observaban, aterrados, aquella enorme ola.

—¡Llanfereit!

Era Matei, aferrado a la parte interior del pasamanos junto a Lethe. Gracias al Eco Mágico, su voz se abrió paso por encima de la tormenta. El otro mago apareció al cabo de un instante en la puerta de su camarote.

—¡Es el Oscuro! —gritó Matei—. Tenemos que salvar el barco. ¡El Vuelo Doble Escindido! ¡Ahora!

Aparentemente, Llanfereit comprendió de inmediato lo que Matei quería decir. Los dos magos avanzaron tambaleándose hasta el centro de la cubierta y se cogieron las manos, para recitar al unísono un hechizo.

—¡Irsayent levituït chestre!

No era posible saber si el repiqueteo del barco era consecuencia del hechizo o de la violencia de la tormenta. Fue un momento espeluznante. La ola se encontraba prácticamente sobre el barco, como suspendida entre aquellas aguas convulsas y embravecidas.

Justo en ese instante, una llama estilizada y pálida irrumpió en la oscuridad de la tormenta. Dos pájaros grises emprendieron vuelo desde la cubierta y se alejaron aleteando penosamente, uno hacia proa, el otro hacia popa. Volaban rozando las aguas. Un silbido exasperante, estridente y desafinado perforó los oídos de los tripulantes mientras se aferraban con todas sus fuerzas al pasamanos. Algunos no se atrevían a mirar y mantenían los ojos fuertemente apretados, esperando el momento en que morirían ahogados. Lethe, sin embargo, siguió mirando hacia el cielo y, con gran asombro, vio cómo la ola se dividía en dos justo por encima de la nave, para atacar a ambos magos.

El barco se bamboleó y zozobró de forma pavorosa, tremendamente escorado, y se sumergió en el seno entre dos olas. El tiempo que tardó en volver a emerger se les antojó una eternidad. Lethe vio cómo el pájaro que había volado hacia la proa se alejaba aleteando hacia lo alto, en el cielo, perseguido por una ola negra que se alzó desde el mar. El ave describió un brusco giro, se alejó del barco y escapó a duras penas. De la otra ave no quedaba rastro.

La tormenta amainó rápidamente. Rax dejó de cantar. Wedgebolt dio órdenes a voz en grito a sus hombres, que se aproximaron a él desde todas partes. Consiguieron amarrar de nuevo el penol y poner proa al viento. Entretanto, Lethe y Pit escudriñaban, preocupados, el cielo; pero no había ninguna ave a la vista.

Esa misma tarde, de la tormenta sólo quedaba una fuerte brisa, que hacía cabecear y balancearse al Astuta Cuchilla de los Nueve Mares sobre el agitado oleaje. Todavía había nubes negras encima del barco, pero el cielo se estaba abriendo, y aparecía azul y despejado en algunos puntos en el horizonte.

Lethe y Pit seguían en el pasamanos, escrutando el cielo.

—Conozco el hechizo del Vuelo Doble Escindido —comentó Pit, y añadió con una leve sonrisa—, aunque no lo he puesto en práctica. El hechizo requiere los poderes de dos magos combinados. Precisamente ese poder combinado representa en sí mismo un peligro, en caso de que algo salga mal. Si uno de los magos no puede regresar por la razón que sea, el otro tiene pocas probabilidades de sobrevivir.

Tales palabras no eran precisamente un consuelo para Lethe.

—Y nosotros no podemos hacer nada —dijo, resignado.

Se frotó el hombro derecho y enderezó la espada cuando le pareció ver un pájaro por el oeste. Pero la sombra que había visto pasar fugazmente por encima de una nube no se dejó ver de nuevo.

—¿Eres consciente de que Matei y Llanfereit nos han salvado de una muerte segura? —dijo.

—Perfectamente, Lethe —respondió Pit—, tal como tú nos salvaste hace unos días. Matei tenía razón; era el Oscuro en persona. Siempre capta la magia, como si fuera lo único que supiera hacer. El hechizo dividió la ola en dos y salvó al Astuta Cuchilla de los Nueve Mares. Temía que el Oscuro fuera inmune a la magia, y efectivamente lo es, pero en realidad él sólo originó la ola; no era la ola.

Se mordió los labios.

—Nuestra misión pende de un hilo. Desearía encontrar la manera de reforzarla, de conferirle más solidez.

—Quizá mediante el Poder —sugirió Lethe—. Pero todavía no sabemos lo suficiente para aprovecharlo de forma eficaz.

Pit suspiró y rodeó a Lethe por los hombros con sus brazos.

—Tienes razón, pero ¿quién podría enseñarnos? No conozco a nadie capacitado para ello.

—Tal vez Matei sí —dijo Lethe—, si es que volvemos a verle algún día.

Como si fuera una señal, se oyó por duplicado el chillido de dos aves por encima del agua. Venían del norte y volaban directamente en picado hacia el barco.

No mucho después, Matei y Llanfereit estaban sobre cubierta, todavía jadeando, pero ilesos. El Vuelo Doble Escindido de los magos había concluido con éxito.

No obstante, Matei no parecía demasiado satisfecho.

—El Oscuro nos ataca siempre por sorpresa, una y otra vez. Y sin embargo, apenas sabemos nada de él. No sabemos dónde se esconde, ni qué aspecto tiene, y por supuesto no tenemos la menor idea de cuándo volverá a atacar. Sólo podemos afirmar que hasta ahora hemos sido capaces de rechazar sus ofensivas y salvar nuestras vidas.

—Tienes razón, pero creo que en primer lugar sería mejor intentar arribar a Puerto de Serth a salvo —rezongó Llanfereit.

26
La Orilla Lejana (2)

Vartold caminaba tambaleándose a través del desierto sin nombre entre Roveal y los picos de Keer. Estaba perdido. Su montura, que había demostrado un sentido de la orientación a toda prueba, había terminado en las fauces de una jauría de perros lobo salvajes, y sus conocimientos sobre el desierto eran insuficientes para devolverle a la civilización. Había intentado caminar siempre hacia el este, tomando como referencia la posición del sol, y sin embargo las estribaciones de los picos de Keer se resistían a aparecer en el horizonte. No le quedaba agua y hacía días que había dado cuenta de todos sus víveres. Era consciente de que su situación resultaba desesperada, pero seguía avanzando obstinadamente en la dirección que creía correcta.

Ya se había acostumbrado a tropezar y caer al suelo de continuo. Había perdido todos los sentidos, corporales y mentales. Se levantó, dio unos cuantos pasos vacilantes y se desplomó.

Cuando recobró el conocimiento, lo único que sintió fueron los rayos despiadados del sol y los granos de ardiente arena que habían penetrado en su boca. Su garganta se le antojaba como la superficie áspera de una piedra. Cada centímetro de su piel expuesto al sol presentaba un tono rojo incandescente. Sabía que si volvía a cerrar los ojos, sería la última vez. Pero sus párpados se cerraban solos, por mucha resistencia que opusiera. Justo cuando estaba a punto de entregarse al estado inconsciente, una sombra pasó fugazmente a su lado. Haciendo acopio de sus últimas fuerzas, abrió los ojos.

Un esquelético perro lobo estaba frente a él. Era un animal ya viejo. Todo lo que quedaba de su pelaje eran unos cuantos mechones grises y acartonados.

—Que muera uno u otro, qué más da —susurró, aceptando con resignación su muerte inminente.

El perro husmeó su rostro e intentó obligarle a levantar la cara con su hocico. Vartold abrió más los ojos. Ante él había un trozo de carne vieja y dura, pero comestible al fin y al cabo. El animal empujó la carne con su hocico hasta que ésta rozó sus labios.

KARAMBUL DE VEER,

Cuentos de Vartold

Una tenue luz se colaba por las rendijas de sus párpados. El silencio estaba enmarcado por un ruido apremiante que reconoció como el distante oleaje. El olor a salitre, el hedor vago de las algas y su garganta reseca confirmaron esa impresión.

¡Estaba vivo!

Seguía siendo Rayn de Arkhem, marido de Elin, y en contra de sus expectativas, había vuelto a despertar. Intentó mover los dedos, después abrió lentamente los ojos y miró en derredor. Estaba tendido boca arriba sobre la arena de una enorme playa, lejos del agua. El largo rastro que podía verse en la arena, y que acababa justo donde se encontraba, confirmaba que alguien lo había arrastrado hasta allí desde el agua. Pero ¿quién era ese alguien? Inspeccionó los alrededores, pero lo único que pudo ver fue arena, conchas, restos de naufragios y algas.

Estaba vivo, y eso era lo único que importaba, aunque se sentía enfermo y exhausto. Su túnica estaba seca, así que dedujo que debía haber permanecido allí largo tiempo. Estaba tiritando. El frío penetraba a través de sus ropas. Y no tenía nada más que pudiera usar como manta.

Entonces, empezó a recordar. Durante un segundo, regresó al mar de la Noche. El monstruo había aparecido por sorpresa detrás de la embarcación de Frolint y se había alzado como una torre por encima de ella. Aunque ya podían avistar la costa de V'ryn Central, no habían tenido ninguna posibilidad. Habían observado, aterrados, los ojos furiosos del monstruo. Sabían que las posibilidades de escapar eran prácticamente nulas. Justo antes de que el descomunal cuerpo resbaladizo se abalanzase sobre el Pez Piedra Salvaje, Rayn se había tirado por la borda. Recordaba que la caída había sido dolorosa, de espaldas contra el agua, y que una aleta dorsal del mismo tamaño que la barca había pasado a su lado, rozándole. Medio inconsciente, como en un sueño alucinógeno, se había aferrado a un trozo de madera, dejándose llevar por las corrientes y las olas. No volvió a ver al monstruo. Había conseguido permanecer despierto y sujetar la tabla a pesar del frío glacial, y de ese modo había llegado flotando hasta la orilla.

Lentamente, intentó mover los dedos de los pies, pero sus nervios emitían únicamente débiles señales que quedaban interrumpidas en algún punto de las piernas. Al tocarse el pie derecho, no sintió nada.

Entonces, se incorporó y miró detenidamente a su alrededor en busca de Frolint.

No había nadie a la vista. Las probabilidades de que Frolint también hubiera conseguido escapar del monstruo marino eran escasas. Había tenido mucha suerte de saltar por la borda justo en el momento adecuado. Volvió a preguntarse quién podía haberle arrastrado hasta allí, a salvo de la marea alta.

—Auc.

Oyó el chillido de una águila. Rayn alzó la vista y vio una águila imperial que iniciaba el descenso volando en círculos. Justo antes de aterrizar, el animal dejó caer un trozo de carne al alcance de Rayn. Era bastante cantidad, así que Rayn pensó que le duraría unos cuantos días.

—Auc, auc, auc —gritó el ave, que volvió a alzar el vuelo.

Rayn se dio cuenta de que el animal estaba intentando ayudarle, aunque se sentía demasiado cansado y mareado para buscar una explicación a ese fenómeno extraordinario. Simplemente, sintió agradecimiento. Sus pensamientos fueron vagando hasta llegar a Elin.

Debía estar muy preocupada. Quizá ya le creía muerto. Por primera vez, observó con mayor detenimiento la isla. Los contornos de unas montañas excepcionalmente altas refulgían en el horizonte más allá de las dunas. ¿Dónde estaba?

El fluir de sus pensamientos quedó interrumpido por el regreso del águila imperial, que en esa ocasión, dejó caer unos puñados de bayas de agua a los pies de Rayn. Se percató de la sequedad de su garganta y las comió con avidez. El ave regresó en dos ocasiones con más bayas; lo suficiente como para saciar su sed durante unos días. Después, el águila profirió un sonoro grito y voló en círculo sobre la cabeza de Rayn antes de alejarse hacia el mar. Rayn siguió su vuelo con los ojos entornados. En el caso de que el animal no regresara, moriría, pero algo le decía que volverían a encontrarse.

Únicamente entonces se percató de lo surrealista de la situación. Siguió con la vista el ave hasta que hubo desaparecido en el horizonte, hacia el sur. No era una águila imperial ordinaria. ¿Un mago con forma de pájaro, tal vez?

Observó el rastro que iba desde el mar hasta donde él se encontraba. ¿Podía el ave haberle arrastrado hasta allí? Le costó imaginárselo.

Rayn intentó de nuevo mover los pies. Podía sentir algo en su pie derecho. Sus extremidades parecían despertar lentamente. No tenía ni idea de hasta qué punto subiría la marea. Los restos del naufragio, las conchas y las algas que indicaban el alcance de la última marea no estaban lejos.

Tomó la carne y las bayas con ambas manos. Después se levantó trabajosamente y se arrastró adentrándose aún más en la playa, hasta que se desplomó, exhausto, sobre la arena.

Agotado después de haber arrastrado su cuerpo, cayó en un sueño agitado. Se despertó a medianoche debido al frío e intentó entrar en calor golpeándose el cuerpo con las manos. Tiritaba de modo incontrolable, y a cada minuto que pasaba parecía sentirse peor. De permanecer inmóvil mucho más tiempo, moriría de una hipotermia. Dio unas cuantas vueltas sobre sí mismo y, mediante masajes, intentó calentar las partes de su cuerpo que amenazaban con quedar entumecidas por el frío. Para colmo, una fina brisa atravesaba su jubón como una cuchilla.

De repente, tuvo una idea. Con ambas manos excavó un hoyo profundo, se acurrucó en él y se cubrió con arena. El frío invernal todavía no había penetrado en el subsuelo. Lentamente, el frío empezó a abandonar su cuerpo y, en algún momento de la noche, consiguió conciliar el sueño.

27
Un cuento de hadas

Hay un dicho en la isla de Romander: «El ganador de hoy es el perdedor de mañana».

Este dicho es indicativo de la mentalidad un tanto irónica, a veces incluso sarcástica y generalmente negativa, de aquellas gentes, de los habitantes de la isla más importante del reino. No dicen «el perdedor de hoy es el ganador de mañana», sino justo lo contrario.

TRAELSUM DE SERTH CENTRAL,

De isla en isla, ejemplos de la cultura y el estilo de vida de los habitantes de las islas del reino

En la tarde del día siguiente a la tormenta, el contorno gris de las Rompientes Exteriores empezó a vislumbrarse a lo lejos. Dejaron atrás la costa rocosa de Komber, la tercera isla de mayor tamaño, a estribor. Al anochecer se hizo visible el perfil de la isla de Punter. La cima de las montañas que se alzaban desde el nivel del mar ocultaban la ciudad de Puerto de Serth, situada en la segunda isla de Serth Central. Wedgebolt examinó las nubes que cubrían el cielo y dio órdenes de echar el ancla en las proximidades de la costa de Punter justo antes de que cayera la noche.

—Aquí el fondo marino es poco profundo —aclaró a Matei cuando éste le preguntó por qué había decidido fondear allí—. Hay demasiados arrecifes y barras de arenas movedizas justo por debajo de la superficie. Deberemos apostar un vigía en la proa. Además, la esclusa de Lundyker permanece cerrada después del ocaso. Mañana al amanecer pondremos rumbo hacia Puerto de Serth.

Aquella noche, por fin Lethe encontró el momento para leer las notas de Matei. Había aplazado su lectura en varias ocasiones. Curiosamente, la historia le impresionó; sentía cierta aprensión hacia todo lo que pudiera arrojar alguna luz sobre su destino. Había permanecido sentado con los cuatro folios en sus manos durante un buen rato. Era consciente de que su mente buscaba excusas. Lethe deseaba hablar con Matei, pero el alto myster se había dirigido al camarote de Llanfereit tras haber recibido una paloma con un mensaje. Lethe había dado unos cuantos pasos hacia la puerta con la intención de visitar a Pit, pero entonces había visto las hojas de papel y se había dado cuenta de que tendría que leerlas tarde o temprano. Se había sentado en su litera profiriendo un suspiro, había desplegado ante él las hojas de papel y había empezado a leer.

El protagonista del primer cuento, Dorlean, era un aprendiz de mago, un muchacho tímido y a la vez curioso y tenaz. Zarf, su inteligente maestro, era un personaje de dudosa reputación. Había enviado a Dorlean al palacio de Sombor, dios del viento del sur, con la misión de que se apoderase de su anillo de oro.

—Ya tengo los tres anillos de los demás dioses del viento —le había dicho Zarf—. Sólo falta el anillo de Sombor. Seré el Señor de los Vientos, el más poderoso de los magos. Imagínate, Dorlean, serás el aprendiz del mayor mago del reino. Haz todo lo posible por conseguirlo, hijo.

El muchacho se puso en camino. Consideraba que Zarf le estaba poniendo a prueba con aquella misión. Ni por un momento pensó que Zarf lo que realmente perseguía era el poder.

El palacio de Sombor se encontraba, claro está, en el extremo más meridional del reino. Tardó más de un mes en llegar a los dominios del dios del viento del sur. Dorlean tuvo tiempo más que suficiente para trazar un plan. Decidió simplemente llamar a su puerta como visitante en representación de su maestro. Zarf era un mago famoso, de modo que su aprendiz debería ser recibido con el debido respeto por el mismísimo Sombor. El dios tenía el aspecto de un hombre de gran estatura, con una larga cabellera plateada y ojos como estrellas blancas. Era el primer dios que Dorlean veía en carne y hueso, y su primera impresión le decepcionó; en muchos sentidos, el dios parecía un hombre normal y corriente. Sombor fue muy considerado y se aseguró de que no le faltara nada a Dorlean.

—¿Te ha enviado tu maestro? —preguntó Sombor mientras daban cuenta de los manjares servidos especialmente con ocasión de la visita de Dorlean.

Dorlean asintió, nervioso.

—Es muy amable de su parte —dijo Sombor.

El discípulo de Zarf no captó el tono ligeramente irónico que había empleado el dios.

—Me gustaría agasajar a tu maestro con este presente, un anillo de plata, una extraordinaria obra de arte realizada por los cuatro orfebres de los dioses de los vientos.

A Dorlean le sorprendió la extrema generosidad de Sombor y agradeció el detalle con una reverencia. Se preguntaba si Sombor realmente ignoraba el hecho de que Zarf tenía en su poder tres de los cuatro anillos de oro.

Aquella noche, Sombor hizo llamar a Dorlean a sus dependencias privadas, sirvió sendas copas del mejor vino de la tierra y le rogó que se pusiera cómodo. Sobre la mesa brillaba el precioso anillo de oro de Sombor.

—Magnífico, ¿no te parece? —dijo el dios con una sonrisa—. Mi poder procede de él. Si lo perdiera, ya no sería un dios.

Un sirviente entró en la estancia y susurró algo al oído a Sombor. El dios se volvió hacia Dorlean.

—Debo dejarte para atender un asunto urgente en palacio. ¿Puedes esperarme una hora aproximadamente? Si deseas algo, simplemente llama a uno de mis sirvientes.

El dios abandonó la habitación de manera precipitada. Dorlean se había quedado solo. Sobre la mesa refulgía el anillo de poder de Sombor. Dorlean se levantó y lo tocó; después, lo cogió. Miró alrededor. No había nadie a la vista. Rápidamente, introdujo el anillo en uno de sus bolsillos y salió de la estancia.

Poco después, se encontraba fuera con su equipaje. Eludió los cuarteles que flanqueaban el palacio y se apresuró a iniciar el regreso.

Esperaba que los guardias de palacio, los sirvientes de Sombor, o incluso él mismo en persona, se lanzaran en su persecución, pero para su sorpresa llegó a la morada de Zarf sin demoras ni complicaciones. Incluso el viento del sur, con frecuencia origen de fuertes tormentas eléctricas, estaba en calma. No obstante, en varias ocasiones sintió las caricias de una brisa cálida en su rostro, como si Sombor le estuviera observando.

Su maestro no disimuló su satisfacción cuando Dorlean le mostró el anillo de oro. El mago tomó en sus manos un joyero y lo abrió. Tres magníficos anillos descansaban en un lecho de terciopelo púrpura. Zarf dispuso con sumo cuidado el cuarto anillo junto a los demás. Los anillos brillaban como si saludasen al recién llegado con sus destellos.

—Todavía tengo una sorpresa —dijo Dorlean, con una sonrisa—. Es un presente de Sombor.

Colocó el anillo de plata junto a los otros cuatro.

Zarf profirió un grito y retiró sus manos del joyero, que cayó al suelo con gran estrépito. El anillo de plata se inflamó con un fuego cuyas llamas se alzaron a más de un metro de altura y se extendieron en todas direcciones, hasta que el edificio empezó a arder. Zarf y Dorlean consiguieron salvarse justo a tiempo.

—¡Mis anillos! —gritó mirando al cielo—. Me han robado mis anillos.

—Pero señor —dijo Dorlean, que era incapaz de contener su lengua—. Los anillos se han quemado; no han sido robados. Además, ¿cómo pueden haberle sido arrebatados si pertenecían a…?

Zarf le lanzó una mirada furibunda.

—¡Estúpido! —aulló—. ¡Debería convertirte en un montón de cieno! El anillo de plata era un objeto mágico, una trampa. ¡Los dioses han recuperado sus anillos!

Sólo entonces Dorlean se dio cuenta de lo sucedido. Observó, atónito, las cenizas todavía humeantes.

—Y tu hogar, todos tus libros y artefactos han sucumbido a las llamas —susurró.

Desesperado, Zarf se sentó en un tronco caído.

—¿Sabes qué significa esto? Seré expulsado del gremio. También podría…

Hizo un gesto con sus manos y murmuró una palabra. Se oyó un silbido, y Zarf desapareció sin dejar rastro.

Nunca nadie volvió a verle.

Dorlean inició su carrera como mago independiente, a pesar de que en un principio carecía de conocimientos objetivos. Transcurrido un tiempo, demostró tener un talento innato, y muchas personas le contrataron como asesor mágico.

Después de diez años desde el robo del anillo, un hombre de largos cabellos blancos llamó a la puerta del maestro Dorlean.

—¿Ya no te acuerdas de mí, muchacho? —preguntó el hombre con una benévola sonrisa.

Dorlean le lanzó una mirada perspicaz y después retrocedió aterrado.

—¡Sombor!

El dios hizo una reverencia.

—A su servicio, maestro Dorlean. Os traigo un presente.

Extrajo un anillo de oro y lo depositó en las manos de Dorlean.

—Gracias por ayudarme, incluso aunque en ese momento no fueras consciente de ello. Éste es un anillo de poder especial. Según el uso que le des, su magia será benéfica o maligna.

Sombor se despidió cordialmente de Dorlean, dio media vuelta y desapareció.

Dorlean observó detenidamente el anillo.

—¿Cómo debo usar un anillo de poder? —se preguntó en voz alta. Después de un rato, murmuró—: En realidad, la cuestión es cómo debo manejar el poder.

Colocó el anillo sobre un atril, tomó asiento y examinó el artefacto con los párpados entrecerrados. Todavía seguía allí sentado cuando cayó la noche y su sirviente se hubo retirado. A la mañana siguiente, al entrar en la casa, el sirviente encontró a Dorlean todavía en la misma posición. A media mañana, el mago se levantó de un salto, lo cual casi le provoca un infarto a su sirviente.

—¡Ahora lo sé! —exclamó.

Entonces, tomó el anillo y lo escondió detrás de un armario, para no volver a mirarlo nunca más.

Diez años más tarde, fue nombrado alto mago del reino. Llevó a cabo su cometido para satisfacción de todos y, con los años, se granjeó cada vez mayor respeto. Con el tiempo, llegó a ser considerado como el hombre más poderoso del reino, más aún que el emperador.

Gozó de una larga vida y fue feliz. Cuando llegó a una avanzada edad, desapareció de la faz de la tierra.

Matei había añadido una nota con su florida caligrafía al final de la primera historia, y la había subrayado: «El momento de nuestro mayor triunfo en ocasiones demuestra ser la hora de nuestra más profunda humillación».

Había otra anotación en letra menuda escrita en el margen de la última página: «Y la historia no acaba hasta que el narrador guarda silencio».

«Una frase asombrosa», pensó Lethe. Observó el documento. Aparte de lo subrayado por Matei, no tenía la sensación de haber leído algo realmente importante. Sin embargo, memorizó cada detalle cuidadosamente. Le costaba mantener los ojos abiertos, así que decidió posponer la lectura de la segunda historia. Muy pronto se quedó dormido.

A medianoche se despertó al oír la llamada de una águila en el límite de su estado consciente. Abrió los ojos e intentó penetrar la oscuridad con la mirada. ¿Formaba parte el águila de un sueño? ¿O era real? Se levantó y avanzó hasta llegar al ojo de buey. No vio nada, aparte de la oscuridad, negra como el mangiet. Lentamente, regresó a su litera y permaneció allí, tumbado y despierto, con la vista clavada en el techo. El águila probablemente era producto de un sueño.

Debía haberse quedado dormido de nuevo porque le pareció que sólo había transcurrido un instante cuando sus ojos se abrieron automáticamente al oír un débil sonido. Matei estaba de pie, al lado del ojo de buey, con la mirada perdida en la noche, meditabundo, y una jaula vacía en sus manos. Lethe examinó el rostro de Matei a través de sus párpados medio cerrados. El mago parecía preocupado. De pronto, Matei se giró en dirección a él. Sus ojos rozaron el rostro de Lethe, que fingía seguir dormido. El mago cerró el portillo sin hacer ruido.

—Ha llegado la hora de que la magia actúe de nuevo —murmuró casi a regañadientes. Su voz sonaba cansada.

El alto myster tomó asiento al lado de la mesa y rebuscó algo en una bolsa. Extrajo una ampolla y un saquito con hierbas, tomó su pluma y un trozo de papel, y después guardó todos esos objetos en el bolsillo de la toga. Acto seguido, se levantó y caminó hacia la puerta del camarote.

28
Las Rompientes Exteriores (1)

Todos los seres vivos tienen algún punto débil. Incluso el mago más poderoso presenta características que pueden interponerse en su camino a la hora de ejercer su poder.

Me sorprende que los altos mysters no se hayan preocupado por descubrir su mayor debilidad en relación con el Oscuro del mar de la Noche desde la muerte de Raïelf, esto es: su propia magia, que atrae al Oscuro como el cebo atrae al pez.

ENDYR DE CIUDAD DEL SUR,

Las debilidades del poder

El sol todavía no había salido cuando Wedgebolt dio órdenes de levar el ancla del Astuta Cuchilla de los Nueve Mares. El barco se dirigía a Puerto de Serth con todo el velamen desplegado.

El suave balanceo del barco despertó a Lethe. Se frotó los ojos y se volvió hacia la litera de Matei. Estaba vacía. Lethe seguía sorprendido por los comentarios que había hecho el alto myster durante la noche. Subió a cubierta; deseaba ver la esclusa de Lundyker.

Avanzó hasta donde estaba Mano Firme, el cual, como siempre, sujetaba la rueda con firmeza. Cuando el Astuta Cuchilla de los Nueve Mares abandonó el abrigo de Punter, una brisa del noroeste empujó como una mano suave la embarcación. Wedgebolt ordenó a su tripulación cambiar la posición de las velas y arrizar a media altura la vela mayor. El barco aprovechó el viento, como una hoja en otoño, para deslizarse a través del ondulante olaje.

Wedgebolt llegó hasta donde estaban Mano Firme y Lethe.

—¿Dónde está Matei? —preguntó.

Su tono de voz sugería que ya conocía la respuesta. Lethe se preguntó una vez más acerca de la capacidad de Wedgebolt de ver cosas que ninguna otra persona podía ver.

—No está, y tampoco ha dormido en su litera.

Wedgebolt asintió con la cabeza y cambió de tema.

—Si tenemos suerte, podremos pasar por la esclusa de Lundyker antes del mediodía. Sólo la cierran tres veces al día: por la mañana temprano, a primera hora de la tarde y justo antes de la puesta de sol.

Llegaron antes del mediodía gracias al viento, que cada vez cobraba más fuerza. Fascinado, Lethe observó las compuertas de la esclusa suspendidas entre dos altas torres grúa. El agua resbalaba por las compuertas, y la parte que normalmente permanecía sumergida estaba recubierta por una gruesa capa de algas. Intentó calcular el tamaño de la esclusa. Pareció que Mano Firme le leía el pensamiento.

—Más de treinta metros de alto y casi cuarenta de ancho. Construida en madera de mangiet, un material escaso. Las torres grúa se elevan a una altura de setenta metros y presentan una anchura de más de cuarenta.

Impresionado, Lethe recorrió con la mirada las torres negras mientras pasaban lentamente entre ellas.

Mano Firme señaló las ruedas dentadas en la base de las torres, de las que salían cables del grosor de un puño que servían para inmovilizar las compuertas.

—Son necesarios doscientos hombres para subir y bajar las compuertas. En primer lugar, la compuerta inferior, después la superior. A media tarde, invierten el orden para que las embarcaciones puedan salir. El proceso es tan agotador que los trabajadores deben ser relevados para el turno de noche.

Con un brazo señaló el lago en forma de pera que se abría detrás de la esclusa y los contornos de Puerto de Serth.

—Las aguas del lago Lundyker se encuentran a tres metros de altura por encima del nivel del mar. Gracias a la esclusa, Puerto de Serth se ha convertido en una de las principales ciudades portuarias del reino.

El Astuta Cuchilla de los Nueve Mares atracó en el muelle de la esclusa; era la única nave que se encontraba en el interior. Los dos orificios de desagüe próximos a la compuerta superior se abrieron para dejar paso a las aguas del lago Lundyker. Pasó más de una hora antes de que el agua en el interior de la esclusa alcanzase el nivel del lago. Doscientos hombres izaron la compuerta superior a gran altura por encima del Astuta Cuchilla de los Nueve Mares, y el barco lentamente se adentró en el lago Lundyker. Había barcos fondeados incluso en fila de a tres en el largo muelle de Lundyker de Puerto de Serth.

Wedgebolt maniobró hacia el oeste, donde había unas cuantas barcazas y carabelones amarrados en un antiguo embarcadero.

—Siempre hay sitio en el muelle del capitán Bergalt —retumbó su voz.

De nuevo, tenía razón. Entre dos decrépitas carabelas había un espacio libre lo suficientemente grande para el Astuta Cuchilla de los Nueve Mares. Con certera precisión, el barco maniobró a lo largo del muelle. Los palos y las tablas, ya viejos, crujieron de forma amenazadora cuando el viento del noroeste empujó el barco contra los norays de amarre.

Un anciano de cabellos hirsutos y ropas raídas se acercó a ellos.

—¡Que me aspen si ése no es Wedgebolt, domador de los mares! —exclamó una voz chillona.

Wedgebolt se inclinó sobre el pasamanos de la cubierta de proa y sonrió.

—¡Bergalt! —exclamó—. Ha pasado mucho tiempo, capitán. ¡Ahí va!

Lanzó una amarra dibujando un amplio arco. Bergalt sabía lo suficiente como para dejar que cayera al muelle antes de correr para cobrarla y amarrarla al noray con unos cuantos movimientos hábiles. Hizo lo mismo con la amarra de popa.

Llanfereit, Pit, Lethe, Gaithnard, Marakis y Dotar ya se encontraban en la plancha de desembarque con todo su equipaje.

—Matei no está aquí —había comentado Llanfereit previamente—. Me pidió que buscara una posada donde alojarnos. Le esperaremos allí. Mientras tanto, tendremos tiempo de hablar de muchos asuntos.

—¿Sabes adónde fue Matei? —preguntó Marakis.

Llanfereit parecía reacio a compartir sus conocimientos. Se mordió los labios, pensativo. Después se encogió de hombros.

—Anoche Matei recibió dos mensajes. Uno traía malas noticias: V'ryn Central ha sucumbido a la magia incolora, según nos ha informado Elin, la esposa de Rayn, que se encarga de seguir la evolución del fenómeno en esa zona por encargo de Matei. La mitad de la isla ha desaparecido bajo las olas; pulverizada. Los habitantes han sido trasladados a V'ryn Oriental. Lo único que Matei dijo del otro mensaje es que debía partir para investigar algo y que podría llevarle unos cuantos días.

Matei había tomado forma de águila para volar hasta V'ryn Central. Desde el cielo pudo comprobar hasta qué punto la isla había quedado afectada. Como mínimo, tres cuartas partes de su superficie habían desaparecido bajo las olas.

Las aguas revueltas parecían hervir en torno a lo que quedaba de la isla. Se oían silbidos estridentes, como si atacaran la isla por todos lados. Fragmentos de nubes de color amarillo grisáceo se precipitaban sobre las dos poblaciones costeras que seguían en pie en el sureste de la isla, donde una decena de isleños todavía tenían la esperanza de que el fenómeno cesase.

Por lo que había visto, Matei llegó a la conclusión de que ese ataque era más salvaje y directo que el sufrido por V'ryn del Norte. Una de las aldeas, Punta de Malter, contaba con un pequeño puerto, así que los últimos supervivientes todavía tenían la oportunidad de escapar. El mensaje enviado por Elin hablaba de un grupo de rezagados. Había una decena de botes de pesca preparados para trasladarlos a V'ryn Oriental, la mayor de las tres islas que componían el archipiélago de las Rompientes Exteriores. El único obstáculo que deberían salvar era el mar embravecido. Las olas saltaban y bailaban en todas direcciones. No cabía duda de que el Oscuro del mar de la Noche había originado el tempestuoso oleaje.

Matei sentía la presencia del Oscuro, aunque no había ninguna criatura tangible a la vista. Muy cerca se estaba manifestando el mayor enemigo de la magia de Loh. Matei vaciló. Quizá debería haberle acompañado Lethe, pero su intuición le había dicho que debía dejar descansar al No Mago.

Permaneció suspendido en el aire: un buen método para mantenerse alejado del Oscuro, como ya sabía. Sin embargo, tendría que aventurarse en el ámbito de influencia del Oscuro si quería llevar a buen término lo que había venido a hacer.

Unos dedos helados rozaron su corazón. Se había comportado como un tonto; su intuición le había fallado. Hubiera sido mucho más fácil para Lethe conseguir una muestra de piedra pulverizada. Tendría que pedírselo a Elin, algo que no deseaba hacer, puesto que todavía estaba llorando a Rayn, su marido, que no había regresado de su misión de búsqueda en el mar de la Noche septentrional. Pero no le quedaba otra opción.

Descendió con un fuerte batir de alas. Cuando sintió la cercanía del Oscuro, plegó sus alas y se lanzó en picado hacia Punta de Malter.

El silbido omnipresente era entonces distinto; se había convertido en una cacofonía de rugidos ensordecedores. Sintió la ira arremolinándose a su alrededor. Unos círculos amarillos se abalanzaron sobre él, pero consiguió esquivarlos. Negros pensamientos se agolparon en su mente con la intención de hacer pedazos su Campo de Vacío Defensivo Quintuplicado, pero Matei consiguió mantener el hechizo murmurando unas cuantas palabras de refuerzo.

El alto myster bloqueó sus oídos y aterrizó en el angosto embarcadero del pueblo pesquero. Los aullidos desaparecieron tras convertirse en alaridos enfurecidos, y más círculos amarillos se proyectaron hacia las alturas precipitadamente. No había nadie más en el embarcadero. Las contraventanas de las estrechas casas de madera estaban cerradas. Gracias a su investigación previa sobre la magia incolora sabía que el Oscuro tardaría algún tiempo en orientarse. El Oscuro era una criatura marina, y en tierra tenía dificultades para encontrar el camino correcto. Todos los sonidos se retiraron hasta convertirse en un ruido de fondo, como si el pueblo fuera inmune a la magia incolora.

A pesar de ello, Matei oyó cómo los aullidos del Oscuro llegaban a su punto culminante. Durante unos pocos segundos, se preguntó cuál sería la causa. ¿Acaso creía el Oscuro que podría atraparle?

Dejó a un lado tales pensamientos. No tenía tiempo que perder.

—¡Elin! —gritó al pasar por las casas que flanqueaban el embarcadero.

Se abrió un postigo; Elin se asomó a la ventana. La puerta estaba abierta. Matei entró en la casa. Junto a Elin se encontraban dos jóvenes.

—Son pescadores —aclaró Elin—. Te presento a Goideryn y a Smertan. Me llevarán a V'ryn Central.

Matei saludó con la cabeza a ambos hombres. Elin guardó silencio, esperando que fuera Matei quien hablara. Matei no sabía cómo plantear su petición; Elin le ayudó.

—Quieres que tome una muestra de roca pulverizada —dijo con resignación.

Matei asintió, ligeramente avergonzado.

Elin empezó a reír.

—Ya me lo había imaginado. —Extrajo una pequeña bolsa—. Por eso, me adelanté y cogí unos cuantos fragmentos de roca para ti. Pero debes darte prisa porque en menos de un día el contenido de la bolsa se habrá pulverizado y sólo quedará un polvo amarillo.

—Elin —empezó a decir Matei—, eres…

El fragor cobró tanta fuerza que puertas y ventanas empezaron a vibrar en los marcos. Matei tomó rápidamente la bolsa de las manos de Elin.

—¿Hay una puerta trasera? —preguntó, apurado.

Elin le mostró el camino. Algo estaba golpeando la puerta principal y las contraventanas, y se oyó el ruido de la madera al astillarse. Elin abrió la puerta de atrás. Matei se volvió hacia ella.

—Todavía hay una posibilidad de que Rayn siga con vida —dijo jadeando—. Ahora me dispongo a comprobarlo. Tendrás noticias mías muy pronto. Debéis partir hacia V'ryn Central. Cuando salga corriendo, atraeré la atención del Oscuro. Aprovechad ese momento.

Elin se había quedado boquiabierta.

Matei murmuró el hechizo para convertirse en águila, despegó y se alejó aleteando entre las casas en dirección al este. Al llegar a la costa este de Punta de Malter, voló como una flecha hacia arriba, esquivó a duras penas unos cuantos círculos amarillos y se alejó del lugar maldito en el que se había convertido V'ryn Central, mientras la ira del Oscuro alcanzaba niveles insospechados.

Las aguas que rodeaban los restos de V'ryn Central, arremolinadas, originaban gran cantidad de espuma. Sobre el mar en ebullición se oían silbidos que se convertían en brutales alaridos. Los círculos amarillos se agolparon en una nube y se abalanzaron sobre la aldea. Elin, los dos pescadores y otros quince rezagados se dieron cuenta del peligro. Salieron huyendo de sus casas y se apresuraron, aterrados, hacia las embarcaciones que quedaban en el puerto. Elin tropezó y cayó. Esperaba que uno de los círculos la alcanzara, pero no ocurrió. Se puso en pie con dificultades y caminó tambaleándose hacia el bote.

La ira del Oscuro se concentró en la casa en la que Elin y los dos pescadores se habían escondido. Nubes negras como el mangiet se arremolinaron para cubrir la casa. Decenas de círculos amarillos envolvieron las estructuras. Elin oyó cómo se resquebrajaba la madera de la fachada y, al mirar atrás, vio cómo las manchas amarillas se extendían por la construcción. La parte frontal de la casa se había desplomado parcialmente. Se preguntaba si el Oscuro avanzaba a ciegas en tierra firme, o si sus movimientos y pensamientos eran más lentos cuando abandonaba sus dominios, el mar. En cualquier caso, esa circunstancia les proporcionó el tiempo justo para subir a bordo de la embarcación y huir hacia V'ryn Oriental.

Poco después de su apresurado desembarco en la pequeña playa de arena del pueblo pesquero de Sker, olas como montañas asolaban la costa de V'ryn Oriental. Con las olas llegaron los aullidos, y los círculos amarillos ya estaban a punto de tocar de la playa y las rocas circundantes. Las manchas de color amarillo pálido empezaron a extenderse inmediatamente.

La magia incolora había alcanzado V'ryn Oriental.

29
La Orilla Lejana (3)

Hay una tierra más allá de los mares,

con dunas, montañas, arbustos y árboles,

que se levanta sobre rocas, arena y pedregales.

Atravesada por arroyos ocultos,

cubierta de fríos haces de neblina,

sobre los que brilla la luz de la mañana.

Al inicio de un nuevo día,

cuando el viento envía las olas en forma de rocío,

y el niño sol tiene ganas de jugar,

entonces abrazo en silencio mi nueva tierra,

moldeada por la mano amable de un dios,

sobre el espejo de la playa.

Recopilado por LADY ASRATH DE OSCURA,

«La nueva tierra», en Poesía mítica

En la Orilla Lejana, brumosos zarcillos de niebla se elevaban desde el susurrante mar en calma. Arrastrados por el frío, se fueron agrupando justo por encima de la superficie de las olas para deslizarse como una manta que estuviera viva sobre la arena de la playa. Con la alfombra de niebla llegó aquel hedor agrio que se mezclaba con el olor amargo de las algas putrefactas.

Era por la mañana; habían transcurrido tres días desde que Rayn recuperara la conciencia. Había conseguido arrastrarse unas decenas de metros desde la línea que marcaba el límite de la marea. En aquella isla la marea era larga, como la de Loh y Fernion. No podía calcular cuándo subiría el agua. En Loh, la niebla indicaba que la marea alta todavía estaba por llegar. Deseó que allí sucediera lo mismo. Sus provisiones de bayas de agua se estaban agotando, al igual que la carne. En todo aquel tiempo, las únicas criaturas vivientes que había visto eran una rata acuática, unas cuantas gaviotas y algunos insectos. Lentamente, había ido ganando sensibilidad en las piernas, pero no era capaz de mantenerse en pie.

Dedicaba el tiempo a propinarse golpes por todo el cuerpo y en las extremidades con la intención de entrar en calor. Cuando el frío se recrudecía, excavaba un nuevo agujero para enterrarse en la arena. No había dormido mucho porque el helor le despertaba cada vez que caía rendido. Pero sí había pensado mucho. Había bautizado la isla como «la tierra del silencio» porque apenas parecía que hubiera vida en ella. Y los pocos animales que había visto prácticamente no habían hecho ningún ruido.

Gradualmente, consiguió tranquilizarse y empezó a pensar en su vida, en especial en V'ryn del Norte. Se dio cuenta de que el papel que habían desempeñado, tanto él como su mujer, había sido infinitamente más importante de lo que nunca podría haber imaginado. Ese pensamiento le proporcionó una gran satisfacción, desde la perspectiva que da el tiempo. Si sobrevivía a esa aventura, y finalmente conseguían detener el avance de la magia incolora, sería, en parte, gracias a ellos, y entonces su vida habría sido útil y valiosa.

La niebla se intensificó y ahogó el murmullo de las olas. Oyó el chillido de una gaviota; a excepción de aquel sonido, el silencio era opresivo. Con el silencio llegó el frío, mucho más intenso que el de la noche. Si el águila imperial no regresaba en breve, se vería en apuros, a menos que sus pies se recuperasen.

En la distancia, le pareció oír el chillido de una ave. ¿El águila? Se puso alerta, e intentó captar hasta el más leve sonido. Transcurridos unos minutos, le pareció haber oído al animal de nuevo. Entonces, decidió ayudarle en su búsqueda.

—Aquí.

Quería gritar, pero su voz no era más que un chirrido ronco. Tosió y volvió a intentarlo.

—¡Aquí!

La respuesta llegó inmediatamente.

—¡Auc, auc!

Muy pronto pudo oír un batir rítmico de alas. Se incorporó, pero se asustó cuando el animal surgió de la niebla justo por encima de su cabeza: no era la misma águila. A tientas buscó el palo que había encontrado el día anterior y que le servía de bastón. Pero alzó la vista al oír un extraño aleteo. Ante él se encontraba el mago que les había destinado a él y a su esposa a V'ryn del Norte.

—Maestro —susurró, todavía asustado—. ¿Cómo habéis dado conmigo?

El hombre sonrió.

—Ha llegado el momento de que escuches mi verdadero nombre, Rayn —dijo—. Tu lealtad y la de tu esposa han significado mucho para mí. Soy Matei, alto myster de Loh.

Matei se sentó frente a él y escuchó la narración de las aventuras de Rayn. Con movimientos precisos, practicó un masaje en las pantorrillas y los pies del hombre.

—Me avisó la gran águila que te salvó.

«Entonces, es cierto», pensó Rayn; aquella ave le había arrastrado hasta la playa. Extraordinario.

La niebla empezaba a levantarse. Matei miró en derredor y vio los contornos de las montañas. Permaneció con la mirada fija en ellas un buen rato.

—La Orilla Lejana —farfulló con tono de sorpresa en su voz—. Entonces, después de todo…

Rayn no sabía a qué se refería. Sintió que la vida regresaba a sus piernas gracias a los hábiles cuidados de Matei. El mago extrajo una pequeña cantimplora y le dio a beber a Rayn unos cuantos tragos.

—No bebas demasiado —dijo mientras retiraba la cantimplora de sus labios—. No es bueno. Debes recuperar tus fuerzas lentamente.

Miró a Rayn.

—Le dije a Elin que tal vez seguías con vida. Por lo que sé, ha podido escapar de V'ryn Central.

—¿La magia incolora? —preguntó Rayn.

Matei asintió.

—A estas horas ya debe de haber desaparecido la isla entera. El Oscuro se enfureció cuando huí. Creo que los demás, unas veinte personas, también escaparon. Eso sólo le habrá enojado aún más.

—¿Estás seguro de que Elin está a salvo? —preguntó Rayn con voz temblorosa.

—La última vez que miré atrás, cinco botes habían zarpado con rumbo a V'ryn Oriental, mientras la magia incolora atacaba los edificios de Punta de Malter. El Oscuro se mueve con lentitud en tierra, como si no pudiera ver bien. Eso probablemente haya salvado a Elin y los demás.

Rayn movió los pies con cuidado.

—¿Cómo saldremos de aquí?

Matei dejó caer la cabeza y miró, pensativo, la arena.

—Antes quiero investigar algo —dijo en un tono cargado de duda—. Tal vez sea de una importancia vital. Partiremos en cuanto puedas andar. Después, descansaremos y regresaremos. Te llevaré a V'ryn Oriental sobre mi lomo. Ahora necesito reposar; he tardado dos días y dos noches en llegar hasta aquí.

Rayn miró a Matei, confuso.

—¿En qué isla estamos?

—No se trata de una isla, Rayn, o tal vez es una isla con una extensión superior a la del reino entero. Muy pocos conocen estas tierras. Reciben el nombre de la Orilla Lejana.

Rayn hizo un esfuerzo por comprender.

—¿Tan grande? Pero eso es imposible.

Matei sonrió.

—No, Rayn, no lo es. Ya hablaremos de ello. Ahora debemos encontrar unas lápidas. Veamos si puedes dar unos cuantos pasos.

Rayn obedeció. Al principio, se tambaleaba, pero podía avanzar lentamente. Matei le sirvió de apoyo, y juntos caminaron hacia las dunas, haciendo continuas pausas. Durante una de ellas, Matei extrajo de su toga una ampolla con un líquido de color verde pálido. Vertió unas cuantas gotas sobre una mano y las restregó sobre su piel mientras hacía unos cuantos gestos rítmicos.

—Se trata del Moldeado Desconcentrador de Artefactos Mágicos de Paryndel —dijo dirigiéndose a Rayn, como si eso lo explicara todo.

Rayn asintió como si hubiera entendido.

A la izquierda, detrás de una hilera de dunas muy altas, brilló una luz verdosa que volvió a apagarse en seguida.

—Allí —señaló Matei, mientras tomaba del brazo a Rayn.

Fueron zigzagueando entre las dunas y encontraron un camino de sirga que parecía ir en la dirección correcta. Matei volvió a utilizar la misma sustancia y vieron un resplandor aún más fuerte.

—Casi hemos llegado —dijo para tranquilizar a Rayn.

Muy pronto vieron las lápidas que Asayinda también había examinado.

—Espera aquí —dijo Matei.

Pasó caminando entre las lápidas y farfulló algo para sí mismo. Se detuvo ante la última piedra de la hilera y se agachó. Donde Asayinda había intentado en vano descifrar las desgastadas marcas, Matei leyó en un murmullo:

—Llaypren zeürvelint ore Laïden tworc'hn. Ésas son las palabras memorables del guardián de Laïden.

Hizo señas a Rayn para que se acercara.

—Ven, ayúdame con esto.

Empezó a excavar la tierra que había delante de la lápida. Rayn se acercó y observó mientras Matei cavaba arrugando el ceño, extrañado.

Después se encogió de hombros y le ayudó.

—¿Qué estamos buscando?

—Un pergamino, probablemente en el interior de un arcón, de lo contrario, no creo que quede gran cosa de él.

El proceso manual de excavación resultó ser un trabajo duro. Cada pocos minutos se veían obligados a hacer una pausa. Finalmente, dieron con algo sólido, un ataúd de madera de mangiet en excelentes condiciones. Siguieron excavando alrededor del ataúd, pero no encontraron nada más.

—Tal vez deberíamos buscar debajo del ataúd —sugirió Rayn.

Matei se irguió para examinar con más detenimiento la madera de mangiet.

—O en su interior.

Rayn alzó la vista, como reflexionando.

—O en su interior, sí —consintió acto seguido—. Eso sería inteligente.

Intentaron levantar la cubierta del ataúd, pero los cierres de madera parecían herméticos. Matei extrajo un saquito de debajo de su toga y los roció con unos polvos amarillos.

—Arthathoïk saylamiïr —murmuró.

Se prendió una pequeña llama que reventó los cierres.

Levantaron la pesada tapa del ataúd. Para su sorpresa, no quedaba rastro de huesos o cráneos en el interior. En una de las esquinas había un arcón pequeño, de forma rectangular. Como única decoración presentaba una runa con figura de cruz sobre la tapa.

—Ésa es la runa de Randole —dijo Matei—; como mínimo, ésa es su versión en la escritura antigua.

El arcón no tenía cierre. Matei lo abrió con manos ligeramente temblorosas. Un olor extraño y rancio le hizo retroceder. El arcón estaba forrado por una tela casi desintegrada, antaño de color carmesí, y contenía otro arcón que parecía nuevo. Si había un pergamino en algún sitio, debía estar en el interior. Efectivamente, allí estaba. Un pergamino intacto y amarillento por el paso del tiempo. El papel estaba cubierto de pequeños símbolos.

—Spans antiguo —murmuró mientras recorría las líneas con su dedo índice—. Debería ser capaz de traducirlo.

Alzó la vista y examinó las nubes que se desprendían de la cadena montañosa y se acercaban flotando hacia ellos.

—Pero no aquí. Ahora debemos irnos.

30
En la isla de Romander

No consideré la posibilidad de que mi propio hermano estuviera implicado en la traición. Cuando la realidad puso en evidencia mi ingenuidad, en un primer momento mi reacción fue sentarme con la mirada perdida en la nada durante una hora. Después lloré toda la noche, sin lágrimas, porque era mi corazón el que lloraba.

DAYGAN DE XOMNEY,

La confianza es una palabra

Aquel que sistemáticamente sigue el camino incorrecto, un día se cruzará con el correcto.

DICHO DE GYT

—¡Apártate de mi camino, idiota!

Un porteador con cuatro pesadas cajas de fruta atadas a su espalda mediante un arnés de cuero chocó contra Harkyn y le clavó deliberadamente el codo en el costado. El alto myster consideró la posibilidad de apartar a aquel hombre unos cuantos metros mediante un Desplazamiento Mínimo de la Presencia, pero decidió no dar tanta importancia al incidente. Estaba siguiendo al alto myster Wyl, uno de sus compañeros, a una distancia prudencial a través de las angostas y sinuosas calles del barrio de Jurgen, en la ciudad de Romander. Había más movimiento del que era habitual debido a la celebración del desfile de los Setecientos Pasos, que tendría lugar al día siguiente. Wyl tomó la calle Jurgen y se apresuró entre el gentío.

Había estado siguiendo al mago durante varios días. De todos los altos mysters, Wyl era uno de los principales sospechosos de traición, en opinión de Harkyn. Había seguido a Wyl desde el momento de su desembarco cerca de Welle del Sur, en la isla de Romander. En aquella pequeña ciudad portuaria, Wyl se había entrevistado con el subgobernador Edorio Skarnet, un petimetre al que Harkyn odiaba con todas sus fuerzas.

Harkyn, disfrazado de mercader, había vigilado la residencia de Skarnet desde la taberna situada al otro lado de la calle. A última hora de la tarde, Wyl había abandonado la ciudad en un carruaje, escoltado por cuatro de los guardias de Skarnet, en dirección a Veld y Romander. Harkyn ya había previsto esa posibilidad: había alquilado un caballo en la taberna para seguir a Wyl y a su escolta a una distancia prudencial. Esta medida era acertada por varias razones, sobre todo porque si Wyl ponía en práctica un hechizo como el del Indicio Extensible de Magia, que era un poderoso método de detección de magia, sin duda descubriría la presencia de Harkyn en el caso de que se encontrara demasiado cerca del carruaje.

Alrededor de la medianoche, Wyl y sus acompañantes hicieron un alto cerca de una posada de pueblo, a medio camino entre la costa este y la oeste. Cuando Wyl asomó la cabeza por una de las ventanas del segundo piso, Harkyn se precipitó en el interior para pedir una habitación en el tercer piso. Después volvió a salir, con la excusa de que quería llevar el caballo al establo y coger parte del equipaje. Esparció unos polvos transparentes sobre el estribo del carruaje y recitó el hechizo del Movimiento Melódico Local, un antiguo encantamiento originario del Delft. Era magia de rango inferior, tal vez, pero muy eficaz en ese caso, porque pasaba desapercibida.

Se dirigió a su habitación y espolvoreó el suelo desde la puerta hasta su cama con los mismos polvos mágicos. Para que la protección fuera total, cerró la puerta con un Marco de Exclusión de Sentido Único y se acostó, satisfecho.

Por la mañana temprano, un ruido sordo despertó a Harkyn; Wyl ya se encontraba en el carruaje. Harkyn se vistió raudo, pagó al posadero y montó en el caballo. Poco después, vio el carruaje en la distancia.

Aquella noche, atravesaron el paso de Taengel, y siguiendo un camino estrecho y serpenteante llegaron a Barkyt Taengel, una población a medio camino entre Welle del Sur y Veld, situada a gran altura en las Cumbres Rocosas, que se alzaban de forma imponente ante los edificios, como sombras ancestrales. Había un hedor indefinible en la ciudad. Harkyn no fue capaz de dar con su origen. La taberna estaba abarrotada; probablemente, Wyl había reservado habitación con anterioridad. Harkyn decidió pasar la noche afuera. Dispuso una Cúpula de Oscuridad Impenetrable alrededor de su persona y su caballo, y permaneció en la silla. De ese modo oculto, dormitó hasta que llegó el alba. A veces estaba realmente dormido, pero el más leve ruido lo despertaba.

El ruido de cascos y el repiqueteo de las ruedas de madera le despertaron definitivamente; con rapidez, se escondió entre dos edificios. Wyl pasó a una distancia de menos de diez metros. Cuando ya se alejaba, el alto myster arrugó el ceño y volvió la vista atrás, pero Harkyn se había refugiado en la sombra de una casa. Wyl no pudo verle, pero había percibido la presencia de un mago bastante poderoso. A partir de ese momento, Harkyn fue más prudente, y decidió mantener una distancia aún mayor.

Parecía que Wyl tenía prisa; llegaron a Veld antes de que acabara el día. El carruaje atravesó la entrada monumental de un edificio de tres pisos, con altas ventanas emplomadas y una fachada profusamente de corada. Obviamente se trataba de la residencia de alguien importante.

Harkyn no sabía quién era el propietario de aquella mansión, a pesar de que conocía bastante bien Veld y a sus habitantes de su época de estudiante. Guardando las distancias, vio descender a Wyl del carruaje para entrar en seguida en la casa. Después, los guardias partieron en el carruaje.

Harkyn examinó la calle en la que se encontraban. Había una posada más abajo. Miró a su alrededor; la calle estaba desierta. Rápidamente, desmontó y caminó hacia la casa, tomando de las riendas a su caballo. Roció las escaleras que conducían a la entrada con los polvos mágicos, murmuró el hechizo del Movimiento Melódico Local y se dirigió hacia la taberna. En el caso de que alguien abandonara la casa aquella noche, tendría que comprobar si se trataba de Wyl, pero intuía que el alto myster pasaría la noche allí.

La taberna, de nombre La Boya de Tormenta Robada, parecía un tanto venida a menos. En el interior sólo había dos clientes. La dueña, Ramyna, una mujer parlanchina de unos cuarenta y cinco años, resultó ser una valiosa fuente de información. Cuando vio que Harkyn prestaba oídos a su charla, tras servirle la cena, tomó asiento a su lado. Como de pasada, Harkyn mencionó la casa en la que había entrado Wyl.

—¡Ah!, la residencia de invierno del consejero Tardel —dijo—. La compró hace dos años.

—¿Cómo? ¿Un consejero del desran? —preguntó Harkyn, a pesar de que conocía bien a Tardel, con el fin de no levantar sospechas.

Ramyna asintió con diligencia.

—Y no un consejero cualquiera, señor. Dicen que después de lord Danker, es la figura más importante en la corte del desran, aunque yo personalmente creo que lady Hylmedera tiene más influencia sobre su alteza.

Mientras hacía hablar a Ramyna con la esperanza de recabar más información, su cerebro trabajaba en un segundo plano. Hasta entonces, no había descubierto nada sobre la visita de Wyl. El hecho de que se hubiera entrevistado con el subgobernador Skarnet y un consejero del desran no era motivo suficiente para considerarle sospechoso. Harkyn hubiera dado lo que fuera por conocer el tema de las conversaciones. Archivó ambos nombres en la memoria; más adelante, investigaría la conducta de aquellos hombres.

—Otro vaso de vino —dijo con una sonrisa—. El último, puesto que debo partir por la mañana temprano. Me esperan en la ciudad de Romander. Le pagaré mi estancia esta noche por adelantado.

Cuando vinieron a buscar a Wyl, poco después del amanecer, Harkyn ya estaba esperando. El carruaje se dirigió directamente a la ciudad de Romander; Wyl descendió en los límites del barrio de Jurgen. Harkyn amarró el caballo a un abrevadero y se precipitó tras su presa.

Wyl se deslizó por un callejón. Harkyn esperó; el callejón estaba desierto. Si iba detrás de Wyl en ese momento, sería fácilmente descubierto. Bastaba con que el alto myster mirase por encima de su hombro para comprobar si alguien lo estaba siguiendo. Harkyn vaciló mientras observaba el ajetreo de la calle que se desarrollaba ante sus ojos.

Una figura que caminaba arrastrando los pies al otro lado de la calle le llamó la atención. Se trataba de un hombre alto con una toga de color rojo oscuro y un kapult que ocultaba su rostro. A Harkyn le pareció ver un tenue resplandor alrededor de la figura: un Campo Borroso No Focal o el Desdibujado Borroso de Siluetas. Eso sólo podía indicar que se trataba de un mago, un avanzado medio myster o un alto myster, para ser más exactos. Cuando la capucha se deslizó de la cabeza de aquel hombre, Harkyn se puso tenso. Incrédulo, retrocedió y se deslizó entre las sombras de un porche, en la confluencia de la calle Jurgen y el callejón. Con cautela, miró a Wyl, que ya estaba doblando la esquina al final del callejón.

«La elección es fácil», se dijo a sí mismo. Wyl era su sospechoso, y el otro mago tenía todo el derecho de estar allí. Pero algo le hizo cambiar de opinión. Dio media vuelta, suspiró y se dispuso a seguir al otro hombre. Al hacerlo, se maldijo a sí mismo. Había llegado hasta allí detrás de Wyl; ¿por qué, entonces, le dejaba escapar? Pero en otro nivel de su mente, sabía que había tomado la decisión correcta. Le asaltó un pensamiento improbable; observó a aquel hombre, boquiabierto.

—¿Puede ser esto cierto? —murmuró.

31
El día de Welden Taylerch (2)

Ascendieron por una cuesta que parecía no tener fin, recubierta de hierba y flores estivales de múltiples colores. Loss tenía dificultades a la hora de mantener el ritmo constante de la Dama de la Sabiduría y la Intuición. Sentía una incontrolable necesidad de formular una pregunta que detuviera a la Dama, pero no se le ocurrió ninguna.

—Loss.

La Dama se pasó y se volvió hacia ella.

—¿Señora? —replicó Loss, todavía jadeando, mientras se desplomaba, agradecida, sobre la hierba.

—Loss, tengo una pregunta para ti: ¿qué hay al otro lado de la colina?

Loss conocía la respuesta, que tantas veces le había recalcado la Dama, y con cierto orgullo, recitó la contestación correcta.

—Al otro lado del día se encuentra la noche.

»Al otro lado de la realidad hay otra realidad.

»Al otro lado de la colina está la ladera que conduce al valle desconocido.

»Y porque siempre hay otro lado, seguimos viajando.

La Dama sonrió con la mirada fija más allá de donde se encontraba Loss, con los párpados entrecerrados.

—Una buena respuesta, Loss —susurró tras un largo silencio—, a menos que no haya otro valle al otro lado de la colina.

LADY ASRATH DE OSCURA,

Peregrinaje hacia el alma

Era un día de invierno excepcionalmente despejado.

El cielo extendía su silencio sobre la gran extensión de agua. No se veía una sola nube. Una brisa ligera ondulaba la superficie del agua.

El dragón sintió que volvía a formar parte del mundo y planeó con las alas extendidas de una capa a otra de la atmósfera, sobre la inacabable ventana del mar. Las escasas aves marinas se mantenían a distancia de aquel cuerpo gigantesco que descendía en picado hacia las aguas.

El silencio contrastaba con el marco mental del animal. En el interior de Iarmongud'hn, los pensamientos se arremolinaban, enmarañados. Tenía que encontrar una vía de escape para su desazón; involuntariamente, el dragón puso rumbo hacia el sureste, donde estaban las antiguas torres que tan bien conocía. Pero no, no se dirigía hacia las torres, hacia aquel lugar en el que los nueve mil habían estado rezando para solicitar el regreso del Señor de las Profundidades durante todos aquellos años. Su destino estaba más allá de las torres, allí donde la piel de la tierra había quedado marcada por profundas heridas.

Su instinto le dijo que ése era el día de Welden Taylerch. Welden Taylerch, donde las dimensiones se encontraban, donde la criatura oscura salida del vientre de la tierra una vez más había conseguido liberarse de sus ancestrales cadenas. Conocía el camino como una paloma es infalible a la hora de encontrar su nido entre las cimas más altas de Lan-Gyt, incluso durante las más virulentas tormentas de invierno.

Iarmongud'hn acababa de forcejear para salir del agua. Su primer vuelo había sido laborioso. Los músculos, durante siglos atrofiados, a duras penas habían obedecido la orden de hacer los movimientos necesarios para permanecer en el aire. En algún momento de su vida había sucedido algo que había sido determinante. La rabia ciega y el pánico bloqueaban esa parte de su memoria que contenía aquel pasado lejano. En los últimos días había evitado ese rincón de su mente porque le hacía perder el control sobre su voluntad.

Las enormes y bulbosas cuencas de sus ojos escudriñaban continuamente el horizonte. En cualquier momento, esperaba ver aparecer las torres. Su impaciencia pudo más: dejó de planear para efectuar un giro al sureste con un lento batir de alas.

El reflejo de la luz del sol sobre el agua disimulaba los movimientos de una silueta más oscura, que se deslizaba en la misma dirección por debajo de la superficie, no muy lejos del dragón.

Aernold de Sey Hirin se estaba aproximando al lugar que más temía en el mundo. No temía por su persona. En ese sentido, se encontraba más allá del miedo; temía por los Solitarios y por el reino entero. Su sentido de la responsabilidad aumentaba a cada paso que daba. Curiosamente, en su mente crecía de forma simultánea una sensación de paz y resignación; sabía que entonces no podía echarse atrás. El enfrentamiento era inevitable.

Ante él se encontraba la segunda puerta de Welden Taylerch. A diferencia de la primera, este portal había sido construido por manos humanas. El tiempo había borrado los nombres de sus creadores, pero el singular mangiet dorado desde el que se erguían dos delgadas columnas bien podía haber sido labrado el día anterior. Desgastados por el tiempo, los pulcros pilares confluían muy por encima de su cabeza, como los dedos de las manos en el momento de oración. El dulse hizo una pausa en ese lugar y se recostó sobre el pilar que quedaba a mano derecha. Un hormigueo que le subió por el cuerpo le susurraba en su mente. El silencio era incluso más intenso, como si surgiera de las mismas rocas. Parecía el preludio del trueno que sonaba, muy lejos, fuera del abismo, seguido de un grito interminable. A Aernold se le erizaron los pelos de la nuca.

—Más gentes oscuras —susurró—. No sabía que ya había despertado. La batalla será inevitable.

Por primera vez, la duda había hecho mella en su mente. Era un marco mental necesario para dejar camino libre al No Mago.

Volvió a oírse un grito, esa vez más cerca.

Aernold miró en la dirección de la que provenía el sonido, enderezó la espalda y siguió su camino.

Danker se aproximaba a Welden Taylerch desde el sur, por la parte más ancha y accesible del abismo, provista incluso de alguna vegetación. Cuando llegó a la primera puerta, desmontó y condujo el caballo a una grieta en la roca. Susurró algo al oído del animal, que en respuesta relinchó suavemente y excavó la tierra con las pezuñas. Danker extrajo a Splitbock, su recién adquirida hacha, de la cincha de la silla y siguió su camino sin siquiera alzar la vista.

El camino, después de la primera puerta, era más peligroso que el que venía del norte. Muy pronto se hizo más angosto, y ambos lados del abismo se alzaban cada vez más cerca el uno del otro, hasta permitir apenas el paso de un hombre. En algunos puntos, tuvo que caminar de lado y aprovechar las aberturas de la roca. En el lugar donde el abismo volvía a ensancharse, el camino bajaba en picado hasta llegar a la segunda puerta. Los peldaños, toscamente labrados, parecían haber sido excavados por gigantes. Danker avanzó a través de la puerta y sintió un estremecimiento. De su mente brotaron los recuerdos. Una sonrisa le curvó los labios.

Él también había oído los gritos, pero a mayor distancia, de modo que no reaccionó. Su rostro se contrajo cuando vio la tercera puerta. Alrededor de los ojos le surgieron diminutas arrugas.

—La cúpula —murmuró—. Ha llegado la hora, después de tanto tiempo.

Sus ojos denotaban sobrecogimiento. Se detuvo y contempló la escena que se desplegaba ante él.

Hjert había aterrizado ante la tercera puerta sin que nadie los hubiese visto. Recobró su forma terrestre, acompañado de titilantes llamas apenas visibles. Se volvió al oír un ruido casi imperceptible.

—Imfarse —dijo el dulse, afablemente—. Me alegro de volver a verte. También los Ayinti tienen un representante. Ahora sé que no todo acaba en soledad.

Hjert hizo una reverencia, pero no contestó.

—Estamos esperando a la mujer y líder de los Nibuüm —dijo Aernold, casi más para sí mismo—. Los demás ya se encuentran aquí.

—¿Y el No Mago? —preguntó Hjert.

El dulse se mordió los labios y se encogió de hombros.

—Eso espero, Imfarse; eso espero. No te puedes imaginar el grado de cansancio que provocan tales preocupaciones en mi mente.

La puerta estaba cerrada. Altos barrotes coronados por puntiagudas y afiladas púas obstruían la entrada de la cúpula de Welden Taylerch.

—Mira, ése es el guardián —dijo el dulse en un tono suave, a pesar de que sentía un nudo en el estómago que crecía por momentos.

Aparentemente, tan sólo se trataba de una reunión, por muy insólito que fuera el lugar escogido, pero el dulse era consciente de la colisión de ambientes que se avecinaba. La nitidez que perfilaba todo le permitió ver una luz multicolor; miró a su alrededor. Auras se escondió, raudo, detrás de los arbustos y debajo de las hojas. Una luz marrón ondulaba constantemente sobre la cúpula. Una silueta apareció al otro lado de la tercera puerta.

—Somos como fichas diminutas de un gran juego —farfulló el dulse con resignación.

En su mente entraron nuevos conceptos. Sus pensamientos fueron analizados, sus recuerdos activados. La silueta formulaba cuestiones sin usar palabras. Aernold respondió en un lenguaje que hacía nueve mil años que no practicaba, pero daba la impresión de que lo había estado usando el día anterior.

La puerta se abrió, y el silencio los envolvió. Un orador rompió la quietud. La voz actuaba como intérprete de los deseos de una criatura que observaba desde lejos y, a la vez, los rodeaba con su presencia.

—Imfarse. Aernold.

La voz se precipitó a través de sus mentes. No era una bienvenida, sino una afirmación sin el menor rastro de emoción.

32
Las Rompientes Exteriores (2)

Con frecuencia, los mysters son vistos como altos mysters fracasados. Pero aquellos que opinan de este modo subestiman sus poderes. Los mysters, sin embargo, no lamentan, en absoluto, esta percepción que algunos tienen de ellos. A los mysters les gusta actuar en la sombra, un marco sumamente conveniente. A menudo están especializados y demuestran tener un control sobre ciertos aspectos de la magia que incluso los altos mysters envidian.

ENDYR DE CIUDAD DEL SUR,

Las debilidades del poder

—Pasaje a Dal Meda, Pequeña Gema y Camino del Cabo —vociferaba un hombre enjuto mientras agitaba en el aire un trozo de papel ¡Adelantaos a la pulverización! ¡Abandonad las Rompientes Exteriores ahora!

Se volvió hacia Lethe, que vagaba por las calles de Puerto de Serth en compañía de Pit.

—Muchachos —dijo con una sonrisa—, ¿no esperaréis a que la tierra se desintegre bajo vuestros pies? El Oscuro no aguardará sentado hasta que estéis listos para partir. Esta mañana ofrecemos la tarifa habitual de invierno, pero más adelante pagaréis mucho más.

Lethe esquivó al hombre y llevó a Pit a una calle lateral.

—Las gentes de las Rompientes Exteriores están al corriente de lo que está sucediendo —dijo Pit—. ¿Qué opinas? ¿Hará eso que el Oscuro se mueva más de prisa? ¿Crees que es cierto que no estamos seguros en Puerto de Serth?

Lethe avanzó arrastrando los pies, con la mirada fija en los adoquines.

—No tengo la menor idea. Matei opina que el Oscuro es impredecible, que no razona de acuerdo con la lógica humana. No sé si eso es bueno o malo.

Pit abrió la boca para responder, pero no salió ningún sonido de su boca. Lethe la miró. La muchacha tenía la vista fija al frente.

—¿Qué sucede? —preguntó Lethe, sorprendido.

—No mires atrás —dijo Pit en voz baja—. Nos están siguiendo. Continúa andando.

A su derecha, apareció la entrada a una callejuela.

—Por aquí —dijo Lethe, resuelto.

Doblaron la esquina. Lethe alcanzó a ver fugazmente al hombre que se aproximaba a ellos con ágiles andares. Por su pose, su forma de caminar, sus brazos y manos ligeramente curvados, era evidente que se trataba de un regulador.

—¡Corre! —dijo entre dientes.

Empezaron a correr y llegaron a la siguiente calle lateral antes de que el hombre hubiera girado la esquina. Zigzaguearon en el laberinto de angostas callejas, hasta que se aseguraron que le habían despistado. Todavía jadeando, doblaron otra esquina. No sabían exactamente dónde se encontraban, pero si seguían las calles en sentido descendente, al final deberían llegar al muelle. En efecto, en seguida dieron con el muelle de Lundyker. Miraron en ambas direcciones. Se habían desviado unas cuantas calles hacia el este.

—Caminemos por el muelle —dijo Lethe—, pero cerca de las casas, de modo que podamos escondernos en caso necesario.

Durante un buen rato, no detectaron ninguna amenaza, pero cuando distinguieron el embarcadero de Bergalt en la distancia, Lethe guió a Pit hacia un callejón.

—Ahí está —dijo.

Atisbaron desde la esquina. Al final del muelle se encontraba el hombre que los había seguido; miraba en todas direcciones, buscando su rastro. Estaba de pie, con las piernas separadas sobre el suelo de adoquines, haciendo guardia en el muelle de Bergalt. No había forma de pasar por allí sin ser vistos.

—Es un regulador —confirmó Lethe—. Sabe que tarde o temprano tendremos que volver.

Retrocedieron y se reclinaron contra los muros de una taberna.

—Debemos regresar a bordo lo antes posible para avisar a los demás —dijo Pit—. Tenemos que salir de Puerto de Serth. Quién sabe, puede ser que no actúe solo y que ya haya informado a otros. Muy pronto, la ciudad podría estar plagada de reguladores.

Lethe miró la taberna, pensativo.

—¿Tienes dinero? —preguntó.

—No demasiado —respondió Pit. Extrajo una bolsa y contó su contenido en speets—. Tres peniques y cinco décimos.

Lethe le hizo señas.

—Cuando mire al otro lado, sal corriendo hacia la puerta de la taberna. La mayoría cuentan con un bote.

Los ojos de Pit se iluminaron. En seguida comprendió lo que Lethe estaba planeando. Muy pronto se encontraban en el interior de la taberna. Un hombre con cara de pocos amigos se inclinó sobre el mostrador, protegido por un sucio delantal.

—¿Sois el dueño? —preguntó Lethe.

El hombre hizo un gesto, que probablemente era una afirmación.

—No alquilo habitaciones a niños —rezongó.

—No queremos una habitación, señor —prosiguió Lethe en un tono de voz lo más respetuoso posible—. Me preguntaba si disponéis de un bote.

—Sí, tengo un pequeño bote —dijo el hombre con desconfianza—. ¿Por qué quieres saberlo?

—Queremos dar una sorpresa a nuestros amigos. Su barco se encuentra en el muelle de Bergalt y pensamos que tal vez podríamos colarnos a bordo. Pero para eso necesitamos un bote.

El posadero les lanzó una mirada enmarcada por unas cejas incrédulas.

—¿Y habéis pensado que yo os podría llevar? ¡Ja! Se me ocurren muchas otras cosas que hacer con mi tiempo.

Pit dio un paso hacia adelante.

—Estamos dispuestos a pagaros por vuestros servicios, señor.

Mientras decía eso, puso los tres peniques sobre el mostrador. El hombre miró las monedas con los párpados entrecerrados. Después se volvió.

—¡Hum! —murmuró—, tal vez Tuitel pueda ayudaros. Esperad aquí.

El posadero regresó acompañado de un muchacho, se hizo con los tres peniques que descansaban sobre el mostrador en un abrir y cerrar de ojos, y le enseñó uno de ellos a Tuitel.

—Tuitel, lleva a estos jóvenes al muelle de Bergalt, donde se encuentra su barco. Este penique será para ti cuando vuelvas.

Sin esperar respuesta y ni siquiera despedirse, el tabernero desapareció. El muchacho tenía una tos chirriante y enfermiza. Observó a Lethe y a Pit como atontado.

—¿Podemos salir ahora? —preguntó amablemente Pit.

Tuitel se encogió de hombros y se puso en marcha. El muchacho ya había cruzado la calle, pero Lethe y Pit se encontraban todavía bajo la protección del portal, observando al regulador. Éste vio a Tuitel, que bajó los escalones que conducían al muelle sin alzar la vista. El regulador perdió interés y miró hacia el otro lado. Aprovecharon ese momento para cruzar la calle hasta el muelle, y siguieron a Tuitel, que estaba soltando las amarras de un bote de color rojo vivo. Lethe habría deseado para ellos un medio de transporte menos llamativo. El muchacho introdujo los remos en los orificios con gran estrépito. Pit hizo un comentario al respecto, pero él simplemente le devolvió una mirada anodina.

—¿Te importaría no alejarte demasiado del muelle? —preguntó Lethe.

Tuitel asintió con un gesto. Lethe y Pit se sentaron sobre dos velas enrolladas. Abandonaron la seguridad de la penumbra de los muros del muelle mucho antes de lo que Lethe hubiera deseado, y remaron dibujando un amplio círculo alrededor del muelle. Localizaron al regulador, que seguía mirando en ambas direcciones a lo largo del muelle, aparentemente tranquilo. De momento, parecía no tener interés en el resto del puerto. Justo antes de que quedaran ocultos por una barcaza costera, Tuitel sacó los remos del agua y tosió ruidosamente.

Lethe miró de reojo al regulador. Sus ojos relampaguearon y se encontraron con los del muchacho. Tardó menos de un segundo en comprender lo que estaba sucediendo y reaccionar. Corrió hacia el muelle, extrajo una corneta y dio tres notas cortas.

—¡Está pidiendo ayuda! —exclamó Pit—. Hay más reguladores en la ciudad.

—¡De prisa! —ordenó Lethe a Tuitel.

Al ver que el muchacho no reaccionaba con la suficiente rapidez, Lethe se levantó y le obligó a abandonar el banco de los remos. Tuitel protestó, pero no opuso resistencia. Lethe remó en línea recta hacia el Astuta Cuchilla de los Nueve Mares.

—¡Wedgebolt! ¡Mano Firme! —gritó.

El timonel asomó la cabeza por encima de la barandilla.

—¡Estamos en peligro! ¡Reguladores! ¡Tenemos que salir del puerto!

La cabeza de Mano Firme desapareció. Un segundo después, vieron cómo descendía una escalera de soga. Oyeron cómo Mano Firme llamaba a toda la tripulación a cubierta. Llanfereit apareció al lado de la escalera.

—¡Reguladores! —volvió a gritar Lethe—. En el muelle.

Estaban muy cerca de la escalera. Pit la asió y esperó a su amigo.

—¡Sube! —exclamó Lethe—. Vengo en seguida.

Se volvió hacia Tuitel.

—Sigue remando —dijo en un tono apremiante.

Colocó las dos velas enrolladas en posición vertical para hacer que pasaran por dos figuras humanas. Tal vez el regulador cayera en la trampa. Mientras el muchacho se alejaba remando, Lethe subió a bordo y oyó a Wedgebolt dando órdenes a voz en grito a su tripulación. Una vez en cubierta, los hombres de Wedgebolt ya estaban soltando amarras.

Lethe se precipitó hacia la banda contraria del barco, donde Gaithnard, Llanfereit y Pit miraban con ojos escrutadores el muelle, apoyados sobre la barandilla.

—Ahí está —indicó Llanfereit.

Pit hizo un gesto señalando hacia el muelle.

—Hay dos más.

El regulador corrió hacia el muelle. Tuitel no había conseguido engañarlo.

Algunos de los hombres empujaban el Astuta Cuchilla de los Nueve Mares con ayuda de bicheros, mientras los demás retiraban la plancha de desembarque. Con un esfuerzo supremo, el regulador intentó salvar de un salto la distancia cada vez mayor entre el muelle y la plancha. No lo consiguió, pero se aferró con una mano al extremo de la plancha. Con la otra mano, hurgó en su túnica.

—¡Cuidado! —advirtió Llanfereit.

Con un veloz movimiento, el hombre lanzó una larga daga a Lethe, que éste esquivó hábilmente. El arma pasó rozando su cabeza y fue a parar, repiqueteando, a cubierta. Gaithnard gruñó y extrajo la espada, Preter. Con dos golpes certeros cortó las amarras que sujetaban la plancha al barco. El regulador se sumergió en el agua. Los otros dos observaban inmóviles cómo su compañero regresaba nadando hasta la orilla. Mientras el Astuta Cuchilla de los Nueve Mares salía del puerto, los tres hombres corrían muelle abajo.

Lethe se acercó a Wedgebolt.

—Debemos atravesar la esclusa de Lundyker lo más pronto posible. Intentarán atacarnos de nuevo allí.

Wedgebolt escudriñó el cielo, que se estaba nublando lentamente.

—Con un poco de suerte quizá lleguemos antes del cierre de mediodía. El viento empezará a arreciar en cualquier momento y viene del norte, lo cual nos favorece.

Como siempre, Wedgebolt acertaba en sus predicciones, así que Lethe no se sorprendió cuando poco después se levantó un fuerte viento del norte. Wedgebolt ya había ordenado izar todas las velas; el Astuta Cuchilla de los Nueve Mares cabalgaba por encima de las olas, directamente hacia la esclusa de Lundyker.

Al acercarse a ella, vieron entrar un barco de cabotaje en la esclusa. Cuando se encontraban a unos cien metros de ella, el engranaje se puso en marcha y la compuerta superior empezó a descender lentamente.

—¡Adelante! —gritó Wedgebolt.

La maniobra le costó al Astuta Cuchilla de los Nueve Mares la punta del mástil, y a la esclusa, algún rasguño, pero consiguieron entrar. El responsable de la esclusa salió corriendo de su despacho. Gesticulaba furiosamente hacia el barco, pero nadie pudo oír lo que decía.

—Atracaremos en el otro lado —dijo Wedgebolt con una sonrisa de felicidad—. Así no nos molestará tanto el escándalo que está haciendo ese hombre.

Lethe observó detenidamente las orillas del lago. Al este, pudo ver tres puntos: eran los reguladores a caballo.

—¡Capitán! —exclamó señalando a sus perseguidores—, debemos atracar en el otro lado. Los reguladores llegarán antes de que salgamos de la esclusa.

Wedgebolt, efectivamente, vio acercarse a los reguladores y se mordió el labio inferior. Después se dirigió a sus hombres en cubierta.

—Doble ancla —dijo.

Unos segundos más tarde, ambas anclas se sumergieron con un repiqueteo en las aguas interiores de la esclusa. Al responsable de la esclusa casi le da un ataque.

—Está prohibido echar anclas aquí —dijo Wedgebolt—. Espero que el jefe de la esclusa no intente retenernos.

Llanfereit dio unos pasos hacia adelante.

—Arriad el bote, capitán —dijo—. Hablaré con él.

Muy pronto el myster ya estaba en el muelle, conversando con el responsable de la esclusa, que seguía gesticulando. En la otra orilla, los reguladores se acercaban con sus monturas al galope. Los orificios de la compuerta inferior ya estaban abiertos, pero el Astuta Cuchilla de los Nueve Mares todavía debería esperar.

Llanfereit regresó remando. Había conseguido tranquilizar al responsable de la esclusa. Justo antes de llegar al barco, el mago, de repente, decidió cambiar de rumbo y siguió remando hasta arribar al muro del otro lado de la esclusa, al que llegó al mismo tiempo que los reguladores.

—Llanfereit, ¿qué estás haciendo? —gritó Lethe, estupefacto.

El myster hizo un gesto para indicar que todo estaba en orden y amarró el bote con un cabo corto muy cerca de los peldaños que conducían al embarcadero. Antes de saltar ágilmente a tierra, murmuró unas palabras, todavía con las manos en la borda. Después subió por las escaleras que conducían al muelle. Los reguladores desmontaron y se asomaron por encima del muro del muelle.

—En nombre del desran —exclamó el hombre que había seguido a Lethe y a Pit por las calles de Puerto de Serth— requisamos vuestro bote por razones importantes.

Llanfereit alzó la vista y sonrió.

—No —dijo con voz tranquila mientras subía, no sin cierta dificultad, por las escaleras—. Es mi bote, ¿por qué debería cedéroslo?

El regulador avanzó y empezó a descender las escaleras, seguido de los otros dos. Apartaron a Llanfereit de un empellón y subieron al bote. Llanfereit se volvió y murmuró algo entre dientes. Uno de los reguladores intentó soltar el cabo de amarre, pero no lo consiguió. La amarra, que Llanfereit había dispuesto en el noray sin apretarla apenas, resultó ser inamovible. Era un cabo de escasa longitud, por lo que a medida que el nivel del agua descendía, el bote empezó a inclinarse. Uno de los reguladores extrajo su espada e intentó cortar el cabo, pero no pudo disimular su asombro cuando la espada salió rebotada al impactar contra la soga; saltaron chispas y la hoja silbó. Miró el cabo, aterrado, y después a Llanfereit.

—¡Un myster! —exclamó—. El bote está hechizado. ¡Salgamos de aquí!

El bote se había inclinado tanto que los reguladores se aferraron al banco de los remos para permanecer en el interior.

Para entonces, la operación de desagüe había terminado y la compuerta inferior fue izada lentamente. Wedgebolt ordenó levar anclas. El Astuta Cuchilla de los Nueve Mares se movió lentamente hacia la compuerta inferior.

Los reguladores, finalmente, decidieron zambullirse y empezaron a nadar hacia el barco. Pero no llegaron a tiempo. El Astuta Cuchilla de los Nueve Mares salió de la esclusa con todo el velamen desplegado, pero sin causar ningún otro daño. Los tres hombres nadaron hacia el lado opuesto de la esclusa.

Llanfereit se acercó al extremo del embarcadero con una mirada de aprobación en sus ojos y una sonrisa benigna en sus labios. Después hizo un movimiento con sus dedos, y se transformó en águila como si fuera lo más normal del mundo. Acto seguido, alzó el vuelo hacia el Astuta Cuchilla de los Nueve Mares.

33
Mar Blanco

Los mysters y los altos mysters son célebres por su forma de mantener el contacto entre ellos a través de palomas mensajeras y otras aves.

Lo que el público en general no sabe es que también los reguladores adiestran pájaros, sobre todo gaviotas, para que actúen como espías.

ENDYR DE CIUDAD DEL SUR,

Los elementos de poder

Grises nubarrones perseguían al Astuta Cuchilla de los Nueve Mares mientras la carabela se alejaba de Puerto de Serth. El barco viró entre las islas de Kyrth y Bajo Serth, y puso rumbo al mar de Romander. Una suave brisa les impulsaba hacia el este, pero no tardó mucho en empezar a llover.

Lethe esperaba, de un momento a otro, ver la vela de sus perseguidores aparecer en el horizonte, pero aparte de un pesquero de fondo plano y una pequeña goleta que se dirigían a Puerto de Serth, el Astuta Cuchilla de los Nueve Mares era un punto solitario en la enorme extensión azul turquesa del mar de Romander. Su única compañera era una gaviota que seguía obstinadamente su estela. Después de un rato, el animal se alejó aleteando hacia el oeste, para regresar poco después.

Cuando dejaron atrás Bajo Serth, el equipo formado por Matei se reunió con Wedgebolt en su camarote.

—¿Cuáles son los planes de Matei? —preguntó el capitán.

—Matei pretendía llegar a Lan-Gyt lo antes posible —respondió Llanfereit—. Creo que espera que pongamos rumbo hacia allí.

—¡Hum! —bramó Wedgebolt mientras se peinaba la barba con los dedos—. No sería mala idea navegar por el norte de Aerges y atravesar los estrechos de Al y Dicha de Verano, situados entre Handera, Al y la isla Blanca. Cruzaremos, entonces, el mar Blanco hasta llegar a Lan-Gyt. El mar Blanco presenta un oleaje más largo que el del mar de Romander, lo cual reduce riesgos en caso de tormenta. Y es probable que tengamos que hacer frente a varios temporales en esta travesía.

Llanfereit se mostró de acuerdo con la propuesta.

—Entretanto, estoy seguro de que Matei regresará.

—No cabe duda —confirmó Wedgebolt. Se puso en pie—. Dejaremos Aerges a estribor y navegaremos al norte, hasta llegar a Lan-Gyt. Ordenaré a mis hombres que tracen la derrota junto con Mano Firme.

—Tenemos algún otro asunto pendiente —dijo Llanfereit—. ¿Podríamos seguir usando tu camarote?

Wedgebolt no puso ninguna objeción y salió.

La conversación derivó muy pronto hacia el tema de la reunión de voluntades de los altos mysters.

—La palabra «traición» ronda como un fantasma por Stormburg —dijo Llanfereit—. La reunión de voluntades no produjo resultados concluyentes. Eso no descarta la posibilidad de que haya un traidor, pero podría significar que el supuesto traidor es capaz de manipular una reunión de voluntades. Y eso, a su vez, indica que uno de los altos mysters cuenta con poderes mágicos hasta ahora inconcebibles.

—La cuestión es: ¿quién puede ser? —dijo Marakis. De pronto, se le iluminaron los ojos—. Creo…

Calló de repente, con la mirada fija al frente. Después de unos minutos, sacudió la cabeza, como desechando la idea.

—No, eso es imposible.

Lethe iba a intervenir cuando oyeron un grito agudo en cubierta. Salieron del camarote, y vieron una ave planeando sobre el barco. Con el rabillo del ojo, Lethe comprobó que la gaviota todavía los seguía. Le pareció extraño.

—¡Ah, Matei! —exclamó Llanfereit, obviamente aliviado.

El ave aterrizó con destreza la cubierta, muy cerca de Lethe y Llanfereit. En cuestión de segundos, Matei apareció ante ellos. Les explicó lo acontecido en V'ryn Central, pero no comentó nada acerca del rescate de Rayn.

—El Oscuro se aproxima gradualmente a la civilización —dijo Llanfereit.

—¿Nos dirigimos a Lan-Gyt por el norte? —preguntó finalmente Matei.

Wedgebolt se acercó a ellos para contestar.

—A través del mar Blanco, alto myster. Arribaremos a Lan-Gyt en seis días, si todo va bien. Supongo que insistes en tu idea de desembarcar en Kasbyrion.

—Efectivamente, Wedgebolt. Soy consciente de los peligros que alberga su costa rocosa, pero no tenemos tiempo que perder. Te ruego que te emplees a fondo para llevarnos hasta allí con la mayor prontitud.

Matei miró a Lethe, con rostro afable, pero también con una brizna de desasosiego y compasión. Lethe percibió esos sentimientos nada alentadores. Estaba navegando hacia su destino. Se le antojó que un ejército de reguladores le perseguía y él no podía hacer nada.

Wedgebolt interrumpió el devaneo de sus pensamientos.

—Se avecina una tormenta. —El patrón escudriñó el cielo a través de sus párpados entrecerrados—. Una tormenta del norte. Es lo peor que puede pasar en estas regiones, pero por suerte normalmente no se prolongan demasiado. Hemos rectificado el rumbo al nordeste, para no estrellarnos contra los acantilados de Aerges, Al, la isla Blanca o la costa de roca caliza de la isla de Romander.

Mano Firme profirió un grito mientras señalaba un punto a popa del Astuta Cuchilla de los Nueve Mares.

Tres velas rojas se recortaron en el horizonte. Wedgebolt se mesó la barba, pensativo. Lethe vio cómo arrugaba el ceño.

—Galeras de un solo palo —rezongó—. Existen dos posibilidades puede tratarse de buques oficiales de palacio o de piratas. Ninguna de las dos nos es favorable.

—Tal vez sean los reguladores de nuevo —sugirió Lethe.

—¿Cómo han sabido nuestra posición? —preguntó Llanfereit.

Lethe señaló la gaviota.

—Ese pájaro nos ha venido siguiendo desde que salimos de Puerto de Serth. En una ocasión, lo vi alejarse volando hacia el oeste, tal vez para informar a nuestros perseguidores de nuestro destino. Nunca antes había visto a una gaviota actuar de ese modo.

Como si el animal hubiera oído sus comentarios, se alejó dibujando un amplio círculo hacia el oeste, en línea recta hacia las tres naves de velas encarnadas.

Wedgebolt refunfuñó.

—Si realmente nos persiguen, tenemos un problema. El Astuto Cuchilla de los Nueve Mares no es tan veloz como esas galeras.

Miró fijamente hacia las velas.

—Conozco algunos trucos para ganar velocidad, pero no estoy seguro de que podamos dejarlas atrás.

—¿Cuál es el puerto más cercano? —preguntó Matei.

—Genter o Dal Meda, en Aerges. ¿Crees que tenemos alguna posibilidad de escapar?

Matei se encogió de hombros.

—¿Tienes una idea mejor?

Antes de que Wedgebolt pudiera responder, Pit intervino.

—Tal vez yo sí tengo una idea.

Les explicó su plan y preguntó a Wedgebolt si lo creía factible. El capitán tenía aspecto sombrío. Decidió comentarlo con Mano Firme y Kalyk.

Al caer la tarde, los perseguidores iban a la zaga del Astuta Cuchilla de los Nueve Mares. Ya habían conseguido reducir la distancia que los separaba a la mitad. El viento arreció, lo que puso en desventaja al pesado navío de Wedgebolt.

La gaviota todavía los seguía; parecía estar atada por hilos invisibles a la popa del barco. Llanfereit y Matei se dirigieron como por casualidad a la cubierta de popa y empezaron a murmurar algo simultáneamente. Justo antes del anochecer, el animal chilló, confundido, y se alejó volando hacia el norte, rozando la superficie del agua.

—El Engaño Externo de Dirección nunca falla —dijo Matei, sonriendo.

Gradualmente, de forma apenas imperceptible, el Astuta Cuchilla de los Nueve Mares viró hacia el sureste, como si Wedgebolt hubiera planeado navegar al sur de Aerges, atravesando el mar de Romander. Parecía lógico; de ese modo, podrían refugiarse de la tormenta al abrigo de la costa sur de Aerges.

Al caer la noche, las galeras se encontraban a menos de una milla de distancia.

Las espesas nubes, que anunciaban la tormenta y obstruían la luz de la luna y las estrellas, formaban parte del plan de Pit. En cuanto se hizo la más absoluta oscuridad, la tripulación empezó a arriar las velas con el mayor sigilo posible. El barco aminoró el avance. Todos guardaron silencio, aunque la jarcia y las planchas de cubierta crujían y chirriaban con cada ola.

Poco después, los ojos de la tripulación y demás compañeros se acostumbraron a la oscuridad y pudieron distinguir dos siluetas apenas visibles pasando por su lado. Los tripulantes de las galeras no miraban precisamente a los costados. Probablemente, tenían la mirada fija adelante; no esperaban ver el desdibujado perfil de un barco por ninguna de las bandas, así que no los descubrieron.

Oyeron a los miembros de la tripulación gritándose unos a otros.

El crujir del Astuta Cuchilla de los Nueve Mares se ahogó entre los ruidos que producían las mismas galeras.

Wedgebolt todavía decidió esperar otra hora antes de izar las velas para navegar en rumbo contrario.

—¡De prisa! —exclamó—, cuando estalle la tormenta no podremos pasar al norte de Aerges. Viraremos hacia la orilla.

Rodearon el cabo Genter en mitad de la noche. Como si la tormenta estuviera acechando, violentas ráfagas de viento arremetieron contra el barco, que fue empujado hacia la orilla norte; pero la tripulación se empleó a fondo para mantenerlo alejado de la costa rocosa.

—No podremos pasar por el estrecho de Al —anunció Mano Firme a gritos por encima de la tormenta—. Tendremos que desviarnos hacia el sur, a través del estrecho del Cabo.

Al amanecer, no había ni rastro de las galeras.

—Tendrán una desagradable sorpresa —dijo Kalyk, riéndose entre dientes.

La tormenta de invierno podía haber sido mucho peor, pero de todos modos supuso un retraso. Siguieron efectuando bordadas hacia el nordeste, hasta que la costa norte de Aerges desapareció de la vista. Por la tarde, la tormenta empezó a amainar. Al caer la noche, avistaron los contornos de Al a babor.

Al anochecer, Matei y Lethe se encontraban en su camarote. Dos cirios y una lámpara de aceite de stel iluminaban la estancia. El alto myster estaba sentado en su silla con los ojos cerrados. Lethe tenía previsto iniciar la lectura del segundo cuento, pero de pronto Matei lo llamó.

—Hijo, ¿visitaste la Orilla Lejana en alguna de tus visiones?

Lethe ya había dejado de preguntarse cómo Matei era capaz de saber ciertas cosas.

—He visto la Orilla Lejana. Encontré unas lápidas y hablé con alguien, un anciano llamado Dyvoce.

Matei alzó las cejas con asombro. Volvió a sentarse para reflexionar. Después cogió un pergamino que descansaba sobre la mesa.

—Encontré esto escondido entre las lápidas.

Lethe hizo ademán de tomarlo en sus manos.

—No te molestes —dijo Matei con una sonrisa—; está escrito en spans antiguo. Pero lo he traducido para ti.

Tomó tres folios y se los tendió a Lethe, que no alzó la vista hasta haber finalizado su lectura.

—Con excepción de la introducción, aparecen casi los mismos términos que en las Inscripciones y los pasajes de la cueva del subsuelo de la Torre del Viento.

Matei no respondió. Se hizo el silencio en el camarote. Pasaron algunos minutos antes de que Lethe empezara a hablar.

—Si comparamos las palabras que tienen en común el pergamino y las Inscripciones, y las anotaciones del muro de la cúpula…

—Justo lo que yo había pensado —dijo Matei—. He estado dándole vueltas, y éste es el resultado. Lo he escrito en un lenguaje comprensible, con el fin de evitar posibles confusiones con las palabras en spans antiguo.

Cogió otra hoja de papel y se la acercó a Lethe. Éste procedió a su lectura.

El único que carece del poder de hechizar o del ilusionismo deberá atravesar solo la piel de la tierra ancestral de los Solitarios. En su mente, descendiente del linaje de los Nibuüm, está grabado el camino que conduce al centro de los surcos. Encontrará al guardián de Laïden, el cual estará a su lado. El guardián le otorgará el conocimiento. Entonces, el Pacto de los Diez estará aguardando, incluso aunque a sus ojos sean invisibles. Allí se le revelarán más detalles de su misión.

Lethe alzó la vista; le brillaban los ojos. Aunque era consciente de que aquellas palabras le acercaban aún más a su destino, sintió cómo la sangre corría más de prisa por sus venas. Hablaban del «único que carece del poder de hechizar o del ilusionismo». Hablaban de él.

—En su mente, descendiente del linaje de los Nibuüm —dijo de repente en voz alta, sorprendido.

Buscó la mirada de Matei, pero el alto myster parecía estar pensando en otras cosas. Lethe examinó el texto de nuevo.

—¿Qué es el Pacto de los Diez? —preguntó sin alzar la vista del papel.

Matei le miró fugazmente y suspiró.

—No lo sé. Es la primera vez que oigo hablar de ellos.

Lethe percibió la mentira, pero reconoció la mirada testaruda de Matei. El alto myster debía de tener una buena razón para mentir.

—¿Quién escribió esto? —preguntó.

—Creo que su autor es el mismísimo Randole —replicó Matei sin dudar, como si hubiera estado esperando esa pregunta—, pero no estoy seguro. Todos los textos que se le atribuyen tienen algo extraño en común, pero todavía no sé qué es.

Durante toda la noche, navegaron a través del estrecho del Cabo, entre la costa noroeste de la isla de Romander y la costa meridional de Al. El estrecho tenía mala fama debido a sus traicioneras corrientes, y la tormenta no hizo sino aumentar la sensación de precariedad. El Astuta Cuchilla de los Nueve Mares debía rectificar el rumbo cada quince minutos para mantener la proa a favor del oleaje, lo cual requería tiempo. El humor de Wedgebolt empeoraba con cada cambio de rumbo. Sus órdenes cada vez eran más breves y cortantes.

Pero todo fue mejorando al dejar atrás el cabo sur de Al y la isla Blanca a estribor. Sin mayores complicaciones, navegaron sobre las olas del mar Blanco.

A mediodía del séptimo día desde su accidentada salida de Puerto de Serth, llegaron a la costa oeste de Lan-Gyt. No había rastro de las galeras. Únicamente se habían cruzado con unos cuantos pescadores audaces, que habían dispuesto sus redes lejos de las costas de la isla Blanca con la intención de capturar los últimos peces piedra, antes de que se agruparan en enormes bancos entre Rak y Gyt Occidental, y más allá, en las Aguas Negras.

El Astuta Cuchilla de los Nueve Mares navegaba dando un rodeo alrededor de las islas Cuello hacia el sureste. Los contornos grises de Lan-Gyt Occidental ya se intuían en el horizonte.

Wedgebolt señaló con el brazo su destino a Lethe.

—La bahía de Kasbyrion —dijo señalando un angosto paso que llevaba hasta un pequeño islote interior—, el único lugar de la costa occidental de Lan-Gyt en el que podemos desembarcar.

A ambos lados del mar Blanco se alzaban verticales acantilados de roca blanca. Miles de gaviotas y loros de tonos pálidos habitaban aquellas rocas, que debían su color no a su origen calcáreo, sino a los excrementos de sus inquilinos. Al otro lado del estrecho paso se encontraba la bahía, con su costa contumaz. Casi enfrente del Astuta Cuchilla de los Nueve Mares había unas cuantas casas de madera, apiñadas entre dos altas cumbres rocosas. Unas cuantas carabelas de pesca y navíos de fondos planos estaban anclados detrás del espigón protector de un dique que actuaba de barrera frente al viento del norte.

Lethe intentó buscar un camino que se adentrase en tierra, pero alrededor de las casas sólo veía rocas perforadas.

Sintió un hormigueo en la nuca que le obligó a girarse. Como un destello fugaz, vio desaparecer el extremo superior de una vela roja en las proximidades de la bocana de la bahía. Un escalofrío le recorrió la espalda. Se trataba de una de las galeras de los reguladores, que venía pisándoles los talones. ¿Cómo era eso posible? ¿Cómo podían conocer cuál era el destino del Astuta Cuchilla de los Nueve Mares?

Se volvió hacia Wedgebolt, pero una voz le susurró al oído que era preferible no hacer ningún comentario. Y Lethe había aprendido que debía tomarse las voces muy en serio.

34
Kasbyrion

¿Qué es lo que hace que la gente habite en parajes desolados? Hay varias razones. Yo mismo he vivido en Kasbyrion desde mi más temprana infancia; se trata de un conjunto yermo y desolado de estructuras asediadas por los elementos. Mis vecinos son gentes malhumoradas, desdeñosas. Encajan a la perfección con su entorno. A veces, me pregunto: ¿acaso es el lugar el que escoge a sus pobladores?

WERMOLT DE YLE,

Sobre habitantes de ciudades, aldeanos y eremitas

Kasbyrion parecía estar desierto.

Lethe llegó a contar once casas de madera de roca, lóbregas estructuras que parecían haber sido dispuestas al azar sobre la protuberancia arenosa entre dos picachos de roca. El edificio de mayor tamaño, con un amplio porche a lo largo de la orilla, era una posada, La Grieta del Lobo de Kasbyrion. Era el único edificio del pequeño puerto que tenía un aspecto decente, a pesar de los lúgubres colores de la fachada: marrón piedra, gris oscuro y negro.

El Astuta Cuchilla de los Nueve Mares echó anclas. El equipo se despidió de Wedgebolt y partió en un bote de remos con Mano Firme y Kalyk en dirección a un sombrío embarcadero de madera, amarrado con cables de carrizo, que se elevaba considerablemente por encima del nivel de las aguas. El embarcadero había sido construido teniendo en cuenta la diferencia entre la marea alta y baja de la costa occidental de Lan-Gyt, que era de cinco metros.

No vieron a ningún habitante del pueblo, pero justo después de desembarcar, apareció un hombre en la entrada de la casa más cercana. Kalyk se acercó a él. El hombre respondía a las preguntas del contramaestre casi con monosílabos. Kalyk le dio las gracias, puso unos cuantos speets en sus manos y regresó al lugar en el que los demás aguardaban. Su rostro no rebosaba precisamente optimismo.

—Era el capitán de puerto —aclaró—. La Grieta del Lobo, el único acceso a Lan-Gyt, está impracticable. Hubo un terremoto hace una semana, y el camino ha quedado obstruido en parte debido a los desprendimientos. La posada está llena.

Eran noticias desalentadoras.

Matei sacudió la cabeza apesadumbrado. Alzó la vista hacia los infranqueables torreones de roca.

—No hay tiempo para navegar hasta Hemthora —dijo señalando a lo alto—. Debemos encontrar la forma de llegar a la meseta de Stylanger. Y éste es uno de esos lugares en los que nuestra magia no funciona.

—Tal vez sería mejor decir que no funciona como debería —añadió Llanfereit—, lo cual es incluso más peligroso.

Matei tomó el camino que conducía a la posada.

—Kasbyrion no es el lugar más acogedor de Lan-Gyt, pero creo que deberíamos preguntar en la taberna. Tal vez alguien conozca la forma de superar esos precipicios de roca, o quizá exista un camino alternativo.

El austero local estaba abarrotado. Al entrar, el fragor de las voces cesó inmediatamente. Las conversaciones quedaron interrumpidas, y un gran número de ojos lanzaron miradas fugaces a los recién llegados. Matei se acercó hasta donde estaba el posadero, atareado en llenar grandes jarras de cerveza.

—Posadero, ¿hay habitaciones para seis personas? —preguntó.

Como única respuesta, el posadero negó con la cabeza sin siquiera alzar la vista.

—Está todo reservado. Tendréis que dormir en vuestro barco —dijo refunfuñando mientras cerraba el grifo con un chasquido.

—Entonces, tal vez puedas facilitarnos algunas informaciones —dijo Matei en voz baja. Había impregnado sus palabras con la Fuerza Impalpable de las Caricias.

El tabernero alzó la vista, sorprendido. Sus negras pupilas se contrajeron al posar su mirada sobre el rostro de Matei.

—Adelante, preguntad.

—El terremoto ha bloqueado la Grieta del Lobo, según me ha dicho el capitán de puerto, pero me gustaría saber si hay otro camino para llegar a la meseta.

El tabernero parpadeó unas cuantas veces.

—Tal vez. Depende…

Matei apoyó el brazo sobre el mostrador y sonrió.

—¿De los speets?

—Eso también, pero sobre todo depende de Horn.

El tabernero indicó con la mirada una de las esquinas del bar, en la que un hombre maduro estaba inclinado sobre una jarra. Matei acompañó su mirada.

—¿Es ése Horn?

—En efecto. Nadie se atreve a escalar la Chimenea del Diablo, excepto Horn. Nació y se crió en Kasbyrion, y conoce el terreno como la palma de su mano. Si le caéis bien hará cualquier cosa por vosotros, a pesar de sus modales. En caso contrario, os será imposible salir de aquí por tierra, de momento.

El posadero levantó la bandeja llena de jarras de cerveza y le volvió la espalda a Matei.

Lethe había oído la última parte de la conversación. Asió a Matei por la manga.

—Déjame hablar con él.

No sabía por qué había dicho eso, pero en ese momento sintió que una oleada de confianza en sí mismo inundaba su cuerpo. Sin esperar la respuesta de Matei, caminó hacia el hombre que ocupaba la esquina.

—¿Capitán Horn?

Sus dedos se aferraron a la jarra con más fuerza. La media melena le caía como una forma blanda sobre su enorme cráneo y dejaba al descubierto parte de la calva. El hombre alzó su prominente barbilla. Sus cejas grises dibujaban apenas un arco sobre unos ojos azul pálido en una cara huesuda.

—Sí, soy Horn —dijo con voz ronca—. ¿Qué es lo que quieres, muchacho?

A Lethe le semejó más bien un «ocúpate de tus asuntos». El hombre rebuscó en su túnica y extrajo una pipa. Lethe consiguió dejar a un lado la repulsión y sonrió con benevolencia.

—Hemos llegado a puerto hoy. Debemos ir a los abismos lo más pronto posible, pero parece ser que la Grieta del Lobo se ha derrumbado parcialmente. El posadero nos ha comentado que tal vez conocéis una ruta alternativa, a través de la Chimenea del Diablo.

Horn lanzó una mirada por encima de Lethe a Matei y el resto del equipo, que observaban la escena a distancia. Después se concentró en rellenar su pipa con un tabaco de aroma agrio que extrajo de una caja dorada. Parecía que el hombre no tenía la menor intención de responder. Lethe intentó encontrar otras palabras más adecuadas, pero antes de que pudiera formular otra pregunta, el hombre contestó refunfuñando y sin alzar la vista.

—Vas en compañía de un alto myster, muchacho; pídele a él que te lleve a la meseta. Así yo podré quedarme aquí sentado, beber mi cerveza y fumar mi pipa sin padecer frío ni humedad, ni exponerme a ningún peligro.

Buscó su caja de yesca y la colocó al lado de la pipa, sobre la mesa, con ademán preciso. Después se reclinó en la silla y miró fijamente a través de la estrecha ventana que tenía más próxima. Sus malhumoradas palabras provocaron el vacío en la mente de Lethe. ¿Cómo podría romper la barrera interpuesta por aquel hombre?

¿El Poder?

Pit hablaba en su mente. Se volvió hacia ella. Pit asintió con la cabeza, alzando las cejas.

Pero ¿cómo? —preguntó, volviéndose de nuevo hacia el hombre.

Improvisa. Se te ocurrirá algo; eres lo suficientemente inteligente.

Lethe se encogió de hombros, indeciso. Hurgó en su memoria y recordó una visión anterior.

—Esperad un minuto —susurró.

Horn observó a Lethe, sorprendido.

—¿Qué? ¿Qué quieres decir, muchacho?

Pero Lethe ya se había retirado al interior de su mente.

Lethe se acercó a Horn y se sintió muy pequeño. Pero era consciente de que precisamente en esa dimensión invisible e impalpable estaba contenido su Poder. Flotó, cubierto por un velo invisible, hacia la mente del hombre. Una corriente de pensamientos, tan desagradables como el aspecto de aquel ser, pasaron como un susurro a su lado. Mareado y un tanto reacio, penetró en el torrente de palabras, imágenes, sentimientos e ideas.

Era más pequeño que un insecto en la cabeza de aquel hombre. El ritmo cardíaco de Horn se detuvo, a la vez que el fluir del tiempo. Intentó adaptar su ritmo al del hombre. Si hubiera querido, podría haber visto y haberlo comprendido todo, pero rechazó la idea de inmiscuirse en los pensamientos más íntimos de Horn. Pensó que podía verlo todo con el rabillo del ojo. Transcurrido un tiempo, se dio por vencido; los pensamientos del hombre eran incoherentes, o tal vez simplemente incomprensibles para él. Se estaba quedando entumecido a causa del barullo infernal que producían todos aquellos pensamientos malhumorados.

Le pareció que tardaba una eternidad en llegar al centro de su mente. Una vez allí, podría utilizar el único aspecto del Poder que era capaz de controlar.

Con cuidado, empezó a enviar dardos de pensamientos.

—¿Por qué no te das por vencido? —susurraron los pensamientos—. El muchacho es inofensivo.

Al principio, sólo hubo cinco, después diez, luego decenas, y por último más de un centenar. Dividió los dardos de pensamientos sin que su poder individual disminuyera. Había cientos, miles; al final, perdió la cuenta. Los dardos de pensamientos se abalanzaron sobre Horn y, penetrando en su mente, recubrieron como una manta invisible el núcleo en el que residía su testarudez y su desdeñoso orgullo; descendieron sobre él, adaptándose a su ritmo, para acurrucarse en sus pensamientos conscientes y subconscientes.

Horn parecía no percibir la presencia de Lethe. El hombre seguía perplejo desde que Lethe había susurrado ese «esperad un minuto».

Lethe se sentía exhausto; salió de la mente de Horn.

Lethe estaba mareado. Se apoyó en una silla y pestañeó unas cuantas veces.

A Horn se le veía boquiabierto, lo cual no le hacía parecer precisamente más inteligente. Después se dispuso a coger su pipa, pero sus dedos quedaron inmóviles en el aire sobre ella.

—¿Sabes una cosa, muchacho? —Hablaba entonces en un tono mucho más amistoso y, a la vez, sorprendido—. Os ayudaré. No sé por qué, pero lo haré. Pero tendréis que pagar.

De repente, se levantó, recogió con premura la pipa y la caja de yesca de la mesa, y se las guardó en el bolsillo.

—Mañana al amanecer, aquí, en la posada. Traed trescientos speets.

Pasó como una flecha al lado de Lethe y los demás sin mirarlos, y salió de la taberna.

Matei se acercó a Lethe.

—¿Cómo lo has conseguido? Ese hombre no quería ayudarnos.

Lethe tenía miedo de encontrarse con los ojos de Matei.

—Simplemente fui amable.

—Horn no es el tipo de hombre que responde a la amabilidad —objetó Matei, pero no insistió.

Lethe se percató de que el alto myster le observaba, pensativo, una y otra vez.

—Trescientos speets —masculló Kalyk—. ¿Nos queda tanto dinero?

Llanfereit no estaba seguro de ello.

—Tendremos que pedir un préstamo a Wedgebolt.

Los ojos de Matei centellearon.

—Dejadme eso a mí. A nuestro barbudo amigo no le gustará, puede ser que incluso nos maldiga, pero nos ayudará como ha venido haciéndolo hasta ahora.

El equipo de Matei regresó al barco en compañía de Kalyk y Mano Firme. Antes de retirarse a su camarote, Lethe subió a cubierta. Escudriñó la bahía en penumbra; no había rastro de ninguna vela roja.

Aquella noche, Lethe soñó.

Estaba meciéndose en medio del oleaje. Los cuerpos helados de los peces rozaban su piel y se alejaban a toda prisa, asustados. Miró hacia arriba, pero no pudo ver el cielo. A su alrededor todo era oscuridad y movimiento.

De pronto, fue consciente: ¡se encontraba bajo el agua!

Fue presa de una oleada de pánico. ¡Bajo el agua!

¡No podía respirar!

Pero sí podía, aunque de manera extraña y muy lentamente. Intentó mirar hacia atrás, aunque parecía incapaz de hacer cualquier movimiento con la cabeza. Gradualmente, se dio cuenta de que el cuerpo en el que se encontraba era distinto; era un organismo enorme. El ojo de su mente vio escamas del tamaño de la vela mayor del Astuta Cuchilla de los Nueve Mares.

Percibió también la presencia de otra criatura dentro del mismo cuerpo. Una serie de furiosos alaridos anegaron sus oídos, pero no pudo determinar si era él mismo quien producía aquellos sonidos o si se trataba de la otra criatura. Huyó.

Se despertó empapado en sudor. Con la mirada fija en la oscuridad intentó comprender lo sucedido, pero le costaba pensar. Cansado de darle vueltas para encontrarle un sentido, se quedó dormido.

35
La Chimenea del Diablo

Algunos caminos no están hechos para seguirlos.

DICHO DE GYT ORIENTAL

Un repiqueteo continuo sobre el casco del barco despertó a Lethe. Se levantó de la litera y miró a través del portillo. El Astuta Cuchilla de los Nueve Mares sufría un bombardeo de granizo del tamaño de canicas. Sobre el navío, una capa de nubes negras y amarillas parecía estar suspendida en el aire. En el horizonte, las nubes empezaban a resquebrajarse. Todavía no había salido el sol, pero en el cielo ya se vislumbraban los primeros destellos amarillos y anaranjados.

Matei estaba sentado, erguido en su litera, absorto en la lectura de un grueso volumen a la luz de una pequeña vela de cera. Lethe leyó el título que aparecía en la cubierta del libro que Matei sostenía entre los dedos índice y pulgar: Los Abismos de Lan-Gyt. Origen, microclimas y caminos. El autor era un tal Wetterink Haltszoon de Fang. Lethe se dio cuenta de que Matei ya debía saber cuál era su destino antes de salir del puerto de Loh.

Matei alzó la vista y apiló el libro sobre otros que había encima de la mesa.

—Buenos días, Lethe.

Se puso en pie de un salto y empezó a hablar en un tono muy serio.

—Los próximos días tienen una importancia fundamental. Si conseguimos llegar al altiplano, habrá llegado el momento de que sigas tú solo. Debes entrar en el abismo por tu cuenta; eso es todo lo que sabemos. Quién o qué te aguarda allí es todavía un misterio.

—Yo tampoco lo sé —respondió Lethe—. En realidad, todavía no quiero pensar en ello. Me aterra la idea de tener que ir solo.

Matei no dijo nada; se limitó a estudiar la expresión del rostro de Lethe. La cara del mago no delataba ninguna emoción, pero Lethe percibió su compasión cuando intervino de nuevo.

—Todos debemos recorrer parte del camino solos en alguna ocasión. Y nadie puede decir que nunca tenga miedo.

Hicieron el equipaje y subieron a cubierta. Los demás ya estaban allí. La tormenta de granizo había amainado, pero seguía haciendo un frío glacial, y el aliento cubría sus rostros como una niebla breve. Wedgebolt, Mano Firme y Kalyk se habían ocupado de preparar las provisiones de comida y agua.

—Os esperaremos aquí —dijo Wedgebolt mientras propinaba unas contundentes palmadas sobre los hombros de Lethe. Después, se volvió hacia Matei, refunfuñando—. No me queda otro remedio si quiero recuperar mis speets.

Matei sonrió y le dio unas palmaditas en la espalda al capitán.

—Puedes estar seguro de que te los devolveré.

Kalyk les llevó a tierra en el bote de remos; en seguida, llegaron a La Grieta del Lobo de Kasbyrion.

Horn ya estaba esperando, vestido con una toga de color marrón pálido. Enrollada alrededor de su cintura llevaba una cuerda, y calzaba unas sandalias encordadas en las pantorrillas.

—Demasiado equipaje —dijo con voz cortante—. Cada uno debe dejar aquí por lo menos la mitad de lo que lleva o no conseguiremos pasar.

Dejaron parte de las provisiones y algunas mudas en la posada. A Horn le pareció insuficiente, pero aceptó la propuesta de Lethe de que, en caso necesario, abandonarían material en el camino, que Horn podría recoger de regreso a la aldea. Horn añadió rezongando que el calzado que llevaban no era el más adecuado, pero finalmente se encogió de hombros.

Emprendieron la marcha. Horn se cubrió con un amplio forma de color marrón y empezó a caminar hacia la playa de guijarros situada detrás de la posada. Inspeccionó el cielo. Penachos de nubes se sucedían atropelladamente.

Lethe caminaba a su lado y, a veces, le hacía alguna pregunta. Horn no respondía, y si lo hacía, utilizaba los mínimos vocablos posibles. Tras rodear un acantilado, Kasbyrion desapareció de la vista. Ante ellos, contumaces torreones de roca se alzaban hacia el cielo. Sortearon unos cuantos acantilados más, y Lethe comprobó que la playa terminaba aproximadamente un kilómetro más allá. Examinó los muros de roca. Tenía la impresión de que la roca de color gris oscuro le devolvía la mirada con unos ojos ocultos detrás de la roca. No pudo ver ningún paso, pero Horn seguía avanzando con determinación, sin aminorar la marcha. Al final de la playa, descargó la mochila de la espalda y se la puso sobre la cabeza.

—Debemos adentrarnos en el agua para continuar. —Señaló un punto entre dos piedras—. Allí se encuentra la entrada de la Chimenea del Diablo.

Siguieron su ejemplo y avanzaron tras él por las aguas congeladas, arrastrando los pies sobre el inestable fondo marino compuesto de conchas y guijarros, sin alejarse demasiado de las paredes del acantilado.

—Huele mal aquí —dijo Gaithnard, que cargaba su bolsa y a Preter sobre la cabeza.

—Peces muertos —confirmó Horn—. La bahía es una trampa. Los peces no pueden nadar contra la corriente para volver a mar abierto, y apenas hay algas kelp o cualquier otro tipo de comida aquí.

Cada vez se sumergían más en el agua. De todos ellos, Pit era la persona de menor estatura, y el agua ya le llegaba a la altura de los hombros. El frío empezaba a calarle los huesos. Cuando volvieron a acercarse a las rocas, Lethe vio un orificio, de apenas medio metro de ancho y uno de alto, justo por encima de la superficie.

—¿Tenemos que pasar por ahí? —preguntó, tartamudeando, debido al castañeteo de sus dientes.

Horn le miró de soslayo, sin responder.

El fondo marino empezó a ascender. Cuando llegaron al orificio, el agua les llegaba por la cintura, y el paso se encontraba a unos dos metros por encima de sus cabezas.

—Yo iré primero —dijo Horn—. Necesito que me echéis una mano.

Lethe sostuvo la bolsa de Horn. Gaithnard y Marakis dieron las suyas a Matei y Llanfereit para ayudar a Horn a subir.

—Pasadme todas las bolsas —ordenó.

Horn ayudó a subir al resto del equipo. Se encontraban en la más absoluta oscuridad. El aire olía rancio, debido a la humedad y al moho de las rocas. Lethe tanteó a su alrededor y sintió el tacto de piedras resbaladizas y musgo.

—¿No deberíamos utilizar una antorcha? —inquirió.

—No es necesario —le respondió Horn, que estaba justo a su lado—. Toma este cabo y amárralo a tu cintura.

Lethe palpó en busca de la soga, a la que ya se encontraban atados los demás.

—Ahora tendremos que escalar —dijo Horn—. La roca está húmeda, así que mucho cuidado. Si alguien resbala, es importante que avise, de forma que los demás estemos preparados.

—¿Nos llevará mucho tiempo el ascenso? —preguntó Marakis.

—Tardaremos un par de horas. Después, llegaremos a un altiplano. Hasta entonces, seguiremos rodeados de oscuridad. Estad preparados.

Al principio, todos ellos, con la excepción de Horn, tuvieron dificultades para escalar en la oscuridad sobre la piedra mojada. A veces, alguien resbalaba y profería un grito de alerta. Poco a poco, mejoraron la técnica y se acostumbraron a la oscuridad. Subían pesadamente, jadeando. En algunos puntos concretos, Horn les avisaba de la proximidad de un tramo peligroso. En ocasiones, les indicaba exactamente los agarres de la roca que debían utilizar para escalar. Rax dificultaba la ascensión de Lethe, pero éste ni por un momento consideró la posibilidad de abandonarla en el camino.

—¿Es ésta la Chimenea del Diablo? —preguntó Pit.

En un principio, la risa socarrona de Horn fue la única respuesta. Más tarde, cuando Marakis insinuó que necesitaban una pausa, Horn hizo un comentario.

—Nos encontramos en un túnel sin nombre que conduce, como dije antes, a una angosta planicie; en realidad, se trata más bien de una cornisa. Esta ascensión es mucho menos complicada que la que nos espera más adelante. Lo único que puedo decir sobre la Chimenea del Diablo es que espero que todos sobrevivamos.

Se hizo el silencio.

—En caso de tormenta, no podríamos haber utilizado este túnel —prosiguió Horn—. El nivel del agua habría subido muchos metros y hubiera llegado incluso hasta aquí.

Iniciaron la segunda fase del ascenso. En algunos tramos, era una escalada casi vertical. Por suerte, ya no había tanto musgo y la roca resbalaba menos.

De pronto, Lethe vislumbró sombras en movimiento.

—Luz —murmuró mientras alzaba la vista.

El túnel serpenteaba ante ellos, y la luz anunciaba el final.

Muy pronto llegaron a la cornisa, flanqueada por muros verticales en tres de sus aristas. Ante ellos se abría una garganta de seis o siete metros de largo y uno de ancho.

—Y ahora, ¿adonde? —preguntó Marakis, que alzó la vista, sobrecogido, hacia la estrecha franja de cielo nublado.

—Hacia abajo —dijo Horn con una sonrisa mientras desataba la cuerda que los unía a todos.

Lethe se acercó al borde y se asomó al vacío con la intención de adivinar su profundidad.

—Quince metros —indicó Horn—. Una vez en el fondo, encontraremos un pasadizo que conduce a través de una cueva a la Chimenea del Diablo.

Fijó la cuerda alrededor de una roca.

—Yo iré delante. Cuando hayáis bajado todos, volveré a subir para recuperar la cuerda.

—¿Y qué harás después? —preguntó Gaithnard—. ¿Saltar?

Horn volvió a sonreír.

—Cortaré tres cuartas partes del grueso de la soga, justo por debajo del nudo. Cuando me reúna con vosotros, tiraremos de la cuerda hasta que se rompa.

Una vez hecho esto, de nuevo se vieron envueltos por la oscuridad, aunque podían intuir vagamente el contorno de los demás.

Horn pidió que le prestaran atención.

—Vamos a atarnos de nuevo a la cuerda, no porque se trate de un tramo peligroso, pero como mínimo no nos perderemos en la oscuridad. Hay unas cuantas bifurcaciones y corredores que se desvían a ambos lados. Perderse aquí es sinónimo de sentencia de muerte. Además, hay algunas fosas a mitad del camino. Desconozco su profundidad, pero son trampas de las que es imposible salir. —Hizo una pausa—. ¡Ah!, y las gentes de Kasbyrion dicen que está embrujada.

Rió secamente.

—Nunca he visto fantasmas, pero tal vez vosotros seáis más receptivos a esa clase de presencias. Sigamos adelante.

Perdieron la percepción del tiempo en el laberinto de pasadizos y túneles. La oscuridad dejaba paso a algunos rayos de luz a través de algunas fisuras en los muros de roca.

—Tierra de nadie —masculló Gaithnard.

Horn rió sardónicamente.

—Te equivocas, espadachín; hemos pasado al lado de cientos de criaturas. Si tuvieras el olfato más desarrollado, ya te habrías dado cuenta. En la mayoría de los casos son inofensivas, pero hemos estado muy cerca de algunos zorros de roca; a veces, atacan a los humanos.

Lethe estaba alerta; de vez en cuando, oía crujidos. En una sala de la gruta de mayores dimensiones, sintió la presencia de un animal muy grande, que no se dejó ver.

Lethe se dio cuenta de que cada vez hacía más frío y el suelo era más irregular.

—Las fosas —advirtió Horn de repente. Se detuvo y les indicó que se aferrasen al cinturón de la persona que les precediera. Deambulaban a través de una cueva que olía vagamente a azufre. Lethe se sintió mareado a causa del hedor. Entonces, se sumergió en una visión.

Seguía caminando penosamente, con la mano derecha aferrada al cinto de Horn. Un miedo irracional se apoderó de él. De pronto, el cinturón de Horn se esfumó, y con él la sensación reconfortante que éste le proporcionaba. Buscó a tientas a sus compañeros, e intentó gritar, pero de su garganta únicamente salió un ruido ronco.

Creyó oír que alguien gritaba su nombre desde muy lejos.

—¡Lethe!

¿Era Pit?

Se quedó inmóvil, rígido, muerto de miedo. Un simple paso podía hacer que se precipitase a una muerte agónica. Se oyó la voz de nuevo, pero no pudo entender lo que decía. Cuando de nuevo se hizo el silencio, sintió una amenaza indefinible, que intensificaba a cada momento.

Una sombra oscura se estaba acercando a él. El resplandor azulado de Rax era tan intenso que le permitió distinguir sus oscuros contornos. Se iluminaron dos puntos amarillos que le observaban como dos débiles llamas. Lethe se quedó petrificado. Tenía que salir de allí y buscar a sus compañeros. Un sudor frío inundó su cuerpo. Con mucho cuidado, movió el pie derecho y, con el talón, tanteó un saliente de roca. Los ojos amarillos parecían venir flotando hacia él. La mente de la criatura tocó la suya. El miedo iba ganando terreno en su interior.

—¿Lajte?

La fuerza de aquella voz le hizo tambalearse. No era más que un susurro ronco, pero la palabra retumbó en cada fibra de su cuerpo. De su subconsciente surgió un nombre: Iarmongud'hn. Pero sus formas eran ligeramente distintas de las del dragón de la visión anterior.

—Spaerind H'ranz circilio youmo.

Parecía que la presencia quería responder al pensamiento de Lethe. El pavoroso miedo se transformó en asombro. Desconocía el lenguaje empleado por la criatura y, sin embargo, creía que había entendido lo que había dicho: «El espíritu del dragón ha cobrado forma humana».

Entendía las palabras, pero no su significado. Una voz susurró que, en realidad, no quería comprender.

Los ojos se acercaron aún más y la silueta llegó hasta él.

—¿Lajte? ¿Riï Ayinti?

Lethe cerró su mente al significado de aquellas palabras. Los ojos se encontraban justo delante de los suyos. La hoja de Rax emitía una luz azul cegadora. Un miedo animal se apoderó de él y le hizo retroceder. Había olvidado que estaba al borde de una fosa; perdió el equilibrio y cayó de espaldas en ella.

Lethe profirió un grito salvaje y buscó a tientas el filo del abismo. Sus dedos rozaron la roca áspera; sintió dolor, pero encontró un lugar al que asirse. Su corazón latía con fuerza, como si se le quisiera salir del pecho. El dolor era insoportable. Perdió el sentido. Sus dedos dejaron de hacer fuerza y se soltaron del borde del abismo. Su mente y su cuerpo se precipitaron en la profunda y negra fosa.

Asustado, Lethe aspiró ansiosamente el aire helado. La visión había sido tan real que todavía sentía calambres en los dedos y el corazón dolorido.

—Me haces daño, muchacho —espetó Horn.

Lethe se estremeció y farfulló una disculpa.

El pasadizo empezó a descender bruscamente; al mismo tiempo, entró la luz del día.

—Cuidado —advirtió Horn—. Si caéis aquí, no podréis deteneros.

Involuntariamente, los dedos de Lethe volvieron a agarrotarse. En su mente, su última visión se había convertido en realidad. Le costaba seguir moviendo las piernas.

Avanzaron casi arrastrándose hacia la luz, cada vez más intensa.

—Hay agujeros en los muros —dijo Horn—. Los hice yo mismo en anteriores ocasiones. Ofrecen buenos asideros, así que aprovechadlos.

En el muro había clavado un gancho de hierro, cerca de la salida. Horn le indicó que se desataran y sujetó la cuerda al gancho.

—¿Abajo? —preguntó Dotar.

Horn sonrió y asintió con la cabeza.

—No mucho, después seguiremos escalando más arriba de lo que os podéis imaginar.

Lethe miró hacia afuera, más allá de donde estaba Horn. El sol de invierno, a punto de ser devorado por un cielo apocalíptico completamente cubierto, brillaba sobre una grieta de no más de cinco metros de ancho. Flanqueaba la salida al oeste un muro de roca no demasiado alto; al este, sobre ellos, se alzaba una pared como mínimo el doble de alta.

Horn siguió su mirada.

—A nosotros nos conviene la cara este —dijo.

Le parecía que aquel hombre estaba disfrutando con su sufrimiento; le brillaban los ojos y una sonrisa desagradable curvaba sus labios.

Lethe examinó la pared que se alzaba al este, pero no fue capaz de descubrir ningún punto débil que permitiera la escalada.

Descendieron por la cuerda hasta el fondo de la grieta, lleno de piedras y guijarros. En aquella ocasión, Horn fue el último en bajar. Repitió la maniobra para liberar la cuerda.

Hacía mucho más frío que en las cavidades de la cueva. La temperatura descendió aún más cuando las nubes ocultaron el sol. Horn extrajo una piel y una capa de su bolsa. Pit se cubrió con una manta que ató alrededor de su túnica con un trozo de cuerda. Marakis y Gaithnard únicamente traían en sus bolsas un bonter blanco, una especie de bufanda. Lethe se puso un jubón sin mangas encima de la túnica. Matei y Llanfereit eran los únicos que no llevaban ropa de abrigo.

Horn alzó la vista. Por primera vez, parecía preocupado.

—Hay nieve en el camino —dijo—. Pensé que podríamos hacer una pausa para comer, pero dadas las circunstancias debemos llegar a la Chimenea del Diablo lo antes posible, o nos quedaremos atrapados aquí durante días. Aprovecharemos para comer ahora, mientras atravesamos la grieta. Llegaremos a la Chimenea del Diablo en un cuarto de hora.

—No disponemos de días —dijo Matei.

Horn se encogió de hombros y les condujo a través de la grieta. Era tan perfecta que parecía artificial, hasta un punto en el que empezaba a descender y estrecharse bruscamente. A veces, incluso tenían que pasar de lado entre ambos muros. La oscuridad se intensificó.

Cuando el camino empezó a ensancharse, Pit avanzó hasta llegar a la altura de Lethe.

Llanfereit marchaba penosamente delante de ellos, y Horn iba en cabeza.

—¿Confías en Horn? —preguntó Pit en voz baja.

Lethe la miró.

—Es un gruñón, pero no hay razón para desconfiar de él.

Pit alzó una ceja.

—No estoy segura. Si nos abandonase aquí, probablemente moriríamos.

—Siempre podemos desandar el camino.

—¿Sin una cuerda?

—Podríamos hacer una con nuestras ropas.

Los dos callaron durante un buen rato. Lethe rompió el silencio.

—Tal vez tengas razón, pero todavía no le hemos dado a Horn los trescientos speets. Quizá eso sea un incentivo para que nos lleve sanos y salvos hasta el altiplano.

Pit se mordió los labios y no respondió. Llanfereit miró por encima de su hombro y cerró los ojos un momento. ¿Lo hizo para tranquilizarlos, o pretendía indicarles que era mejor callar?

Horn se detuvo poco después. Lethe miró a su alrededor. La grieta terminaba en una pared de roca que se alzaba ante ellos cientos de metros hacia el cielo. A su izquierda había otro muro de roca lisa, casi de idéntica altura. A la derecha, la pared era negra, austera, llena de fisuras.

—Caballeros, damisela —sonrió Horn, señalando la pared—: la Chimenea del Diablo.

Todavía sin comprender, la mirada de Lethe viajó en la dirección indicada por Horn. Sólo entonces vio una abertura en la roca, un túnel vertical que desaparecía de la vista cientos de metros más arriba. Era como si una espada gigante hubiera conseguido hender la roca. Lethe penetró en el interior y alzó la vista directamente hacia arriba. Vio orificios y protuberancias a ambos lados.

—Una escalera natural —susurró—, pero de ascensión delicada.

—No del todo natural —le respondió Horn casi al oído—. He colaborado con la naturaleza practicando algunos agujeros adicionales aquí y allá. La ruta de ascenso tiene más de mil metros de altura, que discurren alternativamente en una y otra pared. Cuando llueve no hay modo de no acabar empapado, y cuando nieva, se producen continuas avalanchas. A medio camino encontraremos una cascada de hielo. Espero que podamos atravesarla; eso no quiere decir que el resto de la ascensión no revista peligro.

»Trescientos speets es una cantidad ridícula por guiaros en una travesía como ésta. Debería solicitar el pago ahora mismo. La muchacha no confía en mí. Por supuesto, está en su derecho. La gente siempre ha desconfiado de mí; he aprendido a vivir con ello.

A Lethe le impresionó el discurso, especialmente la conclusión. Horn les había oído; debía tener una excelente capacidad auditiva.

—Eres especial, muchacho —prosiguió Horn en voz aún más baja—. Hago esto porque estás dentro de mi mente. Hago esto por ti.

Lethe se puso tenso. Horn sabía que Lethe había utilizado el Poder.

—Yo tenía un hijo. —Horn le miró fijamente a los ojos—. Tenía tu edad cuando…

Horn calló.

—¿Por qué te estoy contando todo esto? —dijo después con voz ronca.

Se volvió de forma brusca.

—Debéis hacer exactamente lo que os diga —ordenó en un tono más alto de lo necesario—. Sólo hay una manera de subir. La ascensión es lenta y agotadora. Tenéis que aguantar, incluso aunque creáis que no vais a conseguirlo. Nos encordaremos todos de nuevo. Eso significa que el eslabón más débil retrasará la marcha de los demás. Debemos intentar que eso no suceda.

Empezaron la ascensión. El frío entumecía los músculos, y muy pronto todos tenían los dedos y las piernas doloridos. Avanzaban lentamente. El cansancio dejó paso al agotamiento, principal causa de errores.

—¿Cuánto falta? —dijo Marakis en un momento dado. Más que una pregunta parecía una petición de ayuda. Todos sentían que no podrían aguantar mucho más.

—Estamos casi en el punto medio de la ascensión —respondió Horn—. Cuando hayamos superado la cascada de hielo, podremos descansar en una estrecha repisa, haciendo turnos.

Aquellas palabras consiguieron levantar la moral del grupo. Muy pronto llegaron a la cascada, que superaron escalando por su filo, gracias en parte a los orificios adicionales que Horn practicó en el hielo con ayuda de un pequeño pico.

Marakis perdió el equilibrio, resbaló y se golpeó contra el hielo. Necesitó algún tiempo para recuperarse antes de seguir escalando.

Justo encima de la cascada había un resalte natural con espacio suficiente para una persona.

—He hecho algunos agujeros adicionales —dijo Horn.

Aquellas presas de manos y pies facilitaban considerablemente la ascensión. Marakis fue el primero que aprovechó el lugar de reposo. Todos dispusieron de algunos minutos para descansar, excepto Horn, que no quería perder más tiempo. El último turno era el de Lethe. Pero cuando éste acababa de trepar a la repisa, empezaron a caer copos de nieve.

—Debemos seguir avanzando —espetó Horn—. Si nos sorprende una tormenta de nieve, no tendremos ninguna oportunidad. ¡Debemos emplear todas nuestras fuerzas!

Hicieron acopio de sus últimas reservas. Horn casi les subía a pulso por la cuerda; todos tenían dificultades para mantener el ritmo. Los dedos de Lethe estaban tan agarrotados que el dolor era casi insoportable y apenas tenía sensibilidad en los pies. Marakis se sentía exhausto y resbalaba con frecuencia.

—No puedo más —dijo en más de una ocasión, jadeando, pero entonces profería un grito cargado de rabia y seguía avanzando.

Los copos eran cada vez más gruesos y abundantes, hasta que empezó a nevar ininterrumpidamente.

—Más de prisa —gritó Horn.

Un viento racheado y gélido atravesó sus ropas, como si estuvieran desnudos. Lethe jadeó, asustado. Pensó que no podría soportar muchas más ráfagas como ésa.

—No dejéis de moveros —gritó Horn.

La cortina de nieve cada vez era más espesa. Ya no podían ver las fisuras de la roca. Marakis resbaló de nuevo, y Lethe, que subía por encima de él, se aferró a la roca justo a tiempo. Por suerte, Gaithnard encontró una grieta para sus pies y pudo aguantar el tirón. Pit y Marakis avanzaron centímetro a centímetro, aprovechando asideros para manos y pies.

—Esperad —dijo Marakis con voz ronca y entrecortada—. No me queda fuerza.

—No hay tiempo para eso —replicó Horn con brusquedad—. Sólo hay dos opciones: ¡seguir escalando o morir!

Resbalaban y continuaban trepando alentados por el valor que surge de la desesperación. Lethe no sentía los dedos de las manos ni de los pies, pero decidió no dar importancia a su estado.

El viento arreció hasta convertirse en un vendaval, silbando de forma amenazadora a través de las fisuras y las grietas de la Chimenea del Diablo. Los copos de nieve se convirtieron en cuchillos que les agredían sin piedad en las manos y en la cara. Sin apenas visibilidad, congelados y entumecidos por el viento, siguieron luchando.

El viento continuaba levantando remolinos en la chimenea, casi desgarrando sus togas y túnicas. De vez en cuando, les caían encima pequeñas avalanchas. Horn les avisaba cada vez que intuía la posibilidad de un alud, para que se pegasen a la pared lo más posible y esperar así a que pasase lo peor. La humedad y el frío de la nieve les caló hasta los huesos.

Perdieron el sentido del tiempo. Para Lethe, el mundo había quedado reducido a sus ojos, manos y pies. Se movía casi de forma mecánica, haciendo acopio de sus últimas fuerzas.

—¡Veo la cima! —exclamó Horn, de repente—. A veinte o veinticinco metros.

Lethe combatió el dolor, ignoró el entumecimiento de manos y pies y de sus músculos agarrotados. Poco a poco, apuró sus últimas reservas de valor y fuerzas para seguir escalando.

Marakis volvió a resbalar. Esa vez Pit había conseguido aferrarse a un resalte. A Marakis ya no le quedaba fuerza para aguantar su propio peso. Pit consiguió izarlo, con una lentitud exasperante, hasta donde se encontraba Gaithnard, el cual se volvió y la asió por el brazo.

—Sólo faltan unos cuantos metros —gritó Horn por encima de la tormenta, que cada vez cobraba más intensidad.

Gaithnard examinó el estado en que se encontraba Marakis y descubrió, para su sorpresa, que la cuerda estaba casi desgarrada justo por debajo de Pit.

—Pasa por encima de mí —espetó a Pit—. La cuerda está a punto de romperse.

Sin vacilar, Pit escaló sobre la espalda de Gaithnard. En ese preciso instante, la cuerda se rompió. Marakis gritó. Gaithnard se agachó e intentó asir a tientas al muchacho. Consiguió agarrar el cuello de la túnica de Marakis.

—¡De prisa! —dijo entre dientes—. ¡Ayúdame a subir!

Horn salió a la cima seguido por Lethe, Matei y Llanfereit. Los cuatro empezaron a tirar de los demás. La ventisca les cegaba, así que sólo podían usar el tacto. Dotar buscó a tientas la mano que le tendía Llanfereit. El myster se agachó y ayudó a subir a Pit, todavía sobre la espalda de Gaithnard. Éste asió a Marakis por el brazo y le izó con un poderoso movimiento hasta el lugar en el que Dotar y Llanfereit pudieron hacerse con él para sacarlo a la cima.

—Hay una cueva un poco más allá —dijo Horn—. Seguidme.

Gaithnard cargó con Marakis, al borde de la hipotermia y con los músculos agarrotados.

—Gracias —murmuró Marakis con voz quebrada.

Completamente exhaustos, siguieron a Horn arrastrándose a través de la tormenta de nieve.

—¿Todavía no hemos llegado al altiplano? —preguntó Llanfereit, una vez refugiados en la pequeña gruta y tras haberse desplomado sobre el suelo.

Horn denegó con un gesto.

—Todavía debemos atravesar el pico de Morangel. Es una ascensión delicada que discurre por un angosto sendero, aunque no es ni la mitad de difícil que la Chimenea del Diablo. Pero en una tormenta de nieve como ésta, hasta a mí me cuesta encontrar el camino.

Dotar consiguió hacer una hoguera de madera de axer y hojas. Tremendamente agradecidos, se agruparon lo más cerca posible de las llamas para que sus cuerpos entrasen en calor. Comieron un poco de pan y bebieron parte del agua.

—A veces, esta clase de tormentas pueden durar hasta dos días —les advirtió Horn—, de modo que tendremos que racionar nuestras provisiones.

No dejaba de nevar, así que decidieron pasar la noche en la cueva. Dotar y Gaithnard recogieron leña para el fuego. Horn propuso que se retirasen a descansar en seguida, y todos estuvieron de acuerdo. Se cubrieron con sus capas y bolsas, y se acurrucaron alrededor del fuego casi apiñados. Horn y Lethe hicieron la primera guardia. Lethe intentó iniciar una conversación, pero Horn no se mostró receptivo. Sus respuestas, breves y evasivas, muy pronto invitaron a Lethe a callarse. Se hizo un silencio sin interrupciones, y sus compañeros en seguida se quedaron dormidos.

36
El pico de Morangel y Stylanger

Vamos, dancemos sobre la nieve.

Desde el amanecer hasta la tarde.

Vamos, dancemos sobre la nieve,

en el vacío virgen entre el entonces y el ahora.

Giremos dos veces, un paso adelante y otro atrás.

Ahora a un lado, después al otro.

Con las manos en la cadera,

después entrelazadas en la espalda.

Vamos, dancemos sobre la nieve.

La mejor forma de pasar el día.

Vamos, dancemos sobre la nieve,

en el regazo de Ribbe estamos seguros.

Giremos tres veces, un paso adelante y otro atrás.

Ahora a un lado, después al otro.

Con las manos en la cadera,

después entrelazadas en la espalda.

RIBBE, Canción de la danza de invierno, fragmento

El amanecer del día siguiente reveló un mundo de silencio envuelto en la bruma. Cuando se levantó la niebla y se disolvió en la atmósfera transparente de la mañana, comprobaron que una capa de nieve de unos treinta centímetros lo cubría todo. Vieron huellas de pájaros y otros animales en las proximidades de la cueva, pero no había ninguna criatura a la vista. Las montañas nevadas que se erguían imponentes al este, en el horizonte, eran una fortaleza inexpugnable que se recortaba en el azul del cielo de invierno. El aire no se movía. Una columna de humo se elevaba lentamente dibujando círculos contra el telón de fondo de las montañas.

Lethe intentó encontrar el punto exacto por el que habían salido de la Chimenea del Diablo hasta la cima, pero le resultó imposible.

—¿Ése es el pico de Morangel? —preguntó a Horn, señalando hacia el pico más alto.

El guía asintió. Examinó el cielo.

—Parece que tendremos un día tranquilo. Llegaremos a la meseta antes del anochecer.

Parecía seguro de sí mismo. Aquel hombre suscitaba la fascinación de Lethe. A veces, las personas cargaban con secretos, ocultos en lo más profundo de sus mentes. Horn era una de esas personas. Estuvo a punto de compartir ese secreto con Lethe, pero en el último momento se mordió la lengua. Lethe observó los movimientos hábiles de Horn mientras éste organizaba su mochila y se la colocaba en la espalda.

—Debéis comer algo —dijo el guía—. Después de atravesar el pico de Morangel, podremos aprovisionarnos cuando lleguemos a Tasker.

No explicó quién o qué era Tasker.

La nieve y el frío dificultaban la marcha. A Pit le costaba mantener el ritmo de Horn debido a su baja estatura. Llanfereit cargó con ella a la espalda durante parte del trayecto. Marakis estaba casi recuperado de los esfuerzos del día anterior, pero sentía los músculos tan rígidos como unas amarras. Gaithnard había envuelto las sandalias del príncipe con trozos de tela de su túnica de recambio. Dotar y Matei conversaban, y Lethe cerraba la marcha. Le gustaba aquel mundo blanco. El silencio era total, con excepción de los sonidos producidos por sus compañeros. Horn los condujo hasta un valle situado a los pies del pico de Morangel. Se detuvo cerca de una piedra colocada en posición vertical y retiró la nieve con un pie.

—Estoy intentando encontrar el sendero que conduce al pico de Morangel —informó a Llanfereit, que se puso de hinojos para dejar a Pit en el suelo.

Ambos se dispusieron a ayudar a Horn y dejaron la vía al descubierto.

—Conozco este camino en su mayor parte —dijo Horn mientras lo seguía con la vista hacia arriba—. Allí donde acaba, creo que podremos encontrar alguna senda hecha por animales.

Tenía razón. Poco después de haber iniciado el ascenso, vieron huellas de pequeños animales que se cruzaban con las que había dejado anteriormente una cabra montesa. El sendero serpenteaba entre las angostas y elevadas estribaciones de la cordillera, atravesando grietas y valles profundos. Tuvieron que cruzar algunos arroyos, todavía no del todo helados. Horn cortó unos cuantos troncos de pequeño tamaño con ayuda de una hacha para improvisar un puente sobre las gélidas aguas.

Al aproximarse al pico de Morangel, el camino se volvió más empinado. Pit caminaba de nuevo junto a Lethe.

—Creo que me equivoqué respecto a Horn —dijo.

Lethe asintió con un gesto.

—Yo también.

Pit miró a su amigo de reojo.

—Horn sería un buen fichaje para nuestro equipo. Su conocimiento de la región podría sernos muy útil.

Lethe arrugó el ceño y detuvo la marcha.

—Estaba pensando exactamente lo mismo —dijo en tono de sorpresa—, pero dudo de que le gustara la idea.

—Yo tampoco lo creo. Prefiere estar solo.

Ambos dirigieron la vista hacia Horn, que abría la marcha sin alzar la vista.

—Preguntaré a Matei su opinión —dijo Lethe en voz baja.

El rastro que se intuía sobre la nieve zigzagueaba por una larga y pronunciada pendiente. A medida que ascendían, la capa de nieve era cada vez más profunda. Al llegar a la cima, la nieve les llegaba hasta las caderas. Ante ellos, las huellas se precipitaban hacia un valle profundo; al otro lado, se encontraba el pico de Morangel.

Horn les informó de que había un sendero que recorría una estrecha cornisa justo por debajo de la cara sur del pico.

—Es la ruta más rápida, pero también la más peligrosa. Podríamos rodear el pico por su cara norte, pero eso significaría que deberíamos atravesar estos cerros primero, y después trazar una amplia curva hacia el este. Tardaríamos unas cuantas horas más. Además, la cara norte es más fría.

Lethe intercambió miradas con Matei y Llanfereit.

—No es posible que esa ruta sea más peligrosa que la Chimenea del Diablo —dijo, resuelto—. Iremos por la cara sur.

Se oyeron murmullos de aprobación.

Horn sonrió.

—De acuerdo. Sois un grupo valeroso. —Su voz destilaba sarcasmo.

Aquel hombre, de nuevo, desconcertó a Lethe. Mientras se abrían camino con dificultad a través de la nieve, Lethe redujo la marcha para que Matei lo alcanzara. Le contó lo que había estado hablando con Pit.

Matei apenas sonrió.

—Horn se basta a sí mismo —respondió sin dar más explicaciones, y rechazó la idea con la cabeza.

Lethe no insistió. Él mismo, al formular la pregunta, consideraba poco probable que Horn se uniera al equipo.

Volvió a la altura donde se encontraba Pit. Cuando ésta le miró, Lethe le comunicó el resultado con un leve movimiento de cabeza.

Sin embargo, aquel hombre seguía dando vueltas en su cabeza. Sin ser realmente consciente, utilizó el Poder y desplegó los dedos de su mente hacia los pensamientos de Horn. No prestó atención a los pensamientos conscientes del hombre mientras penetraba en el núcleo de su mente. Lethe no le envió ningún pensamiento, porque sospechaba que Horn poseía un sexto sentido y podría darse cuenta.

Se preguntaba qué más le permitía hacer él Poder.

Vagamente, percibió a Pit mirando mentalmente por encima de su hombro. Pit no dijo nada. Lethe sintió su curiosidad, y una brizna de expectación en su presencia pasiva. Lethe, por algún motivo, esperaba que alguna voz, la de Pit o la de otra persona, le dijera qué era lo que debía hacer, pero entonces se dio cuenta de que estaba solo.

Detuvo la marcha y cerró los ojos. Inmediatamente, apareció un esquema geométrico, semejante a una red de pesca. Los hilos brillaban en tono púrpura y amarillo alternativamente. ¿Qué podía hacer? La pregunta dejó un espacio en blanco dentro de su mente. En aquel vacío, algo empezó a acercarse y aumentar de tamaño. Era como una roca en medio de la noche, que se aproximaba rodando hacia él.

Se le antojó enorme, en lugar de diminuta; maciza e ineludible, en lugar de minúscula e invisible.

Tal vez debería intentar convencer a Horn con todas sus fuerzas, en vez de utilizar un ejército de pensamientos ínfimos. Le pareció una buena idea, pero ¿cómo llevarla a cabo? Abrió los ojos.

Al apartarse de la mente de Horn, tuvo la impresión de que el guía le miraba por encima del hombro. Sus ojos se encontraron con los de Lethe. ¿Una coincidencia? Lethe no podía saberlo. Horn se mostraba tan escurridizo como de costumbre.

Lethe tuvo que admitirlo: simplemente no sabía cómo utilizar el Poder.

Horn lo sabe.

Miró a Pit atónito. Pit le devolvió una mirada seria.

Tal vez —respondió, pensativo—. Eso significaría que tiene el Poder. En ese caso, ahora debe estar escuchando.

Horn seguía avanzando trabajosamente a un ritmo constante. Nada parecía indicar que hubiera oído la conversación entre Pit y Lethe en el lenguaje de la mente.

El sendero giraba de forma brusca hacia el suroeste, hasta llegar a una estrecha cornisa que ascendía directamente al pico de Morangel. A ambos lados de la cornisa se abrían sendos precipicios. Durante unos minutos, caminaron penosamente y en silencio. La temperatura descendió de manera considerable. La nieve era más dura y resbaladiza. Horn practicó algunos peldaños en los puntos más delicados. Avanzaban con lentitud, casi arrastrándose. Cuando se encontraban ya debajo del pico, el sol empezó a descender.

—Hay algunas cuevas más adelante —exclamó Horn—. Falta muy poco.

Alcanzaron el punto más alto. La oscuridad dejaba entrever una llanura llena de agujeros: la meseta de Stylanger, que conducía hasta los abismos de Lan-Gyt. La ausencia de árboles y arbustos era patente.

Horn abandonó el camino para tomar una vereda profundamente excavada. A ambos lados, se veían algunas grutas que parecían apropiadas para guarecerse.

—Seguiremos avanzando —ordenó Horn—. Estas grutas están atestadas de zorros de roca. Más adelante, encontraremos ramas y leña para hacer una hoguera.

Señaló un profundo valle al final de la vereda. Cuando penetraron en él, el frío dejó de ser tan intenso. Estaba salpicado de árboles gigantescos de corteza gris y ramas del grosor normal de un tronco. Horn los llamaba «staltos».

—Crecen únicamente en algunos de los valles del oeste de Lan-Gyt. Los isleños creen que vienen de otro mundo.

A Lethe le pareció que había algo extraño en las palabras de Horn, pero no supo determinar de qué se trataba.

Recogieron algunas ramas caídas y encontraron una cueva adecuada. La hoguera en seguida empezó a crepitar. Comieron y acabaron el resto del agua. Después llenaron sus cantimploras de nieve y las pusieron cerca del fuego. Establecieron los turnos de guardia de aquella noche: Lethe y Llanfereit harían la primera. El grupo se preparó para pasar la noche, y no pasó mucho tiempo antes de que se hiciera el silencio en el campamento.

En medio de aquel silencio, Horn despertó a Lethe a la hora de su guardia. Le indicó que se mantuviera en silencio colocando un dedo sobre sus labios.

—Hay zorros en los alrededores —susurró—. No se acercarán mientras mantengáis la calma y el fuego encendido, pero no bajéis la guardia.

Lethe asintió y se dirigió a la entrada de la cueva, donde encontró a Llanfereit sentado al lado del fuego. El mago confirmó la información que acababa de recibir Lethe señalando un punto en la oscuridad. Lethe, de inmediato, vio sus contornos.

—Zorros de roca —murmuró Llanfereit—. Son cuatro. Están ansiosos por atacarnos, pero temen el fuego.

Los dos permanecieron en silencio. Cuando ya había transcurrido la mitad de la guardia, Horn se acercó a ellos para comprobar que todo iba bien.

—¿Hay leña suficiente? —preguntó.

—De sobra —respondió Llanfereit.

Entonces, algo rozó la mente de Lethe. Asustado, se encogió y miró en derredor. No se oía nada, pero una voz atravesó su mente en un susurro.

Tu Poder también puede hacer esto.

De pronto, Lethe pudo ver los zorros de roca bañados por una luz verdosa. Había siete en total y acechaban sigilosamente a ras de suelo. El de mayor tamaño se atrevió a acercarse aún más: probablemente, era el jefe de la manada. Los zorros de roca eran más parecidos a los lobos que a los zorros comunes, tal como entonces podía comprobar. Eran animales huesudos, de pellejo marrón y aspecto mugriento, del que salían mechones de pelo gris. Tenían los ojos amarillos, y su hocico se asemejaba al de un perro de gran tamaño. El líder se aproximó aún más, como si hubiera perdido el miedo al fuego.

Después se desvanecieron, y Lethe miró otra vez fijamente hacia las llamas. Volvió la vista atrás y vislumbró de forma fugaz la espalda de Horn mientras éste se esfumaba en la oscuridad de la cueva.

—Se han ido —dijo Llanfereit, sorprendido.

—¿Cómo dices? —preguntó Lethe inocentemente.

—Los zorros de roca: se han ido.

Era cierto. Lethe revivió lo que acababa de sucederle. Sólo entonces empezó a preguntarse a quién pertenecía la voz que le había hablado.

Al rayar el alba comprobaron que los zorros se habían esfumado. El cielo, rápidamente, quedó cubierto por nubes de bordes amarillos.

—Nieve —rezongó Horn, que de pie, en la entrada de la cueva, empezó a mirar atentamente en todas direcciones—. Os llevaré hasta los abismos. De lo contrario, con toda seguridad, os perderíais.

—Sois muy amable por vuestra parte, capitán Horn —dijo Matei—, pero no era ése el trato. Si acepto vuestra oferta, podréis reclamar legítimamente más speets.

—No los quiero —replicó Horn con firmeza—. Es mi decisión. Quiero que el muchacho llegue a tiempo, sano y salvo, para llevar a cabo su misión.

Ese último comentario sorprendió a Lethe. ¿Qué sabía Horn? ¿O tal vez sólo sospechaba algo? Matei le lanzó una mirada entre el asombro y la curiosidad, como si esperara alguna reacción por parte de Lethe. Pero Lethe estaba absolutamente perplejo.

Horn recogió la bolsa y les hizo señas para que lo siguieran.

Penetraron en el valle en silencio. Temían que los zorros aparecieran de nuevo, pero el paisaje invernal no les daba respiro. Descendieron gradualmente hasta la meseta de Stylanger. En un primer momento, pudieron ver el sol como una mancha borrosa a través de las nubes, pero muy pronto negros nubarrones aparecieron acechando por encima de sus cabezas.

—No os separéis demasiado —advirtió Horn.

Entonces, empezó a nevar. El mundo se cubrió de blanco en cuestión de segundos. Cada uno de los componentes del equipo apenas podía distinguir el perfil grisáceo de la persona que iba delante. Lethe miró por encima del hombro. Sus huellas quedaban borradas por la nieve en menos de dos segundos. Se acordó de aquella mañana en la que vagaba por El Vencejo, en la que sus huellas sobre la arena mojada le hicieron pensar. Vio a Pit luchando contra la tormenta de nieve. Después, volvió a mirar al frente; Matei apenas era visible. Aceleró el paso para dar alcance al alto myster.

Horn parecía saber exactamente adonde se dirigían, aunque Lethe no era capaz de ver el más mínimo rastro en medio del ventisquero de copos. La capa de nieve cada vez era más profunda, lo cual hacía más penoso su avance.

—¡Debemos buscar un refugio! —exclamó Horn—. De lo contrario, podríamos lamentar la pérdida de alguno de nosotros.

A Lethe le pareció que se desviaban bruscamente hacia la izquierda. Después de unos minutos, Horn profirió un grito.

—¡Alto!

Todos se detuvieron y avanzaron casi arrastrándose hasta donde estaba Horn.

—Hay una cueva cerca de aquí —dijo—. El único inconveniente es que la entrada se encuentra del lado del acantilado, y el camino que conduce hasta ella es muy estrecho.

Desenrolló la cuerda que llevaba amarrada a la cintura y le tendió uno de los cabos a Matei.

—Voy a buscar el camino. Aseguradme con este extremo de la cuerda. En caso de que resbale, son doscientos metros de caída.

Gaithnard y Dotar también asieron la cuerda. Horn desapareció. Regresó al cabo de un rato.

—Pasé por alto el camino —aclaró—. Está a unos treinta metros de aquí, retrocediendo por la misma senda que hemos seguido.

—Imperdonable —comentó Llanfereit.

Todos rieron; hasta Horn sonrió.

—Vamos —dijo—, pongámonos a cubierto.

El camino era angosto, y aunque no podían ver el abismo ni tampoco el mar, ponían toda su atención en cada paso que daban. La cueva era profunda y había indicios de que ya había sido utilizada por otras personas, a juzgar por los restos de algunas hogueras. En su interior había ramas amontonadas, que aprovecharon para encender un fuego en las proximidades de la entrada.

Seguía nevando de forma implacable. La ventisca amainó únicamente al anochecer, así que decidieron pasar la noche en aquella gruta.

Lethe y Dotar hacían guardia. Conversaban susurrando acerca de toda clase de asuntos, mientras mantenían vivo el fuego. No había zorros de roca aquella noche. Aparte del murmullo distante del mar, no se oía nada. Se quedaron observando el fuego en silencio durante un buen rato.

Lethe se levantó y salió fuera. Un cielo abrumador, abarrotado de estrellas, indicaba que las nubes se habían esfumado. Examinó la oscuridad, y estaba a punto de volver adentro, cuando vio que algo se movía. En un lugar imposible, a unos diez metros, apareció una sombra envuelta en llamas. Se trataba de una criatura alada, cuyos miembros eran llamas amarillentas. Vio un rostro; sus ojos intentaron tranquilizarle.

Al momento siguiente, la figura había desaparecido. A Lethe le pareció oír un sonido rítmico, tal vez el batir de alas de la criatura. Después, todo quedó en silencio. Se volvió bruscamente.

—¿Has visto eso? —dijo con voz entrecortada.

Dotar alzó la vista.

—¿Qué? —preguntó.

—Creo que he visto algo, allí.

—¿Allí? ¡Eso es imposible!

Lethe escudriñó la oscuridad, pensativo.

—Cierto y sin embargo…

A la mañana siguiente, emprendieron la marcha temprano, tras haber dado cuenta de sus últimas provisiones.

—Muy pronto, llegaremos a Tasker —dijo Horn.

Regresaron a la meseta. Un manto impenetrable de niebla reducía la visibilidad sobre el mar, pero la meseta estaba despejada. En el horizonte podía verse una pequeña cadena montañosa.

—Las montañas de Pórtico de Lan Alto —dijo Horn. Señaló una columna de humo que ascendía directamente a la atmósfera—. Llegaremos a Tasker después de mediodía. Allí nos separaremos.

Tasker resultó ser un hombre que poseía una pequeña taberna sin nombre en un cruce de caminos. La estructura de madera se encontraba a las afueras de un rancho de diez casas al pie de las montañas. Eran los únicos huéspedes, y pudieron disfrutar de un pan negro de dulce aroma y del vino de la región.

Horn conversó con Matei y Tasker. Este último conocía la región como la palma de su mano. Matei dio las gracias efusivamente al posadero y se reunió con sus compañeros.

—Ahora conozco el camino que debemos seguir a partir de aquí —dijo de forma sucinta, y el tono dejó claro que no respondería a ninguna pregunta.

Se despidieron de Horn en la puerta. Lethe fue el último en hacerlo. Horn le tomó por los hombros. Sus ojos estaban muy cerca de los de Lethe, y por primera vez, el muchacho vio una brizna de amabilidad en su rostro.

—Bastaba con preguntar, hijo.

Lethe le miró boquiabierto.

—Entonces, después de todo, es cierto —farfulló.

—¿Después de todo? ¿Te refieres al Poder del que tú y la muchacha estabais hablando?

Horn recorrió con la mirada el grupo, y pestañeó.

—Puedo oír tus pensamientos, pero en mi caso, eso es todo.

De repente, se afilaron sus sentidos y la sospecha se abrió paso en la mente de Lethe. ¿Estaba Horn diciendo la verdad? Algo le hizo dudar. Percibió un ligero titubeo en la voz de Horn cuando dijo «en mi caso, eso es todo».

—En ningún caso habría aceptado acompañaros —dijo Horn—. He vivido en Kasbyrion desde que nací. Conozco cada centímetro de este lugar, pero las regiones que se extienden más allá de la meseta de Stylanger son tierra incógnita para mí. No podría haberlo hecho.

Suspiró.

—He estado dentro de tu mente en más de una ocasión, muchacho. He llegado incluso a hablarte. Que los vientos te sean favorables. Tienes algo especial, algo misterioso, como si no fueras quien dices ser. Ve con Dios.

Sin esperar respuesta, Horn dio media vuelta y se alejó.

Sus últimas palabras, «como si no fueras quien dices ser», rondaron en la mente de Lethe largo tiempo.

Siguió con la mirada a Horn. Así pues, él había sido quien le había mostrado un nuevo aspecto del Poder; era capaz de ver en la oscuridad. Horn no era el que fingía ser, o bien tenía más poder. De todas formas, el hombre seguía siendo un enigma.

—Vamos, Lethe —llamó Pit, que lo había estado esperando mientras el resto de la compañía seguía avanzando.

Lethe dio un par de pasos hacia ella y, de repente, se detuvo como si le hubiera alcanzado un rayo. De pronto se dio cuenta de qué era lo que había de desconcertante en las palabras de Horn. «Los isleños creen que vienen de otro mundo». Pero ¡Horn acababa de decir que él había nacido y crecido en Kasbyrion! Se refería a los habitantes de Lan-Gyt como si fueran extraños. ¿Acaso Horn era un forastero? ¿Había mentido, o acaso Lethe estaba dejando volar su imaginación?

Confuso, avanzó hacia Pit. Mientras tanto, se dio cuenta de que Rax no había cantado en presencia de Horn; por lo tanto, éste no podía representar al mal. Eso le reconfortó.

37
El desfile

Por supuesto, la Torre de Cristal de Romander atrae todas las miradas, pero aquellos que conocen la historia de la ciudad quedarán igualmente impresionados por el antiguo Sferium.

Su cúpula dorada está al final de la avenida de los Setecientos Pasos, frente a las puertas del palacio de Kryst Valaere. La cúpula, construida con bloques de mangiet recubiertos de pan de oro, tiene capacidad para más de cien mil espectadores.

En ella tiene lugar el discurso anual de unión del desran, en el que éste aborda lo acontecido en el año anterior y habla de sus perspectivas y planes para el año entrante.

Asimismo, fue el escenario del asesinato del emperador Waentord Gyl Mandrak en el año 7288.

KENVAL DE AERGES,

La arquitectura de Romander

El desfile de los Setecientos Pasos comenzó al amanecer. La tradición tenía nueve mil años de antigüedad, aunque en su mayor parte estaba envuelta en un halo de misterio. La historia decía que el desfile, en sus orígenes, había servido para celebrar la finalización de las obras del Sferium, pero no existía documentación detallada al respecto. El Sferium había sido completamente renovado en los años 3012, 5834 y 8387. A partir del año 6190, el desfile también había servido para conmemorar la finalización de la Torre de Cristal.

Llovía a cántaros. Las calles brillaban con luz trémula, y la ciudad tenía un aspecto sombrío debido a las gruesas gotas que caían ininterrumpidamente sobre los adoquines y los tejados grises. Negras nubes acechaban sobre la Torre de Cristal. El tiempo no favorecía el carácter festivo del desfile, pero aun así la gente estaba apiñada bajo los altos tilos que flanqueaban la avenida de los Setecientos Pasos, como cada año en ese mismo día. Casi todos los asistentes llevaban largos abrigos de color oscuro.

Entre la multitud serpenteaba la cinta multicolor del desfile: la colorista procesión de dieciséis mil personas que salvarían los setecientos pasos que separaban la puerta del palacio de la cúpula del Sferium, entre el amanecer y el mediodía. Los participantes eran una representación de los ciudadanos de a pie de todas las islas, que habían llegado a la ciudad de Romander antes del invierno: estudiantes de comercio y de la escuela naval, mercaderes, miembros de todos los gremios, marineros, guardias, oficiales, artistas, músicos procedentes de todos los rincones del reino, y mil percusionistas que acompañarían el desfile con sus ritmos hipnóticos. En último lugar desfilarían jueces, regentes, subgobernadores, gobernadores, cortesanos y otros oficiales, y cerrando la marcha, los consejeros y los miembros de la familia del desran.

Poco antes del mediodía hizo aparición el desran Xarden Lay Ypergion. Le escoltaban ocho guardias de palacio que transportaban una rueda considerablemente deteriorada, extraída del carruaje que los desrans habían empleado desde tiempos inmemoriales para desplazarse entre Kryst Valaere y el Sferium. Lady Isper estaba a su lado. Se alzó un murmullo cuando otra mujer apareció ocupando el espacio libre al otro lado del desran; era una desconocida para el pueblo.

Ypergion dio un primer paso con su pie izquierdo, tal como prescribían las normas, y después avanzó el pie derecho. Tras un corto intervalo, volvió a adelantar el pie izquierdo. Lady Isper y la desconocida le imitaron, guardando una distancia de un paso tras él. De este modo, los tres salvaron la distancia entre el palacio y el Sferium.

Lady Tulsië, la otra mujer que acompañaba al desran, se sentía tremendamente incómoda, no sólo debido a la rígida y apretada toga ceremonial de encaje púrpura, engalanada con una cola que dificultaba su caminar, sino también por los miles de ojos que sentía posándose sobre ella. Hubiera preferido estar sola en la biblioteca. Había observado atónita su reflejo en el espejo después de que las damas de compañía la habían ayudado a vestirse. Habían recogido sus cabellos negros y, sobre ellos, habían dispuesto una pequeña tiara. Un ligero toque de colorete sobre sus pómulos alegraba su pálida tez, y sus ojos, ya de por sí expresivos, habían sido sutilmente maquillados, de modo que se habían convertido en dos diamantes que atraían la atención de todos. No quedaba rastro de la sencilla mujer trabajadora que se escondía tras aquella elegante dama.

No se había atrevido a declinar la petición del desran de que lo acompañara, junto a su primera esposa.

—¿Qué dirá la primera dama? —inquirió.

Pero el desran había hecho caso omiso de sus objeciones.

—Eso es irrelevante. Lady Isper respeta mis deseos en todo lo relacionado con el desfile —había sido su respuesta.

Tulsië recordaba haberse preguntado en ese momento si lady Isper tenía algo que decir en los demás asuntos de Estado.

El desran había tomado la decisión de que participase en el desfile durante una noche de insomnio en la Torre de Cristal. Ypergion estaba obviamente cautivado por su presencia, pero ella mantenía la distancia en todo momento. El desran le había hablado del desarrollo de los acontecimientos relacionados con el No Mago y su hijo, Marakis.

También habían hablado sobre su discurso. Tulsië era consciente de que el desran realmente había escuchado su opinión. Éste propuso unos cuantos cambios, y le preguntó directamente qué era lo que ella diría. Gradualmente, Tulsië fue capaz de relajarse y hablar con el corazón. Al margen de algún comentario puntual, se limitó a escucharla. Después asintió con la cabeza.

—Ya veremos —dijo.

Ypergion era conocido por ser un desran cauto, que seguía fielmente las normas y formalidades.

Tulsië le miró de reojo a través de sus párpados entrecerrados. Su rostro no delataba la más mínima emoción; estaba completamente absorto en cada paso que daba. El hombre que había confiado en ella en la Torre de Cristal se encontraba lejos de allí. Ella creía que se limitaría a leer el discurso escrito por el consejero Tardel.

Los ojos de lady Isper se encontraron con los de ella únicamente en las puertas de palacio. Tulsië no pudo leer nada en aquellos lagos pequeños y helados. Ni siquiera era capaz de decir si denotaban ciertas reservas. Ypergion le había prohibido hacer cualquier tipo de reverencia ante la primera dama, lo cual no dejó de sorprender a Tulsië, que sin embargo no se atrevió a desobedecer sus órdenes. Ypergion también le había prohibido hacer ningún comentario sobre Marakis en presencia de lady Isper.

—Más adelante lo entenderás —había dicho en un murmullo. Le pareció ver tristeza en sus ojos.

Sobre la multitud se hizo el silencio, que les acompañó durante todo el trayecto hasta el Sferium. A medida que se acercaban, el Sferium fue creciendo lentamente hasta convertirse en una montaña bruñida. Lady Tulsië caminaba en perfecta armonía con el desran. Examinó la estructura a través de sus pestañas. La cúpula estaba revestida de pan de oro. Cinco estrechas ventanas se abrían desde el suelo hasta justo debajo del punto más alto de la cúpula. Enfrente de la puerta de palacio, había una abertura de gran altura, y de una anchura equivalente a la de tres hombres, uno al lado del otro. Era el único acceso y, a la vez, puerta de salida del Sferium.

Tulsië no había contado sus pasos. Se decía que el desran debía dar exactamente setecientos pasos para cubrir la distancia entre el palacio y la cúpula. Por alguna razón creía que era cierto. Sus pensamientos divagaron de nuevo hacia el desran. Tenía una personalidad compleja y podría ser un hombre fascinante de ser capaz de olvidarse por un momento de su cargo. Sabía que le había hablado con el corazón y que eso lo había conmovido.

El desran llegó a la entrada del Sferium. Tulsië le oyó suspirar. Al dar el siguiente paso, ambas mujeres también se encontraron en su interior. Las dimensiones del edificio eran impresionantes. Una oleada de murmullos resonó con el eco de la colosal cúpula; no quedaba ni un asiento libre. Todos los espectadores se pusieron en pie, y así deberían permanecer hasta que Ypergion finalizase su discurso de unión, tal como dictaba la tradición. Por suerte, el rito de los Setecientos Pasos ya había terminado. Tulsië sentía calambres en las pantorrillas.

Los tres caminaron hacia el pedestal situado en el centro de la cúpula. Ypergion subió al estrado y avanzó hacia el trono, que recibía el nombre de Aynirlaeth, y del que se decía que era el objeto más antiguo del reino. De ser eso cierto, el trono debía tener una calidad extraordinaria, puesto que parecía nuevo. «Magia», pensó Tulsië. Sobre el trono se había dispuesto la enorme bandera de la corona, con el pez piedra y el águila pescadora sobre un fondo azul.

El desran era la única persona con derecho a sentarse, y así lo hizo. A ambos lados de Aynirlaeth había sendos asientos, pero lady Isper y lady Tulsië permanecieron de pie ante ellos.

Ypergion tomó con gesto solemne el pergamino que contenía el discurso del consejero Tardel. Sobre los cien mil asistentes cayó el silencio.

—Pueblo de Romander —comenzó a hablar. Sus palabras reverberaban con el eco de la cúpula, transportadas por los canales de agua intercalados por cada diez hileras de ladrillos—. Vuestro desran considera que el pasado año ha sido uno de los mejores de su reinado. Casi todos los objetivos que me propuse llevar a buen término se han cumplido y…

Ypergion empezó a leer una larga lista con todos los logros conseguidos por sus funcionarios y él mismo. Un hombre sentado en primera fila atrajo la atención de Tulsië. Estaba apoyado en un sencillo bastón, con la cabeza gacha. No podía distinguir su rostro, y su cuerpo entero parecía titilar envuelto en una nube. ¿Se trataba de un mago? Aquel hombre la fascinaba, aunque no sabía la razón.

El desran prosiguió con la perorata sobre los acontecimientos del año que habían dejado atrás. A Tulsië le pareció que se limitaba a cumplir con su deber, que no estaba demasiado inspirado. Tenía la impresión de que le conocía desde hacía años. Por su pose, podía deducir que su mente estaba en otra parte.

—Por lo tanto, pueblo de Romander, y como conclusión, podemos afirmar que el año pasado ha sido altamente satisfactorio y ha estado colmado de éxitos —dijo Ypergion para finalizar—. En cuanto al año venidero…

Tragó saliva y miró a Tulsië de reojo. Había algo fuera de lo normal en sus ojos, como una mezcla de picardía y nerviosismo.

—En cuanto al año venidero, podría comenzar enumerando todos los objetivos que nos hemos marcado, pero hay algo que requiere más nuestra atención.

Lady Tulsië vio a lady Isper girar la cabeza. Simultáneamente, el consejero Tardel alzó la barbilla con un movimiento brusco. La figura inclinada sobre el bastón, de pronto, pareció tensarse. ¿Acaso estaba Tulsië teniendo alucinaciones? ¿O, efectivamente, había visto cómo los tres intercambiaban miradas?

El desran se estaba apartando del texto. Lady Tulsië, de repente, sintió que se le formaba un nudo en el estómago. ¿Tanto había significado realmente aquella noche para el desran?

—Un espíritu maligno ancestral ha despertado —continuó el desran con la voz ligeramente temblorosa—. Durante nueve mil años, ha permanecido sumergido en un profundo sueño, pero ahora, en los límites de nuestro reino, en las Rompientes Exteriores, el Oscuro del mar de la Noche ha vuelto a hacer acto de presencia.

Por un momento, la consternación provocó un silencio desconcertante, como si los cien mil asistentes contuvieran la respiración.

—Empezó atacando con virulencia las islas más septentrionales —prosiguió Ypergion. Su voz era tranquila—. Las islas más alejadas, V'ryn del Norte y V'ryn Central ya han sucumbido por completo a su destructivo poder, conocido antaño como «magia incolora». Ahora le ha llegado el turno a V'ryn Oriental.

Se produjo una conmoción entre los espectadores. ¡Era algo inaudito! Nunca antes ningún desran había confesado la posibilidad de un error. El discurso de unión tenía por finalidad informar al pueblo de los logros y éxitos del desran y sus funcionarios, pero una declaración semejante podía ser interpretada como un fracaso de Ypergion. Su líder, en el que se concentraba el poder y la cohesión del pueblo, acababa de revelar una grave debilidad.

El desran alzó una mano.

—¡Silencio!

Todos callaron.

—Comienza una nueva era para mi pueblo —dijo con voz suave—. La estabilidad del Imperio de Romander está en peligro. Es un peligro real, aunque apenas empiezo a ser consciente de su enormidad. Se trata de la mayor amenaza desde hace siglos. Pero eso no es todo: hay otra amenaza distinta acechando, ¡y tiene forma de traición!

De reojo, Tulsië vio a lady Isper mover los dedos. La figura encorvada en primera fila dio un paso adelante, farfulló unas palabras, subió el primer escalón del pedestal y apuntó con su bastón al desran. El báculo, inmediatamente, se transformó en una vara de madera de sauce retorcida. De su pomo dorado salió un rayo de luz cegadora que alcanzó a Ypergion con un fuerte restallido. El desran se desplomó lentamente hacia adelante, en apariencia sin vida. Tulsië se llevó las manos a la boca y profirió un grito, que se ahogó en el tumulto que se hizo en el interior de la cúpula.

Se oyeron gritos de incredulidad y horror. Cuando Tulsië se precipitó hacia Ypergion, el mago se volvió con rapidez. Acertó a ver apenas su perfil. Unos cuantos hombres se abalanzaron sobre él e intentaron apresarlo. Tulsië vio brillar los ojos del mago con una luz amarilla, que contenía emociones que no podía comprender. «No es humano», fue su pensamiento fugaz.

El mago desapareció sin dejar rastro. Durante un segundo, Tulsië permaneció con la mirada fija en el vacío que había dejado aquel hombre; después, corrió al lado de Ypergion, se arrodilló y, con sumo cuidado, le hizo girarse, hasta que su espalda descansó sobre el suelo. Tenía los ojos cerrados. Se inclinó sobre él para comprobar si su corazón seguía latiendo cuando le oyó murmurar algo. Acercó su rostro a su boca.

—Corre —susurró—. La amenaza se encuentra justo a tu lado. Encuentra a Marakis y al No Mago, y diles…

Su aliento quedó entrecortado. Abrió tanto los ojos que parecía que iban a salirse de sus órbitas. Profirió un suspiro, y su cabeza cayó al suelo, sin vida. El desran acababa de morir.

Tulsië intentó controlar la oleada de pánico que la invadía y lentamente se puso en pie. Lady Isper le lanzó una mirada glacial. A su lado, se encontraban el consejero Tardel y otros cortesanos. Detrás de ellos, le pareció ver un rostro familiar. Dedicó unos breves segundos a la visión y se cuestionó la posible presencia de lady Hylmedera.

La multitud se agolpaba; miles de personas intentaban salir del Sferium al mismo tiempo. Cuando llegó al pie del estrado, se dio cuenta de que nunca alcanzaría la salida a tiempo.

—Apresad a esa mujer —oyó decir a alguien desde el estrado—. Ella ha asesinado al desran.

De repente, la embargó una sensación de mareo; un velo gris le nubló la visión. La multitud la observó con estupefacción. Alguien la asió por el brazo. Consiguió zafarse, pero otros se abalanzaron sobre ella. Estaba rodeada; todo había terminado. Su cuerpo se tensó al sentir una mano sobre su hombro.

—Por aquí —susurró una voz apremiante.

Vio los ojos llenos de vida de un joven. Se sentía paralizada por la indecisión. ¿Podía confiar en alguien?

—De prisa, señora —dijo el hombre entre dientes. Retiró la tiara de su cabeza y la dejó caer al suelo—. ¿O acaso deseáis que lady Isper os haga apresar?

Se abandonó a la incertidumbre y se dejó llevar por aquel hombre. El hombre se abrió paso entre la multitud hacia uno de los pasillos laterales. Las vestiduras ceremoniales impedían a Tulsië caminar más rápidamente.

—Poco a poco —murmuró el hombre—. Espera.

Se giró y caminando con ella de la mano preguntó al hombre que se encontraba más cerca:

—¿Qué ha sucedido?

El anciano les observó fijamente.

—¿Dónde estabas, joven? Han atacado a nuestro desran. Dicen que ha sido esa mujer, la desconocida que ocupaba un lugar al lado del soberano.

Los guardias de palacio pasaron corriendo a su lado. Su salvador se deslizó con sigilo delante de ella y observó a los guardias, que buscaban entre la multitud. Tulsië captó la mirada de una mujer, que observaba sus vestiduras. Su rescatador también se dio cuenta inmediatamente. Arrastró a Tulsië de nuevo hacia el pasillo principal y el estrado.

—No se pueden imaginar esto —susurró.

Tulsië miró por encima del hombro. La mujer seguía observándolos con un atisbo de duda en su mirada, pero no dijo nada. Probablemente no podía imaginarse que la mujer perseguida regresara al estrado. Tan pronto como hubieron desaparecido de su campo visual, el hombre se dirigió hacia otro pasillo lateral.

—Debemos darnos prisa —le dijo casi al oído—. Cerrarán la entrada en seguida.

Intentarían pasar desapercibidos y llegar a la salida lo antes posible.

—¿Qué llevas debajo de esa toga? —preguntó.

—Un vestido corto naranja —respondió Tulsië, que de inmediato comprendió por qué lo preguntaba.

En una esquina se detuvieron detrás de la multitud que les daba la espalda. El hombre desabrochó la toga por la parte de atrás y, con un gesto hábil, la liberó de la pesada cola. El vestido más o menos podría pasar desapercibido. Con unos cuantos movimientos rápidos, el desconocido deshizo su peinado y atusó sus cabellos con los dedos para hacerlo más presentable.

Por el pasillo lateral situado tras ellos, unos cuantos guardias de palacio se dirigían hacia la entrada.

—Vamos —susurró el hombre—. Pronto cerrarán la puerta.

Consiguieron salir justo antes que los guardias y se confundieron entre la gente, que hacía corrillos bajo la lluvia torrencial en la avenida de los Setecientos Pasos.

—Soy lady Tulsië. ¿Quién eres tú? —preguntó jadeando.

—Soy el alto myster Harkyn.

Tulsië le observó boquiabierta; quería seguir preguntando, pero Harkyn la hizo callar con un gesto rotundo.

—Guarda tus preguntas para más adelante —ordenó. Por primera vez, en su luminoso rostro se dibujó una sonrisa—. Yo también tengo unas cuantas reservadas para ti.

Ante ellos había un callejón. Aprovecharon un momento en que nadie miraba para desaparecer tras un edificio de cuatro plantas; el fragor de la calle se convirtió en un murmullo de fondo. Lloviznaba.

Sólo entonces pudo Tulsië dar rienda suelta a sus emociones. Empezó a sollozar. Harkyn le ofreció su hombro para llorar.

Cuando se hubo tranquilizado ligeramente, el alto myster empezó a hablar. Sus palabras le hicieron bien; distrajeron su atención de la atrocidad que acababa de presenciar y que ocupaba permanentemente sus pensamientos.

—Xarden Lay Ypergion ha muerto —dijo con voz suave y la mirada fija en la nada—. No podemos hacer nada para cambiar la realidad. Sé quién lo hizo porque yo estaba siguiendo a aquel hombre. Y ahora me siento culpable. Pero ¿cómo podía yo saber cuáles eran sus planes? ¿Cómo podía saber que iba a asesinar al desran?

Cerró los ojos, los apretó con fuerza y se volvió hacia Tulsië.

—El desran te dijo algo justo antes de morir. ¿Te acuerdas de sus palabras?

—«Corre. La amenaza se encuentra justo a tu lado. Encuentra a Marakis y al No Mago, y diles…». Entonces, murió.

La excelente memoria de Tulsië repitió sin esfuerzo las últimas palabras del desran.

—¿Quién se encontraba a tu lado en ese momento? —preguntó Harkyn con impaciencia.

—Unos cuantos consejeros, lady Isper y uno o dos guardias de palacio. No recuerdo haber visto a nadie más.

—¿Conoces la identidad de los consejeros?

—Se trataba del consejero Fyrleth Monker, lord Tardel, el autor del discurso original, y lady Cunireya. Creo que lady Hylmedera también estaba allí; en segunda fila, detrás de lady Isper. Creía que había viajado a Hemthora con el consejero Danker, pero por lo visto estaba equivocada.

Harkyn se pellizcó el labio con el pulgar y el índice.

—Debo dedicar algún tiempo a reflexionar sobre esta cuestión. En primer lugar, salgamos de la ciudad. En pocas horas, todas las puertas estarán cerradas. Pero estoy pensando en una ruta alternativa. Supongo que deseas llevar a cabo la última voluntad del desran.

Lady Tulsië asintió.

—Quiero encontrar a Marakis y al No Mago. Soy consciente de que es importante para ambos. Por lo que sé, todavía se encuentran en las Rompientes Exteriores.

—¿Por qué ocupabas un puesto al lado del desran? —preguntó Harkyn, de repente.

Tulsië suspiró.

—Es una larga historia.

Harkyn miró alrededor y abandonó el refugio de la casa.

—Vamos, señora —susurró—, tendremos tiempo para hablar en la travesía hacia las Rompientes Exteriores. Conozco a un capitán cuya carabela está atracada en el puerto. Estoy seguro de que nos ayudará. Pero debemos llegar allí lo antes posible porque sin duda nuestros enemigos intentarán detenernos.

En la ciudad reinaba la confusión. Lady Isper fue declarada regente provisional del reino, y los consejeros Tardel y Fyrleth Monker fueron nombrados ministros. Harkyn y lady Tulsië aprovecharon para dirigirse hacia el puerto a través de las callejuelas que cruzaban las avenidas. Los guardias de palacio seguían buscando a una mujer ataviada con un vestido púrpura, acompañada por un hombre cubierto por una toga oscura.

Harkyn pronunció un conjuro y su toga adquirió un tono gris claro. Cada vez que se cruzaban con algún guardia, se separaban para caminar cada uno por una acera distinta, como si no se conocieran.

Subieron a la plancha de embarque del Corazón de Handera, una carabela sencilla pero robusta. El capitán Fexe, de Dicha de Verano, había adquirido recientemente la reputación de ser uno de los mejores marinos del reino. A Harkyn no le costó demasiado convencer a Fexe de la necesidad de zarpar de inmediato. Tal vez contribuyó en parte la brizna de Enturbamiento de la Voluntad incluida en su voz.

Poco después, el Corazón de Handera abandonó el puerto con todo el velamen desplegado. Apenas había desaparecido el navío en el horizonte, al oeste, cuando el capitán de puerto prohibió la salida de cualquier embarcación por orden de lady Isper. Dispuso tres carabelas de guerra en la bocana del puerto, que quedó bloqueado mediante una gruesa cadena que iba de un espigón a otro.

38
Solo

El camino seguido por la inocente juventud tiene un nombre: se llama destino. El muchacho no tiene la menor idea de las desagradables sorpresas que la vida le tiene reservadas. Únicamente ve desafíos y nuevas oportunidades, y una larga vida ante él. Pero en un momento dado toma el camino llamado destino. De pronto, ya no puede reír. De un segundo a otro, es consciente de la presión que la vida ejerce sobre él. Mano a mano con el sentido de la responsabilidad, aparece la mueca de la muerte. Aunque ese brusco final parece estar muy lejos, el muchacho, de repente, se da cuenta de que siempre le estará esperando.

HUMBYER DE EBBESTAEDE,

Nuestro destino tiene un nombre, prefacio

Apenas había nevado en Pórtico de Lan Alto.

Pasaron de largo, dejando a mano izquierda la ciudad. Atrás quedó también la primera entrada de los abismos. Tras ellos, una capa de nubes grises y amarillas parecía irles a la zaga.

—Ya hemos dejado atrás la antigua entrada del abismo más occidental —dijo Matei—. Se encuentra justo detrás de la posada de Tasker, y también conduce al primer abismo.

Señaló hacia el este, hacia un punto en el que se veía otra entrada.

—Ése es el acceso al abismo intermedio.

Lethe observó la entrada, que parecía haber sido cortada en la roca mediante una hacha gigante. Su desazón arremetía como olas hostiles contra los acantilados de su mente, y la visión del abismo le produjo dolor de cabeza. Tuvo la misma sensación que cuando presintió el ataque de Dotar en la Torre del Viento; en aquel momento tampoco había sido capaz de imaginar lo que le aguardaba.

—No tengo comprensión de los acontecimientos —murmuró—. Soy un juguete a merced de poderes que no entiendo.

—¿Qué has dicho? —preguntó Matei, que le seguía de cerca.

Lethe habló en voz baja para que los demás no pudieran oírle.

—Con cada paso que doy, más me acerco a mi destino. Sigo avanzando, pero en realidad deseo salir corriendo.

—¿Crees que yo era feliz cuando siendo tan sólo un muchacho, me di cuenta de que mi cuerpo y mi mente estaban anegados por la magia? —susurró con voz ronca—. Marakis también debe sentir algo parecido, Lethe. El destino nos ha elegido a nosotros, entre cientos de miles de almas. Los magos de nacimiento simultáneamente heredan algo llamado deber. Por supuesto, mi posición presenta ventajas, pero aun así, el deber, con frecuencia, se antepone a todo: tomar conciencia de que eres portador de poder, pero todavía sin una finalidad concreta; ser consciente de que el principal objetivo en tu vida será utilizar el poder con sabiduría.

Se mordió el labio y frunció la nariz. Una sonrisa dibujo una curva en sus labios.

—¡Mírame, hablándote de mi propia suerte! Como si eso importara lo más mínimo. Lo más importante ahora es tu destino.

Hizo que Lethe se detuviera y dejó que los demás pasaran, haciéndoles señas para que siguieran avanzando. Cuando se hubieron alejado lo suficiente como para que la conversación no estuviera al alcance de sus oídos, Matei dijo:

—Hoy o mañana por la mañana tendrás que continuar solo. Así está escrito; así es como Randole lo dejó esculpido en el tiempo.

Lethe asintió, con la mirada baja.

—Tú elegirás el momento, pero me gustaría que antes me advirtieras, hijo.

Era una pregunta, pero parecía casi un ruego. Lethe miró al alto myster con seriedad.

—Me pediste que te acompañara. Entonces, yo no sabía que el destino me había elegido a mí. Yo…

Miró hacia otro lado para que Matei no pudiera ver las lágrimas en sus ojos.

—Puede ser que sepa algo de mi misión —añadió—. De ser eso cierto, es mucho peor de lo que nunca pudiera haber imaginado. Te avisaré cuando esté preparado para seguir solo.

—Tú y yo somos los únicos que hemos visto llegar a Kasbyrion a los reguladores que nos persiguen —dijo Matei—. Conseguí sembrar en ellos la confusión para conseguir un poco más de ventaja. Deben encontrarse en algún punto entre Kasbyrion y este lugar. Nosotros seremos un escudo viviente entre ellos y tú.

Lethe le clavó la mirada. A continuación, dio media vuelta y se alejó precipitadamente de Matei para reunirse con los demás.

Al penetrar en el abismo, parecía como si las nubes estuvieran adheridas a ellos. Poco después, empezó a llover; una cortina de gruesas gotas descargaba justo encima del abismo y les caló hasta los huesos. Decidieron guarecerse y pronto encontraron una gruta. Todavía había restos de sus anteriores visitantes: unas cuantas ramas junto a una hoguera apagada. En seguida, hicieron fuego y, una vez sentados a su alrededor, Llanfereit procedió a contar historias que los mantuvieron a todos absortos.

Matei hizo una seña a Lethe y le condujo hasta la entrada de la cueva. Extrajo una capa corta con capucha de la bolsa y se la tendió. Ocupaba el lugar entre Lethe y los demás.

—Tal vez éste sea un buen momento —susurró—. Nosotros te seguiremos a cierta distancia.

Lethe comprendió lo que Matei quería decir. Asintió con un breve movimiento de cabeza, rozó el brazo de Matei y se volvió para desaparecer en la cortina gris de la lluvia. Matei le siguió con la mirada, sacudiendo la cabeza.

—Adiós, muchacho. ¡Ojalá pudiese haberte dicho más! Desearía haberte hablado de tu destino o de lo que creo que te espera.

Durante un buen rato nadie se acercó a Matei. Finalmente, Pit se aproximó al alto myster. Observó, sorprendida, la entrada de la cueva.

—Creí que hablabas con Lethe. ¿Dónde está?

—Se ha ido —dijo Matei—. Está de camino hacia su destino, solo.

Pit palideció. Acto seguido, asió la toga de Matei de modo apremiante.

—Dime que no es cierto —susurró con la voz quebrada—. Dime que no es cierto lo que Llanfereit me dijo acerca del destino de Lethe.

Matei la miró con los ojos llenos de tristeza, y permaneció en silencio. Pit profirió un grito y se precipitó hacia fuera, bajo la lluvia.

—¡No! —exclamó Matei en un tono de voz bañado de Enturbamiento de la Voluntad.

Pit se detuvo de repente y deshizo sus pasos en contra de su voluntad, llorando y gimiendo.

—¿Por qué? ¿Por qué él? —dijo en un aullido.

Matei se encogió de hombros.

Los demás se acercaron. Cuando Matei les informó de la situación, todos parecían estupefactos.

—Entonces, ¿cuál es nuestra misión ahora? —preguntó Dotar.

—No tenemos una sola misión, sino varias —respondió Matei—. Vamos, regresemos al lado del fuego. Os explicaré lo que está sucediendo a nuestro alrededor.

39
El día de Welden Taylerch (3)

En las alas del viento y el aire

flota la singularidad de este día:

sus curiosos colores,

y sus formas desconfían de los ojos.

Y justo más allá de la realidad

el sol fracasa donde se derraman las sombras,

y el telón de fondo es la cabeza de un dragón

de escamas, cresta y fatalidad.

Aquí y ahora se acumula la fuerza silenciosa,

cuya mano rara vez puede ser vista,

su rostro un misterio para los hombres.

Y es aquí, por supuesto, donde el juego arcano,

de dioses y reinas no coronados,

ensarta las cuentas del Pacto de los Diez.

Atribuido a HUMBYER DE EBBESTAEDE,

El Pacto de los Diez, poema místico

El silencio envolvía la cúpula, que se vislumbraba como un punto apenas perceptible en el cielo. No había indicios de que allí hubiera un abismo; sin embargo, debía encontrarse justo fuera de la bóveda. En el centro de la estancia había una fosa enorme rodeada por un muro de ladrillos no demasiado alto. La luz verdosa que iluminaba la cúpula parecía estar viva, titilando y arrojando manchas luminosas sobre la superficie negra del agua del pozo.

Nadie mostraba su forma humana. Para algunos, era algo natural: simplemente, no eran humanos. Los que sí eran humanos no daban importancia a ese hecho.

Se oyó una voz que llenó la estancia.

—Hoy es el día de Welden Taylerch, en la era centésimo decimocuarta. Los potentados de todas las dimensiones se han reunido en el lugar de silencio en el que se dan encuentro todos los vestigios, donde la ira de una persona no puede alcanzar a ninguna otra. El idioma que se utilizará será la lengua del reino de Romander, de manera que nadie esté en desventaja. Así se decidió al otro lado del tiempo, cuando la primera era todavía no tenía nombre. Éste es el tiempo que se despliega desde dos frentes. Éste es el lugar, puesto que cada ser tiene su propio lugar.

El eco de un sonido parecido al de un gong de dimensiones sobrenaturales resonó por toda la cúpula y sacudió los cimientos. Incluso el aire se movió, como una llama que parpadea al comienzo de la tormenta.

—Ésta no es una reunión ordinaria porque todo cambió cuando el mago de la última era decidió dejar sus vestigios en el tiempo.

De repente, la voz subió de tono. ¿Había sorpresa o ira contenida en ella, o tal vez simplemente decepción?

—El mago de la última era ha vuelto a escribir la historia. Sumergió la pluma en tinta negra y trazó una trama de confusión. Sus incontables mosaicos han conmocionado el desarrollo del ciclo eterno durante los últimos nueve mil años. Aquel que representa al Oscuro del mar de la Noche tiene la palabra.

Un resplandor amarillento iluminó el lado opuesto de la bóveda. Se hizo el silencio. Transcurrido un intervalo de tiempo incalculable, la primera voz volvió a hablar.

—Aquel que trae las palabras de Huel Isipaer con su autorización hablará ahora.

De nuevo, se hizo el silencio, pero en esa ocasión el aire en el interior de la cúpula estaba cargado de palabras tácitas a punto de ser proferidas por las cuerdas vocales de una criatura.

—Mi señor no conoce el miedo.

Una voz grave recorrió la bóveda.

—Ha presenciado los cambios, pero éstos no le afectan. Cree que las estratagemas del mago le favorecerán.

Se oyó una risa sarcástica que procedía de algún punto cercano al último orador.

—Tu señor se cree intocable, pero el orgullo siempre hace acto de presencia antes de la caída, que tal vez llegue antes de lo que imaginas.

El resplandor amarillo cobró más intensidad.

—Lo que el abominable considera orgullo es simplemente la perfección de la que carece.

—¿Cómo te atreves? Tú, insignificante…

—¡Silencio! —exclamó la primera voz.

Su orden vino seguida por el silencio deseado. La primera voz dejó que se prolongase el silencio para poner de relieve su autoridad. Poco después volvió a hablar.

—Aquel que trae las palabras de Huel Isipaer con su autorización hablará ahora sin ser interrumpido.

Inmediatamente, la voz grave habló.

—Mi señor considera patéticos los intentos por parte de otros potentados de detenerle a él y sus acciones. Digo esto aunque mi señor apenas ha dedicado atención a los actos de esos potentados. No obstante, mi señor sabe cómo se esculpieron los vestigios en el pilar, pero está seguro de que la hora del entrelazado todavía está lejos.

En el silencio que siguió a continuación, uno de los seres ahogó una risita.

—La batalla no es el objetivo —resonó con el eco una voz nasal. Aparentemente, aquella voz gozaba de autoridad para interrumpir al orador que tenía la palabra—. La batalla es el medio transformador de la estructura de la trama. Una batalla perdida no es un fracaso. Una batalla ganada no significa la victoria final.

La voz grave respondió de inmediato.

—Palabras evasivas. El pensador se envuelve en un halo de misterio para eludir sus palabras y actos verdaderos. Permitamos que se reúna con sus nueve mil y que deje de importunarnos con sus vagos términos.

La voz nasal no se dejó abatir.

—No todos los presentes son conscientes del poder de las palabras, de la magia en estado bruto que contienen. Se trata de una magia muy superior a la de cualquier otra forma de magia del reino de Romander. No, no todos los presentes son conscientes de ello, pero eso cambiará cuando empiece la batalla. El pilar decidirá.

Dio un resoplido y prosiguió.

—Porque la palabra es mucho más que un navío de pensamientos o definiciones. La palabra es mucho más que un sonido o un grupo de símbolos. Incluso los modificadores de Loh sólo pueden darse cuenta en parte.

Se alzó otra voz: pertenecía a una mujer. No reaccionó ante los comentarios anteriores.

—¿Debemos esperar al No Mago? ¿Es cierto que hay indicios de que éste es… diferente?

La tensión iba en aumento bajo la bóveda. La primera voz volvió a hablar.

—Ni siquiera el Sin Magia puede eludir su destino, porque el ciclo de nueve mil años es inexorable. No es que el No Mago sea diferente; lo que sucede es que los mosaicos creados por el mago de la era anterior tienen una influencia innegable en el equilibrio de los diez poderes.

—¿Qué hay del mago que desapareció? —preguntó la voz femenina—. ¿Cómo encaja en este entrelazado?

—¿Raïelf? Mirad a vuestro alrededor, señora. ¿Qué es lo que veis? Los diez seres más poderosos del universo, aparte del Señor de las Profundidades. ¿Acaso no reunimos el poder suficiente para haber encontrado al mago? Raïelf fue pulverizado al llevar a cabo sus experimentos con la magia incolora; estoy seguro de ello.

—Dargyll dice…

—¡No pronunciéis ese nombre! —aulló el abominable.

La mujer se calló de repente, pero la primera voz respondió con serenidad.

—El hombre de la isla de los Gatos afirma que Raïelf sigue con vida, que sobrevivió oculto en un cuerpo distinto. Es sólo una hipótesis, una de tantas. El hombre de la isla de los Gatos tiene más de una teoría. Ninguna ha quedado demostrada.

—Pero tampoco han sido rebatidas. —Una voz ronca irrumpió en la conversación—. Nunca he subestimado a Dargyll —prosiguió, haciendo caso omiso de los furiosos bramidos del abominable—. Es algo más que una conexión entre nosotros y el reino.

—Y pensar que es producto de un error —dijo la mujer, pensativa.

Se hizo un largo silencio.

Una voz tranquila, masculina, por fin se decidió a intervenir.

—He esperado largo tiempo este día. He pasado mi vida retirado en uno de los confines del reino y he podido experimentar cómo es la vida cotidiana allí. Gracias a ello, mi conciencia respecto al valor de este mundo ha aumentado. ¿Por qué? No puedo explicarlo en las palabras que tenemos a nuestra disposición. Lo que ahora empiezo a cuestionarme…

Silencio.

—Supongo que la mayoría de vosotros suscribís la necesidad del ciclo.

Un asentimiento tácito flotó en el aire del interior de la cúpula. El hombre suspiró profundamente.

—Entonces, soy el único que no piensa así, lamentablemente.

—Y sin embargo, eres el más poderoso, aparte de nuestros anfitriones —bramó el abominable, malhumorado.

—En efecto, puesto que hasta ahora no he hecho uso de mi poder —replicó la voz con suavidad. La respuesta llevaba implícita una amenaza ostensible que todos los presentes pudieron percibir—. Cierto, el poder duradero sólo puede perdurar mientras sea contenido. El verdadero poder interviene únicamente como último recurso. ¿Debería intervenir ahora? Debo reflexionar al respecto. Puede ser que sea el más poderoso de todos nosotros, pero esto no es aplicable a otros campos. El No Mago, este No Mago, es un ser único, lo cual no deja de ser extraño, porque los vestigios no son distintos a los de sus predecesores. Tal vez eso complique más las cosas. Quizá…

—¿Qué ibas a decir? —inquirió el abominable.

—Debo reflexionar —repitió la voz antes de guardar silencio.

—El día de Welden Taylerch, preludio del tiempo decisivo del No Mago, llega a su fin —dijo en tono solemne la voz que se había escuchado en primer lugar—. Muy pronto llegará el No Mago. Hasta entonces, descansaremos y esperaremos.

—Sin mí —rugió el representante del Oscuro del mar de la Noche. Su presencia se desvaneció; después, todos desaparecieron.

Cuando todos se hubieron retirado a sus propias mentes, el silencio lo inundó todo.

Al otro lado de la cúpula, afuera, llovía de forma torrencial sobre el abismo. Curiosamente, el exceso de agua desaparecía sin dejar surcos en el suelo. A Lethe le costaba avanzar sobre las rocas resbaladizas. La oscuridad cayó de repente.

Movido por un impulso irrefrenable, había caminado hasta el anochecer. Cuando salió el sol, todavía se sentía cansado, pero prosiguió la marcha.

Se preguntaba dónde estarían sus compañeros. A medida que el camino descendía, cada vez más empinado, se sentía más solo; la soledad dejó vía libre a pensamientos sombríos. Su mente vagó de nuevo hasta sus recuerdos de Loh Oriental. En el ojo de su mente vio a Janila, su madre, abriéndose paso entre las gallinas en su casa de las dunas. Se preguntaba si Hebra, su nutria de las dunas, seguiría viva. Vio a Ervin, su mejor amigo. Pero en realidad sólo veía una silueta en todas aquellas imágenes: la de Herde. Sonrió involuntariamente y sacó valor de los recuerdos que de ella tenía. Intentaría llevar a cabo su misión, fuera cual fuera, y entonces regresaría a Loh Occidental y a Herde.

Llegó a una encrucijada. A la izquierda, el camino se sumía en la oscuridad; a la derecha, otro camino ascendía abruptamente, serpenteando hacia la luz gris del mundo que quedaba por encima del abismo. Su campo de visión era reducido debido al mal tiempo. ¿Hacia arriba o hacia abajo? Miró por encima de su hombro, como si esperase que alguien situado tras él le ayudase, pero estaba solo, envuelto en una cortina de lluvia. Aunque sabía que debía descender aún más, tomó el camino ascendente, a la derecha. Mientras caminaba lenta y pesadamente, dejó vagar sus pensamientos. Intentó dilucidar cuál era su papel en aquel juego de poder; quién tenía más probabilidades de ganar y quién tenía las de perder.

En algún lugar de su interior, de repente, vislumbró un horizonte que ya había visto antes. Sospechaba que una fuerza poderosa observaba lo que sucedía en Romander con una sonrisa benigna; una fuerza que miraba el reino desde fuera y que intervenía ocasionalmente, cuando parecía que los acontecimientos tomaban mal cariz; una fuerza a la que realmente no le interesaban las tribulaciones de aquellas criaturas, sino que, como mucho, más bien parecía divertirse con ellas; una fuerza, en resumen, que no se tomaba en serio la magia incolora, ni tampoco al ser que había dado origen a ese fenómeno nefasto. Y con toda la razón, porque aquella fuerza podía hacer temblar la tierra con un solo movimiento de su dedo meñique.

Era vagamente consciente de haber experimentado fragmentos de esa fuerza con anterioridad, en sueños y visiones, pero aquellos recuerdos residían en algún rincón muy profundo de su mente. Vio una criatura alada suspendida en el aire, sobre el mar, y por un momento se encontró en un laberinto interminable de pasadizos; pasadizos que parecían estar vivos. No sabía por qué estaba tan seguro de que estaban vivos. En un destello fugaz, vio a la criatura que vagaba por los pasadizos. Empezaba a comprender.

Regresó al presente. El camino finalizaba a la entrada de una cueva en la ladera de una colina de baja altura. De una abertura en la parte superior de la cueva salía una columna de humo que dibujaba una espiral. Se sintió atraído hacia la entrada y cruzó la frontera entre el gris del exterior y la negrura de la entrada de la cueva. Había un corredor que giraba de forma brusca hacia la derecha e inmediatamente después a la izquierda. Ya no podía oír el repiqueteo de la lluvia. Sintió una agradable sensación de calor y vio un resplandor amarillo; después, giró en el siguiente recodo del pasadizo.

40
Dargyll de Gyt

Loss estaba sentada junto al pozo del pueblo, con la cabeza gacha, reflexionando acerca de las enseñanzas de la Dama de la Sabiduría y la Intuición. Se sentía mentalmente enriquecida y más equilibrada. Asimismo, sabía que entonces contaba con un mayor control de sí misma allí donde antes hubiera traspasado los límites, límites que no tenían gran importancia, pero también había otros que daban acceso a una mayor conciencia y otros sentidos.

—Primero debes conseguir que todo vuelva a su esencia. —Las palabras de su maestra resonaban en su mente—. Sólo cuando lo hayas conseguido, podrás añadir sencillos adornos para realzarla.

Loss alzó la vista, como si hubiera oído algo. La Dama de la Sabiduría y la Intuición pasó a su lado caminando lentamente, con la cabeza inclinada y las manos entrelazadas en su regazo. Parecía no haber advertido la presencia de Loss.

—Señora —susurró Loss, pero inmediatamente pensó que sería mejor que su maestra no la hubiera oído.

La dama avanzó todavía unos cuantos pasos, se volvió hacia su discípula y le lanzó una mirada inquisitiva.

Loss intentó encontrar las palabras adecuadas, a sabiendas de que la Dama la regañaría si se mostraba demasiado ampulosa.

—Señora, sueño con mi madre a menudo en los últimos días. Desearía haberla conocido.

—Pero tú la conoces, Loss —replicó la Dama con sorprendente rapidez.

Loss, que todavía no había formulado ninguna pregunta, la miró con los ojos muy abiertos.

—¿La conozco? Pero señora, yo soy huérfana. Ya lo sabéis, ¿no es cierto? Nadie sabe quién fue mi madre.

La Dama no dijo nada más, como era costumbre en los momentos que consideraba inadecuados. Loss esperó pacientemente, pero cuando el silencio se prolongó, se levantó profiriendo un suspiro y empezó a caminar a regañadientes de regreso a su cámara, con la esperanza de que la Dama la llamase. Pero la Dama sólo habló cuando su discípula ya se encontraba lo suficientemente lejos como para no oír nada.

—¡Oh, Loss!, he aprendido a distanciarme de ti —susurró con voz temblorosa— para estar más cerca de ti.

Se sentó en el lugar que ocupaba Loss hacía tan sólo unos instantes y agachó la cabeza. No dio importancia a las lágrimas que rodaban por sus mejillas.

A LADY ASRATH DE OSCURA,

Peregrinaje hacia el alma

De la llama de una gruesa vela redonda emanaban círculos de humo gris. Un leve aroma a fogata y hierbas frescas, mezclado con el hedor rancio de libros mohosos y armarios polvorientos llenos de telarañas, penetró en los orificios de su nariz. Una pequeña hoguera ardía en un rincón de la cueva. El humo salía a través de un orificio practicado en el techo.

Un hombre estudiaba un libro sobre una mesa de madera de basel. Lethe se dio cuenta de que acababa de empezar a leerlo. Llevaba una capa de color púrpura que cubría la mayor parte de su figura. Un forma negro estaba plegado en el respaldo de la silla. Cuando Lethe se disponía a acercarse a él sigilosamente, el hombre alzó una mano sin levantar la vista de su lectura. Lethe se detuvo, preguntándose si el hombre le había oído. Intentó seguir avanzando, pero sus músculos parecían haber perdido la conexión con su cerebro. Permaneció de pie, en una posición incómoda. Debía tratarse de un mago. Lethe no le había oído hablar, ni siquiera un murmullo, pero sentía que había echado raíces en el suelo, como por arte de encantamiento.

—Una sentencia.

La voz del hombre parecía provenir de cada uno de los nichos de su morada en aquella gruta. No era más que un susurro, pero resonó por toda la cueva. Lethe quería taparse las orejas con las manos, pero ni siquiera podía efectuar un gesto tan simple.

—Una sentencia —repitió el hombre en un tono de voz normal—. En realidad, se trata de un och syentin, si empleamos el lenguaje de los areyngos. Un hechizo de la mente; sin palabras.

La figura seguía dándole la espalda a Lethe. Profirió una risa seca.

—Ninguno de los altos mysters controla estas palabras. También puedes llamarlas «no palabras». Toman forma en el interior de la mente y simultáneamente salvan la distancia entre mi mente y la tuya. No transcurre una sola fracción de segundo entre ellas; es como si el tiempo estuviera incapacitado.

Enderezó la espalda y se volvió lentamente hacia Lethe.

—Bienvenido, Lethe, hijo de Janila. He esperado largo tiempo tu llegada.

La voz pareció estremecerse un instante. Una barba enmarañada gris y negra enmarcaba una tez pálida de piel de pergamino. Sus rasgos le resultaban familiares. Calculó que debía de tener unos sesenta años, pero justo entonces sus miradas se encontraron. Sus ojos delataban profundidades inconmensurables. Había cierta melancolía en ellos, pero al mismo tiempo transmitían inflexibilidad; el iris era negro, y sus diminutas pupilas parecían no perder detalle. La palabra «eterno» se abrió paso en la mente de Lethe. La mirada del hombre contenía la sabiduría de siglos. Eterna, justo igual que la de Llanfereit. El rostro de Lethe delataba su asombro ante las palabras de aquel hombre. ¿Cómo era posible que lo conociera? Y sin embargo, al mismo tiempo, le resultaba muy familiar.

—Disponemos de toda una noche. —El hombre señaló un taburete al otro lado de la mesa—. Toma asiento, Lethe.

Lethe intentó obedecer, pero, para su sorpresa, comprobó que todavía no podía moverse. El hombre se puso en pie. Era mucho más alto de lo que Lethe había imaginado; como mínimo le sacaba una cabeza. El hombre avanzó hacia un armario abierto y extrajo un libro con tapas de cuero. Vaciló un momento. Después se volvió hacia Lethe con el libro en las manos.

—Disculpa mis malos modales, muchacho —dijo con voz ronca—. No me he presentado. Tengo muchos nombres, porque soy viejo. Pero puedes llamarme Dargyll, Dargyll de Gyt.

—¿Gyt?

Por fin, Lethe podía hablar. Al mismo tiempo sintió que se relajaban los músculos de su cuerpo. Avanzó con paso vacilante y tomó asiento.

—¿Te refieres a Gyt Occidental, Lan-Gyt o Gyt Oriental?

Se maldijo a sí mismo por dar tanta importancia a los detalles.

—Gyt —repitió Dargyll en un tono neutro.

Colocó el libro con un ademán casi reverencial al lado del volumen abierto sobre la mesa y tomó asiento. Observó la vaina que albergaba a Rax y que pendía de la cintura de Lethe. Alzó la ceja derecha, y un músculo de una de las comisuras de su boca tembló levemente.

Lethe percibió un leve olor a almizcle. Dargyll debía ser un mago, así que probablemente había nacido en Loh. Se habían dado casos de personas con poderes mágicos nacidas en otras islas, aunque normalmente sólo llegaban a ser medios magos. Por lo que Lethe sabía, el Instirium nunca había admitido alumnos de otras islas. Pero Dargyll irradiaba poderes mágicos superiores a los hechizos del Primer Libro.

El hombre le examinó como si se tratara de un objeto. Analizó con detalle cada rasgo del rostro de Lethe. Involuntariamente, el dedo índice de la mano derecha de Dargyll se movió al mismo tiempo que sus ojos.

—Te aleccionaré, muchacho. Pero sólo disponemos de esta noche. —Había cierto tono de decepción en sus palabras, como si aquel hombre deseara dedicarle más tiempo.

»No tenemos demasiado tiempo —prosiguió Dargyll—. Nunca hay tiempo suficiente. El Oscuro teje una red de la cual, incluso ahora, es prácticamente imposible escapar. Me vigila, y a estas alturas ya debe de saber que tú eres el No Mago.

Lethe sintió un halo gélido recorriendo su mente. ¡El Oscuro del mar de la Noche le conocía! Tal vez incluso ya le seguía la pista.

Dargyll abrió el libro y lo hojeó sin despegar los ojos de Lethe.

—Debo abandonar este lugar al alba —dijo el mago—. Al igual que tú, busco indicios de la magia incolora y del creador de este nefasto fenómeno. Estoy intentando encontrar a esa criatura, pero ella también me está buscando. Esto dará lugar a una serie de complejos acontecimientos. Y todavía no he mencionado tu contribución, Lethe.

Su mirada se posó sobre Lethe.

Lethe pudo ver la fina trama de arrugas que enmarcaban los ojos de Dargyll. Aquel hombre había visto mucho; era viejo. Había compasión en sus ojos. Alzó la barbilla lentamente. Sus labios murmuraron palabras que parecían extraídas de las páginas del libro. De repente, levantó la cabeza.

—Tu talento, que para evitar confusiones seguiremos llamando no magia, se despliega en múltiples capacidades, como ya debes de haber intuido —dijo. Lethe comprobó con asombro que su voz de nuevo era distinta; entonces era más aguda y tenía un tono más didáctico—. Pero algunas de estas habilidades destacan entre todas las demás. Nos ocuparemos de ellas más tarde. Pero primero, hablemos de la historia.

Giró la página y leyó unas cuantas líneas.

—Hace tiempo hubo otro No Mago —susurró Dargyll sin alzar la vista—. Eso fue hace nueve mil años. ¿Tienes idea de cuál era su nombre?

La pregunta sorprendió a Lethe.

—Cómo podría saberlo…

—Lethe; ése era el nombre del No Mago.

En las últimas semanas, Lethe había tenido que asumir varias revelaciones impactantes, pero ésa le cogió por sorpresa, como un ataque inesperado de un enemigo invisible.

Enmudeció de golpe, aunque muchas preguntas asaltaban su mente. Miró boquiabierto a Dargyll. El anciano apretó sus ojos cerrados.

—En realidad, el nombre de aquella persona era Lajte, pero su significado ha permanecido inalterable a través de los siglos. Proviene de un idioma antiguo de otro mundo. En los términos que utilizamos actualmente, podría traducirse como «la fuente del olvido».

—«La fuente del olvido» —repitió Lethe en un murmullo.

Se le entrecortó el aliento. Una mano de acero le apretaba la garganta. Un frío gélido le recorrió la espalda. Sintió pánico y observó a Dargyll con ojos como platos.

—Yo… Cómo… —empezó a hablar sin saber qué quería decir realmente.

Dargyll alzó una mano huesuda en ademán de aquiescencia.

—¡Oh!, la gente en la actualidad no es consciente de la importancia de los nombres —dijo. Se inclinó hacia adelante y acercó su rostro al de Lethe—. Tú eres tu nombre, Lethe. No hay otro nombre para ti, porque entonces no serías tú.

—¿Significa eso que soy una fuente de olvido? —preguntó Lethe, temiendo la respuesta.

Dargyll negó con un gesto.

—De ser ése tu único nombre, no serías la fuente del olvido, sino el olvido mismo. Pero a medida que lleves a cabo hazañas importantes, adquirirás más nombres. Como ya dije antes, yo tengo varios nombres. Eso se debe a que he hecho muchas cosas.

Una sonrisa melancólica curvó sus labios.

—Pero mientras no lleves a cabo hechos importantes, sólo tendrás el nombre con el que naciste.

—Pero ¿por qué me pusieron ese nombre? ¿Por qué escogió ese nombre mi madre, y no otro?

—Por un lado, tenemos la magia, y por otro, la ciencia.

Lethe no comprendía.

Dargyll sonrió.

—No puedes entenderlo, muchacho. Tal vez más adelante. Ahora no puedo decir nada más.

De pronto, se inclinó hacia adelante.

—Tenemos un secreto, tú y yo —susurró en tono confidencial.

Dargyll adelantó una de sus manos, surcada por venas azules, aparentemente con la intención de tocar la mano de Lethe, pero éste retrocedió. Dargyll fingió no haberse dado cuenta.

—La única diferencia es que yo lo conozco, y tú, no. Tiene algo que ver con la magia incolora.

Miró hacia el infinito, más allá de Lethe.

—Magia incolora: el nombre es totalmente inadecuado —dijo entre dientes—. Me pregunto por qué nadie nunca se ha cuestionado por qué recibe el calificativo de «incolora».

Ese comentario desencadenó toda una serie de pensamientos en la mente de Lethe. ¿Por qué era denominada «magia incolora»? La materia se tornaba amarillenta y quedaba pulverizada. El adjetivo «incolora» no estaba justificado.

—¿A quién se le ocurrió ese nombre? —preguntó.

—¡Ah!, ésa es una buena pregunta. El manto del tiempo ha borrado la respuesta. Cuando esa forma de magia hizo aparición por primera vez, alguien decidió ponerle nombre. Curiosamente, se sabe por qué se la calificó de incolora, aunque muy poca gente cuenta con ese conocimiento.

Lethe miró pensativo a Dargyll.

—¿Cuántas veces ha tenido lugar el ciclo de nueve mil años?

Dargyll le miró confuso. Sus pensamientos parecían estar en otra parte.

—Tú eres mejor —dijo por fin, haciendo caso omiso de la pregunta de Lethe.

Lethe estaba atónito.

—¿Mejor?

—Sí, tú eres mejor que Lajte, y probablemente mejor que todos los demás. He conocido treinta y seis en total.

Lethe no reaccionó. Se preguntaba qué quería decir con eso Dargyll. Treinta y seis veces nueve mil años. ¿Era posible que el mago fuera tan viejo? Lethe no podía imaginárselo.

Dargyll empezó a aleccionarle en un flujo sin fin de conocimientos que Lethe apenas podía asimilar. De vez en cuando, el mago citaba fragmentos del libro, que según afirmaba procedía de otro mundo. La sola idea de que hubiera otro mundo aparte de Romander, más allá del mar de la Noche, abría poderosas perspectivas en la mente de Lethe.

La voz de Dargyll era como un torrente que rugía de forma imparable. Lentamente, fragmentos de la naturaleza de la no magia le fueron revelados y alimentaron por igual la esperanza y el miedo: la esperanza de poder llevar a buen término su misión, y ese miedo familiar de experimentar acontecimientos que eran impactantes y dolorosos a la vez.

Formuló algunas preguntas. Dargyll respondía de forma evasiva, como si deseara ahorrar a Lethe el dolor de una respuesta directa.

—Basta —dijo Dargyll de pronto.

Lethe sabía mucho más entonces, pero todavía quedaban bastantes más preguntas en el tintero.

Dargyll apartó la silla, se puso en pie y tomó el libro.

—Tenemos tiempo para una pregunta más —dijo.

Lethe reflexionó y se levantó también del asiento.

—Sí, tengo una pregunta —manifestó—. ¿Sabes qué es el Poder, exactamente?

Dargyll se encontraba casi de espaldas a él, de camino a la estantería. Se detuvo bruscamente.

—¿Quién te ha hablado del Poder? —preguntó secamente, casi enojado—. El Poder ya estaba prohibido incluso cuando Raïelf estaba vivo.

—No sé casi nada del Poder —respondió Lethe. Decidió no comentar sus conversaciones con Pit. Señaló su cabeza—. A veces, alguien, dentro de mi mente, me ha preguntado si poseo el Poder, pero no he sabido cómo responder, por no decir qué responder.

Dargyll miró en derredor, como si hubiera oído algo que Lethe había pasado por alto.

—No nos queda tiempo para hablar de ello —dijo el mago, que de pronto parecía apurado—. El Poder; su nombre deriva del Poder del Entrelazado, otro nombre que se presta a confusión. Lástima que no lo hayas sacado a colación antes. Sólo puedo hacerte una advertencia: no permitas a nadie el acceso a tu mente mediante el Poder, a menos de que estés seguro de que no quiere hacerte daño.

Dargyll salvó la distancia hasta el armario con unos cuantos pasos raudos. Abrió un cajón y extrajo algo de él. Se giró hacia Lethe y le hizo un gesto para que lo siguiera. De un nicho sacó un báculo hecho de madera de sauce retorcida. Su empuñadura dorada tenía la forma de una criatura semejante a un dragón. Al verlo, en algún lugar de la mente de Lethe algunos pensamientos intentaron agruparse.

—Pero… ¿qué debo hacer con el Poder? —se oyó a sí mismo preguntar.

Dargyll asió a Lethe bruscamente por la manga y le condujo hacia el pasadizo sumido en la oscuridad. El báculo emitía una luz pálida. Dargyll soltó a Lethe; después miró por encima de su hombro.

—¿Qué debes hacer con el Poder? Por lo que sé, tú eres el Poder.

Las palabras conmocionaron a Lethe en lo más profundo de su ser. Un escalofrío le recorrió la espalda.

Durante unos segundos, regresó a los túneles, al interior de la mente de la criatura. De nuevo, la sombra preguntó: «¿Tienes el Poder?».

Como si fuera una señal, las imágenes empezaron a agolparse en su mente. Colores que nunca había visto antes hacían que le costase determinar lo que estaba viendo. Lentamente empezó a intuir que ante él había un rostro, contraído en una mueca. En segundo plano, veía una estancia oscura, llena de libros, volúmenes y pergaminos, crisoles e instrumentos navales apilados hasta el techo.

De nuevo, la voz preguntó: «¿Tienes el Poder?»…

Se percató de que dos seres distintos habían formulado la misma pregunta. La primera vez, en un tono cauto y titubeante, había sido Pit. Pero en su visión anterior, y en esa ocasión, se trataba de otra presencia. No era un ser humano, sino una criatura fantástica que habitaba un laberinto, una criatura que, sin ser consciente de ello, integraba poderes inimaginables; una criatura que había formulado la pregunta, aunque ya conocía la respuesta.

Esa vez, probó con el lenguaje de la mente.

—¿Quién eres? —preguntó sin hablar, enviando la cuestión a la criatura. Curiosamente, la criatura reaccionó con furia. Un grito primitivo retumbó por los pasadizos del laberinto y por encima de Lethe. Entumecido por el dolor y el miedo, intentó escapar de la visión. El pánico se apoderó de él al oír el siguiente alarido. Sin saber de dónde procedían las palabras, exclamó:

—¡Ayle, v'ryuüm raaentsei!

Una segunda presencia se manifestó en el laberinto, se abalanzó sobre él y le arrastró consigo.

De nuevo se encontraba en la cueva de Dargyll.

Diferentes pensamientos irrumpieron en su mente. Sintió la necesidad de recostarse en la pared. En ese momento, la visión desapareció sin dejar rastro en su memoria. Sólo le quedó la conciencia de haber experimentado algo importante, que se había esfumado, tal como le había sucedido en Cueva de Nardelo. Ese pensamiento venía acompañado por una sensación sombría. Una lúgubre desazón penetró en su mente como una enorme ave y se quedó allí, acurrucada.

Dargyll parecía no haberse dado cuenta, y volvió la vista atrás buscando a Lethe en la penumbra. Le hizo señas con su báculo.

—Vamos, muchacho, date prisa.

Rebuscó dentro de un hueco en el muro y extrajo una gruesa toga de piel de borrego de color gris.

—Toma esto; hace frío en el interior del abismo.

La toga olía a suciedad y a estiércol, pero abrigaba.

Abandonaron la morada en la cueva por otro pasadizo distinto. Cuando salieron, a través de una estrecha rendija entre las rocas, Lethe comprobó con asombro que estaba oscuro, aunque debía ser una hora temprana. Nubarrones negros como el carbón se arremolinaban sobre sus cabezas. Un rayo cayó muy cerca. Una ráfaga cortante de viento parecía que quisiera desgarrar la toga de Dargyll. Se oyó el retumbar de un trueno que hizo temblar la tierra.

—¡Aquí se separan nuestros caminos! —exclamó el mago por encima del restallido de un trueno—. Tengo una cita en otro punto del abismo.

Señaló un camino que descendía hacia las profundidades. Después se acercó a Lethe y puso en su mano una bolsa que contenía un objeto sólido.

—No puedo decirte nada más, excepto hacerte una recomendación. Piensa por qué te he dado esto. No abras la bolsa hasta que estés en el interior del abismo.

Dargyll le lanzó una mirada penetrante.

—Toma ese camino que va hacia el norte. Volverás a encontrar a tus compañeros dentro del abismo. Después, dirígete a Welden Taylerch. No, no me preguntes por qué, pero si sigues caminando hacia el norte, llegarás allí. Y créeme, reconocerás el lugar cuando hayas llegado.

Liberó a Lethe de su abrazo, retrocedió y lanzó una mirada furtiva alrededor. Durante un segundo, fijó la vista en Lethe. Parecía triste, como si le costara despedirse.

—Buena suerte, muchacho.

Dargyll dio media vuelta y se alejó caminando, aunque parecía reacio a partir. Lethe le siguió con la mirada. Justo antes de que Dargyll se desvaneciera en la oscuridad, sucedieron dos cosas. La figura del mago parecía entonces distinta; su toga cambió de color y era como si quisiera desprenderse de su dueño. Lethe creyó oír una última palabra de sus labios.

—Hijo.

El viento amainó, pero un silencio glacial anidó en lo más recóndito de su ser. Aquella palabra flotaba en el viento como la última hoja del otoño. Lethe estaba conmocionado. ¿Había oído bien?

—¿Welm? —preguntó con voz ronca. Dio un paso adelante, pero la figura había desaparecido—. ¿Padre?

La parte racional de su mente inmediatamente intuyó por qué Dargyll le había resultado tan familiar, pero simultáneamente sus pensamientos eran un torbellino de emociones. Se apoyó sobre el muro de roca y se dejó caer al suelo. Empezaba a llover, pero eso era lo último que le podía preocupar en ese momento.

Un torrente de imágenes y pensamientos se disputaban su atención. Finalmente, de su memoria emergió un recuerdo vago de su infancia; imágenes que habían estado esperando bajo la superficie de la parte consciente de su mente durante años.

¿Cuántos años debía tener? Tres, tal vez cuatro. Una mañana se despertó al percibir una sombra sobre su lecho. El rostro de un hombre le observaba mientras él estaba tendido en la cama, como hipnotizado. Una mano encallecida acariciaba sus cabellos y su cara. El hombre murmuró algo y desapareció. Era el mismo rostro; de repente estaba seguro de ello. Era la segunda vez en su vida que veía esa cara. Dargyll era Welm; su padre, Welm de la isla de los Gatos, según Gaithnard un gran maestro de armas. En su corazón sentía frío y calor a un tiempo. ¿Por qué Dargyll no le había dicho antes que era su padre? ¿Había oído bien? ¿Era Dargyll realmente su padre?

Confuso, se adentró en el camino que conducía al abismo.

La silueta de Dargyll volvió a hacerse visible poco después de que Lethe hubiera partido. Durante largo tiempo, el mago permaneció inmóvil. Su iris ya no era negro y sus pupilas diminutas se habían transformado en unos ojos claros que se movían inquietos.

—Desearía contarte más, hijo —susurró—, pero el mago que vivió hace nueve mil años nos ha silenciado a todos. Las circunstancias personales pasan a segundo plano, después de los intereses del reino, después de los intereses del pueblo. Así ha sido siempre, y así deberá seguir siendo. Si pudiese haber compartido los verdaderos secretos del No Mago contigo…

Por un instante, su cara se contrajo en una mueca de dolor. La edad había marcado su rostro con arrugas y puntos negros alrededor de sus ojos. Se inclinó hacia adelante y se apoyó sobre su báculo.

—El destino es cruel —farfulló con voz ronca.

Acto seguido, dio media vuelta y se adentró tambaleándose en la niebla.

41
El Pacto de los Diez

La memoria popular recuerda que algunos pensadores del reino advirtieron de aquello que algunos de sus opositores consideraban simplemente como una teoría de la conspiración. Dirmanbyar de Dargnell fue uno de esos agoreros. Afirmaba que existía una combinación de fuerzas superiores que gobierna el reino desde el mar de la Noche. Hacía referencia a algunos pergaminos que sólo él estaba autorizado a consultar, en la isla de Oscura, en los que se menciona el Pacto de los Diez. Esos diez poderes representan a cada uno de los elementos de poder activos en el reino y sus alrededores.

ENDYR DE CIUDAD DEL SUR,

Las debilidades del poder

Estaba solo.

No había rastro de Matei y los demás. Lethe gritó sus nombres unas cuantas veces, pero aparte de algún chasquido producido por un animal, no obtuvo respuesta. Se dio por vencido. Ya había emprendido el camino que debía andar solo; era consciente de ello. El sendero serpenteaba descendiendo cada vez más hacia el interior del abismo. Atravesó la primera puerta sin darse cuenta. Finalmente, llegó a los escalones toscamente tallados en la roca, que el dulse había utilizado el día anterior.

El ambiente era opresivo. Las paredes del abismo se estrechaban en un intento vano de tocarse, como dos estatuas sublimes, a más de mil metros de altura sobre su cabeza. Se detuvo cuando alcanzó el pasaje que en realidad era la segunda puerta. Sintió un hormigueo en la piel, pero no había viento. Percibió un fuerte olor a tierra, mezclado con un hedor de carne en proceso de putrefacción. La luz fue perdiendo intensidad hasta tal punto que parecía de noche. Simultáneamente, el frío empezó a subirle por los pies hasta apoderarse de todo su cuerpo.

Llegó a un puente tendido sobre una enorme grieta del abismo. Involuntariamente, se detuvo cuando se encontraba en el centro del puente. Un fuerte olor a azufre casi le quita el aliento, pero permaneció allí de pie y miró hacia abajo.

Oyó un burbujeo. Columnas de humo amarillo se elevaban como pilares etéreos para esfumarse por encima de su cabeza. Arrugó la nariz; el hedor era insoportable.

Siguió avanzando hasta encontrarse al otro lado del puente. En la distancia, se oyó resonar la voz grave de bronce de un pesado gong, que hizo temblar el suelo bajo sus pies. Un segundo más tarde, oyó un sonido familiar.

—Auc, Auc.

—¡Mirada Rasuradora!

La silueta de una águila imperial se dibujó por encima del abismo.

De prisa —respondió el ave en el lenguaje de la mente—. El representante del Oscuro no está aquí. Debemos actuar ahora.

Lethe no comprendió lo que el águila quería decir, pero su mera visión le llenó de alegría. Ya no se sentía solo.

Mirada Rasuradora lo guió hacia la puerta de la cúpula.

De repente, el águila desapareció. Lethe intentó entrar en la mente del águila, pero Mirada Rasuradora no se lo permitió.

En seguida penetró en un valle de forma semiesférica y muy pronto se encontró ante unos altos barrotes coronados por afiladas púas. Tras ellos, vio la cúpula, brillando con una titilante luz marrón. Se hicieron visibles los contornos de una figura.

—Los jugadores dan la bienvenida al No Mago de los nueve mil.

La voz susurró en su cabeza como una brisa. Lethe sintió que sus pensamientos estaban siendo analizados. Se percató de que nuevos recuerdos estaban siendo implantados en su mente.

—El No Mago y Tyr Arrax deben separarse para entrar en la cúpula —murmuró la voz—. Las armas están prohibidas aquí.

Los dedos de Lethe deshicieron el nudo con el que sujetaba la vaina de Rax, y la depositó en el suelo. Por un instante, creyó ver un resplandor en su espada, pero cuando la miró directamente no vio nada extraordinario.

—El No Mago entrará en la bóveda y se reunirá con aquellos que le están esperando. Nueve de los diez están presentes. Entonces, tendrá lugar el ritual.

La puerta se abrió. Se encontró sumido en un silencio artificial. Sabía que ese lugar no podía existir, que las criaturas se congregaban allí bajo formas no humanas. Vio una estancia bañada por la luz marrón. Le llamó la atención una fosa rodeada por un muro, en cuyo interior la superficie silenciosa y negra del agua parecía estar esperándolo. Un miedo indescriptible se acercó revoloteando hacia él como una ave gigantesca amenazándole con sus garras como cuchillos. En el ojo de su mente, vio un oleaje lento rodeándole por todas partes.

¡Había soñado eso antes!

Con la respiración entrecortada por el miedo, apretó sus ojos cerrados. Su destino acechaba como un depredador y no tenía escapatoria. La puerta de acceso a sus nuevos recuerdos se abrió, y su destino cobró forma. Abrió los ojos de golpe y profirió un grito aterrador. Chilló con todas sus fuerzas, pero de su boca únicamente salió un gemido ronco que quedó ahogado debajo de la bóveda.

—El No Mago ha llegado en el momento predestinado. Viene solo, tal como estaba escrito. Posee un poder que le permitirá llevar a cabo la gran misión que le ha sido reservada. Hablaremos con el No Mago antes de dar paso a los rituales, y entonces se unirá a sus predecesores.

Aquellas palabras, pronunciadas por la misma voz que le había dado la bienvenida, perturbaron a Lethe aún más. El pánico y el miedo corrían por sus venas. No había forma de escapar, no había vuelta atrás; la suerte estaba echada.

—¿Quién es tu padre, muchacho? —preguntó una voz profunda que no parecía humana.

—Welm —susurró Lethe, tembloroso. Se acurrucó en sí mismo. El frío y el dolor llenaban todos los rincones de su mente cuando repitió—: Welm.

—En efecto, Welm —confirmó la voz pensativa—. Su nombre también era Welm.

—Dargyll —murmuró Lethe, en un susurro casi inaudible.

—Así es como le conocemos. Y por otros muchos nombres. Muy pronto los conocerás todos.

Entonces habló una mujer.

—¿Sabes qué es lo que va a suceder?

—No —replicó Lethe rápidamente. No era cierto.

—Verdad, realidad y veracidad son tres de las cualidades necesarias para romper el ciclo —dijo una voz monótona—. Este No Mago no está preparado. Si consigue atajar la pulverización, vagaremos en el tiempo estancado durante nueve mil años más.

—No tan de prisa, señora.

Una voz ronca flotó bajo la cúpula. A Lethe le pareció más amable.

—No tan de prisa. Las circunstancias son distintas. Incluso en su nuevo… estado, el No Mago tiene la oportunidad de encontrar la verdad, descubrir la realidad y obtener la veracidad.

—Una nimia posibilidad —replicó la mujer.

—Pero una posibilidad al fin y al cabo —dijo la voz ronca con serenidad.

Otra voz, en un tono muy bajo, intervino en la conversación.

—La posibilidad es proporcional a su tamaño, señora. Conocéis los ritos de la veracidad. Por tanto, también sois conscientes de la inexistencia de la relación entre grande y pequeño.

Lethe no entendía una sola palabra de lo que decían.

—Tanto el guardián de los nueve mil como el emisario de los Ayinti son conscientes de que la posibilidad, no obstante, es exigua en términos humanos.

Se hizo el silencio.

—El día avanza —dijo la voz que había hablado en primer lugar—. Pronto regresará el esbirro del Oscuro. Los rituales deben comenzar ahora.

Lethe no podía pensar con claridad. Un negro manto de miedo nublaba su mente. Cerró los ojos, apretándolos.

—¿Imfarse? —preguntó la voz.

Lethe sintió las nueve presencias a su alrededor. Atisbo a través de sus párpados entrecerrados.

Vio nueve formas, algunas humanas y otras de gran tamaño que le semejaban dragones. Formaron un semicírculo alrededor de Lethe y le condujeron hasta la parte central de la cúpula.

—El Sin Magia debe hacer esto solo —dijo la primera voz.

En ese momento, Mirada Rasuradora volvió a entrar en su mente. El águila era uno de los nueve. ¿Quién era realmente Mirada Rasuradora?

Eso no tiene importancia ahora —respondió Mirada Rasuradora de inmediato—. Tienes que hacer esto tú solo.

En un primer momento, Lethe no sabía qué esperaban de él, pero Mirada Rasuradora le envió una cadena de imágenes y pensamientos de aves, que le permitieron mirar hacia el futuro.

Y hacia el pasado —añadió Mirada Rasuradora—. Los vientos te serán favorables.

La primera voz solicitó sin palabras el silencio. Mirada Rasuradora se replegó.

—Nueve mil veces nueve mil años ha durado la omnipresencia de los Ayinti. Han permitido el ciclo y Romander es el lugar de su elección.

—Las Nueve Mil Palabras hablan del ciclo —añadió la voz ronca.

—Éste es el día de Welden Taylerch, en la era centésimo decimocuarta. Éste es el día del No Mago. Entrará en el laberinto y se unirá al guardián del tiempo.

—Que así sea —bramó una nueva voz—. De ese modo, la leyenda de los nueve mil años se cumplirá, como así ha sido en cientos de ocasiones anteriores.

Lethe se dio cuenta de que la voz pertenecía a uno de los dragones.

Un nombre se hizo patente, y de pronto Lethe recordó el sueño en el que Iarmongud'hn emergía de las aguas del mar.

La primera voz volvió a hablar.

—Así se decidió en el otro lado del tiempo, cuando la primera era todavía no tenía nombre. Éste es el tiempo que se despliega desde dos frentes. Éste es el lugar, puesto que cada ser tiene su propio lugar. Esto es Welden Taylerch, donde las líneas se dan encuentro.

El retumbar de un gong inundó la cúpula. La tierra y la bóveda se estremecieron; se produjeron ondulaciones en las aguas negras. El aire rieló sobre el agua y una extraña tonalidad de marrón cubrió la cúpula durante unos segundos.

—El emisario del Oscuro se acerca —ceceó una voz susurrante—. Cuando el Pacto de los Diez esté completo, el No Mago no podrá dar el primer paso hacia el entrelazado.

Lethe sentía los latidos de su corazón en la garganta. La sangre corría por sus venas como un río de lava ardiendo. Curiosamente, el miedo se retiró a algún punto en la parte posterior de su mente; en su lugar, la emoción lo ocupó todo. Vislumbró un atisbo de cuál sería su misión una vez el Entrelazado hubiera tenido lugar.

Algunas de las voces empezaron a entonar una melodía extraña y monótona.

—El No Mago se reunirá con el guardián del tiempo —dijo la primera voz.

Acércate al borde.

La voz de Mirada Rasuradora en el lenguaje de la mente tenía un tono neutro, como si hubiera dicho algo banal.

Lethe obedeció. Observó la impenetrable negritud del agua, fascinado. Su corazón latía con tanta fuerza que temió que su pecho estallara. Imágenes aterradoras asaltaron su mente consciente.

En la distancia, oyó un poderoso batir de alas. Un aullido desgarrador recorrió el abismo.

¡De prisa!

Cada fibra de su cuerpo oponía resistencia, pero un mar de pensamientos, como miles de agujas, tocó a Lethe.

Salta —dijeron las voces, empapadas de Enturbamiento de la voluntad.

Entonces saltó.

42
Vestigios en el tiempo (4)

La danza tardía del tiempo y la muerte,

colmada de desesperación, miedo y dolor,

y enroscada con el último aliento,

desde el momento en que entramos en la cadena.

El escenario es el agua, la tierra y la piedra,

y en el viento reside la melodía,

en busca de las notas divinas,

del ritmo de todo lo que está por venir.

Tal vez es el aletargado transcurrir

de los siglos, eras y edades,

lo que nos mantiene sumidos en un eterno sueño,

sobre nuestro alto trono en el escenario.

Pero nada en realidad es eterno

o se extiende en la fraternidad.

El telar en el que se inserta todo representa

el latido de la eternidad.

La danza tardía del tiempo y la muerte,

una cuestión divina inamovible.

Los gestos se coagulan en el último aliento,

en la danza infinita de la muerte que compartimos.

RANDOLE DE CERJIN,

Sobre la eternidad (pensamientos).

En el lugar en el que las voces se habían dado encuentro en una ocasión, algo había cambiado. El proceso había durado cinco días. Donde antes no había nada, algo estaba tomando forma: una presencia.

Finalmente, una voz ronca rasgó el silencio.

—Ya está hecho; ha atravesado el espejo. Se acerca la hora.

El silencio que se hizo tras aquellas palabras a buen seguro no se prolongaría durante siglos, pero las voces no tenían prisa; así había sido durante casi nueve mil años.

La segunda voz, la más aguda, habló transcurrida media jornada.

—Hemos esperado largo tiempo. El No Mago ha tomado el camino correcto. Los vestigios han sido útiles, aunque la ayuda del viejo mago ha sido inestimable.

—No sé —replicó la voz tenebrosa de inmediato—. Tal vez tendrá un papel positivo, justamente porque no forma parte del Pacto. No tiene necesidad de recordar el orden del linaje. No sabe nada de los vestigios que dejamos. No conoce todos los Escritos.

Después de unos minutos, la voz aguda susurró:

—Puede ser que tengas razón. Aunque todos deberemos justificarnos ante los Ayinti, un día u otro; eso es inevitable.

—Eso es inevitable.

—¿Y el Oscuro no sospecha nada?

—El Oscuro sospecha, por supuesto, pero su raciocinio infrahumano no tiene la capacidad suficiente para explicar los vestigios en el tiempo. Sigue creyendo que este ciclo es como los demás.

—Un ciclo normal. —Había un tono ligeramente burlón en la respuesta—. ¿Cómo puede una criatura, por muy inhumana que sea, describir la muerte de decenas de miles de personas como algo ordinario?

—Aparte de algunos de los miembros del equipo y de los componentes del Pacto, nadie sabe que esta vez puede ser diferente.

—Si todo sale como esperamos.

—De todos modos, tendremos que esperar al Señor de las Profundidades.

—Y la reacción del No Mago.

—Precisamente de eso deseaba hablar contigo. El muchacho tiene algo especial. He descubierto que está en posesión del Poder. Eso podría complicar las cosas, pero…

—En el lenguaje de la mente, Randole; puede ser que él esté escuchando.

—Tienes razón, Randole.

Las voces callaron.

Epílogo

Oscuridad. Estaba sumido en la más absoluta oscuridad.

El agua helada anestesió su cuerpo en cuestión de segundos. Rozaron su piel las escamas frías de los peces que pasaban fugazmente a su lado. Viscosas tijeretas de kelp tocaron su rostro, sus ojos cerrados. Poco a poco, se fue sumergiendo aún más. Sus músculos ya no obedecían las órdenes de su cerebro. Su mente estaba atrapada, apresada entre el pánico y un paralizante desconcierto.

Apenas le sorprendió el hecho de que pudiera respirar bajo el agua. Entre los recuerdos que acababan de serle transmitidos, comprobó que había sucedido lo mismo hacía nueve mil años, y que la historia se repetía en los ciclos anteriores. Éste hacía el número centésimo decimocuarto, le informó el pasado que se desplegaba ante él.

¿Se trataba de un sueño, una visión o tan sólo de una horrible pesadilla? Era incapaz de llegar a una conclusión.

Había dos presencias cerca de él. Por encima de su cabeza, la voz de Mirada Rasuradora intentó llegar al torbellino de sus pensamientos. A Lethe le pareció que el águila se había sumergido tras él.

Por debajo de él, la mente de una criatura también hizo amago de llegar a sus pensamientos. Lethe estaba perplejo, al principio; pero gradualmente llegó el entendimiento.

Lethe ya había tenido un encuentro con aquella criatura, en una visión.

De repente, la presencia llegó hasta él y Lethe tomó conciencia del laberinto.

¡Regresa, es demasiado pronto! —gritó la voz estridente de Mirada Rasuradora en el lenguaje del pensamiento.

La presencia del ave le perseguía bajo una forma distinta, hasta que otra voz, mucho más lejana que la del águila, retumbó como un trueno.

—¡GEHANDYR! LOS AYINTI DESEAN TU REGRESO.

Mirada Rasuradora abandonó su persecución y fue arrancada bruscamente de la mente de Lethe.

Lethe intentó desprenderse de la criatura que le arrastraba hacia el fondo negro del mar, pero no pudo hacer frente a su fortaleza primitiva. Un poder, muy superior, más pesado e intenso que el del dragón Iarmongud'hn se abalanzó sobre él como una montaña.

Hebras y fibras se enroscaron en la mente de Lethe, borrando su yo sin ningún miramiento. Quería gritar, pero no podía. Intentó oponer resistencia.

—¿Por qué te resistes? —preguntó una voz—. Eres el No Mago, posees la no magia, el poder de entrelazarte con otro ser.

Uno de sus últimos pensamientos conscientes consistió en la imagen de sí mismo como una mosca que pretendía derribar a un dragón. Su mano se cerró sobre el objeto que le había dado Dargyll. Una oleada de calor se expandió por todo su cuerpo. Algo tiraba de su mente, descolgando pensamientos.

Después, su cohesión se disolvió en el laberinto infinito. Ya no era Lethe; aquel ser le había absorbido. Y la llegada de Lethe había dado la vida a aquella monstruosa criatura.

La leyenda de los nueve mil se arremolinaba alrededor del Oscuro del mar de la Noche y de su poderoso rival. Su adversario estaba entonces despierto. Un muchacho de Loh había sido designado por el destino para sacarle de su sueño; un muchacho que durante breves segundos supo y sintió, en las fibras desgarradas de su ser y en los pensamientos que huían de él, qué era la no magia. Algunos recuerdos le daban el nombre de Entrelazado. Otras le decían que debía renunciar a su nombre, a su ser, y dejarse absorber por el monstruo.

Cuando Lethe se disolvió en el infinito del laberinto, abandonándose a la criatura, fragmentos de imágenes se agolparon en su mente casi ya evaporada. Algunos nombres emergieron a la superficie y volvieron a sumergirse: Janila, Hebra, el myster Jen, Ervin, Herde, Matei, Pit.

Flaqueó.

Subconscientemente, un pensamiento diminuto escapó al ineludible entrelazado de las mentes.

Sintió que algo intentaba aferrarse a él. Oyó una palabra apenas audible: Poder, y una presencia etérea, Pit.

El último impulso consciente de su mente extrajo de sus recuerdos otros nombres, que se mezclaban en la memoria infinita de la criatura.

Lethe, fuente del olvido.

Lethe, Señor de las Profundidades.

W. J. MARYSON. Seudónimo de Wim Stolk nació en Lier el 21 diciembre de 1950 y falleció en Kats el 10 de marzo de 2011. Al finalizar sus estudios, trabajó para el gobierno y después se dedicó a la pintura de paisajes y retratos. A principios de los años ochenta fundó su propia agencia de publicidad y en su escaso tiempo libre se dedicaba al rock como músico, compositor, productor y organizador de festivales y conciertos.

En 1993 escribió Sperling, el primer volumen de una colección de fantasía, una historia basada en un guión de cómic inspirado a su vez en una de sus obras pictóricas. La colección, titulada Meester Magiër, se completa con los volúmenes Emaendor, Vloch, Fiander, Rastoth y Het boek van Kennis. Su segunda serie, la trilogía de El No Mago, ha tenido un gran éxito en Holanda y Bélgica. También ha escrito relatos cortos, poesía y una novela humorística.

Con su grupo musical, Maryson, ha publicado varios álbumes inspirados en sus libros.