Por primera vez en muchos siglos, un joven de la isla de Loh no muestra talento alguno para la magia y por ello no puede recibir la misma formación que sus compañeros.

Matei, uno de los siete magos más poderosos del reino, descubre una fuerza maligna que amenaza la existencia de su mundo pero ningún hechicero, por muy grande que sea su poder, puede hacer frente al horror de la magia incolora.

A medida que el peligro se va acercando, Matei se da cuenta de que Lethe, el No Mago, posee dones que pueden resultar cruciales para la supervivencia de las islas del reino. Se iniciará así una búsqueda desesperada del origen de la extraña amenaza con el fin de cambiar un destino que parece inevitable.

W. J. Maryson

Las torres de Romander

El No Mago 1

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Titivillus 28.10.15

Título original: De torens van Romander (Onmagiër. Eerste boek)

W. J. Maryson, 2002

Traducción: Ana Duque de Vega

Diseño de portada: Lucrecia Demaestri

Editor digital: Titivillus

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Para Elly, Marie, Ross y Bart

Soy una isla. Los pies de mis playas están eternamente mojados. Veo otras islas en la distancia, pero no puedo alcanzarlas.

Lethe Welmson

Prefacio

Fuera como fuese, apareció el líder.

Melodía carente de tonalidades mágicas.

Lethe, el repudiado, su mente una piedra

preciosa desconocida, pura, en bruto.

Lethe, sublime hasta la excelencia;

déjame quedarme a tu lado hasta que se detenga el tiempo.

Lethe, hechicero sin poderes,

déjame bañarme en tu pureza.

Ésta es la historia de Lethe el No Mago. Todos lo conocemos de viejas historias, pero únicamente yo soy capaz de ver la historia de su vida en su totalidad, y no digamos de tomar la pluma para dejar constancia de ella por escrito. Por una de esas extrañas vueltas que da la vida, llegué a la conclusión de que soy la persona más indicada para hacerlo. Y puesto que la mera relación de los hechos nunca puede hacer justicia a la complejidad de toda una vida —sus antecedentes, los momentos decisivos o las motivaciones de sus protagonistas—, he decidido convertirla en ficción. Por supuesto, eso no significa que no sea cierta; yo mismo he sido testigo de muchos de los acontecimientos aquí narrados, y aquellos en los que no estuve presente me los contó Lethe personalmente.

Su historia está relacionada con el auge y la expansión de la poderosa isla de Loh, y con el dramático suceso que cambió la historia del reino. En muchos aspectos, Lethe es un símbolo de su época.

Ésta es también una historia de sufrimiento y risas, de amor y odio, de amistad y traición, de campos de batalla teñidos de sangre y lugares etéreos llenos de paz, de la lucha entre la corte y los Solitarios, y de las leyes crueles e inexorables del destino y de la fortuna. Pero sobre todo es la historia de la búsqueda de la pureza que trasciende todas las verdades y realidades. Por decirlo de otro modo, en palabras del gran poeta y eremita N'hammar Oul:

Lethe se mantiene firme

donde otros erraron.

Lethe y su voluntad hacen

que las palabras regresen a su canción.

Lethe detiene el oleaje

como si amainase el viento.

Lethe vacía

antes de que empiece la tormenta.

No estoy seguro de que se me concedan las horas suficientes para narrar esta historia de principio a fin. Hace ya algún tiempo que dejé atrás la edad de la fortaleza, y cada nuevo día es un regalo del Creador.

A veces maldigo a la criatura que desencadenó la plaga de magia incolora que arrasó el mundo. Y en ocasiones, me abruman pensamientos sombríos al recordar a aquel que presagió la llegada de la decoloración: la maraña de Inscripciones, Escritos y otras claves que desde tiempos ancestrales llegaron hasta nuestros días era una advertencia. Muchos misterios han salido a flote a la superficie del mar de la Noche, pero todavía existen secretos, en igual número, que permanecen ocultos en las inescrutables profundidades de la oscuridad.

Puede que alguien se pregunte quién soy yo, pero eso no tiene importancia. Mi nombre permanece oculto por el velo del tiempo, y así debe ser. Sólo puedo decir que tengo un papel en esta historia, aunque sea trivial. Sigo vivo, mi mente debe soportar inolvidables imágenes de horror, imágenes que compartí con Lethe y sus compañeros. Soy el último superviviente de todos aquellos que tuvimos que hacer frente a esas duras experiencias. Nadie me ha preguntado si estoy agradecido al Creador por ello, pero es mejor así. Una respuesta sincera no sería del agrado de nadie.

No, algunas preguntas deben quedar sin respuesta, excepto una, tal vez: ¿por qué Lethe?

Os dejo con él y con el pueblo de Loh, con los mysters y demás protagonistas de esta historia que es la suya.

Prólogo

Era la peor tormenta que había visto en su vida.

Encrespadas olas blancas, de unos nueve metros, se levantaban como torres y se arremolinaban ante él, como si el mesonero del mar de la Noche estuviera llenando apresuradamente una jarra de cerveza del muelle. Las crestas de las olas se inclinaban hacia adelante para finalmente romper contra las rocas. A Randole le sorprendía el hecho de que la costa saliera indemne cada vez que el agua se retiraba como un ejército vencido.

El viejo mago estaba tiritando, y hundió aún más la cabeza en el cuello de piel de lobo. Asió firmemente con una mano el báculo de madera de sauce retorcida, y con la otra tocó la empuñadura dorada, tallada a imagen de una cabeza de lagarto. Después alzó la mano y la dispuso a modo de visera por encima de sus negros ojos, como protección. Un débil resplandor se deslizó por la superficie del agua y se elevó hasta el cielo como si se tratase del principio de un aguacero.

—¡Ah! —murmuró con cierto tono de satisfacción en su voz—. Ya ha empezado.

Contempló el fenómeno mientras aumentaba gradualmente de intensidad, hasta que una bruma amarilla se impuso en el norte, sobre el horizonte.

El viento soplaba con mayor tenacidad a medida que la tormenta iba ganando fuerza. Dio media vuelta y dejó que lo empujara más allá del abismo que le separaba del mar de la Noche, precedido por su larga cabellera negra y su toga de color púrpura, que ondeaban violentamente.

Había erigido un refugio en la ladera de sotavento de una pálida cumbre rocosa, aglutinado mediante hechizos de cohesión. Pero incluso allí, la extraordinaria fuerza del viento rasgaba la tela, y en algunos lugares concretos parecía abrir una brecha en su magia. Rápidamente comprobó la estructura mágica y pronunció el hechizo de la Presión Cohesiva Permanente en algunas de las uniones. Inmediatamente la tela dejó de agitarse. Entró en el refugio, al que el viento no podía acceder, pronunció una palabra y la vela de la palmatoria prendió. Perdido en sus pensamientos, buscó a tientas el pergamino.

A continuación, se explayó en un monólogo que habría sorprendido a cualquiera que lo hubiera escuchado. Pero no había nadie en la isla situada más al norte de todo el reino. Randole sólo hablaba con las gaviotas y, a veces, con algún dalf gris, si alguno se dejaba ver durante los breves intervalos de calma entre las ráfagas. Pero las más de las veces sólo hablaba consigo mismo.

—Randole de Cerjin, ¿cuál de las innumerables palabras que revolotean en tu mente escribirás en este pergamino? —preguntó con una voz sorprendentemente aguda.

Una voz más profunda, aunque procedente de la misma garganta, respondió:

—Las palabras que deben quedar escritas para que alguien, dentro de nueve mil años, pueda estar preparado para la pulverización.

Silencio. La tormenta asediaba el refugio como una manada de lobos hambrientos.

—Tienes razón, Randole. ¡Ja! Siempre tienes razón. Eso es lo que me gusta de ti.

—¡Hum! —gruñó la segunda voz, mostrando cierto desagrado—. Palabras vacías. ¿De qué servirá que tenga razón cuando todos desaparezcamos en el olvido de la pulverización junto con el resto del mundo, de esta sociedad construida con tantos esfuerzos?

Ambas voces permanecieron largo rato en silencio; el único sonido era la disonancia atroz de la tormenta. Randole sostenía la pluma sobre el pergamino. Finalmente lo apartó a un lado y depositó la pluma en el tintero que había junto a la palmatoria. Dejó vagar su mirada en la distancia. De pronto, se le iluminaron los ojos.

—Quizá haya una manera de evitar el azote de la pulverización dentro de nueve mil años. Tal vez… —farfulló la voz aguda—. No, no debe haber una única manera, sino muchas. Eso aumentará las probabilidades de éxito. Será una tarea sobrecogedora.

Randole dejó que su mirada se perdiera en la oscuridad, más allá de la luz de la vela. La otra voz respondió con un murmullo.

—Una tarea de una magnitud sin precedentes.

»Que sólo tú, Randole, eres capaz de llevar a cabo —continuó la segunda voz.

La tormenta volvió a arremeter contra el refugio, que no cedió un ápice. Randole parpadeó, encendió otra vela y la mantuvo boca abajo durante unos segundos para dejar caer la cera sobre la mesa, un tanto inestable, que ocupaba el centro del refugio. Rebuscó el pergamino mientras afirmaba con fuerza la vela sobre la cera derramada. Tomó la pluma y con suma habilidad empezó a escribir.

1
En El Vencejo

La gran marea languidece en la distancia,

considerando el momento en el que se derramará sobre la tierra,

sin estar segura de su retirada.

Y meciéndose lentamente hacia arenas remotas,

el cuello de su corpiño festoneado con volantes,

las noches de sus sueños cambian de manos

con la luz de la mañana,

detrás de las colinas de las dunas.

GYRDE KULMSON DE LOH CENTRAL, Las mareas danzantes

El graznido de una gaviota rasgó el silencio. Lethe alzó la vista y protegió sus grises ojos del resplandor del amanecer que se le clavaba en las retinas como una aguja afilada. Su mirada se cruzó con la de la enorme ave gris, una mirada extrañamente penetrante, como si hubiera una persona tras sus pálidos ojos. Abrió el curvado pico y profirió otro graznido, que acentuó la sensación de aislamiento de El Vencejo. El ave se alejó volando en dirección a las dunas y dejó a Lethe solo de nuevo. La nariz se le llenó del aroma salado del mar y el hedor de las algas putrefactas acumuladas a lo largo de la línea marcada por las olas. Sus pisadas desaparecían lentamente en el barro para confundirse con las ondulaciones de la inmensa superficie de arena húmeda y aguas indecisas, esperando la llegada de la gran marea. Aproximó las oscuras cejas en un gesto, frunciendo el entrecejo. Era consciente de que la marea del tiempo borraría todas las huellas que dejara sobre la superficie del mundo. La eternidad se encargaría de corromper todos sus actos, y algo después no quedaría nada de su presencia, su ser o sus acciones.

Pero los modificadores podían manipular el tiempo. Podían utilizar su magia para separar cadenas montañosas, crear lagos e incluso hacer desaparecer El Vencejo si así lo deseaban. Los ancianos altos mysters podían incluso cambiar el color de la luz del sol. La huella de sus acciones permanecía durante siglos, a veces incluso durante millones de años; la gente los recordaría mucho tiempo después. «¿Ves esa cumbre? Los mysters de Loh hicieron que se elevara por encima de la Cadena Gris para demostrar su poder sobre la materia».

Lethe no era un myster y nunca lo sería. Era el único habitante de la isla que no podía controlar sus palabras; el primer no mago de Loh. Todos los niños mayores de doce años asistían al Instirium para desarrollar su talento. Todos los jóvenes, hombres y mujeres, poseían poderes mágicos, y en el Instirium se les enseñaba a desarrollar sus dones. Lethe tenía entonces dieciséis años, y hacía tan sólo seis meses que se le había denegado el acceso al Instirium. En un principio, a los ancianos les había sorprendido que sus dones tardaran tanto en revelarse. Pero pronto la sorpresa se tornó en desconcierto. Finalmente, llegaron a la conclusión de que no había indicios de poderes mágicos en él.

No parecía tener ningún problema mental. El myster que había sido su profesor, Jen, a menudo había alabado su aguda perspicacia y había ensalzado, ante los demás mysters, su capacidad creativa y la extraordinaria intuición que le llevaba a escoger las soluciones más adecuadas. Pero cuando intentaba hacer uso de la magia más rudimentaria, como el hechizo para producir una pequeña llama, asequible a cualquiera, apenas lograba a veces una leve ondulación en el tiempo o en el espacio. El Consejo de Ancianos finalmente se vio obligado a negarle el acceso a sus enseñanzas, aunque tuviera derecho a ellas, simplemente porque no podían enseñarle nada. Incluso el myster Jen había votado contra él, aunque había convencido al Consejo de Ancianos de que hicieran una anotación en el Libro de las Mareas en la que se garantizase el acceso de Lethe al Instirium en caso de que en el futuro desarrollara algún tipo de habilidad mágica.

Nadie mencionaba sus deficiencias, pero apenas tenía amigos. La mayoría de los jóvenes de su edad le evitaban con la mayor discreción posible. Después de todo, ¿quién desearía ir al bosque a hacer fuegos artificiales con alguien que ni siquiera era capaz de conjurar el estallido de un petardo?

Lethe tenía otra cosa especial. Su nombre era Lethe Welmson, lo cual significaba que su padre se llamaba Welm, pero eso era lo único que se sabía de él. Su madre, Janila, siempre había guardado silencio, incluso ante su hijo; un silencio casi físico. Ningún lohandés del centro se había atrevido a preguntar acerca del padre de Lethe en presencia de Janila. Y Lethe, en realidad, no había sentido la necesidad de preguntar, puesto que nunca había echado de menos a su padre. Janila había sido una madre y un padre para él. Únicamente durante el último año, tras haberle sido negado el acceso al Instirium, había empezado a preguntarse quién era su padre, si seguía vivo y, en ese caso, dónde podría encontrarlo.

Una vez, hacía ya algunos meses, Lethe le había preguntado a Janila acerca de su padre. Ella lo había mirado fijamente, y la tensión le había contraído las arrugas que le rodeaban los ojos, los cuales reflejaron fugazmente, como espejos húmedos, la existencia de otro mundo. Entonces, las comisuras de los labios se habían relajado, mientras el aire contenido le salía por fin de la nariz. «Más adelante, hijo mío», había respondido con la voz quebrada por la emoción.

Después de dar media vuelta, se había sentado al lado de la ventana para mirar al infinito durante horas.

Lethe vagaba por el desolado paisaje de El Vencejo sin rumbo fijo. Podía oír el sonido que hacía el barro al metérsele en las sandalias, que llevaba atadas alrededor de las piernas con tallos de barrón. De vez en cuando una concha de mar se quebraba bajo sus pies. La fría brisa matinal hacía bailar sus lacios cabellos de color rubio ceniza. Pensó en los años todavía por venir. Quizá estaría bien que la gran marea llegara precisamente en ese momento. Se sobresaltó ante su propia ocurrencia. Involuntariamente alzó la mirada para recorrer el oscuro horizonte, pero no vio ningún indicio de la llegada de la caprichosa gran ola. En la distancia, las olas del mar Lento centelleaban como si estuvieran enviando señales luminosas al cielo. El murmullo de fondo producido por el constante oleaje lo reconfortaba. Desde el interior, las Dunas Medias esperaban las distantes aguas. Tras ellas quedaban escondidas las casas bajas de Loh Occidental, y a través de la lejana bruma se dejaban entrever las cumbres de la Cadena Gris, que refulgían bajo el sol. De nuevo se oyó el graznido de una gaviota; tal vez era la misma de antes.

De repente, todo pareció detenerse, el tiempo era inconmensurable.

Entonces, como si respondieran a una señal secreta, tres rostros se asomaron por encima de una duna. Alguien le llamó por su nombre; era Herde, su vecina. Se puso tenso; hubiera preferido estar a solas y dejar que sus pensamientos danzaran al ritmo del viento. Su plan era buscar conchas blancas para su colección. Sin embargo, levantó perezosamente una mano para saludar. El trío dirigió sus pasos hacia él. Detrás de Herde venía Ervin, el hijo pelirrojo del myster Jen, y Alkyn, un joven medio myster de Loh Oriental, de gran estatura.

Lethe detuvo la mirada en la esbelta figura de Herde, en las incipientes formas femeninas de su cuerpo cubierto por una blusa de fino raftan. La larga cabellera rubia se movía al compás de su ligero caminar mientras se aproximaba a él. Una sensación angustiosa se abrió paso desde lo más profundo de su ser. Sus ojos se resistían a dejar de mirarla; pero finalmente pudo apartar la vista para dirigirla a sus dos acompañantes. Ervin era lo más parecido a un amigo que tenía Lethe. Incluso después de que le rechazaran en el Instirium, Ervin seguía intentando diariamente integrar a Lethe en los juegos y las aventuras de los jóvenes de Loh Central. Era una lástima que el arrogante Alkyn viniera con ellos.

—Hola, Lethe —dijo Herde con voz suave—. Te estábamos buscando. Vamos a jugar al juego del silencio.

—Puedes participar —añadió Ervin con una sonrisa—. Vamos a jugar a la versión más simple. Incluso un medio myster podría perder.

Alkyn frunció el entrecejo. Obviamente, no le seducía la idea de que un medio myster pudiera perder ante Lethe el No Mago.

—Herde estaba decidida a convencerte —dijo con cierto tono de desaprobación en su fina voz—. Si participas seremos once, un número impar. Empezaremos a mediodía, y al anochecer todos deberemos pronunciarnos. Se hará la votación cuando la luna se eleve en el cielo. Ya tenemos provisiones, y el padre de Waldemir ha donado unas cuantas jarras de vino de bayas.

Lethe respondió encogiéndose de hombros. Hubiera sido de mala educación declinar la invitación.

—Nunca he jugado antes, pero ¿por qué no? —repuso cansinamente—. Acudiré.

Miró a Herde. Le brillaban los ojos y sendos hoyuelos se dibujaron en sus mejillas. La misma extraña sensación le removió por dentro. Entonces, concentró su mirada en el mar Lento, para que los demás no pudieran ver el rubor que le inundaba el rostro.

2
El juego del silencio

A veces se refería a ello como «todas las demás personas dentro de mí». Y nosotros, necios, que lo mirábamos con desdén, creíamos que no tenía ningún tipo de talento.

AYRELKA DE DEEMSTER, Bloques del reino

Seis chicas y cinco muchachos estaban sentados formando un amplio círculo en las lindes del bosque de Helm. Nadie decía una sola palabra. Ocasionalmente, uno de los jóvenes extendía su mano hacia otro, el cual inclinaba la cabeza.

Era el turno de Herde. Permaneció inclinada durante más tiempo que la mayoría de sus compañeros. Sus pensamientos regresaban una y otra vez a Lethe, por mucho que intentara concentrarse en otra cosa. Cuando por fin alzó la mirada, de forma automática se encontró con los ojos de él. Entonces, alargó el brazo hacia Lethe; éste parpadeó unas cuantas veces y a continuación inclinó la cabeza.

El objetivo del juego del silencio era influir en la mente de los demás participantes. Cada jugador intentaba transferir sus pensamientos a los demás en forma de historia inventada, o bien basada en acontecimientos que hubiesen sucedido hacía poco. En primer lugar, era necesario crear los personajes principales antes de trasladarlos mentalmente a otra persona. A medida que avanzaba el juego, cada jugador intentaba transmitir a los demás su propio relato. Estaba permitido utilizar emociones, así como imponer la fortaleza de carácter, pero también emplear manipulaciones y pistas falsas; incluso se podía despistar a los demás con pequeñas mentiras. La historia que tenía más fuerza indicaba cuál era la mente más aguda, pues se aferraba a los pensamientos de la mayoría de los participantes. En el momento de la declaración, se hacía una compilación de la aventura definitiva, basada en todas las narraciones ideadas por los jugadores. La historia que contaba con más presencia en la mente de la mayoría determinaba normalmente quién era el mejor jugador. En ocasiones, sin embargo, el ganador era aquel capaz de adivinar quiénes eran los autores de las distintas partes de la historia. Por último, todos los participantes buscaban juntos el trasfondo, los impulsos que influían con mayor intensidad en el pensamiento y la manera de aumentar la capacidad de concentración.

Lethe intentó concentrarse. En su mente bailaban imágenes de sí mismo. ¿Acaso lo había elegido Herde como protagonista de su silencio? Por un momento, esa cálida y familiar sensación pareció adueñarse de su ser, pero consiguió redirigir sus pensamientos.

Estaba en desventaja, y era plenamente consciente de ello. Las mentes avezadas a los poderes de la magia estaban más en sintonía unas con otras; además, todos habían jugado antes a ese juego. Sus pensamientos llegaban en oleadas para dibujar la imagen de Herde, pero consiguió modificar su aspecto con algunos rasgos nuevos. Imaginar otros personajes podía significar una complicación innecesaria. Dirigió sus pensamientos hacia un muchacho tímido, Santel, porque suponía que no tenía una mente demasiado fuerte. Extendió una mano para señalar a Santel, que parpadeó nerviosamente y bajó la cabeza.

Lethe no esperaba que el juego lo fascinara tanto. Lentamente, personajes, ideas y tramas empezaron a agolparse y mezclarse en su mente, pero sin que perdiera de vista su propia historia ni por un segundo. No obstante, en varias ocasiones, en el ojo de su mente apareció un hombre con barba que sostenía un báculo, cuyo puño dorado refulgía a la luz del sol.

Lethe miraba de reojo a los demás. Le admiraba especialmente el gesto de Alkyn, su semblante y las expresiones que inconscientemente tomaba su rostro. ¿Sería el resultado de las lecciones aprendidas en el Instirium? Para ser medio myster era necesario haber finalizado con éxito el primero de los dos seminancios. Alkyn había superado el período crítico de prueba de forma más que satisfactoria; sus calificaciones eran las mejores de los últimos años. Todos hablaban de él con admiración, e incluso el myster Jen había llegado a insinuar la posibilidad de que finalmente apareciera un nuevo alto myster.

Lethe se permitió fantasear acerca de lo que podía haber imaginado el brillante alumno, y se dejó llevar por la historia de Alkyn. Nuevamente apareció ante él el hombre con barba, que entonces descendía por una estrecha senda de montaña hasta llegar a un puente desvencijado, suspendido sobre un torrente que caía en cascada. Al otro lado del puente esperaba de pie una mujer que en cierto modo le recordaba a Herde.

Entrelazó esas imágenes con su propia historia, cuya protagonista, una tímida joven de erizados y cortos cabellos, vagaba por uno de los valles de la Cadena Gris. La joven se encontraba con un viejo mago ermitaño. Los dos personajes iniciaron un debate sobre la esencia de la magia, al que Lethe incorporó su propia visión negativa en relación con ciertos aspectos. La joven se enfrentó al mago abiertamente y lo encolerizó, por lo que el hombre intentó convertirla en un atrapa-arenas. Pero ella, que seguía sin tener un nombre, de acuerdo con las normas del juego, conjuró a toda prisa un contra hechizo para neutralizar la invocación del mago, que, hecho un basilisco, dio media vuelta para desaparecer entre los árboles. Lethe proyectó sus pensamientos en los demás jugadores, y en último lugar, también sobre Alkyn.

Cuando el sol llegó al horizonte, Ervin, que había sido elegido moderador del juego, lo dio por finalizado mediante una señal. Todos suspiraron y empezaron a mover brazos, piernas y cuello para destensar los músculos agarrotados. Para su sorpresa, Lethe comprobó que sus músculos no estaban tensos.

Ervin empezó a hacer una recopilación de los personajes, los argumentos y los diálogos. Lethe no salía de su asombro al reconocer muchos elementos de su propia historia. Otra historia había tenido una importante repercusión, y también había vestigios de otras extrañas tramas.

—Ha llegado el momento de la declaración —dijo Ervin—. Puedo reconocer dos personajes y dos historias que compiten por ocupar el primer lugar. ¿Quién creéis que imaginó al hombre con barba y cabellos negros?

Alkyn frunció la boca y parpadeó. Una de las muchachas, de nombre Midhe, se decidió a hablar.

—¿Podría ser Dyndel? Me pareció reconocer su estilo.

Dyndel negó con la cabeza.

Lethe hizo un intento por adivinar.

—Creo que era Alkyn —dijo en voz más baja de lo que pretendía. El medio myster dirigió su mirada hacia él.

—Así es —reconoció Alkyn con cierto tono de incredulidad.

Lethe sintió cómo multitud de ojos se posaban sobre él.

—Vamos con el otro personaje, la joven de cabellos encrespados.

Se produjo un breve silencio. Finalmente, Santel probó suerte.

—Creo que a todos nos resulta difícil adivinarlo. El estilo de ese personaje es… distinto, aunque creo reconocer a alguien. Alguno de nosotros ha aprendido mucho de las historias que ya imaginamos, o bien…

Permaneció en silencio durante un minuto mientras recorría el círculo con la mirada.

—¿Fuiste tú, Herde?

Herde negó con la cabeza. Tres o cuatro jugadores más lo intentaron, pero ni siquiera se acercaron a la respuesta correcta. Nuevamente se produjo el silencio. Alkyn miró a Lethe, con la boca abierta y la incredulidad escrita en la cara.

—¿Podría ser uno de los personajes de Lethe?

Lethe sintió que se sonrojaba mientras asentía rápidamente. Notó un zumbido en la cabeza que cesó únicamente cuando Ervin alzó la mano.

—Ésta es una sorpresa para muchos de nosotros, entre los que me incluyo. Ha llegado el momento de reconstruir el argumento.

Los detalles recibieron gran atención. Durante un buen rato, la estrambótica trama principal parecía desarrollarse en una indómita torre de granito de extrañas formas, situada en algún lugar cercano a una costa de acantilados rocosos. Un asesino profesional estaba acechando a un muchacho. Éste no era consciente del peligro de su situación hasta el último momento, pero finalmente conseguía salvarse. Sin embargo, a pesar de la contundencia del argumento, parecía obvio que Alkyn y Lethe competían por la victoria. Ambos reconocieron a la primera la trama ideada por su contrincante. Todos sabían que la declaración de diálogos sería decisiva. Pero incluso en eso quedaron empatados.

Ervin finalizó la declaración.

—Este juego ha sido extraordinario. Resulta obvio quiénes son los dos competidores de hoy. Comamos y bebamos mientras esperamos a que la luna llegue a su cenit.

La tensión iba creciendo en la mente de Lethe.

Se sacaron las paneras, y en silencio empezaron a comer los bocadillos de mermelada de helechos del bosque, salsa de mandel y semillas de karvel. De vez en cuando Lethe sentía que los demás lo miraban. Le costaba tragar debido al nudo que se le había hecho en el estómago. Herde se acercó a él discretamente.

—Bien hecho —murmuró, posando su mano sobre la de Lethe por un breve instante—. No sabía que fueras tan bueno en este juego.

Lethe masculló algunas palabras incomprensibles. Poco a poco, los jugadores empezaron a conversar. Alkyn tomó asiento junto a Rayada y Kel, dos muchachas de Loh Oriental. Constantemente lanzaban penetrantes miradas a Herde y Lethe. La bebida ayudó a Lethe a aliviar la tensión. Se sentía un poco mareado, a pesar de que el vino de bayas apenas contenía alcohol. Repasó mentalmente lo sucedido, y determinó cuál sería su postura al final del juego.

Cuando la luna alcanzó su cenit, poco antes de la medianoche, Ervin se sentó en el centro del círculo. Frente a él había once varas de madera de diferente longitud. Las tomó y las dispuso en una cesta, que agitó para que se mezclasen bien.

—Herde, ¿te importa vendarme los ojos? —solicitó.

Herde vendó los ojos de Ervin con su pañuelo. Después lo hizo girar siete veces.

—Podéis acercaros de uno en uno, en el orden que queráis —declaró Ervin.

Lethe extrajo la vara más larga. Sería el último en votar.

—La votación del juego del silencio en éste, el tercer día de Sahmander, comienza ahora —anunció ceremoniosamente Ervin, después de quitarse la venda—. ¿Quién tiene la vara más corta?

—Yo —dijo Rayada—. Voto por Alkyn. Su presencia en la historia es la más evidente, y sus diálogos se percibían con claridad. También he reconocido muchos de los detalles de la historia de Lethe.

A ésta le siguieron cinco votaciones: tres a favor de Alkyn y dos, los votos de Ervin y Dyndel, a favor de Lethe.

«Cuatro a dos», pensó Lethe; era demasiado bonito para ser verdad, después de todo.

Herde fue la siguiente.

—Yo voto por Lethe, por supuesto. Reconoció al personaje de Alkyn casi de inmediato. Su original historia y sorprendentes diálogos han determinado mi decisión, puesto que, al margen de eso, Lethe y Alkyn sabían casi lo mismo de sus respectivas historias.

Lethe sonrió. Otro voto a su favor; tal vez el único previsible.

—Yo también voto por Lethe —dijo titubeando Santel, sin dar más explicaciones.

Eso significaba un empate a cuatro. De nuevo oyó un zumbido dentro de la cabeza. Sentía los latidos de su corazón en la garganta. La muchacha de nombre Midhe era la siguiente. Su voto sería decisivo, ya que tras ella les tocaría el turno a Alkyn y Lethe, que serían los últimos en votar, y nadie hasta entonces había votado por sí mismo.

—Elijo a Lethe —dijo Midhe con decisión—. A todos nos ha sorprendido su fortaleza de carácter, y su historia destaca por giros inesperados y perspicaces diálogos. Quizá gracias a su experiencia, Alkyn ha demostrado una gran maestría a la hora de descubrir los detalles de la historia de Lethe, pero eso no menoscaba su fuerza. Además, hay que tener en cuenta que Lethe no tiene poderes mágicos.

Se hizo un silencio sepulcral en el bosque de Helm. Parecía que incluso los animales nocturnos percibían la tensión. Normalmente, el resultado ya habría sido definitivo, pero los ojos de Alkyn refulgían con un pálido fuego.

—Voto por mí mismo —dijo abruptamente—. No sé cómo el No Mago ha llegado tan lejos; tal vez el juego estaba amañado.

Se oyeron comentarios de voces incrédulas. Herde le abucheó con una ira que Lethe nunca había visto en ella.

—Alkyn cae de su pedestal —afirmó en un tono claramente audible para todos.

Alkyn la miró con altanería.

—Es extremadamente irregular votar por uno mismo —repuso Ervin, sorprendido—, tan irregular como hacer acusaciones infundadas.

—Puede que sea irregular —le espetó Alkyn—, pero no está prohibido. Todo mi ser rechaza la idea de escoger los personajes y la historia de Lethe antes que la mía.

—Sea —suspiró Ervin, quien a continuación lanzó una elocuente indirecta—. Se ha establecido un precedente. La votación final corresponde a Lethe.

Lethe miró a todos los componentes del círculo. Sus ojos se detuvieron al llegar a Alkyn. El medio myster le ignoró con los labios apretados en una amarga mueca, mientras concentraba su furibunda mirada en los límites del bosque.

Lethe miró a Herde. Después dio un paso hacia adelante.

—Voto por Alkyn —dijo sin dudar—. Él tiene… más experiencia.

Entonces, dio media vuelta, abandonó el círculo y se alejó para adentrarse en el bosque.

3
En V'ryn del Norte (1)

Aquel que cree que es el centro del reino

se encontrará un día en el borde de la existencia.

Aquel que no se considera a sí mismo el desran de sus sueños

ocupará un día el trono más alto que puede alcanzarse.

BIDIWEIS BAYLENVAL DE YNYSTEL,

Dayn, maestro de refranes, mago y filósofo

Elin y Rayn vivían donde terminaba la civilización, en una isla llamada V'ryn del Norte. En más de una ocasión, Rayn había afirmado que ese fragmento de granito pustuloso apenas merecía un nombre. Odiaba la isla, de clima riguroso y tormentas casi diarias, a veces seguidas de aguaceros que amenazaban con anegarlo todo, y mantos de niebla que dificultaban la visibilidad y absorbían cualquier sonido. Maldecía el día en el que había prometido a aquel hombre de gran estatura, procedente del sureste, que permanecería allí diez años.

Elin, su esposa, aceptaba el destino que compartían sin oponer resistencia.

Su tarea consistía en buscar indicios de la decoloración e investigarlos. A cambio, aquel hombre les suministraba todo lo necesario y les enseñaba un nuevo encantamiento en cada una de sus visitas periódicas, con el fin de poner algo de color en sus vidas, como mínimo hasta que la grisácea neblina que absorbía todos los matices volvía a inundarlo todo con su húmedo abrazo a la isla.

En opinión de Rayn, conjuros tales como la Dispersión de la Luz No gris, la Separación Limpia de Líquidos Escurridizos y el Movimiento de la Mano Inmóvil no compensaban en justa medida las privaciones sufridas en aquellos nueve años de aislamiento.

El hecho de que, en todos esos años, no hubieran hallado un solo indicio de decoloración tal vez contribuía a alimentar tales sentimientos. Antes de llegar a V'ryn del Norte, Rayn presumía de ser capaz de llevar a cabo cualquier trabajo, pero esa tarea monótona e infructuosa durante nueve largos años, más de tres mil días con sus noches, le resultaba entonces extremadamente absurda.

Conocían cada centímetro de granito de la isla. Elin mantenía un registro de los distintos tipos de rocas en un grueso cuaderno repleto de tablas. La mejor calidad correspondía al mangiet de color marrón oscuro. La parte norte de la isla se asemejaba a una grotesca fortaleza que podía soportar las peores tormentas. La roca amarilla propia del sur de la isla estaba mezclada con una clase única de arenisca y caliza. En ella rápidamente se hacía patente el efecto de la erosión: a veces quedaba reducida en más de treinta centímetros después de una tormenta.

Una mañana, Elin se dispuso a hacer su ronda por el pequeño cabo del norte que cortaba el frío viento del noroeste como una gruesa espada. Había ido sola; Rayn no se encontraba bien. Tenía los ojos entrecerrados, pero nada podía detener la arena que arrastraba el viento procedente de la playa cercana. Se puso de espaldas al viento, alzó la capa por encima de la cabeza a modo de capucha y se hundió hasta las rodillas. Se había propuesto inspeccionar una parte de la playa situada al norte del acantilado.

Su mirada vagaba sobre la arena.

Inmediatamente advirtió aquella mancha amarillenta en las proximidades de su pie derecho. La voz del hombre de gran estatura resonó en su mente: «Debéis prestar especial atención a las manchas de pequeño tamaño, aparentemente insignificantes. En un principio son de color amarillo o parecido al de la pizarra, pero en el plazo de un solo día se vuelven más pálidas y adquieren el color de la caliza lavada por el agua salada».

Durante todos aquellos años había descubierto algunas manchas pequeñas, pero ésa, de más de tres centímetros de diámetro, le llamó la atención. Rápidamente se puso en pie y dio un paso atrás, con el corazón en la garganta. Recorrió la playa con la mirada, pero no vio nada fuera de lo normal.

Aquella tarde ató una cinta amarilla a la pata de una paloma mensajera y después abrió la jaula. Tras realizar tres vueltas en círculo por el interior de la cabaña, el ave salió volando hacia el sureste y desapareció rápidamente de la vista. No le contó a Rayn su descubrimiento. Tenía sus razones.

Al día siguiente, cuando Rayn llegó corriendo a la cabaña agitando los brazos para contarle que había encontrado una mancha pálida de unos cinco centímetros de diámetro en la playa cercana al cabo norte, ella se entusiasmó.

—Buen trabajo, Rayn —dijo sonriendo—. Ve a bañarte; yo me encargo de enviar una paloma. El mago se sentirá muy satisfecho de ti.

4
El cónclave

Myster, myster, ¿acaso tu sabiduría

no está encerrada en la piedra

de las leyes que envuelven tu magia,

del séptimo tono de la discordia de Loh?

Myster, myster, ¿cuáles son las limitaciones

que enmarcan tu potencial?

¿O acaso tus poderes fueron engendrados

por el hecho de ser tan afamado?

Myster, myster, ¿qué tratos audaces

nos aguardan en nuestro registro de Stormburg,

para esculpir estas arrugas profundas y sinuosas

sobre la piel del bien y el mal?

CHABHOR DE LOH ORIENTAL, El país es blanco

En la frontera de Loh Central, los edificios del Instirium que salpicaban el paisaje parecían apoyarse en las estribaciones rocosas con vetas calcáreas de la Cadena Gris. Decenas de edificios de arenisca amarilla, coronados por cúpulas de cobre verdoso, formaban un círculo irregular alrededor de otra edificación anodina, de planta rectangular y dos alturas. De casi todas las chimeneas salían espirales de humo gris que se entretejían formando un cordón umbilical entre el Scolo Mysticae ay Magicae y la gran cúpula del cielo azul.

Siete venerables ancianos habían tomado asiento alrededor de una mesa oval en una de las estancias del edificio principal. Todo parecía indicar que eran perfectamente conscientes de su estatus: sus movimientos eran precisos; sus ademanes, eficientes. Su actitud indolente podría haber pasado desapercibida para un observador neutral; tal vez creían que era lo que correspondía a su posición. Se trataba de los siete últimos altos mysters de Loh.

Presidiendo la mesa se encontraba Karn, el más anciano, aunque su edad era difícil de determinar. Un espectador atento podría haber intentado adivinarla basándose en la observación de sus dedos huesudos y en las venas de color azul púrpura que aparecían como dibujadas sobre la piel tirante, pero a Karn no le agradaba esa clase de observaciones. Como de costumbre, había desplegado un Campo Borroso No Focal a su alrededor. Parecía que únicamente sus ojos, casi negros, y su transparente mirada pudieran traspasar el hechizo. Karn era mago de la corte de desran de Romander. Lo único que denotaba su rango era su toga de seda gris, de hechura aparentemente sencilla. La blanca cabellera, que le llegaba hasta los hombros, había sido recogida en la nuca con una cinta dorada.

—Doy por inaugurado el tercer cónclave del año 8997 —anunció, y su voz llenó por completo la sala, aunque hablaba casi en susurros. Seis pares de ojos lo miraron—. Se trata de un cónclave extraordinario, debido a que mi amigo Matei tiene importantes noticias que comunicarnos —dijo, e hizo una señal a la figura sentada a su derecha.

Matei estaba encorvado sobre sí mismo, con la mirada fija en sus manos crispadas. Era el segundo en edad de los altos mysters. Sus ojos azul claro destacaban en su rostro moreno, enmarcado por una pequeña barba del mismo color que su pelo, rubio ceniza. Bajo su toga roja se veía un sencillo jubón de raftan negro. Frente a él se amontonaban, desordenados, numerosos papeles. Tomó y examinó unos cuantos folios, como si quisiera absorber las palabras que contenían. Entonces, cogió la jarra de aguamiel que tenía delante, se la llevó a los labios, vaciló y volvió a dejarla en su sitio.

—Efectivamente, Karn, se trata de noticias de gran relevancia —dijo por fin, desplazando la silla hacia atrás—. Como todos sabéis, estoy trabajando en las Rompientes Exteriores, islas que no poseen la belleza ni el esplendor de Romander, ni pueden compararse con los sobrecogedores paisajes naturales de Lan-Gyt. Se trata de fortalezas naturales desoladas, y sus habitantes se asemejan considerablemente a las inaccesibles rocas y los afilados acantilados que afrontan de continuo los temporales procedentes del norte. Esas islas, a primera vista, no cuentan con ningún atractivo que ofrecer a los mysters corrientes.

Algunos de los reunidos asintieron. De hecho, todos se preguntaban —¡en nombre del Creador!— qué era lo que había llevado al genial Matei a escoger ese reducto situado en el límite noroeste del reino.

—Me parece que estáis de acuerdo conmigo —continuó con un amago de sonrisa—. Tenía mis razones para escoger ese lugar. Cuando llegué a ser myster, y después, cuando parecía obvio que algún día podría llegar a ser alto myster, decidí estudiar algunas cuestiones especiales. Todos lo hemos hecho.

De nuevo muchos asintieron. La tensión iba en aumento. El único que no parecía darse cuenta era el alto myster calvo sentado a la izquierda de Karn. Aclaró la voz y miró pensativo al techo.

—Recuerdo cuando escogí mi especialidad. El Instirium entero…

—Balmir —dijo Karn, dándole unas palmaditas en la mano—, todos conocemos la historia, y por supuesto es lo suficientemente apasionante como para escucharla otra vez, pero después del cónclave. Matei tiene ahora la palabra.

El alto myster Balmir se ruborizó y se inclinó levemente.

Matei prosiguió con su monólogo.

—Me interesaban sobre todo las técnicas de encantamiento de tercer nivel y el encauzamiento visual erróneo. Elegí dos especialidades, al igual que la mayoría de vosotros. Pero en mi tiempo libre trabajé en un ámbito completamente diferente, un campo de estudio que tal vez sorprenda a algunos.

Con su profunda voz desgranó lentamente las últimas palabras. Recorrió con los ojos el círculo formado por los asistentes, deteniéndose en cada uno de los altos mysters para mirarles profundamente a los ojos.

—Me dediqué a estudiar un fenómeno que me fascina desde que oí mencionarlo por primera vez aquí, en el Instirium; sí, me dispuse a investigar la magia incolora.

Un velo de silencio pareció envolver la estancia. Las palabras de Matei eran la confesión de lo que algunos consideraban un pecado mortal. Desde que el alto myster Raïelf había muerto, hacía ya ochocientos años, mientras experimentaba con la magia incolora, su estudio e investigación habían quedado prohibidos. Oficialmente, se evitaba su mención y cualquiera que se interesara por ella era considerado un desequilibrado. Si el Consejo de Ancianos hubiera tenido noticia de ello, Matei nunca habría llegado a convertirse en alto myster.

—Sorprendente, ¿no les parece? —inquirió Matei, sonriendo. Asió la mesa con ambas manos y avanzó el rostro. Su voz subió una octava—. No obstante, señores altos mysters, ¿cómo podremos descifrar el misterio de la magia incolora si no nos está permitido estudiarla?

Nuevamente el silencio se impuso durante unos minutos en la estancia. De repente, un mago situado al otro lado de la mesa se levantó de un salto, lo que hizo caer la silla con gran estrépito. Acto seguido, tiró con brusquedad del cuello de encaje de su toga de color púrpura, hasta alzarlo a la altura de la garganta.

—¡No importa lo que diga Matei! —exclamó furioso—. La magia incolora proviene de las profundidades del mar de la Noche. Y es allí donde debe permanecer. Es la magia del mal. El primero de los altos mysters ya era consciente de ello, todos nosotros lo sabemos, incluso Raïelf lo sabía.

Respiró profundamente, con el rostro enrojecido y los ojos ardiendo de ira.

—Si hubiera algún modo de relegar a Matei de su puesto, yo lo respaldaría de buen grado. Pero eso no es posible. El juramento tiene carácter eterno e irreversible. Siempre me ha parecido que éste era uno de los puntos débiles de las Normas. El tiempo me ha dado la razón.

Miró a Karn, después a Matei, y el rubor fue desapareciendo lentamente de su rostro. Se inclinó para recoger la silla. A continuación, hizo una señal con la cabeza.

—Les ruego que me disculpen, venerables ancianos —dijo—, no puedo seguir escuchando las palabras de un desequilibrado.

Caminó hacia la puerta, pero cuando ya tenía el pomo de la puerta en su mano, Matei intervino suavemente.

—Wyl, tengo una noticia importante que comunicaros. Es un asunto de vida o muerte. El reino está en peligro.

Todos los altos mysters se giraron hacia él, boquiabiertos. Wyl lo miró por encima del hombro, sin soltar el pomo.

—¿Debemos escuchar la palabras de un desequilibrado?

—¿Quién está más desequilibrado —replicó Matei sin perder la calma—: alguien que estudia la magia incolora o un alto myster que opina que las Normas no sirven?

El rostro de Wyl se tornó rojo escarlata. Giró sobre sus pies, con los puños apretados.

—Tú, inconsciente… Yo… Tú… No es… —tartamudeó.

—¡Silencio! —La voz de Karn se abrió paso a través de la tensión. El anciano se había puesto en pie—. ¿Somos honorables altos mysters, o acaso no somos más que un montón de jovenzuelos con ganas de pelea? Wyl, demostrarías tu sabiduría si volvieras a tu sitio. Los altos mysters provenimos de una larga tradición. Quizá en ocasiones no estemos de acuerdo, pero debemos escucharnos mutuamente.

Sólo Matei se dio cuenta de que Karn había añadido una brizna de Ocultación de la Voluntad Primordial a sus palabras.

—Os agradecería profundamente que escucharais lo que tengo que deciros. Después podréis decidir si valía la pena o no hacerlo —añadió Matei.

Karn sonrió; se había dado cuenta de que Matei había arropado sus palabras con un toque apenas perceptible de la Fuerza Impalpable de las Caricias.

De nuevo la cara de Wyl, antes roja como la grana, retomó su aspecto habitual. Frunció la boca y enderezó la espalda.

—Por la unidad de los altos mysters, me quedaré —anunció con voz ronca. Reunió lo que le quedaba de dignidad y volvió a su sitio.

Se cruzaron las miradas por encima de la mesa. El alto myster que estaba sentado más cerca de Wyl le presionó brevemente la muñeca con una mano. Los demás asistentes demostraron su aprobación de forma casi imperceptible.

Karn hizo una señal, y Matei reanudó su discurso.

—La trágica muerte de Raïelf convirtió la magia incolora en un tabú y condujo a su tácita proscripción. Esto es por supuesto comprensible, aunque a la vez lamentable. Como la mayoría de vosotros sabéis, soy extremadamente precavido cuando me dispongo a realizar cualquier estudio. Me encerré en la biblioteca del Instirium durante una semana. Cuando me di cuenta de que debía haber mucha más información, me desplacé a la ciudad de Romander y solicité permiso para buscar material preparatorio para mis especialidades en los archivos imperiales. Como de costumbre, pasó bastante tiempo hasta que me lo concedieron. Me acompañaba un guarda de los archivos, el temperamental escriba Fidal. Me resultó bastante difícil evitar sus curiosas miradas mientras buscaba indicios de magia incolora en la historia. Estaba seguro de que debía haber algún rastro, porque uno de los mysters que había sido mi maestro sabía de su existencia.

Esa información sorprendió a la audiencia. Matei permaneció en silencio un momento; mientras tanto, cambió el peso de todo su cuerpo de un pie a otro.

—¿Alguno de vosotros conoce acaso las obras del magyster Randole? —preguntó.

Balmir frunció el ceño. Parecía que quería intervenir, pero un gesto cortante de Karn le hizo callar.

—Yo tampoco las conocía —prosiguió Matei—. En los archivos encontré un pergamino al que le faltaba poco para convertirse en polvo. Lo que quedaba de él estaba cubierto de extraños signos. Tuve suerte: Fidal estaba familiarizado con el alfabeto y, para mi sorpresa, se mostró muy interesado en traducir parte de los textos. Si conseguíamos descifrar correctamente la grafía, estaríamos ante una obra de más de nueve mil años de antigüedad. El mismo Fidal se quedó estupefacto, y me comentó que, en ese caso, se trataría del escrito más antiguo de Romander del que se tuviera noticia.

»Fidal se preguntaba cómo era posible que no lo hubiera encontrado antes. Me habló de una época en la que el pueblo de los magysters gobernaba sobre innumerables islas. Acordamos establecer que la principal isla de ese reino, que abarcaba la mayor parte de la región sur y oriental del actual reino de Romander, debía haber sido Loh, y no Romander. No fue fácil llegar a esa conclusión porque el contorno de la mayoría de las islas ha cambiado; de algunas no queda ni rastro, y otras deben yacer ahora en el fondo del mar. Loh se extendía muchas millas más hacia el oeste y estaba muy próxima a Ribbe. Gyt era con diferencia la isla de mayores dimensiones; Gyt oriental y occidental estaban unidas a Lan-Gyt. A Fidal se le ocurrió la hipótesis de que el nivel del mar podría haber sido inferior en aquella época. La región del norte de lo que hoy conocemos por Romander se encontraba bajo el dominio de unas criaturas voladoras de increíble tamaño, permanentemente en guerra con los magysters. Randole las llamaba h'ranz. Fidal tuvo algunas dificultades para traducir las innumerables palabras relacionadas con esas criaturas y su historia, que le eran desconocidas.

»Una noche Fidal no se animó a ayudarme. Durante el tiempo que habíamos trabajado juntos, sin embargo, mirando por encima de su hombro, había llegado a adquirir algunos conocimientos de aquella escritura y del idioma, e intenté descifrar el resto del pergamino por mí mismo. Fue precisamente esa noche cuando encontré, en el fragmento que me esforzaba por traducir, referencias del autor, un magyster llamado Randole de Cerjin, a la magia incolora.

Matei hizo una pausa y tomó un sorbo de aguamiel. Un pesado silencio cayó como una losa en toda la sala.

—No utilizaba exactamente esa denominación, pero tras una minuciosa investigación, llegué a la conclusión de que no podía ser otra cosa. —Rebuscó entre el montón de papeles desordenados y extrajo dos profusamente escritos—. Escuchad lo que Randole dijo hace muchos siglos:

… ni los magysters ni los impuros h'ranz serán capaces de hacerle frente. Ataca a las islas desde el norte y devora todo lo que encuentra a su paso. Y cuando digo todo, quiero decir literalmente todo…

»A continuación, sigue una descripción de todas las clases de rocas, plantas y arbustos de aquella época. Después describe los árboles, los animales y finalmente a las gentes. —Matei suspiró—. Por desgracia, Randole es…, era bastante ampuloso. Omitiré esa lista, aunque estoy convencido de que puede tener un gran interés para los expertos. —Y recorriendo con el dedo índice el documento, leyó—:

… Y todo queda afectado, aunque tal vez el término afectado no sea el más adecuado. En realidad, se trata más bien de un asesinato. Rocas de color gris oscuro que palidecen hasta adquirir una tonalidad verde azufre y después el color de los huesos; la piedra va consumiéndose lentamente, y al final, se convierte en polvo, que es barrido por el viento del norte. Las hojas presentan diminutas fisuras que se transforman en brechas en cuestión de semanas. Su verdor se desvanece, mientras se extienden tonalidades amarillentas y grisáceas. Por último, las hojas, desmenuzadas, son arrastradas por ese mismo viento del norte. Ramas, árboles, todo corre la misma suerte.

Al norte del grupo de islas situadas al noroeste, que los h'ranz denominan Fyres, se encuentran tres pequeñas islas, las Fyres Exteriores. Viajé a las Fyres en calidad de ayudante del magyster Aya y visité una de aquellas islas peligrosamente cercanas al mar de la Noche. No hay mucho que ver allí. El tempestuoso viento del norte azota las rocas durante casi todo el año. No viven más de treinta personas en la isla; sobre todo, se trata de ermitaños. El año pasado visité de nuevo esa isla, a petición urgente del Kum de Last, la principal isla de las Fyres. Me llevó…

»Desgraciadamente, en este punto se interrumpe la narración —dijo Matei—, pero existen otros fragmentos de algunas frases que podrían ser preocupantes.

… hace también nueve mil años en estas mismas islas…

… que incluso los mejores magysters fueron incap…

… incluso hasta la costa oeste de Span. Cómo llegó allí…

… no. Temo lo peor para el reino. Es cierto que…

… penetró en palacio. Tamaña traición, sin embargo, parece poco prob…

… sólo contamos con la esperanza de que el Sin Magia descubr…

… orqu…

… de otro modo, nuestro prot…

… a mí al fin.

Con ademán preciso, Matei colocó de nuevo los dos papeles en el montón. Miró a los demás altos mysters.

—Éste es un informe sobre el poder destructivo de la magia incolora —dijo, y nadie pudo contradecirle—. Podemos extraer otras conclusiones de este texto. En el dialecto local, los habitantes de las Rompientes Exteriores llaman V'ryn al grupo de islas situadas más al norte; posiblemente éstas tengan algo que ver con las islas Fyres, a las que se refiere Randole en sus escritos. Con extrema precaución, pregunté a Fidal, quien parece saberlo todo, si conocía la evolución etimológica de los nombres de las islas a lo largo de los siglos. El archivero inició con entusiasmo una relación exhaustiva de topónimos. Tuve que esperar un buen rato, pero al final de su enumeración, bastante aburrida por cierto, mencionó las Rompientes Exteriores. «Eran llamadas Vej'ryn, y en ocasiones, también V'ryres», dijo sin saber que estaba confirmando mis sospechas.

»Los isleños de las Rompientes Exteriores cuentan leyendas en las que se mencionan las islas de los límites del mar de la Noche, y se narran las más estrambóticas historias. En todo caso, siempre son tres islas. ¿Debo indicar cuál es la que se corresponde con Last? Serth Central, la principal isla de las Rompientes Exteriores, solía llamarse Leyst hace menos de diez siglos. Según Fidal, previamente se había llamado La'est. Y el territorio sumergido de Rak Espen, al oeste de Aerges, puede ser que fuera la isla que Randole llama Span. Los demás nombres mencionados en el pergamino no ofrecen tantas pistas, pero hay que tener en cuenta que han pasado más de nueve mil años. Sólo en el último milenio la capital de las islas Espejo ha cambiado de nombre tres veces.

Tomó asiento frunciendo los labios.

—Algunos fragmentos del texto han llegado a preocuparme. Junto con Fidal, habíamos concluido que el pergamino tenía unos nueve mil años de antigüedad. Tal vez parezca demasiada coincidencia, pero Randole habla de un ciclo de esa misma duración: nueve mil años. Si el pergamino es auténtico, cosa que no dudo, podría suceder que la magia incolora volviera a atacar en nuestro tiempo. Randole escribe sobre el fin de la civilización a la que pertenecía. Cuando me otorgaron el título de alto myster, decidí buscar indicios de magia incolora, y para ello, ¿qué mejor que empezar por las Rompientes Exteriores?

El más joven de los altos mysters, llamado Harkyn, interrumpió el monólogo de Matei.

—¡Ah!, entonces es ésa la razón de tu elección.

—¿Cuál es la propuesta de Matei? —preguntó Karn con fingida curiosidad—. Puede ser que haya descubierto por casualidad la llegada, o mejor dicho, la posible llegada de la magia incolora, pero ¿existe alguna solución? ¿Podemos enfrentarnos a ella?

—No lo sé —respondió Matei—. Realmente no lo sé, pero tengo algunas ideas. La magia incolora va en pos de nuestra magia, al igual que la gran marea va en busca de las fisuras más profundas que se abren en la arena. Todos sabemos que hay campos mágicos: los eternos bancos de niebla al norte de las Rompientes Exteriores. Los pescadores más audaces se han aventurado en ellos en repetidas ocasiones, haciendo caso a la creencia popular de que esos campos son ricos caladeros. Ninguno ha regresado jamás. También sabemos que Raïelf mencionó algo acerca de ellos justo antes de su muerte. Convencí a un pescador, un hombre valiente llamado Rayn, para que me llevara a los límites de esos campos en su barca. Como mínimo, ésa era nuestra intención; pero Rayn tuvo que maniobrar en una rápida retirada. No era él quien se sentía amenazado, sino yo. Me resultaba imposible aproximarme a esos campos mágicos. Lo intentamos varias veces; casi me costó la vida. No, debemos encontrar otra manera, o utilizar un hechizo.

Miró a Karn.

—Tal vez exista otra manera; ésa es la otra razón por la que vine a Loh. Parece ser que hay un No Mago en esta isla —dijo, indiferente.

Karn lo miró fijamente. Los otros mysters lo observaban, estupefactos.

—¿Qué quieres de él? —preguntó Karn.

—Randole menciona a un No Mago, aunque no en esos términos. Ya lo habéis escuchado: habla del Sin Magia. En otro fragmento del pergamino los magysters lo llaman el Metagnomo, por lo menos es así como pude traducirlo. Desgraciadamente, falta gran parte del texto, pero en la que se conserva hay muchas referencias a esa figura. No poseía poderes mágicos tal como los entendemos; sin embargo, era capaz de llevar a cabo gestas que ningún otro podía hacer. Tenía algo que ver con la influencia, pero como dije, gran parte del pergamino se ha perdido.

Karn se inclinó para dirigirse hacia él:

—Vuelvo a preguntártelo: ¿qué es lo que quieres del No Mago?

—En primer lugar, me gustaría hablar con él. Puede ser que tenga algún poder del que nosotros o los demás mysters carecemos. Lo importante es que no posea ningún tipo de don o conocimientos mágicos. Me gustaría que fuese mi ayudante. Quizá él sí pueda acercarse a los campos mágicos. Sin embargo, no podré venir a buscarlo hasta dentro de unas cuantas semanas, puesto que tengo que ocuparme de unos asuntos urgentes en las islas Espejo.

Se produjo un largo silencio.

Karn dirigió la vista hacia Matei, pero en realidad tenía la mirada perdida en el infinito, y permaneció en silencio.

—Las palabras de Matei son terribles —murmuró Karn a continuación— y a la vez memorables. ¿Acaso nos equivocamos al prohibir la magia incolora tras la muerte de Raïelf? ¿O tal vez es Wyl quien tiene razón? ¿Debemos dejar que el misterio permanezca sumergido en las profundidades del mar de la Noche? No obstante, podríamos correr el riesgo de vernos arrastrados por él. De ser ciertas las palabras de Matei, eso significa que la paz del reino de Romander ha llegado a su fin. Por primera vez desde hace siglos somos víctimas de una amenaza, si creemos a Matei… —Sacudió la cabeza—. Mejor dicho: si creemos a Randole, la magia incolora, en un nuevo avance, está amenazando la totalidad del reino.

Karn recorrió con la mirada la totalidad de los asistentes.

—Ha llegado el momento de escuchar la opinión de los altos mysters, y lo haremos, como de costumbre, por orden de antigüedad. En primer lugar, hablará el más joven de nosotros, Harkyn.

Muy pronto se hicieron patentes las tremendas discrepancias. Harkyn y Balmir apoyaban a Matei. Por supuesto, Wyl se opuso a todos. Berre y Gezyrah, los altos mysters de mayor edad después de Karn, no entendían el propósito de seguir investigando la magia incolora. El voto de Karn sería decisivo.

—No hace mucho me di cuenta de que corría el peligro de convertirme en un dogma andante. —Así empezó su disertación el más anciano—. Como sabéis, utilizo, ¡hum!, algunos hechizos para ocultar mi avanzada edad. No me gusta envejecer, como tampoco me gusta que me consideren anticuado. Mi voto es para Matei, cuya sinceridad me resulta evidente. En lo que a mí concierne, su importante investigación sobre el peligro que supone la magia incolora queda, a partir de ahora, autorizada. Asimismo, podrá preguntar al No Mago si desea ser su ayudante.

Wyl se puso en pie de un salto para hablar, pero Gezyrah se acercó a él y le susurró algo al oído. Entonces, vaciló, miró a los concurrentes y volvió a sentarse apretando los labios.

—Me gustaría añadir algo —prosiguió Karn—: a pesar de que Matei está ahora autorizado para investigar la magia incolora, y para solicitar ayuda al No Mago, deberá mantenernos informados con regularidad. Cada seis meses, el día del solsticio, volveremos a reunimos aquí. Y también cada seis meses votaremos de nuevo si debe proseguir con sus investigaciones.

Matei se mordió el labio inferior, pero asintió con la cabeza. El cónclave había terminado con mejores resultados de los esperados, así que debía sentirse satisfecho.

—Doy por finalizado el cónclave —dijo Karn con voz pausada.

Wyl se levantó bruscamente y abandonó la sala sin decir palabra. Los demás fueron saliendo tranquilamente, comentando en voz baja lo acontecido.

Matei y Karn se quedaron a solas. El más anciano observaba a su joven colega. Podría decirse que eran casi amigos, aunque nunca habían dispuesto del tiempo suficiente para cultivar semejante relación. Karn ya no mantenía su Campo Borroso No Focal. Tras el rostro surcado por las arrugas, el anciano irradiaba una fuerza que parecía capaz de machacar a Matei en cualquier momento; pero Matei conocía a Karn, y sabía que nunca abusaría de su tremendo poder. Seguía siendo una amenaza latente para sus enemigos, pero no para los demás altos mysters.

—¿Y bien? —preguntó Karn.

Matei giró la mitad del cuerpo hacia Karn y arqueó las cejas. En la frente se le dibujaron unos cuantos pliegues asimétricos.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Matei, ¿acaso crees realmente que a mí también puedes engañarme? Has compartido con nosotros muchas cosas. —Karn alzó la mano en un ademán suplicante cuando Matei se disponía a interrumpirlo—. No, ahora es mi turno. Como acabo de decir, nos has contado mucho, pero también nos has ocultado otro tanto. Basta escuchar con atención. En el texto se hablaba de traición, pero no has entrado en detalles al respecto. Has omitido una sección entera con la excusa de que Randole era demasiado verboso. No acepto tal justificación. Sus palabras sonaban bastante concisas.

»Hay otras razones. ¿Acaso describe cómo encuentra la muerte la gente alcanzada por la magia incolora? ¿Cuentas con otros datos sobre la virulencia del ataque? ¿O albergas alguna sospecha acerca de quién podría estar detrás de esa magia incolora? ¿Por qué no trataste con mayor detenimiento la relación entre los conceptos magyster y myster? ¿Es sólo una coincidencia, o existen rasgos comunes entre los magysters y nosotros? Por otro lado, me gustaría conocer realmente la seriedad de la situación en las Rompientes Exteriores. Tengo una última pregunta, que ruego me respondas: ¿qué tienes pensado hacer en las islas Espejo? ¿Qué es eso tan urgente que ha conseguido domeñar tu curiosidad, de forma que puedes esperar unas cuantas semanas para hablar con el No Mago?

Matei dejó caer la cabeza.

—Debía haberlo imaginado —masculló.

Karn sonrió.

—Con los años te has vuelto aún más perspicaz —continuó Matei—. Has leído mis pensamientos. Para decirte la verdad, he revisado una mínima parte de esos documentos. Hay pasajes de especial relevancia, aunque en realidad todo el escrito parece importante: contiene algunas cuestiones inquietantes, Karn.

—Debo advertirte algo —afirmó Karn, enérgicamente—. En palabras del anciano Witval: saber algo a medias es como no saber nada. ¿Sabes todo lo necesario sobre el Sin Magia, Matei? Me refiero a aquel que vivió hace nueve mil años.

Matei negó con la cabeza.

—Yo sí —dijo Karn. Al viejo mago le complació ver a Matei boquiabierto por primera vez, y le ofreció una amplia sonrisa.

»Creías que eras el único que se había interesado por la magia incolora. Uno de mis cometidos, en calidad de alto myster de mayor edad, es examinar todo aquello que pueda amenazar al reino. Estoy absolutamente de acuerdo contigo en que puede suponer una importante amenaza. Pero si sigues por tu cuenta en compañía del No Mago, tal vez te expongas a grandes peligros. Te contaré todo aquello que necesitas saber si me comunicas a cambio tus miedos y sospechas. Ya sabes lo que se dice sobre compartir el miedo.

Matei acercó su silla a la de Karn y empezó a hablar en voz baja y de forma apremiante.

5
El Profeta (1)

Sus palabras se entrelazan con el tiempo en los límites del pasado. Su nombre es Galle Rybonder de Sey Dant, y envuelve sus mensajes en frases crípticas, que según él sólo pueden entender unos pocos elegidos. En los últimos tiempos ha recorrido todo el reino para esparcir sus misteriosas pistas. La mayoría le considera un necio inofensivo. Curiosamente, algunos de los mysters de Loh se cuentan entre sus seguidores.

WELANDER KRIP DE AL, Los Solitarios y sus influencias

Al noroeste del archipiélago en el que se encontraba Ostander, Gran Melisa y Pequeña Melisa, al otro lado del siempre turbulento mar del Espejo, emergían las islas Espejo. Estos dos grandes promontorios rocosos debían su nombre a la semejanza entre sus respectivas costas, prácticamente idénticas. Las aguas que las separaban estaban salpicadas de cientos de islas de menor tamaño, esparcidas en el mar por algún dios indiferente. En el transcurso de los siglos, muy pocos se habían animado a establecerse en ellas; la vegetación era escasa, y carecían de suelo fértil y agua potable.

Sin embargo, las antiguas edificaciones que se conservaban en las islas revelaban un pasado más glorioso. En primer lugar, destacaba la imponente Torre del Viento, erigida en el extremo norte de la isla occidental; la razón por la que fue construida seguía siendo un enigma. Había además un conjunto de ruinas, en parte sumergidas, entre las olas que barrían la zona norte de ambas islas. Nadie podía explicar a los esporádicos visitantes a quién habían pertenecido aquellas construcciones. Los habitantes de las islas Espejo no mostraban excesivo interés por la historia o la arqueología. Su lucha diaria por ganarse la vida y llevar una existencia digna eliminaba la posibilidad de dedicarse a ninguna otra ocupación.

Las pequeñas islas, caracterizadas por grandes peñascos o playas con algunas dunas, estaban menos pobladas incluso. Sólo vivían unos cuantos ermitaños. En la isla occidental no había una sola población que pudiera recibir tal denominación, aparte de Cueva de Nardelo, un grupo de casas y cabañas ubicadas en las proximidades de la Torre del Viento. Por lo demás, sólo había unos pocos asentamientos de pastores, domadores de caballos y tenaces granjeros.

En la isla oriental había varias poblaciones de mayores dimensiones situadas en la costa norte, además de Haramat, una ciudad venida a menos y próxima a la única bahía a la que podían acceder los barcos. Tres siglos atrás, cuando la localidad de Haramat todavía se llamaba Kath Lydergan, su población doblaba en número a la de entonces. Allí atracaba el único transbordador que llegaba a las islas Espejo.

Al destartalado embarcadero, que se adentraba cuarenta metros en el mar, sólo se podía acceder en una pequeña embarcación. Una escalera de madera ascendía desde el muelle hasta las calles y callejones, situados a treinta metros de altura y que se extendían como un laberinto hasta el centro de Haramat.

Aquel día estaba lloviznando. Las calles parecían desiertas, pero en una esquina, bajo un toldo diminuto, se protegía un anciano. Su vestimenta indicaba que se trataba de un pobre mortal, pero había algo en su porte que rebatía esa primera impresión. Llevaba unos calzones de raftan raídos, rasgados a la altura de la rodilla. Con la mano izquierda asía una rama de encina a modo de bastón. Sus ojos claros recorrían de lado a lado la plaza, como si estuviera llena de gente. Un escuálido perro callejero se le acercó olisqueando, pero el viejo lo despachó de una patada.

Un grupo de gente pasó a su lado; una mujer, un hombre y una muchacha de unos diecisiete años de edad, que se apresuraban bajo la lluvia hacia una de las dos tabernas que había en la plaza.

—La noche gris acecha tras las olas —murmuró el anciano con la mirada perdida en la distancia, por encima de los transeúntes—. ¿Existe algún modo de evitar la destrucción de las islas? Los acontecimientos importantes se deterioran hasta convertirse en recuerdos, que a su vez se van debilitando hasta ser sólo mitos. Los mitos perviven, hasta que, por fin, ellos también se desvanecen. Sólo existen las Nueve Mil Palabras. Sólo existe el dulse. Sólo hay una posibilidad.

La muchacha —una joven pastora morena, de larga y ensortijada cabellera, tez pálida, pómulos marcados y ojos verdes— lo miró con curiosidad por debajo del raído pañuelo que protegía su cabeza, atraída por la pose orgullosa del anciano. Se detuvo y estudió su rostro. Pequeñas arrugas abrían surcos en un paisaje lleno de pliegues, del que sobresalía una gran nariz aguileña. Parecía que el hombre no veía a la muchacha. Seguía mirando hacia el mar. Los acompañantes de la joven se giraron hacia ella, impacientes.

—Sólo hay una posibilidad —repetía el anciano—. El camino del Profeta.

La muchacha dio un paso hacia él.

—¿Cuál es esa posibilidad, anciano? ¿Y quién es ese profeta?

El hombre dirigió la mirada hacia la muchacha.

—¿Quién habla…? —preguntó, sorprendido.

Cuando sus ojos se encontraron, se quedó mudo, atónito. Una sonrisa dividió su cara y dejó ver la maltrecha dentadura.

—Dos preguntas en un solo aliento. ¿Todavía no te han hablado de la sabiduría de la singularidad, jovencita?

La joven se encogió de hombros e hizo ademán de proseguir su camino.

—¡Espera!

Su voz llenó la plaza como el retronar de un cañón. Los acompañantes de la muchacha se detuvieron. Ella observó al hombre.

—La joven obtendrá sus respuestas —dijo el anciano con voz suave—. No será aquí ni ahora. La Dama desempeñará su papel en los tiempos turbulentos. Debe prepararse para lo inimaginable. —Se inclinó hacia ella y le susurró enérgicamente—: El camino del Profeta de las Nueve Mil Curvas. La isla más antigua. La Dama sólo tiene veinte días para llegar allí. Después, se dirigirá a la Puerta de las Nueve Mil Arcadas, en la península de los Solitarios.

Dio un paso atrás. Sus ojos dejaron de enfocar y la mirada volvió a perderse en el horizonte, allí donde el cielo y el mar se encontraban bajo un velo de niebla matinal. La muchacha lo observó durante unos breves segundos. Abrió la boca, pero la volvió a cerrar en seguida; dio media vuelta y siguió su camino.

—¿Quién era ése, Gyndwaene? —preguntó la mujer.

—No lo sé. El tonto del pueblo, tal vez.

Tenía un brillo extraño en las pupilas, como un reflejo dorado. Las palabras del anciano habían removido su interior. Recordaba los sueños incomprensibles en los que el rostro de un hombre se le aparecía una y otra vez. Era un hombre de frente ancha, cejas oscuras y negros ojos que delataban la mente de una poderosa criatura; ojos que evocaban en ella las profundidades del mar de la Noche; ojos que decían: «Tú eres importante. Ven a mí lo más pronto posible». Nunca había prestado atención a esa llamada. Al despertar, siempre deseaba acudir, pero la duda crecía en ella a medida que avanzaba la mañana. Tenía la sensación de estar persiguiendo un fantasma.

Recordó que, en todos esos sueños, el hombre siempre hablaba en una lengua extraña. De algún modo, sus sueños parecían conectados con lo que le había dicho el anciano. Tal vez había llegado el momento de descubrir el significado de las palabras ininteligibles con las que reiteradamente soñaba.

Mientras veía alejarse a la muchacha, los ojos del anciano revelaron un atisbo de locura que apenas podía controlar. Estuvo observándola hasta que la puerta de la taberna se hubo cerrado tras ella. Su rostro se contrajo en una mueca, debido al cúmulo de emociones: miedo, satisfacción y un toque de histerismo.

—Cierto, Galle —farfulló mientras abandonaba el toldo y caminaba atravesando los charcos hacia el embarcadero—. La Dama es de origen humilde, como estaba previsto. Carece de cualquier clase de conocimientos. Al igual que los demás habitantes de las islas Espejo, no sabe cuál es la isla más antigua. Galle se pregunta si la Dama llegará a tiempo.

Por un instante, sus pasos trastabillaron.

—¡Parece imposible! —exclamó en voz alta—. ¡Ah!, si pudiera decir más…, pero las señales han sido esculpidas en el tiempo.

Cerró los ojos y se tocó la frente con el puño.

—Los caminos del Profeta son misteriosos —susurró.

Después se apresuró hacia el muelle, hacia una barcaza amarrada entre dos mercantes. Saltó a la pequeña embarcación con sorprendente agilidad. Rápidamente izó la vela, tomó el timón con una mano y largó el cabo de amarre con la otra. Entonces, surcando las oscuras aguas, empezó a navegar en dirección al oeste.

6
El cabo del Llanto de las Esposas

No se debe denegar la petición de un alto myster.

Dicho popular de Loh

Lethe vagaba por el bosque con la cabeza llena de pensamientos sombríos. Siguió la senda de Helm que conducía al cabo del Llanto de las Esposas. La capa de humus mezclada con la arena gris despedía un olor nauseabundo. Los pensamientos de Lethe iban y venían, como las agitadas olas. Siempre regresaban al mismo punto, pero parecían cada vez ligeramente distintos. Habían pasado varios días desde que participara en el juego del silencio. Desde entonces, evitaba todo contacto con los demás.

Herde había preguntado por él a su madre, Janila, pero ni siquiera ella pudo decirle dónde estaba su hijo. Todas las mañanas, Lethe le daba un beso a su madre y desayunaba en silencio. Después arreglaba sus cosas y echaba leña al fuego. A continuación, alimentaba con grano y restos de pan a los pollos que picoteaban alrededor de la casa. Entonces, le tocaba el turno a su nutria de las dunas, Hebra: le daba su porción diaria de pescado y limpiaba su caseta. Por fin, como era la norma desde hacía algunos días, asomaba la cabeza por la puerta, anunciaba que se iba a tomar el aire y regresaba siempre después del ocaso.

En esa soleada y fina mañana, Lethe trepó por la última pendiente que le separaba del pequeño cabo y se incorporó al alcanzar la estrecha planicie. Desde allí se veía el puerto de Loh a un lado, y al otro, El Vencejo; era uno de sus lugares preferidos. Alguien se había tomado la molestia de arrastrar un tronco hasta el mirador, y entonces servía de asiento.

A lo lejos, la proa de una carabela surcaba las turbulentas ondulaciones provocadas por el oleaje. Era un barco pesado. El ancla de tres uñas se balanceaba en uno de los costados de la nave. Lethe creyó ver una bandera amarilla y negra. Era uno de los transbordadores que los altos mysters utilizaban entre las islas; se dirigía hacia el abrazo seguro de los muelles del puerto de Loh.

El muelle del Bulevar y demás embarcaderos hervían de animación. Las decenas de barcos amarrados se mecían sobre las olas del puerto: carabelas y carabelones, una veloz galera de dos puentes de Ynystel con chumaceras, barcos de cabotaje chato, goletas de velacho y robustos mascarones de proa, pertenecientes a capitanes famosos, unas cuantas majestuosas embarcaciones de tres palos de madera de basel de color amarillo ocre, y una antigua goleta de dos gavias, un monstruo imponente de hacía más de un siglo, que se utilizaba como barco-escuela. Detrás de la antigua goleta se encontraba el muelle en el que dos carabelas estaban siendo reparadas. En el gran astillero, la construcción de una goleta de dos gavias ya había alcanzado la superestructura que se erigía en la popa. Estibadores y marineros se apiñaban como un enjambre en el muelle, y resonaban los gritos y las risas. Desde allí podía percibir el olor de la madera recién cortada y el de la brea, mezclados con el salitre del mar, que flotaba empujado por una leve brisa matinal.

Antes de haber participado en el juego del silencio, casi siempre se había encontrado a gusto allí. A menudo había pensado que era el único lugar en el que sentía algo parecido a la felicidad. Pero en los últimos días, tenía una visión negativa de las cosas, aunque las vistas del puerto y el mar fueran las mismas. Sólo había un camino que condujera al cabo del Llanto de las Esposas, y acababa allí, exactamente igual que su vida, que acababa en el camino sin salida de la falta de magia; sus pasos llegaban allí a su fin, le gustara o no. En lugar de disfrutar de la fría mañana, miró con tristeza la espuma, la línea que dibujaba el mar y las nubes de color gris basalto que se amontonaban arriba, en el cielo.

«¿Por qué?», se preguntó por enésima vez. ¿Por qué había sido capaz de jugar de aquella manera? ¿Cómo había sido posible que hubiera visualizado la trama y el personaje principal de Alkyn con tanta claridad? Él, el No Mago, el muchacho sin poderes. Volvía a revivir las imágenes de todas las historias: la suya propia, fragmentos de la historia de Herde y, especialmente nítidas, las imágenes de la historia de Alkyn. ¿Cómo podían haber llegado a su mente? Sacudió la cabeza con energía. Todas esas preguntas, rompiendo como las olas en las orillas del mar de la duda, le estaban desquiciando.

Se levantó, furioso consigo mismo, pero algo le impidió abandonar el cabo del Llanto de las Esposas.

La enorme carabela, con la ayuda de algunos remolcadores, había amarrado en el muelle de Invierno. La bandera de los altos mysters había sido arriada y, en ese momento, disponían la plancha. Desembarcaron unos cuantos pasajeros. En último lugar, apareció un hombre alto y delgado, vestido con una toga de color púrpura adornada con ribetes amarillos y lila. Llevaba un cubrecabezas llamado forma, consistente en un casco-capucha negro, con un broche ornamental de oro, y un borde ancho característico, y tres picos hacia abajo. «Tiene que ser un alto myster», pensó Lethe para sí, pero no supo por qué le había asaltado ese pensamiento; tal vez porque el hombre llevaba un báculo. La mayoría de medios mysters y todos los altos mysters lo usaban. Lethe había aprendido que esas varas eran conductoras de magia.

En ese momento, el hombre alzó el rostro y sus ojos azul claro se encontraron con los de Lethe, a más de cuatrocientos metros de distancia. Lethe se quedó petrificado. Tras unos instantes, consiguió rehuir la mirada del hombre. Giró la cabeza en dirección a El Vencejo. ¿Quién era ese hombre? ¿Se trataba realmente de un alto myster? La curiosidad de Lethe superaba su vergüenza. Volvió a mirar hacia la plancha y después hacia el muelle. El hombre había desaparecido.

Lethe frunció el ceño, extrañado. Los demás pasajeros seguían en el muelle. ¿Cómo podía haber desaparecido tan rápidamente? Se encogió de hombros y dio media vuelta. Decidió dar un paseo por los valles de la Cadena Gris. Apenas había andado cinco pasos cuando una figura se apareció ante él. Era el hombre vestido de púrpura. Lethe parpadeó.

El hombre se descubrió la cabeza. Sin duda, se trataba de un alto myster. Lethe conocía sus nombres —todos los habitantes de Loh los sabían de memoria—, pero no sus rostros. Sin embargo, había oído lo bastante sobre el aspecto de cada uno de los magos, puesto que sus hazañas se comentaban grandemente.

—¿Lord Matei? —preguntó con voz ronca, e inmediatamente pensó que se sentiría muy incómodo si no había acertado.

El mago sonrió.

—Lo adivinaste, muchacho —contestó—. Si no me equivoco, hablo con Lethe Welmson.

Lethe sonrió. Había algo en Matei que lo tranquilizaba. Su cuerpo estaba envuelto en una aura de paz que realzaba sus ademanes precisos y la sonoridad de su voz. Lethe sintió cómo se esfumaba parte de la tensión que había acumulado. Por primera vez desde que había participado en el juego del silencio, se sentía bien.

El alto myster se acarició la barba, pensativo, y miró más allá del puerto y el mar.

—Lethe el No Mago —murmuró, como si fuera un título honorífico—. He regresado a Loh expresamente para encontrarme contigo. —Hizo como si no se hubiera percatado del rubor en el rostro de Lethe—. No debe de ser fácil para ti crecer en este entorno, muchacho. Todos tus compañeros están ocupados en el desarrollo de sus cada vez mayores conocimientos mágicos: hacen fuegos artificiales en el bosque y disparan lentes rastreadoras de la Luna y ráfagas de estrellas. Practican con los componentes de la Fuerza Impalpable de las Caricias y comprueban el efecto de pequeños conjuros sobre unos y otros. A veces participan en juegos basados en la capacidad para influir en los pensamientos.

Matei se inclinó y con el báculo trazó un elaborado dibujo sobre la arena.

—¿Tienes amigos, Lethe?

Lethe resiguió mentalmente los trazos. Cuando Matei alzó el báculo y lo depositó al lado de sus sandalias de cuero, Lethe adelantó un pie de forma involuntaria y dibujo dos líneas onduladas como continuación del dibujo. Entonces, alzó el rostro y contempló el horizonte con la mirada perdida. No pudo ver la expresión de sorpresa en el rostro de Matei.

—Tengo dos amigos; bueno, eso creo —dijo Lethe—. Herde y Ervin. Pero no los he visto demasiado últimamente.

—¡Hum!, ¿acaso crees que son ellos los que no quieren verte?

—Sí… No… En realidad, no lo sé.

Matei dispuso el báculo detrás de las líneas onduladas y empezó a dibujar de nuevo.

—Piensa antes de responder —dijo amablemente—. Tal vez seas tú quien les ha estado evitando.

Antes de que Lethe pudiera contestar, Matei dibujó con el báculo un semicírculo alrededor de ambas marcas y dijo algo entre dientes. Las líneas se encendieron y empezaron a crepitar. Entonces, se produjo un ligero estallido, y el dibujo desapareció.

Matei profirió una carcajada.

—Los Anillos Conglosivos de Fuego Coagulado de Omverde. Magia sin sentido, para ejercitar la mente del mago. Pero sin los paréntesis que has trazado, las líneas no se hubieran inflamado.

Lethe miro al suelo, estupefacto. No quedaba nada del dibujo.

—¿Cómo es posible? Yo no conozco ese hechizo.

—La magia es algo ajeno a ti —dijo Matei—; de lo contrario, el director del Instirium no te habría expulsado. Pero tu mente alberga otros poderes, poderes de los que no eres consciente. No intentes descubrir cuáles son; probablemente, fracasarías. Algún día se harán evidentes. —A continuación señaló al noroeste y dijo—: Allá, en los límites del reino, se encuentran las Rompientes Exteriores. Me gustaría que me acompañaras a V'ryn del Norte, una pequeña isla situada a orillas del mar de la Noche. Te necesito.

Lethe, medio avergonzado, miró a Matei estupefacto.

—¿Me necesitas? ¿Para qué?

Haciendo gala de elegancia, Matei levantó la parte de atrás de la toga, se sentó en el tronco y, con la mano, dio unos golpecitos sobre la corteza descompuesta.

—Siéntate aquí conmigo, Lethe. Te contaré una historia real. Te demostraré que un habitante de Loh sin poderes ni dones mágicos no tiene por qué sentirse solo.

Lethe sopesó el comentario y se sentó al lado de Matei. Estaba impaciente por saber. Un alto myster le necesitaba. Su vida como No Mago, como persona inútil, podría estar a punto de dar un giro para mejor. Todavía no podía valorar las consecuencias de todo aquello.

El alto myster empezó a hablar. Su exposición fue básicamente la misma que la que había hecho ante el cónclave, aunque dedicó más tiempo a desarrollar algunos aspectos y omitió otros. Se explayó cuando llegó a la parte sobre Randole y sus escritos. Matei también le habló de Elin y Rayn, los habitantes de V'ryn del Norte, y sobre el descubrimiento de indicios de decoloración. Hacia el mediodía, cuando el alto myster dejó de hablar, Lethe empezó a darse cuenta de qué era lo que se esperaba de él.

—Si no entiendo mal —dijo con un ligero tono de asombro—, ¿crees que mi falta de poderes mágicos es algo bueno?

Matei se levantó y se dirigió hacia el filo del cabo del Llanto de las Esposas. Sus ojos escudriñaron el polvo; se agachó y recogió una concha que probablemente había llegado hasta ese extraño lugar traída por el viento.

—Mira, una concha encima del acantilado. ¿Cómo ha llegado hasta aquí? ¿La ha traído el viento? Tal vez se quedó adherida a tu sandalia mientras paseabas por El Vencejo.

Lethe parpadeó con asombro. ¿Qué estaba intentando decirle? ¿Que él, un No Mago, había aparecido allí por casualidad?

Matei permanecía de pie, a su lado.

—En respuesta a tu pregunta, te repito mi hipótesis: la falta de magia no significa que no tengas poderes; sólo que se trata de otra clase de poderes.

—¿Qué clase?

Matei dio media vuelta y apoyó su mano en el hombro de Lethe.

—No lo sé —admitió—, pero esa otra clase de poderes podría ser decisiva.

—¿Decisiva? ¿Para qué?

—Tampoco puedo responder a esa pregunta, aunque tengo algunas intuiciones. Estoy convencido de que su utilidad se nos revelará en el futuro, y me gustaría estar presente cuando esto suceda.

Lethe sintió de nuevo una cálida y agradable sensación. El gran Matei quería tenerlo a su lado porque creía que poseía un talento especial. Matei retiró su mano del hombro de Lethe. Recorrió con la vista El Vencejo, y su mirada se perdió en el horizonte.

—Te he contado la esencia del relato de Randole —dijo con voz suave—. Recientemente he empezado a sospechar que Randole dejó otras pistas hace nueve mil años. Tan sólo es una intuición, pero he aprendido a confiar en mis instintos en este tipo de asuntos. —Se volvió hacia Lethe para mirarlo fijamente a los ojos—. Lo que voy a contarte sólo lo saben los altos mysters y las pocas personas en las que confío. El reino de Romander en su totalidad se encuentra amenazado. Nadie se ha percatado todavía de la magnitud del peligro, excepto yo mismo y tal vez Karn, el primer alto myster. Debemos encontrar pruebas, hechos capaces de convencer incluso al desran de la seriedad de la situación. No será fácil. La magia incolora está prohibida. Nadie la menciona por miedo a ser considerado un desequilibrado. En primer lugar debemos luchar contra el tabú, romper el silencio. Sólo entonces podremos empezar a buscar una estrategia para luchar contra la magia incolora. No tengo la menor idea de su velocidad de propagación; pero debemos suponer que las fuerzas del mal son muy veloces. Por experiencia he aprendido que las fuerzas negativas siempre nos afectan antes de lo que esperamos.

Lethe asintió. Quería preguntar algo, pero Matei lo detuvo con un gesto.

—Debo informar a los demás altos mysters. Después tengo que ocuparme de otros asuntos. Partiremos en cinco días, en el navío del capitán Wedgebolt, el Astuta Cuchilla de los Nueve Mares. Mañana hablaré con tu madre. Despídete de tu familia y amigos. Puede ser que transcurra mucho tiempo antes de que regresemos a Loh. Navegaremos hacia las Rompientes Exteriores pasando por las islas Espejo. Durante el viaje tendrás tiempo de hacer todas las preguntas que quieras, pero comprobarás que las respuestas a algunas de ellas se te darán antes incluso de formularlas.

Lethe reflexionó sobre las palabras de Matei. Dio dos pasos hacia adelante, hasta que los dedos de sus pies sobresalieron más allá del acantilado del cabo del Llanto de las Esposas. Fijó la mirada en el contorno gris de una carabela cuyo perfil se recortaba en el brumoso horizonte y que se dirigía hacia el puerto. Más al norte, cinco pesqueros con redes triangulares cerraban el cerco en torno a un banco de pez piedra. Una ligera brisa le acariciaba el rostro. Respiró hondamente el aire salitrado.

—Tengo una pregunta —dijo, titubeando, y giró la cara por encima del hombro hacia donde estaba Matei.

Pero se había quedado solo.

7
Gyndwaene

El conocimiento se ha sembrado por todo el reino como se esparcen las semillas en un campo. Hay bibliotecas en todas las islas y en todas las ciudades. Pero la mayoría de los libros, los tomos y los pergaminos acumulan polvo y telarañas. No es ésta una época de debates espirituales sobre las cuestiones de la vida.

AYRELKA DE DEEMSTER, Bloques del reino

En Haramat había pocos lugares en los que el visitante pudiera conseguir información sobre las demás islas del reino. Uno de ellos era la oficina de la capitanía de puerto, en la que se podía reservar un pasaje para Senda del Cabo, en la isla Carabela, para Pequeña Gema, en la isla de Fang, para Romander, o para la Ciudad del Norte, en la Pequeña Melisa, y cuyo responsable conocía bastante bien esas islas. Aparte de dicha oficina, sólo era posible consultar la Biblioteca del Regente, ubicada en un gran edificio de madera próximo al palacete del regente Hanno de Haramat.

Gyndwaene, que vivía con su padre en Dal Rynzel, le insinuó que deseaba ir a la isla occidental durante algunos meses para trabajar con un domador de caballos. Como única respuesta, su padre le había dirigido una mirada extraña y casi melancólica, y finalmente había asentido con la cabeza.

No le fue fácil conseguir acceso a la biblioteca. Normalmente, sólo los investigadores y los escribas autorizados podían entrar en ella. Le dijo al escriba del regente que estaba trabajando en un libro sobre la historia de las islas Espejo, e insinuó que pensaba realizar un análisis de los potenciales beneficios de una relación comercial con dichas islas. Finalmente se le concedió el permiso. Se le asignó, no obstante, un guía de nombre Spadat y cuya curiosidad no tenía límites.

Gyndwaene le indicó que buscaba referencias a «la isla más antigua» y «la Puerta de las Nueve Mil Arcadas». Spadat le facilitó varios libros que versaban sobre el espíritu comercial de los habitantes de las islas Espejo y otros volúmenes con información sobre los escasos recursos minerales y la gran cantidad de edificios y ruinas de valor histórico que en ellas había. De forma instintiva, ocultó a su guía los verdaderos motivos de la investigación. Únicamente cuando Spadat abandonó la biblioteca para comer en la posada más cercana, aprovechó durante aproximadamente una hora para buscar lo que en realidad le interesaba.

En un primer momento, no pudo encontrar nada, o mejor dicho, encontró demasiada información. Como mínimo, la mitad de las islas de gran tamaño del reino de Romander reivindicaban el primer puesto en cuanto a antigüedad; incluso las islas Espejo, alegando la gran cantidad de ruinas antiguas que había en ambas islas. La ciudad sumergida de Akor, en la costa norte, también servía como prueba para respaldar su demanda. Apiló los libros con tales referencias en un montón aparte y decidió dar prioridad a la búsqueda de la Puerta de las Nueve Mil Arcadas. Spadat, obviamente extrañado al no encontrar relación alguna con el motivo de la investigación, le facilitó, sin embargo, una valiosa pista.

—¡Ah!, la famosa puerta —dijo con una sonrisa cómplice—. Cinco islas se disputan el honor. Es sorprendente la fuerza de la religión. —Evidentemente parecían no gustarle demasiado los Solitarios y su inquebrantable fe en el Señor de las Profundidades.

—¿Cinco islas? —preguntó Gyndwaene, con la pluma presta sobre sus notas.

—Sí, cinco —respondió Spadat—. Déjame pensar. Los templos de Yr Dant e Ynystel del Norte, y por supuesto Unrytborg, en Lan-Gyt. ¿Cuál era la cuarta? —Reflexionó unos instantes—. ¡Ah, sí, claro! —dijo, alzando la mano de repente—. Fernion, el templo de la casa abandonada. Y, por supuesto, nuestra propia isla.

—¿Aquí? —preguntó con asombro Gyndwaene.

—Sí. Según cuenta la leyenda, el subsuelo de Ak Romat alberga un templo en el interior de una cueva en el que se encuentra la verdadera Puerta de las Nueve Mil Arcadas.

¡En Ak Romat! ¡A tan sólo un día de viaje de su pueblo! Gyndwaene nunca había oído hablar de ello. ¿Qué había dicho el anciano? «La Dama sólo tiene veinte días para llegar allí». ¿No quedaban excluidas, por tanto, las islas Espejo y Ak Romat?

Se irguió en la silla. ¡Lo tenía! Aparte de las islas Espejo, sólo quedaba otra isla de las mencionadas por Spadat que además de estar relacionada con la Puerta de las Nueve Mil Arcadas, también pretendía ser la más antigua.

Hojeó los libros que había puesto en un montón aparte. Spadat la observó, sorprendido, al ver cómo escogía, con gesto triunfante, un grueso volumen, en cuya cubierta podía leerse: Ynystel del Norte y sus templos. El subtítulo rezaba lo siguiente: «Lo más destacado del estilo arquitectónico religioso de las islas del sureste a través de los siglos».

La sorpresa de Spadat se tornó en desconcierto cuando, tras haber consultado el libro como mucho durante media hora, Gyndwaene se levantó, se despidió de él cordialmente y abandonó la biblioteca.

—Gracias, Spadat, ya tengo la información necesaria para mi libro.

Gyndwaene cruzó la calle y entró en la capitanía de puerto. El capitán escribía en un grueso libro de contabilidad. Acabó el apunte antes de alzar la mirada.

—Quiero reservar un pasaje para Ynystel —dijo, como si fuera una travesía habitual—. Me corre prisa. Debo estar allí lo más tardar en quince días.

El capitán de puerto la miró fijamente.

—¿A Ynystel? ¡Imposible! En el muelle sólo hay amarrados barcos de cabotaje y pequeños transbordadores. El Ceñida Amarilla del capitán Wander está anclado en la bahía. Es una carabela antigua y pesada, y Wander no zarpará antes de que pase el invierno. Como bien sabes, el invierno acaba de empezar.

Gyndwaene asintió. Había esperado una respuesta semejante.

—¿Existe otra posibilidad?

El capitán de puerto reflexionó unos instantes.

—Puede ser que haya algún pescador lo suficientemente chiflado como para llevarte a Quym o Carabela, pero las posibilidades de ir más allá son ínfimas.

—¿Alguna recomendación?

El capitán de puerto frunció el ceño.

—Se ve que tienes prisa, señorita, y me parece que no cejarás en tu empeño. Tal vez Mertain, de Ak Tender, pueda ayudarte. Es joven y muchos lo consideran demasiado impetuoso, pero creo que es un buen marino. Su nave, el Clíper Alado, es una robusta carabela, dedicada a la pesca, capaz de soportar la mayor parte de las tormentas. También puedes intentarlo con Let, de Perk del Norte, pero para ello tendrás que desplazarte al norte de la isla.

Se levantó y a continuación se inclinó sobre la mesa.

—Debo advertirte algo, señorita. Ésta no es la mejor época del año para emprender una larga travesía en barco. El mar del Espejo ha engullido a muchos de los que intentaron cruzarlo en invierno, por no mencionar el peligro que suponen los piratas, las costas rocosas, los bancos de arenas movedizas y los traicioneros estrechos.

Gyndwaene le dio las gracias y salió de la oficina.

El Clíper Alado zarpó hacia el puerto de Tarfandel a mediodía del día siguiente. A bordo del carabelón había tres tripulantes: Mertain, su mujer, Aney, y Gyndwaene. En un principio, Mertain había aceptado llevarla como mucho hasta Quym, pero cuando Gyndwaene dobló su oferta, el joven marino y su mujer se mostraron convencidos de que podrían llegar hasta Tarfandel. Gyndwaene rebuscó dentro de su faltriquera con aire de preocupación. Estaba sólo llena a medias de speets. ¿En qué lío se había metido? Había abandonado su hogar movida por los misteriosos comentarios de un anciano. Inconscientemente, sacudió la cabeza. Había empezado con eso y pretendía ir hasta el final.

Tuvieron suerte. Los coletazos de una violenta tormenta procedente del norte los alcanzaron mientras navegaban entre los espigones del puerto de Tarfandel tres días más tarde.

A la mañana siguiente, se despidió afectuosamente de Mertain y Aney, y se dirigió a la capitanía de puerto. El lugar estaba abarrotado de marineros que se daban de baja, y capitanes y barqueros que pretendían asegurarse los primeros cargamentos para la temporada de primavera.

Cuando finalmente le llegó el turno, el malhumorado capitán de puerto le respondió con aspereza.

—¿La señorita desea ir a Ynystel? ¿Y cómo crees que podrás conseguirlo? Estamos casi en invierno. Las tormentas se suceden unas a otras. Incluso el capitán Kant, de Handera, permanece en el puerto. ¡Yo no soy un myster! Deberías dirigirte a otro sitio si es magia lo que buscas. Tengo cosas más importantes que hacer.

Hizo un gesto de impaciencia con la mano para indicarle que se apartara cuando el hombre que esperaba en la cola tras ella intentó avanzar.

—Te ruego que dejes pasar al siguiente.

Gyndwaene no se movió, en un intento desesperado de convencer al capitán de puerto, hasta que el hombre que estaba detrás simplemente la echó a un lado de un empellón.

Consternada, dio media vuelta. ¿Qué podía hacer?

—¿Señorita?

Se giró hacia el lugar de donde procedía la voz y se encontró cara a cara con un hombre bizco. La mirada torcida, la voz aguda y el olor corporal no le inspiraron confianza.

—He escuchado tu conversación con el capitán. Buscas pasaje para Ynystel. —Señaló hacia atrás con el pulgar, donde un hombre magro y encorvado esperaba su turno—. Ése es Baker, mi padre. Pretendemos cruzar hasta la isla Ancha con nuestro barco. Creo que la tormenta amainará en un par de días. Entonces, zarparemos. Después, si el tiempo lo permite, intentaremos llegar a Ribbe. Puedes venir con nosotros si lo deseas. Como mínimo estarás más cerca de tu destino.

Gyndwaene dudó ostensiblemente.

—Sólo te pediremos una pequeña contribución. Y tal vez puedas encargarte de la cocina durante la travesía.

No le quedaba otra opción. No parecía probable que le hicieran una oferta mejor. Ella había iniciado todo eso, y abandonar entonces habría significado una derrota.

Asintió con la cabeza.

8
Vestigios en el tiempo (1)

El misterio de estar dentro del tiempo

expone su rostro helado,

con años que pasan como espejismo

para convertirse en un nuevo clima, tan efímero.

Y en este instante, similar a una ilusión,

se encuentra escondida la eternidad,

con su carácter finito, profundamente arraigado,

atrapada en una bolsa de cuero.

El cuerpo en la conciencia del tiempo

existe a través de los sentidos invasores,

de los sentimientos que confluyen con indulgencia

en una cortesía mezquina y maliciosa.

El misterio de estar dentro del tiempo

se esconde en la aquiescencia de mi cerebro:

el día y la noche de la esencia de uno mismo,

en un clima fresco y eterno.

RANDOLE, poema de las notas de los Nibuüm

—Dentro de nueve mil años, el Oscuro del mar de la Noche volverá al ataque —anunció la voz grave, meditabunda—. Nueve mil años, Randole. Noventa largos siglos. En nombre del Creador, ¿qué tiene que ver eso con nosotros?

Silencio.

—Di algo —insistió la voz.

—Mantén la calma —respondió la voz aguda—. Estoy intentando exponer todo esto de la forma más clara posible.

Todavía silencio.

—Se nos advirtió en los Escritos y las Inscripciones —dijo la voz aguda—. Alguien, hace siglos, se tomó grandes molestias para informarnos de la amenaza de la pulverización.

—Ambos conocemos el nombre de ese alguien.

—Y acordamos que no mencionaríamos su nombre en voz alta —replicó la voz aguda—. El terror del mar de la Noche a veces se mantiene a la escucha. —Vacilando, la voz dijo—: Hemos descubierto y descifrado estas Inscripciones. Por eso creo que debemos asegurarnos de que dentro de nueve mil años…

—¡Qué disparate! —exclamó la voz más grave—. Desconozco los motivos de…, ¡hum!, la persona cuyo nombre no mencionaremos. Es muy probable que actuara en su propio interés.

—¿Su propio interés? —La voz aguda sonó entonces estridente—. Eso sí que es un disparate. Conoces perfectamente la suerte que corrió esa persona que nos advirtió. Después de todo, él es el único que…

—¡Ya basta! Estás a punto de estropearlo todo.

De nuevo se hizo el silencio.

—Dame una buena razón para continuar.

—Compasión.

—¿Solamente eso? ¿Compasión? ¿Nada más? ¿Ni siquiera pretendes que nuestro nombre pase a la posteridad?

—La compasión es lo que me distingue, nos distingue, del maligno. Gracias a la compasión, este mundo no ha sido destruido. La compasión es una forma de poder; no una debilidad. En última instancia, el amor de un ser humano puede ser más poderoso que la fuerza destructiva de un ejército de mil hombres.

Se produjo un largo silencio. Transcurrieron varios días sobre la tierra, pero las voces esperaron pacientemente. Disponían de todo el tiempo del mundo en su escondrijo. La comunicación era mental.

Finalmente, la voz grave dijo con prudencia:

—De acuerdo, supongamos que decidimos emprender esta ardua y complicada tarea. ¿Cómo podremos advertir a las gentes del futuro de lo que está por venir? ¿Qué podría perdurar a través de los siglos?

—Escritos e Inscripciones —fue la réplica instantánea—; profundamente escondidos del Oscuro del mar de la Noche, pero disponibles y al alcance de aquellos que deberán encontrarlos. Ya he ideado un plan.

—Oigámoslo.

—Hablaremos en el lenguaje de la mente, Randole. No nos interesa que esta información caiga en manos de quien no corresponde.

Después, sólo quedó el silencio.

9
El Astuta Cuchilla de los Nueve Mares

¡Hurra!, cantemos una canción por el Cuchilla,

bastión que envuelve la tempestad.

Y un hurra por su valiente tripulación,

acostumbrada a atacar y pulverizar.

¡Hurra!, cantemos una canción por Wedgebolt,

marino de invierno, sin temor a la refriega.

Un hurra por su timonel Mano Firme,

que mantiene el proceloso mar en la bahía.

¡Hurra!, cantemos una canción por el Cuchilla,

carabela que desafía al miedo.

Cantemos, dejad que vuestra voz sojuzgue la tormenta.

Amaina el viento, el oleaje se petrifica.

Canciones de marinos de Oriente y Occidente,

recopiladas por Alember de Hygarrath

Cinco días después de su primer encuentro con Matei, el día veintitrés de Sahmander, Lethe, cargado con una abigarrada mochila, caminaba al lado del alto myster por el muelle del Bulevar. La mayor parte de los navíos que realizaban travesías entre islas estaban atracados allí. En los últimos días, el puerto y sus inmediaciones parecían un hormiguero de frenética actividad. Ese año muchos más barcos pasarían el invierno en el puerto de Loh. Había numerosos navíos de pasaje a lo largo del muelle en ese claro día de otoño, fondeados en fila de tres. Pero incluso la mayoría de las carabelas y goletas de dos gavias permanecerían allí en los meses venideros. Sólo unos pocos capitanes se atreverían a zarpar; a medida que se acercaba el mes de Dirantrander, el que inauguraba oficialmente el invierno, aumentaban las probabilidades de que llegaran los primeros temporales.

Pero el capitán Wedgebolt del Astuta Cuchilla de los Nueve Mares, una antigua carabela, era conocido por su valor. Incluso aunque se desencadenase una tempestad que obligara a las naves a regresar a puerto, Wedgebolt se hacía a la mar únicamente con el trinquete izado. Algunos lo consideraban un temerario con una increíble dosis de buena suerte. Otros opinaban que el marino, nacido en Ynystel, simplemente era el mejor de todas las islas orientales.

Cuando se aproximaban a la taberna La Goleta Varada, Matei señaló la puerta abierta.

—Sin duda, aquí encontraremos a Wedgebolt y su tripulación —dijo—. No te dejes impresionar por sus rudos modales. La mayoría de ellos tienen un gran corazón.

Mientras se dirigían hacia la taberna, Lethe recreó en su mente el momento en que se había despedido de su madre. Janila lo había abrazado en silencio durante varios minutos con los ojos llenos de lágrimas. Después, dirigiéndose a la parte del desván cerrada con llave, le había entregado un objeto envuelto en un trozo de tela de color púrpura. Era una espada. «Demasiado pesada y demasiado larga», pensó Lethe, pero no podía rechazar el regalo. Había una inscripción en la hoja, cerca de la empuñadura. Lethe le había preguntado a su madre si comprendía su significado. Janila había negado con la cabeza. «Cuídala —había sido todo lo que le había dicho—. Es una reliquia. Se llama Rax y perteneció a tu padre. Tal vez…».

Había sido incapaz de continuar. Lethe la había observado detenidamente. Quería preguntarle tantas cosas, pero sus ojos llorosos y su mirada introspectiva le habían hecho guardar silencio.

Janila comprendía que ese viaje era importante para Lethe y para Matei. Por supuesto, desconocía el objetivo del mismo, pero era lo suficientemente inteligente como para saber que el alto myster no se llevaría a su hijo sólo por capricho. Sus ojos dejaban traslucir, además, un leve sentimiento de orgullo. Su hijo partía en compañía del gran Matei. Sin duda, una importante misión le aguardaba.

La barra estaba prácticamente en penumbra, alumbrada sólo por seis lámparas de aceite. Su luz titilante hacía bailar las sombras sobre los paneles de sándalo. En un primer momento, Lethe tuvo dificultades para distinguir cualquier forma, hasta que sus ojos se acostumbraron a la oscuridad. A través de la nube de humo procedente de muchas pipas, que conferían a la atmósfera una mezcla de olores fuertes y dulces a la vez, pudo ver que la taberna estaba abarrotada. Matei parecía haberse adaptado con más facilidad; saludó a un grupo de hombres sentados alrededor de una mesa de forma oval, cuya superficie estaba repleta de jarras y picheles de cerveza. Lethe intentó adivinar cuál de ellos era Wedgebolt. Examinó los rostros barbudos hasta que sus ojos se detuvieron en un hombre menudo, de barba cana, vestido con un sencillo jubón de color azul, que mascaba tabaco, meditabundo. El hombre alzó brevemente la vista. Su ojos marrón oscuro se encontraron con los de Lethe. Sus finos labios se separaron un instante. Con la punta de la lengua se humedeció el labio inferior mientras se mesaba las barbas con el pulgar y el índice. Después desvió la mirada y siguió mascando tabaco. No había ninguna razón para suponer que se trataba del capitán, pero había algo en su porte que confirmaba la intuición de Lethe. Matei siguió la mirada de Lethe y arqueó las cejas. Entonces, el alto myster se volvió y posó su mano sobre el hombro de aquel individuo.

—Aquí estamos, Wedgebolt —dijo con una sonrisa.

El capitán no respondió. Los demás hombres observaron a Matei y a Lethe con desconfianza. El alto myster hizo como si no lo hubiera advertido, apartó una silla desocupada y tomó asiento al lado de Wedgebolt. Hizo una señal a Lethe, instándole a que lo imitara.

Hablaron sobre el rumbo que debían seguir. Matei sugirió tomar la ruta más directa, pero encontró algunas objeciones.

—¿Pretendes rodear el sur de Ribbe, mago? —preguntó Wedgebolt en un momento dado con voz ronca—. ¿Por veinticinco speets de plata? ¿Por qué no pasamos justo al sur de Ostander y Melisa? Así nos aseguraremos el naufragio y quedar bloqueados en el sur del mar del Espejo. ¿Por qué siempre ha de ser el camino más difícil? La ruta que propones, casi con toda seguridad, nos obligará a enfrentarnos al mal tiempo justo después de pasar las islas de la Cola. La furia del sur del mar de Romander es implacable en esta época del año. Preferiría navegar rodeando la isla Ancha por el norte y entre las pequeñas islas situadas al sur de Romander. En caso de temporal, siempre podremos refugiarnos a sotavento de alguna de las islas. Después podríamos cruzar rápidamente hasta Speet, rodeando Carabela por el norte hasta llegar a las islas Espejo. De ese modo, nos ahorramos tener que escoger entre el estrecho de Gynt y sus traicioneras corrientes, y los bancos de arenas movedizas que hay entre Delft y Nayar, y el golfo de Agbayar, donde las condiciones invariablemente son pésimas a principios de invierno. Incluso a Wedgebolt le desagrada navegar por esa zona en esta época del año.

—Es sumamente importante que lleguemos a Haramat lo más pronto posible, capitán —respondió Matei—. En realidad, existen razones de peso. Según me dijo, la ruta más corta supone nueve o diez días; la más segura, el doble de tiempo. Es demasiado. Debo estar en Haramat el día primero del mes Dirantrander, como muy tarde.

—Dos veces más rápida —replicó Wedgebolt, bruscamente—, pero diez veces más peligrosa. Tendremos que cruzar casi todos los puntos negros de los nueve mares. Además, pierdo mi cargamento a Tarfandel. Siempre que acepto llevar a un testarudo lohandés me meto en líos. Y si se trata de un alto myster, debemos arriesgar incluso nuestras vidas.

Matei miró fijamente al capitán durante unos momentos. Lethe vio cómo algunos de los componentes de la tripulación hablaban entre ellos en murmullos, mientras hacían gestos de preocupación con la cabeza.

Kalyk, el contramaestre calvo, se acercó a Matei.

—El alto myster se ha olvidado también de los corsarios de las islas del Cabo, en la costa norte de Ostander —dijo.

—Comprendo que debería mejorar mi oferta —dijo Matei, irónicamente—. Treinta speets de plata. Es mi última palabra, o tendré que buscar otras opciones.

—¡Ja! El problema es que no hay otras opciones —dijo Kalyk como desdeñando la idea—. Sólo el Astuta Cuchilla de los Nueve Mares navega en esta época; el mago lo sabe. Las demás carabelas se quedan en tierra mientras sus capitanes se esconden en las tabernas, temblando de miedo.

Matei alzó la vista hacia el contramaestre sin alterarse un ápice.

—Créeme, Kalyk, tengo otras opciones, pero sólo las utilizaré si no me queda alternativa. Se trata de un viaje de gran relevancia. A los demás altos mysters no les agradará saber que Wedgebolt y sus hombres se han negado a llevarnos a las islas Espejo. Treinta speets de plata; de otro modo, mi joven acompañante y yo no seremos pasajeros de vuestra carabela.

Wedgebolt mascó tabaco durante un buen rato, escrutó los ojos de sus hombres y finalmente se encogió de hombros.

—El cargamento con destino a Tarfandel vale mucho más que los cinco speets de más que me ofreces. Pero estaría loco si osara contrariar a los altos mysters de Loh; expondría a mis hombres y a mi propia persona. ¿Treinta speets de plata? Wedgebolt y el Astuta Cuchilla de los Nueve Mares estamos a vuestro servicio, mago.

Hizo señales al mesonero.

—Brindaremos por la buena suerte con una botella de vino de Carabela —añadió—. Por supuesto, invita el alto myster.

Matei sonrió y asintió.

Poco después abandonaron la taberna en dirección a la carabela de Wedgebolt. Wedgebolt saludó al marinero que estaba apoyado en la pared, cerca de la entrada del local, fumando una pipa.

—Larga vida, Sharde —retumbó la voz amable del capitán.

—Vientos favorables, Wedgebolt —respondió el anciano con voz ronca.

Siguió al grupo con la vista, receloso.

—Ahí van. Llevamos mirando demasiado tiempo. Es hora de actuar —farfulló cuando ya nadie podía oírlo.

Después entró en la taberna, sonriendo.

Tres días después, el Astuta Cuchilla de los Nueve Mares alcanzaba el cabo sur de Ribbe. Escarpados acantilados extendían sus erosionadas formaciones rocosas en el mar como enormes malecones. Las olas rompían contra los acantilados con la indolente monotonía del tiempo infinito, que sabe que al final acabará conquistándolo todo.

Wedgebolt, al final, había conseguido un cargamento: sesenta barriles de vino de bayas para el puerto de Ostander, y ocho enormes toneles de aceite de oliva refinado con destino a Haramat. Puesto que Matei había insistido en zarpar lo más pronto posible, la carga rápidamente fue estibada en cubierta. Los pesados toneles quedaron trincados en la cubierta de proa, y los barriles, justo enfrente del salón-comedor de la cubierta de popa. Aunque sería necesaria como mínimo media jornada para descargar los barriles en el puerto de Ostander, Matei no hizo ningún comentario.

Aparecieron una decena de pesqueros: eran pequeños carabelones con robustas superestructuras de madera de tilo, pintadas de color amarillo, y cortos mástiles en los que ondeaban banderas de color púrpura. Los pescadores se mantuvieron a cierta distancia del navío de carga. La mayoría iban haciendo bruscos bordos para reseguir el contorno de la costa rocosa, en la que había grandes bancos de tarbinth y pez piedra que jugaban entre las olas.

—Barcos de un solo hombre —informó el timonel a Lethe.

Era un hombre flaco a quien llamaban Mano Firme; por supuesto, se trataba de un apodo. Como muchos marineros, se reservaba su nombre de pila para sí mismo. Lethe calculó que debía de tener casi cincuenta años, pero el salitre de la brisa marina había dibujado prematuros pliegues en su rostro. Tal vez Mano Firme era incluso más joven; quizá tenía poco más de cuarenta años. El timonel carecía de mano izquierda, pero su encallecida mano derecha mantenía firmemente sujeta la gran rueda de madera de basel.

—Una dura existencia —dijo Mano Firme con voz quebrada—. Los temporales procedentes del norte y el este que azotan estas costas sin previo aviso han aniquilado a cientos. La esperanza de vida de un pescador del sur de Ribbe es de cuarenta años como mucho.

Lethe se apoyó en el pasamanos y observó las embarcaciones de pesca, dejando vagar sus pensamientos. Cáscaras de nuez que cabeceaban en la gran extensión azul grisácea del sur del mar de la Noche. Una de las figuras que se perfilaba a lo lejos arrojó algo al mar. Una red triangular, como mínimo cinco veces mayor que la embarcación, se desplegó sobre el agua y trazó un amplio arco. Los pesos de plomo hicieron que la red se sumergiera. El pescador agarró los tres cabos que cerraban la red y empezó a cobrarlos lentamente. Las aguas parecían estar revueltas. Cuerpecillos de color plata centelleaban bailando bajo la luz matinal: era una buena captura.

Se quedó como hipnotizado por esa imagen y sintió que le invadía una sensación de distanciamiento. La percepción del tiempo y el espacio fluyó de forma palpable a través de su mente como un torrente de montaña arremolinándose entre dos rocas. Extraños puntos luminosos impresionaron sus retinas de manera intermitente. Seguía observando los movimientos del pescador; hasta diez veces vio cómo se sumergían los bordes emplomados de la red triangular. Tenía la asombrosa sensación de que había visto algo importante, pero su mente no fue capaz de ofrecerle una explicación.

Poco después del mediodía, navegaron entre las islas de la Cola, el pequeño archipiélago situado al suroeste de Ribbe, hasta llegar al mar de Romander. El cielo se ensombreció, y una fuerte ráfaga del suroeste levantó un intenso oleaje. Wedgebolt ordenó arrizar la vela mayor y poner proa a fil de roda con tan sólo el trinquete mareado. La carabela navegaba en medio del oleaje y la madera de basel crujía con cada golpe de mar. La espuma salada de la cresta de una fuerte ola azotó el rostro de Lethe. Sacudió la cabeza, se secó las mejillas con la manga y se dirigió al camarote que compartía con Matei.

Encontró al alto myster sentado en la única silla que había en el cubículo, absorto en un grueso volumen. Llevaba una holgada toga gris. A su lado, una lámpara de aceite se mecía con el balanceo del navío. La llama también titilaba, y daba la impresión de que el camarote entero oscilaba. El alto myster no alzó la mirada cuando Lethe entró a trompicones. Se abrió paso entre los libros y el equipaje de Matei hasta su litera, se tumbó lanzando un suspiro y descansó la cabeza entre sus dos manos cruzadas.

Matei lo miró.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó con voz tranquila.

Lethe asintió. Matei volvió a concentrarse en el libro mientras se acariciaba la barba con una mano y sujetaba la cubierta con la otra.

Lethe intentó leer el título, pero las letras pertenecían a un idioma desconocido para él. La escritura cursiva no era en absoluto corriente. Estaba seguro de que no era gytio ni stamer, lenguas que se hablaban en algunas regiones de Ostander.

—¿En qué idioma estás leyendo? —preguntó.

Matei siguió con la lectura.

—Espera —farfulló.

Algunos minutos después giró la página y alzó el rostro, sonriente.

—Es un libro de cuentos —respondió—; por lo menos, eso es lo que creen la mayoría de los habitantes de las islas Espejo. Tal vez soy el único que no cree que estas historias sean pura invención, y tengo mis razones. Y en respuesta a tu pregunta, este libro está escrito en una lengua llamada spans. En todo el reino de Romander, sólo pueden comprenderla diez o quince personas.

Lethe se incorporó y dejó que sus pies colgaran de la litera.

—Nunca he oído hablar de ese idioma.

—Hace ya muchos siglos, allí donde se encuentra el territorio hundido de Rak Espen, al oeste de Aerges, debía de haber una isla llamada Span. Los habitantes de algunas regiones remotas de Aerges occidental todavía hablan spans, aunque difiere bastante de la variante dialectal de este libro.

—¿De qué tratan las historias?

Matei se irguió para reclinarse más cómodamente en su silla.

—Hablan de un mismo personaje, Dorlean. —Observó a Lethe durante algunos instantes con los párpados semicerrados, como si esperara algún tipo de réplica—. Cuando termine el libro, traduciré para ti algunos de sus fragmentos más significativos. Me gustaría conocer tu opinión.

Lethe se sentía alabado por el hecho de que el alto myster apreciara su opinión. Desde que habían emprendido el viaje, Matei le había tratado como a un igual. Era una experiencia nueva para él. Su mano se deslizó inconscientemente bajo su litera, en busca de la tela de color púrpura. Descubrió a Rax y acarició la empuñadura. Había algo extrañamente familiar en esa espada; era como si hubiera sido forjada en especial para él. La posibilidad de tener que blandiría no le suponía ningún problema y se preguntaba si tendría que hacer uso de ella en alguna ocasión. Con frecuencia, las regiones más remotas de las islas de mayor tamaño se encontraban bajo el dominio de los bandidos. Pero incluso alguna de las islas de menores dimensiones tenía mala fama. Normalmente, intentaban incluso esquivarse las islas Quym y Al. También eran habituales las advertencias respecto al sur de la isla de los Gatos. Además, estaban las islas desconocidas, que en sí mismas no suponían un peligro; simplemente, eran territorios desolados, como la misteriosa Oscura, en el lejano sureste; las islas situadas al norte de Valt, abandonadas y hostiles, y algunas de las islas de las Rompientes Exteriores.

De cubierta llegó un clamor, y luego, algunos gritos. Poco después alguien aporreó unas cuantas veces la puerta del camarote.

—Ve a ver qué pasa —dijo Matei.

Lethe subió a cubierta. El capitán Wedgebolt, el contramaestre Kalyk y unos cuantos hombres más estaban asomados por encima del pasamanos. En un primer momento, Lethe sólo pudo ver el mástil quebrado de una pequeña embarcación. Al aproximarse, contempló cómo tres personas subían a bordo por la escalera de soga. Estaban empapadas. El primero era un anciano; tuvo muchas dificultades para salvar el pasamanos y, una vez en cubierta, avanzó trastabillando mientras tosía; parecía que estuviera asfixiándose.

—Soy Hankor —dijo el individuo que subió después, un hombre bizco, con barba, de unos treinta años de edad, que barrió la cubierta con la mirada hasta que su ojo bueno se posó en Lethe—. Él es Balter, mi padre. Íbamos en ruta desde Tarfandel al puerto de la isla Ancha. Nuestra embarcación empezó a hacer agua justo por debajo de Pontefyl, cerca del puerto. El timón dejó de funcionar y el temporal del norte nos abatió hasta el mar de Romander. La nave escoraba peligrosamente. Hemos tenido suerte de haberos encontrado; una hora más y nos hubiéramos ahogado.

Lethe se sorprendió al sentir con certeza que aquel hombre mentía. Estaba seguro de ello, pero no sabía por qué. Hankor seguía observándolo. Cuando Lethe le devolvió la mirada, su rostro bronceado se quebró en una sonrisa. Hankor se volvió y ayudó a subir a bordo al último de los náufragos. Se trataba de una joven de cabellos negros y grandes ojos asustados. Tal vez era de la isla de Fang o de Carabela, o de una de las islas Espejo. Los hombres parecían de Ribbe o de la isla Ancha. Algunos miembros de la tripulación los condujeron al comedor. El capitán Wedgebolt miró fijamente a la joven y escupió el tabaco por la borda.

—Una mujer a bordo; eso sólo traerá problemas —oyó Lethe que murmuraba.

Wedgebolt miró por encima del hombro y vio al joven. Levantó una ceja y dejó vagar la mirada. Separó las piernas, inspeccionó la jarcia y escudriñó el cielo. Negras nubes parecían perseguirse unas a otras.

—Arrizad el trinquete al cuarto —gritó enérgicamente.

Dos hombres treparon rápidamente por la jarcia y en tan sólo diez segundos practicaron un rizo en la parte inferior del trinquete, que trincaron justo por debajo de la cuarta del mástil. Wedgebolt consiguió arrastrarse hasta Mano Firme.

—Si no conseguimos poner proa al viento, tendremos que esperar —dijo con un tono de voz que delataba respeto—. Quédate a sotavento y mantén el barco alejado de la costa de Ribbe hasta que amaine.

Mano Firme rectificó el rumbo del Astuta Cuchilla de los Nueve Mares sin mirar a Wedgebolt. En seguida, el viento alcanzó intensidad de tormenta. El barco se sincronizó con las largas y altas olas, y Mano Firme fue en busca del abrigo, relativamente seguro, de la rocosa costa oeste de Ribbe y sus innumerables islotes.

Lethe regresó al camarote y le contó a Matei lo sucedido.

—Ese hombre, Hankor, ha dicho que su barco había empezado a hacer agua.

Matei lo miró y examinó atentamente el rostro de Lethe.

—¿Eso ha dicho? ¿Qué quieres decir? ¿Que no es cierto?

—Estaba mintiendo —dijo Lethe, refunfuñando—. Creo que esos tres han subido a bordo a propósito.

Matei le lanzó una mirada a través de sus párpados semicerrados. El silencio duró más de lo habitual. Finalmente, Lethe se tumbó en la litera, y Matei regresó a su libro sin pronunciar una sola palabra más.

El capitán Wedgebolt los invitó a sentarse a su mesa para cenar en el espacioso comedor. Los tres náufragos también estaban allí, vestidos con ropas viejas de algunos miembros de la tripulación.

Wedgebolt dijo que había ordenado a Mano Firme maniobrar en busca del refugio entre Ribbe y la isla del Becerro, para que pudieran disfrutar de una cena tranquila. Efectivamente, apenas se apreciaba el movimiento del barco.

Al principio, la conversación resultó un tanto incómoda, pero el excelente vino blanco de Lan-Gyt finalmente relajó el ambiente. Lethe estaba sentado al lado de la muchacha, que se pasó toda la velada mirando fijamente al frente con melancolía. No se atrevió a hablarle. Matei, sentado al otro lado de Lethe, se aproximó a ella por encima del joven.

—¿Puedo saber el nombre de la señorita? —preguntó.

La muchacha alzó el rostro, sobresaltada, y se aclaró la voz.

—Soy Gyndwaene; por lo menos, así me llaman en Haramat. En stamer, significa «conservadora de la tierra». Pero mi verdadero nombre es Asayinda —respondió.

De reojo, Lethe vio cómo Matei se quedaba petrificado.

—Asayinda —dijo en un susurro el alto myster, que parecía sorprendido, como si algo increíble acabara de suceder—. Asayinda de Haramat. Por las barbas de Randole, ¿cómo es posible?

La muchacha miró asombrada a Matei.

—No soy de Haramat —replicó—. Soy de un pueblo de las cercanías.

—De Dal Rynzel —añadió Matei con voz cansina—, cerca del lugar que los Solitarios llaman Ak Romat.

Asayinda se quedó con la boca abierta.

—¿Cómo…, cómo lo sabes? —dijo, con voz ronca.

—Es mi deber saber muchas cosas —respondió Matei con una sonrisa—, sobre todo si están relacionadas con mi especialidad, y tanto las islas Espejo como los Solitarios han sido objeto de toda mi atención durante muchos años. ¿Qué nombre prefieres?

—Gyndwaene —respondió rotundamente.

—Debería abandonar mis malos modales y presentarme: mi nombre es Matei, y soy alto myster.

Asayinda palideció, pero Matei fingió no haberlo advertido.

—Éste es Lethe, mi aprendiz —prosiguió.

Lethe se ruborizó y apartó la mirada para encontrarse con la del hombre bizco. Éste observaba alternativamente a Matei y a Lethe con una mezcla de desagrado y animadversión casi palpables. Cuando se cruzó con los ojos de Lethe, alzó el mentón y miró hacia otro lado.

Matei dio unas palmaditas en el hombro de Lethe y le pidió que le cambiara el sitio.

—Necesito hablar con Gyndwaene —dijo.

Lethe intentó escuchar la conversación entre Matei y la muchacha, pero en gran parte quedaba apagada por el murmullo de los demás comensales.

Pudo entender que Gyndwaene se dirigía a Ynystel. Matei se mostró sorprendido y le preguntó por qué había emprendido un viaje tan arriesgado. Su respuesta se perdió entre las demás voces, pero sí llegó oír cómo Matei la instaba a interrumpir tan peligrosa travesía. Le distrajo la risa estentórea de algunos miembros de la tripulación. Después oyó cómo Matei decía a Gyndwaene:

—… en realidad deberías estar en las islas Espejo, tu hogar. Ven con nosotros. Créeme cuando te digo que ha sido el destino el que nos ha reunido a los tres.

Después de un rato, descubrió para su sorpresa que otra voz se había introducido en su cabeza. Se quedó helado. Fragmentos de frases revoloteaban por su mente como traviesas golondrinas, sin querer revelar su significado: «¿… omprende el joven muchacho lo que estoy diciendo? Los días de la pulv…», «… stado intentando comunicar contigo durante largo tiem…», «… eve mil años después del Sin Magi…», «… nces debes ir a Lan-Gyt, a Ar…».

Su capacidad auditiva quedó menguada por el ruido. Sintió vértigo. El comedor se convirtió en un mosaico de cuadros flotantes. Inmediatamente empezó a tambalearse. Su cuerpo, de repente pesaba mucho, y se balanceaba de izquierda a derecha. Como desde muy lejos, sintió que algo le golpeaba en la nuca. Apretó los ojos cerrados. Cuando volvió a abrirlos, pudo ver formas y manchas borrosas en movimiento; una de ellas permaneció en su campo de visión.

—¿Te encuentras bien, muchacho?

Era la voz familiar de Matei. Lethe intentó apretar los ojos de nuevo, pero al hacerlo sintió un dolor agudo en la parte posterior de la cabeza.

—Una voz —se oyó a sí mismo murmurar—. Algo o alguien me hablaba.

—¿Una voz? —preguntó Matei, cuyo tono se elevó por encima del de los demás—. ¿Era un hombre o una mujer? ¿Entendiste lo que decía?

Poco a poco, los rasgos de Matei se hicieron visibles. Lethe intentó recordar la pregunta que acababa de hacerle el mago, pero en ese preciso instante el rostro de Matei se desvaneció; en el ojo de su mente apareció la imagen de un anciano. Su barba grisácea enmarcaba un rostro curtido por la exposición al sol y al viento; sus ojos oscuros brillaban bajo sus espesas cejas. Llevaba un anticuado yelmo de hierro negro, decorado con ingeniosos adornos de cuero y coronado por la cabeza de un gato, cuya piel le cubría los hombros. Vestía una toga de terciopelo púrpura y se apoyaba en un báculo de madera retorcida que sostenía con ambas manos.

La empuñadura dorada del báculo, tallada en forma de dragón con escamas, hipnotizó a Lethe. Intentó adivinar la edad del hombre, pero le resultó imposible. Había algo en él que trascendía el tiempo, como si éste no tuviera ningún efecto sobre él. Daba la impresión de que sus ojos no veían a Lethe; parecía estar mirando algo situado más allá y a los lados del muchacho.

Lethe intentó incorporarse lentamente, pero el dolor que sentía en la nuca le impidió realizar cualquier movimiento. Se quedó en blanco. En seguida pudo ver a Matei, que lo miraba con preocupación.

—¿Qué fue eso, Lethe? Tus ojos se volvieron hacia tu interior. ¿Has visto algo? ¿Una visión?

Lethe, sin saber por qué, decidió guardarse la visión de aquel desconocido para sí mismo.

—No —murmuró—. No, estaba pensando…, estaba pensando en las palabras.

De algún modo, evitó sonrojarse.

Matei se lo quedó mirando fijamente, pero aceptó la explicación de Lethe. Se inclinó hacia él y le habló susurrándole, de forma que los demás no pudieran oírle.

—¿Qué dijo la voz? —preguntó—. Tengo mis razones para creer que has recibido un mensaje importante. Los escritos de Randole hablan de voces y visiones que muestran el camino correcto.

Lethe frunció el entrecejo.

—Eran fragmentos, frases incompletas —murmuró—. Creo que la voz hablaba de los días de la pulverización, de la que tú ya me has hablado. También mencionó al Sin Magia, y habló de Lan-Gyt. Creo que la voz me indicó que debemos dirigirnos hacia allí.

Matei arqueó las cejas.

—¿A Lan-Gyt? ¿Por qué? ¿Mencionó la voz el motivo?

—«Ar…», eso es lo último que dijo la voz.

Matei miró al frente y se tocó la barbilla con el pulgar y el índice.

—Ar… —murmuró, sacudiendo la cabeza—. No me suena. Puede significar muchas cosas. O se trata de…

Lethe vio cómo los ojos de Matei adquirían un brillo distinto, pero el mago permaneció en silencio. Ayudó a Lethe a incorporarse. Los demás se apartaron para dejarles espacio.

—Tal vez vuelva a oír la voz —dijo Lethe.

—Tal vez —confirmó Matei—. ¿Puedes caminar?

Lethe asintió. Se dirigieron al camarote. Durante un breve instante, los ojos del joven se cruzaron con los de Asayinda. Tras ella se encontraba el hombre bizco, cuya mirada todavía reflejaba una antipatía apenas disimulada.

Lethe intuía que la muchacha desempeñaría un papel importante en su vida. No sabía por qué, pero lo sabía; cada célula de su cuerpo parecía convencida de ello. El hombre estaba en peligro, pero eso era todo lo que sabía. Sabía demasiado poco de demasiadas cosas, y ese pensamiento le deprimió.

Matei se aseguró de que Lethe se encontrara cómodo en su litera.

—Debo regresar al comedor —le dijo—. Tengo muchas cosas que hablar con Gyndwaene. Debo ponerla al corriente de algunos asuntos que ella también debería saber. Prácticamente ignora su destino. Por otro lado, tal vez ella sepa cosas que yo desconozco. Intenta dormir, muchacho. Te informaré más tarde.

Lethe se sintió somnoliento. Se percató vagamente de que Matei estaba rebuscando entre sus papeles.

—Yarthaire sum Breve y Yarthaire sum Lûn —oyó que murmuraba el alto myster—. ¿Dónde están?

Lethe le observaba a través de las pestañas. El dedo de Matei se deslizó por encima de un pergamino.

—Si supiera dónde… ¡Ah!, aquí.

El alto myster enderezó la espalda y dejó escapar un quejido. Miró hacia Lethe, que fingió estar dormido. Después se puso la toga, tomó el báculo y abandonó el camarote.

Normalmente no cogía el báculo. ¿Qué podía significar eso? Lethe no lo sabía; además, le costaba pensar. Estaba demasiado cansado.

Poco después, cayó en un profundo sueño.

10
En el palacio de Kryst Valaere

¿Qué más puedo decir de Xarden Lay Ypergion III, el hombre más poderoso de nuestro reino? ¿Qué es lo que hace que una persona llegue a ser nombrado desran? ¿Puede un hombre sensato ser el resultado de una infancia transcurrida al margen de las vidas de los pescadores de hielo del norte de Handera? ¿Acaso alguien que nunca ha visitado el mercado local del distrito de Jurgen en su propia ciudad, Romander, es capaz de tomar las decisiones más adecuadas para todos sus súbditos? ¡Por supuesto que no!

Dicho esto, ¿qué más podría añadir acerca de Xarden Lay Ypergion III? ¿Que el poder siempre corrompe? ¿O tal vez lo que sucede es que el poder se destruye a sí mismo? ¿Acaso el poder, a tan alto nivel, hace que el poseedor solitario de ese poder se vuelva paranoico? Todas las personas sensatas son conscientes de ello.

Entonces, ¿qué más puedo decir de Xarden Ypergion III? ¿Acaso no es cierto que todos los gobernantes autoritarios acaban convirtiéndose en caricaturas de sí mismos? Dejo abierta la respuesta para el lector, que debe tener en cuenta que todavía no hemos hablado del fenómeno de lady Isper.

AYRELKA DE DEEMSTER, Bloques del reino

Dotar estaba nervioso. Se dirigía hacia el salón del trono. Su alteza Xarden Lay Ypergion III, desran del reino insular de Romander, protector de por vida de Welle y eterno Primero y jefe regente de la ciudad de Romander, lo había hecho llamar. Dotar raramente se dejaba dominar por los nervios. Después de todo, era uno de los reguladores de primer orden, y se suponía que un primer regulador debía tener la capacidad de controlar sus emociones fueran cuales fueran las circunstancias. Los reguladores habían sido aleccionados para evitar cualquier demostración de emoción, puesto que se consideraba una muestra de debilidad.

Sus cejas, canas y estilizadas, semejantes a las de los demás reguladores, casi se tocaban. En su ancha frente se dibujaban algunas arrugas. Se detuvo un instante, se sacudió una imaginaria mota de polvo de su túnica azul y gris, y escudriñó el espacio que lo rodeaba. El menor cambio de expresión delataba una imperfección en las técnicas de control. Había pasado mucho tiempo desde que había tenido dificultades en relación con ese componente de su trabajo; pero también habían pasado más de seis años desde que el desran lo había convocado por última vez.

Le pareció escuchar sigilosos pasos detrás de él. Silenciosamente, dio media vuelta y lanzó un suspiro de alivio al comprobar que el vestíbulo de mármol estaba desierto. Se quitó el kalut, un birrete reforzado con una doble capa de cuero, y entornó sus ojos verdes hasta ver sólo a través de una rendija, como si le hubiese asaltado un repentino dolor de cabeza.

Al atravesar el largo corredor de Kryst Valaere, en el que resonaba el eco, murmuró para sí el ejercicio de serenidad que el maestro Kamp le había enseñado. A pesar del efecto tranquilizador, la sensación de desasosiego no desapareció; tan sólo había quedado oculta bajo la fina capa de la conciencia. Se dio cuenta de que, en realidad, no lo atemorizaba tanto el desran como su esposa. Los cambios de humor del desran resultaban hasta cierto punto predecibles, pero los de lady Isper no eran de tan fácil pronóstico. «El trono detrás del trono», decían de ella las habladurías de la corte. En calidad de primera mujer de las ocho que había desposado Ypergion, tenía más poder que cualquiera de sus consejeros, excepto tal vez Danker. Dotar sospechaba que incluso el desran sentía un profundo temor hacia su primera mujer.

Dotar no estaba casado; había hecho voto de celibato a la edad de doce años, como exigía su condición. Ningún regulador podía mantener relaciones íntimas. «Estás casado con tu juramento», solía decirle el maestro Kamp, de modo que Dotar no sabía lo que implicaba el compromiso con un hombre o una mujer. Pero a juzgar por el carácter de lady Isper, no sentía deseo alguno de mantener ningún tipo de relación personal.

Entró en la galería principal que conducía al salón del trono. Ante él, todavía a cien pasos de distancia, podía ver las puertas macizas de la sala, con incrustaciones de oro y tyrkant verde. Flanqueaban la puerta dos guardias nayareen con sus coloridos uniformes ceremoniales, adornados por bandas cruzadas y espadas puramente ornamentales. Observaron cómo se acercaba el regulador. Involuntariamente, Dotar aminoró el paso. Como otras tantas veces, percibió un sentimiento de rechazo, tal vez incluso se trataba de odio. El gremio de los reguladores no era lo que se dice excesivamente apreciado, ni fuera ni dentro de palacio. Eran considerados criminales que llevaban a cabo trabajos sucios al amparo de la oscuridad.

La gente sólo conocía los resultados de su labor: los cuerpos sin vida de los enemigos, o supuestos enemigos, del reino. No tenían la menor idea de los muchos y refinados placeres del cargo de regulador. Dotar se enorgullecía en secreto de su conocimiento de miles de venenos, y de sus efectos ventajosos, o sus inconvenientes, en ciertas misiones. Era famoso por su habilidad con el puñal, incluso entre los miembros del gremio y colegas de profesión. Su lealtad al trono era incondicional, a toda prueba. Sintió cómo las fibras y los músculos de su ágil cuerpo se contraían, y supo que los guardas no supondrían ninguna amenaza, en caso de que tuviera que hacerles frente. Ni siquiera tendría que hacer uso de la daga en forma de dragón, el puñal o la soga estranguladora. Repasó mentalmente la ejecución de una serie de maniobras que pertenecían a las técnicas para defender una fortaleza; podría aplicarlas en caso necesario a los dos nayareen. Disfrutaba con ello: era una experiencia casi física. Estaba seguro de que no vacilaría. El maestro Kamp estaría orgulloso de él.

Sus pensamientos, de ese modo hilvanados, volvían a familiarizarlo con todos los elementos de su poder en estado latente. La tranquilidad regresó a su interior. Había llegado el momento de volver a poner a prueba sus habilidades.

Uno de los guardias se interpuso en su camino y cruzó ante él la alabarda para cortarle el paso. Con un gesto de la mano y los párpados medio cerrados, Dotar les indicó, denotando frío desprecio, que debían abrirle las puertas.

—El primer regulador, Dotar de Wintergait, ha sido llamado por su alteza Ypergion —dijo con rotundidad.

El guardia miró fijamente a Dotar. A continuación, se volvió y golpeó la hoja cuatro veces. Pasaron unos cuantos minutos antes de que la puerta se abriera.

Normalmente, el salón del trono estaba atestado de consejeros, cortesanos y sirvientes. Pero cuando la puerta se cerró detrás de Dotar, éste tan sólo vio a tres personas en la enorme sala, cuya capacidad era suficiente para albergar un millar. Las paredes estaban decoradas con retratos de todos los desrans, dispuestos en dos hileras. La bóveda del techo, que se elevaba más de treinta metros por encima de su cabeza, se apoyaba en doce pilares dorados. En el centro de la sala, sobre una tarima redonda, ocupaban sus asientos Ypergion y lady Isper.

A pesar del temor que le infundía lady Isper, Dotar miró en primer lugar al desran. Ypergion era un hombre alto, de tez pálida, pómulos salientes y barba negra puntiaguda. Todos esos rasgos pasaban casi inadvertidos bajo la fuerte presencia de los ojos del desran. Dotar no podía recordar ni una sola ocasión en la que la mirada de Ypergion hubiera denotado descanso. Sus ojos negros brillaban a cualquier hora del día, como si el monarca constantemente tuviera que demostrar su ira ante el mundo. Sus ojos bastaban para inspirar miedo y respeto a los miembros de la corte, que sentían que debían estar continuamente en guardia. Ypergion llevaba un largo antiopus de color púrpura, la toga de los reyes, ribeteada con la piel plateada de un bonter. Era la primera vez que Dotar veía al monarca sin corona. En su lugar, Ypergion lucía un casquete gris que cubría su calva y que permitía la disposición caótica del resto de sus cabellos entrecanos.

Dotar contempló el aspecto formidable de lady Isper, vestida con una vaporosa toga de terciopelo rojo. Estaba visiblemente envejecida. Las bolsas que enmarcaban los ojos de color verde amarillento eran más oscuras de lo que Dotar recordaba, y las arrugas del cuello se habían multiplicado. En lo más profundo de su ser, Dotar sintió que el miedo se apoderaba de él, pero consiguió corresponder a la fría mirada de la soberana sin desviar la suya. Empezó a contar las arrugas para distraerse, pero la mirada inquisitiva de lady Isper le hizo perder la cuenta.

La tercera persona era el hombre que había abierto la puerta del salón del trono, el consejero Danker, que se encontraba de pie, al lado de lady Isper. Su aspecto no hablaba demasiado en su favor: su figura demacrada, su rostro de rasgos uniformes y la cordialidad de sus ojos de color azul oscuro no permitían intuir su fuerte personalidad. Mucha gente había descubierto, para su desgracia, que había cometido un error de cálculo, error que algunos incluso habían pagado con su vida.

Ypergion, lady Isper y Danker: el Trium; ése era el nombre que recibía la profana trinidad. Dotar se preguntaba cuál de los tres era más peligroso. Tras realizar una respiración profunda tuvo el convencimiento de que cada uno de ellos tenía un poder inconmensurable. No obstante, él no tenía nada que temer, porque los gobernantes de Romander respetaban desde hacía siglos una ley consuetudinaria: inmunidad a cambio de lealtad. Nunca un regulador había incumplido su juramento, como tampoco se había dado el caso de que fuera condenado a muerte o encarcelado por el monarca a quien debía lealtad.

No cabía duda de que las tres personas más poderosas de Romander se encontraban allí reunidas. También pertenecían al selecto grupo de los que contaban con poder ilimitado entre sus atribuciones el alto myster Karn y el dulse de Arlivux. Pero Karn todavía estaba de camino hacia la ciudad de Romander a bordo de Los Tres Regentes de Loh, la nave insignia entre islas de los altos mysters, y hacía quince años que el dulse había visitado Kryst Valaere por última vez. Desde entonces, el más alto líder espiritual del reino se había retirado a su baluarte, en la región norte de Lan-Gyt.

Dotar se acercó al trono y se postró; simultáneamente hizo una reverencia con la cabeza.

—Su alteza, vuestro sirviente, Dotar, de Wintergait —dijo con voz suave—. Me habéis convocado; por eso, he venido.

Giró el rostro hacia lady Isper y repitió el saludo. A continuación, hizo también una reverencia a Danker. Ypergion se inclinó hacia adelante, asiendo los apoyabrazos del trono, para examinar al regulador como si de un insecto se tratara. La expresión de sus ojos había cambiado. Después, volvió a enderezarse.

—¡Ah, Dotar! Aquí estás. —Su voz estridente resonó en toda la estancia—. Levántate, puedes relajarte. Se trata de una reunión informal.

En toda su vida, Dotar no podría haberse imaginado comportándose de manera informal en presencia del desran o de lady Isper, así que permaneció en su lugar.

Ypergion miró brevemente a su esposa, lanzó un suspiro de cansancio y volvió a reclinarse en el trono.

—¿Te encargarás tú de este asunto, querida? —preguntó suavemente—. No estoy de humor. Me encuentro cansado. Tal vez me retire de nuevo a la torre de cristal durante un rato.

Lady Isper arqueó una ceja y miró a su marido como si éste le hubiera hecho una proposición indecente.

—Danker ha estudiado detalladamente el tema —respondió con voz grave y contundente—. Él se ocupará de presentar el caso al regulador.

Al decir esas palabras, su mirada se cruzó brevemente con la de Dotar. Éste sintió que un escalofrío le recorría la espalda, pero consiguió mirar al frente de nuevo, disimulando cualquier clase de expresión.

Danker tomó asiento en el amplio apoyabrazos de lady Isper y se aclaró la voz.

—De acuerdo —dijo—. Regulador, por supuesto, conoces a los altos mysters de Loh.

No era una pregunta, sino más bien una afirmación. Ciertamente, Dotar conocía a los siete poderosos magos, sabía más de ellos que cualquier otro regulador, y Danker estaba al corriente. Probablemente había sido el consejero quien le había recomendado.

—A pesar de que se han producido algunas revueltas, de haber sufrido una auténtica guerra y de las reiteradas quejas de las islas situadas más allá de Romander, el reino ha existido durante nueve mil años. La alianza del poder y la autoridad del desran, junto con los poderes de los mysters de Loh, han garantizado un período de estabilidad que se ha prolongado durante siglos. Todo este tiempo, los altos mysters han ofrecido su apoyo incondicional al desran. Pero la historia nos demuestra que un alto myster no siempre actúa de acuerdo con los deseos de su soberano. Tenemos el ejemplo de Raïelf, que en su día…

—¿No puedes ser más directo? —le espetó lady Isper—. No es necesario entrar en detalles.

Danker la miró pacientemente, sin dejarse impresionar lo más mínimo por su arrebato.

—Estoy intentando situar la misión de Dotar en un contexto histórico, señora —dijo el consejero tranquilamente—. Puede ser relevante para su elección, y también para nuestra decisión.

—Tonterías —dijo entre dientes lady Isper—. Necesitamos librarnos de unos cuantos traidores, ni más ni menos.

Danker alzó el mentón y miró a Dotar de reojo.

—Sin embargo, insisto en añadir cierta perspectiva —respondió con rotundidad—. Si no deseáis escuchar mis palabras, tal vez prefiráis esperar en otro lugar hasta que finalice mi exposición, señora.

Dotar contuvo la respiración. Nunca había pensado que alguien pudiera dirigirse a lady Isper con tanto descaro. Observó la reacción de la mujer, expectante, pero la dama hizo un gesto a Danker con la mano.

—Sea, si es absolutamente necesario… —murmuró.

Danker asintió como si no hubiera esperado otra cosa.

—Prosigamos, Dotar. Un alto myster no siempre actúa de acuerdo con los deseos de su soberano. A los hechos históricos me remito. Si podemos confiar en lo que cuentan las leyendas, el primer caso que se conoce de un alto myster que infringió las normas fue Randole de Cerjin, el eremita y mago dotado de dos voces que siguió su propia iniciativa y llegó incluso a enfrentarse al reino. No se sabe cuál fue su paradero. Según la leyenda, desapareció sin dejar rastro. Manter, de Aerges, el historiador del reino, dice haber encontrado indicios de que Randole se ahogó en la zona norte del mar de la Noche, cerca de las Rompientes Exteriores.

»Pero Raïelf es el ejemplo más evidente. En secreto, y contra los deseos del desran de su tiempo, experimentó con la magia incolora, lo cual finalmente le costó la vida en el año 8197. Con el fin de garantizar que nunca volvería a suceder nada semejante, el desran Quelt Hadergan el Viejo prohibió a todos los mysters y altos mysters la investigación de la magia incolora. Su hijo, Quelt Hadergan el Joven, levantó la prohibición, pero desde entonces ningún hombre, myster o alto myster, ha tenido la osadía de estudiar la magia incolora. Era un acuerdo tácito; una ley implícita, si lo prefieres.

Dotar asintió. Estaba al corriente de esa parte de la historia.

—Sin embargo, recientemente esa ley no escrita ha sido infringida —continuó Danker.

Esa información sorprendió a Dotar, pero no dijo nada. Danker se incorporó y observó brevemente a Ypergion y lady Isper.

—En sí mismo, este hecho no sería tan terrible —prosiguió, meditabundo—, si no fuera porque el infractor es un alto myster.

Dotar miró brevemente a lady Isper y a Ypergion, y fijó de nuevo la vista en Danker.

—Tengo la impresión de que no esperabas esta noticia —dijo Danker con una sonrisa.

«Contrólate, Dotar. Debes dominarte; eres un primer regulador».

Dotar sintió cómo los otros tres lo observaban en busca de alguna señal de emoción. Pensó en el maestro Kamp y dejó que el ejercicio de serenidad fluyera a través de su mente. Tenía la mirada casi vacía.

Danker se volvió hacia lady Isper.

—¿Qué creéis, señora? ¿Está preparado el primer regulador para llevar a cabo esta misión tan delicada?

Lady Isper frunció el ceño.

—Tal vez sea más importante decidir si hay otro regulador más adecuado para llevar a buen término esta tarea —respondió elusivamente. Se levantó del trono con sorprendente facilidad, a pesar de las considerables proporciones de su cuerpo, y prosiguió—: La respuesta es no. El otro candidato, Tracter, está trabajando con un grupo del gremio en una compleja misión en Handera que le llevará algunos meses más. No podemos esperar tanto. Por otro lado, Dotar es un maestro del disfraz. Eso podría resultar muy útil para esta misión. Danker, informa a Dotar de todo lo necesario para que pueda entregarse a su cometido de inmediato.

—¿Cuál es vuestra opinión, alteza? —preguntó Danker a Ypergion.

El desran adelantó el labio inferior y apretó los párpados. Sus negras cejas casi se encontraron.

—No lo sé. Tal vez deberíamos conocer la opinión de Dotar.

Lady Isper se levantó de su asiento como movida por un resorte para hacer una dura intervención.

—El regulador es un instrumento. Su opinión no es importante. Hará lo que se le ordene.

Aunque pudiera parecer extraño, Dotar aceptó sin resistencia el comentario, que rozaba la negación de una existencia propia.

Pero lady Isper no había acabado.

—¿Acaso no te das cuenta de que tu vida, tu continuidad como desran del reino, está en juego?

Danker levantó un dedo en señal de advertencia.

—Señora, sería mejor no hablar de eso.

Lady Isper se encogió de hombros.

—¿He hablado demasiado, Danker? El regulador es perfectamente consciente de que esta misión es de la mayor relevancia. Ahora que sabe que la continuidad del trono está siendo amenazada, el trono al que juró ser leal durante toda su vida, se esforzará aún con mayor ahínco. Sólo quiero asegurarme de que todo queda claro, como debe ser. Únicamente estoy planteando la cuestión de si mi esposo y señor es consciente de que su vida se encuentra realmente en peligro.

Ypergion parpadeó; parecía no sentirse afectado.

—Me has convencido, esposa mía. Desde esa perspectiva, Dotar parece ser un… ¡hum!, un instrumento adecuado.

Lady Isper volvió a tomar asiento. Danker asintió, le hizo una señal a Dotar y puso la mano sobre el hombro del regulador.

—Cualquier misión asignada a un regulador es confidencial, Dotar —susurró—. Esta misión lo es especialmente. Aparte de nosotros cuatro, nadie deberá conocer tus futuros movimientos. Nosotros no te hemos ordenado nada; no sabemos nada de tu misión. En caso de que te hagan prisionero o tengas cualquier otro tipo de dificultades, no podrás acudir a nosotros. La persona que se cruce en tu camino y descubra lo más mínimo de tu cometido deberá ser eliminada.

Se hizo el silencio durante unos instantes.

—Esta misión —añadió Danker— también es distinta en otro sentido, que precisamente nos indica cuán importante es su éxito para el desran.

Danker interrumpió de nuevo su exposición. De repente, el desran y lady Isper también lo miraban, intrigados, con una mezcla de curiosidad y una especie de perverso placer.

—Si fracasas —prosiguió Danker en el mismo tono—, morirás. Podrás escoger si deseas quitarte tú mismo la vida, o si prefieres que lo haga uno de tus colegas del gremio.

Dotar —todo su ser— quería estar lejos de allí. El asunto no ofrecía buen aspecto. Se había quedado helado por dentro, pero por fuera parecía seguir impasible.

—No fracasaré, señor —dijo con voz firme—, pero si por alguna circunstancia la misión no tiene éxito, yo mismo me quitaré la vida.

Danker sonrió.

—Lo sabía, Dotar. Leal incluso más allá de la muerte. Tu reputación te precede.

Dotar se preguntaba si Danker sería el único de los tres dotado de cierta compasión, o si se trataba de la expresión de algo más perverso. Decidió que la segunda opción era la más probable.

—Ésta es tu misión, Dotar —dijo Danker, mirándolo fijamente—. Uno de los altos mysters ha salido de la isla de Loh en compañía de un muchacho. Si mi información es correcta, se dirigen hacia las islas Espejo. Después, puede ser que visiten las Rompientes Exteriores. Van en busca de vestigios de magia incolora.

—¿De qué alto myster se trata? —preguntó Dotar.

—Matei.

Dotar se permitió la licencia de arquear una ceja. Después de Karn, Matei era probablemente el más poderoso, a pesar de su edad. Era un oponente formidable. Habían llegado a conocerse en la corte del desran; incluso habían conversado.

—Se trata del muchacho —dijo Danker—. Su nombre es Lethe Welmson. Lo llaman el No Mago. Es posible que no tengas tiempo de interceptarlos en las islas Espejo. Como ya te he dicho, lo más probable es que las Rompientes Exteriores sean su próxima escala. Nos gustaría que nunca llegaran a ese maldito archipiélago. En caso contrario, como mínimo, es absolutamente necesario impedir que lleguen a la ciudad de Romander, sea al precio que sea. El alto myster Matei es un hombre poderoso. Si eres capaz de evitar que prosiga con sus investigaciones sobre la magia incolora, no pondremos ninguna objeción. Aún más: lady Isper ha propuesto tu nombramiento como sucesor del maestro Kamp en caso de que lo consigas.

Los ojos de lady Isper buscaron los de Dotar. Éste no pudo apreciar ni un ápice de afectuosidad, sólo desinterés. El regulador volvió a arrodillarse e hizo una reverencia.

—Gracias, señora. No traicionaré vuestra confianza —murmuró.

No se produjo la más mínima reacción.

Danker dio media vuelta y se alejó de Dotar con las manos cruzadas detrás de la espalda, como si de repente hubiera perdido todo interés en el asunto.

—No conocemos la derrota exacta del navío —dijo, mirándolo por encima del hombro—. Hay seis posibles rutas de navegación para llegar a las islas Espejo. El maestro puede darte más detalles; es conveniente que le consultes, y él te preparará. Deberás partir en un plazo de cinco días. El Dragón Negro de Fang está atracado en el puerto. Es una pequeña pero robusta galera de un solo palo. El capitán Gambarol Spart, de Nayar, está a tu servicio. Te llevará a las islas Espejo o al puerto de Serth, a menos, por supuesto, que consideres la posibilidad de llevar a cabo tu misión en otro destino.

Lady Isper se levantó y miró inquisitivamente a Dotar.

—Lo conseguirás, regulador; debes conseguirlo, de lo contrario, morirás.

Su boca se curvó en un amago de sonrisa al pronunciar la última palabra. Entonces, se volvió hacia su esposo y le ofreció una mano cargada de anillos. Ypergion, con la mirada perdida, se dispuso a abandonar la sala. Se levantó apresuradamente, tomó la mano de la primera dama y besó el anillo real que adornaba su dedo corazón. El frufrú de la túnica precedía a lady Isper en su camino hacia la pequeña puerta que conducía a las dependencias reales, seguida de Ypergion, que la observaba, meditabundo.

Justo en aquel momento, la puerta se abrió sin previo aviso, y apareció un rostro sonriente debajo de una mata de cabellos oscuros y rizados. Marakis, el hijo de Ypergion y lady Isper, de quince años de edad, seguía comportándose como un niño de seis, aunque tenía el aspecto de un joven robusto. Dotar lo había visto anteriormente en las dependencias de los miembros de su gremio, en el ala este del palacio. Algunas veces actuaba como un adulto. En una ocasión, Dotar había llegado a pensar que tal vez Marakis era más inteligente de lo que aparentaba. Ése era otro de tales momentos. El muchacho lo observó fijamente con sus ojos marrones. De forma repentina, la mirada de Marakis adquirió un nuevo matiz. ¿Qué era lo que denotaba su mirada? ¿Miedo? ¿Terror? Dotar se preguntaba si el heredero no habría estado espiando tras la puerta.

Lady Isper ni siquiera parecía contemplar esa posibilidad. Con voz calmada, ordenó a su hijo que regresara a sus aposentos. Marakis asintió, y después miró fugazmente a Dotar. El muchacho arqueó sus finas cejas. De nuevo, Dotar tuvo la impresión de que tras la máscara de ingenuidad se escondía mucho más de lo que nadie podía imaginar.

—Puedes retirarte, Dotar —dijo Danker. Alzó un dedo para insistir—: Consulta con el maestro Kamp, él está al corriente de todo. Y asegúrate de zarpar en cinco días.

Dotar hizo las reverencias de rigor y lentamente se dirigió hacia la puerta arrastrando los pies. Con una mezcla de orgullo y alivio, salió del salón del trono y se precipitó hacia la galería principal.

11
Lethe y Gyndwaene

¡Ah!, yo no sé nada de tus raíces,

del primer amanecer de tu vida.

Señora, ¿quién te trajo al mundo?,

¿quién realizó el duro parto?

Del solitario ERDINAK DE POVER,

Vestigios de mi fe

La tormenta perdió fuerza durante la noche. Finalmente amainó hasta que no quedó más que una fuerte brisa del este. Pero el mar seguía agitado. El picado oleaje hacía que el Astuta Cuchilla de los Nueve Mares diese fuertes sacudidas, balanceándose con un ritmo irregular e incómodo.

A medianoche, Lethe oyó un fuerte clamor y un extraño chirrido, y luego sintió una ráfaga de aire frío; pero por alguna razón no pudo abrir los ojos. Cuando volvía a adormecerse, le llegó un crujido, seguido de un fuerte golpe.

Por la mañana, muy temprano, pudo oír al capitán Wedgebolt dar la orden de izar el trinquete y parte de la vela mayor. Hubo mucho ruido de golpes cuando los hombres subieron a la jarcia, y gritos de aviso al soltar las velas. Durante unos instantes, las velas flamearon y el barco permaneció casi inmóvil sobre el agua. Después, el Astuta Cuchilla de los Nueve Mares crujió y se inclinó a babor cuando el viento llenó las velas. El balanceo del barco cesó; empezó a avanzar dando bandazos, surcando las olas.

Lethe, tumbado de espaldas, con la mirada perdida, pensaba en todo lo que le había sucedido en las últimas semanas.

Un pálido rayo de sol se filtraba por el portillo. Lethe miró hacia la litera de Matei: estaba vacía. Cuando Lethe se había retirado al camarote, el alto myster y Gyndwaene estaban todavía charlando, y se preguntaba si aún seguirían con su conversación.

Saltó de su litera e inspeccionó la de Matei; nadie había dormido allí. Se vistió rápidamente.

Cuando subió a cubierta, poco después, vio a Gyndwaene recostada contra el pasamanos, acurrucada. Detrás, un poco más lejos, pudo ver a Hankor, que observaba a la muchacha. Lethe sintió renacer sus sospechas. Había algo maligno en ese hombre. ¿Por qué estaba invariablemente sonriendo? ¿Cuál era su relación con Gyndwaene? ¿Por qué había subido a bordo? ¿Dónde estaba el viejo? Y lo más importante, ¿qué papel desempeñaba Gyndwaene en todo eso?

Su mirada pasó de la joven a Hankor. Después recobró la compostura, y se dirigió al pasamanos, hacia el lugar en el que se encontraba Gyndwaene.

—Buenos días —farfulló en un tono de voz más seco de lo que hubiera deseado.

Gyndwaene alzó la vista.

—¡Ah, hola! —respondió ella con un tono de resignación.

—¿Has visto al alto myster Matei? —preguntó Lethe.

Gyndwaene negó con la cabeza. Tenía los ojos vidriosos.

—Charlamos durante horas después de que te fueras. Cuando me marché a mi camarote, él también se retiró. Compartís camarote, ¿no es cierto?

—Sí —dijo Lethe—, pero no lo he visto ni oído. No durmió en su litera. Estoy preocupado.

Lethe pensó en los extraños ruidos que había oído a medianoche. Se preguntó de nuevo por qué no había sido capaz de abrir los ojos. Probablemente, tenía algo que ver con la desaparición de Matei. ¿Había decidido el alto myster excluirlo de sus planes? ¿O acaso algún suceso inesperado había puesto a Matei en peligro?

—Tal vez el capitán Wedgebolt sepa algo —dijo Gyndwaene.

Lethe asintió.

—Tal vez —dijo pensativamente.

Pero le costaba trabajo creer que Matei le ocultara algo.

—Ahí está Wedgebolt —dijo Gyndwaene, señalando un punto detrás de Lethe.

El capitán venía de los camarotes de la tripulación y caminaba hacia Mano Firme.

—¡Capitán!

Wedgebolt se giró y esperó a que Lethe y Gyndwaene llegaran a su altura. Pero no supo decirles dónde estaba Matei. No obstante, hasta cierto punto, consiguió tranquilizar a Lethe.

—No es la primera vez que Matei desaparece del barco por algún tiempo durante una travesía. —El capitán hizo un gesto apaciguador—. He decidido no preguntar nunca cómo lo hace. Sé que es necesaria la magia, y de eso no quiero saber nada. Nunca he querido saber qué es lo que hace mientras está fuera.

Observó fijamente las tranquilas aguas del mar de Romander durante unos instantes.

—… Siempre que el alto myster no espere que le reembolse sus speets de plata por los días que no está a bordo —añadió después sonriendo, y miró de nuevo a Lethe—. No te preocupes, muchacho. Tu maestro es el mago más poderoso de Romander, aunque todavía haya algunos que crean que Karn sigue ostentando esa posición. Matei volverá pronto. Hasta entonces, yo cuidaré de ti, y de la joven también, por supuesto. Si tenéis cualquier problema, no dudéis en acudir a mí. —Al decir eso, miró hacia un lado, donde se encontraba Hankor. Sonrió débilmente—. Ahora, por favor, excusadme. Debo hablar sobre nuestra ruta con mi timonel.

Cuando Wedgebolt se fue, Hankor se acercó a ellos arrastrando los pies. Gyndwaene bufó entre dientes y dio media vuelta.

—¿He oído bien? —dijo Hankor—. ¿Se ha ido el mago?

Lethe se las arregló para no demostrar su repulsión. Bajó la cabeza.

—Eso no es asunto tuyo —dijo con voz temblorosa, y asió a Gyndwaene por el hombro para alejarla de Hankor.

—Esperad —dijo Hankor.

Algo en su voz hizo que Lethe se detuviera. Cuando miró por encima del hombro, vio que Hankor sostenía una daga en forma de dragón. Lethe se dispuso rápidamente a proteger a Gyndwaene. Hankor sonreía, mostrando su horrible dentadura.

—No te estoy amenazando, muchacho. Sólo te estoy enseñando un cuchillo. No es mío. Estaba allí, al lado del pasamanos. —Apuntó hacia la popa—. ¿Pertenece a tu maestro?

Lethe, alarmado, se inclinó hacia adelante. Recorrió con los dedos las runas de la empuñadura marrón. ¡Era la daga de Matei! ¿Qué le había sucedido al alto myster? ¿Habría perdido la daga mientras hacía uso del conjuro para desaparecer del Astuta Cuchilla de los Nueve Mares? ¿O acaso realmente le había ocurrido algo? ¿Tenía Hankor algo que ver con ello? Lethe miró fugazmente a Hankor. Quería preguntarle, acusarlo, pero Gyndwaene se le adelantó. De pronto, ya no era la tímida muchacha que parecía ser.

—¿Qué sabes de esto, Hankor? —preguntó, airada.

La sonrisa de Hankor se convirtió en una mueca.

—¿Qué quieres decir? —Parecía realmente sorprendido—. Sé lo mismo que vosotros. Da la casualidad de que yo encontré el cuchillo. ¿Pertenece realmente al alto myster?

—¿Así que encontraste la daga por casualidad? —le espetó Gyndwaene—, ¿la misma casualidad que hizo que se abriera una vía de agua en la embarcación justo cuando el Astuta Cuchilla de los Nueve Mares estuvo a la vista?

Gyndwaene confirmó las sospechas de Lethe.

Hankor perdió momentáneamente los estribos.

—Estúpida niña —siseó mientras asía la daga—. No sabes lo que estás diciendo. Pagarás por esto algún día.

Al ojear a su alrededor, se encontró con las miradas inquisitivas de Wedgebolt y Mano Firme. Dio media vuelta y se alejó, refunfuñando.

—Esa daga no te pertenece, Hankor —dijo Gyndwaene.

El hombre miró por encima de su hombro. Tenía el rostro deformado por la ira.

—Es cierto, pertenece al alto myster —dijo rudamente—. Podrá recuperarla si regresa; si no, tendré un buen cuchillo para mi colección.

Sin esperar respuesta, se dirigió a su camarote con paso airado.

Lethe lo observó en tanto se alejaba. Estaba preocupado.

—Hankor nos traerá problemas —dijo. Se volvió hacia Gyndwaene—. Matei sabía…, sabe mucho sobre ti. ¿Te importa decirme de dónde eres?

La muchacha lo miró como atontada. Apretó los labios en una mueca de asombro. En lugar de contestar, caminó hacia el pasamanos.

—Creo que sé dónde está Matei —dijo suavemente.

El inesperado comentario sorprendió a Lethe.

—¿Por qué no lo has dicho antes?

Gyndwaene sacudió la cabeza.

—Porque hasta ahora no se me había ocurrido. Anoche me habló sobre Warding, una de las islas más pequeñas al sur de la isla de Romander. Conoce a un mago que vive allí, alguien que lo sabe todo sobre las ruinas de los templos de la isla occidental de las Espejo. Mencionó que deseaba hablar con ese hombre. ¿Cómo se llamaba…? —Intentó recordarlo con todas sus fuerzas—. Llanfereit —dijo de repente—. Su nombre es Llanfereit, de Loh.

—Por supuesto que el mago es de Loh —dijo Lethe—. Todos los magos son de allí. Y ninguno de ellos añade «de Loh» a su nombre.

Gyndwaene se encogió de hombros.

—No lo sé. Así es como Matei lo llamó.

—¡Qué extraño! De todos modos, no conozco a ningún Llanfereit. Debió de abandonar la isla hace mucho tiempo.

La muchacha se sentó sobre la cubierta, apoyándose sobre los barriles de aceite. Lethe se acomodó a su lado.

—Pero ¿cómo puedes estar tan segura de que fue hacia allí? —preguntó Lethe.

—No estoy segura —dijo Gyndwaene mientras escudriñaba el horizonte—. Es sólo que…, bueno, cuando Matei mencionó ese lugar, vi algo en sus ojos que me hizo pensar; si ha ido a algún sitio, debe de ser allí.

Miró fijamente hacia donde suponía que se encontraba Warding. Lethe siguió su mirada.

—¿Y crees que después simplemente desapareció? —preguntó Lethe.

Ella lo miró burlona.

—Tú deberías saberlo, eres un mago de Loh.

Lethe bajó la vista.

—Eres un mago, ¿no? —preguntó Gyndwaene.

Lethe apretó los labios y se apartó de la muchacha. Creía que Matei la habría informado. Trató de encontrar las palabras más adecuadas.

—No —dijo con voz quebrada. Todavía le costaba decirlo—. Yo soy la excepción imposible. Nací en Loh, pero no tengo poderes mágicos. En Loh me llaman el No Mago.

—El No Mago —repitió Gyndwaene en un murmullo. Fijó la vista en la lejana costa de un islote—. ¿Por qué ese nombre me suena familiar?

—Quizá Matei lo mencionó —sugirió Lethe.

—No —dijo Gyndwaene, resueltamente.

12
Cabo Shard

Hay muchos lugares a los que un patrón de barco sensato nunca iría. Por supuesto, todo el mundo evita el estrecho de Gynt en invierno, o pasar al norte del mar de la Noche y las Aguas Negras, el golfo de Agbayar y el cabo Shard, por mencionar alguno de los pasajes más peligrosos.

Los acantilados del cabo Shard están plagados de restos de naufragios cuyos patrones subestimaron la fuerza de los remolinos tan abundantes en las aguas que rodean al cabo. Cuando un temporal procedente del norte azota esos acantilados, no es conveniente rodear el cabo. Hay mejores maneras de arriesgar la vida.

MARTEN WATAREM DE DICHA DE VERANO,

De los temporales del norte y los hielos a la deriva, enciclopedia climatológica

La travesía desde la costa noroeste de Ribbe hasta la costa norte de Ostander no podía haber comenzado mejor. Wedgebolt llego incluso a afirmar que Matei, a pesar de haber desaparecido, estaba conteniendo las tormentas para ayudarles a llegar a buen puerto. Pero cuando un pálido buitre marino batió sus alas sobre el navío profiriendo un graznido, el supersticioso capitán se tornó pesimista.

—Malos presagios —dijo refunfuñando—. El viento es un juguete de las fuerzas del mal.

Lethe ayudaba a la tripulación siempre que le era posible, para pasar el tiempo. En ese momento, él y otros tres hombres trincaban nuevamente los toneles en cubierta. Algunos cabos se habían roto durante el temporal. Lethe volvió a mirar al capitán. ¿Estaría en lo cierto? ¿Acaso volvía a cambiar el tiempo?

Poco después, el cielo se oscureció y empezó a soplar un fortísimo viento del noroeste, que ululaba entre la jarcia y las velas. Prácticamente habían dejado atrás la costa norte de Ostander a última hora de la tarde del quinto día de navegación. La carabela se balanceaba sin sosiego, intentando mantener su rumbo original mientras crujían las planchas de madera de basel. Pero la intensidad cada vez mayor de las ráfagas hacían que el Astuta Cuchilla de los Nueve Mares abatiese peligrosamente hacia la costa rocosa del cabo Shard.

El navío debía hacer continuas y trabajosas bordadas de babor a estribor y viceversa, con la pretensión de escapar de los remolinos que se formaban en las proximidades del cabo. La tripulación trabajaba sin descanso, intentando obedecer las órdenes que Wedgebolt y Mano Firme gritaban a través del viento. Las velas, izadas a la mitad o a un cuarto, fueron de nuevo arriadas. La escota de cangreja —el timón de viento, como Wedgebolt solía llamarlo—, a pesar de estar atada, se partió en dos con gran estrépito. La vela móvil auxiliar de proa daba latigazos a banda y banda. Las olas barrían la cubierta. Todos los hombres disponibles ayudaban a achicar el agua. Cuanta más agua entrase, menos gobierno tendría el barco, lo que aumentaba las probabilidades de estrellarse contra los peligrosos acantilados del cabo Shard, que se erigían como amenazadoras torres cada vez más altas. Ante la proa del Astuta Cuchilla de los Nueve Mares, las aguas se arremolinaban sin control. Las espumosas crestas de las olas arremetían con virulencia contra las rocas de formas imprevisibles, con un restallido semejante al de un trueno.

—¡No lo conseguiremos! —gritó Kalyk, dirigiéndose a Wedgebolt y Mano Firme, que luchaban por mantener firme la rueda del timón.

El contramaestre se agarró fuertemente con ambas manos al pasamanos en el momento en que el barco chocó de costado con una ola de más de seis metros. Wedgebolt miró a su alrededor, y finalmente señaló hacia atrás.

—¡Retrocedamos, entonces! —gritó—. Timón de viento a estribor. De prisa, proa al suroeste. ¡Izad el foque a un cuarto! Intentaremos refugiarnos en la bahía de Borkarand.

Mano Firme y Wedgebolt empezaron a girar la rueda con todas sus fuerzas. Kalyk daba a gritos las órdenes a los hombres que se aferraban a la jarcia como insectos indefensos. El Astuta Cuchilla de los Nueve Mares escoró peligrosamente a estribor al atravesarse al viento; el foque se había izado a un cuarto con demasiada rapidez. La proa se clavó en el seno de una ola. El agua barrió completamente la cubierta. Lethe y los tres hombres se aferraron al pasamanos y, a duras penas, consiguieron salvarse. Kalyk perdió el equilibrio y salió despedido hacia la puerta del comedor, que se abrió de golpe. El contramaestre se agarró a la puerta como pudo.

Wedgebolt profirió un juramento; tenía el rostro rojo de ira, y los ojos casi se le salían de las órbitas. Abrió las piernas y, a pesar de que la cubierta estaba casi en posición vertical, permaneció de pie, sin perder el equilibrio. Alzó el mentón y amenazó con los puños al cielo.

—El diablo se lleve a todos los magos —gritó. Giró sobre sí mismo, enfurecido—. Cuarenta y cinco grados a babor, Mano Firme. Mantén el timón hasta que arriemos el foque a un cuarto.

Ambos aplicaron el peso de todo su cuerpo a la rueda. El capitán señaló furiosamente el foque para indicar que de nuevo debía ser arriado. Unos instantes después, el Astuta Cuchilla de los Nueve Mares recobraba su posición. La maniobra volvió a iniciarse; esa vez, cada hombre ocupó su puesto, consciente de su función. Cuando el foque se llenó con el viento, el barco empezó a dar bandazos hacia adelante, en dirección a la bahía situada al sureste del cabo Shard.

Wedgebolt miró a su alrededor e hizo un gesto a Lethe. Su voz se abrió paso por encima de la tormenta y el chirriar del barco.

—¿Puedes hacer magia, muchacho, como tu señor?

Lethe negó con la cabeza.

Wedgebolt acercó su rostro al de Lethe y señaló la proa.

—Entonces, ve al bauprés —gritó—. Ánclate al mástil del timón de viento y avísame si ves un barco pirata fondeado en la bahía. ¡Ten cuidado! No quiero tener que decirle a tu señor que te perdí por el camino. ¡Apresúrate!

Guió a Lethe hasta el pasamanos y lo empujó hacia la proa. Lethe fue tambaleándose a lo largo de la barandilla hasta llegar a la parte delantera. Había estado antes en el bauprés, pero con el mar en calma. Había permanecido allí mirando fascinado el movimiento de las aguas por debajo de la nave. Le había parecido que el mar y el Astuta Cuchilla de los Nueve Mares se complementaban en perfecta armonía. Pero el proceloso mar que entonces se encrespaba alrededor de la proa ya no jugaba en el mismo equipo; en ese momento, era el enemigo.

Paso a paso, Lethe llegó arrastrándose hasta el balcón de proa, un pequeño peldaño que se elevaba a la altura del timón de viento, a cuyo mástil se ancló mediante unos finos cabos de amarre. La espuma le salpicaba y el frío viento del noroeste azotaba su rostro. En pocos segundos quedó completamente empapado. El Astuta Cuchilla de los Nueve Mares estaba saturado de sal; podía incluso paladearla. Temblando de frío, se alzó el cuello de piel de lobo hasta la altura de los ojos y lo apretó fuertemente. Entonces, introdujo sus manos heladas en los manguitos de la túnica.

El Astuta Cuchilla de los Nueve Mares surcaba el grueso mar. En la bocana de la bahía, las olas chocaban unas con otras. Al atravesarse al viento para realizar la maniobra de entrada en la bahía, el barco se balanceó y cabeceó con tanta fuerza que la botavara del timón de viento se abalanzó hacia la proa. Lethe se sobresaltó, pero pudo esquivarla. La botavara le pasó rozando. Lanzó un suspiro de alivio cuando el navío dejó atrás dos lenguas de tierra y arribó al abrigo de unos acantilados. Wedgebolt había ordenado arriar el foque a un cuarto, y el barco se deslizaba suavemente hacia el interior de la bahía. Lethe avanzó todo lo que le permitieron los cabos a los que estaba amarrado para divisar lo más pronto posible cualquier barco que pudiera aproximarse. Su campo de visión no alcanzaba toda la bahía, pero no se veían otros barcos. Hizo un gesto a Wedgebolt y Mano Firme para indicarles que estaban a salvo.

—¡Filad el ancla! —gritó Wedgebolt cuando estuvieron al abrigo de un acantilado.

Cuando la cadena del ancla empezó a repiquetear en busca de un sólido tenedero bajo el agua, los hombres arriaron el trinquete. Extenuados y helados hasta los huesos, los miembros de la tripulación descendieron de la jarcia.

Wedgebolt furioso, avanzó a grandes zancadas hacia Lethe.

—Siempre lo he dicho —bramó—. Los caprichos de los altos mysters acabarán un día con nosotros. En lo que a mí respecta, tu señor Matei puede pasar el resto del invierno donde le venga en gana. Nosotros nos quedaremos en el puerto de Ostander.

Lethe observó al capitán tímidamente.

—¿Tengo yo la culpa?

La ira de Wedgebolt desapareció de pronto. Se acercó a Lethe y lo ayudó a desatarse. El capitán no era un hombre que se disculpase fácilmente. Lo más parecido a una disculpa era un amago de sonrisa.

—Tendremos que esperar hasta que el viento amaine —refunfuñó—. No creo que eso suceda hasta mañana. Entonces, rodearemos el cabo Shard y cruzaremos directamente hasta Delft. Quiero estar en el refugio de la bahía de Gynt mañana, antes del ocaso.

Todavía rezongando, se dirigió a su camarote.

Nuevamente, Wedgebolt tenía razón. El temporal rugió con furia toda la noche. El viento, que silbaba a través de la jarcia, mantuvo a Lethe en vela.

La tormenta empezó a amainar poco antes de que rompiera el alba. Cuando los primeros rayos del sol aparecieron sobre el horizonte, los marineros treparon a la jarcia, y Mano Firme ocupó su puesto tras la rueda. Se izaron todas las velas, y el Astuta Cuchilla de los Nueve Mares abandonó la bahía de Borkarand. Todas estas maniobras se llevaron a cabo sin necesidad de una sola orden de Wedgebolt. El hombre menudo estaba en la puerta de su camarote, mesándose la barba; dejaba que sus pensamientos vagaran mientras escudriñaba el cielo.

—¿Qué es lo que te retiene, Matei? —masculló para sí mismo.

13
En V'ryn del Norte (2)

… lo que es seguro es que se trata de una criatura vil. Cuando piensas «ahora atacará», entonces no pasa nada. Cuando crees que estás seguro, la opción inteligente es actuar como si tu vida estuviera amenazada.

En mi opinión, esto se debe a que no sigue los razonamientos de la lógica humana. ¿Creéis que exagero? Puedo poner decenas de ejemplos que demuestran que tengo razón.

Amenazas al Reino,

recopilado por METTEN SHORT, consejero del desran

Ervenal Gyn Dayreit, año 8263

Una semana después de haber descubierto la primera mancha de magia incolora en V'ryn del Norte, Elin se disponía a realizar su paseo diario hasta el pequeño cabo situado en la parte septentrional de la isla. Un fuerte viento del noreste se imponía durante la breve tregua entre las tormentas que venían del norte y que se habían sucedido unas a otras en los últimos días.

Al acercarse a la pequeña playa en la que había empezado a extenderse la mancha de color gris amarillento, inmediatamente se dio cuenta de que algo terrible había pasado. El recortado filo rocoso tras el que siempre había estado escondida la playa había desaparecido. En su lugar, vio unas pálidas fauces desdentadas. El polvo amarillo se arremolinaba a su alrededor. Elin se quedó paralizada. Un miedo indescriptible se apoderó de ella.

Fue entonces cuando oyó el ruido, que al principio parecía formar parte del ulular del viento. Un gemido agudo, apenas audible, le atravesó los oídos y hendió sus pensamientos como un cuchillo afilado. Sintió como si un depredador la hubiese olido y se dirigiera hacia ella a una increíble velocidad.

Apretó fuertemente sus orejas con las manos y tropezó. Se sentía mareada. Inmediatamente después, se desplomó. Apenas sintió el golpe al caer al suelo. El polvo amarillo se le introdujo en los orificios de la nariz. Cuando estaba a punto de perder el conocimiento, reaccionó al percibir otro sonido: el ruido sordo de una nota profunda, también al borde de sus capacidades auditivas. Sintió cómo vibraba el suelo. Ambas notas, el penetrante gemido agudo y la profunda vibración, parecían estar preparadas para abalanzarse una sobre otra, para estallar en un brutal rugido. Un miedo pavoroso inundó todo su ser. Durante un segundo, le pareció que alguien gritaba su nombre. Después, todo se volvió oscuro.

Cuando volvió en sí y abrió los ojos, estaba acostada en la cama, en su dormitorio. El rugido de otra tormenta se oía en el exterior. En la distancia, pudo escuchar otra vez el silbido agudo. Gimió y se dio la vuelta, hasta quedar boca arriba. En cuestión de segundos, el rostro de Rayn apareció ante el suyo.

—Por fin —dijo—. ¿Sabes?, has estado inconsciente durante dos días. Te seguí por casualidad. Te habías olvidado tus notas. Te vi caer al suelo. —Y acto seguido añadió—: Debemos irnos. Casi toda la isla está afectada.

—¿Cómo dices?

Alarmada, Elin intentó incorporarse, pero sintió una punzada de dolor y de nuevo la sensación de mareo.

Rayn volvió a acostarla y la arropó en la cama. Se puso en cuclillas.

—Un nuevo temporal está asolando la isla. De hecho, ni siquiera deberíamos intentar la marcha, porque nuestra barca no está preparada para enfrentarse a olas tan altas. Pero si la magia incolora sigue avanzando sobre la isla al mismo ritmo que en los últimos dos días, no hay otra opción. Nos queda un día, como mucho. Tenemos suerte de que este lugar sea uno de los últimos a los que llegará la pulverización.

Se dirigió a la pequeña ventana orientada hacia el norte, y se volvió hacia Elin, asustado.

—Desde aquí ya se pueden ver las primeras manchas amarillas. Se está extendiendo mucho más rápidamente de lo que me temía.

Nuevamente, Elin se sobresaltó. Desde su dormitorio apenas podían ver unos cuatrocientos metros de la planicie rocosa. Con lentitud, intentó incorporarse; esa vez lo consiguió.

—¿Qué hora es? Ni siquiera sé si es por la mañana o por la tarde.

—Primera hora de la tarde. Deberíamos estar en la barca en un par de horas. No tenemos otra opción.

Un olor rancio penetró en los orificios nasales de Elin. Arrugó la nariz con asco. Rayn lo advirtió.

—El olor de la magia incolora —dijo—. Es el olor de la muerte.

Elin lo miró con los ojos muy abiertos.

—Debemos avisar al mago —dijo respirando entrecortadamente y mientras se incorporaba con cierta dificultad.

—Envié una paloma mensajera anteayer —dijo Rayn para tranquilizarla—. Salió antes de la última tormenta.

Repentinamente preocupado, fue a su lado.

—¿Cómo estás? ¿Puedes caminar hasta el embarcadero?

Elin asintió. Se asió al borde de la cama para levantarse y se dirigió arrastrando los pies con cuidado hacia el armario. Rayn la ayudó a caminar hacia la puerta.

—Ya he recogido nuestras cosas —dijo. Le ofreció un poco de pan y le tendió la cantimplora—. Toma esto, debes comer y beber un poco. Necesitas recuperar las fuerzas.

Le cubrió los hombros con una capa que le ajustó a la cintura. Después se ciñó la túnica para el viento y cargó dos bolsas a su espalda.

—Ven —dijo, y consiguió incluso esbozar una sonrisa—. Podemos esperar hasta que llegue el momento adecuado en el cobertizo de la barca. Si logramos llegar costeando hasta el sureste, tenemos una oportunidad de que el viento y la corriente del nordeste nos lleve hasta V'ryn Central.

—Nos estrellaremos contra la costa —replicó, pesimista.

—Hay una playa de arena al oeste del cabo Minker. Tal vez podamos llegar hasta allí. Es nuestra única posibilidad. La intensidad del viento sigue aumentando. La tormenta no amainará como mínimo hasta la medianoche.

Elin se encogió de hombros.

—Vayamos, entonces.

Rayn empujó la puerta, que se abrió inmediatamente de golpe. El hedor era casi insoportable. Podían oír el gemido por encima del rugir ensordecedor del viento. Ya no era una sola nota aguda; entonces, cuatro o cinco sonidos estridentes se solapaban discordantes uno encima de otro. Si hubieran tenido que soportar el ruido durante más de media hora, casi con toda seguridad se habrían vuelto locos. Elin se alzó el cuello de la capa cuanto pudo y miró detenidamente a Rayn. Éste apretó los ojos en un esfuerzo por tranquilizarla.

—¡Lo conseguiremos! —exclamó por encima del estruendo de la naturaleza.

Elin asintió con la cabeza y cerró los ojos durante un instante. Ambos eran conscientes de que probablemente morirían.

Dos tensas horas después, el pequeño bote se deslizó crujiendo milagrosamente a través de los remolinos que se formaban entre las olas de la costa de V'ryn Central. Pasaron de largo la playa de arena del cabo Minker. En la pequeña embarcación se había abierto una vía de agua, y entonces escoraba peligrosamente. A unos cien metros de la playa se hizo añicos contra las rocas. Elin se golpeó la cabeza y desapareció bajo la espuma, inconsciente. Rayn tuvo suerte y pudo sumergirse muy cerca de ella para rescatarla. Sorprendentemente, consiguió salvar los cien metros que los separaban de la costa, en medio de las enormes olas.

Por completo exhausto, con su esposa en los brazos, se adentró todo lo que pudo en la playa, hasta llegar al abrigo de unas rocas que sobresalían de la arena como un esqueleto, y allí se desplomó, incapaz de dar un paso más.

También él quedó inconsciente.

14
Gaithnard

Sólo quedan dos islas allá donde el Och Pandaktera, la venganza por honor, gobierna con mano dura: Rak y Quym. Estoy convencido de que el aislamiento de estas islas ha sido un factor clave.

Mientras que el resto de Romander luchó para escapar de la barbarie de los primeros siglos y sobrevivió a la época oscura, entre los años 4700 y 5400, estas pequeñas comunidades permanecen ancladas en la era del «sangre por sangre», la cadena interminable de la venganza.

Los quymios son orgullosos y melancólicos, fácilmente irascibles, y especialmente testarudos. La ciudad de Quym, en el norte, y la pequeña ciudad de Tinandel, en el sur, están en una situación prácticamente de guerra declarada. Entre familias, a veces incluso en el seno de las mismas, el Och Pandaktera deja tras de sí un rastro de sangre. En Quym hay pocas familias que no lamenten la pérdida de un ser querido como consecuencia de esa ancestral venganza.

Como contraste frente a todo ese dolor y sufrimiento, los rituales relacionados con el Och Pandaktera desconciertan a aquellos que los desconocen. Los preparativos para un Och Pandaktera, un duelo de honor en el que ambos maestros de armas ejecutan al unísono los veinte movimientos de espada prescritos, reflejan una belleza que desentona por completo con el fin sangriento del ritual.

Cuando un solitario le preguntaba en qué consistía la eternidad, el dulse de Yle em Arlivux respondía invariablemente: «La eternidad es como la venganza por honor de los rakesios y los quymios; nadie sabe cuándo comenzó ni por qué motivo; simplemente existe y seguirá existiendo».

TRYGBALD DE GRAN MELISA,

Réplicas y premisas de la historia del reino de Romander

El viento roló al norte y arreció hasta convertirse en una brisa constante. El Astuta Cuchilla de los Nueve Mares rodeó el cabo Shard con todas las velas desplegadas y siguió costeando el contorno rocoso de la península de Lan Fracter.

Mucho antes del ocaso, la carabela entró en la bahía de Ost. La neblina que invadía la orilla este dejaba entrever edificaciones rodeadas por colinas de escasa vegetación: era el puerto de Ostander. Distinguidos comercios y posadas, famosos en todo el reino, con sus gabletes escalonados de siete alturas como mínimo, se erigían por encima del puerto y las calles de la ciudad.

El Astuta Cuchilla de los Nueve Mares amarró en un muelle de madera situado en la parte más retirada del puerto, justo enfrente del famoso puente de madera de la bahía de Ost y al lado de una doble galera procedente de Fang. A Lethe le impresionó el puerto de Ostander; en toda su vida sólo había conocido el pequeño puerto de Loh. Por todos lados había barcos fondeados en doble e incluso triple fila, y en los muelles, unos cuantos barcos de cabotaje de fondos planos, carabelones y barcos de pesca, con las quillas hacia arriba, dispuestas para ser reparadas. Marineros, pescadores y estibadores se arremolinaban en muelles y embarcaderos, apresurándose entre guindalezas, barriles, toneles, arcones, pieles y cueros amontonados. Había un fuerte griterío en extraños dialectos. Era una tarde fría y húmeda. Acurrucados en sus gruesas togas con cuello de piel de lobo, mercaderes de la ciudad de Romander, Gynt, Veld, Tayrin y las ciudades portuarias de Lan-Gyt se abrían paso entre los trabajadores sobre los resbaladizos adoquines.

En las esquinas de las calles se había prendido el interior de unos bidones para que la gente pudiera calentarse las manos antes de seguir con su camino. Bocanadas de olores picantes y penetrantes, aceites perfumados, el hedor del cieno, la fetidez de la brea y los olores corporales flotaban con el viento.

El puerto de Ostander era un destino popular en invierno, además de una ciudad famosa a la vez que infame por su vida social. Los habitantes de Ostander siempre habían sido mercaderes. No eran ariscos como los isleños del norte, ni introvertidos como la gente de Melisa, la isla de los Gatos y las pequeñas islas del sur. No les costaba demasiado entablar conversación con un extraño, y su hospitalidad era legendaria.

Abrumados por el colorido, los olores y los sonidos, Lethe y Gyndwaene siguieron a Wedgebolt y sus hombres, una vez que el capitán hubo informado al capitán de puerto y que hubo tramitado la descarga de los toneles de vino.

Hankor y su padre, Balter, decidieron alojarse en una posada hasta que pudieran regresar a Isla Ancha. Gyndwaene deseaba volver a las islas Espejo.

—Iba en busca de algo —le confió a Lethe—. Creía que lo encontraría en una isla lejana, pero está justo al lado de mi pueblo. Gracias a Matei, ahora sé adonde debo dirigirme.

Wedgebolt se abrió camino decididamente entre la multitud hacia la Galería, el puente acristalado y bellamente decorado dispuesto sobre el río Cidanar, que dividía el puerto de Ostander en dos mitades.

Cuando llegaron al amplio muelle norte, el capitán se encaminó hacia una taberna con una fachada de ladrillos rojos. «Tres Mástiles Tres Veces Hundido», decían unas letras doradas con florituras sobre un letrero redondo de color rojo oscuro en el dintel de una puerta baja de madera de tondel marrón oscuro. Lethe se sintió intrigado por el nombre de la taberna. ¿Cómo podía un barco naufragar tres veces?

La taberna estaba en penumbra y llena de humo. Las estructuras a modo de plataformas, huecos y nichos se encontraban abarrotadas de sillas, butacas y mesas. Las gruesas velas dispuestas en sencillos candeleros de cobre arrojaban una luz tenue. Sobre los muros negros había colgados retratos de navegantes, finas marinas e imágenes de las calles bulliciosas del puerto de Ostander. Un grupo de mercaderes acababa de abandonar una de las mesas. Kalyk se apresuró en esa dirección, por delante de unos cuantos marineros. Hizo señales a los demás.

—Aquí hay sitio —exclamó, obstaculizando el paso a los otros.

El marinero de mayores dimensiones se acercó a Kalyk y lo agarró con fuerza por el hombro.

—Espera un momento —dijo—. Nosotros estábamos aquí primero, forastero.

Kalyk se giró y alzó un puño.

—Quién… —empezó a decir, pero no pudo volver a cerrar la mandíbula—. ¿Lynderl? —preguntó, incrédulo.

El marinero parpadeó y a la vez arqueó sus espesas cejas.

—¡Pero si es Kalyk! ¡Entonces el menudo capitán también debe de estar aquí! —Giró sobre sí mismo, y una sonrisa apareció en su cara—. ¡Wedgebolt, el mejor marino del este!

—Y del oeste —añadió Wedgebolt, que con una sonrisa, abrazó al enorme individuo—. ¡Lynderl del Halcón Negro! De nuevo estás invernando aquí. ¿Tienes miedo de los temporales de invierno?

Lynderl, siempre amigablemente, profirió una maldición y empezó a poner excusas. Otros dos marineros saludaron calurosamente a la tripulación del Astuta Cuchilla de los Nueve Mares. El cuarto, un hombre alto y robusto, con una espesa barba negra rizada, presenció el reencuentro a cierta distancia. Su mano izquierda descansaba sobre la empuñadura de una gran espada. Lethe examinó su rostro, fascinado por la expresión de orgullo, pero sobre todo por la cicatriz que le cruzaba la cara en diagonal: empezando justo por encima de su ojo izquierdo, atravesaba la ceja y le rozaba el ojo, para cruzar la nariz y la mejilla hasta llegar a la comisura derecha de la boca. Las cejas negras y los profundos ojos oscuros le conferían un aspecto implacable.

—¿Qué miras, muchacho? —Su áspera voz no sonaba demasiado amistosa.

Lynderl se volvió.

—¡Oh!, vamos, deja al chico en paz, Gaithnard —dijo sonriendo—. Tu fea cara atrae todas las miradas. Ya deberías estar acostumbrado.

Gaithnard no respondió. Seguía mirando a Lethe. Finalmente, sus ojos se posaron en Rax, la espada del padre del muchacho.

Todos se sentaron a la mesa. Lynderl avisó al tabernero, un hombre grueso y menudo. De la bolsa sacó un speet de plata.

—Maese Binge, tráenos vino y cerveza —dijo, con una sonrisa y un suspiro—. El Halcón Negro invita de nuevo, como de costumbre.

Se inclinó hacia Gyndwaene, que había tomado asiento frente a él, y le preguntó amablemente:

—¿Tal vez la joven dama preferiría una copa de aguamiel?

Gyndwaene asintió.

—¿Bebes cerveza, muchacho? —preguntó Lynderl a Lethe, que estaba sentado al lado de Gyndwaene—, ¿o prefieres aguamiel?

—Aguamiel para Lethe —dijo Wedgebolt antes de que Lethe pudiera hablar por sí mismo—. No está preparado para beber. Matei nunca lo permitiría.

—¿Matei? —preguntó Lynderl, asombrado—. ¿Te refieres al alto myster, al que llevé desde Ostander al puerto de Serth el pasado año?

Wedgebolt asintió.

—Este muchacho es el aprendiz del mago. Matei se encuentra en otro lugar, de momento, y durante su ausencia el muchacho está a mi cargo.

El tabernero llegó con una bandeja llena de copas de vino y jarras de cerveza del muelle. Lethe y Gyndwaene recibieron una copa de aguamiel cada uno.

—¿Adonde te diriges, Wedgebolt? —preguntó Lynderl.

—A las islas Espejo.

—¿Pasando por Ostander? —preguntó Lynderl, sorprendido—. Tendréis que cruzar la bahía de Agbayar con fuerte temporal. ¿O vais a rodear Delft por el norte? No pretenderás pasar por el estrecho de Gynt, ¿o me equivoco? ¿Acaso eres de Loh? ¿Por qué no fuisteis por el norte de Isla Ancha?

Wedgebolt lo miró, ceñudo, y suspiró.

—¿Has intentado alguna vez hacer comprender a un alto myster los peligros de los nueve mares en esta época del año?

—Ya entiendo. —Los ojos de Lynderl se iluminaron. Agarró a Gaithnard por la manga—. Wedgebolt, si vas a las islas Espejo, ¿podrías llevarte a Gaithnard contigo? Ha estado intentando convencerme de que cruce hasta Haramat esta semana, pero voy a esperar hasta finales de invierno. No soy un temerario como tú, Wedgebolt. Prefiero esperar en mi Halcón Negro un poco más.

Gaithnard estaba detrás de Lynderl. Wedgebolt examinó al hombre y vaciló. Lynderl lo advirtió en seguida.

—Gaithnard puede parecer un hombre brusco, pero es digno de confianza. Además de ganarte unos cuantos speets, podrás contar con un hábil marinero.

Wedgebolt permaneció en silencio.

—Gaithnard maneja la espada como tus hombres izan las velas —añadió Lynderl—. Está considerado el mejor maestro de armas de Quym.

Al igual que Wedgebolt, Gaithnard contuvo la lengua. El quymio recorrió con la mirada a los miembros de la tripulación del Astuta Cuchilla de los Nueve Mares. Finalmente, miró fijamente a Lethe, el cual rehuía su mirada y deseaba fervientemente que no lo aceptaran a bordo. De su época en el Instirium recordaba que ningún myster iba a Quym por propia voluntad. Los altos mysters siempre destinaban allí a alguien para asegurarse de que incluso entre los quymios había un mago. Era un pueblo conflictivo, gentes irascibles, tan inaccesibles como su isla, un peñasco desnudo situado bastante al sur de Carabela.

Wedgebolt parecía dudar. Tras observar largamente a Lynderl, finalmente se volvió hacia Lethe.

—¿Tú qué dices, hijo?

Lethe se quedó tan perplejo que no pudo responder de inmediato. ¡Wedgebolt le pedía su opinión! Antes de que pudiera contestar, Lynderl hizo un último intento.

—Como ya te dije, Gaithnard es de Quym, la isla de la venganza por honor. Está intentando escapar del Och Pandaktera.

Wedgebolt se enderezó y se mesó las barbas. Después, sus ojos buscaron los de Gaithnard.

—Vaya, vaya, ¡la venganza por honor! ¿Acaso peligra tu vida en el puerto de Ostander, Gaithnard?

El quymio asintió, aparentemente de mala gana.

—De acuerdo, entonces —consintió Wedgebolt—. Por cinco speets de plata, te dejaré en Haramat.

—No tengo ningún speet —farfulló Gaithnard, que hizo ademán de irse.

Lynderl dio unos golpecitos en la bolsa.

—Pagaré por Gaithnard. Me ha servido bien.

Durante unos instantes, Lethe había sentido que Wedgebolt valoraba su opinión. Entonces se preguntaba si hubiera tenido el valor de decir lo que realmente pensaba de Gaithnard. Miró a Gyndwaene. Ella también observaba al quymio con una inquisitiva mirada de desaprobación. Compartía la sensación de Lethe. Tal vez se trataba de una premonición: algo grave pasaba con Gaithnard. Quizá tenía algo que ver con el Och Pandaktera. Lethe había oído historias sobre la venganza. Si Gaithnard estaba envuelto en una «cadena de sangre», como se denominaba a la sucesión de venganzas, estaría muerto en cosa de un año o dos. El capitán del Halcón Negro quería librarse de él.

El ambiente se relajó cuando afuera ya había oscurecido, después de apurar las primeras jarras y copas. Wedgebolt ordenó una segunda ronda de vino y cerveza del muelle, y se sirvieron unas viandas de carne de buey y verduras frescas procedentes de Fang. Gaithnard se sentó entre Wedgebolt y Lynderl, y engulló la carne en silencio.

Después llegó la hora de despedirse de Lynderl y los otros dos miembros de la tripulación del Halcón Negro. Para sorpresa de Lethe, Gaithnard caminaba a su lado. Tras haber recorrido un buen trecho del muelle hacia el Astuta Cuchilla de los Nueve Mares, inesperadamente Gaithnard se dirigió a él. Señaló la espada que, en una vaina medio abierta, pendía del cinto de Lethe.

—¿Dónde conseguiste esa arma, hijo? —preguntó.

Su voz tenía un tono mucho más amistoso que la primera vez.

—Pertenecía a Welm, mi padre —respondió Lethe con voz quebrada.

Gaithnard detuvo sus pasos por un instante.

—Welm… —repitió, repentinamente meditabundo. De nuevo examinó la espada que cargaba Lethe—. La espada de Welm. ¿El legendario Welm de la isla de los Gatos?

Lethe se encogió de hombros.

—Nunca conocí a mi padre.

Legendario, esa palabra le hizo cavilar; ¿acaso eso no significaba algo? Quería saber más, pero se contuvo. Desconfiaba de ese hombre, y a punto había estado de hacerle confidencias. Inconscientemente, sacudió al cabeza. Siguieron en silencio hasta llegar a la plancha del barco.

Gaithnard subió a bordo antes que Lethe; entonces, dio media vuelta, asió la empuñadura de Rax y la sacó de la vaina. Con la otra mano agarró al muchacho por el hombro. Lethe retrocedió e intentó zafarse, sin ningún éxito. El dedo índice de Gaithnard se deslizó a lo largo del filo superior de la hoja.

—Guárdala como un tesoro —dijo Gaithnard sin más explicaciones. Soltó a Lethe y se marchó.

En mitad de la noche, unos sonidos que no provenían del mar ni del barco despertaron a Lethe. «Auc, auc», oyó a lo lejos. Sobre su cabeza se produjo un estruendo, como si el barco se estuviera partiendo en dos, y después, un ruido sordo. Asustado, se incorporó de un salto e intentó abrir los ojos. Se quedó atónito al comprobar que no era capaz de hacerlo.

Notó una corriente de aire.

A pesar del silencio, sintió una presencia en el camarote. Después, oyó una respiración suave muy cerca de sus oídos.

—Ya estoy de vuelta, Lethe —dijo Matei con un susurro—. Duerme. Hablaremos mañana.

Lethe percibió vagamente el olor de un animal, pero la voz de Matei lo tranquilizó. «Enturbamiento de la Voluntad», pensó.

En pocos segundos, volvía a dormir profundamente.

15
Sueño (1)

El paisaje resplandece entre la bruma

del tiempo, para cambiar luego su dirección.

Pensamientos que abandono sin dejar rastro,

soñados sin objeción,

huyendo del alba, de la luz,

hacia significados alineados,

a través del impenetrable manto de la noche.

Pienso: ¿pasaré por alto la señal?

¿Esa sombra que aparece en el rabillo del ojo?

¿Esa palabra que me desconcierta, aterrado?

¿Esa mirada, tentadora, que soborna,

empañada por los días pasados?

La bruma ahora titila en el paisaje

compuesto por el espacio invertido.

Me tambaleo en cada paso:

¿qué nos enseñó en primer lugar el sueño?

LEÏN ORGAERIT,

poeta de la isla de Gyt Araigen,

Mis palabras desean vivir

Lethe estaba soñando.

Era consciente de que estaba soñando, a pesar de que las imágenes y los acontecimientos parecían confusos y reales a un tiempo. Sin embargo, la sensación de que todo sucedía con mayor lentitud de lo normal le indicaba que se trataba de una realidad distinta.

Se encontraba al borde de un abismo. La distancia de un lado a otro de la montaña era de tan sólo unos cuantos metros. A ambos lados se erigían muros irregulares de roca. Inconscientemente, alzó la vista hacia el cielo. Arriba, en lo más alto, divisó un fino rayo de luz distorsionado, como un relámpago que hubiera quedado petrificado. El abismo debía tener varios kilómetros de profundidad.

En su mundo de ensueño reinaba el más absoluto silencio. En el aire flotaba un olor rancio y dulce a la vez. No había animales invisibles, de los que hacen crujir la maleza, ni pájaros, ni tan siquiera el viento malgastaba su aliento en aquel paraje desolado. Los colores también eran extraños, más pálidos de lo normal. Una especie de musgo recubría ampliamente las paredes rocosas. Lethe recordaba aquella planta: se trataba del alga terrestre. A mayor altura, había unos cuantos árboles enraizados en las fisuras de las rocas en busca de agua.

Podía tratarse de algún lugar en Lan-Gyt, la inhóspita isla del norte salpicada de abismos misteriosos, cuyas simas permanecían envueltas en una eterna oscuridad.

En el Instirium, había mapas que ocupaban aulas enteras. Se trataba de mapas muy detallados, que Lethe había estudiado con fascinación. Sentía especial curiosidad acerca de las escarpadas montañas, valles y abismos de Lan-Gyt. Las penínsulas del norte de Yle, Faraut y Car'anch presentaban el aspecto de un paisaje antiguo, agrietado, lleno de fisuras, surcos y abismos.

Entornó los ojos semicerrados, miró hacia atrás, y de nuevo al frente. Después empezó a moverse en la misma dirección.

Un grito atravesó el silencio. Era el graznido de un pájaro. En un primer momento, Lethe sólo pudo ver una sombra deslizándose sobre las rocas que había por encima de él. Después apareció un cuerpo ágil que se dejó caer en picado hacia el fondo del abismo, en el punto en que éste se ensanchaba unos nueve metros. Justo antes de tocar el suelo, el lustroso animal desplegó las alas y aterrizó con suavidad sobre las garras emplumadas. «Es una ave enorme, una águila imperial», pensó Lethe. Su plumaje era marrón oscuro, y la cabeza, de color amarillento. Sus ojos amarillos lo miraron, desafiantes. Había algo familiar en aquella mirada. En la mente de Lethe, era sinónimo de amistad y lealtad. Atónito, observó cómo el ave alzaba el vuelo en un ascenso casi vertical.

Una ligera brisa acarició el rostro de Lethe. Sintió que alguien lo estaba espiando; se giró rápidamente. ¿Acaso no había visto pasar una sombra fugaz? Un inesperado rayo de sol alcanzó el fondo del abismo. Millares de motas de polvo flotaban en el pálido haz de luz amarillenta. Al momento siguiente, una nube cubrió el sol, y la opaca oscuridad volvió a tomar posesión del abismo.

Cuando Lethe volvió a mirar en la dirección a la que se dirigía, apareció una figura ante él, cubierta por una capa de color púrpura. Su rostro quedaba oculto por el ancho borde de un forma negro. A Lethe le llevó algún tiempo reconocer la figura de una mujer. Curiosamente, le recordaba a Herde.

Un sentimiento horrible se apoderó de su mente. Ni siquiera se había despedido. Había dejado un mensaje para Herde y para Ervin en casa de su madre. Se acordaba de ella a veces, pero en seguida desaparecía de sus pensamientos como una hoja arrastrada por el viento.

Seguía imperando el silencio; la figura continuaba inmóvil.

Lethe abrió la boca para descubrir que sus cuerdas vocales se negaban a trabajar.

Entonces, la mujer se movió.

Su capa cayó revoloteando al suelo, y una elegante ave de color gris, con una cresta púrpura y una larga cola de color verde oscuro, alzó el vuelo aleteando trabajosamente. El animal desapareció en la dirección seguida por Lethe.

—El camino es largo —susurró una voz, que atravesó el abismo como una ráfaga de viento.

Lethe reconoció la voz. Pertenecía a la misma criatura que había querido decirle algo en su primera visión. Pero aún no sabía de quién se trataba.

—Sigue las señales —prosiguió la voz—. No te dejes tentar por aquellos que gritan para llamar tu atención en el límite de lo audible. Busca el silencio. Las señales sólo pueden darse aquí; en este lugar. No confíes en nadie. ¡En nadie!

¿Qué quería decir con eso?

¿Acaso la mujer que se había convertido en ave era una señal? ¿Pertenecía a ella la voz? ¿Debía seguir a aquella ave? ¿En verdad no debía confiar en nadie? ¿Ni siquiera en Matei? Aquellas palabras lo dejaron confuso. Hacían que se planteara nuevas preguntas, más que ofrecerle respuestas. Sacudió la cabeza y observó al pájaro que se alejaba del abismo por encima de él, inalcanzable, casi tanto como aquellas palabras.

Lethe se dio cuenta de que había salido de Loh para meterse en un mundo desconocido, pero empezaba a percatarse de que en su propio mundo, en su mente, en lo más profundo de su ser, existían secretos.

La sensación de inseguridad aumentó. Era cierto: había cientos de preguntas en su interior, y todavía no tenían respuesta.

—Para conseguir algo, hay que dar algo a cambio —continuó la voz—. Para volver a nacer, primero hay que morir. Éstas son las palabras del Señor de las Profundidades.

Las palabras resonaron en el silencio.

—Nadie puede ayudarte realmente —prosiguió la voz, mostrando comprensión—. Las respuestas se encuentran en los resquicios de tu mente y de tu alma, todavía inexplorados. Busca las respuestas porque tienen una importancia crucial. Utiliza tu oído interior para escuchar lo que sucede dentro de ti. El silencio se prolongará durante largo tiempo, pero cuando la voz finalmente se decida a hablar, será como un seísmo.

La voz calló.

En la distancia, un pájaro graznó. «Auc, auc…». Un minuto después, oyó un extraño silbido que hizo que un escalofrío le recorriera la espalda.

Entonces, volvió de nuevo la voz.

—Tras escuchar vendrán las decisiones. Las decisiones estarán seguidas de actos. El arma juega un papel importante. Nada se te dará a cambio de nada. El precio será mayor si esperas demasiado. Actúa con rapidez, pero sobre todo actúa por ti mismo.

Lethe respiró hondo y pensó.

Pasó algún tiempo antes de que toda una serie de preguntas desbordaran su mente. Se preguntó si la voz podría escucharlas y si acaso podría responderlas. Todo parecía depender de si la voz representaba a un ser. Pero antes de plantearse la primera cuestión, sintió cómo la presencia de la voz se evaporaba, escurridiza, deslizándose como un arroyuelo que finalmente desaparece. Era como el susurro del viento, que se alejaba dejando un vacío palpable. Recordaba vagamente haber oído antes ese sonido, pero no recordaba dónde ni cuándo.

Una nueva ráfaga de viento se introdujo en el abismo, y el polvo se arremolinó en su cara. Las paredes rocosas se fundieron en una masa marrón y gris.

En el ojo de su mente apareció la imagen de unos cuantos huesos que sobresalían de entre las arenas de un desierto. El viento formó remolinos a su alrededor. Cuando alzó la vista hacia el horizonte, vio una figura apoyada en un largo báculo. El puño refulgía bajo la luz del sol. La figura se encontraba demasiado lejos como para que Lethe pudiera discernir cualquier rasgo. Sí pudo distinguir un manto de color púrpura, con cuello de piel de lobo y un yelmo.

Esperó.

Cuando finalmente la figura se movió, la visión se disolvió en una ráfaga de viento que le arrojó arena en los ojos.

Una sombra cayó sobre el abismo.

Súbitamente, el viento se detuvo y se hizo el silencio más absoluto. ¿Se había detenido el tiempo? No podía saberlo porque no había nada con que medir el tiempo, excepto la sombra que lentamente se aproximaba hacia él. Su contorno le resultaba vagamente familiar.

En la distancia se oyó un estruendo que de nuevo le produjo escalofríos. Un olor penetrante llenó los orificios de su nariz. Curiosamente, recordaba ese olor: el hedor de algas putrefactas.

El sueño se desvaneció.

16
Laberinto (1)

Dicen que existe un número infinito de niveles de conciencia. Pero la capa que más me interesa se encuentra en el nivel en que el consciente pasa a ser subconsciente. Ni siquiera se trata de una capa; es más fina que una membrana. Es tan ligera y escurridiza como la membrana del presente que existe entre el pasado y el futuro. Sobre esa membrana, en los límites de la realidad como la sentimos las criaturas vivientes, se tejen los sueños. En ellos, la vorágine de impresiones, acontecimientos, pensamientos, imágenes, recuerdos y expectativas de futuro alimentan las ideas y las acciones de las personas y otros seres inteligentes.

JINDER DE BORET,

Juicio del paisaje de la mente

¡Un cambio!

La criatura sintió que la pared que lo rodeaba por todos lados se movía suavemente; cada vez era más delgada. No fue un cambio repentino o evidente, no; pasó algún tiempo antes de que pudiera percibir alguna diferencia. La criatura, después de unas cuantas vueltas, llegó a la conclusión de que el resplandor verde que dejaban traslucir los muros se había intensificado.

No podía recordar cuándo se había iniciado el regreso. Tal vez recordar no fuera la palabra adecuada. La conciencia de la criatura vagaba por lo que recientemente había dado en llamar laberinto: un espacio cuyas dimensiones era incapaz de determinar, con incontables nichos, lugares bañados en una luz que cambiaba de color a cada momento y estancias ocultas habitadas por sombras móviles que rara vez revelaban sus secretos.

Un sabor salado la rodeaba. En ocasiones, la llama titilante de la conciencia saltaba dentro del laberinto, de una esquirla de pensamiento a otra. Pero también se producían largos intervalos durante los cuales tenía dificultades para pensar. Parecía como si cada pensamiento hubiera quedado capturado en una burbuja que flotase lentamente y sin rumbo por el laberinto. De ese modo había pasado por los distintos parajes de ese mundo desde que tenía memoria.

Sabía que no siempre había sido así. Antes se habían sucedido cadenas de acontecimientos. La criatura recordaba colores, una luz tan brillante que resultaba insoportable, y que cambiaba hasta transformarse en una intensa oscuridad; a veces también había sentido dolor y placeres palpables en lo más profundo de su ser. En comparación con todo ello, el estancamiento en el que entonces se encontraba era un remanso de calma, un vacío intercalado de imágenes en tonos apagados, en una sucesión interminable.

El eco de sonidos y notas reverberaba en sus oídos desde que había recuperado el estado de conciencia. Fragmentos de melodías flotaban hacia la criatura; durante unos pocos segundos se entretejían para componer extrañas armonías, y después se alejaban aleteando como una bandada de pájaros asustados. A veces oía susurros de voces apresuradas, sentía la presencia de las palabras como cantos rodados a través del denso laberinto de su conciencia. Pese a que la criatura desconocía el lugar en el que se encontraba, imágenes borrosas asaltaban su mente una y otra vez, imágenes de un mundo siempre distinto, aunque nunca cambiase realmente. Manchas de colores diferentes se sucedían sobre los muros que desaparecían de su vista para fundirse en el infinito. Criaturas transparentes pasaban como enormes enjambres y, en ocasiones, se desvanecían inesperadamente. Alambres enmarañados de color verde atravesaban su campo de visión, siempre en la misma dirección. A veces veía caer ante sí objetos a los que podía dar un nombre: conchas.

El mundo estaba abierto a un lado. En la distancia, algo se balanceaba; una superficie semitransparente que escondía otros colores, más brillantes. Ese mosaico de sombras, cuyas formas se movían más allá de aquella superficie como una promesa eterna, en ocasiones quedaba bruscamente cercenado cuando una sombra negra pasaba flotando y provocaba una oleada de desasosiego. Los colores se mezclaban al fundirse los contornos. En esos momentos, se sucedían, de manera alternativa, el eterno balanceo de aquel mundo con una mayor intranquilidad y movimiento.

La criatura estaba de vuelta. Un pensamiento empezó a cobrar forma, justo por debajo de la superficie que separaba el estado consciente y el subconsciente. El camino de regreso. Eso quería decir que en algún momento la criatura había estado en otro lugar. Y el eco de ese pensamiento evocaba, durante tan sólo un segundo, lo más elevado, algo cuyo esplendor había desaparecido hacía tiempo.

Demasiado tiempo.

Este último pensamiento atravesó repentinamente el laberinto de la criatura como un dolor punzante. Tentáculos tan afilados como cuchillos rasgaban las membranas y causaban daños irreparables; por lo menos, eso era lo que la criatura percibía. La mente de la criatura estaba horrorizada ante la imagen de una profunda herida. Los fluidos vitales de su cuerpo se derramaban angustiosamente como un torrente. En su memoria, eso era lo más intenso que le había sucedido. Y sin embargo, tenía la certeza de haber sentido algo semejante anteriormente. Hacía mucho tiempo.

Por primera vez, la percepción del tiempo y de sus límites penetró en la conciencia de la criatura. Esa sensación venía acompañada de un dolor que hendía profundamente su mente. Manchas rojas y púrpuras bailaban en su campo de visión. El dolor le resultaba vagamente familiar, pero la criatura no podía discernir cuál era su origen. Se sumergió en él, y se dejó envolver por oleadas de letargo y melancolía que cortaban de raíz cualquier pensamiento íntegro o sensato.

La criatura se hallaba sumida en el subconsciente cuando una última consideración, que se mecía con el oleaje, rozó un retazo de conciencia.

¿No debería hacerse algo?

¿Acaso no era necesario actuar? ¿No era preciso llevar a cabo una acción de grandes repercusiones? En la mente de la criatura aparecieron imágenes en forma de vagas pinceladas. Los contornos de las figuras empezaron a definirse. Conocía a aquellas criaturas; pertenecían a la memoria de un tiempo en el que su mundo había sido turbulento. Las formas venían acompañadas por sus nombres; sus nombres secretos, que la criatura podía recordar. Ése era uno de los poderes que había tenido. Un poder único. Pero había olvidado la manera de activar ese poder. No tenía control en esa parte del laberinto.

Las figuras temblaban mientras se movían. La sangre fluía. Los cuerpos se endurecían y caían a tierra como árboles. Las sombras cruzaban el campo de batalla, muy lentamente. Grandes criaturas aladas se aproximaban.

Se esforzaban por reconocer, por encontrar los nombres de las sombras, por rememorar su pasado, pero sin éxito, tal como antiguamente había fracasado de forma lamentable en el peor momento, cuando el mundo había apelado a él. Sacudió su cuerpo en un intento de deshacerse de la frustración. Por un instante, le pareció que lo conseguiría. Los cimientos del laberinto se tambalearon. Un sonido semejante al de un centenar de terremotos llegó a sus oídos. Las nubes abandonaron el laberinto y empezaron a desplazarse con lentitud hasta cubrir la luz distante; pero la criatura no conseguía liberarse completamente.

En el laberinto se hizo el vacío.

Las pinceladas empezaron a difuminarse, el pensamiento se esfumó, y la criatura se dejó acunar por aquel ritmo tan familiar.

La criatura se despertó.

De repente.

Algo había perturbado la calma de su profundo sueño. Una sombra había atravesado fugazmente el silencio de su mente. Oleadas rojas de súbita ira recorrieron el laberinto. Al principio no había sido capaz de encontrar la causa de su enojo. Había sido una furia desenfrenada. Poco después, ya había pasado. Algo estaba rasgando el reconfortante estado de semiconciencia.

¡Estaba siendo atacado!

Había una mente entre los atacantes que cegaba la visión de la criatura con una luz dolorosamente deslumbrante. Su subconsciente arañó con una fuerza desconcertante las fibras de su enorme cuerpo. La criatura se concentró por entero en la superficie distante y semitransparente gracias a la interposición de una sombra oscura. Se produjo una ondulación sobre la superficie. La inquietante forma en V se hizo más profunda. Aparecieron ante sí filos con espumosas crestas.

La ira de la criatura llegó hasta los lugares en los que se encontraba encadenada al mundo mediante miles de hebras. Cuando se liberó de las raíces que la habían atado al fondo todo ese tiempo, y se abalanzó hacia el espejo —entonces, un remolino—, algo pesado y de grandes dimensiones se contrajo en algún punto del laberinto. Todos sus antiguos poderes volvieron a reunirse, sin ninguna interferencia de su conciencia. Una bola de poder aterrador tomó posesión del centro del laberinto. Un incontrolable poder. El reconocimiento se abrió paso.

¡Voces!

¡Podía recordar el sonido!

Con aún mayor premura, el cuerpo de la criatura se dirigió hacia el espejo. Surgieron chispas de todas las esquinas del laberinto y se fundieron en un torrente de ideas de color blanco plata. La conciencia se convirtió en un túnel; un túnel con sentido, lleno de poder. Con un fuerte bramido que bloqueó los oídos de la criatura, consiguió atravesar el espejo de la superficie.

17
El golfo de Agbayar

Resulta obvio que es una locura cruzar el golfo de Agbayar una vez ha empezado el invierno. Con excepción del estrecho de Gynt, tal vez sea la travesía más peligrosa del reino de Romander. Esto se debe a las continuas tormentas procedentes del norte, que invariablemente azotan la bahía a principios de invierno, y que quedan atrapadas entre Ostander y Nayar. Estos temporales golpean la bahía, como intentando plantar cara a la siguiente tormenta del norte.

Otro factor determinante es el corto y traicionero oleaje, sin ninguna clase de ritmo entre la sucesión de crestas y senos. Únicamente pueden resistir su arremetida barcos robustos, con una quilla construida por expertos y casco de madera de basel.

Trygbald, científico universal y escriba de Gran Melisa, en una ocasión calculó que, de los cuarenta y seis días del principio del invierno, treinta y cuatro se caracterizaban por violentas tormentas. El intervalo de tiempo más prolongado entre tormentas era de tres días; el más breve, una hora.

El mismo Trygbald intentó además realizar un cálculo aproximado del número de marineros fallecidos cada año en naufragios en el golfo de Agbayar. Hasta el año 8987 la cifra se elevaba a más de doscientos cincuenta.

Todos los años a principios de invierno, desaparecen barcos en el golfo. A veces, los restos del naufragio emergen meses más tarde en las rocas calizas de Agbayar, la imponente costa rocosa de Delft o los acantilados de Krelsenberg. Pero tampoco resulta extraño que no quede ni rastro de un barco desaparecido, hecho añicos entre dos tormentas.

«El monstruo de Agbayar ha abierto de nuevo sus fauces», comentan entonces los marinos, sentados cómodamente ante una jarra de cerveza del muelle o una taza de aguamiel en las acogedoras tabernas del puerto de Ostander o Gynt.

Y en silencio, agradecen al Señor de las Profundidades que, por esa vez, les haya perdonado.

ZENDEEL PARUYT DE TAYRIN,

prólogo de Historias del mar, hermanas de la tormenta

Mucho antes de que los primeros rayos de sol despuntaran sobre el horizonte, Wedgebolt ordenó a sus hombres largar amarras. Lethe abrió los ojos al escuchar el eco de las órdenes que profería el capitán a través de la cubierta y al notar el balanceo del barco mientras se separaba de la galera de dos puentes. Lethe miró hacia la litera de Matei, pero el mago estaba sentado ante él, leyendo su libro de cuentos como si nunca se hubiera ido. Entonces la sensación de la noche pasada no había sido un sueño. Sobre el armario, al lado de la litera de Matei, había una pequeña jaula triangular, en una de cuyas esquinas se acurrucaba una paloma.

—¡Matei! —gritó, alborozado, Lethe—. ¡Has vuelto!

El alto myster sonrió, pero Lethe percibió la palidez de su rostro y las oscuras bolsas que enmarcaban sus ojos, ojos que no sonreían a la vez que su boca y que miraban a Lethe de forma inexpresiva.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Lethe, alarmado.

Matei cerró los ojos y se restregó la frente. Se levantó y asió a Lethe por el hombro.

—Primero, fui a visitar a Llanfereit de Loh, un viejo amigo que vive en la isla de Warding. Sabe mucho de la magia incolora.

Así pues, Gyndwaene tenía razón.

Matei miró a través del ojo de buey hacia el cielo ligeramente nublado. Un pensamiento le hizo fruncir el ceño.

—Llanfereit tiene un papel importante en nuestra investigación. Debe resolver algunos asuntos, pero después él y su aprendiz se reunirán con nosotros, espero, que en las islas Espejo. Creo que esta noche deberíamos mantener una larga conversación, Lethe. Llanfereit puede darnos algunas pistas que arrojen nueva luz sobre la naturaleza de la magia incolora. Su punto de vista sobre este fenómeno es distinto al de la mayoría de nosotros y dice que puede demostrarlo con la ayuda de ciertos escritos antiguos.

Cerró los ojos.

—Mientras estaba allí, recibí un mensaje desconcertante —prosiguió. Tomó aire, y lentamente, casi en contra de su voluntad, abrió los ojos—. Las personas a quienes encargué buscar vestigios de magia incolora en los límites del mar de la Noche me enviaron una paloma mensajera. El mensaje era alarmante. Se ha producido una increíble e inesperada aceleración. La urgencia de ese mensaje me obligó a utilizar una clase de magia que cualquier alto myster intenta evitar durante toda su vida; una clase de magia que me situó entre dos mundos. Se trata de una magia en la que debe intervenir una segunda criatura.

Matei observó la paloma.

—Me refiero a una clase de magia que exige un alto precio, y que sólo debe emplearse en casos de extrema emergencia: la magia del tiempo doble.

Lethe no entendía demasiado bien lo que Matei quería decir, pero decidió no preguntar.

—Me he dado cuenta de que disponemos de mucho menos tiempo de lo que creíamos —murmuró Matei mientras tomaba asiento y agachaba la cabeza—. Siempre supuse que el avance de la magia incolora sería lento, que iría ganando terreno poco a poco. —Alzó la vista y se encontró con la mirada de Lethe—. Estaba equivocado. En los últimos días, la isla situada más al norte de las Rompientes Exteriores ha sido destruida por la magia incolora. Las dos personas que se dedicaban a investigarla consiguieron escapar en el último instante. La magia incolora la ha invadido y la ha destruido por completo, de norte a sur, de este a oeste. Toda forma de vida ha sido… succionada. En tan sólo tres días. Nunca hubiera imaginado esa posibilidad ni por un segundo.

Lethe se quedó lívido.

—¿Tres días? ¿Qué tamaño tenía V'ryn del Norte? ¿Qué significa eso respecto a las demás islas de la zona? ¿Cómo afecta eso al reino?

Matei alzó la barbilla. Una sonrisa apareció en su rostro y alivió en parte el cansancio que denotaba su aspecto.

—Has formulado las preguntas apropiadas, Lethe, me complace. Yo, sin embargo, sólo puedo ofrecerte unas cuantas respuestas. V'ryn del Norte era una isla pequeña. Si la magia incolora sigue extendiéndose al mismo ritmo, pasará como mínimo otro año antes de que afecte a otras islas habitadas, como por ejemplo Lime y Alto Serth. Pero desconfío de todo lo que tenga que ver con la magia incolora. No apostaría ni un speet a que el fenómeno siga evolucionando a ese ritmo.

Lethe observó al alto myster.

—¿Estuviste allí? —preguntó.

—Más o menos —dijo Matei con un gruñido, perdido en sus pensamientos.

—No te entiendo.

El mago le lanzó una mirada inquisitiva. Después sonrió.

—La gran magia, o la magia del tiempo doble, es un privilegio de los altos mysters. —Entonces murmuró para sí mismo—: ¡Ja!, un privilegio, pero qué digo… —Después prosiguió en voz alta—: Forma parte de los rituales de iniciación que tienen lugar en la fortaleza natural del pico de Loh. Me permite, por ejemplo, visualizar prácticamente todo el reino sin tener que personarme. El grado de precisión, no obstante, es menor. Tiene algo que ver con un fenómeno que Karn denomina «titilaciones del tiempo».

La perspicaz mente de Lethe registró unas cuantas palabras. La fortaleza del pico de Loh, o Stormburg, siempre había estado envuelta de un halo de misterio en Loh. La mera mención del nombre de aquel edificio negro de granito, situado en la cumbre más alta al norte de la isla de Loh, servía para asustar a los niños: «Si no estás en casa a la hora de la cena, te llevaré a la fortaleza del pico de Loh». Durante siglos, esta amenaza también había contribuido a alimentar el miedo de los niños hacia los altos mysters.

Había quien afirmaba que los altos mysters se reunían allí en secreto, para hablar y hacer pruebas con nuevas formas de magia. El pico de Loh era un lugar de triste fama, un conjunto de rocas desnudas al que ningún navegante se atrevía a acercarse. Los transbordadores entre islas de los altos mysters eran los únicos que fondeaban allí, siempre protegidos por toda una serie de hechizos. Los fuertes y fríos temporales del norte y el noroeste azotaban la isla directamente al no encontrar obstáculo alguno a su paso, puesto que ninguna de las islas próximas conseguía disminuir la fuerza del viento.

Lethe se fijó además en la utilización, casi fortuita, del adverbio prácticamente. Matei podía observar casi todo el reino mediante la magia del tiempo doble. De forma implícita, eso significaba que no podía verlo todo. Lethe, inmediatamente, sintió curiosidad acerca de los lugares en los que la magia del tiempo doble no funcionaba. Decidió preguntárselo a Matei más tarde.

Por último, las «titilaciones del tiempo» le despertaron la curiosidad, pero eso también podía esperar.

—Lethe —dijo Matei en un tono de voz que denotaba cansancio—, no sé qué hacer. ¿Debo pedir ayuda? ¿Debería informar a los demás altos mysters? ¿Debo avisar al desran? Hay algo dentro de mí que rechaza de plano la idea. La magia incolora está prohibida. Nadie desea verse involucrado. Ni siquiera la amenaza tangible de que una de las islas del reino sucumba a la pulverización parece ser suficiente.

Se irguió y empezó a dar vueltas por el camarote con evidente nerviosismo. Por primera vez, Lethe percibió la sombra de la duda en el alto myster. Curiosamente, ese hecho fomentaba la confianza en sí mismo. Su mente empezó a buscar respuestas a las preguntas de Matei.

—¿En quién puedes confiar para hablar de la magia incolora? —preguntó.

Matei detuvo su deambular. Una sonrisa sincera y liberadora iluminó su rostro.

—¡Naturalmente! Ésa es la única respuesta correcta. Ésa es la pregunta que contiene todas las respuestas. Gracias, muchacho. Confío en Karn; ahí radica la solución. Karn es a un tiempo el alto myster más anciano y uno de los principales consejeros del desran. Él puede aprovechar su posición, por ambas partes, o ninguna. Dejaré la decisión en sus manos.

Tropezó con la jaula de madera, extrajo la paloma mensajera y se la colocó sobre el hombro derecho. El ave permaneció sobre él, tranquila. Con una caligrafía minúscula, Matei escribió un mensaje en un trozo de papel, lo enrolló y lo introdujo en una pequeña funda, que cerró para atarla a la pata de la paloma. Sus labios casi rozaron la cabeza del animal mientras le susurraba frases ininteligibles. Entonces, abrió el ojo de buey para dejar a la paloma en libertad. Ésta todavía permaneció entre sus manos durante unos instantes antes de levantar el vuelo.

Lethe observó cómo se alejaba la paloma. Su silueta se recortaba en el telón de fondo del impenetrable cielo negro; se avecinaba otra tormenta.

—¿Todavía debemos dirigirnos a las islas Espejo? —preguntó Lethe—. ¿No sería mejor ir directamente a las Rompientes Exteriores?

Matei negó enérgicamente con la cabeza.

—Créeme, la clave principal se esconde en las islas Espejo. No estaba seguro, pero Gyndwaene me lo ha confirmado, aunque ni ella misma lo sabe. —Las comisuras de sus labios se alzaron en una sonrisa—. Sin embargo, la he convencido para que regrese a las islas Espejo. Se dirigía hacia Ynystel, como bien sabes. Se trata de una travesía peligrosa en esta época del año; especialmente, si el capitán no es Wedgebolt.

Lethe se preguntaba si debería compartir con Matei su sueño. Decidió esperar.

—¡Ah! —dijo repentinamente—. ¿Perdiste tu daga en forma de dragón?

Matei rebuscó por debajo de la túnica e inmediatamente se quedó lívido. Se remangó la túnica; la vaina de hueso había desaparecido.

—Hankor la encontró y se la apropió —dijo Lethe—. Él y su padre se quedaron en el puerto de Ostander. Debí pedírsela cuando nos separamos.

Matei negó con la cabeza.

—Fui un estúpido al perderla, Lethe —rezongó—. Ahora no puedo hacer nada; ella volverá a encontrarme.

A Lethe le sorprendió ese comentario, pero antes de que pudiera preguntar, el mago lo tomó por los hombros.

—Vamos a cubierta. Wedgebolt ha estado preocupado durante demasiado tiempo —dijo.

Wedgebolt intentó disimular su alegría por el regreso de Matei y aparentó estar malhumorado. Deambulaba alrededor del mástil del foque; movió una boya del ancla y cambió de lugar los cabos de amarre apilados. Ni siquiera miró a Matei.

—¿Dónde estabas? —preguntó de mala manera—. Casi nos estrellamos contra las rocas del cabo Shard.

Matei no respondió. Prefirió dejar que Wedgebolt refunfuñara. Su mal humor se esfumó rápidamente. Señaló las nubes negras que se iban acumulando ante la proa.

—El crudo viento invernal está al acecho. El descenso de las temperaturas vendrá acompañado de una tormenta que preferiría esquivar. Pero Matei debe ir a las islas Espejo, así que, de momento, haremos como si la tormenta no existiera. Navegaremos hacia el peligro acongojados, pero lo haremos, porque el alto myster no tolerará ningún retraso.

—Y porque el capitán quiso aceptar mis treinta speets —le recordó Matei, en cierto modo inclemente.

Wedgebolt desoyó el comentario.

—Puede ser que necesitemos tu ayuda, mago. El golfo de Agbayar es implacable. Navegaremos en peores condiciones que las ya habituales en esta época del año. Tendremos que pasar justo al oeste de la madre de todos los temporales del norte, que azotará nuestra banda de estribor. He ordenado desviar el rumbo hacia el sur para estar en condiciones de navegar proa al oleaje más tarde y evitar así que nos estrellemos contra la costa de alguna de las islas.

Matei alzó la vista hacia las nubes que se congregaban en el cielo.

—Sólo en caso de emergencia, Wedgebolt. Ya lo sabes —dijo.

Lethe miró por encima del hombro. La costa de Ostander desaparecía de su vista por la popa. Al noroeste, empezaba a vislumbrarse la isla volcánica de Krelsenberg, al sur de Delft. Del cráter salía una fina columna de humo, que el fuerte viento se encargaba de dispersar por el cielo. Al oeste, el horizonte se desdibujaba en una oscuridad impenetrable, que avanzaba lentamente hacia el Astuta Cuchilla de los Nueve Mares. Lethe estaba preocupado. Cuando se encontraban en el cabo Shard, ni un solo momento había considerado la posibilidad de que las cosas pudieran ir mal, pero entonces tenía sus dudas.

Wedgebolt cambió el rumbo hacia el sur y ordenó a sus hombres arriar la vela mayor para seguir navegando únicamente con el trinquete y el timón de viento. Ante sus ojos, muy pronto, apareció la silueta recortada de una de las islas.

—¡Los acantilados de roca caliza de Agbayar! —exclamó Matei por encima del viento, cada vez más fuerte—. La tumba de un famoso navegante.

El viento silbaba entre la jarcia. Las velas flameaban violentamente, pero Wedgebolt decidió no arriarlas todavía. A una de sus órdenes, Mano Firme rectificó el rumbo unos cuantos grados. Las velas dejaron de ondear. El Astuta Cuchilla de los Nueve Mares de nuevo se hizo con el viento y empezó a brincar hacia adelante.

Lethe sintió que un escalofrío le recorría la cadera y el muslo derecho, seguido de un doloroso hormigueo. Atónito, buscó la espada y la extrajo de la vaina. Se oyó un zumbido disonante. Matei le lanzó una mirada. Su mano derecha tomó la de Lethe y acercó los labios a uno de sus oídos.

—¡Estás en posesión de la espada! ¡La espada que canta! ¡Eres tú!

—¡¿Cómo?! —gritó Lethe, que creía no haber oído bien.

Matei lo liberó de su abrazo, miró en derredor y le hizo una señal para que volviera a envainar la espada.

—Más tarde, Lethe —dijo—. El hecho de que su hoja cante significa que muy cerca hay una fuerza poderosa, un poder oscuro. En primer lugar, debemos hacer frente a ese poder.

Lethe lo miró, estupefacto. Simultáneamente, sintió cómo una presencia crecía en su mente. Se trataba de una amenaza. Entonces, incluso podía oír las dos notas estridentes que emitía la espada dentro de la vaina. El sonido aumentó de volumen para finalizar en una aguda disonancia, que parecía una apremiante alarma.

De nuevo, el navío cambió de rumbo, hacia el noroeste. Las nubes sobrevolaban sus cabezas cada vez más de prisa. Por encima de ellas se percibía una apagada tonalidad amarillenta. Lethe no podía recordar haber visto nunca un cielo tan amenazador. Las nubes se desplazaron; era como si quisieran rodear el barco deliberadamente.

—¡Qué extraño! —dijo Matei, que desde la proa había seguido detenidamente el cambio de las condiciones atmosféricas.

Precedido por las primeras olas de la tormenta, un aguacero envolvió el navío como un gran ejército gris. La cortina de lluvia caía de forma torrencial. La proa del Astuta Cuchilla de los Nueve Mares apuntó hacia el noroeste. Wedgebolt advirtió a Lethe y a Matei de que debían ponerse a cubierto; a la vez, se escuchó un fuerte y agudo silbido.

Matei, que había conseguido llegar junto a Lethe hasta la entrada del comedor, boquiabierto, dirigió su rostro hacia la dirección de donde provenía el sonido.

—¡Oh, no! —dijo, temblando—. ¡No puede ser!

—¿Qué sucede? —preguntó Lethe.

Matei se giró sobre sí mismo e intentó responder, pero entonces se oyó un bramido ensordecedor. El barco escoró violentamente, y la proa se clavó en el seno de una ola. Se escucharon gritos de pánico. Ante sus ojos se desplegaba un espectáculo apocalíptico. Las olas se abrieron. Una forma de color gris oscuro apareció justo delante de la proa del Astuta Cuchilla de los Nueve Mares. La oscuridad y la lluvia hacían imposible determinar de qué se trataba. Durante unos segundos, Lethe creyó ver el contorno de un cuerpo negro y reluciente con grandes escamas. El monstruo levantó una enorme ola que avanzaba como un muro hacia la carabela. La proa acababa de elevarse cuando la muralla de agua se desmoronó sobre la nave, que crujió de forma alarmante. Lethe vio que los mástiles caían como ramas secas y arrastraban la jarcia del barco.

—¡Matei!

Una voz como un cañón —no la de Wedgebolt, sino la de Mano Firme— intentó alzarse por encima de la tormenta. Lethe miró hacia ambos lados, pero no había ni rastro del mago.

Sus dedos no pudieron seguir aferrándose a la jamba de la puerta. Una ola barrió la cubierta y lo arrastró bruscamente. De reojo pudo ver cómo la proa se hundía en el mar. Las aguas negras brincaron y se abalanzaron sobre él como un depredador.

Una sombra envolvió la escena. De nuevo se oyó el rugido, mucho más próximo, pero un aullido lo perforó, como si un cuchillo hubiese atravesado el cuerpo de un pez piedra. Lethe chocó contra algo. Ya no sabía si estaba boca arriba o boca abajo. La sombra, el mar y el barco, con sus violentas sacudidas, parecían una misma cosa. Sintió que se deslizaba sobre la cubierta. Desesperadamente, intentó localizar el pasamanos. El pánico se apoderó de cada fibra de su cuerpo y de su mente. Quería gritar, pero su garganta estaba petrificada. Se dio un fuerte golpe contra el costado del barco, salió despedido hacia atrás y aterrizó junto a un revoltijo de brazos que intentaban aferrarse a algo, una maraña de cabos y el cargamento con destino a Horamat, que ya no estaba trincado. Una sombra se aproximaba hacia él en su mente. Sintió una sensación de mareo. A su alrededor se hizo el silencio, mientras continuaba el tumulto más allá de su capacidad auditiva. El pánico se transformó en terror. Había llegado su hora; estaba seguro.

Como una visión momentánea, vio la figura de Matei en la cubierta de proa. La túnica del mago ondeaba furiosamente al viento, pero el alto myster parecía estar atornillado a la cubierta. Por encima del fragor de la tormenta, Lethe pudo oír la voz de Matei, que sonó como un fortísimo trueno.

—¡Khaoöre asfer asferu deiyimanur, Khaoöre dem!

El rugido ensordecedor se detuvo súbitamente; lo mismo sucedió con el aullido y todos los demás sonidos. El viento perdió intensidad de repente, como espantado por algo incluso más terrorífico.

El Astuta Cuchilla de los Nueve Mares emergió de entre las aguas, buscando y encontrando por fin el equilibrio.

Lethe incluso tuvo tiempo para preguntarse en qué idioma había pronunciado Matei el conjuro. Miró a su alrededor, estupefacto. El cielo seguía cubierto, pero la oscuridad y las sombras habían desaparecido. El viento no era entonces más que una fuerte brisa. A su lado, el contramaestre Kalyk seguía aferrado al pasamanos. Wedgebolt y Mano Firme casi habían llegado a la rueda del timón. La tripulación continuaba agarrada a la jarcia y las amarras adujadas. Era un milagro que hubieran salido ilesos. Sobre la cubierta reinaba el caos más absoluto. El mástil del trinquete se había partido y flotaba sobre las aguas como un enorme cadáver grotesco. La parte inferior de la vela mayor estaba rasgada y ondeaba al viento. Los toneles de aceite estaban desperdigados sobre la cubierta. Uno se había perforado, y el valioso aceite se estaba derramando. Lethe contó los toneles; cuatro habían desaparecido.

Lethe se palpó el cuerpo cuidadosamente y comprobó que no se había roto nada. Dos de los miembros de la tripulación no habían tenido tanta suerte. Uno de ellos se había roto un brazo; el otro tenía un corte profundo en la cabeza y había quedado inconsciente al golpearse contra el mástil de la vela mayor. Los demás hombres se ocuparon de ellos.

Lethe vio cómo Matei se dirigía hacia Wedgebolt y Mano Firme.

¿Qué había sucedido? ¿Qué horror había emergido de las profundidades del golfo de Agbayar justo delante del Astuta Cuchilla de los Nueve Mares para atacar al navío? Había sido una pesadilla. Los miembros de la tripulación comentaban lo sucedido, conmocionados. Matei, Wedgebolt y Mano Firme parecían estar hablando tranquilamente, pero Lethe pudo ver los gestos apaciguadores del alto myster.

¡Gyndwaene!

Se puso en pie de un salto y se precipitó hacia el camarote de la muchacha. Al abrir la puerta, la vio yacer boca abajo en medio de un caos de mobiliario astillado. Tenía una profunda brecha en la nuca, de la que manaba sangre profusamente. Embargado por una aterradora premonición, se arrodilló a su lado para girar su cuerpo con sumo cuidado.

Gyndwaene gimió y abrió los ojos.

—¡Gracias al Creador! —murmuró Lethe, aliviado.

Le vendó la herida. Durante la tormenta, o el ataque —Lethe todavía no sabía exactamente de qué se trataba—, se había golpeado la cabeza con la litera y había perdido el conocimiento.

Poco después, llegó Matei para comprobar su estado. Parecía estar exhausto. Su pálido rostro y las ojeras que enmarcaban sus ojos hablaban por sí solos. Lethe se preguntó si un único conjuro podía consumir hasta ese extremo la energía de un mago. No obstante, ya en Loh se había dado cuenta de que la magia no era en absoluto sencilla.

A pesar de la fatiga, Matei dedicó bastante tiempo a aplicar hierba de pizarra sobre la herida de Gyndwaene.

—Esta hierba contribuirá a curar la herida —dijo, y con delicadeza, masajeó la piel que rodeaba la herida.

»El barco está seriamente dañado —comentó mientras cubría la herida con un vendaje—. Están reflotando el mástil del trinquete, y los hombres están intentando reparar la jarcia lo mejor que pueden. Wedgebolt no desea regresar a la ciudad de Ostander porque el viento ha rolado hacia el este. Nos llevaría demasiado tiempo. Confía en llegar a Quym tras realizar estos arreglos provisionales. Una vez allí, el barco deberá ser reparado concienzudamente.

—Quym —repitió Lethe, meditabundo—. No creo que a Gaithnard le guste la idea.

Matei se volvió hacia él como si le hubiera picado una serpiente de espino.

—Gaithnard, ¿el maestro de armas de Quym? ¿Lo conoces? ¿Se encuentra aquí, a bordo?

Lethe asintió, y le contó por qué se había embarcado Gaithnard. No le sorprendía el hecho de que Matei le conociera.

—Bueno —murmuró Matei—, entonces ya no es necesario que siga buscando al sexto miembro para nuestro viaje.

Lethe quería preguntar algo, pero Matei le contuvo con un gesto.

—No es el momento de hacer preguntas, Lethe. Debemos hablar, los dos, a solas; pero también con Gyndwaene y Gaithnard. Podemos aprovechar para ello la estancia en Quym; de ese modo, dispondré de algo de tiempo para prepararme. Espero que Llanfereit y su aprendiz se encuentren allí. Debemos hablar sobre nuestra búsqueda y el poder maligno que amenaza al reino. Y ni siquiera he mencionado la espada que con tanto mimo guardas en una esquina del camarote. Tenemos muchas cosas de que hablar, aunque nos quede otro tanto en el tintero.

En el ojo de su mente, Lethe vio la tela en la que estaba envuelta Rax. La espada. Había pertenecido a su padre, y entonces tanto Gaithnard como Matei afirmaban que se trataba de una arma única y de gran relevancia. Le rondaban tantas preguntas por la cabeza; entre otras, ¿cómo los encontraría Llanfereit? ¿Cómo sabría aquel hombre adónde debía acudir? ¿Sabía que se dirigían hacia Quym? No obstante, formuló una cuestión en relación con otro asunto.

—¿Por qué debemos llevar a Gaithnard con nosotros? —preguntó sin poder ocultar su recelo.

Matei sonrió.

—Algunas personas pueden parecer sospechosas a primera vista, pero todo el mundo tiene dos caras. Sé que Gaithnard es un hombre hosco y testarudo; sin embargo, es absolutamente digno de confianza. Y no olvides que se trata de un maestro de armas. Tiene fama de ser el mejor de las islas orientales. Eso podría resultarnos muy útil.

No era ésa la respuesta que Lethe deseaba oír.

18
Laberinto (2)

El actor que sale a escena con antelación estropea el momento de la sorpresa.

Dicho popular de la isla de Gyt

La criatura buscaba desesperadamente un momento de descanso.

Tanteó a su alrededor; necesitaba una burbuja de silencio para ser capaz de pensar, pero el laberinto estaba repleto de chirridos enloquecedores, remolinos de pensamientos, una vorágine de dudas e imágenes desconcertantes, que la amalgama confusa de recuerdos habían despertado. La furiosa ira que súbitamente se había apoderado de la criatura, y que había desencadenado su feroz ataque sobre el objeto desconocido, había zarandeado el laberinto. Por todas partes se hizo el caos. La ira y la incomprensión se sucedían, entremezcladas.

La violencia con la que había atravesado el espejo obtuvo por respuesta un contraataque de idéntico calibre. En un primer momento, la criatura creyó que su arremetida tendría éxito. El objeto que había provocado su ira era un juguete indefenso sobre la superficie espumosa y arremolinada; una forma oscura y desvalida, con toda una serie de protuberancias sin sentido. De repente, sin embargo, una densa fuerza antagónica se había abalanzado sobre todo su ser, desatada por unas palabras claramente audibles por encima del ruido, palabras de un lenguaje que la criatura recordaba y podía entender. Los remolinos que habían agitado la superficie quedaron aplacados; la tormenta que antes había rugido por encima de la criatura había amainado. La criatura había tropezado con un muro oscuro como la noche. Fragmentos de dolor habían abierto brechas por todo el laberinto.

Simultáneamente, el objeto había desaparecido de la vista, como por arte de magia.

Como por arte de magia.

Una brizna del recuerdo de algo llamado «magia» atravesó centelleando su conciencia. Magia antigua, anterior al alzamiento. Su comprensión duró un instante; después, esa sensación se desvaneció entre el clamor que la rodeaba.

La criatura había intentado en vano rechazar el contraataque. Una furiosa ola había vuelto a sumergirla por debajo de la superficie. Parecía imposible que la fuerza opositora pudiera proceder de aquel nimio objeto. Sin embargo, no podía apreciarse ninguna otra cosa en las proximidades. La criatura deseaba reposo, para buscar en su mente la causa de su fracaso, para encontrar respuestas a las preguntas que no paraban de asediarla.

Muy lentamente fue disminuyendo la cacofonía que reinaba en el laberinto. Las voces que proferían gritos inarticulados pocos momentos antes se convirtieron en un lejano murmullo de fondo. Ése era el decorado de la burbuja de silencio en la que finalmente había penetrado la criatura.

Suspiró larga y profundamente.

Paz.

Durante un segundo, la mente de la criatura quedó en blanco. ¿Un segundo, o acaso toda una noche? No podía saberlo; tampoco le importaba. Era lo que deseaba. Había conseguido controlar el caos, recrear el orden en los rincones más recónditos del laberinto. Reconfortada, liberó su conciencia para flotar en la frontera entre el sueño y el despertar.

Sucedió sin previo aviso. Una voz como un trueno azotó cada rincón del laberinto. Era una voz ensordecedora, como un trueno.

«¡Aquí no, no en este lugar! ¡Hoy no, sino el día de la Dama!».

La voz retumbó mil veces con el eco de los corredores, los nichos y las estancias del laberinto, por detrás de la criatura, hasta convertirse en un débil susurro, un murmullo lejano, e imperceptiblemente penetrar en el reino del silencio.

Aquellas palabras contenían una reprimenda. Estaban empapadas de los recuerdos de los nichos aún por descubrir y las cavernosas galerías negras del corazón mismo del laberinto. Flotaban indefensas a lo largo de la corriente principal como hebras de algas marinas derivando hacia su conciencia.

Flotaba a través del espacio por encima de la superficie.

Una ondulación le recorrió el cuerpo. Disfrutaba del suave y lento batir de las alas, de una envergadura impresionante. Mantenía las alas quietas, sus propias alas, y se deslizaba de una capa de aire a otra, como si pudiera verlas. Sintió cómo le corría la sangre. El viento rozaba las escamas de su cuerpo. El panorama por debajo de la criatura iba cambiando lentamente. Donde antes había suaves praderas, entonces se alzaban cumbres marrones y grises. En lo más alto de las faldas de las montañas, pudo ver agujeros negros. Una vez había vivido allí. En algún lugar. Una palabra iba tomando forma en su mente: h'ranz.

Había algo familiar en ella. Había vivido dentro de esa palabra durante mucho tiempo. Era sinónimo de flexibilidad, ritmo y de pensamientos conectados con hechos, sin perjuicio de otros pensamientos paralelos. Buenas acciones, hazañas heroicas. El mundo había salido beneficiado.

Una cálida oleada de satisfacción bañó el laberinto.

Los recuerdos del éxtasis se intercalaban con sus pensamientos. Había pasado mucho tiempo. Demasiado. Y todavía una voz le pedía que tuviera paciencia.

Pero algo había cambiado. Tiempo atrás, el laberinto había tomado todas las decisiones. La criatura había contemplado todo de forma pasiva, se retiraba al mundo de los sueños, y volvía a mirar, hasta que el balanceo la mecía en un sueño más rápido y profundo. ¡Pero había recuperado el poder de decidir!

Todo requería su tiempo.

Esperaría hasta que llegase el momento adecuado.

19
Gynt

¿Despiadados? ¿Calculadores y crueles? ¿Totalmente carentes de sentimientos humanos? Cierto, se atribuyen muchos de estos calificativos a los reguladores, en su mayoría no demasiado halagüeños. Un regulador debe ser consecuente; eso es un hecho. Ellos, o ellas, puesto que también hay reguladoras, juran lealtad al trono, juramento que mantienen durante toda su vida. Cualquier posible objeción personal ante una misión invariablemente queda al margen. Cualquier orden directa o indirecta del desran se ejecuta con eficacia. Han sido entrenados por maestros, reguladores demasiado ancianos para seguir en activo. El asesinato es algo común. Un regulador conoce cientos de métodos para asesinar a una persona. Un primer regulador ha debido hacer uso de todos ellos en una u otra ocasión.

Se dice que los mejores reguladores cuentan con algunos poderes mágicos. No se sabe a ciencia cierta si esto es verdad. Después de todo, un regulador casi siempre lleva a cabo su trabajo de forma invisible, con discreción. Puede parecer magia, aunque en realidad resulte ser, si profundizamos un poco, una habilidad sin parangón.

AGRIBENT DE VALT

La corte del desran, libro sexto. Los reguladores

El primer regulador Dotar de Wintergait decidió consultar con el maestro Kamp inmediatamente, tras su audiencia con el desran. La reacción del anciano le sorprendió. A regañadientes, casi en contra de su voluntad, el viejo Kamp proporcionó a Dotar la información necesaria sobre Lethe, el alto myster Matei y su último viaje en el Astuta Cuchilla de los Nueve Mares.

—No te lleves únicamente tu sable, tu daga en forma de dragón, tu puñal, tu soga estranguladora y tus ampollas de veneno, amigo mío —dijo Kamp, por último—. Ésta es la misión de tu vida. Es, además, el mayor desafío en tu carrera como regulador. Te dispones a introducirte en una red de intrigas y engaños. Los más altos poderes querrán inmiscuirse en este asunto, puesto que está en juego la existencia del reino, así como la supervivencia de su alteza el desran. Ármate de sentido común. A la hora de tomar decisiones, recuerda que te enseñé a eliminar cualquier clase de emoción, y que a veces también es necesaria una visión más amplia. Escucha cualquier información, a la que tengas acceso. Escucha el poder de tu razonamiento y actúa con la habilidad del mejor regulador del regente, que es quien eres. Pero, en última instancia, escucha a tu corazón.

Dotar observó a su maestro, atónito.

—Lo único que debo hacer es eliminar al muchacho, ¿no es así?

El anciano le lanzó una mirada que denotaba conocimiento y cierta decepción. Sacudió la cabeza y asió la muñeca de Dotar.

—Confía en mí, amigo mío, como siempre has hecho. Tu misión puede parecer simple, pero hay muchas razones para creer que es más complicada de lo que aparenta. Actúa cuando tengas la certeza de que debes actuar; pero si en algún momento tu corazón alberga alguna duda, reflexiona antes de hacerlo.

Cuando un poco más tarde, Dotar pareció vacilar al dirigirse a la puerta y despedirse de Kamp, este último añadió:

—El corazón es más preciso que la mente, Dotar, aunque a veces no lo parezca.

Mientras caminaba por el vestíbulo hacia las dependencias del gremio, Dotar se percató de que Kamp nunca lo había llamado antes por su nombre. Al principio, se había dirigido a él como «mi joven amigo» y, posteriormente, como «mi amigo».

El anciano, a buen seguro, hubiera deseado seguir hablando, pero lo constreñía su juramento. ¿Acaso Kamp estaba en desacuerdo con la naturaleza de su misión? Le daba la impresión de que el maestro Kamp había querido mantener la distancia al usar su nombre. ¿Mantener la distancia? ¿O acaso se estaba despidiendo? Dotar detuvo sus pasos como si hubiera tropezado con un muro. Deseaba volver, pero sabía que el maestro Kamp no lo recibiría en sus estancias de las dependencias del gremio por segunda vez. El rostro del anciano apareció en el ojo de su mente. No podía deshacerse de la sensación de que ésa sería la última vez que vería al maestro.

Sacudió la cabeza deliberadamente y salió fuera. No había tiempo para sentimientos. Debía preparar muchas cosas. Pretendía desplegar una red de espías alrededor de las islas Espejo en un plazo máximo de dos o tres días.

Lo consiguió con la ayuda de palomas mensajeras y gracias a algunos osados pescadores, que, a pesar de los primeros temporales del invierno, se hicieron a la mar en calidad de mensajeros hacia las islas vecinas; eso sí, con los bolsillos ampliamente cargados de speets.

Esperó en sus habitaciones, austeramente decoradas y situadas en el ala reservada al gremio; una de ellas era un pequeño dormitorio independiente. Reflexionó acerca de las posibles estrategias y tomó notas en su diario. Al día siguiente, rebuscó en su surtido guardarropa y preparó dos bolsas llenas de objetos útiles para disfrazarse. Después, las llevó al Dragón Negro de Fang, la galera de un solo palo que le había sido asignada.

Al tercer día, alguien apareció de improviso en su puerta, embozado bajo un largo manto de color negro; tenía visita. La figura miró furtivamente a derecha e izquierda. El rostro del visitante quedaba oculto tras un kapult, una capucha larga y puntiaguda. Haciendo alarde de una aparente tranquilidad, cerró la puerta. Dotar se levantó de su asiento. Los dedos meñique y anular de su mano derecha descansaban sobre el cierre del puñal. La izquierda se cerró en un puño, de modo que el discreto anillo de apuñalamiento apuntaba un dardo venenoso hacia el extraño.

Con un gesto rápido, el hombre se descubrió. Se trataba de Marakis, el heredero al trono.

—Hola, Dotar —saludó.

Aunque su rostro mostraba una sonrisa infantil, Dotar no se dejaría engañar esa vez; Marakis tenía buenas razones para estar allí. Las sospechas del regulador quedaban confirmadas; el heredero había desempeñado un papel importante todo ese tiempo, pero por qué.

Marakis se dio cuenta de que Dotar había leído sus pensamientos, y la sonrisa se esfumó. La mirada de sus ojos marrones se intensificó y las delgadas cejas casi llegaron a tocarse.

—Debemos hablar.

Durante un segundo, el regulador clavó la mirada en el muchacho. Sus dedos se apartaron del frío acero del puñal. Señaló el sofá.

—Tomad asiento, su joven alteza. ¿Puedo ofreceros algo? ¿Fruta, vino, aguamiel?

Marakis negó con la cabeza y tomó asiento.

—Preferiría que me llamases Marakis. No me siento alteza todavía, si es que algún día llego a serlo.

Dotar levantó una de sus blancas cejas. Semejante comentario le parecía extraño.

—Tu juramento no sólo te compromete con mi padre —dijo Marakis.

Dotar inclinó la cabeza.

—Todo lo que voy a decir debe quedar entre nosotros —dijo Marakis—. En caso de que llegue a saberse que me he reunido contigo, mi vida estará en peligro, Dotar, a pesar de mi posición en la corte y mi…

Dotar alzó una mano y miró a su alrededor. «Un minuto», pensó. Entonces, tomó una decisión y se incorporó resueltamente de su asiento.

—Demos un paseo.

Marakis lo observó con asombro, pero lo siguió.

Poco después, caminaban por los jardines de palacio, reconfortados por el agradable sol invernal.

—Las dependencias de los reguladores están interconectadas por una red de tuberías de granito —dijo Dotar—. Alguien podría oírnos. Normalmente, sólo se trataría de otro regulador, y todo quedaría dentro del gremio, pero prefiero no correr el riesgo. ¿Y si el desran nos estuviera vigilando?

Marakis observó a Dotar con curiosidad.

—¿Presupones que lo que te voy a decir va en contra de los intereses de mi padre? —dijo.

Dotar se encogió de hombros. Llegaron a los límites del bosque imperial. Al acercarse a ellos, un coro invisible de pájaros empezó a cantar. Dotar se sentó sobre un tronco caído.

—Aquí podemos hablar en privado.

Durante las horas siguientes, Marakis habló y Dotar escuchó, aunque le hizo alguna pregunta ocasionalmente. El rostro del regulador se mantuvo inexpresivo, pero detrás de esa máscara sucedían muchas más cosas de las que Dotar hubiera imaginado nunca. Ante sus ojos, Marakis dejó de ser un niño mimado para convertirse en un joven tremendamente inteligente, con una aguda visión sobre la vida en la corte. También cambió su visión respecto a Xarden Lay Ypergion, lady Isper y muchos otros. La opinión personal de Dotar sobre ellos sufrió una metamorfosis.

Finalmente, se incorporó.

—Es mejor que regrese solo —dijo Dotar—. No deben vernos juntos. —Tras unos instantes de vacilación, añadió—: Marakis, sabes que tu padre me ha encomendado una misión. No puedo…

Marakis alzó su mano.

—Hemos hablado, Dotar. Te he contado lo que deseaba que supieras. Me has escuchado. He compartido mis conocimientos contigo; ni más, ni menos. Ahora voy a dar un paseo por el bosque.

Dio media vuelta y desapareció entre los árboles. Dotar lo observó mientras se alejaba.

Pasaron cinco días antes de que contara con alguna pista acerca de quién era el muchacho. Uno de sus espías, un prometedor aprendiz de regulador, de nombre Steyn, envió una paloma mensajera con un breve mensaje desde Delft: «Dos hombres conocen el paradero del muchacho. Diríjase a Gynt tan pronto como le sea posible. S».

Dotar no vaciló ni un solo instante, y dio la orden de zarpar al Dragón Negro de Fang, a pesar de que se avecinaba una tormenta; de ese modo evitaría al consejero Danker, a cuyos oídos había llegado la noticia de que Dotar todavía no había abandonado la ciudad de Romander.

El capitán Gambarol Spart de Nayar, del Dragón Negro de Fang, decidió costear el lado sur de las islas Skerry, al suroeste de la isla de Romander, mientras fuera posible. Aprovechó la costa sur de cada una de las islas como un puente para cruzar reducidas áreas de mar abierto, pero finalmente se vio obligado a exponer su elegante navío a los violentos temporales del mar de Romander. Muchos marinos habían encontrado allí la muerte. Pero Gambarol Spart no sólo era un avezado navegante; además, tenía suerte. La tormenta amainó ligeramente y se desplazó hacia el nordeste. Gambarol Spart ordenó desplegar cada centímetro de vela, a pesar del fuerte viento. La galera se deslizó a través de las olas como un cuchillo.

Dotar, ataviado con un largo manto negro y un casquete bordado en oro, permaneció de pie como una estatua al lado del capitán, que se hizo cargo del timón personalmente durante toda la travesía. No cruzaron una sola palabra. El regulador no era un marino, pero no se dejó sorprender por un solo movimiento. Su mano, que descansaba sobre un sable de gran tamaño, tampoco se movió ni un milímetro.

Cuando el viento volvió a soplar con fuerza dos días más tarde, el navío ya había dejado atrás la costa de las islas Hygarrath, al norte de Delft. Antes de que estallara la tormenta al mediodía, se encontraban navegando a sotavento de Raäven, la isla situada más al norte, en dirección a Gynt, la ciudad más importante de Delft.

El Dragón Negro de Fang amarró en el muelle del mercado de Gynt bastante antes del ocaso. Las estilizadas torres de cristal brillaban al sol, que seguía sin ceder terreno ante las nubes que se estaban cerrando en todas direcciones. Gynt era el resultado de una combinación de refinamiento y tenacidad, al igual que los habitantes de la ciudad y de todo Delft; por lo menos, tal era su reputación. La ciudad había sido erigida sobre tres colinas. Todos los edificios importantes, así como las famosas torres de cristal alrededor del palacio del Venado del Guardián de la isla Styndek Korëm Xey, se encontraban en la colina central, llamada, lógicamente, la montaña de Cristal. Justo detrás de la cima de la colina se hallaba la basílica de Delft, desde la cual, el más alto sacerdote Egamin Wayrant dirigía su fundación. La torre de la basílica era la más alta del reino, aparte de las tres del palacio de Kryst Valaere, en la ciudad de Romander, y las torres de Yle em Arlivux. El alto sacerdote se encontraba ausente; la bandera púrpura de la fundación había sido arriada. Desde el punto más elevado, la robusta fortaleza de madera de Temfest Antiguo, se dominaba la ciudad y el estrecho de Gynt.

Dotar bajó por la plancha, que había sido rápidamente dispuesta, con pasos apresurados y controlados a la vez. Steyn lo estaba esperando. Sin siquiera saludar a Dotar, se giró y lo guió a través de un laberinto de calles y callejones hacia una pequeña taberna. Una vez dentro, en una oscura esquina, Steyn presentó a Dotar al más joven de los dos hombres.

—Te presento a Hankor —susurró Steyn, que miró a su alrededor disimuladamente para asegurarse de que nadie estaba escuchándolo. Empujó al otro hombre hacia adelante hasta llegar a la altura del más joven—. Hankor y Baker, su padre, llegaron hace cuatro días procedentes del puerto de Ostander. Les encargué que fueran en busca del muchacho. No sólo lo encontraron, sino que han descubierto otras cosas interesantes.

Dotar se sentó, y los demás siguieron su ejemplo. Steyn pidió a la mesonera que trajera bebidas. Hankor, sudando profusamente y esquivando los ojos de Dotar, habló sobre el Astuta Cuchilla de los Nueve Mares, el capitán Wedgebolt y sus insólitos pasajeros. Dotar escuchó en silencio. Ocasionalmente, Steyn hacía alguna pregunta.

—¿Cómo puedo saber que dices la verdad? —preguntó de repente Dotar, cuyas pupilas se redujeron de tamaño y captaron el parpadeo nervioso del ojo bueno de Hankor.

Hankor sintió cómo su cuerpo se tensaba bajo el jubón, y extrajo la daga en forma de dragón de Matei. Dotar acercó el rostro. Tomó el arma de manos de Hankor y deslizó un dedo a lo largo de las runas de la empuñadura.

—Bueno, bueno —murmuró, incorporándose rápidamente.

Hankor alargó la mano en un intento de recuperar la daga, pero la retiró súbitamente cuando Dotar le lanzó una mirada glacial, cargada de desprecio. El primer regulador introdujo el cuchillo en el cinto, se irguió e hizo una señal a Steyn.

—Esperad —dijo Hankor con voz temblorosa—. Hay algo más.

Los ojos verdes de Dotar miraron fugazmente al hombre bizco, el cual evitó la mirada nerviosamente.

—Bien, Hankor —murmuró, y se inclinó hacia él apoyando firmemente sus manos sobre la mesa. Acercó el rostro al del hombre sudoroso—. Qué extraño que no hayas dicho eso antes. Habla. —El regulador alzó sus cejas canosas con esa última afirmación.

Hankor parpadeó.

—Señor… Yo… El mago y la muchacha… —dijo tartamudeando.

Dotar volvió a sentarse sin desviar la mirada de Hankor, que recobró entonces la compostura.

—La muchacha que llevamos a bordo cuando nos dirigíamos a la isla Ancha mantuvo una conversación con el mago en el Astuta Cuchilla de los Nueve Mares. Pude oírlos. Hablaban de asuntos inquietantes.

Hankor se inclinó hacia adelante y habló de forma que únicamente Dotar, que se echó hacia atrás de manera casi imperceptible, pudiera oírlo.

—Hablaban de la magia incolora, y sobre la Dama del Alba, la alta sacerdotisa tanto tiempo esperada de los Solitarios.

Dotar levantó una mano. Una extraña luz brillaba tras los espejos verde esmeralda de sus ojos.

—¡Silencio! —exclamó, como una orden, y se volvió hacia Steyn—. Prepara una sala en la que Hankor y yo podamos hablar a solas, Steyn.

El aprendiz de regulador bajó la cabeza y habló con la dueña. Poco después, la mujer subió las escaleras seguida de Dotar y Hankor, y los guió hasta una habitación.

No mucho después, Dotar abandonó la estancia. Ya en el bar, hizo señales a Steyn con los dedos de la mano izquierda y salió de la taberna apresuradamente.

Steyn condujo a Balter hacia la planta de arriba. Entraron en la habitación y vieron a Hankor sentado en una de las sillas, muy quieto, de espaldas a la puerta. En la mano izquierda sostenía una jarra de cerveza del muelle. El fuego del hogar se había consumido hacía rato.

—¿Cómo fue la charla, hijo? —preguntó Balter, que asió el hombro de Hankor.

Hankor se inclinó lentamente hacia un lado. Tenía la cara amoratada, y los ojos estaban muy abiertos; el terror todavía se reflejaba en su rostro contrahecho como una tormenta cortada de raíz. La lengua, hinchada, salía de forma grotesca de su boca. En el cuello se apreciaba la marca oscura de una soga estranguladora. Balter profirió un grito y se giró hacia Steyn. El destello de un fino puñal se acercó hacia él y le atravesó el corazón. Balter observó con los ojos desorbitados la sangre que corría por la empuñadura.

—¿Qué es tan importante que… pueda valer… mi vida y la de… mi hijo? —preguntó.

No obtuvo respuesta.

La mirada apagada de Balter buscó la respuesta en los ojos del aprendiz de regulador. Impasible, Steyn esperó hasta que le llegó la muerte. Después, acompañó cuidadosamente el cadáver mientras caía al suelo, extrajo el puñal del cuerpo de Balter y empezó a limpiar la hoja concienzudamente. A continuación, se lavó las manos y abandonó la habitación sin mirar atrás. En el bar, hizo señas a la mesonera y le mostró la marca que tenía en el brazo izquierdo.

—Soy aprendiz de regulador de su alteza el desran. En la habitación número seis encontrará los cuerpos de dos traidores. Asegúrese de hacerlos desaparecer. Sea discreta; esas muertes deben quedar en secreto. En caso contrario, me veré obligado a volver.

La mesonera podía muy bien imaginarse lo que le sucedería en tal caso. Se quedó lívida como un cadáver y empezó a temblar.

—Tranquilícese, mujer —dijo Steyn, avanzando medio paso hacia ella—. Todo lo acontecido responde a las órdenes del desran. ¿Me comprende?

La mesonera asintió con la cabeza y se apresuró escaleras arriba.

Steyn tomó asiento en una mesa. Una hora más tarde, la mujer regresó al bar, y Steyn se levantó y le lanzó una mirada inquisitiva.

—Todo está arreglado —dijo entrecortadamente, aliviada por haber satisfecho los deseos del aprendiz.

—Bien —dijo Steyn—. Ahora tráeme una taza de aguamiel.

En el momento en que la mujer se inclinó para coger una copa, Steyn sacó un cuarto del speet del jubón. Con la otra mano, rebuscó en la bolsa y de un frasco del grosor de un dedo dejó caer una gota de un líquido amarillento sobre la moneda. Devolvió el frasco a la bolsa. Una fracción de segundo más tarde, la mujer se incorporó. Todo había sucedido en cuestión de tres segundos. Steyn podía haber resuelto la situación mucho antes, por supuesto, pero disfrutaba de la tensión y la soltura con que actuaba. Se sentía como un espectador de sus propias acciones. Reflexionó sobre todo lo que había hecho en las últimas horas y asintió con la cabeza, satisfecho. Una vez más, se había demostrado a sí mismo que podía controlar la tensión. A mayor presión, más resuelta era la acción; ése era el credo de Gamut, su maestro.

Cuando la mujer le llenó la copa, con una uña empujó la moneda hacia ella.

—En recompensa por tus esfuerzos.

La mujer asintió, agradecida, y tomó la moneda.

Steyn apuró la bebida tranquilamente, deseó a la mujer un buen día y abandonó la taberna. En cuestión de dos horas no quedaría un solo testigo. La mujer moriría de un ataque cardíaco; estaba seguro. Gymendragil, un solapado veneno, era eficaz en esos casos.

Para entonces, Dotar se dirigía hacia el este a bordo del Dragón Negro de Fang. El Astuta Cuchilla de los Nueve Mares les llevaba como mucho dos días de ventaja, y el navío del capitán Gambarol era más rápido.

Su mente estaba ideando un plan. Satisfecho consigo mismo, sopesó los pros y los contras, teniendo en cuenta los comentarios del maestro Kamp; finalmente, asintió.

20
Pit

La relación entre un myster (un maestro de la magia) y su aprendiz es especial, o por lo menos así debería ser. Ambos trabajan con la magia, pero también se podría decir que su relación está asimismo imbuida de magia en una considerable proporción. Afortunadamente, hay muchos ejemplos de colaboraciones tan estrechas que los límites se difuminan gradualmente. Entonces, surgen algunas cuestiones: «¿Quién es el aprendiz? ¿Quién es el maestro? ¿Se trata tan sólo del poder del maestro? ¿O acaso los incipientes poderes del aprendiz constituyen un poderoso activo?».

Ésas son buenas preguntas. Resulta significativo que sólo el maestro y el aprendiz conozcan las respuestas.

KLASMAN, medio myster de la isla Quebrada,

«El aprendiz», Los gremios de magos del siglo LXXXIV, capítulo 18

Antes de acostarse en su litera, exhausto a consecuencia de los esfuerzos por vencer la tormenta y la presencia mágica, Matei hizo una visita a Gaithnard. Hablaron largo y tendido.

Al día siguiente, Wedgebolt invitó a cenar en su camarote a Lethe, Gyndwaene, Gaithnard y Matei. Lethe sospechaba que Matei lo había organizado todo. Tomó asiento entre Matei y Gaithnard, que pese a no estar demasiado hablador, hizo un esfuerzo por ser agradable. Era tan tosco que Lethe, inevitablemente, sintió compasión por él. El recelo que antes había provocado en Lethe quedó atenuado por ese nuevo sentimiento.

Con la intención de fomentar sentimientos positivos hacia Gaithnard, Lethe le hizo una visita esa misma noche. El quymio estaba afilando la espada con una piedra. El camarote olía a cuero y acero. Gaithnard había arrojado la bolsa de cualquier manera en una esquina. Había un libro en una pequeña estantería: Réplicas y premisas de la historia del reino de Romander, rezaba el título. El autor era el famoso Trygbald de Gran Melisa. Una obra seria para un maestro de armas.

Lethe se sentó en el suelo al lado de Gaithnard. Observó los movimientos del hombre y cómo manipulaba el arma cuidadosamente, casi con ternura. Era una espada larga y fina, con una empuñadura de aspecto simple. El único adorno que presentaba el suave acero dorado eran dos pequeñas runas.

—Se llama Preter —dijo Gaithnard—. En Quym se la conoce como una primera espada. Ésa es la denominación que recibe la espada que nunca ha sido vencida en un duelo oficial. Hay dos primeras espadas en Quym. La otra se llama Espina y pertenece a Foot, un joven y destacado maestro de armas de la ciudad de Quym. Maté al hermano mayor de Foot en un duelo de honor. Foot juró que no descansaría hasta que Preter estuviera en su poder.

Lethe nunca había oído a Gaithnard pronunciar más de dos frases seguidas. Permaneció en silencio durante unos pocos instantes.

—¿Estás huyendo de él? —preguntó.

Gaithnard interrumpió su tarea y depositó la espada en el suelo. Miró fijamente la hoja. Con sumo cuidado, recorrió la superficie con el dedo, siguiendo el bucle de la runa de mayor tamaño. Empezó a hablar sin mirar a Lethe.

—Si de algo debo huir, es de mi pasado. He cometido muchos errores. Supe que el Och Pandaktera es un camino fatídico cuando ya era demasiado tarde. La ira y la venganza enturbian la mente. En general, los quymios apenas son algo más que animales que actúan basándose en su propio instinto. Se encuentran atrapados en una red de intrigas familiares. No tengo miedo de Foot ni de su desenfreno juvenil. Únicamente tengo miedo de mí mismo.

De repente, alzó el rostro. Se puso en pie como movido por un resorte. Frunció el ceño, furioso, y adelantó la barbilla de forma amenazadora.

—¿Cómo es posible? Nunca antes había hablado así. ¿Estás seguro de que no tienes poderes? ¿O acaso estás sonsacándome mis pensamientos con un hechizo?

Lethe se quedó tan perplejo que no pudo responder. Gaithnard se percató y se encorvó con desánimo.

—Lo siento, Lethe —dijo, avergonzado.

Ése no era el Gaithnard que conocía. Claro estaba que no conocía a ese hombre en absoluto, pero empezaba a tomar aprecio al mejor maestro de armas de Quym.

Gaithnard volvió a sentarse y asió la espada. Dirigió la mirada hacia la cintura de Lethe.

—¿Has dejado tu espada en el camarote?

Lethe asintió.

—Guárdala bien —dijo Gaithnard enérgicamente—. Es una arma poderosa. Sería fatal que alguien te la robara.

—¿Por qué es tan importante? ¿Lo sabes?

—Tan sólo es una arma antigua —dijo Gaithnard, pensativo—. Quizá sea la espada más antigua de la que tengo conocimiento. Antes solían llamarla Tyn Arrax, y ha sido esgrimida por manos elevadas, pero también por otras infames.

Gaithnard hablaba de las armas como si de seres vivos se tratara. Súbitamente, el quymio se puso en pie.

—Voy a acostarme. Un día te explicaré la historia de Rax. Al parecer, según los planes de Matei, dispondremos de tiempo más que suficiente.

Lethe se levantó, decepcionado, y abandonó el camarote tras una breve despedida.

El Astuta Cuchilla de los Nueve Mares había perdido mucho tiempo. La ausencia del trinquete era una desventaja, y además se habían visto obligados a rectificar el rumbo, zigzagueando continuamente, para resistir el fuerte viento del noroeste. Esto era especialmente difícil porque los arreglos provisionales efectuados en los cabos de las velas y la jarcia del mástil principal entorpecían las maniobras.

—Deberíamos comprobar también el estado de la quilla —dijo Wedgebolt a Matei, refunfuñando—. Semejantes temporales debilitan las juntas. Pero entonces llegaríamos a Haramat demasiado tarde, alto myster, de modo que esa reparación queda aplazada.

A última hora de la tarde del tercer día, cuando el viento amainó y las nubes se retiraban por el horizonte, ante la proa de la que había sido la orgullosa carabela de Wedgebolt, apareció el contorno de Quym. Dos cumbres montañosas dominaban la isla.

—Kyrk Tinandel al sur, y al norte Quymtop, la mayor elevación de la isla —dijo Gaithnard, asomándose por la borda entre Lethe y Matei.

Lethe señaló hacia un grupo de casas que se veían en la cara sur de la isla, construidas en la ladera de Kyrk Tinandel.

—La ciudad de Tinandel —dijo Gaithnard, y profirió una carcajada desdeñosa—. Habría sido más acertado considerarla una aldea; tiene menos de quinientos habitantes, y la mitad de la población se traslada a Tinandel Alto durante el invierno para refugiarse de las tormentas. —Señaló un grupo de casas que quedaban parcialmente ocultas tras los árboles, construidas en forma de V y a medio camino de la larga falda de Kyrk Tinandel—. He pedido a Wedgebolt que fondee aquí, puesto que me siento más seguro que en el norte.

—Aun así, deberías permanecer a bordo —dijo Matei—. Llevamos retraso. No nos conviene sufrir más demoras a causa de un posible enfrentamiento entre tú y aquellos que van en tu busca.

Gaithnard asintió.

—No quiero causar problemas, pero las posibilidades de que mi adversario me esté esperando en Quym son mínimas.

Una ave de color blanco plata y grandes dimensiones se acercaba hacia ellos desde el norte batiendo sus enormes alas. Daba la impresión de que el animal se dirigía directamente hacia el Astuta Cuchilla de los Nueve Mares. A Lethe le llamó la atención una especie de giba que sobresalía del lomo del ave. Le indicó la presencia del ave a Matei, el cual reaccionó con entusiasmo.

—¡Ah! Ahí llegan Llanfereit y su aprendiz.

Lethe y Gaithnard miraron extrañados al mago. Mientras, Matei se giró e hizo señas a Mano Firme.

—Despejad la cubierta —exclamó, señalando hacia el ave que se aproximaba a toda velocidad—. Va a aterrizar.

Mano Firme dio las órdenes pertinentes. Algunos miembros de la tripulación se apresuraron para retirar los toneles de aceite, trincados en cubierta con algunos cabos de amarre. Wedgebolt se acercó para ver lo que sucedía. Lanzó una mirada inquisitiva a Mano Firme. El timonel se encogió de hombros y apuntó con el dedo a Matei.

—Todo en orden, Wedgebolt —gritó Matei, señalando el ave—. Van a embarcar dos pasajeros más.

Wedgebolt observó con el ceño fruncido cómo el ave se acercaba, y sacudió la cabeza.

—¡Magos! —exclamó—. Cuando crees que por fin puedes estar tranquilo, traen más problemas. Como bien sabes, tendrán que pagar su pasaje.

Matei aceptó el comentario con una sonrisa. Entretanto, algunos marineros se habían aproximado, curiosos.

El ave, que parecía un cuervo gigante, voló realizando un semicírculo sobre el barco para acercarse por el lado de babor. Podía distinguirse una diminuta silueta sentada justo detrás de la enorme cabeza. El ave, con sus brillantes y rasgados ojos amarillos, calculó la distancia. Ya sobre cubierta, agitó una vez las alas para detener el vuelo y quedó como suspendida en el aire. Lethe percibió los remolinos que las grandes alas provocaron en el aire. Las robustas patas de color gris se posaron suavemente sobre cubierta con un ruido sordo. La pequeña figura, sin duda el aprendiz de Llanfereit, arrojó a cubierta dos pesadas bolsas; después, con gran agilidad, descendió de un salto y se alejó unos cuantos pasos del ave.

—¡Una muchacha! —murmuró Lethe, sorprendido.

Matei, que se encontraba justo ante él, miró por encima de su hombro.

—¿Cómo lo sabes? —le preguntó, con idéntica sorpresa.

Lethe se encogió de hombros.

Efectivamente, el aprendiz ofrecía más bien el aspecto de un joven esbelto, de pequeña estatura, ojos risueños y cabellos rebeldes y encrespados de color rubio ceniza; llevaba un basto jubón y pantalones anchos hasta media pierna.

El ave empezó a cambiar de aspecto lentamente. Un brillante resplandor dorado envolvió su cuerpo, de manera que resultaba imposible mirar directamente el proceso de metamorfosis. De manera simultánea, pudo percibirse un desagradable olor a quemado, y se escuchó un silbido que, por un instante, le recordó a Lethe la presencia del monstruo que había emergido del golfo de Agbayar unos días antes.

Cuando el resplandor se esfumó, ante ellos apareció la figura de un hombre, tan alto como un árbol. Era el hechizo más impresionante que Lethe había presenciado, aun después de haber visto cómo Matei apaciguaba una tormenta. Llanfereit llevaba una túnica de color gris oscuro que casi rozaba el suelo. Bajo el forma de color rojo oscuro, asomaban unos cabellos grises y rizados, que se prolongaban hasta confundirse con la barba. Su rostro no denotaba ninguna edad, algo que Lethe ya había visto antes. Si le hubieran dicho que tenía treinta años, Lethe no habría dudado en creerlo, lo mismo que si alguien hubiera afirmado que tenía setenta. Había algo, sin embargo, que indicaba que el mago era mucho más viejo. Tal vez eran los ojos; bajo las espesas cejas blancas, destacaban unos ojos grises profundos, casi negros, con un resplandor amarillo que le recordaba a Lethe los ojos del pájaro. La nariz larga y ligeramente aguileña, las mejillas hundidas y la angulosa mandíbula enmarcaban los labios, que parecían curvarse en una fina sonrisa.

El aprendiz se situó al lado de su maestro. Apenas alcanzaba una tercera parte de la estatura del mago. Lethe observó cómo su fina mano rebuscaba por debajo de la túnica. Con sus claros ojos de color ámbar miró fugazmente a Lethe y esbozó una sonrisa. Algo aturdido, Lethe desvió la mirada para encontrarse con los ojos intrigados de Gaithnard. Se sonrojó. Nervioso, miró a lo lejos, hacia el perfil cada vez más evidente de Quym.

Matei avanzó hacia el hombre para abrazarlo. Éste se inclinó ligeramente, puesto que le sacaba más de una cabeza al alto myster. A continuación, el aprendiz saltó sobre Matei y, profiriendo gritos de júbilo, se colgó de su cuello.

—¡Matei! ¡Qué alegría volver a encontrarnos!

Al oír su voz, Lethe se preguntó cómo podía haber dudado de que se trataba de una muchacha.

El alto myster aceptó su entusiasmado saludo sonriendo afablemente. Le dio unas palmaditas en la espalda y la depositó en el suelo.

—Permitidme que os presente a Llanfereit, mago oficial de Warding —anunció—. Su llegada es una típica demostración de sus poderes mágicos; como siempre, impresionante. ¿Habéis tenido un buen viaje, Lian?

—¡Oh!, ya sabes lo que se siente con ese aspecto —dijo Llanfereit rezongando, mientras se encogía de hombros—. Mis músculos parecen de hierro oxidado, mis rodillas están agarrotadas y siento mi cabeza como un yunque golpeado por una gran maza.

—Y en el lugar de donde salen las alas, las puntas de las plumas siguen clavándose dolorosamente en la carne —añadió Matei, que profirió una carcajada.

—Exactamente —asintió Llanfereit con una sonrisa.

Matei se volvió hacia los demás.

—Mi amigo Llanfereit es único. En muchos aspectos, puede equipararse a cualquier alto myster. Incluso sabe algunos hechizos desconocidos para cualquiera de nosotros. Os preguntaréis por qué no es, pues, un alto myster. Pero ése es un secreto que únicamente él y yo compartimos, y así deberá seguir siendo por ahora.

Llanfereit hizo una ligera reverencia, con una sonrisa socarrona.

—Y ella es Pit, su curiosa discípula —prosiguió Matei. La muchacha, que no parecía tener más de catorce años, imitó a su maestro e hizo una reverencia—. Llanfereit y Pit nos acompañarán en nuestro viaje por distintas islas.

Lethe, de nuevo, pudo constatar que Matei tenía la mala costumbre de cambiar de planes sin previo aviso. Normalmente, la variación consistía sólo en una o dos palabras. En esa ocasión, la palabra distintas indicaba que las islas Espejo y V'ryn del Norte no serían los únicos destinos.

Llanfereit y Pit siguieron a Wedgebolt y Matei. La muchacha miró a Lethe fugazmente, de forma enigmática. Lethe la siguió con la mirada, perdido en sus pensamientos. Había algo en su modo de caminar que le recordaba a Herde. Inconscientemente, ese pensamiento le hizo sonrojarse. Gaithnard lo observaba desde lejos con socarronería.

—¿Qué pasa? —preguntó Lethe, ligeramente molesto—. ¿Qué miras?

Gaithnard se rió por lo bajo, pero no respondió. Después volvió a mirar hacia Quym. Lethe sacudió la cabeza y se alejó de él.

Entonces podía apreciar con más detalle Tinandel y sus alrededores. Deseaba preguntar a Gaithnard acerca de las numerosas casas de aspecto destartalado, y sobre un edificio bajo, de color blanco, algo apartado de las casas y medio escondido en una franja boscosa. Detrás, a cierta distancia, una torre de base cuadrada y achaparrada sobresalía entre los árboles. Pero Lethe todavía se sentía un tanto molesto.

Cuando el Astuta Cuchilla de los Nueve Mares se encontraba en las proximidades del muelle, Gaithnard se dirigió hacia el camarote.

En silencio, Lethe observó el muelle, en el que una decena de barcas estaban amarradas. Había gente en el embarcadero, pero nadie pareció demostrar el más mínimo interés por el barco que se aproximaba. Únicamente cuando Wedgebolt ordenó arriar la vela mayor y Mano Firme puso proa al viento para reducir la velocidad, un hombre se acercó, procedente de un cobertizo. Dio instrucciones a Mano Firme para que atracara al lado de un barco de cabotaje. El timonel hizo la maniobra con suma habilidad. Poco después, se encontraban abarloados al barco, y el hombre subió a bordo de un salto.

—Soy Brynt, capitán de puerto de la ciudad de Tinandel —saludó en voz alta a Mano Firme—. ¿Dónde está el capitán?

Mano Firme señaló a Wedgebolt, que en ese momento descendía del castillo de proa acompañado de Matei y Llanfereit.

—El capitán Wedgebolt, del Astuta Cuchilla de los Nueve Mares —anunció Mano Firme.

—¡Ah!, el famoso Wedgebolt, finalmente, echa amarras en Quym —dijo el capitán de puerto con una sonrisa—. Un gran honor para la ciudad de Tinandel.

Acto seguido, Wedgebolt inició las negociaciones sobre los derechos de puerto y los servicios de los carpinteros para las tareas de reparación.

Matei hizo señas a Lethe para que se acercara.

—Dentro de unos minutos, cuando Pit haya terminado de deshacer su equipaje, desembarcaremos. Wedgebolt y sus hombres se dedicarán de forma exclusiva a reparar el barco lo más rápido posible. Nosotros sólo estorbaríamos. Si encontramos alojamiento, pasaremos la noche en una posada; estas literas perjudican la espalda si no estás acostumbrado.

Poco después, Pit se reunió con ellos, y por fin, desembarcaron. Matei caminaba junto a Llanfereit, de manera que Lethe no pudo evitar acompañar a Pit. Lethe le sacaba una cabeza a la muchacha. Intentó mirar disimuladamente a la joven. Sólo las largas pestañas negras delataban su condición de mujer. De repente, ella lo miró y le guiñó un ojo. Lethe sintió que el rubor volvía a su rostro y desvió la mirada.

—Matei me ha hablado de ti —empezó a decir Pit.

—¿Ah, sí? —Lethe todavía no se atrevía a mirarla.

—Sí; parece ser que eres un hombre excepcional.

—Muchacho —corrigió Lethe; que de pronto se sintió lo suficientemente seguro para mirar a Pit.

—Un lohandés sin poderes mágicos; eso es algo especial. No eres el único en la historia de Loh, ¿lo sabías?

Lethe se detuvo. Pit le miró por encima de su hombro con asombro.

—¿Por qué te paras?

—¡Oh!, por nada; siempre pensé que era el único. Haces que suene como un título honorífico: el Sin Magia o el No Mago. Pero esa diferencia me ha hecho sentir muy desgraciado.

Pit, enseñando su perfecta dentadura, sonrió.

—¡Eso es absurdo! Yo también soy una excepción, ¿sabes? Precisamente el mío es el caso contrario. No nací en Loh, pero tengo poderes mágicos.

Lethe avanzó hasta llegar a su lado. Aumentaron el paso para seguir el ritmo de los demás. Lethe sintió un cosquilleo en su mente.

—¿Has sido tú? —preguntó, horrorizado.

—¿Cómo? —preguntó Pit—. ¿Qué quieres decir?

—Nada, nada.

Matei y Llanfereit se detuvieron frente a una pequeña taberna de fachada inclinada. «La Gentil Dueña», decía el desvaído letrero en el que aparecía representada una mujer tremendamente gruesa que, con una bandeja llena de jarras de cerveza, ofrecía una sonrisa a los clientes.

—¿Aquí? —dijo Matei, y Llanfereit asintió con un gesto.

Entraron en la taberna. No había ni rastro de la gruesa y gentil dueña. Tras el mostrador, un hombre escuálido, de espesas cejas negras, los miró con desconfianza. A excepción de un anciano con la mirada perdida por encima de una copa medio llena de vino, no había nadie más.

—¿Tienes habitaciones para cuatro personas, buen hombre? —preguntó Llanfereit.

El hombre se volvió para mirar el casillero con las llaves y los números de las habitaciones.

—Tengo tres habitaciones libres —dijo como refunfuñando, sin siquiera mirarlos—. En la parte trasera. No hay grandes vistas, pero las habitaciones están limpias y en perfecto estado.

Llanfereit miró a Pit y Lethe.

—Compartiréis una habitación. ¿Alguna objeción?

Antes de que Lethe pudiera protestar, el mago se giró hacia el tabernero.

—¿Cuál es el precio? —preguntó amablemente.

—Once speets la noche por las tres habitaciones —respondió, súbitamente más complaciente, aunque con un tono de voz indiferente.

Llanfereit y Matei dieron un paso adelante y se inclinaron sobre la barra.

—Once speets —repitió Matei, sonriendo a Llanfereit—. Es una suma considerable, incluso para un alto myster. ¿Qué opinas, Lian? ¿Crees que habrá algún descuento para magos?

—Por supuesto, te refieres a un descuento para magos y otro para altos mysters, ¿no es así? —le corrigió Llanfereit.

El mesonero se quedó lívido. Había leyendas sobre la venganza de los magos cuando creían que estaban siendo estafados.

—¡Oh, caballeros! —dijo con voz temblorosa—. Acabo de recordar que siempre hago un descuento de un speet a principios de invierno. El mismo descuento es aplicable a los magos. Tres speets menos; eso hace ocho speets.

Matei y Llanfereit lo miraron con afabilidad, pero al mismo tiempo de forma implacable. Llanfereit asió a Pit del hombro.

—Éste es mi aprendiz, Pit. También tiene poderes, tal vez equiparables a los de un medio mago.

—Lo mismo es aplicable a Lethe, mi aprendiz —añadió Matei con voz suave.

El mesonero dio un paso atrás.

—Bien, dos medios magos, medio speet menos por cada uno; eso hace otro speet de descuento. ¿No se sienten afortunados, caballeros? Siete speets por tres habitaciones. ¿Cuántos días se quedan?

—Una o dos noches. ¿Supongo que podemos esperar sábanas y toallas limpias y fragantes?

El mesonero arrugó los labios.

—Mi esposa se encargará en seguida de todo. No les faltará nada. La cena se servirá en una hora.

Matei asintió.

—Después de cenar, iremos a buscar nuestro equipaje al barco. Por favor, tráiganos dos jarras de la mejor cerveza y dos copas de aguamiel.

El mesonero se inclinó haciendo una reverencia y se apresuró en obedecer las órdenes, mientras los nuevos clientes buscaban un sitio cerca de la única y mugrienta ventana. Lethe se percató de que el anciano los observaba, curioso. Éste, sin embargo, al verse sorprendido por Lethe, simuló que miraba a través de la ventana.

A Lethe no le apetecía compartir la habitación con Pit, pero no se atrevió a poner ninguna objeción. Matei y Llanfereit aprovecharon para ponerse al día de sus asuntos. Aparentemente, no deseaban que sus respectivos aprendices participaran en la conversación, ya que hablaban en una lengua extraña. De vez en cuando, Lethe captaba una palabra familiar, como Haramat, Ak Romat o V'ryn.

Pit lo observaba, divertida.

—Me pregunto qué edad tienes. ¿Puedo intentar adivinarla?

Lethe se encogió de hombros.

—Prueba —dijo.

Ella lo miró con detenimiento, y Lethe sintió de nuevo el rubor en su rostro. De pronto, se hizo evidente la presencia del mesonero, que le asestó un leve codazo. Inconscientemente, Lethe dio un suspiro de alivio y alzó la vista. Se encontró con el rostro de Matei. ¿Acaso no se dibujaba una sonrisa en los labios del alto myster? Ligeramente molesto, volvió a mirar hacia la mesa. ¿Qué le pasaba a todo el mundo? ¿Quizá creían que estaba enamorado de Pit, o algo parecido?

—Dieciséis —espetó Pit, pensativa, cuando se alejó el mesonero—. Tal vez quince.

Dio un sorbo de aguamiel y miró a Lethe por encima del borde de la copa; sus hermosos y afables ojos denotaban la existencia de una mente perspicaz. Lethe apuró su copa de aguamiel a grandes tragos.

—Dieciséis —confirmó, y recuperando el control sobre sí mismo, sonrió.

—¡Eh! ¡Puedes sonreír! —Pit rió de nuevo, se acercó a él y susurró—: Espero que sea divertido. Si no he entendido mal, según mi maestro, es posible que este viaje dure varios meses.

Lethe notó que volvía a ruborizarse.

—Lo mismo digo —contestó, y a continuación se puso en pie torpemente—. Debo ir… —Rápidamente se dio la vuelta para dirigirse a la letrina.

A su regreso, Matei le preguntó si no le importaba acompañar a Pit al barco para recoger el equipaje. Lethe, ligeramente ofendido, no pudo evitar mirar a Matei, y Pit se dio cuenta.

—Creo que te gusto —dijo de repente, cuando se hallaban a medio camino del muelle.

En un primer momento no supo qué responder. Entonces, se le ocurrió algo.

—¿Cuántos años tienes?

Una sombra cayó sobre la cara de Pit. Sus ojos ambarinos se apagaron repentinamente.

—No lo sé. Supongo que unos catorce. Probablemente soy huérfana. Mi maestro me encontró hace doce años en el bosque situado al norte de Tayrin, en Ribbe. Llegó justo a tiempo; estaba a punto de morir de inanición. No pudo hallar ninguna pista sobre mis padres.

Lethe se quedó sin habla.

Subieron a bordo del Astuta Cuchilla de los Nueve Mares. Los hombres de Wedgebolt y algunos carpinteros quymios —unos individuos hoscos, de espesas cejas— trabajaban juntos para reparar el mástil de la vela mayor.

21
En La Gentil Dueña

Och Pandaktera, espada y sangre,

incluso si la espada huye

de la tierra al mar,

del mar a la tierra.

Och Pandaktera, el bien y el mal,

incluso aunque salten las chispas

de la mano a la espada,

de la espada a la mano.

Och Pandaktera, irrefutable,

más allá de las palabras e incuestionable.

Canción tradicional para el ritual

de la venganza por honor

De vuelta por el muelle con las bolsas, Pit no dejaba de hablar y bromear. Lethe empezaba a disfrutar enormemente de su compañía. Debía admitir que le hacía sentirse vivo. Matei era un buen compañero, pero pasaba la mayor parte del tiempo absorto en sus libros, u ocupado en otras cuestiones insondables. El alto myster, con frecuencia, permanecía sentado durante horas, cavilando, con la mirada perdida. En esas ocasiones, Lethe no debía molestarle. Entonces, subía a cubierta para entretenerse.

Cuando regresaron al bar, Llanfereit y Matei estaban conversando con un anciano. Daba la impresión de que ya se conocían.

—Lethe, Pit —llamó Matei—, os presento a Angest, medio myster de Loh, el único mago de Quym.

Angest examinó a Lethe. Sus ojos oscuros destacaban debajo de las enmarañadas cejas. El hombre avanzó su grueso labio inferior.

—¡Ajá! —empezó a hablar Angest con su estridente voz—, así que éste es el muchacho de Loh que debe arreglárselas sin magia. Conocí a tu madre cuando tan sólo era una niña, Lethe. Bienvenido a Quym, hijo. He ofrecido a tu maestro y a Llanfereit mis consejos. Espero que les sean de utilidad.

Acto seguido se levantó, se cubrió la cabeza con un raído forma gris, se puso una túnica verde descolorida y, por último, se despidió.

Justo antes de abandonar la taberna, dio media vuelta y llamó al mesonero para susurrarle algo al oído. Éste, con un gesto de asombro, alzaba cada vez más las cejas. Después asintió. Cuando por fin Angest salió del local, el mesonero miró a sus huéspedes y desapareció en la cocina.

Entraron más clientes en la taberna, en pequeños grupos. La estancia se fue llenando lentamente. Eran hombres y mujeres quymios, de ojos negros, que observaban con desconfianza a los recién llegados y guardaban las distancias. Al cabo de un rato, la taberna estaba abarrotada. Llegó más gente, que fue conducida a la parte trasera.

Poco después, mientras una gruesa mujer de pocas palabras les servía la cena, el mesonero se acercó a Matei, e incluso hizo una reverencia.

—Me complace informarle de que, en calidad de huéspedes de alto rango, pueden pasar la noche en esta posada gratuitamente. La Gentil Dueña desea demostrarles la hospitalidad de Quym.

Matei asintió. Probablemente debían ese gesto a Angest.

Dieron buena cuenta del pan de nueces y el estofado de buey y zanahorias. La comida estaba deliciosa. Matei y Llanfereit pidieron otra ronda de cerveza.

Hacia el final de la comida, ambos magos empezaron a hablar por los codos en un tono escandalosamente elevado. En cierto modo sorprendido, Lethe se dio cuenta de que las mejillas de su maestro estaban encendidas y de que Llanfereit también estaba colorado. Pit se inclinó hacia él.

—Es conveniente que nosotros, sus aprendices, no perdamos la cabeza —susurró.

Matei empezó a hablar con un quymio que estaba cenando con otros tres hombres en la mesa contigua. Lethe no podía entender todo lo que decían, pero cuando, de repente, oyó que Matei mencionaba el barco y a Gaithnard, se quedó petrificado. Dudó un instante, pero después se dirigió a Matei.

—Maestro, debemos hablar urgentemente.

Matei lo miró, vacilante.

—Más tarde muchacho. Como puedes ver, estoy hablando con este caballero.

Lethe se mordió los labios. A continuación, se puso en pie, asió a Matei por la túnica y tiró de ella con energía.

—Ahora, maestro. Es muy importante.

Su voz rechinó, pero de pronto Matei lo miró con atención.

—En seguida vuelvo, buen hombre —dijo a su interlocutor.

Matei se levantó rápidamente y acompañó a Lethe, que lo condujo al exterior. Afuera ya era oscuro, hacía frío y la bruma lo envolvía todo. Algunos faroles intentaban atravesar la cada vez más espesa neblina con una luz amarillenta.

—Maestro, estabas hablando con ese hombre sobre el barco y Gaithnard. Es peligroso. ¿Qué le has dicho exactamente?

Matei, pasmado y súbitamente sobrio, miró a Lethe. Se golpeó la palma de la mano con el puño. Sus ojos refulgían de rabia.

—Maldita cerveza del muelle.

Dio media vuelta y caminó hacia la puerta, resuelto. Justo en ese momento, la hoja se abrió bruscamente. Un hombre casi chocó contra Matei, le lanzó una mirada furtiva por debajo de la capucha de la túnica y, echando a correr en dirección al muelle, desapareció por un callejón.

—No era ése… —empezó a decir Matei.

Después, abrió la puerta de un empujón y rápidamente miró hacia la esquina del bar. Sólo quedaban tres hombres en la mesa contigua a la suya. Estaban hablando nerviosamente y se preparaban para salir sin haber acabado el plato.

—Mala señal —dijo Matei, refunfuñando. Sin siquiera cerrar la puerta se dirigió hacia la mesa—. ¿Ya se marchan, caballeros? —preguntó el alto myster mientras les cerraba el paso como de forma fortuita.

Lethe percibió una entonación especial en su voz. ¿Enturbamiento de la Voluntad? Dos de los tres hombres lo miraron de reojo y volvieron a tomar asiento, pero el individuo con el que Matei había estado conversando ni se inmutó. Observó a Matei, enojado. La mayoría de los clientes se giraron hacia ellos. Nadie quería verse involucrado en una posible pelea.

Matei se volvió rápidamente hacia Llanfereit.

—Debemos volver al barco ahora mismo. ¡El maestro de armas está en peligro!

Llanfereit lanzó una fugaz mirada a Matei; después, hizo señales a Pit. Abandonaron la taberna de inmediato.

El mesonero se acercó hacia ellos como si fuera a decir algo, pero Matei giró el rostro por encima del hombro y le indicó que regresara a su sitio, detrás de la barra.

—Nadie debe interferir en esto —susurró Matei mientras recorría la taberna con ojos furibundos.

Entonces, tomó una decisión. Asió al hombre con el que había estado conversando por el cuello y, entre dientes, habló con una rudeza inusitada para Lethe.

—Dime, buen hombre, ¿por casualidad conoces a un maestro de armas llamado Gaithnard?

Al mencionar ese nombre, se hizo el más absoluto silencio. El quymio se zafó del abrazo de Matei y retrocedió un paso. De la nada, extrajo un enorme cuchillo y lo mantuvo en alto.

—No me toques, forastero —retumbó su voz—. Estás en Quym. Aquí tenemos nuestras propias reglas. Ningún myster, ni siquiera el desran, tienen poder sobre ellas. Aquel que intente negar nuestro derecho a la venganza por honor quedará bañado en su propia sangre, incluso aunque se trate de un alto myster.

Matei se enderezó y murmuró algunas palabras. La mano del hombre vaciló, y el cuchillo cayó al suelo de madera con gran estrépito. El individuo se agachó rápidamente para recuperarlo, pero el cuchillo se apartó de él para aterrizar al lado del pie derecho de Matei.

—¿Qué ha pasado? ¿Cómo lo has hecho? —tartamudeó.

Matei parecía entonces mucho más grande. Una aura de color gris envolvía su cuerpo, que resplandecía. Todos los clientes retrocedieron, impresionados. Se oyeron gritos de sorpresa y temor. Matei realmente había crecido; en ese momento, les sacaba más de medio metro a todos los demás hombres.

—Soy el alto myster Matei —bramó—. Por los poderes que me confieren Loh y el reino, os ordeno que abandonéis vuestros planes. Gaithnard se encuentra bajo mi protección. Las leyes del reino y el amparo de un alto myster están por encima de cualquier costumbre local.

Lethe observó el espectáculo, boquiabierto. Era la primera vez que veía a Matei hacer uso de sus poderes como alto myster. Para enfatizar sus palabras, Matei, con suma tranquilidad, hizo caer al hombre al suelo de un empujón. Con los ojos fuera de las órbitas, el quymio se alejó de Matei gateando, como buenamente pudo.

—Yo… Ya no está en mis manos. Takkhor se ha puesto en camino. Muy pronto la familia estará aquí. Es la ley. Así es como funciona en Quym.

—¿Cuántas personas?

—Cuarenta, tal vez cuarenta y cinco.

Matei lo miró, furibundo. Después sacudió la cabeza, dio media vuelta y lentamente recuperó su tamaño normal.

—Vamos, Lethe, regresemos al barco —gruñó—. Debemos ir a buscar nuestro equipaje.

Afuera, en el muelle apenas iluminado, la visibilidad quedaba reducida por la niebla, de forma que no podían ver más allá de cincuenta metros. Matei suspiró.

—El furor de los quymios para recuperar su honor a través de la venganza es legendario. Su poder es equiparable al de la magia. Son los maestros de armas más hábiles del reino. Podría reducir a cinco o seis de ellos, tal vez incluso a diez, pero cuarenta son demasiados. Consultaremos a Wedgebolt y Llanfereit. Y a Gaithnard, por supuesto.

Media hora más tarde, se reunieron todos en el camarote de Gaithnard.

—Vayamos al grano —sugirió Wedgebolt—. No tenemos demasiado tiempo. El trayecto a caballo desde la ciudad de Quym hasta aquí requiere menos de una hora. La familia de Foot ya debe de estar al corriente de que Gaithnard se encuentra en la ciudad de Tinandel.

Matei miró al capitán, intrigado.

—¿Cómo van las reparaciones?

—El trinquete ya puede ser izado, aunque en realidad deberíamos reforzarlo si queremos sobrevivir a las próximas diez tormentas. La vela mayor ha sido reparada; ahora estamos trabajando en la vela central. La vela inferior se encuentra seriamente dañada, pero podríamos recomponerla en Haramat. La mitad de los cabos de labor han sido reemplazados, aunque todavía debemos reparar la jarcia de la vela mayor y los obenques que resultaron dañados.

—¿Y si zarpamos ahora? —preguntó Pit mientras subía a la litera de Gaithnard y empezaba a balancear las piernas.

Wedgebolt rió efusivamente.

—Mi querida niña, ¿nunca oíste hablar de la niebla nocturna del mar del Espejo? Dentro de una hora la visibilidad quedará reducida a cinco metros. En una noche como ésta, hacerse a la mar es sinónimo de suicidio. Las aguas que rodean Quym están plagadas de traicioneros bancos de arena y pequeños islotes que apenas asoman por encima de la superficie, por no mencionar las rocas que quedan ocultas, capaces de partir la quilla en dos, como si fuera un trapo viejo. De día ya resulta bastante difícil evitar esas trampas mortales. De noche es imposible, especialmente con esta niebla. Estamos atrapados en la isla que menos me agrada. —Se volvió hacia Gaithnard—. Lo siento, ésa es mi opinión.

—Quym tampoco es mi isla preferida —respondió Gaithnard con un amago de sonrisa—. Pero vaya a donde vaya, al final siempre regreso.

—Aun así, debemos salir de aquí lo más pronto posible —insistió Matei—. No podemos hacer frente a la furia de la venganza. Todos los habitantes de la isla están del lado de la familia. Se trata de un ritual; ésa es su ley. ¿Cuándo podremos partir?

—No antes de mañana por la mañana. Siempre que se levante la niebla, claro está; en ocasiones, no desaparece hasta el mediodía. Quiero dejar claro que yo también deseo salir de aquí. No me seduce la idea de exponer mi barco y mi tripulación a la rabia primitiva de un puñado de quymios sedientos de sangre.

Ese comentario ofendió profundamente a Gaithnard.

—La mayoría de los quymios son gente honesta; en absoluto se trata de estúpidos —replicó—. La presión del Och Pandaktera es lo único que en ocasiones enturbia sus mentes.

Wedgebolt hizo un gesto apaciguador.

—Lo siento, maestro de armas. Puede ser que me haya expresado con excesiva rudeza. Admiro tu fidelidad hacia los tuyos.

Gaithnard alzó la mano y asintió con la cabeza.

Wedgebolt reflexionó durante unos instantes.

—Reuniré a la tripulación y ordenaré las reparaciones pertinentes en la jarcia y en dos de los cabos de labor —añadió—. De esa forma, podremos zarpar al amanecer. Claro está, si la niebla se levanta.

—De todas maneras, será demasiado tarde —respondió Gaithnard—. Ni la niebla ni la oscuridad detendrán a la familia de Foot, los Vartyos.

—Podríamos fondear a cierta distancia del muelle —propuso Llanfereit.

—Sus barcas nos abordarán —dijo Gaithnard, resignado.

—Como mínimo, nos será más fácil defendernos —afirmó Matei.

Gaithnard se puso en pie.

—Por supuesto, existe otra solución, al estilo tradicional de Quym. Esperaré a Foot en el muelle. Juré que nunca volvería a hacerlo, pero la necesidad puede ser un buen motivo para dejar de ser fiel a mis principios. Me someteré al Och Pandaktera una vez más.

La ira hizo brillar sus ojos al mencionar el nombre del ritual de honor. Se impuso un silencio pesado como el plomo.

—¿Por qué no queréis admitirlo? Es nuestra única posibilidad —afirmó Gaithnard—. De otro modo, el barco quedaría seriamente dañado, lo que pondría en peligro a la tripulación y a los demás pasajeros. Además, ni siquiera estoy seguro de que fuéramos capaces de rechazar a nuestros adversarios.

Los demás recorrieron el camarote con la mirada perdida. Tenía razón.

—Pero necesito una persona que me haga de segundo —repuso Gaithnard.

—¿Un segundo? —preguntó Pit.

—Sí, un ayudante para llevar a cabo el ritual del Och Pandaktera.

—¿Debe ser un quymio?

—Ésa es la tradición —respondió Gaithnard, pensativo—. Todavía no se ha dado el caso de un segundo que no fuera de Quym, pero creo que no está prohibido.

—Entonces, yo seré tu segundo —dijo Pit.

—No puedo aceptar tu ofrecimiento —respondió Gaithnard con ademán decidido—. Actuar como segundo es peligroso. Los ánimos pueden encenderse, especialmente después de un duelo. No sería el primer caso en que el segundo muere junto al vencido.

—No morirás —afirmó Pit.

La muchacha habló con tal convencimiento que Lethe se quedó estupefacto. De hecho, consiguió contagiarle la seguridad de que Gaithnard vencería.

—Yo opino lo mismo —interpuso Llanfereit—. Gaithnard no sólo es un hábil maestro de armas; cuenta, además, con más experiencia que su oponente. Pero no quiero que seas su segundo, Pit. No me gustaría perder a mi aprendiz. Estamos a punto de emprender una importante búsqueda. Necesitamos a los seis miembros del equipo.

Pit guardó silencio.

Llanfereit cargó su pipa y la encendió. Matei suspiró. Lethe cavilaba buscando una solución. Sin duda, Matei no le permitiría ser el segundo de Gaithnard.

—Así pues, no será nadie de los que estáis aquí —concluyó Gaithnard—. Estoy de acuerdo, pero sigo necesitando un segundo.

—¿No hay nadie en Quym que pueda ocupar ese puesto?

Gaithnard negó con impaciencia.

—No podéis entenderlo. En Quym, todo el mundo cree que Foot vencerá. Yo abandoné la isla; soy el traidor que intentó huir de él y de su venganza. Él es ahora el héroe. Pero no fue el motivo de mi partida, no le tengo miedo. Desde que le volví la espalda al Och Pandaktera, he encontrado la paz, una sensación que me hace sentir prácticamente invencible. Pero nunca creí que tendría que demostrarlo. Digo «prácticamente invencible» porque he aprendido que la experiencia, a veces, puede traicionar a un hombre. —La melancolía se apoderó de su rostro.

»He visto crecer a Foot. Es un buen muchacho, aunque la nueva generación no parece valorar los ritos en justa medida, y Foot no es una excepción. Corren rumores de que, en algunos duelos de los que salió airoso, no respetó las normas. El Och Pandaktera ciega los sentidos. De forma simultánea a mi experiencia, también ha aumentado mi empatía. Pero ésta puede ser una debilidad letal en un momento decisivo. —Se encogió de hombros—. Nadie en Quym cree que puedo vencerlo. Foot es el ganador potencial, así que nadie se ofrecerá a ser mi segundo…

De repente, profirió un grito ahogado de asombro. Los demás lo miraron, expectantes.

—¡Adwyne! —Pero su rostro se ensombreció inmediatamente—. ¡Oh, no!, no podría hacerle eso. Ella tiene…

Por un instante, Lethe creyó ver el brillo de una lágrima en los ojos de Gaithnard. Éste guardó silencio. Los únicos sonidos audibles eran el que hacía Llanfereit al succionar su pipa y el producido por el agua al chocar contra el casco del barco.

—Debo hacer esto yo solo —dijo finalmente, con un tono de voz que no admitía réplica—. Debo pedírselo a Adwyne. Vive en la playa, no muy lejos de Bork, un pueblo situado al oeste de la ciudad de Tinandel.

—¿Cómo piensas ir hasta allí sin ser visto? —preguntó Wedgebolt.

Gaithnard sonrió, aunque no sin reservas.

—La niebla tiene sus ventajas —afirmó simplemente—. Creo que puedo conseguir un caballo.

Durante unos instantes permaneció con la mirada perdida en el infinito. Acto seguido, se quitó del cinto la vaina de la espada y la arrojó encima de la litera.

—Si llamo a su puerta armado, me rechazará —explicó—. Ella es… especial; hemos pasado muchas cosas juntos —añadió, acercándose a Lethe. Apoyó una mano en la rodilla del muchacho—. Amigo mío, si no llego a tiempo, y Foot y su familia ya se encuentran aquí, ¿podrías llevar a Preter hasta el muelle?

Lethe asintió con solemnidad.

—Será un honor, Gaithnard.

—Ahora debo irme —anunció Gaithnard con voz quebrada, mientras se cubría con su túnica—. Si no regreso, quiero que sepáis que me siento un hombre privilegiado por haberos conocido.

Miró a sus compañeros a los ojos, uno por uno, caminó hacia la puerta y desapareció sin volver la vista atrás. Los demás permanecieron en su sitio, en silencio. Pit dejó caer la cabeza; Wedgebolt movió la suya, desolado.

—Esa maldita cerveza —musitó Matei, y se dejó caer en una silla.

No hubo la más mínima reacción.

Cuando Lethe se levantó para dirigirse hacia la litera de Gaithnard y tomar la espada, se oyó un chapoteo en la banda del barco expuesta al mar.

Llanfereit se acercó al ojo de buey y miró como si intentara penetrar en la niebla, meditabundo.

—La venganza por honor parece tener un carácter inexorable para Gaithnard y los habitantes de la isla; lo que estamos a punto de presenciar rebasa los límites de lo imaginable. Deberíamos hacer planes. Si las ancestrales costumbres de los quymios llegan a amenazar nuestros intereses, deberemos actuar.

Matei se irguió y cerró el puño de la mano derecha.

—Tienes razón, Lian —dijo—. Por otra parte, me pregunto qué pasará si Gaithnard sale vencedor. ¿Alguien lo sabe? ¿Intentarán apresarnos, o nos dejarán marchar?

—Consideran que Gaithnard es un traidor —añadió Llanfereit—. ¿Cómo tratarían las gentes de Romander o de Ostander a un traidor?

Pit se incorporó de un salto.

—Puede ser que tenga una idea; un método simple para distraer su atención en caso necesario —dijo.

22
Adwyne

Aunque nadie nunca ha sabido

qué es lo que agita y remueve su mente

tras la máscara de sus ojos,

ella acaricia el tiempo que fluye

a través del fonil de su merced,

puesto que en la hora hacia la que navega,

un movimiento sigiloso

habla del regreso de

lo más preciado para su corazón.

Su mente y su alma, de nuevo serenas,

restablecidas, el anhelo ausente,

el dolor había cesado.

Su niño por fin estaba en casa.

GYRDE KULMSON DE LOH CENTRAL,

La Costa, mi casa

Cuando apenas había transcurrido una hora, el ruido de los cascos y el griterío humano eran ensordecedores.

—¡Gaithnard! —exclamaban las voces—. ¡Sal, traidor!

—Ha llegado tu hora, viejo; contesta al inexorable Och Pandaktera. ¡Sangre por sangre!

Matei y Lethe, junto con Wedgebolt, Mano Firme y otros tres miembros de la tripulación, estaban apostados a lo largo del pasamanos, guarecidos bajo sus calientes capas, a la espera del desarrollo de los acontecimientos. Ya antes habían visto sombras alrededor del Astuta Cuchilla de los Nueve Mares. Estaban siendo vigilados de cerca.

Había un extraño aroma en el aire. «Azufre», pensó Lethe. Iba a hacer un comentario cuando de pronto el escenario sufrió una transformación. De entre la niebla surgió la figura de un anciano, que se acercó hasta situarse bajo el tenue círculo de luz que arrojaba una farola sobre los adoquines. Le seguían tres hombres jóvenes que llevaban una espada en una mano y una antorcha en la otra.

—Soy Hedgebold, el más anciano de los Vartyos. De acuerdo con las leyes del Och Pandaktera, esculpidas en el alma de Quym, he venido a por el corazón de Gaithnard, el último de los Erzyriem. En nombre de la familia de los Vartyos y en el mío propio, Foot combatirá contra él como dictan los ritos.

—¡Sangre por sangre! —vociferaban decenas de personas con vehemencia.

Contra la niebla se recortaron varias siluetas que formaron un semicírculo protector alrededor del anciano. Un muchacho de cabellos claros, que no debía de contar más de dieciocho años de edad, avanzó con paso seguro. Lethe contempló su rostro: demacrado, de pómulos marcados, finas cejas rubias, blondo mostacho y prominente barbilla. Incluso desde la distancia que los separaba, Lethe pudo ver sus brillantes ojos negros bajo la luz difusa de la farola. Las cicatrices le afeaban la cara, el cuello y los brazos desnudos. El muchacho alzó la mano derecha a la altura del corazón. Acto seguido, con ademán preciso, extrajo de la vaina una larga espada de negra empuñadura y la depositó ante él sobre los adoquines del muelle, señalando hacia el Astuta Cuchilla de los Nueve Mares.

—Foot de Vartyos presenta a Espina, primera espada de Quym —anunció con una voz sorprendentemente grave.

Tanto la voz como los gestos le hacían parecer mayor. Lethe supuso que los frecuentes combates de honor probablemente lo habían hecho madurar antes. Pareció que Matei había adivinado sus pensamientos.

—Foot ha visto mucha sangre derramada —susurró—. ¿Te has fijado en sus cicatrices? Conoce el dolor. Si miras a la muerte a los ojos una y otra vez, no puedes evitar que eso te afecte.

—¿Dónde está Preter? —preguntó Foot—. ¿Dónde está su propietario? ¿Acaso pretende escapar de nuevo? ¿Tiene tanto miedo de Espina que ha vuelto a huir?

Matei alzó la mano en un gesto de dudoso significado.

—Gaithnard no conoce el miedo —dijo de forma pausada—. El primer maestro de armas de Quym se encuentra de camino, junto con su segundo. Deben de estar a punto de llegar.

El comentario causó mucho revuelo.

—¿Un segundo? —La voz de Foot se alzó por encima de los murmullos—. ¿Acaso hay alguien en Quym que respalde al traidor? —Sonrió—. ¿Quién está hablando?

—Matei, alto myster de Loh.

La multitud enmudeció de pronto.

—¡Ah! —dijo Foot—. El anciano necesita ayuda.

—Podría abatiros a ti y a tus tres hermanos con una sola mano —respondió Matei—, pero ha decidido apartarse de las leyes que, a pesar de haber perdurado durante siglos, ya no son válidas en las islas. Gaithnard es sensato. Tú deberías seguir su ejemplo, Foot, y olvidarte de este duelo. Puedes evitar que se derrame tu sangre.

Foot dio un paso adelante sin apenas esquivar a Espina. Durante un segundo, la máscara de seguridad en sí mismo cayó para dejar paso a la inocencia juvenil.

—¿Mi sangre, hombre ignorante? Será su sangre la que correrá, y abundantemente. Y de ese modo, se escuchará el lema «sangre por sangre», y Quym se habrá librado de un traidor.

Miró a Matei directamente a los ojos. El alto myster le devolvió la mirada, impasible. Foot desvió la vista y retrocedió. Su ira había disminuido.

—¡Pues bien, estoy impaciente! —exclamó; después el tono de su voz cayó hasta convertirse en un murmullo—. Daremos algún tiempo a Preter y a su maestro, para que Gaithnard pueda controlar los nervios.

Se hizo el silencio en la escena, que a ojos de Lethe era como una alucinación. Foot agachó la barbilla y miró la espada como si de un buen amigo se tratara. A continuación, dio media vuelta y desapareció en la bruma, seguido de su familia. Entre los adoquines se colocaron antorchas, cuya luz formaba un amplio semicírculo alrededor de Espina.

A Gaithnard no le costó demasiado hacerse con un caballo. Después de nadar velozmente en el agua helada, se arrastró hasta la orilla, temblando; fue a parar justo al lado oeste del muelle. A pesar de la niebla, se dirigió sin dudarlo hacia una granja. Su memoria le recordó que el nombre del granjero era Dikkop. No había nadie a la vista, ni se veían luces en la casa. Con la daga en forma de dragón forzó la puerta del establo y se deslizó al interior. El calor y el olor de los caballos lo inundaron de pronto. Consideró la posibilidad de esperar un rato, pero entonces se acordó de sus compañeros, Wedgebolt y los demás miembros de la tripulación, y decidió apresurarse. Pudo distinguir ocho caballos; algunos empezaron a relinchar y a tirar de los cabestros.

—Tranquilos —susurró—. No os haré daño.

Todos los caballos le obedecieron, excepto un semental negro. Gaithnard eligió ese caballo, precisamente por su brío. No perdió tiempo en ensillarlo; simplemente lo desató, saltó al lomo del rebelde animal y le hincó los talones en los costados. El caballo se encabritó y salió hacia adelante, frenético. Gaithnard lo asió por las crines y le susurró unas cuantas palabras al oído; tenía las orejas adheridas a la cabeza. Una vez fuera, Gaithnard apreció que el semental se tranquilizaba. En seguida, cabalgaba al galope por la playa, hacia el oeste, espoleado por los talones de Gaithnard.

Hombre y caballo corrían a lo largo de la playa velozmente, atravesando las cortinas de niebla. Gaithnard sentía los dedos fríos y húmedos. El helor le calaba hasta los huesos, pero no dedicó un solo segundo a preocuparse por esa sensación. Paulatinamente empezó a mentalizarse para el enfrentamiento que se avecinaba.

A través de la niebla comenzó a dibujarse el contorno de las casas; se aproximaban a Bork. Nada había cambiado. Era como si allí el tiempo se hubiera detenido. De nuevo susurró algo al oído del caballo; éste redujo el paso y empezó a trotar a un ritmo constante. Dejó que una parte de su mente disfrutase del modo de andar del animal. Tenía que ser un purasangre.

Cuando habían dejado atrás las casas de Bork, detuvo el caballo al lado de una valla de madera y desmontó. El animal permaneció tranquilo.

—Así, buen chico. Espérame aquí. Tendrías que llevarnos a mí y a mi segundo —dijo suavemente.

Era más la expresión de un deseo que una certeza; no sabía cómo reaccionaría Adwyne ante su repentina visita. Saltó por encima de la valla. Mientras caminaba sobre la arena, calculó cuánto tiempo había pasado desde la última vez que había visto a su madrastra. Nueve años. Nueve años sin un hogar propio, nueve años huyendo de una tradición que ya no podía aceptar. Tal vez era algo positivo que el destino lo hubiera traído de regreso a Quym, después de todo. Los últimos años habían transcurrido como una huida. Estaba cansado.

El contorno de una casa se dibujó en la niebla.

—La estancia de las Dunas Blancas —murmuró para sí mismo.

Redujo el paso al ver las pequeñas ventanas abovedadas y el marco decorado del canalón. Recorrió con la vista las formas familiares del trabajo artesanal de los muros de fango salitrado. De la ventana de la cocina salía una tenue luz amarillenta.

Detuvo el paso. Había dado por supuesto que todo seguiría igual, que Adwyne sería la misma mujer que no había visto desde hacía nueve años. ¿Y si no estaba en lo cierto? ¿Y si no seguía viva? Tal vez se había muerto de pena. Quizá se había mudado, aunque esa posibilidad no le parecía probable. Estaba muy apegada a la granja. Todo en ella emanaba su estilo de vida; todo llevaba su sello personal, con suma precisión y cuidado. De seguir viva, haría más de cuarenta años que vivía allí.

Se acercó a la puerta de la cocina. Estaba abierta. Era una buena señal; ella nunca cerraba la puerta. Al atravesar el umbral, lo recibió el dulce aroma de las velas de almendra y la cera abrillantadora artesanal. El olor despertó su memoria, y lo inundó una oleada de recuerdos de un tiempo mejor.

Se encontraba sentada a la mesa de la cocina, inclinada, ocupada en pulir el cobre. Nada había cambiado.

—Te ha llevado mucho tiempo, muchacho.

Ni siquiera estaba sorprendida. Se había dado cuenta de su llegada. Aunque se le ocurrieron una decena de posibles respuestas, escogió la última.

—No podía seguir fuera —dijo con voz quebrada. Y respirando profundamente añadió—: Madre.

Avanzó rodeando la mesa. Ella alzó la vista. Apenas se notaba el paso del tiempo en su rostro, con excepción de unas cuantas arrugas más marcadas, en especial alrededor de los ojos. La suave y delatora mirada de sus inteligentes ojos grises no se correspondió con la réplica.

—Yo no soy tu madre.

El tono de voz no era duro, pero delataba cierto desdén. «No aceptaré que me contradigas —parecía querer decir—; es exactamente tal como te lo digo». No supo qué responder; ella permaneció en silencio, estudiando su rostro.

—Tu cara deja ver las secuelas de la melancolía y la preocupación —dijo finalmente—. Eso no es ninguna novedad, muchacho. Tal vez ahora son más profundas. —Y añadió, impasible—: ¿Por qué has vuelto?

Se reclinó en la silla para incorporarse. Parecía haber encogido; ni siquiera le llegaba a la altura del hombro. ¿Acaso era él quien había crecido? Se sentía nueve años más joven, abrumado por su personalidad. No sabía por dónde empezar. Pero antes de que pudiera ocurrírsele algo, se produjo un cambio en la actitud de la mujer.

—Por lo menos podrías haberme saludado de otra forma, muchacho —susurró.

Una cálida sensación se abrió camino y recorrió su cuerpo y su mente. Como siempre, ella lo aceptaba tal como era, por muy grandes que fueran sus discrepancias. En cuatro apresurados pasos se plantó ante ella para abrazarla.

—Adwyne —dijo con voz entrecortada—, lo creas o no, eres a quien más he echado de menos en todos estos años.

Sintió que las lágrimas le quemaban los ojos, pero parpadeó en un intento de contenerlas. «Si tienes sangre por derramar, guarda tus lágrimas para tu lecho de muerte», era lo que ella siempre le había dicho. Su delgada y curva figura, inaccesible, dio lugar a un incesante torrente de palabras.

—Te he echado tanto de menos, pero no sabía qué hacer. Debía elegir entre más sangre, siempre más sangre, tal vez incluso la mía propia, o huir del «sangre por sangre» de estos estúpidos isleños.

—No son estúpidos —dijo Adwyne, liberándose suavemente de su abrazo—. Están atrapados por sus tradiciones, esas costumbres desconcertantes. De algún modo, me sentí aliviada cuando el Och Pandaktera llamó a mi puerta, hace ahora diecisiete años, reclamando a mi Henne.

Rara vez hablaba de su marido. Buscó tanteando la silla que tenía al lado. Gaithnard también se sentó y tomó las huesudas manos de ella entre las suyas. Estaban muy frías. A través de su blanca piel se transparentaban las venas azules y rojas, entonces mucho más visibles que anteriormente. Se sentía como el tímido muchacho que había sido cuando Adwyne lo adoptó tras la muerte de su madre. Nunca había conocido a su padre, que también había sido víctima de la honorable venganza poco después de que Gaithnard naciera.

Adwyne retiró una mano y señaló una marca oscura en el suelo, cerca de la puerta de la sala de estar.

—Es ahí donde sucedió.

Era la primera noticia que Gaithnard tenía de ello. Siempre se había preguntado por qué no le dejaba reemplazar la tabla del suelo que mostraba esa horrible mancha.

—Cuando Henne murió, el alma sangrienta de la venganza por honor abandonó la granja —prosiguió suavemente—. Nunca pensé en rehacer mi vida, muchacho; no porque mi mente y mi cuerpo no quisieran, sino porque no deseaba que el Och Pandaktera volviera a mi casa. Cuando viniste a vivir aquí, a pesar de todo, tuve que volver a convivir con su lema: «sangre por sangre». Tal vez ésa sea la razón por la que pude soportar tu ausencia todos estos años.

Le estaba confiando secretos que nunca antes había compartido con él, y Gaithnard permaneció en silencio por miedo a romper el frágil encanto del momento.

—He hablado contigo a menudo durante los últimos nueve años, dos meses y cuatro días —prosiguió. Una cálida sonrisa suavizó sus rasgos—. Como de costumbre, eras parco en tus palabras. Sabía por qué habías abandonado de forma tan repentina la isla; sin embargo, nunca he podido perdonarte que me abandonaras a mí de ese modo. Todavía hoy estoy resentida por que te fueras sin decir adiós.

Gaithnard quiso protestar, defenderse justificando su decisión, pero ella alzó el dedo índice en un familiar gesto de advertencia.

—No, muchacho, no hay excusa que valga, ahora. —El tono de su voz era más cortante—. Nueve años es mucho tiempo. Ambos hemos cambiado.

Como siempre, la siguiente pregunta le sorprendió.

—No has venido porque sí. ¿Qué quieres de mí? ¿Tiene algo que ver con el Och Pandaktera? ¡Qué pregunta! Todo lo que sucede en esta maldita isla está relacionado con ese innecesario derramamiento de sangre.

Las siguientes palabras volvieron a sorprenderlo.

—Pero ahora debes comer. Si luchas con el estómago vacío, perderás antes de que empiece el combate.

Se levantó y se dirigió hacia la despensa. Regresó con un pedazo de pan casero, un trozo de carne de buey y un viejo cuchillo, que Gaithnard reconoció inmediatamente. Había llegado el momento. Respiró profundamente antes de hablar.

—En realidad, no entraba en mis planes regresar a Quym, pero el barco en el que nos dirigíamos a las islas Espejo quedó dañado durante una tormenta en el golfo de Agbayar. El patrón decidió hacer escala en Tinandel para efectuar las reparaciones.

—A eso se le llama destino, muchacho —comentó Adwyne mientras le ofrecía un bocadillo de carne.

Siguió hablando mientras comía. Ella escuchaba pacientemente, como si siempre hubiera sabido que aquello sucedería tarde o temprano.

—Quieres que sea tu segundo —afirmó antes de que él pudiera pedírselo—. Nadie más podría hacerlo, porque a los ojos de los demás eres un traidor. —Adwyne lo miró de soslayo—. Lo cual no deja de ser cierto, por supuesto.

Gaithnard se irguió en su asiento, asombrado.

—Sí, muchacho, eres un traidor. Huiste de la tradición que cohesiona toda nuestra isla y la divide al mismo tiempo. Las rocas de Kyrk Tinandel y Quymtop están empapadas con la sangre de muchos cientos de generaciones de hombres de Quym. Has dado la espalda a nuestras raíces y a las leyes no escritas de la isla, así como al Och Pandaktera. Alguien como tú solo merece un nombre: ¡traidor!

Gaithnard se quedó lívido. En su mente torturada fue ganando terreno un sentimiento de consternación. Pero Adwyne sonrió.

—Hace falta valor para hacer frente a la injusticia legal de la venganza por honor. Aquel que traiciona el Och Pandaktera es un héroe para mí. Agradezco profundamente que ese héroe sea mi muchacho. Henne también hubiera estado orgulloso de ti.

Gaithnard suspiró, aliviado. La miró, lloroso, y vio cómo su amor hacia él se reflejaba en lo más profundo de sus grises ojos.

—Guarda tus lágrimas para tu lecho de muerte —susurró mientras le acariciaba las comisuras de los párpados con la punta de los dedos—. Después de todo, parece que aún es necesario derramar más sangre. ¿Es a causa de Pralent? ¿Es uno de esos hermanos quien te desafía? Dime qué quieres de mí. ¿No habrás creído que iba a abandonarte, tal como tú hiciste? —Y sin darle tiempo a responder, añadió—: Seré tu segundo. Y de acuerdo con la execrable ley de la venganza honoraria, si ganas me convertiré en tu media madre.

Lo miró a los ojos con ternura.

—Seremos familia, muchacho. Por fin, podré llamarte legalmente hijo mío. Seré tu media madre, y deberás protegerme tras haber derrotado a aquel que te desafía, porque yo también estaré en peligro durante el próximo rito de la venganza por honor. Perderé el derecho a la vida si me quedo. Tal vez incluso inmediatamente después del duelo, porque la ira de los Vartyos y sus partidarios será grande.

Recorrió la cocina con una mirada melancólica. Sus dedos acariciaron la desgastada mesa de madera de tilo.

—Abandonaré la granja para no regresar jamás. Llévame lejos de Quym, muchacho. No importa adonde. Encontraremos otro lugar.

Gaithnard la miró embargado por la tristeza. Sus pensamientos lo sumían en la confusión.

Culpa, compasión, tristeza, ira. Furia hacia la isla y sus leyes, que tantas heridas incurables habían causado. Intentó buscar palabras de consuelo, pero Adwyne de nuevo alzó un dedo.

—Basta de tanta charla. Dime qué hay que hacer.

Foot apareció en la niebla, solo, como el protagonista de una obra estrambótica. Se detuvo al lado de Espina durante unos instantes y examinó la hoja. Después, siguió avanzando hasta la altura del barco y miró a Matei a los ojos.

—Alto myster, ya es hora —dijo en un tono de voz un tanto burlón—. ¿Dónde está la otra primera espada, Preter?

Matei se rió.

—¡Ja! Preter te ha estado esperando todo este tiempo.

Hizo un gesto a Lethe, que extrajo la espada de Gaithnard de la vaina y la alzó no sin esfuerzo. La hoja reflejaba la luz de la antorcha.

Durante unos instantes, Foot se quedó sin habla; no se lo esperaba. En seguida, recobró la compostura.

—Veo una espada que se parece a Preter. Las runas han sido hábilmente trabajadas. Pero el muchacho que la sostiene no es el traidor. Apenas puede con su peso.

—No conozco a ningún traidor —replicó Matei con frialdad—, pero sí a un hombre orgulloso y justo. La única persona capaz de dar la espalda a esta locura de la venganza. Así pues, creo que no hablamos del mismo hombre, Foot.

Foot profirió una carcajada que sonó como un ladrido.

—¡Ja! No sabes lo que estás diciendo, forastero. Los altos mysters no sabéis nada sobre el honor que implica el cumplimiento de nuestros ritos. La pureza del lema «sangre por sangre» trasciende incluso la magia. El Och Pandaktera es la misma fuerza de la vida en estado puro. Es el acto que hace que todas esas palabras vacías de la ciudad de Romander y de Loh parezcan insignificantes. —Dio un paso hacia adelante y alzó el puño—. Ahora dime dónde está el traidor. Ya hemos esperado bastante.

Desde su posición, Matei miró hacia el joven con compasión.

—¡Qué lástima que nunca llegarás a ser un sabio anciano para darte cuenta de que te estás equivocando, muchacho!

Al oír ese último comentario, el rostro de Foot enrojeció de ira, pero Matei siguió hablando aún más fuerte, como si no se hubiera percatado de ello.

—El hombre a quien de manera tan injusta acusas de traidor se encuentra de camino con el mejor segundo que podía desear. Prepárate para los ritos, muchacho, si crees que debes hacerlo. Muy pronto tu vida habrá llegado a su fin bajo la poderosa acometida de aquel a quien llamas «traidor».

Detrás de Foot apareció el anciano.

—Palabras —dijo, airado—, la verborrea inútil de un mago de Loh en busca de poder. Todavía no hemos visto a nadie, y tampoco que alguien haya abandonado el barco, así que podemos suponer que Gaithnard aún se encuentra a bordo. —Se giró sobre sí mismo y gritó—: Tomemos el barco. ¡Quemadlo!

La niebla parecía moverse. Decenas de quymios vociferantes se abalanzaron hacia el Astuta Cuchilla de los Nueve Mares blandiendo antorchas.

—¡Esperad!

La voz de Matei retumbó por todo el muelle y hacia la colina de Kyrk Tinandel; ni siquiera la niebla pudo sofocar la fuerza de esa única palabra.

Los atacantes chocaron contra un muro invisible. Algunos perdieron el equilibrio y cayeron bruscamente sobre los adoquines. Alzaron la vista hacia Matei, todavía aturdidos.

—No quiero ni puedo interferir en el Och Pandaktera —dijo el alto myster con severidad—, pero no permitiré que la nave de Wedgebolt sea dañada.

—¡Permanece al margen, alto myster! —dijo Foot mientras avanzaba, furioso—. No tienes derecho a intervenir. Las leyes de las islas no deben ponerse en entredicho. Son las palabras del desran; incluso los altos mysters deben acatarlas.

Matei sabía que eso era cierto. Ningún myster podía interferir en las tradiciones de una isla o de sus gentes en el caso de que el desran hubiera reconocido sus costumbres. De hecho, ya se había excedido al acompañar a la palabra ¡esperad! del Enturbamiento de la Voluntad y la Presión Camuflada de la Mente.

No se atrevería a hacerlo de nuevo. Su mente buscaba desesperadamente una estrategia de dilación eficaz. Los quymios se estaban reagrupando y muy pronto asaltarían el barco. El Astuta Cuchilla de los Nueve Mares, el orgulloso navío de Wedgebolt, que había sobrevivido a tantas tormentas, acabaría envuelto en llamas, y la tripulación y el pasaje deberían luchar para salvar sus vidas.

23
Och Pandaktera

El habitante común del reino considera los ritos del Och Pandaktera incomprensibles, incluso ridículos. A sus ojos, se trata de una reliquia de la edad oscura. En consecuencia, piensan que el pueblo quymio está compuesto por gentes inconscientes, que confían demasiado en sus instintos y no lo suficiente en sus capacidades intelectuales.

Las restricciones impuestas sobre ambos maestros de armas, en forma de veinte movimientos de espada y estocadas o acometidas correctas, van en contra de cualquier reacción básica de la voluntad. Incluso en Quym, en las últimas décadas, ha surgido cierta resistencia contra las aparentemente inquebrantables leyes de la venganza por honor. Un grupo de jóvenes, dirigidos por Pandel de Durk, están intentando simplificar los ritos para integrar en ellos los reflejos. Afirman que eso beneficiaría la belleza y la pureza del combate, pero ni siquiera se cuestionan las raíces del ritual.

El Och Pandaktera ha demostrado su carácter sumamente conservador y pertinaz, al igual que los mismos habitantes de Quym, lo cual también es aplicable a los acuerdos establecidos en torno a los ritos.

TRYGBALD DE GRAN MELISA,

Réplicas y premisas de la historia del reino de Romander

Se oyó el ruido de los cascos de una cabalgadura. Los quymios, que acababan de reorganizarse, se detuvieron para mirar a su alrededor. La niebla hacía difícil descubrir de dónde procedía el sonido. Un semental negro, con dos personas en el lomo, apareció de pronto. Los quymios, de forma involuntaria, formaron en fila cuando el purasangre se aproximó al barco galopando. El caballo se detuvo muy cerca de los adoquines sobre los que descansaba Espina.

—¡Es Gaithnard! —exclamaron. Y a continuación, aún más desconcertados, dijeron—: Esa mujer… ¡es su madrastra, Adwyne!

Gaithnard desmontó justo al lado de Foot, ayudó a Adwyne a bajar del caballo y le tendió su daga en forma de dragón. Dio una palmada al semental en los cuartos traseros. El animal se encabritó y se alejó galopando en dirección al establo.

Gaithnard se plantó ante Foot y le ofreció una amplia sonrisa.

—Perdona que llegue un poco tarde, Foot. Me he entretenido.

Por un instante, Foot enmudeció. Acto seguido, avanzó el rostro, contraído por la ira, hasta estar muy cerca de Gaithnard.

—¡Traidor, despreciable ser humano! ¡Llegas con nueve años de retraso! Durante nueve años has estado temblando de miedo en otras islas. Has asesinado cobardemente a nuestros espías. Si pudiera decidir, aquí y ahora, que el Och Pandaktera no es válido en tu caso, porque deberías ser ejecutado como un asesino, apenas encontraría oposición entre los presentes.

Gaithnard le devolvió una mirada tranquila.

—¿Qué te detiene, Foot? Adelante, tómate la justicia que predicas, aunque sea cuestionable. Eso me liberaría de mi deber de pedirle a mi madrastra, que pronto será mi media madre, que actúe como mi segundo.

El discurso de Gaithnard, rebosante de confianza en sí mismo, surtió efecto. Foot retrocedió un paso y ladeó la cabeza. Sus ojos miraron alternativamente a Gaithnard y Adwyne, incrédulos.

—¿Tu segundo? ¿Tu madrastra te servirá de segundo?

—A menos que conozcas a alguien que pueda cumplir esa función por ella —repuso Gaithnard con una media sonrisa.

Se sentía extrañamente liberado. Durante nueve años, había evitado la venganza por honor, pero inevitablemente había llegado el día en el que por fin se decidiría aquella cuestión: las dos primeras espadas de Quym lucharían por el poder, y eso le hacía sentirse en paz. La alegría por volver a ver a Adwyne y el galopar salvaje del caballo le habían encendido la sangre. Como intoxicado, esquivó a su estupefacto contrincante y se dirigió hacia el Astuta Cuchilla de los Nueve Mares.

—¡Lethe, mi espada! —gritó.

Lethe hizo descender a Preter por la borda con la ayuda de un cabo. Gaithnard la desató y caminó hacia Espina. Con sumo cuidado colocó la punta de Preter enfrentada a la de la otra espada. A continuación, se puso en pie y miró a los quymios. La mayoría le devolvieron una mirada airada.

—Estoy listo —anunció Gaithnard—. ¿Quién será el juez de sangre?

—Me han pedido que haga este servicio —respondió una voz familiar, oculta por la niebla.

La silueta de un cuerpo encorvado se hizo de pronto visible.

—¡Angest! —exclamó Matei, con un dejo de incredulidad.

El medio myster se situó entre Gaithnard y Foot.

—Soy yo, Matei. Alguien tiene que hacerlo, ¿por qué no yo? Se trata de una función oficial; soy imparcial. De hecho, me siento honrado. Raramente se designa para este cometido a un extranjero, por lo que lo considero como una señal de la confianza que me he ganado durante estos años en Quym.

Angest se volvió hacia Gaithnard y Foot.

—Sangre por sangre. En la cadena de vínculos honorarios, en la que todas las familias de Quym participan con su propia sangre, y en virtud de mi función como juez de sangre, establezco los ritos del Och Pandaktera ante la familia de los Vartyos, representada por cuarenta y cinco de sus miembros, y ante la familia de Erzyriem, representada por su último superviviente, Gaithnard. El último eslabón de la cadena del Och Pandaktera fue Pralent, el hermano mayor de Foot, víctima de la venganza de Gaithnard. Gaithnard tiene ahora la deuda de su sangre. —Angest alzó la vista—. ¿Quién será el segundo de Foot?

—Yo.

Otra sorpresa; el tabernero de La Gentil Dueña dio un paso adelante.

—Denterl, posadero de La Gentil Dueña —confirmó Angest—. ¿Hay alguien que se oponga a que actúe como segundo?

Nadie habló.

—¿Quién será el segundo de Gaithnard?

—Yo —dijo Adwyne con la voz un tanto crispada.

—Adwyne, de la granja de las Dunas Blancas —anunció Angest de forma solemne—. ¿Alguien se opone a que actúe como segundo?

Hubo un murmullo entre la multitud, pero ni una sola alma expresó una objeción.

—Entonces, dejemos que los segundos lleven a cabo su cometido, de acuerdo con las leyes del Och Pandaktera. Que ocupen sus puestos. Los ritos deben comenzar.

Denterl y Adwyne se aproximaron a Espina y a Preter, respectivamente, y tomaron posición inmediatamente detrás de las empuñaduras.

—La venganza por honor se ejecutará de acuerdo con las leyes del Och Pandaktera. Cualquier quymio, hombre o mujer, podrá tomar la sangre de aquel que infrinja las leyes durante los ritos.

Se oyeron murmullos de aprobación. Los parientes de Foot y demás espectadores formaron un amplio semicírculo en torno a Gaithnard, Foot, sus segundos y Angest. La tensión podía palparse en el aire casi como la niebla, que parecía retirarse en previsión del inminente duelo. Lethe dio un suave codazo a Matei.

—¿Los contrincantes en este duelo pueden llevar más de una arma?

—No, que yo sepa —respondió Matei.

—Foot lleva una pequeña daga oculta en la manga izquierda.

—¿Cómo…?

Matei permaneció en silencio y lanzó a Lethe una perturbadora mirada. Después, inspeccionó a Foot.

—Confía en la fuerza y la experiencia de Gaithnard —dijo—. Si tú la has visto, probablemente él también reconocerá el peligro.

—No la he visto; no, exactamente —respondió Lethe—. Lo deduzco por sus movimientos. Alguien que lleva un puñal o una daga flexiona repetidamente el dedo meñique y el anular de forma involuntaria. Además, el brazo derecho parece estar rígido; lo mantiene inclinado hacia abajo. Ésa es la postura típica de una persona que lleva una arma en la muñeca. La manga de Foot es demasiado estrecha para esconder un puñal. El mango de una daga de gran tamaño tampoco cabría, así que debe de ser pequeña.

Matei miró a Lethe, sinceramente sorprendido. Estaba impresionado por los poderes de observación del muchacho. Iba a decir algo cuando la voz de Angest retumbó con claridad por toda la bahía.

—¡Och Pandaktera!

—¡Och Pandaktera! —respondieron al unísono decenas de gargantas.

Gaithnard y Foot se dirigieron hacia sus segundos, que se agacharon para recoger las espadas.

Angest tomó posición justo en el lugar en que ambas espadas se tocaban.

—La primera espada, Preter, forjada por Vyktel de Tinandel Alto en 8312. La más antigua primera espada de Quym.

Adwyne alzó la espada por la empuñadura con gesto solemne.

—Preter por la sangre del honor —anunció rotundamente mientras apoyaba el arma por la punta—. En manos de Gaithnard, último de los Erzyriem. Espada y mano son una sola cosa en los ritos del Och Pandaktera.

Se dirigió hacia Gaithnard resuelta, dando grandes zancadas, y le tendió la espada. Eludió sus ojos. Gaithnard sabía que no quería desconcentrarlo. Esto le animó a iniciar el ritual de interiorización, mientras Denterl realizaba las acciones pertinentes para entregar Espina a Foot. Finalmente, los dos maestros de armas se colocaron uno frente al otro.

Un inesperado recuerdo planeó sobre el torbellino de pensamientos que era la mente de Gaithnard. ¿Cuándo había sostenido a Preter en sus manos por primera vez? ¿Cuánto tiempo hacía de eso? Más de diecinueve años; entonces, le había parecido rígida, pesada, rebelde. Había temido perder su primer duelo en la embestida inicial. Sin embargo, una vez empezada la lucha, espada y mano se habían fundido para convertirse en una sola cosa. La empuñadura, que en un primer momento había sentido terriblemente fría, se había adaptado al calor de su mano. De repente, se habían armonizado. Había intuido cómo reaccionaría la hoja ante el más leve movimiento de la muñeca. Había percibido de modo infalible la dirección que tomaría el filo. Después de algunos duelos, era capaz de controlar la punta de la espada con tal precisión que el margen de error era menor que la fracción de una pulgada.

Angest entregó a cada uno de los segundos un pequeño tambor y un palo. Denterl y Adwyne se colocaron uno frente a la otra, e iniciaron un ritmo monótono.

—Los cuatro puntos cardinales —invocó Angest.

Al compás de los ritmos hipnotizantes, en perfecta sincronía y con una elegancia que fascinaba a los espectadores, Foot y Gaithnard alzaron las espadas directamente hacia el cielo, apuntando al norte, de nuevo al cielo, después al este, y por último al sur y al oeste.

—Norte por norte —dijo Angest, y las puntas de ambas espadas trazaron un círculo completo.

»Perforar y golpear. —La voz de Angest parecía entonces un ruido de fondo. Incluso los que estaban a bordo del Astuta Cuchilla de los Nueve Mares cayeron bajo el embrujo de los ritos.

Gaithnard y Foot apuntaron hacia adelante con las espadas, flexionando levemente la rodilla derecha y retrasando la pierna izquierda; por último, apoyaron la mano izquierda sobre la cadera. Después, cambiaron las espadas de mano y, adoptando la posición de firmes, apuntaron con la hoja directamente al rostro del adversario.

—¡Krana! —exclamaron simultáneamente mientras las espadas se lanzaban a un fugaz ataque a un oponente imaginario.

Realizaron otros dieciocho movimientos similares, desde el más simple al más increíblemente sofisticado. Parecía imposible que uno de los dos maestros de armas no sobreviviera al duelo inminente; tal era su compenetración.

De repente, el repique de los tambores quedó interrumpido.

Angest avanzó hacia Gaithnard y Foot, y les cogió la mano que les quedaba libre. Durante un segundo, Lethe vislumbró el acero. ¡Estaba en lo cierto! Foot escondía una daga en la manga. Pero Angest parecía no haberse dado cuenta. Alzó las manos de ambos hacia el cielo.

—El Och Pandaktera de nuevo ha caído sobre nosotros. El poder del honor es irrefutable. El resultado del duelo será irreversible. Correrá la sangre. Dos maestros de armas iniciaron los ritos, y dos maestros de armas los finalizarán: uno vivo, otro muerto. Porque el honor exige venganza. Sangre por sangre.

—¡Sangre por sangre! —corearon los quymios.

Angest les liberó las manos y se colocó entre Gaithnard y Foot.

—Sólo la espada, Gaithnard de los Erzyriem. Ninguna otra arma.

—Sólo la espada —refrendó Gaithnard suavemente.

Angest se giró hacia Foot.

—Sólo la espada, Foot de los Vartyos. Ninguna otra arma.

Lethe vio cómo los ojos brillantes de Foot se contraían por un instante, y cómo el dedo meñique y el anular se flexionaban de forma involuntaria.

—Sólo la espada —repitió Foot, bruscamente.

Angest se apartó unos cuantos pasos.

—Los primeros cinco movimientos de espada. ¡Que empiece el duelo!

Lethe creyó entender que ambos maestros de armas sólo podían hacer uso de los cinco primeros movimientos ensayados previamente.

Foot y Gaithnard calcularon cuidadosamente sus pasos mientras giraban uno en torno al otro. Sus sombras bailaban alrededor de la luz de la antorcha. Angest seguía sus movimientos a distancia segura y vigilaba estrechamente todas las maniobras. La tensión escaló hasta ser casi tangible.

Foot movió la muñeca de la mano con la que blandía la espada. Espina centelleó. Gaithnard se desplazó hacia un lado casi imperceptiblemente y esquivó el golpe con la hoja plana de Preter. El acero chocó contra el acero, y saltaron chispas. Una oleada de emoción invadió a la multitud.

De nuevo, Foot avanzó. Daba la impresión de que el quymio preparaba otro ataque; sin embargo, rápido como una centella, su cuerpo realizó una vuelta completa para asestar un golpe en diagonal a la altura de la cadera de Gaithnard. Apenas a un par de centímetros del jubón de Gaithnard, Preter rechazó el ataque. Simultáneamente, Gaithnard clavó el pie izquierdo, se inclinó hacia atrás, agachándose, y dio una estocada con la punta de Preter por debajo de la hoja de Espina, en dirección al muslo de Foot. En el último momento, Espina se desvió hacia la parte amenazada del cuerpo. Justo a tiempo, Foot eludió el golpe. Su jubón se había rasgado. Le centellearon los ojos.

Gaithnard salió del círculo imaginario que ambos habían dibujado a su alrededor. Foot se enderezó y retrocedió. Se desató un animado debate sobre la primera parte del combate.

—De seis a diez —anunció Angest inmediatamente después.

Los murmullos se interrumpieron. Gaithnard y Foot tomaron de nuevo posiciones y empezaron a caminar en círculo. Gaithnard se agachó y avanzó el pie derecho; un amago. Foot reaccionó y, asiendo la espada con ambas manos, apuntó con la hoja directamente al cuerpo del otro. Gaithnard, que parecía haberlo previsto, con un ágil movimiento de la muñeca blandió a Preter por debajo de Espina. La punta de la espada pasó silbando a menos de dos centímetros del suelo de adoquines; la estocada iba dirigida a la cadera izquierda de Foot. Éste reaccionó demasiado tarde. Preter le causó un corte profundo, y se retiró velozmente, lista para esquivar el contraataque. Pero Foot se había quedado paralizado. Una mancha oscura apareció en el jubón. Su rostro se retorció en una mueca, mezcla de dolor y de rabia. Foot salió del círculo con paso resuelto. Gaithnard se irguió.

—¿Ha sido un séptimo correcto? —preguntó Foot con voz estridente, tanteando el corte con la mano izquierda.

—Séptimo correcto —respondió Angest, rotundamente.

Se oyeron algunos comentarios airados procedentes de la multitud, pero en seguida volvió a hacerse el silencio cuando Angest alzó la mano.

—De once a quince.

Denterl secó la herida de Foot y la cubrió con un trozo de tela.

Esa vez Foot sorprendió a Gaithnard con una veloz maniobra, que le provocó un doloroso corte en el brazo derecho.

Adwyne se ocupó de la herida.

—Debes ser más defensivo —le susurró—. Quizá este asalto sea más largo. Foot es famoso por su resistencia.

Gaithnard esquivó con habilidad los virulentos ataques de Foot en el cuarto asalto, durante el cual estuvieron permitidos los movimientos dieciséis a veinte, que consistían en intentos sofisticados de estocadas y acometidas.

En una ocasión, Lethe pudo ver cómo Foot flexionaba el dedo meñique y el anular de la mano izquierda, mientras ésta rozaba a Gaithnard por la espalda tras una violenta maniobra. Contuvo la respiración, pero por suerte no sucedió nada.

—Sólo maniobras de espada; nada de movimientos circulares —les advirtió Angest de nuevo.

El duelo dio un giro: ambos maestros de armas aumentaron el ritmo de los ataques. Las gotas de sudor brillaban sobre ambos cuerpos. Gaithnard sufrió una herida en el brazo izquierdo cuando Foot se abalanzó sobre él en una furiosa embestida; Gaithnard casi resbaló sobre los adoquines mojados. Todos pudieron ver que la estocada de Foot era incorrecta.

—Dieciséis incorrecto —anunció Angest.

Tras una breve pausa para atender las heridas, Foot tuvo que esquivar las acometidas de Gaithnard con la mano izquierda atada a la espalda durante todo un asalto.

Lethe se dio cuenta de que Gaithnard no estaba atacando con todas sus fuerzas. Tal vez el maestro de armas opinaba que un combate tan desigual era deshonroso.

Foot consiguió salir ileso del último asalto. Miró a Gaithnard con un amago de sonrisa triunfante.

—Ya estás cansado, anciano. Dentro de poco todo habrá acabado.

Pero se equivocaba. En los siguientes asaltos, estuvieron permitidas de nuevo todas las maniobras; los maestros de armas podían cambiar la espada de mano, y utilizar los brazos. Tanto Gaithnard como Foot estaban magullados, pero sus fuerzas seguían estando equilibradas.

Así pues, el combate continuó. El ardor juvenil y la flexibilidad de Foot quedaban contrarrestados por la experiencia y la tranquilidad de Gaithnard. Los espectadores estaban fascinados y absortos, a pesar de que ya era entrada la madrugada.

Lethe seguía de cerca los movimientos de la muñeca y los dedos de la mano izquierda de Foot, aunque éste todavía no se había atrevido a utilizar la daga. Lethe deseaba gritar y advertir a Gaithnard acerca del inminente peligro, pero era consciente de que eso iría en contra de los ritos. Semejante acción podría tener unas consecuencias desastrosas para Gaithnard.

—Las veinte maniobras de espada están permitidas, así como las creadas por vosotros —anunció Angest tras una nueva pausa—. Puede utilizarse todo el cuerpo, incluso la voz. Están prohibidos los movimientos circulares y salir del círculo que marcan las antorchas. El combate continuará hasta que Foot o Gaithnard consigan el Och Pandaktera.

Nuevamente, los maestros de armas se encontraron frente a frente y alzaron las espadas hacia el cielo.

—¡Och Pandaktera! —exclamaron al unísono.

—¡Och Pandaktera! —corearon los quymios.

Lethe reprimió el impulso de añadir su voz al vehemente griterío. En última instancia, correría la sangre, uno de los dos moriría; no había nada emocionante en todo aquello.

Angest hizo un nuevo llamamiento.

—¡Muerte o una nueva venganza! —La mirada del medio myster se cruzó momentáneamente con la de Matei y Lethe. Sus ojos oscuros parecían reflejar una advertencia.

Lethe se dio cuenta de que si Foot pretendía utilizar la daga, lo haría muy pronto. Podía ser que todos lo vieran y que el ataque se considerase ilegal, pero Gaithnard ya estaría muerto para entonces. Buscó desesperadamente en su mente la manera de hacérselo saber a Gaithnard. Intentó atraer la atención de Adwyne mientras Gaithnard y Foot intercambiaban los primeros golpes violentos, pero la mujer sólo tenía ojos para el combate.

En un primer momento, Lethe había tenido la impresión de que los veinte movimientos de estocadas y acometidas agotarían el repertorio de maniobras de espada. Pero resultó que tanto Foot como Gaithnard sabían una serie interminable de variaciones sutiles. Las hojas de Preter y Espina chocaban una y otra vez, con más virulencia que nunca, aparentemente sin que ninguna de ellas quedara dañada. Foot profería gritos estridentes para poner aún más énfasis a sus ataques, y con frecuencia, daba una patada con el pie izquierdo con el fin de desconcentrar a Gaithnard. Pero Gaithnard esquivaba los golpes denodadamente y en silencio. Daba la impresión de que ambos estaban luchando con todas sus fuerzas. Foot asestaba violentos y peligrosos puntapiés e incluso llegó a utilizar su codo como arma en algunas ocasiones. Sin embargo, los ataques de Foot en su mayoría estaban condenados al fracaso desde el principio, puesto que Gaithnard preveía sus movimientos con mucha antelación. De ese modo, ahorraba energías y realizaba contraataques controlados, que inmediatamente ponían a Foot en serias dificultades.

¿Acaso Foot albergaba dudas respecto a la posibilidad de emplear la daga? ¿Tenía miedo de utilizarla? Lethe no creía que eso fuera posible.

Cuando la bruma dio paso a los primeros rayos del sol sobre el horizonte, ambos contrincantes seguían frente a frente, exhaustos y bañados en su propio sudor. La furia salvaje que antes había desfigurado el rostro de Foot desapareció por unos instantes. Durante una breve pausa, los dos hombres se sintieron inmersos en el ritual alucinógeno, conscientes de que uno y otro eran víctimas de las circunstancias. Espina y Preter apuntaban hacia el suelo de adoquines.

La superior capacidad de resistencia del maestro de armas más joven todavía no se había hecho patente.

Un fulgor salvaje en los ojos de Foot advirtió a Lethe.

El quymio saltó hacia adelante, hizo girar a Espina sobre su cabeza e inició una complicada maniobra: daba vueltas mientras flexionaba las rodillas. Gaithnard captó la intención de Foot y se echó rápidamente a un lado. Cuando todavía no había finalizado el giro, sin embargo, Foot se detuvo y se abalanzó sobre Gaithnard con todo su cuerpo. La mano izquierda aterrizó en la espalda de Gaithnard, oculta para la mayoría de los espectadores.

Lethe pudo apreciar cómo los dedos de Foot se crispaban para accionar el mecanismo de la daga. Durante un segundo, el delgado acero de la daga destelló a la luz de las antorchas.

Presa del pánico, Lethe envió mentalmente a Gaithnard un mensaje: «¡Su muñeca!».

Gaithnard percibió con el rabillo del ojo la extraña variación en los movimientos de Foot. Durante una décima de segundo, vio acercarse el peligro y se dejó caer a un lado. La rápida reacción de Gaithnard hizo que la daga reluciera bajo la luz de las antorchas. La puñalada que iba dirigida a la espalda penetró en el brazo izquierdo de Gaithnard. Inmediatamente, la sangre empezó a salir a borbotones de la profunda herida, y el brazo quedó como muerto. Se produjo un gran revuelo entre la multitud, que profería alternativamente gritos enfurecidos y exacerbados. Los quymios cerraron el círculo en torno a las antorchas.

24
El poder (1)

… y por supuesto, existe un fenómeno nefasto conocido como «el poder». Su gloriosa alteza, ese poder está saturado de magystería negra. He experimentado con ella para servirle. Mejor dicho, he dejado que otros experimenten con ella, debido a su peligrosidad. Los resultados no dejan lugar a dudas. Es por esta razón por la que los Solitarios advierten sobre esta modalidad oscura de control mental. La naturaleza de este poder entra en conflicto con las propias convicciones. Aquel que controle ese poder será capaz de sacar a la luz todos los pensamientos, incluso los más privados. No es necesario insistir en la terrible amenaza que esto supone, su gloriosa alteza.

Amenazas al reino,

recopilado por METTEN SHORT, consejero del desran

Ervenal Gyn Dayreit, año 8263

Durante unos segundos, a Gaithnard se le nubló la vista.

—¡Incorrecto! —exclamó Angest, que intentó entrar en el círculo en el que se celebraba el combate.

Foot, bramando de frustración, se abalanzó entonces sobre su oponente. Desesperado, Gaithnard retrocedió trastabillando cuatro o cinco pasos, resbaló sobre los adoquines mojados, dio una voltereta y aterrizó con un golpe sobre una de las antorchas.

—¡El traidor traicionado! —gritó alguien.

Todos los asistentes vociferaban, rugían, maldecían y vitoreaban. Matei, Lethe y el resto de la tripulación se aferraban al pasamanos con un gesto de impotencia. Angest seguía gritando «¡incorrecto!», pero Foot embistió a Gaithnard, blandiendo la espada con ambas manos por encima de la cabeza.

—¡El truco de Henne!

La voz aguda de Adwyne atravesó el bullicio. De nuevo, Gaithnard se quedó boquiabierto. Recordaba que la mujer a menudo le había explicado la historia de la milagrosa salvación de Henne en un duelo de honor. Había utilizado un truco, no demasiado honorable para un maestro de armas; pero Gaithnard no perdió tiempo en ese tipo de consideraciones. Se sobrepuso al dolor, enderezó el torso y se apoyó sobre el codo del brazo herido. Con un esfuerzo supremo, tanteó con la mano hacia atrás y consiguió alcanzar la empuñadura de Preter. Necesitó de toda su fuerza para levantar la espada con una mano y dirigir la punta hacia Foot. Con un grito que parecía condensar todas las emociones y las últimas fuerzas que le quedaban, lanzó a Preter hacia el adversario.

La primera y más antigua espada se abrió camino a través del vientre de Foot hasta la empuñadura, justo por debajo del corazón. La hoja, sangrienta, sobresalió por la espalda. Foot profirió un grito entrecortado. Inmediatamente, las piernas le fallaron. La sangre salía a chorros de la herida del vientre mientras su corazón latía por última vez. Un hilillo de sangre manaba de la comisura de los labios. Se desplomó hacia adelante lentamente, con la mirada atónita; la cabeza golpeó los adoquines y aterrizó en una postura grotesca. Espina se deslizó de sus manos y cayó repicando en el suelo en dirección a Gaithnard. Éste, en un último esfuerzo, se echó a un lado rodando para esquivarla. Espina le pasó rozando la cabeza y se estrelló contra una antorcha.

Angest se inclinó sobre Gaithnard.

—Och Pandaktera, se ha hecho la justicia de la sangre —susurró el maestro de armas, como dictaban las leyes de la venganza por honor. Acto seguido, quedó inconsciente.

Angest se incorporó lentamente en medio del repentino silencio.

—Sangre por sangre —dijo con voz suave—. Como dicta la ley. Nuevamente, se ha hecho la justicia de la sangre. El honor de Gaithnard de los Erzyriem ha quedado intacto. Preter es la primera espada. La familia de los Vartyos tiene derecho a un nuevo Och Pandaktera. De este modo, continúa el ciclo de la vida, como una rueda imparable.

Adwyne cayó de hinojos al lado de Gaithnard y tomó la cabeza de éste entre sus manos. Angest avanzó hacia el cuerpo sin vida de Foot y lo colocó cuidadosamente de costado. Con idéntico cuidado, extrajo a Preter del vientre del joven; después, caminó hacia Gaithnard y con una reverencia dispuso el arma al lado del maestro de armas y su media madre. En ese preciso instante, Gaithnard gimió y abrió los ojos. Al ver el rostro turbado de Adwyne, sonrió.

—Media madre… —dijo. De nuevo cerró los ojos. No pudo ver cómo los ojos de ella se llenaban de lágrimas.

Mientras tanto, la plancha del Astuta Cuchilla de los Nueve Mares ya descansaba en el suelo del muelle. Matei, Lethe y el contramaestre Kalyk se apresuraron hacia Gaithnard. Los tres hombres cargaron con él mientras Adwyne recogía la espada.

—Foot ha sido vencido por un traidor —dijo una voz procedente de la multitud—. El ritual de venganza ha sido infringido.

Se oyeron comentarios de aprobación. Algunos de los presentes penetraron en el círculo formado por la luz de las antorchas.

—No permitáis que huya el traidor.

—¡Marchaos! —gritaban sin palabras los ojos ardientes de Angest mientras Matei lo miraba atribulado—. ¡Huid, antes de que esto se convierta en un infierno!

El medio myster dio media vuelta y alzó una mano. Por un instante, los quymios sedientos de venganza se detuvieron.

—En calidad de imparcial juez de sangre, puesto que así fui designado, establezco que se ha hecho justicia. No ha habido traición. Se han producido algunos incidentes y maniobras de espada incorrectas, es cierto, pero siempre por parte de Foot.

Tras un momento de silencio, Hedgebold, el mayor de los Vartyos, gritó con la voz ahogada por la pena y la ira:

—¡El honor de Foot ha quedado mancillado! ¡Muerte a Gaithnard! ¡Muerte a los forasteros!

Lethe aún tuvo tiempo para preguntarse por qué la autoridad de Angest no era cuestionada. Aparentemente, un juez de sangre era imparcial y todos los presentes aceptaban ese hecho, incluso aunque la opinión que expresara no fuera de su agrado.

Adwyne fue la primera en subir; Preter ya estaba a bordo. Matei, Lethe y Kalyk habían conseguido arrastrar el pesado cuerpo de Gaithnard hasta la plancha. Sin embargo, eso no hubiera sido posible de no ser por una voz que se alzó repentinamente entre el tumulto.

—¡Fuego! ¡La Gentil Dueña está en llamas! ¡Ayuda!

Un resplandor rojizo tiñó el cielo hacia el oeste mientras los primeros rayos del sol iluminaban el horizonte.

Parte de la multitud dio media vuelta y corrió hacia la taberna, con Denterl a la cabeza. En el muelle quedaron solamente unas veinte personas, en su mayoría parientes de Foot.

Wedgebolt se acercó para ayudarlos y ocupó el puesto de Matei. El alto myster le susurró algo a Lethe al oído. A continuación, se volvió hacia los quymios y alzó ambas manos.

—El Och Pandaktera ha finalizado —exclamó—. Todo se ha desarrollado de acuerdo con las normas. Os doy una última oportunidad para que aceptéis el resultado y nos dejéis en paz.

—¡Muerte a los forasteros!

—¡Foot debe ser vengado!

Matei pudo comprobar que sus palabras no habían surtido ningún efecto.

—De prisa, Llan —farfulló para sí mismo entre dientes—. No puedo encargarme de esto yo solo, o me veré obligado a utilizar la gran magia de nuevo.

Lethe llegó corriendo hasta la pasarela con el báculo de Matei. El alto myster lo tomó y lo elevó ante sí.

—¡Koynirgist braevam Llobou! —exclamó.

El suelo se abrió para dejar paso a unas llamaradas amarillentas que se elevaron con un rugido ante los quymios, que intentaban avanzar armados de palos y espadas. No era más que una ilusión, pero funcionó. Los atacantes retrocedieron gritando embravecidos. Pero al extinguirse las llamas, algunos de los jóvenes se precipitaron hacia la plancha de un salto, blandiendo sus espadas. Intentaron cortar el paso a Gaithnard, Wedgebolt, Lethe y Kalyk.

Matei suspiró e inició una complicada sucesión de gestos. Se oyó un rugido ensordecedor procedente del muelle; una bola de fuego se acercaba rodando hacia los atacantes. Estos se dispersaron.

—¡Llanfereit! —exclamó Matei, aliviado.

Pit, Llanfereit y otros cuatro miembros de la tripulación hicieron aparición. Habían llevado a cabo el plan de Pit para distraer la atención en el momento justo y regresaban mediante una maniobra de flanqueo para no arrollar a nadie.

Todos consiguieron subir a bordo antes de que los quymios pudieran reagruparse. Wedgebolt y Mano Firme retiraron la plancha mientras la tripulación soltaba amarras.

—¡Izad todo el trapo! —gritó Wedgebolt.

Los marineros treparon por la jarcia como una exhalación para obedecer las órdenes, y poco después el Astuta Cuchilla de los Nueve Mares se alejaba de la ciudad de Tinandel navegando a toda vela. Sobre las edificaciones podía verse una nube de humo negro. Los enfurecidos familiares de Foot seguían en el muelle, amenazándolos con los puños.

—¡Roga dará muerte a Gaithnard! ¡De Roga será la venganza y el honor! —gritaron.

—Roga es el hermano de Foot —comentó Adwyne estoicamente—. El Och Pandaktera nunca tendrá fin.

Sacudió la cabeza y dio la espalda a la isla. Su menuda y encorvada figura por un momento parecía albergar todo el dolor causado por el ritual de venganza.

La columna de humo que se levantaba sobre la taberna fue lentamente cambiando de color hasta volverse blanca. Eso significaba que los quymios habían conseguido controlarla. Dos barcos de pesca estaban siendo preparados a toda prisa para salir a la caza del Astuta Cuchilla de los Nueve Mares.

—Es inútil —dijo Wedgebolt, de pie en la proa junto a Gyndwaene y Lethe—. Mi nave es dos veces más rápida, incluso en su estado actual. —Acto seguido, desapareció en dirección a su camarote.

—Voy a intentar dormir un poco —dijo Gyndwaene mientras daba unas palmaditas a Lethe en el hombro—. Yo haría lo mismo si fuera tú. Pareces cansado.

Lethe asintió.

—Tienes razón.

Sin embargo, permaneció en cubierta más tiempo, obedeciendo a un impulso indeterminado. Cuando Quym era tan sólo una silueta recortada en la bruma a punto de disiparse, pudo ver un barco, procedente del este, que se acercaba al puerto. Era una galera con velas negras y sin ninguna marca. Un escalofrío le recorrió la espalda.

Avanzó hacia Mano Firme, que parecía estar pegado al timón. No podía recordar que lo hubiese visto separarse de él. Entonces estaba apoyado en el pequeño arcón contiguo a la rueda.

—Creía que el Astuta Cuchilla de los Nueve Mares era el único barco que se hacía a la mar en esta época del año.

Mano Firme confirmó su idea. Sonrió y señaló con el pulgar por encima del hombro.

—Aparte de nuestros insensatos perseguidores de Quym, por supuesto.

—Acabo de ver una galera entrando en el puerto de Tinandel.

El timonel miró hacia atrás, pero la niebla todavía era demasiado densa.

—Las playas y las rocas del reino no están salpicadas de restos de naufragios por casualidad. Siempre habrá patrones temerarios —dijo suspirando.

—¿Eso mismo no es aplicable a nosotros?

—El capitán Wedgebolt sabe lo que hace —refunfuñó Mano Firme, a quien parecía haberle ofendido la pregunta—. No se puede decir lo mismo de la mayoría de los demás patrones.

Casi asustado por su propia reacción, sonrió, soltó la rueda y dio unas palmaditas a Lethe en la espalda.

—Créeme, Lethe, Wedgebolt es el mejor. ¿Por qué crees que Matei lo eligió para este viaje? El número de violentos temporales a los que ha debido hacer frente no pueden contarse con los dedos de las manos. Si el Astuta Cuchilla de los Nueve Mares pudiera hablar, permanecerías en cubierta más de diez meses, escuchando sus heroicas proezas.

—Te creo, Mano Firme.

Lethe decidió seguir el consejo de Gyndwaene y se dirigió a su camarote.

—¿Estás en posesión del poder?

Era menos que un susurro. Parecía la vaharada de una leve brisa. Lethe percibió un extraño cosquilleo en su mente adormilada. Abrió los ojos de golpe, se quedó sin respiración y se incorporó de un salto. Casi cayó de la litera debido a la brusquedad del movimiento.

Perplejo, comprobó que ya era de noche. ¿Tanto había dormido?

Un forma borrosa empezó a formarse en la oscuridad y ocupó la totalidad de su campo de visión. Al principio, refulgía en color púrpura, después en amarillo. El contorno se asemejaba a una red de pesca. El cosquilleo mental se interrumpió de manera brusca. Sintió cómo algo se deslizaba desde su mente. Simultáneamente, la forma se desvaneció.

El camarote estaba sumido en completa oscuridad. La respiración regular de Matei confirmaba que el mago seguía dormido. ¿Acaso lo había soñado? Inconscientemente, sacudió la cabeza. Lo que había escuchado y había visto no formaba parte de ningún sueño.

Intentó penetrar la oscuridad con el propósito de descubrir la procedencia exacta de la voz, que no era la misma que ya lo había visitado en un sueño anterior. ¿Se trataba de una alucinación? ¿Acaso su mente le estaba jugando una mala pasada?

De repente, el hilo de sus pensamientos se quebró.

¡Cómo podía ser tan tonto! Estaba literalmente tanteando la oscuridad, en busca del ente al que pertenecía la voz. Sin embargo, lo principal era el contenido del mensaje: «¿Estás en posesión del poder?».

El poder. ¿Acaso se refería al mismo poder del que le había hablado el myster Jen, su maestro en el Instirium? El poder era más antiguo que el reino. ¿De qué se trataba exactamente? Rebuscó en su memoria. Hacía miles de años, algunos altos mysters habían experimentado con ese poder; en secreto, puesto que, al igual que la magia incolora, el poder también era la fruta prohibida. Pero los conocimientos sobre ese poder habían quedado relegados en el olvido. El myster Jen había afirmado que nadie sabía con exactitud cómo funcionaba ese poder y cuáles eran sus consecuencias, o su utilidad. Tal vez Matei sabía algo, o Llanfereit, o quizá Pit podría contarle algunos detalles.

Su mente parecía a punto de estallar bajo una oleada de calor.

¡No, ni siquiera debía mencionarlo!

Sintió como si una ráfaga de viento de un temporal persiguiera sus pensamientos y asediara con furia todo su ser. Fuera lo que fuera, rugía desde la distancia, sibilante. Durante un solo instante, el resplandor impreciso de la red se dejó ver de nuevo. Después, volvió a reinar la oscuridad.

No estaba equivocado.

A su alrededor, había fuerzas reagrupándose. Por primera vez, empezaba a ser consciente de que era el centro de los acontecimientos que afectaban al reino. Se cuestionaba qué era lo que debía hacer: ¿debía advertir a Matei, o mantener el secreto? La voz le había advertido claramente. Tal vez debía esperar un poco.

Se acostó, preguntándose si sería capaz de seguir durmiendo. Algunos segundos más tarde, volvió a sumergirse en un sueño caótico que en un principio parecía no tener ninguna relevancia.

25
Sueño (2)

Desde el remolino y la vorágine, el destino se desliga

del tiempo, con sólida fugacidad.

Las palabras huyen de mi mente,

y se esconden en los recovecos de la noche más oscura.

Mío es el amanecer, reflejos de un escalofrío,

y de la búsqueda imperiosa, acompañada de un alarido.

Mía es la vida, tan dulce y frenética

que ha estado esperando por el momento presente.

LEÏN ORGAERIT, poeta de la isla de Gyt Araigen,

Mis palabras desean vivir, estrofas quinta y sexta

Un escalofrío despertó su conciencia ensoñadora.

A medida que los brillantes colores y las extrañas figuras se entremezclaban con ásperos trazos de color rojo y azul para fundirse en formas geométricas de tonalidades gris pálido y oscuro, empezó a mirar a su alrededor.

Se encontraba muy cerca de algunas rocas de fiero aspecto que exudaban la pesada fetidez de la eternidad. Otro aliento, esa vez procedente de un viento frío y afilado, intentó penetrar en su cuerpo. Las notas disonantes de un silbido, en constante cambio, atravesaron sus oídos como un filo.

Intentó moverse. Simultáneamente, miró de soslayo. Se sobresaltó. Yacía al borde de lo que debía ser un edificio muy alto o una torre, a punto de precipitarse cientos de metros en un abismo. Rápidamente se giró hacia el lado contrario. Una sombra se abalanzó sobre él.

Asustado, alzó la vista. Unos ojos verdes y fríos lo observaban implacables desde debajo de unas cejas oscuras. Era una mirada con intención. No podía determinar si aquel rostro era hostil. Entonces, de repente, pudo ver la postura de la figura. Ambas manos estaban muy cerca del cuerpo de Lethe. ¿Acaso pretendía empujarlo?

Un grito de miedo se formó en su laringe, por lo menos así lo percibió. Entonces, supo que su voz no surtiría ningún efecto. El hombre se movió; acercó el rostro al de Lethe y entrecerró los ojos hasta dejar una diminuta rendija. Lethe pudo ver sus pestañas blancas. Tras ellas, las pupilas ardían sin fuego. Unos dedos fríos lo tocaron, buscando el equilibrio. Lentamente, la presión aumentó. Un rayo de sol le recordó cuán preciosa era su vida, un instante antes de que desapareciera en el oscuro abismo.

—Lo siento mucho —susurró el hombre—. Tengo que hacerlo.

Entonces, el corazón de Lethe se detuvo, y sintió cómo se precipitaba hacia el vacío. El sueño se deshizo en un torbellino de colores difuminados. Únicamente quedaron como recuerdo las notas sibilantes y estridentes.

26
Compañeros

Loss se detuvo cerca del pozo, a la sombra de un viejo roble. La Dama de la Sabiduría y la Intuición esperaba pacientemente bajo la brillante luz del sol de la mañana; no se volvió.

—Señora, ¿adónde nos dirigimos?

Como tantas otras veces, la Dama permaneció callada. Loss nunca había sido capaz de determinar si su silencio se debía a la formulación incorrecta de las preguntas, o si la mujer sencillamente se hallaba sumida en sus pensamientos.

—Un viaje siempre tiene un objetivo, ¿no es así, Señora? —preguntó la muchacha.

La Dama de la Sabiduría y la Intuición observó a su discípula con ojos soñadores, y lentamente sacudió la cabeza.

—No siempre, Loss; en ocasiones, el viaje es en sí mismo el objetivo.

LADY ASRATH DE OSCURA, Peregrinaje hacia el alma

Amaneció una mañana ventosa.

No quedaba rastro de la niebla ni tampoco de temporal; pero el viento, implacable, que a veces soplaba directamente del norte para rolar de repente hacia el oeste o el sureste, no facilitaba las cosas, y mantenía permanentemente ocupados a Wedgebolt y sus hombres. Las velas flameaban a cada cambio de dirección del viento. Wedgebolt bramaba de continuo sus órdenes, que retumbaban por todo el barco, mientras los hombres se apresuraban hacia la jarcia para arriar, arrizar o izar las velas. El timón debía rectificarse constantemente.

—Nos encontramos entre dos o tres tormentas —dijo el capitán a Lethe, rezongando—. Intentan atraer el barco para obligarnos a dirigirnos hacia ellas. Pero la tormenta que consiga vencer a Wedgebolt todavía no ha visto la luz. ¡Ja!

Se habían desviado ligeramente del rumbo. El Astuta Cuchilla de los Nueve Mares navegaba demasiado al sur. Wedgebolt aprovechaba cuando se encontraban a sotavento para rectificar el rumbo lo más al noroeste posible, hasta que una nueva y virulenta ráfaga obligaba de nuevo al barco a cambiar el rumbo hacia el sur.

Lethe decidió no mencionar la experiencia de la noche anterior.

En su interior, anidaba un trasfondo de desasosiego e insatisfacción que le impulsaba reiteradamente hacia popa para escrutar el horizonte. Mano Firme lo seguía con la mirada, meditabundo. De pronto, a mediodía, Lethe se sobresaltó: le pareció haber visto una vela negra recortándose contra el horizonte. Escudriñó en la distancia, pero no había ningún barco a la vista. Esperaba estar equivocado. Al norte acechaban los primeros indicios de una nueva tormenta. Tal vez había confundido un nubarrón, o su sombra, con una vela.

Vio a Adwyne observándolo desde el otro extremo del barco. La mujer se estremeció por el frío, saludó a Lethe con un gesto de cabeza, y volvió a desaparecer en el camarote que compartía con su medio hijo.

Matei subió a cubierta, acompañado por Gyndwaene. El alto myster llevaba una sencilla túnica de color azul oscuro. Con las manos en jarras, miró a su alrededor. Al ver a Lethe, le hizo señales para que se aproximara.

—Ven, debemos hablar. Wedgebolt nos deja su camarote. Llanfereit, Pit y Gaithnard ya se encuentran allí.

El camarote de Wedgebolt era mucho más grande y cómodo que el de los demás. El capitán se permitía el lujo de dormir en una auténtica cama. La estancia contenía además una enorme butaca cubierta de cojines, una mesa baja y dos sillas, y una gran vitrina hecha de madera de tilo de las montañas, en cuyos estantes se amontonaban libros y pergaminos. Un pequeño candelabro arrojaba una luz amarillenta que titilaba en consonancia con el movimiento del barco.

Gaithnard estaba sentado en la butaca; su brazo vendado descansaba sobre el apoyabrazos. Preter, entonces la única primera espada de Quym, estaba apoyada contra el respaldo. El maestro de armas había recuperado en parte el movimiento del brazo herido. Tenía un aspecto demacrado, y sus ojos exhaustos estaban enmarcados por ojeras. Llanfereit daba vueltas por el camarote; llevaba la mano izquierda a la espalda, en contacto permanente con la toga de basto raftan de color gris, y en la derecha sostenía una larga pipa de espuma de mar, de forma curvada y color amarillo. Otra pipa de menor tamaño todavía humeaba en el cenicero. El olor del tabaco era dulce y agradable. Pit estaba acomodada con las piernas cruzadas sobre la cama de Wedgebolt, mientras seguía el ir y venir de su maestro con una mirada pensativa. Al ver a Lethe, sus ojos se iluminaron. Dio unos golpecitos al colchón, sonriendo. Lethe se sentó a su lado, con los brazos rodeando las rodillas. Gyndwaene acercó una silla a la butaca. Llanfereit tomó asiento en el lado contrario, sobre el apoyabrazos.

Matei permaneció en pie, con las manos descansando en la otra silla. Después se enderezó y empezó a mesarse las barbas con el pulgar y el índice. En un gesto ya familiar para Lethe, que se lo había visto antes a Wedgebolt.

—Seis compañeros —empezó a hablar el alto myster, pensativo—. Pero ¿cuál es el objetivo de nuestra misión? Debo ser honesto: en parte, sé lo que estamos buscando, pero hay muchas cosas que desconozco. Mi intuición me obligó a actuar antes de lo que pensaba en un principio. Las últimas y alarmantes noticias de nuevo confirman mis premoniciones.

»Confío en los poderes de Llanfereit, Pit y en los míos propios. El papel de Lethe es de mayor relevancia, pero de eso hablaré más tarde. Gyndwaene, probablemente, no nos acompañará durante toda nuestra misión, pero a buen seguro nos ayudará en las islas Espejo. Y Gaithnard, el mejor maestro de armas de Quym, con su gran habilidad en el manejo de la espada, aunque esto sea ahora únicamente aplicable a su mano derecha —y al decir esto, sonrió brevemente—, con toda seguridad será de gran ayuda.

Avanzó hacia Lethe arrastrando los pies.

—Muchacho, has permanecido intrigado acerca de nuestro objetivo durante demasiado tiempo. Me demostraste tu absoluta confianza, y yo te he dejado en suspenso. Aunque no ha sido a propósito. No he podido dedicarte más tiempo, y lo siento. A partir de ahora, me preocuparé de informarte de todo. Considero tu función como la más importante, a pesar de que cada uno de nosotros tiene un papel fundamental.

Siguió acariciándose la barba durante unos segundos, con la mirada perdida en su interior. A continuación, sus ojos enfocaron uno a uno a todos los asistentes a la reunión.

—Durante largo tiempo he estado sopesando si debo haceros partícipes de la naturaleza del peligro al que deberemos enfrentarnos. Sin embargo, considero que es mejor que todos estéis al corriente. Además, debo haceros una confesión. He penetrado en vuestras mentes con ayuda de Llanfereit.

Lethe alzó el rostro, asustado. Observó a Gaithnard intentando incorporarse de la butaca, boquiabierto. Gyndwaene gritó, aterrada. Pit permaneció en silencio, como si lo supiera.

—Lo siento mucho —se disculpó Matei con voz suave—. Pero podéis estar tranquilos, no hemos perturbado lo más profundo de vuestras almas. Nuestro juramento mágico nos prohíbe ahondar en ellas, de todos modos. Lo hicimos únicamente para asegurarnos de que sois dignos de confianza. De ese modo, sabemos que podemos confiar en todos vosotros, aunque uno parece tener profundas e impenetrables capas de pensamientos. Al final de esta conversación os pediré que confirméis vuestra lealtad a la misión y sus objetivos, y quería estar seguro de que no se trataría de promesas vacías.

Matei abordó algunos asuntos de gran relevancia. Lethe era consciente de que aquella reunión marcaría definitivamente el nuevo rumbo que tomaría su vida. Su existencia como único lohandés sin poderes mágicos acababa allí. A partir de ese momento, un nuevo destino le aguardaba. No estaba seguro de si le haría más feliz, pero allí estaban sus compañeros de aventuras, como mínimo durante unos cuantos meses; eso sí era seguro.

—El peligro —prosiguió Matei— tiene un nombre.

Les habló de sus investigaciones, los estudios sobre la magia incolora y las primeras conclusiones a las que había llegado. Para Lethe no hubo demasiadas novedades, pero Matei describió con tanto énfasis las amenazadoras consecuencias del avance de la magia incolora que la moral de todos ellos quedó socavada por pensamientos sombríos. Cuando empezó a hablar de V'ryn del Norte, todos lo observaban, expectantes.

—Como ya sabemos Llanfereit, Pit, Lethe y yo mismo, se está produciendo un proceso de aceleración preocupante. En tan sólo unos días, V'ryn del Norte ha quedado afectado por la letal decoloración. Elin y Rayn presenciaron este fenómeno, lo cual casi les cuesta la vida. La isla prácticamente ha desaparecido bajo las aguas. Podría parecer que todavía está muy lejos de nosotros, pero la magia incolora mantiene su propio ritmo. Si vamos en pos de ella, permanecerá oculta; si nos confiamos, y creemos que no es tan terrible, entonces desmenuzará el suelo bajo nuestros pies, tumbará árboles centenarios, asesinará animales grandes y pequeños. —Su voz se convirtió en un susurro—: Y por último, asesinará a nuestra gente.

Todos miraban a Matei de hito en hito mientras avanzaba hacia Llanfereit. Se colocó al lado del medio myster.

—De no haber descubierto casualmente que mi amigo Llanfereit había estado investigando la magia incolora en secreto durante años, no me vería acompañado en mi camino hacia las islas Espejo, nuestra primera escala, de cinco compañeros.

Llanfereit se puso de pie y se quitó la pipa de la boca. Sus profundos ojos grises se centraron primero en Lethe, y después en los demás.

—Vuestro aspecto es sombrío. Es perfectamente legítimo, puesto que aquello con lo que deberemos enfrentarnos es letal. Pero disponemos de unas cuantas oportunidades para detener al instigador de la magia incolora. No debe sorprenderos que haya estudiado esa magia en secreto. El desran y las demás personas influyentes que le rodean no quieren saber nada de ella. El mensajero encargado de comunicarles la noticia de que V'ryn del Norte ha sucumbido a la magia incolora deberá escoger cuidadosamente sus palabras; de lo contrario, será asesinado. Si el desran o uno de los miembros de la corte descubre que llevamos investigando la magia incolora durante dos décadas, mi vida estará en peligro. Pero para entonces probablemente ya habré sido asesinado por uno de sus infames reguladores.

Eso sí era una novedad para Lethe. Había oído hablar de los reguladores, pero le sorprendía que el conocimiento sobre la magia incolora pudiera tener como consecuencia una sentencia de muerte del desran. De ser así, los seis estarían en el punto de mira de los asesinos del regente.

—Por otro lado, el desran tiene varias razones para perseguirnos.

Volvió a mirar a Lethe. Los ojos del mago reflejaban cierta tristeza.

—¿Quién está al corriente de vuestra investigación sobre la magia incolora? —se oyó preguntar Lethe a sí mismo. Con el rabillo del ojo, vio cómo Pit lo observaba, pensativa.

Llanfereit frunció el ceño y miró de reojo a Matei, que asintió con la cabeza. Llanfereit empleó la boquilla de la pipa para trazar un semicírculo que incluía a todo el grupo.

—Aparte de nosotros, sólo los altos mysters, los cuales están obligados a guardar el secreto debido a su juramento. Por eso es de la máxima relevancia que siga siendo así. No debemos hablar de esto con nadie, ni siquiera de pasada. Cuando desembarquemos en Haramat, seremos arqueólogos, destinados allí para estudiar los templos, las ruinas y la antigua Torre del Viento de las islas Espejo. Vosotros, Lethe, Pit y Gyndwaene, seréis nuestros ayudantes. Si alguien os hace preguntas, no sabéis nada. Podéis remitirlo a Matei o a mí. Gaithnard nos protegerá. Él también deberá transmitirnos las posibles preguntas.

Vació la pipa en el cenicero.

—Durante más de veinte años he estado investigando las enigmáticas marcas que pueden encontrarse por todas las islas; en las paredes de las ruinas de Yr Dant, Fernion, las islas Espejo, Ynystel, Lan-Gyt e incluso Loh y el pico de Loh. Califico esas marcas de enigmáticas porque hasta ahora nadie ha sido capaz de descubrir su significado. Todos los conocimientos y la sabiduría del reino han resultado insuficientes para descubrir la clave que ayuda a descifrarlas. —Asintió mirando a Pit y prosiguió—: Hasta hace unos pocos meses, cuando encontramos dos antiguos manuscritos casi descompuestos.

Una amplia sonrisa se abrió paso en su rostro barbudo.

—El desran enviaría como mínimo a diez reguladores en nuestra búsqueda si supiera que tales manuscritos proceden de la biblioteca de su palacio de Dicha de Verano, en Handera.

—Y su corazón le daría un vuelco si supiera quién se hizo con ellos… —añadió Matei, que ya había tomado asiento.

—… y si descubriera que esa persona decidió entregárnoslos a nosotros en lugar de a él —continuó Llanfereit en un tono malicioso.

A continuación, extrajo una bolsita, sacó una pequeña cantidad de tabaco y empezó a rellenar la pipa.

—Por ahora, es mejor mantener la identidad de esa persona en secreto. Lo más importante es que los manuscritos están en nuestro poder. Su redacción data del año 5604, y su autor fue lady Drea de Lon, quien se basó en otros escritos aún más antiguos que, lamentablemente, no llega a mencionar. En ellos, nos habla de ciertos «muros de escrituras», presentes en antiguos palacios, torres y templos, esculpidos con marcas que narran la historia de algunos pueblos de la antigüedad. Pueblos que aparentemente han quedado borrados por el tiempo.

»Había dos pueblos cuya importancia era crucial en aquella época. Recibían los nombres de Luü y Ranz, si mi traducción es correcta. Efectivamente, conseguí traducir algunos fragmentos de los manuscritos. En la parte posterior de uno de ellos, encontré la clave para descifrar algunas de las marcas. Durante la pasada semana, Pit descubrió una pauta en las demás marcas, basándose en las seis que ya conocíamos. Finalmente, pudimos descifrar diecinueve marcas. La estructura del idioma del pueblo Luü resulta incomprensible para nosotros, y muchos de los significados atribuibles son difíciles e incluso imposibles de entender. Es un idioma que utiliza como mínimo setenta caracteres distintos, por no mencionar las treinta clases de acentos que pueden alterar el significado de una sola palabra. Estoy usando el término palabra, pero en realidad debería decir concepto. Los Luü no empleaban palabras, sino algo que probablemente podríamos denominar compuestos de emociones. Cuando sepamos más sobre ellos, os lo haremos saber.

De una pequeña caja extrajo una cerilla, encendió su pipa y chupó la boquilla hasta prender el tabaco. Miró a Pit y, haciéndole una seña con la cabeza, la instó a continuar.

—Por lo tanto, queda claro que no hemos avanzado lo suficiente —dijo la muchacha—. Debemos seguir estudiando todas esas marcas e intentar combinarlas de modo que podamos comprender mejor cómo se relacionan. Justo antes de abandonar Warding, descubrí que las narraciones comienzan en la esquina inferior derecha. Estas marcas reciben el nombre de Inscripciones en los manuscritos de lady Drea. Si nuestra interpretación hasta el momento es correcta, estos relatos nos advierten —Pit acompañó sus palabras con un gesto amplio— de un peligro capaz de destruirlo todo.

—Cuando hace ya varios meses —añadió Llanfereit— hablé con Matei, el cual me hizo partícipe de su investigación sobre la magia incolora, me resultó evidente que las marcas, las Inscripciones, se referían al mismo peligro. De ese modo, llegamos a aunar nuestros conocimientos.

—Por desgracia, muchos fragmentos del manuscrito, de gran relevancia, se han perdido —prosiguió Matei—, y lo mismo es aplicable a los documentos de los archivos imperiales a los que tuve acceso. Lamentablemente, lady Drea utilizó un pergamino de mala calidad.

—Es probable que no hubiera un soporte mucho mejor en aquellas épocas oscuras —comentó Pit.

—Hace algunos días, recopilamos toda la información de que disponíamos e intentamos reconstruir una primera historia coherente —dijo Matei, que dirigió la vista hacia Lethe—. Sí, muchacho, más o menos cuando el Astuta Cuchilla de los Nueve Mares intentaba desesperadamente rodear el cabo Shard sin hacerse añicos. Conseguimos descifrar sólo algunos fragmentos, pero aún falta demasiada información. Debemos encontrar los muros de escritura, o lo que quede de ellos. Tal vez entonces descubramos nuevos aspectos del idioma, y la verdadera naturaleza de la amenaza de más de nueve mil años de antigüedad.

Llanfereit tomó la palabra.

—No obstante, hay algo que parece evidente: la mayoría de las marcas y otras posibles claves deben de encontrarse en las islas Espejo. Otro hecho que no podemos ignorar es lo acontecido en V'ryn del Norte: eso nos indica que no nos queda mucho tiempo.

—Por ahora, eso es todo lo que necesitáis saber sobre el objetivo de nuestra búsqueda —dijo Matei—. Nuestro próximo destino después de las islas Espejo dependerá de lo que encontremos allí.

—¿Los aquí presentes somos los únicos componentes del grupo, o cabe la posibilidad de que se incorpore alguien más? —preguntó Gaithnard.

—Sólo si resulta inevitable o estrictamente necesario. A estas alturas, uno de nuestros puntos fuertes es que somos un grupo reducido. Debemos intentar movernos con la mayor discreción posible.

Gaithnard intervino con un dejo amargo.

—No nos lucimos demasiado en Quym, a ese respecto.

—Los quymios son verdaderos isleños —le contradijo Matei—. Además, no creo que nadie se haga a la mar. La noticia sobre la muerte de Foot y sus consecuencias saldrán de Quym a finales del invierno. Espero que para entonces nos encontremos ya muy lejos.

Lethe se acordó de nuevo de las velas negras.

—¿Hay algún modo de asegurarnos de que el desran o su corte no saben nada de nuestra empresa? —preguntó.

Matei lo observó atentamente, pero fue Llanfereit quien respondió.

—Como es obvio, no podemos estar seguros, pero es muy improbable que alguno de los altos mysters haya hablado.

—Pero no imposible —replicó Gyndwaene, que hasta entonces no había intervenido—. Lo que he podido escuchar hoy afecta al reino en su totalidad. Es una cuestión de vida o muerte. Todavía no puedo creer que forme parte del grupo que intentará oponer resistencia a la violencia desatada por la decoloración. En mi opinión, creo que deberíamos actuar como si nos persiguieran los reguladores.

Matei y Lethe asintieron a un tiempo.

—Las atribuciones de un alto myster parecen ir mano a mano con poderes mágicos ilimitados, pero en realidad nuestra libertad está restringida. Rara vez se nos permite interferir en el curso de los acontecimientos de la vida diaria. Puede ser que Gaithnard esté mejor capacitado para protegernos que yo mismo. Ésa es la razón por la que desearía pedirle que actúe como protector de nuestra empresa físicamente.

—¡Hum! —refunfuñó el maestro de armas—. Pero antes debo recuperarme.

Pit se levantó de un salto.

—¡Tal vez yo pueda ayudarte! —exclamó con entusiasmo—. Soy una excelente masajista y conozco algunas hierbas que aceleran el proceso de curación de heridas semejantes.

—Bien —dijo Matei—, dejémoslo aquí. Cuando lleguemos a las islas Espejo, visitaremos en primer lugar las ruinas de Ak Romat. Llanfereit y yo contamos con algunos indicios de que precisamente en ese lugar hay muchos muros de escrituras todavía intactos. Quién sabe, tal vez encontremos alguna pista que nos indique el camino correcto para descifrar los mensajes del pasado.

Se puso en pie.

—Tendremos mucho tiempo para concretar los detalles, puesto que, si estoy en lo cierto, nuestra travesía será larga.

27
En la Torre de Cristal

A su llegada a la ciudad de Romander, los ojos del viajero no pueden resistirse a la atracción de la centelleante columna de la Torre de Cristal.

Existen varias torres de cristal en el reino, como por ejemplo, los famosos edificios de Delft, alrededor del palacio del Venado del guardián de la isla de Gynt, o la torre de cristal del cabo sur de Valt, con sus nueve elegantes torreones ornamentales, que se elevan desde la torre principal.

Pero cuando la gente habla de la Torre de Cristal se refiere a la torre más alta del reino, la única que se alza desde el corazón de Kryst Valaere; destaca más de treinta metros por encima de los edificios de granito contiguos, que actúan como contrafuerte. Ocho arcos, cuyo origen son dos torres de granito, refuerzan la estructura; sin ellos, la torre de cristal probablemente no resistiría la virulencia de los temporales de invierno.

Desde muy lejos, el viajero puede ver su característica cúpula invertida, que alberga el depósito de agua de lluvia para la fuente que hay instalada en lo más alto.

La torre en su totalidad refulge bajo los rayos del sol, y encarna la omnipresencia del desran, que puede contemplar toda la ciudad, los territorios colindantes y el mar desde el salón del trono ubicado en la penúltima planta.

En un día claro, el reflejo de la luz del sol que emite la cúpula de cristal puede verse desde el corredor del Hacha, a más de noventa kilómetros al norte, y también desde las islas Skerry, más cercanas. La torre es la principal obra del arquitecto Larden de Oc'hirenj, quien la concluyó en el año 6190 para el regente Qelter Zey Umren.

KENVAL DE AERGES, En las Torres de Romander

Marakis subió las mil quinientas cuarenta y seis escaleras que conducían al salón del trono de la Torre de Cristal. Esto no suponía un gran esfuerzo para el joven, ya que desde muy temprana edad había convertido esa ascensión en una forma de arte. Los primeros cien escalones le servían para encontrar su propio ritmo, que mantenía hasta el escalón que hacía el número quinientos, donde se permitía una breve pausa en el pabellón de artesanía y otras expresiones artísticas, en el que podían verse expuestas las más refinadas filigranas de Delft y robustas esculturas de cobre forjadas en Pequeña Melisa. Los quinientos escalones siguientes, mucho menos desgastados que los primeros, los subía a un ritmo ligeramente más lento. El escalón que hacía el millar conducía al Altiplano de las Mil Vistas, donde se detenía unos instantes para recuperar el aliento. Le gustaba parar allí y disfrutar del panorama, en su opinión más interesante que el que podía verse desde el salón del trono. A esa altitud, todavía podían apreciarse algunos detalles. Desde el salón del trono, la gente parecía puntos diminutos, y las hileras que formaban las casas de Romander quedaban reducidas a líneas rectas de bloques de edificios. Pero había descubierto que era mejor no entretenerse demasiado. Dejó vagar sus pensamientos mientras subía los escalones. Había muchas cosas en que pensar.

Nadie había conseguido llegar a la cúspide de la torre fresco y sin atisbo de fatiga, excepto su padre, por supuesto, que se hacía transportar por cuatro guardias nayareen en una litera especial. Ypergion disfrutaba del salón del trono. A veces pasaba allí días enteros, sumido en sus pensamientos. A sus cortesanos no les resultaba fácil convencerle de la necesidad de salir de allí cuando debía asistir a una ceremonia oficial en el otro salón del trono, ubicado en palacio. Marakis se preguntaba si no se debería al hecho de que lady Isper nunca ascendía a la Torre de Cristal. Era imposible transportar su cuerpo por las escaleras. Una sola vez había conseguido conquistar la cima, los mil quinientos cuarenta y seis escalones, por su propio pie, pero entonces era mucho más joven y menos corpulenta. En esa ocasión, decidió que aquélla sería la primera y última vez.

Un fuerte viento del noroeste rechinaba alrededor de las tres torres y entre los pilares ornamentales de cristal. «Un sonido triste que enfatiza la soledad de su elevada posición», pensó Marakis. Volvió a considerar su propio futuro como posible sucesor de Ypergion, y llegó a la misma conclusión. No se le ocurría ningún aspecto atractivo de ese cargo. No deseaba el poder, y era capaz de vivir sin los suntuosos lujos de Kryst Valaere y los palacios de verano. Su madre no podría entenderlo ni en toda una vida, si llegase a descubrir los sentimientos de su hijo al respecto. Para ella, la vida en la corte era su destino. Marakis había puesto las esperanzas en su padre, en el caso de que llegara el día, en los años venideros, en que tuviera que anunciar su elección. Pero sus acciones secretas, que incluso en ese momento estaban dirigidas a socavar el poder del desran, su propio padre, no deberían hacerse públicas de forma prematura.

Todo había comenzado como un juego, cuando había empezado a fingir, por casualidad, una deficiencia mental, hacía ya varios años. Pensó en las personas que se habían dejado arrastrar incondicionalmente por sus planes y acciones: sus dos hermanastras, la princesa Daerle y la princesa Quantiqa; el joven juez Grend, de Pier, y Marten, de Yr Dant, capitán de la guardia de palacio. Todos ellos, en un principio, componían una camarilla que celebraba vehementes debates, pero el grupo, gradualmente, se había convertido en una cédula de resistencia contra los excesos de poder de los que eran testigos. En las últimas semanas, por primera vez, la resistencia había adoptado una forma concreta, tras el descubrimiento, por parte de Marten, de algunos indicios de la magia prohibida en unos manuscritos antiguos. Marakis había aprovechado su posición privilegiada para hacerse con ellos.

«Mil quinientos treinta, mil quinientos treinta y uno…».

Contó los últimos escalones. Su frente estaba salpicada de gotas de sudor, pero no se encontraba realmente cansado. Al mismo tiempo que contaba, su mente se preparaba para el encuentro con su padre. Por primera vez, había solicitado oficialmente una audiencia. Eso significaba que sólo asistirían uno o dos consejeros. Por desgracia, su presencia era inevitable.

Marakis, desde muy pequeño, se había preguntado quién ostentaba realmente el poder en palacio. En última instancia, había llegado a la conclusión de que debía yacer en manos de Danker y sus acólitos, de su madre y de Ypergion. Se atribuía a Danker el mérito de haber organizado a la mayoría de los consejeros; les había convencido de que su colaboración contribuiría a influir en los acontecimientos del reino, todo ello sin necesidad de ponerse en evidencia y decirlo abiertamente. No, Danker era astuto e increíblemente inteligente. Era consciente de que los demás consejeros necesitaban sentir que tenían algún poder. Y les dio lo que querían, aunque él seguía siendo el único que lo ostentaba realmente. Les aleccionaba sobre las distintas posibilidades y el camino que debían escoger para conseguir su objetivo. Y ellos, normalmente, seguían sus recomendaciones. Cualquier consejero con iniciativa propia muy pronto quedaba desacreditado. Marakis estaba convencido de que Danker siempre estaba involucrado de un modo u otro, pero el consejero era demasiado hábil como para dejar ningún rastro. Mientras tanto, Danker mantenía estrechos vínculos con el desran y su principal esposa, lady Isper.

Marakis esperó para solicitar audiencia hasta que Ypergion decidiera de nuevo retirarse a la Torre de Cristal durante unos cuantos días. Quería hablar con Ypergion a solas. No le había resultado fácil encontrar una excusa para reunirse con su padre en privado. Finalmente, Daerle, una de sus hermanastras, había tenido una brillante idea.

Marakis guardaba la secreta esperanza de que Danker no fuera uno de los consejeros que se encontraran allí. Al entrar en el salón del trono, no obstante, sus esperanzas cayeron por tierra. Fue recibido calurosamente por el antiestético rostro de Danker, ataviado con una toga de rango casi regio, de color ocre amarillo y ribeteada de armiño. Marakis rara vez había visto al consejero tan emperifollado. Tras el consejero se hallaba lady Hylmedera de Tain, una de las consejeras más jóvenes, que había sido instruida por Danker. Era una hermosa mujer, con una larga cabellera de color rubio ceniza que enmarcaba su rostro de bellas facciones. Parecía que sus brillantes ojos azules quisieran penetrar el disfraz de ingenuidad de Marakis.

Marakis sintió la tensión en su mente; tuvo que hacer un esfuerzo para impedir que ésta afectara a su cuerpo. En su interior, todo su ser le instaba a no utilizar esa audiencia para su plan, pero Marakis había heredado la obstinación de su madre.

Ypergion estaba sentado en una especie de jaula dorada, un concepto diseñado por el propio desran, a medio camino entre un trono y una cama, rodeado por cojines de múltiples colores. El desran vestía una toga informal de piel de makiche, adornada con la representación de escenas de guerra bordadas en oro. Su corona en forma de estrella de cinco puntas con incrustaciones de diamantes descansaba a su lado, aunque la ley dictaba que el gobernante debía llevar en todo momento una corona durante las audiencias.

Marakis vio en ello una modesta señal de rebeldía contra el formalismo. Las dimensiones del salón del trono, en realidad, eran bastante reducidas. Enfrente del trono había un sofá, justo al lado de una pequeña chimenea, flanqueado por una mesa baja. Marakis sabía que tras una pequeña puerta había un criado esperando la orden para servir refrescos y un ligero refrigerio. Ambos consejeros habían tomado posición a los lados de la puerta por la que había entrado Marakis y entonces lo escoltaban, lo cual le hizo sentirse tremendamente incómodo.

—Marakis, príncipe heredero de la corona del regente Xarden Lay Ypergion, se presenta para celebrar una audiencia oficial con el desran, su alteza. —Recitó la declamación de la audiencia oficial con la mayor calma posible, mientras intentaba conservar su aspecto de joven inseguro de sí mismo—. Su alteza ha estimado favorablemente mi solicitud, por lo que doy las gracias a su alteza.

Consiguió ruborizarse. Había actuado bien, pese a las perturbadoras miradas de Danker y lady Hylmedera, pero le costaría mantener su máscara de ingenuidad. Sabía que los labios de lady Hylmedera ardían rebosantes de preguntas mordaces. Además estaba Danker; por supuesto, mucho más peligroso. Su actitud benigna y afable había engañado a muchos; hacer hablar a la gente formaba parte de sus propósitos. Anotó mentalmente que algún día debería estudiar a Danker con mucho más detenimiento. Aquel hombre había aparecido en la corte de forma súbita, casi como un enigma, y en un meteórico ascenso había llegado a ocupar una importante posición. Nadie conocía su procedencia.

Se concentró en su objetivo.

Ypergion estaba tumbado sobre los cojines. Observó a Marakis con ojos soñadores.

—Hijo —dijo suavemente.

De nuevo, el máximo dirigente infringió las normas. Semejante familiaridad estaba prohibida en ocasiones formales, como era el caso de una audiencia. Pero Marakis debía reaccionar con entusiasmo, tal como se esperaba de él.

—¡Padre!

—Habla.

Marakis conocía el estado de ánimo de Ypergion cuando utilizaba una sola palabra en sus respuestas. La mente de su padre estaba en otro lugar. Probablemente había estado preguntándose cuál era, en nombre del Creador, el objetivo de esa reunión formal con su estúpido hijo. Marakis empezó a pensar que había escogido el peor momento posible, pero ya era demasiado tarde para echarse atrás. De entrada, intentaría mantener su máscara de ingenuidad. Estaba seguro de que Danker desconfiaba de la personalidad que mostraba. Repasó mentalmente sus primeras declaraciones y llegó a la conclusión de que debía utilizar la táctica de la sorpresa.

—Su alteza, hace ya tiempo que el reino de Romander está siendo amenazado.

No estaba mal, teniendo en cuenta que se trataba de un joven que pecaba de infantilismo. Esta declaración inaugural atrajo por completo e inmediatamente la atención de lady Hylmedera y el consejero Danker. Pero Ypergion seguía con la mirada fija en algún lugar más allá de donde se encontraba Marakis.

El muchacho sonrió tímidamente.

—Mi madre así me lo ha dicho —prosiguió—. Es así de simple: no tiene sentido desenterrar la historia.

Eso complacería a su padre. Ypergion no daba demasiada importancia a la historia. «La historia es para los ancianos y los muertos», solía decir. El desran miró de cerca el rostro de su hijo.

—Padre, antes de continuar desearía asegurarme de que la importante noticia que os traigo no llega a malos oídos.

Danker y lady Hylmedera empezaron a demostrar claras señales de alerta. El consejero dio un paso adelante con la intención de intervenir, pero Marakis se lo impidió.

—En realidad, desearía que habláramos a solas, padre.

Ypergion lo miró, confundido. «Nunca había visto así a mi hijo», era lo que podía leerse en su cara. Danker presentía que Marakis estaba maquinando algo y se esforzaba por encontrar las palabras que pudieran aplacar la tormenta. Lady Hylmedera intentó hacer callar a Marakis con sus chispeantes ojos, pero el joven no le dio tiempo a interferir.

—La información que ha llegado a mis manos, en realidad, está destinada únicamente a vuestros oídos —dijo. Y mientras pensaba: «Debo sugerir la presencia de un tercero sin que intuyan la participación de todo un grupo».

Xarden Lay Ypergion estaba entonces completamente despierto. Observó a su hijo con incredulidad.

—¿Deseas que Danker y lady Hylmedera se retiren? ¿Tal vez porque deseas contarme un gran secreto, algo muy importante?

—Eso va en contra de la ley, su alteza —interpuso rápidamente Danker.

—No, eso no es contrario a las leyes, consejero —espetó el gobernante. Ypergion conocía las normas y las leyes que regían el palacio y su cargo—. La Ley de la formalidad dice en el tercer artículo del párrafo siete: «Si la existencia del reino de Romander se encuentra amenazada, aquel que posea información tiene el derecho de transmitir al desran, o a un representante autorizado por el desran, dicha información de forma confidencial. Por supuesto, el desran podrá utilizarla como considere conveniente, pero deberá proteger al informante en todo momento».

—Ese artículo se presta a distintas interpretaciones, su alteza —dijo lady Hylmedera con severidad—. Después de todo, ¿qué…?

—¡Silencio!

Lady Hylmedera miró a Ypergion, atónita. Marakis no podía recordar cuándo había visto a su padre arremeter contra alguien de ese modo por última vez. Sus perspectivas de éxito parecían haber mejorado.

El desran también parecía sorprendido por su propia reacción.

—Ahora, en primer lugar, dejad que mi hijo termine su exposición —añadió de forma bastante más diplomática. Nunca le he escuchado hablar con tanto sentido común. Después, podremos opinar. Continúa, hijo mío.

—Padre, debo deciros lo siguiente: si contara con información de que lady Isper, vuestra primera esposa, mi madre, se encuentra en peligro —de nuevo la insinuación de la existencia de un tercero—, ¿desearíais compartir los detalles de esa información con vuestros consejeros? Quizá la naturaleza de la información de que dispongo es tan confidencial que pesa como una carga en mis espaldas.

El lenguaje formal con el que se expresaba hacía aún más creíble la posibilidad de que alguien hubiera aleccionado a Marakis.

Danker abrió la boca para protestar. Marakis pudo ver cómo repasaba las palabras que acababa de pronunciar, y se sintió complacido al comprobar que el consejero no podía encontrar ninguna inconveniencia en ellas a la que asirse. Lady Hylmedera se lo pensaría dos veces antes de volver a intervenir. Boquiabierto, su padre lo miraba.

—Pero ¿realmente se encuentra lady Isper, tu madre, en peligro?

—Era tan sólo un ejemplo, su alteza. La información es tan, hum…, delicada, que no deseo revelar ninguna pista.

De nuevo utilizaba un lenguaje formal, palabras casi ampulosas.

Ypergion reflexionó. Su dilema era casi tangible. ¿Debía ceder a la petición de su hijo en presencia de los dos consejeros, y por tanto, ser acusado de parcialidad en una audiencia formal? ¿O acaso debía ignorar que se trataba de su hijo, y denegar su ruego, como haría normalmente en una situación semejante?

—Su alteza —empezó a hablar Danker con el tono de voz más meloso que pudo modular—, ¿me permitís sugeriros una posible solución?

El gobernante le miró de soslayo.

—Habla.

Marakis se preguntaba, inquieto, cuál sería la brillante propuesta destinada a arruinar sus planes. Consiguió ofrecerles una mirada afable, esa mirada vacía que durante tanto tiempo había venido practicando, primero a Danker, y después a su padre, para regresar al primero.

—Propongo, su alteza —dijo Danker en un tono que ponía énfasis en la sensatez de la propuesta— que el joven príncipe os informe en privado. Así, podréis decidir si deseáis compartir o no esa información con nosotros. Lady Hylmedera y yo nos retiraremos a las dependencias de los sirvientes.

Había sido demasiado fácil. Marakis intentó descubrir dónde estaba la trampa, pero no pudo encontrarla. Lady Hylmedera procuró llamar la atención del consejero, pero Danker mantuvo su complaciente mirada en el desran.

—Sea —dijo Ypergion, rezongando—. Ahora dejadnos a solas.

Danker y una lady Hylmedera furibunda abandonaron el salón del trono para esperar en una de las estancias correspondientes a los sirvientes, situada en la planta inmediatamente inferior. Marakis los siguió con la vista. Un pensamiento empezó a cobrar forma. Estaba convencido de estar en lo cierto. Recorrió el salón del trono con la mirada. Sus ojos se detuvieron sobre la pequeña chimenea. Estaba casi seguro de que los consejeros los escucharían a través de ella. Su cerebro trabajaba a toda velocidad. Encontró una solución.

—Bien, hijo mío —habló Ypergion con voz suave—, ahora que estamos solos, dime, ¿qué es tan importante que sólo puedes compartirlo conmigo?

Marakis sonrió:

—Permitidme acompañaros hasta la fuente, padre —respondió.

Ypergion frunció el ceño.

—¿Para qué?

—¡Quiero enseñaros algo, padre! —gritó, eufórico.

Con un quejido, el gobernante se incorporó y se calzó las zapatillas doradas. Marakis dio órdenes a los guardias para vigilar la entrada del salón del trono.

—Vamos, pues —respondió el soberano, ligeramente molesto.

Sonriendo para sus adentros, Marakis acompañó a su padre a la fuente que se encontraba por encima del salón del trono. Danker y lady Hylmedera estarían furiosos.

La fuente estaba siempre en funcionamiento cuando el desran utilizaba el salón del trono. Habitualmente, la cúpula invertida del tejado contenía agua para una semana. Desde la estructura de tres brazos de la fuente salpicaba el agua. Ésta manaba de una pila de granito para dividirse en tres chorros, que fluían ordenadamente en forma de arco. El sol hacía reverberar múltiples colores sobre el agua. Después la calentaba un gran horno situado debajo del suelo, que conducía hasta un tubo refrigerado con agua fría, porque el agua no tenía presión a tanta altura.

Por seguridad, Marakis permaneció en pie, junto a la fuente, allí donde el repiqueteo del agua pudiera ahogar la conversación, y suavemente comenzó a hablar. Consiguió mezclar de forma tan convincente realidad y ficción que lo último que habría sospechado el soberano era una conspiración, con su propio hijo como principal intrigante.

Ypergion estaba atónito. Por primera vez, el regente escuchaba a Marakis como si estuviera haciendo un despliegue de aguda inteligencia. El muchacho ingenuo por el que tanto se había preocupado se quitó la máscara. Entonces, su padre realmente lo escuchaba; era una experiencia muy agradable.

Cuando Marakis acabó de hablar, el chapoteo de la fuente fue lo único que se oyó durante un buen rato. El desran avanzó hacia la ventana panorámica y miró a lo lejos. Marakis temía que su padre estuviera resentido porque hubiera fingido ser lo que no era.

—Me gusta contemplar todo esto —dijo finalmente Ypergion, señalando la vista con un amplio movimiento del brazo—. Me hace sentir que puedo conseguir cosas buenas, que puedo influir en las vidas de mis súbditos. —Se volvió hacia Marakis—. ¿Tienes alguna prueba tangible, hijo?

«Eso es», pensó Marakis. ¡Su padre había ido directo al grano!

—Tengo una copia del manuscrito. Si así lo deseáis, puedo entregároslo. Personalmente, por supuesto, porque en lo que todo esto concierne, mantengo el viejo principio del desran: no confíes en nadie.

Ypergion entornó los ojos.

—Pero ¿tú confías en mí? —susurró.

—Padre, lo he dicho intencionadamente. El maestro Ruder afirmaba siempre que todas las personas necesitan un confidente. Yo os he escogido a vos.

Los ojos del desran del reino de Romander se llenaron de lágrimas. Marakis pudo verlo, y supo que había elegido bien.

Ypergion dirigió la barbilla hacia el pecho, y sacudió la cabeza con aire sombrío.

—En toda mi predestinada vida nunca he podido confiar en nadie. Pero tú eres sangre de mi sangre. Tal vez debería intentarlo…

Su padre se detuvo abruptamente, boquiabierto. Consternado, dirigió la mirada hacia el suroeste.

—He enviado un regulador tras ellos —añadió—. Fue…

—… idea de Danker. —Marakis terminó la frase.

Ypergion miró a su hijo, perplejo.

—Padre —dijo el muchacho—, Danker es poderoso, más poderoso de lo que suponía hasta hace muy poco. Si le comunicamos nuestras conclusiones, no estoy seguro de que salgamos con vida de palacio. Si pretendemos desenmascarar toda esta red de intriga y traición, necesitamos un plan. En primer lugar, el regulador, el infame Dotar.

Ypergion lo observó con extrañeza. Marakis se dio cuenta de que acababa de informar a su padre de que probablemente el hombre más poderoso del reino no era el desran, sino uno de sus consejeros.

—Sabes muchas cosas, hijo. Me sorprendes. Siempre pensé que seguías siendo un niño, pero has crecido mucho más de lo que podía haber imaginado. ¿Lo sabe tu madre?

Marakis negó suavemente con la cabeza.

—No es que desconfíe de ella —mintió—, pero considero que cuanta menos gente esté informada, tanto mejor.

—Tal vez tengas razón.

Marakis asintió.

—Hablé con Dotar. Creo haber conseguido sembrar la duda en su interior.

—Yo no estaría tan seguro. El juramento es sagrado para un regulador, incluso aunque esté completamente en desacuerdo con el objetivo de su misión. El cumplimiento de una misión les llena con más orgullo profesional que el asesinato simple y justificado de un criminal perseguido por la ley.

Marakis apoyó la barbilla entre el pulgar y el índice.

—Os creo. La conversación que mantuve con Dotar me dejó una impresión favorable, pero probablemente tengáis razón. Eso significa que debemos intentar que Dotar no lleve a buen término su misión.

—Hay algo más —dijo el soberano, pensativo, rodeando la fuente—. Existe una antigua leyenda sobre la isla que habla de un lohandés sin poderes mágicos que reclamará el trono para sí, a expensas del desran. Al escuchar…

—Leyendas —interrumpió Marakis. Nuevamente, no era toda la verdad, pero incluso en esos momentos tan confidenciales, era imposible decir toda la verdad—. Son leyendas a las que Danker se aferra como a un clavo ardiendo. Puede ser que el Sin Magia salve Romander. Debemos salvar su vida.

El desran seguía dudando. Tanto Danker como lady Isper le habían convencido de que el muchacho de Loh era su enemigo.

—Haremos lo siguiente —determinó el desran—. Yo intentaré despojar a Danker de su autoridad, y tú intentarás salvar la vida del Sin Magia. Dispondrás de fondos para ello. Además, emitiré una orden para comunicar a Dotar que la misión ha sido cancelada. El sello imperial le convencerá de que es auténtica.

Marakis asintió con un gesto de cabeza a modo de agradecimiento. El encuentro con su padre había sido mucho más fructífero de lo que nunca podría haber imaginado. La distancia entre él y su padre siempre le había parecido infranqueable. La reacción de Ypergion había sido invariablemente fría, como si se sintiera incómodo cuando Marakis andaba cerca. Pero el desran del reino ese día le mostró una nueva cara. En muchos aspectos.

—Al volver al salón del trono, debéis ridiculizarme. Danker no tiene que sospechar nada.

El rostro de Ypergion transparentaba indicios de admiración.

—Durante años he estado preocupado por mi sucesión —dijo rezongando—, pero tú ya eres el maestro de la intriga. Y créeme, hijo, la intriga a veces es necesaria. En los últimos años no he hecho uso de mi poder en la medida necesaria, y otros se han aprovechado de ello.

Marakis tomó la mano de Ypergion y le ofreció una amplia sonrisa. Era un día memorable. No sólo había conseguido lo que pretendía en un principio; finalmente, había llegado a conocer a su padre, y éste había encontrado a su hijo.

28
Vestigios en el tiempo (2)

Allí donde la gran marea se arremolina para tomar posesión de la playa de guijarros, poco antes visible en la marea baja, el caminante solitario va dejando tras él las huellas silenciosas de su presencia en los húmedos arrecifes.

Para mí, el ser que es el tiempo está sellado por los recuerdos que me asaltan de forma imprevista, que alcanzan mi corazón y mi alma una y otra vez. ¿Quién recuerda la batalla de Arrak? ¿Quién puede narrar la leyenda del inexpugnable baluarte de Leyter Altuonen, al norte de Ebbsted (antes llamada Ebbestade), en la isla que ahora recibe el nombre de Gyt Oriental? ¿Dónde se puede seguir escuchando la historia de la caída de Vyandarelt, la soberbia fortaleza de lady Khandreyt? ¿Quién puede presentarme al hombre o a la mujer que lo sepa todo sobre la historia primigenia de Lan-Gyt, o Lon, nombre que recibía la isla antes de la Edad Oscura? Para mí, todo eso son recuerdos. Sólo para mí. Esos nombres han caído en el olvido. Del mismo modo, el nombre del mal responsable de la pulverización ha quedado sumergido en la niebla; el tiempo envuelve como una mortaja su cuerpo omnipresente.

El tiempo es como una huella sobre la arena. Se disuelve en la eternidad; en un pestañear de ojos que queda reducido a la nada. Pero yo recuerdo cada una de sus improntas.

LADY EILIA VANDËRY BETEL, DE DEEMSTER,

Lenguaje del pensamiento sobre absurdos y contradicciones del tiempo y el espacio

En un lugar antes desierto, el marco de silencio, de repente, cambió de forma.

Se oyó una voz oscura, que daba forma a la transformación. El único dotado de dos voces había hecho aparición; Randole hablaba a Randole.

—Randole, veo que has decidido marcar dos únicos caminos posibles en el futuro.

Había cierto tono de reproche en la voz. La respuesta llegó inmediatamente, procedente de una voz aguda, que enfatizaba sutilmente las palabras más importantes.

—Lo hice a propósito, Randole. ¡Y tú sabes muy bien por qué! Cuantas más pistas dejemos a través del tiempo, mayores son las probabilidades de que el Oscuro del mar de la Noche descubra lo que estamos tramando. Podemos imaginar las consecuencias.

—Tonterías. ¿Qué ser normal podría descubrir esas pistas ocultadas con tanto esmero?

—Bien dicho, Randole: ¿qué clase de ser viviente normal? ¿Todavía no te has dado cuenta de que nos enfrentamos a un enemigo único en su especie? ¿Acaso no prestaste atención mientras observábamos mentalmente? ¿No te has percatado de a quién debemos hacer frente?

Se produjo un breve silencio.

—Por otro lado, parece carecer de cierta lógica. Deberíamos aprovechar esa circunstancia.

Tras un silencio más prolongado, la voz oscura añadió, meditabunda:

—Con todo, Randole, ¿qué sucedería si ambos caminos resultan ser un callejón sin salida? No puedes estar seguro. Una tercera pista aumentaría las probabilidades de éxito.

—Tal vez tengas razón —respondió la voz aguda en tono reflexivo, tras un breve silencio—, pero ¿qué tipo de pista? ¿Qué otra cosa, aparte de los Escritos y las Inscripciones, podría perdurar nueve mil años, transmitir el mensaje correctamente, llegar a las personas pertinentes y, al mismo tiempo, ser invisible para el enemigo?

Otro silencio. La voz aguda de Randole volvió a intervenir, casi sorprendida de su propia ocurrencia.

—Por supuesto… ¡Eso es! Pistas incrustadas en el interior de las personas, ocultas en sus mentes sin que ellas lo sepan. Ahora me parece ver infinitas posibilidades.

La voz se convirtió en un susurro para iniciar una elaborada explicación. La voz oscura permaneció en silencio, lo cual habitualmente denotaba cierto grado de aprobación. Sólo cuando la voz aguda hubo terminado su exposición, la segunda voz se permitió hacer una objeción.

—¿Crees que eso será suficiente? ¿Por qué no una cuarta pista, Randole?

La voz aguda no respondió.

—¿Por qué no, Randole? Cuantas más pistas, más probabilidades de éxito. Nueve mil años es mucho tiempo. Puede ser que surjan nuevas civilizaciones y que desaparezcan otras en el transcurso de todos esos años. Puede ser que las pistas queden borradas para siempre, sin mencionar las culturas o los lenguajes. En nueve mil años, casi nadie podrá entendernos. Lo que para nosotros resulta evidente, será un acertijo para las generaciones posteriores, porque la estructura de su idioma y sus pensamientos, a buen seguro, será distinta. Precisamente, veo una posibilidad tomando como base esa premisa. Necesitamos algo que se extienda a través de los siglos en silencio.

La voz aguda siguió callada.

—Habla. En el lenguaje del pensamiento —dijo finalmente.

—¿En el lenguaje del pensamiento? ¿Por qué?

—Ayer sentí una presencia cerca de ti. ¿No querrás que alguien nos oiga?

Se produjo un largo silencio, un silencio lleno de pensamientos fugaces.

Finalmente, la voz aguda habló denotando admiración.

—Un descubrimiento, ¡un gran descubrimiento!

—¡Oh, Randole!, ambos bebemos de las mismas fuentes. Contamos con un amplio abanico de ideas y opciones a nuestra disposición. Tú también podías haber caído en la cuenta. Pero esta vez, fui yo.

—Hay algo más —prosiguió la voz aguda, mientras reflexionaba—. Me refiero al soberano…

—¡Oh, Randole! No está a nuestra altura.

—Pero va tras nosotros.

—¿Tienes miedo?

—Por supuesto que no; sólo intento ser prudente. Sus consejeros son peligrosos.

Silencio.

—Podríamos…, hum, desaparecer…, si eso te tranquiliza.

—Pero ¿adonde podríamos ir?

—Te lo diré en el lenguaje de la mente, Randole.

Se hizo el silencio.

Poco después, el marco de silencio cambió de nuevo. El lugar en el que las dos voces habían estado conversando quedó desierto.

29
El viaje de Marakis (1)

La Dama de la Sabiduría y la Intuición ascendió la colina sin esfuerzo. Loss se sentía ligeramente frustrada por su paso ligero; ésta había levantado levemente su largo vestido blanco con ambas manos y subía pesadamente la cuesta, detrás de la Dama, jadeando. No sabía casi nada; de nuevo volvía a darse cuenta. Por enésima vez, dos cuestiones se disputaban el protagonismo en su mente. Ambas parecían enfrentadas con el significado de las palabras en las que se encontraban atrapadas. Loss decidió emplear una táctica evasiva.

—Dama, estamos de viaje —empezó a hablar, vacilante—. Llevamos mucho tiempo en camino.

—Ochenta y cuatro días, Loss —contestó la Dama.

—Llevamos ochenta y cuatro días en camino —rectificó Loss—. Dormimos al raso, las estrellas nos protegen, la luna nos reconforta cuando la noche parece demasiado oscura.

Llegaron a la cima. La Dama de la Sabiduría y la Intuición alzó una mano.

—No sigas. Tus palabras son como una máscara que oculta el rostro real. Envuelves tus preguntas con pensamientos camuflados. Tus cuestiones hacen a tu mente anónima. Has de ser clara y correcta. Formula tus preguntas, incluso aunque creas que no te tomaré en serio.

Loss contuvo su lengua y tomó asiento con un suspiro al lado de la Dama, la cual permaneció en pie sobre la hierba, mientras el viento acariciaba sus cabellos.

Loss arrancó unas cuantas flores primaverales, blancas e inmaculadas; le ofreció, de forma distraída, una a la Dama, y dispuso otra en la cinta de su pelo. Finalmente, suspiró:

—Pero entonces, mi Dama, no recibiré la respuesta que deseo escuchar.

—No —respondió la Dama tranquilamente—, pero obtendrás la pregunta que realmente deseas formular.

LADY ASRATH DE OSCURA,

Peregrinaje hacia el alma

El Verde Jinete de las Olas no era el más veloz de los carabelones. Sin embargo, puesto que el capitán Pradet de Speet era el único dispuesto a zarpar llevando como pasajero a un joven de ciudad provisto de una bolsa llena de speets de plata, Marakis tuvo que aceptar su lento avance.

Tras consultar con los demás participantes de la conspiración, el joven príncipe había decidido partir solo. Después de todo, conocía a Dotar, lo cual era un requisito esencial. El hecho de que Marakis abandonara repentinamente la ciudad de Romander en esa época del año podía atribuirse a un capricho de juventud. Ataviado con una túnica de cuero sencilla y con el rostro oculto bajo un kapult, se presentó al capitán Pradet con el nombre de Bentel, hijo de un pescador, que debía ir a visitar a su madre, gravemente enferma en Haramat, a cualquier precio.

El capitán Pradet era famoso por su afición al juego, especialmente si las apuestas eran fuertes. Fueron necesarios cuarenta speets de plata antes de que Marakis pudiera convencerlo de que lo llevase.

—Voy a arriesgar las vidas de nueve miembros de mi tripulación por un solo muchacho. No es extraño que la gente opine que soy un temerario —dijo Pradet, refunfuñando con fingida preocupación, pero aceptó los speets y ordenó a sus hombres que dispusieran lo necesario para que el Verde Jinete de las Olas zarpase.

Poco después, el navío se hizo a la mar desde la ciudad de Romander, aprovechando el fresco viento. Pradet decidió navegar a sotavento de las islas Skerry y continuar con rumbo oeste la costa norte de Carabela. Era un plan audaz, que sólo funcionaría si no había tormentas durante unos cuantos días.

—Acabamos de sufrir dos temporales —dijo a Marakis—. Estoy convencido de que podemos rodear el cabo Porteveil en tres días, antes de que aparezca la próxima tormenta invernal. Después podremos seguir costeando el oeste de Carabela durante un día y, en caso necesario, buscar refugio en una bahía o en un puerto, antes de decidir si es una buena idea iniciar nuestra travesía hacia las islas Espejo. Seis o siete días, Bentel, como mínimo.

Marakis aceptó con un gesto elocuente.

—Elegí tu barco, capitán; por tanto, respecto a la duración del viaje, mi destino está en tus manos.

El capitán Pradet casi consiguió cumplir su objetivo de cruzar hasta Carabela en el tiempo previsto. Tres días después de haber zarpado de Romander, el Verde Jinete de las Olas tuvo que hacer frente al azote de uno de los peores temporales hasta el momento de ese invierno. Cuando la tormenta alcanzó el barco, éste se encontraba atravesado a las olas. Las velas no habían sido arriadas ni arrizadas. Tuvieron la mala fortuna de que las primeras ráfagas de la tormenta golpearan con la fuerza de una roca al Verde Jinete de las Olas. La embarcación a punto estuvo de volcar. El mascarón de proa se quebró con un crujido y desapareció entre las negras y agitadas olas. El mástil del trinquete se partió en dos y, al desplomarse por encima de la borda, se llevó con él la mitad del trapo rasgado hacia las profundidades. Se produjeron otros daños, de mayor relevancia incluso: el timón también se rompió.

La carabela, a la deriva, se dejó llevar por las olas, que la impulsaron directamente contra los salientes rocosos del cabo Porteveil. La tripulación intentó echar al agua el bote salvavidas, pero la tormenta golpeó con toda su fuerza al indefenso navío, que fue a estrellarse contra un pequeño islote rocoso en las proximidades del cabo. El restallido fue ensordecedor.

Marakis no pudo discernir si se encontraba boca arriba o boca abajo. A su alrededor, por encima del rugir de la tormenta y el mar tempestuoso, se oían gritos y alaridos. Fue catapultado en el aire mientras fragmentos de madera pasaban rozando su cabeza. En medio del infierno de espuma y olas que se alzaba violentamente por todas partes, su cuerpo fue despedido hacia una roca. Cayó en el agua helada; el frío era tan intenso que los calambres le paralizaron los músculos y se sumergió bajo la superficie. Su mente parecía estar placenteramente entumecida. Lo curioso fue que, de repente, sintió una maravillosa y cálida sensación. Un ligero rastro de conciencia buscó a la desesperada sus últimas fuerzas: sus pies hicieron un brusco movimiento, y sus brazos, agarrotados, intentaron nadar. La confusión desapareció.

Los pulmones parecían estar a punto de reventar. Un segundo más tarde, emergió a la superficie, jadeando en busca de aire. Miró en derredor, intentando con desespero flotar en el agua. A menos de diez metros de distancia, asomaba ligeramente una roca plana. Aquellos diez metros a Marakis se le antojaron cientos. A poca distancia de la roca, se dejó llevar por una ola y aterrizó sobre la piedra con un chasquido. Durante unos instantes, perdió el conocimiento.

Al recuperar la conciencia, sintió cómo una nueva ola lo arrastraba, llevándolo consigo otra vez mar adentro. Avanzó a tientas y pudo aferrarse a un saliente rocoso, aunque apenas podía mantenerse agarrado. Miró a su alrededor y consiguió arrastrar su magullado cuerpo hasta una roca más alta. Allí estaría seguro durante un rato. Se palpó las costillas y comprobó que no se había roto ninguna. Intentó apartarse aún más del virulento azote de la tormenta. Por fin, lo consiguió, después de resbalar en un par de ocasiones sobre las rocas.

Cuando se sintió a salvo, escudriñó los alrededores en busca de supervivientes. Lo único que pudo ver fueron los restos del naufragio y parte de la vela mayor; ésta pendía de uno de los acantilados, ondeando al viento racheado de la tormenta como una señal de advertencia. Marakis tanteó su cuerpo. El cinto y la bolsa con el dinero habían desaparecido. La orden y el sello imperial seguían colgando de su cuello. Se dio cuenta de que debía regresar a la civilización con la mayor rapidez posible. Estaba empapado y calado hasta los huesos. «Tengo que moverme —pensó—; debo seguir en movimiento». A pesar de su agotamiento, consiguió trepar. Finalmente, llegó a una llanura sembrada de rocas que estaba justo detrás del cabo. Sin pensar siquiera, avanzó a través de ella dando traspiés a medida que la tormenta ganaba intensidad y le empujaba por la espalda. La llanura se fue transformando gradualmente en una pradera algo ondulada.

Justo cuando había decidido permitirse un descanso, el que tanto ansiaba su cuerpo, vio una diminuta luz amarillenta en el fondo de un valle. Ante la perspectiva de un cálido hogar, se concedió tan sólo una breve pausa, para proseguir su camino tropezando y cayendo una y otra vez.

La luz parecía provenir de una pequeña granja. Marakis golpeó la puerta. Le abrió una muchacha de unos diez años de edad, la cual, al ver al exhausto Marakis con la ropa mojada y hecha jirones, profirió un grito y retrocedió. Entonces, un hombre se aproximó a él, consiguió interceptarlo antes de que Marakis cayera y lo llevó al sofá. El príncipe oía cómo la tormenta rugía alrededor de la casa desde el improvisado lecho. Los ojos de la muchacha seguían flotando en su campo de visión. Intentó sonreírle. Acto seguido, perdió el conocimiento.

30
La Isla Oriental

Gad Laïn Romat, Dynk, Lak Seymerik, Puerta del Templo, Kath Lydergan, Haramat. Seis nombres, una ciudad. Haramat, capital de las islas Espejo, aparentemente nunca fue una ubicación de demasiada relevancia en el reino bajo todos esos nombres; sin embargo, hay muchos indicios que demuestran lo contrario.

Cada una de las islas Espejo tiene unas dimensiones de aproximadamente doscientos por cien kilómetros. En una ocasión, este grupo de islas fue importante, aunque ahora haya caído en el olvido. Las grandes ruinas del templo de Ak Romat y Ak Sayrahin, que se encuentran en la isla oriental, y de Ak Kator, en la isla occidental, son pruebas palpables de ello.

La extraordinaria Torre del Viento, situada en las proximidades de Cueva de Nardelo, constituye uno de sus mayores misterios. Se desconoce su origen, así como su finalidad, aunque circulan numerosas leyendas al respecto.

Pero incluso las ciudades anónimas sumergidas al norte de ambas islas, cerca de Akor y la localidad de Dedalter, y las menos afamadas pero hermosas ruinas del palacio que se encuentra en el sur de la isla occidental, son silenciosos testigos de un pasado espléndido.

Y si hacemos caso a los arqueólogos, esto no es todo. Recientemente se han descubierto sistemas de cuevas en la isla occidental, no demasiado lejos del monte Kator, excavadas como un laberinto por debajo de gran parte de la superficie de la isla. ¿Quién las excavó? ¿Por qué? Esas preguntas con el tiempo han quedado relegadas al olvido. Otro reciente descubrimiento es el de una segunda Torre del Viento, al sureste de Cueva de Nardelo.

Lo cierto es que las islas Espejo son un paraíso para arqueólogos e historiadores, y por supuesto, para cualquiera que esté interesado en desvelar secretos.

TRYGBALD DE GRAN MELISA,

Réplicas y premisas de la historia del reino de Romander

Dos días después de que se reuniera el grupo, la isla oriental apareció en el horizonte.

Lethe despertó de un sueño confuso, del que apenas pudo recordar nada; únicamente la imagen de un barco de negras velas.

La litera de Matei estaba vacía. El Astuta Cuchilla de los Nueve Mares se deslizaba lánguidamente sobre las largas olas de un mar por fin en calma.

Oyó cómo el vigía gritaba: «¡Tierra al oeste!». Se vistió, desayunó unas cuantas rebanadas de pan con queso de cabra y subió a cubierta, expectante. Era una mañana fría, el cielo estaba despejado. Había una ligera brisa del nordeste. Con todas las velas desplegadas, el navío mantenía rumbo al oeste. Gyndwaene y Pit charlaban en la cubierta de proa. Contra el horizonte se recortaba el contorno de una gran isla; la isla oriental, según la información de Lethe. Echarían anclas en Haramat. Saludó a Mano Firme y caminó hacia la borda. A medida que el barco arribaba a tierra, el ambiente a bordo del Astuta Cuchilla de los Nueve Mares era distinto. La mayoría de los marineros iban y venían sin hacer nada realmente. Los toneles de aceite que habían sobrevivido a la tormenta fueron desatados, y tres hombres tomaron posición cerca de la cadena del ancla.

Dejaron atrás Rych, un islote rocoso, desolado, cubierto de excrementos de aves, cuya propiedad reivindicaban decenas de miles de gaviotas escandalosas y otras aves marinas, entre ellas, las saltadoras de acantilados. Después, pasaron por debajo de los acantilados rocosos de la costa suroeste de la isla oriental hacia Haramat. Matei apareció en cubierta justo en el momento en el que un enorme complejo de ruinas se hizo visible sobre la falda de una montaña.

—Los templos de Ak Sayrahin —anunció el alto myster—. Al otro lado de las montañas se encuentra el complejo de templos de Ak Romat, incluso de mayores dimensiones y más espectacular.

Lethe quedó impresionado por los misteriosos edificios y el centenar de campanarios, aparentemente inservibles. Matei les informó de que, en primer lugar, se dirigirían hasta Dal Rynzel, la localidad natal de Gyndwaene, y Ak Romat.

Era mediodía antes de entrar en la bahía de Haramat. Lethe mantenía la guardia, nervioso, en busca de un navío con velas negras, pero aparte de una pequeña goleta y tres barcos de cabotaje, sólo podían verse unas cuantas carabelas y una barca de pesca. Se sentía aliviado, en parte, pero al mismo tiempo una sensación de inseguridad crecía en su interior.

Wedgebolt fondeó el Astuta Cuchilla de los Nueve Mares lejos del malecón.

—Nunca he confiado en esta bahía —rezongó—. Justo por debajo de la superficie, decenas de rocas están esperando nuestra quilla. Antes de que nos diéramos cuenta, la habrían partido en dos.

Matei pagó a Wedgebolt los treinta speets acordados. Gyndwaene añadió a la suma cinco speets más. El capitán no hizo mención de la presencia de Llanfereit y Pit. El alto myster le dio unas palmaditas en el hombro a Wedgebolt.

—No me importaría que te quedaras por aquí unos cuantos días, capitán —dijo animosamente—. Me restan unos cuantos speets. Es muy probable que volvamos a necesitar de tus servicios. Parece ser que después deberemos visitar las Rompientes Exteriores, aunque nuestros planes pueden cambiar.

—Los speets siempre me ponen de buen humor —respondió Wedgebolt—. De todos modos, mi intención es pasar aquí lo que queda del invierno. No me gustan las multitudes de las grandes ciudades portuarias. Nos veremos muy pronto, Matei. Ten cuidado, hay gentes extrañas en las islas Espejo, especialmente en la isla occidental. Aquí no puedes confiar en la primera persona que encuentres. —Se giró hacia Kalyk—. ¿Qué te parece si obsequiamos a Matei y a sus compañeros con un paseo en bote hasta Haramat?

Kalyk sonrió y señaló con el pulgar por encima del hombro.

—El bote ya está en el agua, capitán, y el equipaje de nuestros pasajeros, a bordo.

Se despidieron afectuosamente de la tripulación. Mano Firme tendió a Lethe un montón de documentos.

—Léelos antes de iniciar vuestra empresa. En los últimos días he estado recopilando información sobre las islas Espejo y he tomado algunas notas para ti.

Lethe estaba gratamente sorprendido. Agradeció de manera efusiva el esfuerzo del timonel y siguió a los demás, que ya descendían por la escalera de soga hasta el bote.

Gaithnard condujo a Adwyne a una humilde posada que estaba cerca del muelle. Ésta había decidido quedarse en Haramat y buscar una pequeña vivienda.

—Hay muchas casas vacías en la costa de Haramat —comentó Gyndwaene—. Estoy segura de que encontrarás algo que te convenga.

Gaithnard abrazó a su media madre durante más tiempo del habitual.

—Ahora debes irte —dijo Adwyne, finalmente, con voz suave—. Si todo va bien, volveremos a vernos en un par de semanas.

Poco después, Matei y Gyndwaene encabezaban el grupo a través de las estrechas callejuelas del viejo Haramat.

—Si seguimos las recomendaciones de Gyndwaene, debemos contratar un guía y llevar con nosotros a Ak Romat otro maestro de armas —dijo Matei—. Los caminos del sur de la isla son peligrosos. Hay bandidos y cuadrillas de ladrones que asaltan a los viajeros que atraviesan la región entre Dal Rynzel y Ak Romat.

—Sé de un hombre —dijo Gyndwaene—, un primo segundo de mi padre, que conoce la isla oriental palmo a palmo. Se llama Domre y no tiene demasiados quehaceres durante el invierno. Estoy segura de que no le importará hacernos de guía. Además, puede proporcionarnos caballos para nuestro viaje hasta Dal Rynzel. A partir de ahí, el camino es demasiado estrecho y empinado para seguir a caballo. Tal vez también conozca a alguien que pueda protegernos de los bandidos.

—Podemos pasar la noche en Dal Rynzel —dijo Matei—, con el padre de Gyndwaene. Así podremos aprovisionarnos.

Gyndwaene se detuvo delante de una casa pequeña con una fachada de ladrillos irregular. Subió los escalones que conducían a la entrada y dio unos golpes en la puerta, que se abrió con un chirrido transcurridos algunos minutos.

—¿Quién es? ¡Ah, eres tú!

Cuando la puerta se abrió del todo, apareció ante ellos un hombre calvo, de gran estatura.

Gyndwaene explicó brevemente a Domre el motivo de su visita. El hombre asintió con la cabeza. Después, presentó a sus compañeros.

—Bueno, bueno —comentó—, un impresionante equipo: magos, aprendices y un maestro de armas. Y tú estás con ellos, Gyndwaene. Será un honor para mí guiaros.

—¿Conoces a alguien que pueda acompañarnos como escolta?

Domre negó con la cabeza, pero, de pronto, pareció recordar algo. Se cubrió con una capa negra y bajó las escaleras.

—Espera un momento, alguien dejó una nota en la esquina, en la posada El Búho de Largas Orejas, esta tarde. Un maestro de armas que ofrecía sus servicios; alguien de las islas exteriores. Vuelvo en seguida.

Desapareció por un callejón y poco después regresó con una nota: «El maestro de armas Artod de Wintergait se ofrece para protección y seguridad. Actualmente disponible. Me alojo en La Liebre Chillona».

—Wintergait, al sur de la isla Ancha —murmuró Pit, pensativa—. ¿No es allí donde se encuentran los mejores maestros de armas?

—Después de Quym —replicó Gaithnard en tono cortante.

—Entonces, necesitamos a ese Artod —dijo Matei—. Iré a buscarlo con Domre. Supongo que podéis esperar aquí, en casa de Domre.

No había transcurrido ni un cuarto de hora cuando Matei y Domre regresaron en compañía de un hombre de ancha frente y tranquilos ojos verdes enmarcados por unas cejas oscuras. Su cabello negro estaba untado de grasa, al estilo de la mayoría de los maestros de armas de las islas occidentales, y recogido en una trenza, como era costumbre en la isla Ancha y Ribbe. Los andares ágiles de aquel hombre denotaban su condición de luchador experimentado. Sus movimientos eran controlados. Cargaba una larga espada enfundada en una vaina tejida, pero Lethe pudo advertir, además, la presencia de algunas armas debajo de las mangas: probablemente, un puñal y una daga. Sobre el hombro llevaba una pequeña bolsa de color rojo, que contrastaba con el verde de su túnica. Artod parecía no necesitar mucho.

Lethe lo observó atentamente. ¿No le había visto antes? Estaba casi seguro, pero no podía recordar dónde ni cuándo. Era incapaz de concretar la primera impresión que le causó Artod. El hombre mantenía una actitud distante, pero al mismo tiempo tenía una aura que le inspiraba confianza.

—Os presento a Artod de Wintergait —anunció Matei—, maestro de armas con un respetable historial de servicios. Él y Gaithnard nos protegerán de los bandidos en nuestro viaje por las islas. —Se volvió hacia Domre—. ¿Podemos partir?

—Voy a preparar mi equipaje. Después iremos a las caballerizas de Bertot. Dispone de buenos caballos. Podemos alquilárselos y dejarlos en Dal Rynzel. Espero que haya suficientes para todos.

Bertot tenía siete caballos, pero el equipo estaba formado por ocho. Lethe intuyó cuál sería la solución.

—No veo inconveniente en que Pit y Lethe compartan un caballo —dijo Llanfereit.

Les correspondió una vieja yegua parda con el lomo ya combado.

El camino que conducía a Dal Rynzel no era más que una sinuosa pista de tierra que discurría sobre colinas desnudas, tan estrecha que no permitía el paso de dos caballos simultáneamente. Sólo las orillas de los escasos arroyos estaban cubiertas con pasto marrón y algunas hierbas de color verde pálido. La silueta de un sistema montañoso de poca altura se recortaba en el horizonte.

Los andares de la yegua que montaban Lethe y Pit eran desgarbados e incómodos. Se detenía a intervalos regulares, por lo que con frecuencia se deslizaban hacia sus cuartos traseros. Lethe iba delante, y Pit le rodeaba con ambos brazos la cintura. Al principio, Lethe se había sentido incómodo, pero después de un rato empezó a disfrutar de la sensación. Pit olía a bayas y a tierra fresca. No paraba de hablar. Su voz clara llenaba su mente, aunque en realidad no atendiera a todas sus palabras.

Dejaron atrás una bahía. Después de un rato, Pit dejó de hablar. Sólo se oía el sonido de los cascos y el ir y venir de las olas. El aire salado reconfortaba a Lethe. El cielo estaba despejado, aunque otra tormenta parecía estar formándose al norte, en el horizonte. «El viento nunca cesa —pensó Lethe—; revuelve las mentes».

El camino estaba desierto. A lo lejos, Lethe vio cómo una figura aparecía sobre una colina y se esfumaba en seguida. Cuando llegaron al lugar en el que la había visto, no quedaba rastro de ella.

Las colinas se transformaron gradualmente en montañas de poca altura, hasta que la primera cadena montañosa surgió, imponente, sobre el horizonte. Gyndwaene señaló hacia ella.

—Ésas son las montañas del Tiempo. Detrás se encuentra Dal Rynzel —dijo.

El sol empezó a descender por el horizonte. La pista de tierra era entonces más abrupta y ascendía serpenteando por las faldas de las montañas del Tiempo. Dejaron atrás los últimos vestigios de vegetación. Cuando llegaron a la cima, hicieron un alto. En lo más profundo de un amplio valle, un conjunto de casas quedaban ocultas bajo unos cuantos árboles a la altura en que se bifurcaba un arroyo.

Lethe volvió la vista atrás y descubrió que la figura los espiaba desde el pie de una colina. El hombre, si es que de un hombre se trataba, estaba de pie, inmóvil, con un báculo en la mano izquierda.

—Ya lo he visto —dijo Artod con voz tranquila—. Nos vigila desde que salimos de Haramat.

Era la primera vez que Lethe le oía hablar. Su voz correspondía a la de un maestro de armas seguro de sí mismo: tranquila y un tanto ronca.

Matei se dirigió en su montura hacia Artod y Lethe.

—¿Estamos en peligro? —preguntó al maestro de armas.

Artod se encogió de hombros.

—Ya he estado aquí antes. Siempre he sido espiado al abandonar una población. Forma parte del carácter de los isleños.

Gyndwaene confirmó esa impresión.

—Incluso a mí me espían cuando salgo de Dal Rynzel. Casi siempre se trata de curiosidad inofensiva. No hay muchos ladrones en la isla oriental, pero la isla occidental es famosa por sus bandidos.

Descendieron hacia Dal Rynzel. Había unas treinta casas bajas de madera, que en su mayoría parecían más bien chozas. Gyndwaene se detuvo frente a la primera, a las afueras del pueblo. Hizo una señal a los demás para que esperaran fuera. Poco después salió seguida de un hombre anciano y de baja estatura. Gyndwaene les presentó a su padre, Morek. En realidad, no era necesario, porque sus ojos albergaban la misma expresión melancólica que los de Gyndwaene.

—Podemos pasar la noche aquí —anunció. Señaló el granero contiguo a la casa—. Ahí hay sitio para tres o cuatro; el resto dormiremos dentro.

Lethe, Pit y Artod pasaron la noche en el granero. Había un penetrante olor a madera podrida, mezclado con una indefinible y agria fetidez. Lethe permaneció despierto largo rato; le había parecido oír voces. Pero no sucedió nada, y finalmente se quedó dormido.

De nuevo, se despertó muy temprano. Artod estaba agachado sobre él. Vio sus verdes ojos y sus labios apretados muy cerca de la cara. Lethe se incorporó apresuradamente, pero el maestro de armas levantó una mano.

—Tranquilízate, Lethe —susurró—, he salido porque me pareció oír un ruido. Debe de tratarse de un animal. Sólo estaba comprobando si todavía dormías.

Lethe observó al maestro de armas con recelo. Había aprendido a confiar en su intuición y sus primeras impresiones. Tras los espejos impenetrables de los ojos de Artod, había visto algo que indicaba peligro, una amenaza letal.

Artod no esperó una respuesta; se encogió de hombros, dio media vuelta y, gateando, volvió a sumergirse bajo la manta.

En la imaginación de Lethe, Artod era un regulador camuflado que pretendía asesinarlo. No obstante, rectificó sus pensamientos de inmediato; el hombre ya había tenido la oportunidad de hacerlo.

No pudo seguir durmiendo. Muy pronto, la respiración regular de Artod le indicó que dormía profundamente.

A la mañana siguiente, Gyndwaene les despertó a una hora temprana.

—Si queremos llegar a Ak Romat hoy mismo, deberemos estar en camino en media hora —dijo—. Los caballos se quedan aquí. Alguien se encargará de recogerlos.

Una vez reunidas las pertenencias, agradecieron al padre de Gyndwaene su hospitalidad y se pusieron en camino. La mañana era excepcionalmente soleada y no había ni pizca de viento. Muy pronto, el camino se hizo más abrupto. Cuando llegaron a la cumbre de la cordillera situada detrás de Dal Rynzel, ante sus ojos se desplegó un amplio panorama. A lo lejos, colinas de suave pendiente y espaciosos valles quedaban interrumpidos bruscamente por una pared de color gris oscuro.

—La sierra de Romat —dijo Domre, señalando al sureste, donde se alzaban las mayores cumbres montañosas—. Más allá de esas montañas se encuentra Ak Romat. Pero el camino discurre primero hacia el este, alrededor del abismo de Kepter, para acercarse a las montañas más altas trazando un amplio arco. Después deberemos abordar una delicada ascensión de tres mil metros, hasta la cima de Kor Romat. Desde el paso de Kor podremos ver Ak Romat. Si todo va según lo previsto, llegaremos al desfiladero esta misma noche. Justo después de superar la cima hay una cabaña en la que podremos pernoctar.

Mientras descendían por el zigzagueante camino, Lethe vio una ave de gran tamaño aproximándose desde el norte. Se le erizaron los cabellos de la nuca. Reconoció al animal. ¡Era el águila imperial de su sueño! Tenía que ser una señal. Artod, que caminaba a su lado, también había divisado el animal.

—Una águila imperial; no es habitual verlas por aquí.

El ave planeaba como una hoja sobre las distintas capas de la atmósfera y rectificaba el rumbo una y otra vez con el batir de las potentes alas. Después, se dirigió directamente hacia todo el grupo.

—Auc, auc —fue la llamada solitaria del águila.

En la mente de Lethe, sueño y realidad parecieron acercarse hasta confundirse. Estaba seguro de que se trataba del águila que había visto y oído en su sueño. Involuntariamente, algo en su interior se extendió hacia el águila.

Se introdujo en una mente noble. La intención y los objetivos del águila eran obvios, tan transparentes como el cristal. Sus ondas de pensamiento estaban controladas por actividades tales como conseguir comida, proteger y defender sus dominios, y reproducirse. Una pequeña parte de su cerebro estaba reservada para los recuerdos, pero Lethe no interfirió. Quizá regresaría allí más tarde. La simple idea de flotar en el aire, y el dichoso y lento batir de alas, le hacían estremecerse de placer.

Podía ver a través de los ojos del águila. Todo era blanco, negro o gris; distinguía todos los matices, sin la profundidad del ojo humano, pero con una agudeza visual que abarcaba muchos más kilómetros. Para su sorpresa, descubrió que el águila tenía un nombre, Gehandyr. Tras unos instantes de reflexión, Lethe pudo traducirlo como Mirada Rasuradora. «Un buen nombre», pensó. La mente del águila le dejó espacio a Lethe, como si hubiera estado esperándole. Escudriñó los alrededores con los ojos de Mirada Rasuradora, puesto que el águila, sin palabras, así le incitaba a hacerlo. A medio camino del sendero, en una zanja flanqueada por rocas, tres personas esperaban, emboscadas. Más allá, al pie de Kor Romat, había un anciano que llevaba un báculo en la mano izquierda. Por un momento, a Lethe le pareció que se trataba de una estatua, pero entonces el hombre alzó la otra mano hasta la frente. Parecía que mirara directamente a los ojos de Lethe.

El águila le habló en un lenguaje basado en conceptos sencillos. Lethe pudo entender el mensaje, aunque algunos de los conceptos tardaron un poco en encontrar sitio en su propia mente. A veces, el lenguaje empleado por el ave era extraño: «Seres malignos. Te están esperando. Pretenden derramar tu sangre».

Tras un breve silencio, Mirada Rasuradora prosiguió: «El hombre que está al pie de la montaña recibe el título de Guardián de la Tierra. La gente lo llama Galle, pero nosotros no podemos entender semejante nombre, como tantos otros nombres humanos. El Guardián de la Tierra es… bueno».

Lethe ya había oído antes el nombre de Galle, pero no podía recordar dónde ni cuándo. Respondió en su propio idioma, al menos así lo creyó. Cuál no sería su sorpresa al descubrir que no había pronunciado ninguna palabra, sino que se expresaba en conceptos, exactamente igual que el águila: «Gracias, Gehandyr; eso nos será de gran ayuda».

Mirada Rasuradora, de repente, cerró su mente. Fue una acción lógica; el ave no pretendía hacerle ningún daño. Sin embargo, Lethe se sintió decepcionado. Durante el breve intervalo en el que había conversado con la mente de Mirada Rasuradora, le había parecido ver a un compañero.

—¿… crees que el águila nos atacará? —Era la voz tranquila de Artod.

Todavía confuso, Lethe observó la figura de Mirada Rasuradora, que parecía cada vez mayor. Inmediatamente vio cómo Artod flexionaba los dedos meñique y anular de la mano derecha. Se abalanzó hacia la muñeca de Artod, que retiró el brazo y retrocedió como un rayo. En la otra mano, apareció una daga. Lethe comprendió que la preparaba para utilizarla como un dardo.

—¡No! —gritó—. ¡No lo hagas! —Sus compañeros se volvieron hacia él, asombrados.

El movimiento quedó interrumpido justo antes de que Artod arrojara la daga. Rápidamente, el maestro de armas dio media vuelta. La mano derecha tanteó en busca de la espada. El águila estaba entonces muy cerca.

—¡Aauuc!

Con sus afiladas garras extendidas, dirigiéndolas hacia Artod como crueles cuchillos, Mirada Rasuradora se abalanzó sobre el maestro de armas.

—¡No! —volvió a gritar Lethe, que intentó penetrar en la mente de Mirada Rasuradora—. ¡No! —exclamó dirigiéndose al águila.

A poco más de medio metro de distancia de la punta de la espada, Mirada Rasuradora viró, ascendió y profirió un graznido.

«¡Esa criatura es peligrosa!». Mirada Rasuradora se expresó sin palabras, pero en un tono estridente e irritado. El águila ascendió y se preparó para un nuevo ataque. Lethe intentó penetrar en las capas más profundas de la mente de Mirada Rasuradora: «Me protege. Déjale en paz».

Lethe sintió el rechazo de la mente del águila, pero no se produjo un nuevo ataque. Mirada Rasuradora cerró su mente y siguió sobrevolando en círculo por encima de sus cabezas, fuera del alcance de Artod. Después graznó, dio media vuelta y se alejó volando por donde había venido.

Artod miró con frialdad a Lethe.

—¿Por qué has hecho eso?

Lethe se encogió de hombros. Debía decidir en cuestión de segundos: podía decir la verdad o mentir.

—¡Hum!, el animal no pretendía hacernos daño. Lo presentí.

Le pareció haber dicho una tontería, pero Artod volvió a envainar la espada, refunfuñando.

—Es peligroso confiar a ciegas en tu intuición —replicó Artod con dureza, pero en un tono únicamente audible para Lethe—. No vuelvas a hacerlo. Podía haberte herido.

Lethe creyó percibir una extraña emoción en la voz de Artod. Observó al maestro de armas inquisitivamente, pero lo único que pudo encontrar fue una actitud reservada y distante.

Por fin, empezó a darse de cuenta de lo que acababa de suceder. Como si fuera algo normal, había penetrado en la mente de una águila imperial. Mirada Rasuradora le había permitido libre acceso a sus pensamientos. Sus sueños realmente le habían abierto el camino hacia el desarrollo de sus poderes. Él, Lethe el No Mago, no era simplemente un myster fracasado. Tenía poderes que tal vez ninguna otra persona poseía. Ese pensamiento le hizo sonreír.

Prosiguieron su camino. Pit caminaba junto a él.

—Has salvado al águila.

Lethe se encogió de hombros.

—Tú habrías hecho lo mismo.

Pit bajó la mirada, pensativa, y caminó junto a Lethe durante un rato. El muchacho estaba sumido en sus propios pensamientos, pero una nueva pregunta de Pit lo devolvió bruscamente a la realidad.

—¿Entraste en su mente?

Lethe la miró fijamente. Echando un vistazo por encima del hombro, comprobó que cerraban la marcha; Gyndwaene y Llanfereit iban delante y les sacaban bastante ventaja. Era imposible que hubieran oído la pregunta de Pit.

—¿Cómo…? ¿Por qué crees eso?

—Lo he visto antes.

Lethe quería saber más, pero Matei se unió a ellos.

—¿Qué opinas, Lethe? —preguntó con curiosidad—. ¿Te parece seguro este camino?

Lethe se preguntó fugazmente por qué Matei quería saber su opinión. De nuevo, tuvo que pensar antes de responder. No quería revelar su secreto tan pronto. «No confíes en nadie», le había dicho la voz en sueños. No podía concebir que esa recomendación fuese aplicable también a Matei, pero decidió guardarse para sí mismo lo que le había sido manifestado. Fingió examinar los alrededores cuidadosamente.

—Si yo fuera un bandido —dijo con determinación—, intentaría tender una emboscada en esa zanja. Tal vez deberíamos dar un rodeo.

Matei se lo quedó mirando, pensativo, mientras Lethe intentaba alcanzar a los demás.

—Buena idea —acordó finalmente.

Hizo una señal a Artod. Ambos se apresuraron hacia Gaithnard, que iba en cabeza.

Se aproximaban a la zanja en la que Lethe había visto a los bandoleros, justo antes del abismo de Kebter, en el punto en el que el sendero volvía a ascender. Matei hizo que la comitiva se detuviera cerca de una pequeña formación rocosa, tras la que se escondieron.

—Lethe opina que podrían habernos tendido una emboscada —dijo—. Gaithnard y Llanfereit comprobarán si hay peligro. Mientras tanto, esperaremos aquí.

Lethe se sintió incómodo. ¿Por qué Matei hacía pública su confianza en la opinión de Lethe? Intuía que el mago tenía sus motivos. ¿Acaso Matei deseaba promocionarlo como líder? Sin embargo, era mucho más adecuado que Matei ocupara ese puesto.

Gaithnard y Llanfereit rodearon las rocas con sigilo, hasta desaparecer de la vista. Regresaron en menos de un minuto.

—Lethe tiene razón. Saben que nos dirigimos en esa dirección; nos esperan con las espadas desenvainadas.

—Gaithnard y yo nos ocuparemos de ellos —dijo Artod.

El quymio sonrió con confianza.

—Debería estar de acuerdo. Creo, incluso, que con uno de los dos bastaría, pero más vale asegurarnos.

Ambos maestros de armas salieron juntos al encuentro de los emboscados. Poco después, se oyeron gritos apagados y, tras unos pocos minutos, Artod y Gaithnard estaban de vuelta.

—Un ejercicio sencillo —comentó Artod, enjugando su espada con un trozo de tela—. El camino está despejado.

Atravesaron la zanja. Los maestros de armas se habían tomado incluso la molestia de retirar los cuerpos del camino. Cuando Lethe pasó por el lugar del intento frustrado de emboscada, oyó fugazmente una nota estridente y discordante. Rax le indicó la presencia de un conspirador maligno, por lo menos, eso fue lo que pudo comprender.

31
Los Escritos (1)

… y la Dama será reconocida por el Profeta. Gracias a él, el medio solsticio de la Dama quedará grabado en el tiempo después de nueve mil años. La Dama vendrá desde la isla más antigua y guiará a los Solitarios hacia una nueva era. El Señor de las Profundidades se manifestará y traerá una época de gran malestar.

Nueve Mil Palabras

El grupo llegó al pie de Kor Romat a media tarde. Allí había visto Lethe a la otra figura, el hombre que Mirada Rasuradora consideraba digno de confianza. Pero no había nadie entonces, y ningún lugar de aquel paisaje desnudo podía servir de escondrijo.

Iniciaron la ascensión hacia Kor Romat, un bloque de piedra gris de unos tres mil metros de altura, coronado por nieve sucia en la cumbre. El sendero era cada vez más estrecho y sinuoso; la pendiente, más pronunciada, y los muros rocosos se alzaban en ángulo recto a ambos lados del camino. Empezó a hacer más frío. Domre y Gyndwaene encabezaban la marcha, seguidos por Matei y Llanfereit. Artod conversaba con Gaithnard. Hablaban sobre maniobras de espada, amagos y el mantenimiento de otras armas. Pit y Lethe los seguían en silencio.

Todos se habían cubierto con las capas. A medida que se aproximaban a la cima, el camino se tornó tan inclinado y sinuoso que casi a cada momento parecía que iban a perder el equilibrio.

Siguieron avanzando con la ayuda de manos y pies. Cruzaron el límite de las nieves perpetuas. Lethe fue el último en subir penosamente la cuesta. Se había quedado atrás; Gyndwaene le esperaba. De repente, asustada, miró a un punto concreto a la espalda de Lethe. Éste se giró y se encontró cara a cara con un anciano. Lethe no podía imaginarse de dónde había salido. No había nada tras lo que pudiera haberse escondido. El anciano utilizaba una rama de encina a modo de bastón. Iba descalzo y ataviado con una toga raída.

Sin embargo, Lethe no era el objeto de su atención, sino Gyndwaene, que entonces parecía menos sorprendida que él.

—Así que Matei tenía razón —dijo simplemente Gyndwaene, aquiescente—. Es ésta la isla más antigua.

—Junto con la isla occidental —graznó la voz del anciano.

Avanzó hacia Gyndwaene y se arrodilló ante ella, lo que sorprendió a sus compañeros. Inclinó la cabeza con solemnidad y tocó sus pies con la punta de los dedos.

—El Profeta presenta sus respetos a la Dama del Alba, la más alta sacerdotisa de Yle em Arlivux —susurró.

Esas últimas palabras dejaron en la mente de Lethe una sensación de vacío y de vértigo. Silencio; la sencilla Gyndwaene de Dal Rynzel era una mujer importante.

El hombre se incorporó y retrocedió un par de pasos.

—La Dama, por fin, ha llegado —dijo en voz alta—. Es tarde, pero no demasiado tarde. Avanza por el camino del Profeta de los Nueve Mil Solsticios. Y como podéis ver, el Profeta ha estado esperando para mostrarle el camino que conduce a la Puerta de las Nueve Mil Arcadas. Así está esculpido en el tiempo. Así debe ser.

Los demás se aproximaron.

—¡Galle Rybonder! —exclamó Matei, casi con euforia.

El hombre se volvió hacia Matei.

—Bueno, bueno, un alto myster. Ha pasado mucho tiempo, Matei. ¿Fue en Aerges, o en V'ryn del Norte?

—V'ryn del Norte, Galle, hace quince años. ¿Estás aquí por Asayinda?

—Efectivamente, he venido por causa de la Dama, Matei. —Sus ojos refulgían—. El medio solsticio está próximo; el barco ya está listo en la bahía este de Romat. La Era del Alba está cerca. El dulse espera. Yle em Arlivux espera. Los Solitarios también están esperando.

—Pues bien —dijo Matei con voz calma—, sea. Gyndwaene, Asayinda, ella sabe. Le he contado casi todo lo que necesita saber. Tú puedes encargarte de contarle el resto.

—Yo sé —dijo Gyndwaene, tranquila—, pero eso no significa que sepa qué es lo que va a sucederme. Seré una alta sacerdotisa. Iré con el Profeta. Navegaré hacia mi destino. Hay algo que sí sé: mi destino es ineludible; por tanto, lo acepto.

Galle permaneció callado, con la mirada perdida en la distancia.

—Estoy lista —dijo Gyndwaene, que se despidió de sus compañeros y abrazó a Lethe en último lugar—. No hemos tenido tiempo de conocernos, Lethe; pero si todo va bien, volveremos a encontrarnos. Tal vez Matei tenga razón, y ambos desempeñemos un papel importante en la lucha que está a punto de comenzar. —Sonrió.

Lethe se sintió irreal, como si todo fuera un sueño. Ella tenía razón: apenas conocía a Gyndwaene. A él también le hubiera gustado pasar más tiempo con ella.

Al mismo tiempo, una palabra retumbaba dentro de su mente: ¡Arlivux! Esa palabra había provocado una revolución interna, pero no tenía la más mínima idea del motivo.

—Vamos, Dama del Alba —dijo Galle—. Debemos emprender la marcha.

Gyndwaene partió en compañía del anciano. Justo antes de quedar ocultos por un recodo del camino, dio media vuelta y alzó una mano. Después, desapareció junto con el Profeta. Lethe avanzó unos cuantos metros del camino en pos de ellos. Desde allí podía ver el sendero prácticamente en su totalidad, pero no quedaba rastro de persona alguna.

—Magia —murmuró.

—Según Galle, no se trata de magia —repuso Matei, quien se había aproximado hasta llegar a su lado.

Artod observaba a Lethe con extrañeza. El muchacho se sintió incómodo y se volvió hacia Domre y Gaithnard.

—Sigamos —dijo—. De lo contrario, caerá la noche antes de que lleguemos a la cabaña.

La oscuridad los envolvió en su manto gris en cuestión de segundos, justo cuando llegaban al punto más elevado del camino. El crepúsculo dejó paso a un océano de estrellas y a la pequeña hoz de la luna creciente, que todavía asomaba baja en oriente, en el firmamento. Un frío gélido se apoderó de ellos. Detrás de una curva pronunciada del camino vieron una cabaña medio derruida en la falda de la montaña. Una pequeña cascada se derramaba cerca de los muros y el borde del tejado. No había nadie más.

La cabaña tenía cuatro estancias provistas de cálidos lechos de paja. En uno de los armarios encontraron ocho antorchas y un poco de carne seca de venado. Lethe y Artod compartieron una habitación, pero el maestro de armas prefirió disfrutar del aire fresco durante un rato y ocuparse de las armas.

Matei tendió a Lethe un montón de documentos encuadernados en gruesas tapas de cuero.

—Lee esto, muchacho —dijo—. Si puedes, esta misma noche. Son copias de los Escritos de Randole de Cerjin. Sospecho que contienen informaciones importantes para nuestra misión, informaciones ocultas, puesto que Randole temía que la criatura, a la que él denomina el Oscuro del mar de la Noche, descubriera sus planes. Los Escritos datan del principio de nuestra era, pero fueron transcritos en varias ocasiones, para adaptarlos a un lenguaje mucho más comprensible. La última transcripción data del año 6396. El idioma utilizado en aquel entonces no siempre resulta fácil de entender.

»Llanfereit encontró los Escritos. Los tradujo y los copió de nuevo. ¡Toda una hazaña! Le llevó meses de trabajo, de reflexión y transcripción. Lamentablemente, faltan algunos fragmentos después de las primeras páginas. Una vez finalizada esta tarea, Llanfereit escondió los Escritos en la biblioteca imperial de Romander, detrás de unos cuantos volúmenes. Yo los encontré cuando realizaba mi estudio sobre la magia incolora. Fue una coincidencia, si es que las coincidencias existen. Según mis conocimientos, sólo hay estas copias y el original archivado en la biblioteca imperial. Cuídalas con mimo, y no permitas que ninguna otra persona tenga acceso a ellas. —Matei enfatizó sus últimas palabras con un dedo en alto.

Lethe encendió otra antorcha y, tras un tentempié de pan y carne seca, abordó la lectura de los Escritos. La primera página contenía la introducción de un hombre llamado Wolphaer de la isla Blanca, del linaje de los Nibuüm.

Éstas son las palabras de Randole de Cerjin, magyster del imperio de Luü, durante el reinado de Laätilé Syl Jingus de MidLaest, también llamado el Espléndido, y durante los últimos días de los h'ranz, documentado en las islas situadas más al norte de las Fyres, de forma simultánea al gran malestar que se extendió por todo el imperio.

Estos Escritos están destinados a aquellos que deberán hacer frente al instigador de la decoloración nueve mil años después de su redacción. Fueron modificados y traducidos del ysphei en el año 2312 por lady Raila de Eyspen, del linaje de los Nibuüm, y modificados y traducidos al spans en el año 4927 por el escriba Zigor de Rak, del linaje de los Nibuüm, y de nuevo modificados en el año 6396 por este humilde servidor, Wolphaer de la isla Blanca, del linaje de los Nibuüm. Vuestro humilde servidor ha intentado sustituir las largas y complicadas estructuras sintácticas y el uso de un lenguaje superior por frases más cortas y claras, y palabras más llanas. Mi labor no siempre ha sido satisfactoria, debido a la naturaleza de los secretos contenidos en los Escritos, en ocasiones directamente relacionada con la estructura de las frases o el uso de las palabras. He intentado traducir estas estrofas con sumo cuidado, en un lenguaje comprensible.

Se presentan al lector los Escritos de las acciones del magyster que se llama a sí mismo Randole de Cerjin. Aunque documentados alrededor de principios de nuestra era, los Escritos se extienden a lo largo de nueve mil años. Su mensaje se deja llevar por las ráfagas de una tormenta casi eterna por encima de los mares del reino. En el laberinto de las profundidades, el poder de los h'ranz espera pacientemente el medio solsticio, que otorgará a la Dama el puesto que le corresponde, y los momentos decisivos que seguirán a la llegada de la Dama. Pero en las profundidades, el Oscuro del mar de la Noche aguarda el momento oportuno.

Han sido necesarios, en esta labor, muchos medio solsticios antes de que pudiera siquiera discernir los caminos a través del paisaje casi inmutable de los siglos. Puedo afirmar que esta tarea en absoluto ha sido envidiable: no sólo me ha exigido muchos años de dedicación, sino que además ha llegado a afectar mi salud. La complejidad de los cuatro caminos constantemente ha dificultado mi vida. Con el tiempo, conseguí conquistarlos y tomar toda una serie de decisiones. La primera de ellas fue sacar los Escritos a la superficie. Con este fin, me retiré a la isla situada más al norte de las Fyres, el archipiélago que delimita el reino por el norte, movido por razones que trataré exhaustivamente más adelante en estos Escritos. He tardado tres años en hacer un seguimiento de todos los acontecimientos relevantes de los últimos siglos. En la realización de esta tarea, recibí la ayuda de gentes y animales procedentes de todos los rincones del imperio, que compartieron conmigo sus historias.

Estos Escritos, que comprenden la primera de las pistas, hablan de los acontecimientos de la época del gran malestar durante las décadas anteriores a la era desránica. Fueron años de una confusión sin parangón, duras batallas y caos cada vez mayor, que llevaron al imperio en su totalidad al borde del abismo.

El lenguaje, todos los lenguajes, la cultura y distintas formas de vida, incluso los objetivos que las gentes se marcaron, en nueve mil años serán incomprensibles e insondables para aquellos que encuentren los Escritos. He asignado por tanto su custodia a una línea de escribas. Cuando llegue el momento, un escriba traducirá los Escritos en un lenguaje comprensible y aceptable para su época, con conceptos y metáforas entendedoras. Para cada escriba esta obra supondrá el trabajo de toda una vida. A mi entender, lo contenido en los Escritos, de este modo, podrá salvar el intervalo de nueve mil años, aunque debo admitir que he creado algunas «ayudas» adicionales. No obstante, soy plenamente consciente de todos los riesgos posibles que implica este soporte de conocimientos, que se extenderá durante nueve mil años.

La supervivencia o no de estos conocimientos dependerá de muchos factores. Yo, Randole de Cerjin, gracias a los hechizos a mi disposición, he protegido el contenido de los Escritos de la mirada del Oscuro. Incluso he llegado a emplear un hechizo que me susurró él mismo. He modificado la estructura de este hechizo en la medida de mis capacidades, con el fin de que esta pista también permanezca oculta para el Oscuro. He intentado además que los Escritos sean inaccesibles para la criatura responsable del ciclo de decoloración. Tan sólo para esta pista, he dispuesto una cadena de sucesos con el fin de garantizar que la naturaleza de las palabras alcanzará a aquellos que deberán enfrentarse al Oscuro, en el mar de la Noche, cuando llegue el momento. El lenguaje de estos Escritos es, por tanto, el de las precauciones. Su significado, que debe salvar un período de nueve mil años, está contenido en enigmas; incluso el Oscuro puede saberlo. La creación del linaje de los Nibuüm tiene idénticos objetivos. Sin embargo, tras haberlo consultado con mi compañero, he decidido crear otras pistas, de modo que la continuidad de nuestros conocimientos no dependa únicamente de estos Escritos, sino que también se arraigue en el corazón del tiempo: el ser humano.

El comentario final tanteó una puerta en la parte más recóndita de la mente de Lethe, una puerta tras la cual se encontraba el conocimiento. Pero, de momento, la puerta permanecía cerrada.

Empezaron a escocerle los ojos. Esto no se debía a la hora tardía o al cansancio, pero el lenguaje anticuado y de frases largas exigía una gran cantidad de energía, incluso aunque el contenido le fascinase.

Ante el ojo de su mente, se desplegó un edificio descomunal, que se extendía a lo largo de los siglos. Reflexionó sobre la naturaleza de las pistas que Randole había dispuesto. Escritos e Inscripciones. Ante él tenía parte de los Escritos. Y probablemente se hallaban en el camino correcto para encontrar las Inscripciones. Pero Randole había mencionado cuatro pistas. Si un mago se tomaba tantas molestias en transmitir un mensaje de forma tan circunspecta, debía de tratarse de un asunto de vida y muerte.

Encendió una antorcha e intentó seguir leyendo con todas sus fuerzas, pero poco después sintió que se le cerraban los ojos. Apagó la vela. Por la mañana, continuaría con la lectura.

Cerró los ojos, pero, curiosamente, no pudo conciliar el sueño. Apareció la imagen mental de su madre. Podía oír su suave voz y percibir la melancolía en sus ojos. Sintió nostalgia. Su mente vagó hacia su padre. Había descubierto algo sobre él, si Gaithnard estaba en lo cierto. Welm debía de haber sido maestro de armas en la isla de los Gatos. Tal vez ésa era la explicación de por qué Lethe no tenía poderes mágicos. Deseaba preguntarle a Gaithnard acerca de él, pero al mismo tiempo en su interior crecía la duda. Quizá, aunque inconscientemente, temía las posibles respuestas del quymio.

La marcha inesperada de Gyndwaene también le rondaba la cabeza, y casi sin darse cuenta, relacionó este hecho con lo que había leído en los Escritos. De repente, una pauta empezó a perfilarse en todo lo sucedido en las últimas semanas. Otras conclusiones acechaban su mente, pero estaba demasiado cansado. Por fin, se quedó dormido.

Alguien le llamó.

Abrió los ojos. Se encontraba en una torre con vistas a una costa rocosa. Una sombra se abalanzó sobre él. Estaba a punto de dar media vuelta cuando volvió a oír la voz. Como si se tratase de una señal, el tiempo se hizo más lento —estaba soñando, lo sabía—, y se detuvo. No pudo descubrir quién se encontraba tras él o quién le había llamado.

Después de un rato, el sueño desapareció de sus recuerdos como llevado por una ráfaga de viento y se desvaneció en un estado de duermevela agitado.

32
Ak Romat

Trygbald de Gran Melisa es uno de los científicos que ha estudiado la historia de las ruinas del palacio en la isla occidental y el complejo de templos de Ak Romat en la isla oriental. Sus dimensiones, la complicada estructura de los vestíbulos y la riqueza de detalles ponen en evidencia la autoría de un pueblo con una gran cultura. Es probable que únicamente las inscripciones (seriamente dañadas por la erosión) esculpidas en los muros de escritura de Ak Romat puedan proporcionarnos información definitiva sobre el origen del palacio y los templos.

Pero nadie hasta el momento ha sido capaz de descifrar las Inscripciones, ni siquiera Trygbald.

BASTYLAM DE UPLAN,

Los Secretos de la isla oriental

A la mañana siguiente, fue Artod quien le despertó.

—Debemos partir —dijo el maestro de armas, que se ciñó la espada y comprobó las armas de mano.

Lethe miró los Escritos, apesadumbrado; su lectura tendría que esperar. De repente, se dio cuenta de que se había quedado dormido sin ponerlos bajo recaudo. Los documentos yacían al lado del lecho, aparentemente intactos. Rápidamente los recogió, los enfundó con las cubiertas y los metió en la bolsa.

Artod, aparentemente, no se dio cuenta de nada; salió fuera. Lethe cogió su espada y su bolsa, y lo siguió.

Se encontraban cerca del paso, todavía próximos a la cabaña. No había viento y hacía mucho frío. Su aliento flotaba como el humo. A sus pies, una manta de niebla matutina cubría los valles. El mar debía encontrarse al otro lado del siguiente sistema montañoso. Un ligero olor a salitre confirmó sus sospechas. Ante ellos, el sol se alzaba por el horizonte y por encima de la niebla.

Domre reunió al grupo.

—Éste es el momento más peligroso de nuestro viaje —dijo—. Algunas partes del camino se han derrumbado en los últimos meses. Es una región peligrosa debido a los bandidos. Y eso por no mencionar a los lobos. Espero que no sea necesario.

Lethe recordó un sueño caótico en el que aparecían cabezas de lobo.

—Tú irás delante, yo cubriré la retaguardia —le dijo—. Adelante.

No transcurrió mucho tiempo antes de que tropezaran con un primer obstáculo en su camino: una roca, de la altura de una persona, impedía el paso. A un lado, se abría un abismo; por el otro, la roca se apoyaba en la ladera de la montaña.

Domre escaló hábilmente la roca, y los demás siguieron su ejemplo. Aquí y allá se habían derrumbado partes del camino, pero la gente y los animales ya habían buscado pasos alternativos. En mitad de la falda de la montaña había un tramo delicado; una avalancha de rocas había barrido la senda en una distancia de como mínimo cien metros. Además, había una sima de más de un metro de ancho. Domre afirmaba que aquella brecha no había estado allí antes. Domre cruzó primero para abrir camino a los demás. Todos consiguieron llegar al otro lado sin ningún percance.

Poco después, Lethe vio, en dos ocasiones, una silueta agazapada detrás de una colina, pero no apareció nadie. Artod le confirmó que su vista no le había engañado. Ambos maestros de armas fueron a investigar el lugar, pero sin éxito.

Un halcón montano de gran tamaño inspeccionó a la comitiva desde cierta distancia, sentado como un rey en su trono encima de una roca. La imagen evocó a Lethe su encuentro con Mirada Rasuradora. Se preguntó si volvería a ver al águila de nuevo.

La niebla de los valles empezó a desvanecerse. Muy por debajo de ellos, en una ladera a menor altura, podía distinguirse Ak Romat. El complejo ocupaba una extensión de, como mínimo, un kilómetro y medio por dos y medio. Estaba compuesto por un laberinto de paredes recubiertas de musgo y zarzas. Las paredes formaban una sucesión de entradas principales y restos de galerías, a su vez bisecadas por muros dobles cruzados de un metro de anchura por lo menos. En los extremos, los muros lucían ocho cúpulas en forma de campana, llamadas sillas, excelentemente conservadas. Restos de cúpulas similares eran visibles por todas las ruinas. El complejo, en su centro, antaño debía de haber albergado un vestíbulo de dimensiones impresionantes. Entonces, lo que quedaba de él era una estructura formada por cuatro altos muros, que abarcaban una superficie de doscientos metros cuadrados. Cada una de las paredes presentaba una abertura alta y estrecha. En medio del espacio central había un enorme pozo redondo de unos veinticinco metros de ancho.

Al entrar en el complejo, fue como si hubieran entrado en un mundo de silencio. Lethe había experimentado ese fenómeno con anterioridad, cerca de las ruinas del pico de Loh. «El silencio de los siglos», en palabras del myster Jen. El fuerte olor de la tierra, mezclado con el aire salado, flotaba como una nube invisible sobre el complejo. Matei y Domre los guiaron a través de una maraña de pasillos hasta el espacio central. Artod y Domre dejaron caer sus bolsas y se instalaron cómodamente. Matei, Llanfereit y Pit se dispusieron a explorar. Se asomaron al borde del pozo.

Lethe sintió vértigo al mirar hacia el fondo. Escudriñó la oscuridad. Era como si el silencio estuviera concentrado allí. El olor a tierra se mezclaba con la fetidez de la podredumbre. Lethe, de repente, sintió que una criatura los observaba desde las tinieblas. Se le erizaron los pelos de la nuca. Retrocedió arrastrando los pies.

—Dicen que el Señor de las Profundidades se manifestó aquí una vez, hace miles de años —dijo Llanfereit.

El mago sostenía el forma de color granate en una mano, mientras con la otra intentaba poner orden en sus rebeldes cabellos. Sus ojos de color gris oscuro parecían penetrar la oscuridad, como si estuviera viendo algo vedado para Lethe.

—Los isleños afirman que el espíritu del Señor de las Profundidades sigue aquí —prosiguió Llanfereit—. Cada medio solsticio, decenas de Solitarios parten en peregrinaje hacia Ak Romat.

La capa de color gris oscuro se le agitó movida por una ligera brisa. Se asomó al borde peligrosamente, con toda su corpulencia. Por un momento, Lethe temió que el mago cayera en picado. Pero éste mantuvo el equilibrio y le hizo una señal a Lethe.

Con cuidado, Lethe se inclinó sobre el borde. De nuevo, sólo pudo ver la oscuridad que allí reinaba desde hacía siglos, inmutable como las montañas.

—Observa —le susurró Llanfereit al oído.

El Enturbamiento de la Voluntad Primaria y la Fuerza Impalpable de las Caricias puso a Lethe en jaque. Era como si la voz del mago acelerase su mente. Y no sólo su mente; el color negro dejó de serlo para convertirse en una dimensión llena de formas geométricas y colores. En el centro, apareció una abertura que generó una grieta oscura como la tinta. De pronto, la grieta se esfumó. Los planos geométricos se desvanecieron, los colores se difuminaron por debajo de la superficie, negra como la noche.

El momento se congeló.

Lethe se estremeció. Apareció una ondulación en la impenetrable oscuridad. Una forma oscura se movía debajo de la superficie. El cuerpo de la criatura refulgía con una luz amarilla que emanaba de una fuente desconocida. En medio de esa luz tambaleante, durante un segundo, aparecieron dos grandes ojos rojos cuyas pupilas se veían salpicadas de manchas grises. Las pupilas redujeron el tamaño hasta parecer dos brasas incandescentes que prendieran el gris y el rojo de sus ojos.

¡Algo allí abajo lo estaba mirando!

Unos dedos fríos sondearon su mente. La enorme criatura que se escondía detrás de los ojos parecía a punto de hacerse con sus pensamientos. El hedor de la podredumbre saturó los orificios de su nariz.

Algo atravesó el espejo negro.

Un sonido estridente, de dos tonos, llegó hasta sus terminaciones nerviosas. ¡Rax, la espada que canta! Inconscientemente, agarró la empuñadura. De pronto, el sonido disonante quedó interrumpido.

—¡No! —exclamó Lethe, que al retroceder tropezó y se desplomó bruscamente en el suelo. Sus compañeros se apresuraron a socorrerlo.

—¿Has tenido una visión? —preguntó Matei, inclinándose sobre él.

Lethe lo miró con ojos vidriosos.

—Había… —pero su voz se quebró.

Miró hacia el pozo, aturdido. Llanfereit seguía allí, de espaldas a Lethe. Por detrás del mago, emergió un sombra, que se reflejó en las paredes del pozo. Un miedo mortal se apoderó de la mente de Lethe. Se incorporó y avanzó, frenético, hacia el mago.

—¡Mirad! —exclamó, y alargó la mano hacia la sombra.

Llanfereit se volvió hacia él. La sombra había desaparecido.

Matei miró hacia el pozo.

—No hay nada, Lethe. Debe de haber sido una visión o una alucinación. —Se giró hacia Lethe—. Olvídalo. Tenemos mucho que hacer. Vamos a estudiar los muros de escritura; después de todo, para eso hemos venido.

Lethe intentó olvidar lo sucedido, pero la imagen de los ojos incandescentes estaba prendida en sus retinas.

—Trygbald, el famoso investigador de Gran Melisa —dijo Llanfereit al aproximarse al muro más cercano—, trazó un mapa con la ubicación de los muros de escritura. Yo he estudiado su obra, y con su ayuda intenté interpretar y traducir parte de los símbolos. Pero después de cinco o seis paredes me vi obligado a desistir porque no podía encontrar ninguna secuencia lógica en las Inscripciones.

—Parecía tratarse de palabras o conceptos independientes —añadió Pit—. De hecho, estábamos seguros de que nuestra traducción era correcta, o por lo menos bastante buena. Debería haber bastado para construir frases, pero el resultado no fue más que un galimatías. Puesto que no podíamos encontrar coherencia en las frases, nos fue imposible interpretar los conceptos ambiguos.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Lethe.

Matei respondió.

—Lo que Pit quiere decir es que hay palabras que pueden traducirse como «golpe», pero también podrían significar «parece golpear» o «chocar contra algo». La elección más lógica depende del resto de la frase. De esa manera se esconde el lenguaje en las palabras marcadas.

Llegaron al primer muro. Para su asombro, Lethe comprobó que muchas de las Inscripciones habían quedado borradas.

—No te inquietes —dijo Pit, siguiendo su mirada—. Podemos reconstruir la mayoría de las marcas mediante el examen de las diferencias en el color y la estructura del granito.

—Ocho muros. —Matei señaló a las demás paredes—. Inscripciones en ambos lados. Debemos copiarlas y, entre los cuatro, intentaremos descifrar las marcas y resolver el acertijo.

—¿Qué utilidad tienen las cúpulas en forma de campana? —preguntó Lethe.

—No lo sabemos —respondió Llanfereit—. Trygbald también las estudió, pero no pudo averiguar nada.

—¡Hum! —masculló Lethe. Observó, pensativo, la siguiente cúpula. Su cerebro llegó a la conclusión de que debían de tener algún sentido.

Se pusieron manos a la obra. Llanfereit y Lethe empezaron por una de las caras del muro, mientras Matei y Pit trabajaban en la cara opuesta.

Cuando dieron por finalizada la jornada, el sol ya empezaba a ocultarse tras las estribaciones de Kor Romat. Entonces, regresaron al lugar donde les esperaban Domre, Artod y Gaithnard.

—Hay una cabaña en el valle. Si nos damos prisa, podremos llegar a ella antes del anochecer —dijo Domre, que con los ojos entrecerrados, miró hacia el cielo, que se estaba cubriendo de nubes.

Ya había anochecido cuando pudieron ver los contornos de la cabaña. Una vez en el interior, Matei prendió una antorcha. Era un espacio amplio, sin ninguna división. Había cuatro lechos de paja, una tabla y cinco sillas.

Alguien había dejado antorchas para los posibles viajeros que necesitaran refugiarse en la cabaña. Matei encendió unas cuantas para disponerlas entre las vigas del techo, y desplegó sobre la mesa los pliegos de papel sobre los que habían copiado las Inscripciones. Pit extendió otro pergamino al lado de los demás, que contenía las diecinueve marcas ya descifradas y su significado.

—Presiento que no nos queda demasiado tiempo —dijo Matei, que acariciándose la barba, examinó los pergaminos—. Seguiremos trabajando toda la noche. Gaithnard y Artod harán turnos de vigilancia, puesto que éste no es un lugar seguro. Domre y Lethe pueden descansar.

—Preferiría permanecer despierto —replicó Lethe.

Matei frunció los labios.

—No sé si es prudente.

—Creo que puedo contribuir en algo.

Lethe habló con tanta suavidad que Matei no tuvo más remedio que asentir, ceñudo.

—De acuerdo, entonces —repuso el alto myster. Parecía sorprendido, como si se sintiera cuestionado.

Domre y Gaithnard prepararon un refrigerio de pan y carne de venado. Artod haría la primera guardia. Ya había ocupado su puesto fuera, cerca de la puerta.

Gaithnard y Domre se durmieron en seguida.

33
Las Inscripciones

Los buenos enigmas, los auténticos, presentan varias capas. Detrás de la primera solución, se esconde la segunda. Y por debajo de ésta, puede ser que se encuentre el verdadero enigma. Tanzer de Ynystel era experto en la creación y resolución de enigmas. En una ocasión dijo: «Un enigma es su propia solución invertida». En efecto, su atención no se centraba en el mismo enigma, sino en las posibles soluciones. Buscaba la solución desde el otro lado del problema, en sentido inverso.

WETTERINK DE FANG,

La respuesta y la pregunta

Pit subrayó todas las palabras que coincidían con las diecinueve ya descifradas. El quinto pliego contenía dieciocho palabras, pero tan sólo seis de ellas se correspondían con conceptos conocidos. Matei y Llanfereit empezaron a interpretar las demás marcas. Lethe observaba, de momento sin pronunciar palabra. Consiguieron descifrar unas cuantas marcas más. Anotaron los posibles significados en varios pergaminos, para descartarlos de nuevo en su mayoría. Después de unas cuantas horas, Llanfereit intentó interpretar una frase.

—Hemos sido capaces de descifrar la mayoría de las marcas —dijo, meditabundo—. Creo entender que esta frase significa lo siguiente: «Las estrellas y el sonido de los pensamientos palabra desconocida hablan, el aire en movimiento se detiene y alcanza a través de la oscuridad los límites del otro lado palabra desconocida, el mar».

—La palabra sonido también puede significar «nota» o «música» —intervino Matei—. El aire en movimiento puede que se refiera al «viento», pero no estamos seguros. Alcanza podría ser «parece tocar» o «encontrarse». Oscuridad puede ser también «oscuro» o «noche». Me pregunto por qué las marcas de esa palabra son de mayor tamaño que las demás.

Pit tomó nota de todo, incluidas las posibles alternativas. Los cuatro observaron las palabras.

—Incomprensible —masculló Llanfereit, que se desplomó sobre su asiento, con la cabeza entre las manos.

—Tal vez es necesario cambiar el orden sintáctico —comentó Pit—. No debemos olvidar que los Escritos nos advierten de que Randole temía que el Oscuro del mar de la Noche pudiera descubrir las pistas.

—Y esa advertencia consta en los Escritos —comentó Matei—. Randole parece intuir que los Escritos podrían caer en manos del Oscuro. Es como si Randole se dirigiera directamente a él.

—¿Quizá pretendía que el Oscuro tuviera acceso a ellos? —Pit formuló su pregunta en tono de sorpresa.

Matei adelantó el labio superior.

—Quizá.

Lethe se inclinó hacia adelante mientras cavilaba en las palabras, que daban vueltas en su mente. Llegó a una conclusión.

—No es posible extraer una frase comprensible de estas palabras. —Dejó que su mirada vagara por encima de los demás pliegos—. Quizá no se trata de una frase —murmuró para sí. Parecía haberse olvidado de la presencia de los demás—. Tal vez el enigma tiene un ámbito más global.

Matei siguió con atención la mirada de Lethe. Cuando Llanfereit se disponía a hablar, Matei le hizo señas de que no lo hiciera.

—Mirad —dijo Lethe con aire reflexivo, y deslizó su dedo índice sobre los pergaminos—. Hay otra posibilidad.

Se hizo con un pliego de papel y una pluma, y empezó a hacer anotaciones después de extender todos los pergaminos. Pit, Llanfereit y Matei lo observaban. Todos ellos presentían que Lethe estaba a punto de desvelar el enigma, o por lo menos parte de él. Nadie se atrevió a interrumpirlo para no desconcentrarlo. Seguía cavilando, escribiendo, tachando y volviendo a organizar las palabras. Después de un rato, se volvió hacia sus compañeros.

—Necesito ayuda —dijo en un tono que sonó como una orden—. La clave radica en la primera palabra de cada pared. Tenemos cinco de ocho. Si conseguimos descifrar las otras tres, creo que entenderemos parte de la frase. La cuestión será, entonces, descubrir qué pared alberga la primera palabra de esa frase. Después deberemos dilucidar a qué muro corresponde la segunda palabra, y así sucesivamente.

Matei miro a Lethe, estupefacto.

—¿Cómo…?

Lethe se encogió de hombros.

—Hablaremos de eso más tarde.

Los cuatro se dispusieron a descifrar las marcas que todavía eran una incógnita. Cuando empezaban a vislumbrar parte de una frase coherente, resultaba mucho más fácil interpretar y descifrar el resto. Siguieron trabajando, encendieron más antorchas, comieron pan con carne y bebieron de una cantimplora, sin apenas darse cuenta de que Artod se acostaba después de que Gaithnard lo reemplazara. Ni siquiera los ronquidos de Domre pudieron distraerlos.

Finalmente, consiguieron descifrar todas las marcas, aunque algunas se prestaban a múltiples interpretaciones.

Tres horas más tarde, Matei se irguió.

—Creo que podemos hacer un intento.

Se hicieron con papel en blanco y anotaron las frases. Entretanto, insistieron en la interpretación de las marcas de cuyo significado no estaban seguros. Por fin, parecieron sentirse satisfechos con el resultado.

Matei leyó en voz alta:

Éstas son las palabras (o pensamientos) de aquel que dispuso las pistas.

Cada una de las marcas (o escritura) habla de lo que está envuelto por (o en) la oscuridad y se abalanza (o ataca) los territorios (o islas).

Aquello que parece tocar las estrellas oculta su significado en el regazo (o el interior) de la isla más antigua.

No está aquí, sino allí, al otro lado (o en el lado del espejo) del mar, donde el aire en movimiento casi se ve atrapado por el sonido (o la música).

En su regazo (o en el interior) reside la respuesta (o el significado).

—Eso es —murmuró Llanfereit—. Ahora tenemos las frases, aunque su significado sigue siendo un acertijo. Esto se debe en parte a nuestras múltiples interpretaciones, pero también al hecho de que estas Inscripciones fueron esculpidas en los muros hace nueve mil años.

—Además, Randole deseaba, por supuesto, mantener oculto su verdadero significado —agregó Matei—. Sigo sin entender por qué oscuro y regazo están representadas, hasta en dos ocasiones, por marcas de mayor tamaño.

Pit propuso estudiar las frases una por una. La primera parecía la más sencilla de todas.

—La traducción aproximada sería: «Éstas son las palabras de Randole» —dijo Llanfereit con una sonrisa—. Siguiente frase.

Lethe se inclinó de nuevo hacia adelante y siguió las palabras con el dedo índice.

—Creo que dice lo siguiente: «Cada una de las marcas habla de lo que está envuelto en la oscuridad y ataca las islas».

Matei asintió. Siguieron observando las palabras.

—De lo que está envuelto en la oscuridad —repitió Matei—. Del resto de la frase, podemos deducir que se trata de la magia incolora, pero ¿qué quiere decir Randole con «lo que está envuelto en la oscuridad»?

Hubo varias propuestas, pero no hicieron ningún progreso. Entonces, Lethe propuso asignar primero un significado a cada frase.

—Tal vez la solución se desprenda de la cohesión de todas las frases —explicó—. La siguiente frase me parece más clara: «Aquello que parece tocar las estrellas oculta su significado en el regazo de la isla más antigua». Yo diría que habla de algo oculto bajo la superficie terrestre.

—O que ha sido colocado allí —continuó Pit.

—En la isla más antigua —murmuró Lethe—. Habla de esta isla, de la isla oriental, ¿no es cierto?

—Y de la isla occidental —añadió Pit.

—Sólo falta por descifrar el principio de la frase —dijo Lethe.

—«Aquello que parece tocar las estrellas» —repitió Pit, obviamente inspirada por la interacción con Lethe—. ¿Podría referirse a una colina, o a una montaña? ¿O a una nube? ¿Tal vez a una ave?

—O a una torre.

—Nuestros aprendices —dijo Matei con una sonrisa— parecen trabajar a toda velocidad.

—Una torre —masculló Lethe. Observó de nuevo el texto descifrado—. El aire en movimiento podría muy bien ser el viento. Tal vez aquello que parece tocar las estrellas sea la Torre del Viento, en la isla occidental. Y el sonido…

Lethe tomó una silla y volvió a sumergirse en el texto. Pit lo imitó con entusiasmo. Matei y Llanfereit observaban por encima de sus espaldas.

Por fin, Lethe apartó la silla y se incorporó. De repente, el cansancio se hizo patente.

—Creo que sabemos bastante, aunque no todo tenga sentido; por ejemplo, no sabemos por qué las marcas oscuro y regazo son más grandes. «De lo que está envuelto en la oscuridad» sigue siendo un enigma, pero creo que más tarde se revelará su importancia. Estoy seguro de que parte de las respuestas se encuentran en la Torre del Viento. El lado del espejo del mar se refiere a la isla occidental. Creo que el aire en movimiento atrapado por el sonido o la música también hace referencia a la Torre del Viento. De acuerdo con las anotaciones de Mano Firme, el aire, en su encuentro con la Torre del Viento, emite extraños silbidos que pueden oírse desde una gran distancia.

—¡Fantástico! —exclamó Pit, sonriendo a su maestro—. Quizá Lethe no sea un mago, pero con toda seguridad puede hacer magia con las palabras y los conceptos.

—No subestimes tu propia contribución, Pit —replicó Llanfereit—. Ambos formáis un equipo excepcional.

—Debemos dirigirnos a la isla occidental lo más pronto posible —intervino Matei—. Despertemos a los demás. Domre debe conocer la ruta más rápida hacia la Torre del Viento. Recuperaremos el sueño durante la travesía.

Domre ofreció una alternativa.

—Mi tío Jinkel es pescador. Vive en Zarpa de Gato, una aldea cercana. No le gusta hacerse a la mar en invierno, pero creo que podré convencerlo.

—Hacia Zarpa de Gato, pues —dijo Matei.

Recogieron el equipaje y se pusieron en marcha.

Jinkel, el viejo pescador calvo, no parecía entusiasmado con sus clientes, pero el poder de persuasión de Domre, sumado a los speets de Matei, acabaron de convencerlo. Se encargó de las provisiones de alimentos y agua.

—Si nos damos prisa, podemos llegar a Winde antes del anochecer —farfulló—. Mañana a primera hora podremos cruzar hacia la isla occidental, siempre que no se presente una tormenta, por supuesto.

Domre se despidió del grupo y emprendió la marcha hacia Dal Rynzel para visitar al padre de Gyndwaene. Jinkel era propietario de una destartalada barca de pesca, bautizada con el nombre Cuervo Negro de la Tormenta. Había arrastrado la barca hasta la estrecha playa de arena próxima a su casa. Todos juntos la empujaron hasta la orilla. Jinkel saltó a bordo y los ayudó a subir uno por uno.

Escrutó el horizonte, en dirección al norte, cubierto de nubes.

—Parece que se avecinan dos tormentas —murmuró—. Llegaremos a Winde. Allí deberemos esperar a que pase la primera antes de navegar hacia el norte en dirección a Rint. —Dio unos golpecitos en el casco—. Mi barca puede parecer vieja, pero la cuido con esmero y me lleva a donde quiero.

Jinkel izó la vela latina y ocupó su puesto al lado de la pequeña rueda del timón. La travesía hasta Winde fue rápida. Jinkel maniobró para dirigir la Cuervo Negro de la Tormenta a una pequeña bahía. Echaron ancla al abrigo de una gran roca. Después, Jinkel alzó la vista e inspeccionó el cielo, en parte cubierto. Las primeras ráfagas de una tormenta que azotaron Winde precedían a las nubes negras como la tinta.

—Esta noche se desatará un infierno —masculló, ceñudo—. Quizá sea el peor temporal de este invierno. Hay pocas posibilidades de que podamos partir mañana.

Arriba, en el cielo, Lethe vio una ave de gran tamaño que volaba hacia el noroeste. Pensó en Mirada Rasuradora. Tenía la esperanza de volver a encontrarse con el águila imperial. Poco después, sintió un hormigueo en su mente. Miró a su alrededor, pero ninguno de sus compañeros parecía estar observándolo.

Se acomodaron lo mejor que pudieron en el pequeño comedor. Lethe y Pit se acurrucaron en una manta en el suelo de la cocina. A medianoche, cuando la tormenta estaba en su momento culminante, y la Cuervo Negro de la Tormenta se balanceaba sin descanso, Lethe chocó bruscamente con Pit. Se volvió hacia ella, asustado, y su mirada se encontró con los enormes ojos de la muchacha. Su sonrisa le provocó una extraña sensación de mareo en la boca del estómago.

—Deberíamos estar más juntos —susurró Pit—, así evitaríamos magullarnos.

Pit lo abrazó. La calidez de su cuerpo volvió a desencadenar la sensación de mareo. Suavemente, puso sus brazos alrededor de la esbelta cintura.

El viento ululaba alrededor de la barcaza, pero Lethe cayó en un sueño profundo con una sonrisa extasiada en los labios.

34
El viaje de Marakis (2)

Loss respiró profundamente y susurró:

—Señora, he escrito un poema.

En el fondo, tenía la esperanza de que la Dama de la Sabiduría y la Intuición no lo hubiera oído. Sin embargo, no era ése el caso, por supuesto.

—Otra introducción innecesaria —dijo la Dama mientras emprendía la marcha lentamente—. Si deseas recitar un poema, hazlo.

Loss guardó silencio, avergonzada. Mentalmente, intentó encontrar el tono de voz apropiado. En tres ocasiones estuvo a punto de empezar, pero todos sus intentos fracasaron.

La Dama de la Sabiduría y la Intuición se sentó sobre el tronco de un árbol caído. Permaneció en silencio, con la mirada perdida.

—El verano tiene un dobladillo de encaje —susurró Loss.

—No puedo oírte —dijo la Dama.

Loss aclaró la voz, enderezó la espalda y recitó su poema.

El verano tiene un dobladillo de encaje.

El tembloroso calor parece estar vivo.

Al igual que los rayos del sol,

intento irradiar mi luz.

Loss tomó asiento al lado de la Dama y la miró de soslayo. La Dama se levantó y de nuevo empezó a caminar a paso ligero.

—¿Te ha gustado? —le preguntó Loss cuando llegó a su altura.

Durante medio día, prosiguieron su camino en silencio. Por fin, la Dama habló con voz suave:

—Un poema es como el oasis que encontramos en nuestro camino en el desierto. Bebemos de él. Una vez recuperadas, continuamos con nuestro camino. Yo me siento recuperada. El agrado es un concepto que no existe en mi mente. Mi alma sólo conoce la belleza.

Permaneció en silencio durante unos minutos. Después añadió:

—Y lo contrario.

LADY ASRATH DE OSCURA,

Peregrinaje hacia el alma

Al día siguiente, al alba, Marakis viajaba en la parte de atrás de la carreta de sus salvadores hacia Camino del Cabo, una pequeña ciudad portuaria situada en el norte de Carabela. Estaba muy resfriado. Para su sorpresa, el granjero le había dejado algunas ropas y una bolsa con dieciocho speets. Marakis no le había dicho quién era, pero le había prometido una generosa recompensa por su ayuda.

El granjero, un hombre callado de nombre Arnas, le ofreció una mirada tranquila como única respuesta.

—Tenemos un dicho en Carabela —dijo, por fin—, con mucha sabiduría: «El salvador es quien está en deuda». Primero, Bentel, no fui yo quien te salvó, sino tú mismo. Y segundo, yo decidí abrirte las puertas de mi casa, cuidar de ti y proporcionarte unos speets y algunas ropas. En ese sentido, sí, te rescaté. Eres un caballero, aún joven, pero tu ascendencia noble se hace patente en tu forma de hablar, en tu ademán. Si en el futuro decides ser tan bueno como tu oratoria, seguiremos hablando. Hasta entonces, yo habré dedicado un día de mi vida, y perdido algunas prendas de vestir y unos speets en un náufrago que casi muere congelado.

El granjero no dijo más. Marakis reflexionó sobre el dicho, pero no entendió su significado.

Arnas dejó a Marakis cerca de la oficina del capitán de puerto, se despidió calurosamente de él e inició el camino de vuelta a casa. Tuvo suerte. Luke Warntel, el joven capitán de un barco de cabotaje de sorprendente nombre, el Dragón Rebelde de Haramat, había decidido regresar a su puerto de origen.

—Te llevaré a bordo —dijo Luke Warntel—. Te costará diez speets de plata. Pero estoy esperando un período de calma entre tormentas. En caso de que el tiempo empeore, regresaremos, aunque hayamos zarpado.

El viento amainó dos días más tarde. Luke Warntel decidió arriesgarse. Esa vez Marakis tuvo mejor suerte. En ausencia de tormentas, navegaron con viento en popa y arribaron a sotavento de la isla oriental en tres días. A la mañana del cuarto día, fondearon justo al lado del Astuta Cuchilla de los Nueve Mares.

Se alojó en la misma posada en la que Artod se había hospedado. Hizo algunas preguntas al posadero, que le respondió con todo lujo de detalles.

A la mañana siguiente, salió temprano en compañía de un guía hacia Dal Rynzel y Ak Romat. Como resultado de sus pesquisas, dio con Bertot, el propietario de las caballerizas, quien le informó de la ruta seguida por el grupo.

—Eso fue hace tres días —dijo Bertot—. No tengo más caballos, pero mi primo Harten tal vez pueda ayudarte. Incluso es posible que disponga de algún tiempo para hacerte de guía.

Harten y Marakis cruzaron la llanura cercana a Romat un día y medio después. En la distancia, Marakis vio un grupo de gente que se dirigía hacia el oeste. Muy pronto desaparecieron de su vista tras una colina.

—Son ellos —murmuró, decepcionado.

—Nos sacan medio día de ventaja —dijo Harten.

Marakis recobró la compostura.

—Intentemos darles alcance —dijo—. Seguiremos caminando hasta que caiga la noche.

Harten asintió con la cabeza, y ambos emprendieron la marcha.

Llegaron a Zarpa de Gato cuando la vela latina de la barca de Jinkel empezaba a desaparecer en el horizonte. Preguntaron en la aldea, y Marakis intentó convencer de salir tras ellos al único pescador que encontró, pero fue en vano.

—Se avecina mal tiempo —gruñó el pescador, de nombre Hergyras—. Jinkel llegará a la bahía de Winde antes del anochecer, y nosotros recibiríamos el azote de la tormenta al caer la noche. No zarparé en estas condiciones.

—Es de la mayor importancia —empezó a decir Marakis—. Yo…

Vaciló. Hubiera deseado decir: «Soy Marakis, el príncipe heredero». Pero tras reflexionar un momento, decidió intentar otra estrategia.

—¿Hay algún otro marino en los alrededores dispuesto a zarpar?

Hergyras lo miró con desdén.

—El joven Flaver de Hake se cree mejor que el capitán Cerval de la isla Quebrada, o incluso el famoso Wedgebolt.

—¿Dónde puedo encontrar al tal Flaver?

—Sé dónde se encuentra Hake —dijo Harten—. Un poco más al norte, hay cinco casas y un destartalado embarcadero. Puedo acompañarte antes de que caiga la noche.

—En marcha —dijo Marakis.

Hergyras miró hoscamente hacia adelante, sin devolverles el saludo.

35
El alba

Los Solitarios han sobrevivido el paso de los siglos. En muchas ocasiones se predijo su fin, y en varias épocas de la historia, el dulse contó con muy pocos seguidores. Pero en última instancia, su poder no hizo más que aumentar.

El actual dulse, Aernold de Sey Hirin, es un hombre poderoso, con influencia incluso en las decisiones que emanan del palacio de Kryst Valaere, en la ciudad de Romander. Ninguna otra religión fue nunca tan poderosa ni tan omnipresente en todas las islas y prácticamente en todas las culturas del reino.

El alto myster Karn, en una ocasión, dijo de los Solitarios que eran el único elemento de cohesión entre los distintos pueblos de las islas. A su Señor, el desran, no le habría complacido semejante comentario.

TRYGBALD DE GRAN MELISA,

Réplicas y premisas de la historia del reino de Romander

La niebla matinal se extendía como una alfombra sobre las Aguas Negras y los acantilados rocosos de la península de Yle. Las primeras olas provocadas por los vientos alisios de Gyt se aproximaban por el noroeste a Lan-Gyt, deshilachando la niebla. Sus jirones flotaban por encima de la neblina como aves con sus alas desplegadas, empujadas por el viento.

Había un hombre de pie, al borde de un acantilado que se adentraba en el mar. Su larga capa de color gris basalto ondeaba debido a la fuerte brisa matinal, pero la figura no se movió. Mimetizado, casi parecía una roca más de las que coronaban el acantilado. Juntó los puños cerrados, con la mirada aparentemente fija en el horizonte cubierto por la niebla. Frunció sus oscuras cejas y una profunda arruga le surcó la amplia frente. Durante un instante, sus ojos dorados brillaron con una luz cegadora. Después, giró el rostro y entrecerró los ojos, que quedaron reducidos a una exigua ranura. Una vela triangular se recortó en el horizonte.

—A ver, Aernold de Sey Hirin —murmuró para sí, usando una mano a modo de visera—. Ahí llegan, por fin. En nombre del Creador, que traigan resultados. El torrente del tiempo fluye y se abalanza hacia el remolino de la historia. Galle tenía razón, como siempre.

Se había arriesgado considerablemente al hacer venir a los cinco altos sacerdotes hasta allí para proseguir con la votación. Había apostado basándose en nada más que una vaga sensación: el presentimiento de que ése era el Día del Alba, y de que, por tanto, podría influir en la votación.

Con el corazón latiendo con fuerza, intentó distinguir el color del gallardete, pero bajo la típica niebla de la costa norte de Lan-Gyt cualquier posible matiz se diluía en la gama de grises. Giró lentamente sobre sí mismo y dirigió la mirada hacia el horizonte, ocupado en parte por una visión familiar: una edificación de dimensiones descomunales. Un conjunto de diez torres se alzaba desde un edificio de forma redonda, de como mínimo un kilómetro de diámetro y más de cien metros de alto, cuya estructura soportaban arbotantes que se elevaban muy por encima del suelo. No era fácil determinar cuál de las torres se erigía con su robusta aguja a mayor altura.

—Yle em Arlivux —murmuró con un tono de voz cargado de emoción, algo entre el orgullo y la aquiescencia.

Tras la colosal estructura, que parecía estar constituida totalmente por figuras esculpidas, refulgía el contorno irregular de una cadena montañosa que, desde el interior, protegía las torres como los muros pertinaces de una fortaleza.

Volvió de nuevo la mirada hacia la pequeña embarcación que surcaba velozmente las aguas. En dieciocho ocasiones había visto a la pequeña carabela regresar de las islas Espejo a principios de invierno, época en la que cualquier patrón en su sano juicio desearía ver su barco atracado en un muelle o fondeado en una bahía segura. No obstante, el dulse no recordaba haber visto a esa carabela o cualquiera de las que la habían precedido en una situación de peligro.

Se había acostumbrado a ver el banderín blanco, el blanco virginal de «manos vacías», de «no haber encontrado nada».

Sin embargo, ese día, le dio un vuelco el corazón: ¡el gallardete era de color púrpura! De repente, empezó a hervirle la sangre como un remolino de arroyos cálidos y benignos que recorrían todo su ser. Lanzó mentalmente una roca imaginaria en el estanque de su euforia. Apretó los puños. Era el mejor día de su vida. ¡La Dama había sido encontrada! Por fin, las plegarias de los Solitarios habían sido atendidas.

En el camino que conducía al acantilado, apareció una figura que corría hacia él.

—¡Dulse, los altos sacerdotes han llegado! —gritó el hombre desde lejos.

—Todo parece encajar —murmuró el dulse—. Una buena señal, aunque yo mismo sea, en parte, responsable. Una vez más, las Nueve Mil Palabras dicen la verdad. Una vez más, el Señor de las Profundidades nos muestra el camino. —Avanzó hacia el recién llegado y exclamó—: Prepara el Vestíbulo de los Arcos, Uchate. Reúne a los Solitarios y organiza un breviario; corto pero completo.

El hombre dio media vuelta con la intención de ponerse en marcha, pero el dulse tenía otro mensaje para él.

—Espera, Uchate. La Dama. Imagínate: ¡la Dama ha sido encontrada!

Uchate, un hombre pálido y delgado, lo miró, boquiabierto. Sólo cuando el dulse le hizo un gesto de impaciencia con los dedos adornados de anillos de oro, el hombre se volvió y corrió con premura hacia el edificio. La toga le ondeaba al viento.

Cuando el dulse caminaba por la inmensa Sala de los Arcos, después de haberse introducido por una puerta lateral oculta, algunos minutos más tarde, los Solitarios ya estaban haciendo entrada a través de las decenas de puertas alternativas. Todos y cada uno de ellos inclinaban la cabeza en una reverencia ante la pila de granito negro, con unas dimensiones de cien metros por cincuenta, que separaba la estancia de una tarima que se alzaba a cinco metros de altura. En las cuatro esquinas había estatuas gigantes de Atai Wericylem, Dai, Sombor y Tervylex, los cuatro dioses de los vientos. La pila estaba llena hasta el borde de agua negra. Los doce componentes del Coro de las Voces Puras entonaban las Canciones de las Profundidades en un registro agudo que llenaba toda la estancia. Murmullos de agitación llenaban la sala. Diez minutos más tarde, no quedaba libre ninguno de los nueve mil asientos; todos sus ocupantes tenían los ojos puestos en la cortina de color púrpura que colgaba de un arco dorado detrás de la tarima.

Los doce miembros del coro interrumpieron sus cánticos y ocuparon su lugar entre los bastidores de las cortinas de cincuenta metros de largo.

La multitud empezó lentamente a calmarse.

Por fin, se hizo el respetuoso silencio que el dulse consideraba apropiado para su intervención. Uchate le tendió la voluta, el báculo del tamaño de una persona, de madera retorcida de sauce y coronado por un pomo dorado con forma de criatura alada. Con los ojos cerrados, el dulse dejó caer la cabeza hacia atrás y murmuró para sí mismo la letanía de la Purificación Absoluta. Como solía sucederle, tomó plena conciencia de su posición. Al mismo tiempo, percibió la soledad que conllevaba el cargo. Volvería a unir las mentes de los nueve mil Solitarios sin participar en el éxtasis del Raptux Intangible, el arrobamiento de la mente que sólo él podía invocar. La melancolía se abrió paso a través de sus pensamientos para acurrucarse en lo más profundo de su ser. Retazos de recuerdos de tiempos mejores se desprendieron de los huecos de su mente. Se desmembraron días, años, siglos. Abrió los ojos. Su mirada se dirigió, certera, hacia la estrecha abertura de la cúpula. El Ojo de Arlivux, así había decidido llamarla en su interior. Se le llenaron los ojos de lágrimas.

—La elección está hecha —susurró con voz ronca—. En una ocasión, se tomó una decisión. —Profiriendo un suspiro, añadió—: La eternidad no lo es todo.

Acto seguido, recobró la compostura e hizo una señal de aprobación a Uchate. El segundo sacerdote, cuyo nombre completo era Loine em Uchate de Rak, ocupó la tarima y apretó con fuerza ambos puños.

—Aernold, dulse de las Torres de Arlivux y de la península de Yle —anunció con solemnidad.

El dulse abrió la cortina y avanzó hacia el estrado. Recorrió con la mirada los millares de cabezas inclinadas.

—Yle em Arlivux es el único lugar. Aquí, el tiempo nos protege. Y el espacio recobra su significado primigenio —dijo en un tono de voz suave, que atravesó velozmente las aguas negras que se extendían ante él para fluir por cada rincón de la sala—. Aquí, el tiempo y el espacio confluyen, puesto que son una misma cosa.

Nueve mil cabezas se alzaron a un tiempo.

—¡Dulse! —resonó la invocación procedente de tantas otras gargantas como una breve ráfaga de tormenta.

—Yle em Arlivux es el único lugar —respondió el dulse.

—El dulse es su guardián —fue la réplica que se escuchó en la sala.

—El agua es la vida.

—El agua es la vida.

—Su oscuridad infinita alberga a nuestro soberano.

—El Señor de las Profundidades.

Las últimas palabras, enfatizadas por todos los asistentes, retumbaron con el eco de la sala. El silencio que siguió a continuación quedó entrecortado cuando el dulse ocupó el centro de la tarima, detrás de un altar de granito negro satinado. En el altar descansaba un libro cuyas páginas medían un metro por sesenta centímetros. Estaba abierto por la mitad, en algún punto concreto. El dulse rozó brevemente una de las páginas con el dedo índice. Observó el texto a través de los párpados semicerrados; parecía que estuviera acariciando las palabras. La presencia del dulse llenaba por completo la estancia. Lo sentía; los Solitarios también podían sentirlo.

Buscó con la mirada la arcada dorada situada a muchos metros de distancia, al otro lado de la sala, bajo la cual había otra plataforma que soportaba una reluciente piedra negra en un altar similar. Tras él, esperaban cinco sacerdotes en distintas poses, que expresaban otros tantos humores.

El sacerdote Dark de Ynystel estaba de pie, con el rostro girado a medias, pero el rubor de sus mejillas, los puños apretados y todo su cuerpo, contraído por la ira, hablaban por él: se encontraba allí en contra de su voluntad. El dulse prácticamente lo había secuestrado del templo que era su hogar en Ynystel del Norte. La mirada de indiferencia que había en los ojos del enorme Egamin Wayrant de Delft no llegó hasta el dulse; fue perdiendo intensidad y se quedó a medio camino en algún punto de la sala.

Basra, el más alto sacerdote de Aerges, se restregaba las manos sobre su prominente panza, que se intuía por debajo de la toga gris, y esperaba pacientemente, con la mirada fija en el dulse. Wendelmut, de la Fundación Fernion, sonreía, e hizo un saludo con su fina mano cuando la mirada del dulse se fijó en él. Ozar de Ak Romat, el medio dulse de las islas Espejo, estaba recostado en uno de los cinco pilares que sostenían la arcada, con la cabeza gacha, aparentemente perdido en sus pensamientos. Dos oponentes irreconciliables, dos aliados, y el escéptico más recalcitrante. Aún más razón para dotar el discurso del tono más apropiado.

Pero antes, el breviario. Miró de reojo el lugar en el que el abnegado Uchate se disponía a ocupar el estrado como segundo sacerdote, ataviado con una toga de color púrpura, cuyo nombre era Agua del Alba. Hasta entonces, Uchate era la única persona a quien se había otorgado el derecho de llevar el manto sagrado, que tenía una cola de como mínimo cuatro metros. La única otra personalidad con derecho a llevar la pesada toga era la Dama que Llega con el Alba. De acuerdo con los conocimientos de los nueve mil Solitarios y los cinco sacerdotes, podrían pasar años antes de que eso sucediera. Precisamente ese día, el día del medio solsticio, entre el otoño y el medio invierno, era el día en que debía llegar la Dama. En caso contrario, deberían esperar al siguiente medio solsticio, entre la primavera y el medio verano, cuando los signos fueran de nuevo favorables.

Todos sabían que la Era del Alba había llegado, pero sólo el dulse y su segundo sacerdote estaban seguros de que ése era precisamente el día en el que acaecería el evento tan largamente esperado.

Uchate conduciría el breviario con su devoción habitual y el más absoluto respeto por el Señor de las Profundidades y su representante sobre la superficie del mar.

Las plegarias fueron recitadas por todos los asistentes con la vehemencia de rigor, aunque el dulse estaba convencido de que Dark de Ynystel movía los labios sin decir nada. Al margen de ese detalle, fue un buen servicio matinal.

Sin embargo, daba la impresión de que los pensamientos de los nueve mil Solitarios se encontraban en otro lugar. Tal vez, la presencia de los sacerdotes distraía excesivamente su atención.

Cuando Uchate se retiró y el dulse ocupó su lugar, la atmósfera de la Sala de los Arcos sufrió una transformación. Los sacerdotes pasaron a segundo plano.

Todos los Solitarios centraron su atención en la figura de la tarima. Se decía que el dulse de Yle em Arlivux era el hombre más poderoso del reino, más poderoso incluso que el desran, según algunos. Más de la mitad de los habitantes del reino de las islas se consideraban creyentes y aceptaban al Señor de las Profundidades como el poder más elevado, muy por encima del desran. Y en el dulse reconocían a su principal portavoz y ejecutor. Sus súbditos, en efecto, mostraban una mayor predisposición a obedecer al dulse que a poner en práctica los decretos y mandatos del desran.

El dulse desplegó sobre el libro la mano derecha con los dedos separados mientras alzaba la izquierda en un gesto que recomendaba prudencia.

—La Era del Alba ha llegado desde las Profundidades de nuestro Soberano, cuyo rostro permanecerá bajo la superficie del mar mientras la Dama no responda a la llamada del Profeta.

Esa vez, la introducción fue distinta a la que estaban acostumbrados los Solitarios. El silencio cobró intensidad; «un silencio más ensordecedor que las plegarias de deseo proferidas al unísono por nueve mil Solitarios», pensó el dulse.

—La Dama se encuentra de camino a Yle em Arlivux —prosiguió sin alzar la voz, como si se tratara de un anuncio de poca importancia.

Una oleada de agitación y consternación recorrió la sala. Los cinco sacerdotes exteriorizaron de distinta forma su perplejidad. Dark se volvió hacia Egamin para hablar con premura al alto sacerdote de la Fundación de Delft. El dulse siguió hablando, imperturbable.

—Leeré un fragmento de las Nueve Mil Palabras, porque éste es el día del que nos habla el Soberano en sus escritos. En este día memorable, procedo a leer Retazos de Perseverancia, volumen quinto. Palabra catorce.

Inclinó la cabeza sobre el texto, a pesar de que lo conocía de memoria. Su voz quedó reducida a un susurro, que flotaba sobre las cabezas de los Solitarios hacia la arcada dorada.

—Todos nuestros esfuerzos van encaminados al Alba. Todas nuestras expectativas sobre el futuro coinciden con la llegada de la Dama. Vendrá a nosotros desde más allá del horizonte del mar del tiempo, tímida y humilde como nuestra servidora. Su voz, la voz del pasado, volverá a escucharse, y desde las Profundidades de las aguas de Arlivux, el Soberano será como el eco de sus palabras. Sus pensamientos, los pensamientos del futuro, echarán raíces en esta tierra, tierra natal y sepultura a un tiempo de los Solitarios.

Alzó la vista. Nueve mil Solitarios le devolvieron la mirada; ya había indicios del éxtasis que invariablemente provocaba la lectura de las Nueve Mil Palabras. Tras todos esos ojos fijos en él, el dulse pudo ver fugazmente las máscaras de la muerte. El torrente del tiempo se arremolinaba como una hélice por todo Yle em Arlivux, pero sólo el dulse podía percibir las visiones que de él emanaban. Una espiral de emociones inundó todo su ser: intensa tristeza, desespero, un conato de agradecimiento, esperanzadoras expectativas y un dolor que parecía no tener fin. Con el tiempo, su mente, purificada por infinidad de experiencias, podría observar todas esas emociones desde una perspectiva distinta. Cada una de ellas se estrellaba contra la costa rocosa que era su alma encallecida. Sin embargo, por primera vez en muchos años, sintió el eco de la verdadera melancolía en su mente. Le pareció como si volviera a la vida tras haber estado aletargado durante años.

Miró a un lado. Uchate hizo un gesto afirmativo con la cabeza. Detrás, el dulse pudo ver a la muchacha que con tanta frecuencia lo había visitado en sueños, ataviada con la toga llamada Agua del Alba. Por primera vez, la veía en carne y hueso. Estaba envuelta en un velo tejido por diminutos secretos. Se reconocieron mutuamente: ella lo miró con fijeza, con los ojos muy abiertos, y se sumergió en el oro de la mirada del dulse.

—La Dama sellará la alianza con las Profundidades mediante sus actos —prosiguió—. Unirá el pasado y el futuro atravesando las fronteras del tiempo. Sus acciones son justas, puesto que no puede ser de otro modo.

Retrocedió, y acompañó sus pasos con un ademán solemne.

—En este día, el veintisiete del mes de Sahmander, del año 8997, finalmente la Dama hace entrada en sus dominios, la Sala de los Arcos de Yle em Arlivux.

Uchate la animó amablemente a avanzar hacia el estrado. Cuando adivinaron su frágil figura tras la toga de color púrpura, demasiado grande para ella, un suspiro embelesado, multiplicado nueve mil veces, resonó con el eco de la Sala de los Arcos.

36
Vestigios en el tiempo (3)

Una palabra para que aumente la conciencia de mis discípulos, que agudice sus mentes, como un afilado cuchillo que atraviesa sin esfuerzo un pescado. Una palabra que les mantenga alerta en todo momento, incluso en la rutina diaria, incluso aunque aparentemente no tenga importancia.

A los jóvenes: la atención es de la máxima importancia. En todo. La diferencia entre existir o dejar de existir está en los detalles.

Permitidme que me exprese con un ejemplo inverso, como suelo hacer: después de todo, la falta de atención le ha costado la vida a mucha gente. La falta de atención y la desidia han borrado dinastías enteras de la faz de la tierra.

A los jóvenes: la atención significa que si existe una solución para un problema, casi con toda seguridad, hay muchas más.

¿Qué es lo que os impide intentarlas todas? No sólo una vez, porque en ocasiones una sola vez en realidad quiere decir nunca.

Utilizad, si es necesario, todas las soluciones a vuestra disposición.

Ésa es la atención que un mago debería observar, y por tanto, la que sus aprendices también deberían respetar.

GYGER DE HANDERA,

Palabras de Fatar Ym

Durante días no hubo más que silencio en el lugar en que las voces conversaban a veces.

Se produjo una transformación en el aire, aunque seguía inmóvil.

—Randole, no estás demasiado hablador.

Como siempre, fue la voz grave la que inició la conversación.

—¡Hum! —La otra voz no parecía tener demasiado interés en hablar.

—¿Acaso te asalta la duda? ¿Hay algo erróneo en nuestros planes? —preguntó la voz grave.

—¡Hum! No. O tal vez sí.

Un suspiro.

—Tenemos tres pistas. Decidimos que eso sería suficiente. Ahora soy yo quien duda.

—¿Por qué? Cuéntame tus tribulaciones.

—Bien, supongamos que nuestro oponente descubre algo. Supongamos que descubre la naturaleza de nuestros mensajes escondidos; en ese caso, podría llegar a sospechar que hay más pistas.

—Presupones que el Oscuro del mar de la Noche puede pensar como nosotros, que tiene el poder de la empatía, que puede ponerse en nuestro lugar.

—No exactamente. Su mente se rige por la deslealtad, la desconfianza, la decepción. Ahí radica el problema. En caso de que encuentre algo, desconfiará, y seguirá buscando. El poder de su mente no tiene límites, como pudimos comprobar al iniciarse la catástrofe.

—Entonces, ¿deseas crear una cuarta pista?

Ambas voces permanecieron en silencio durante un rato. El pesimismo y la realidad se disputaban el primer puesto. En la distancia pudo oírse un silbido agudo, pero ninguna de las voces mostró reacción alguna.

—Entonces…, una cuarta pista —repitió finalmente la voz grave—, pero diferente; sin ninguna conexión lógica, sin relación con aquello que es predecible.

—¡Exacto! —exclamó la voz aguda, casi con entusiasmo—. Algo completamente distinto, en absoluto relacionado con las otras tres pistas. Algo que perdure durante nueve mil años, y que siga siendo comprensible. Algo independiente de las transformaciones que pueda sufrir el lenguaje y la cultura. Algo que se renueve, que fluya dentro de la corriente del tiempo.

—¿Qué podría ser?

La morada de Randole permaneció en silencio durante días. A veces se oía una pluma garabateando sobre el papel, o el resoplido de una de las dos voces. Durante cierto tiempo, el único sonido audible fue la respiración profunda y regular de Randole. Durante una larga y negra noche, no pudo oírse nada, ni el más mínimo hálito.

—Tal vez… —empezó a decir la voz aguda, tras cuatro días de silencio, en la mañana posterior a aquella larga noche—. Tal vez haya algo. Pero me preocupan sus posibles consecuencias. Es una medida bastante… drástica y complicada. Y exigirá mucho de nosotros; por lo menos, eso creo.

—¿Eso crees? ¿No estás seguro?

—No, Randole, al contrario, estoy seguro de que nos veremos involucrados en esta pista. Pero todavía no puedo saber en qué medida nos afectará. Tal vez más de lo que sería de nuestro agrado.

—Cuéntame más.

—En el lenguaje de la mente, Randole. Más vale estar seguros.

Ambas voces callaron. Se produjo un largo silencio. Más de seis días.

Entonces, la voz oscura dijo:

—No estoy seguro, Randole.

—¡Por supuesto que no! Yo también tengo mis reservas. No es una decisión fácil. Las consecuencias pueden ser notables, incluso para nosotros.

—Debe salvar noventa siglos, Randole. Noventa siglos. Eso raya en lo imposible. Estoy teniendo dificultades con…

—¡Igual que yo! Por eso mismo debemos sopesar cuidadosamente los pros y los contras, y volver a valorarlo después.

—Y decidir únicamente cuando estemos seguros de que ésa es la solución —añadió la voz grave.

—Si nuestra decisión es favorable, deberemos desaparecer. No podemos arriesgarnos.

—Eso significa que permaneceremos en silencio durante todo ese tiempo. Hablaremos únicamente a través de las Inscripciones y los Escritos.

—Y de la tercera vía.

—O la cuarta, si es que merece esa denominación.

—Y un día, dentro de nueve mil años…

Un silencio sancionador se abrió paso a través de la insonoridad que hablaba de la ausencia de las voces. Transcurridos once días, el silencio se convirtió en un vacío que dejó de estar habitado por mentes vivientes.

37
Dentro del Tiempo

Ninguna hora es igual,

ningún momento es igual.

En ocasiones, mi mano intenta alcanzar sin éxito

el mejor momento del día fugaz.

Otras veces, me libero

de cualquier sentido del tiempo,

presenciando la espesa escena y el sonido del silencio,

apresurándome lentamente hacia perfumes

nuevos, antes desconocidos,

y deleitándome con flores

de tierras lejanas, más allá de Romander.

Busco, y encuentro, el repique de la noche,

tras la exigente búsqueda,

que me devolvió a mi tiempo.

Ninguna hora es igual,

ningún momento es igual.

Sólo existe mi tiempo.

LADY EILIA VANDËRY BETEL DE DEEMSTER,

Lenguaje del pensamiento sobre absurdos y contradicciones del tiempo y el espacio

Nunca antes había sentido tantos ojos posados en ella. Los Solitarios la observaban boquiabiertos. Sentía una pesada carga en sus espaldas. Todos veían en ella a la persona que muy pronto sería capaz de invocar al Señor de las Profundidades. Se estremeció ante ese pensamiento. Había demasiado poder en juego, demasiadas incertidumbres de carácter sobrenatural.

Apenas había sido capaz de asimilar todo lo acontecido en las últimas semanas. Parpadeó, nerviosa. El rubor se extendió por sus mejillas. Qué otra cosa podía hacer, aparte de avanzar hacia aquel hombre, el hombre al que había conocido a través de sus sueños, cuyos ojos cautivadores refulgían con un brillo dorado, el hombre que irradiaba una fuerza contenida.

A medida que avanzaba hacia él, al principio con paso vacilante, algo en su interior sufrió una transformación. Parte de sus dudas se evaporaron en la atmósfera sofocante de la Sala de los Arcos. Las nueve mil mentes y sus pensamientos confluyeron en perfecta armonía para abrazarla en una entrega absoluta, para llenarla de amor. Una sensación cálida fluyó por todo su cuerpo. Sus labios se curvaron en una sonrisa. Simultáneamente, pudo ver cómo el hombre, el dulse, sonreía también. Poco a poco, fue consciente de una sensación turbadora: a medida que se aproximaba a él, el tiempo se ralentizaba.

Con el rabillo del ojo captó un leve movimiento que hizo rielar la superficie del agua en la pila, pero cuando intentó observarlo directamente, la superficie apareció intacta, negra y oscura, como un muro de granito bruñido.

Se introdujo vadeando en el tiempo, que se le antojaba un sirope pegajoso.

¿Estaba soñando? ¿Estaba sucediendo todo eso realmente, o acaso era ella la única persona capaz de experimentar esas sensaciones?

Al intentar apresurar sus movimientos, Asayinda —entonces se sentía más Asayinda que Gyndwaene—, observó a aquel a quien llamaban el dulse y leyó en sus ojos que él había visto lo mismo. Que ya lo había presenciado antes. El tiempo se detuvo. La escena quedó congelada, como una impresionante pintura en tres dimensiones. Respirando entrecortadamente, siguió observando. El movimiento resultaba cada vez más difícil. ¿Acaso estaba quedando atrapada en la parálisis del tiempo? Sintió los latidos de su corazón en la garganta. Intentó girar el rostro para observar la Sala de los Arcos. ¡Lo consiguió! Poco a poco, fueron surgiendo las figuras de los Solitarios, que la observaban como si fueran una sola persona. Inmóviles. Ella era la única que podía moverse. Sus ojos buscaron los del dulse.

—Uno de los dones de la Dama —dijo—. Asayinda, estamos dentro de una fisura del tiempo.

—¿Cómo es eso posible? —preguntó, todavía jadeando.

Salvó la distancia entre ella y el dulse, y tomó la mano que éste le tendía. Pudo ver y sentir los anillos que la adornaban. Había oído hablar de ellos durante la travesía en barco. Ocho anillos; cada uno representaba un millar de años. «Dentro de tres años, un nuevo anillo», eso era lo que los marineros decían.

El tiempo recobró su fluir habitual y reconfortante, pero sólo para ellos dos, tal como pudo comprobar por sí misma.

—La explicación llegará más tarde —dijo el dulse—. Primero, debes satisfacer la profecía.

Lo miró sin entender nada. El dulse frunció el entrecejo un instante, pero en seguida la comprensión se hizo patente en su rostro.

—¡Ah, la Dama no es creyente! —Una amplia sonrisa dividió su rostro—. Parece ser que desconoce sus propios poderes. Más vale que no se lo digamos a los Solitarios y a los sacerdotes, ¿no te parece? Algunos de ellos no sobrevivirían.

Sacudió la cabeza, enojada.

—Eso no es cierto. ¡Yo soy creyente!, a pesar de no haber practicado mucho en los últimos años.

El dulse hizo un gesto tranquilizador.

—Como tantos otros, Asayinda. —Volvió a sonreír y añadió—: En realidad, es muy simple. Si sigues creyendo en ti misma, serás creyente, porque tú encarnas tu fe. —Después agregó, como con indiferencia—: Lo que me gustaría saber es si conoces la Epopeya de la Dama.

—Sólo sé que es el título de una de las principales epopeyas en las que se basan las Nueve Mil Palabras. ¿No es uno de los Apodictos? Creía que era el deber de todos los sacerdotes y todos los Solitarios conocer la historia de memoria. La Dama es…

De repente, enmudeció, con los ojos muy abiertos.

—Pero…

El dulse tomó su mano entre las suyas.

—Finalmente ha llegado a ti: tú eres esa Dama, Asayinda. No eres cualquier Dama, una futura sacerdotisa. Tú eres la Dama. Los sacerdotes, los Solitarios, todos los creyentes, te han estado esperando todos estos siglos. En ti se une su roca sólida como la fe. Tú encarnas la ineluctable llegada del Señor de las Profundidades. Yo mismo he estado aguardando tu llegada. Durante los últimos años llegué a perder la esperanza; incluso me reconcilié con la idea de que no volvería a suceder en este ciclo.

«En este ciclo, qué expresión tan enigmática», pensó Asayinda. ¿Qué había querido decir con eso?

—Estás en posesión de un poder que ni siquiera queda al alcance de los altos mysters de Loh —prosiguió el dulse—. Tú eres capaz de predecir el futuro.

Asayinda se había quedado estupefacta. Su mano se deslizó entre las del dulse y retrocedió algunos pasos. Quería decir algo, pero no pudo pronunciar palabra.

—¿Acaso ibas a decir que tú no eres capaz de tal cosa? —preguntó el dulse en un tono casi impertinente—. ¿Que nunca has visto nada antes de que sucediera?

Los ojos de Asayinda le dieron la razón. Se encogió de hombros en un gesto de impotencia.

—Yo no tengo poderes especiales.

El dulse afirmó lo contrario con un movimiento de cabeza. Se volvió hacia los nueve mil rostros paralizados y extendió sus brazos hacia ellos.

—Nueve mil Solitarios, que representan a nueve mil creyentes multiplicados por nueve como mínimo tres veces. Estos nueve mil Solitarios ponen su fe, el núcleo de sus vidas, en tus manos, con absoluta confianza. Incluso aunque fuera cierto que no tienes poderes especiales, podrías obtenerlos aquí, en este lugar. Son poderes que no puedes ni imaginar. Tú eres el catalizador de su fe en el Señor de las Profundidades. Todo su poder mental fluye a través de ti. En el peor de los casos, tú eres un instrumento. Su instrumento. En la mejor de las situaciones, serás una guía carismática e inspiradora. Los Apodictos así lo dicen.

Mantuvo su mirada sobre Asayinda, en silencio. Ésta empezaba a ser consciente de la extraña eternidad en la que se encontraba inmersa. El letargo estaba llegando a cada fibra de su cuerpo y obstaculizaba la formación de pensamientos claros y completos. La voz del dulse perforó el aletargamiento en ciernes.

—Prepárate, Asayinda, Dama. Prepárate para cumplir con tu cometido, para afrontar tu destino. En este día, el veintisiete del mes de Sahmander, del año 8997, tu vida va a cambiar. De forma permanente, irrefutable e irreversible. Tu vida hasta este día no era más que un prólogo para tu verdadera vida, que empieza ahora como la Dama de Yle em Arlivux, como la más alta sacerdotisa de los Solitarios.

Asayinda lo miró de nuevo. En sus ojos empezó a aflorar el pánico. Su vida estaba cambiando en ese preciso instante y en ese lugar concreto, y no había forma de detener el maremoto que se abalanzaba rugiendo sobre ella.

El dulse se acercó a ella, y tomó nuevamente su mano. En comparación, sus propias manos estaban calientes. ¿O acaso era la de Asayinda la que estaba fría?

—No temas nada —dijo el dulse, que le ofreció una sonrisa alentadora—. Uchate y yo nos ocuparemos de enseñarte todo lo necesario. Te instruiremos en todos los conocimientos o habilidades que necesites. Dentro de algunas semanas soñarás con las Nueve Mil Palabras. Ningún Apodicto te será ajeno. —La miró profundamente a los ojos—. En caso necesario, podremos volver a conversar dentro del tiempo —susurró.

Dejó su mano libre, dio un paso atrás e hizo una serie de complicados gestos. Un silbido estridente sonó fugaz, y el tiempo reanudó su fluir. Asayinda sintió vértigo, como si se estuviera precipitando al vacío. El dulse avanzó rápidamente y pudo frenar la caída a tiempo.

—Ahora no hay sitio para la debilidad —le susurró al oído—. Los Solitarios esperan una Dama fuerte, que los guíe con firmeza hacia la Era de la Resurrección.

La sensación de mareo cesó. Asayinda enderezó la espalda y se desasió del abrazo del dulse. Se percató de que éste había detenido nuevamente el tiempo, probablemente para evitar que los Solitarios se dieran cuenta de su debilidad.

—¿La Era de la Resurrección? —preguntó.

—Más tarde, Asayinda —dijo el dulse—. Dispondremos de tiempo de sobra para hablar, para hablar mucho, pero ahora debemos satisfacer la euforia de los Solitarios.

De nuevo, inició las complicadas maniobras manuales.

Cuando el tiempo volvió a iniciar su transcurrir, Asayinda observó con el rabillo del ojo el movimiento de las aguas negras. Centró su mirada en la pila. En el centro, un minúsculo estremecimiento, una ondulación apenas perceptible, fluyó por encima del agua.

—Somos los únicos capaces de verlo. Puedes llamarlo conciencia elevada —susurró el dulse, quien todavía la asía del brazo.

Tomó conciencia de los Solitarios. Fascinada, recorrió a la multitud con la mirada.

—Un Solitario por cada palabra de las Escrituras —dijo una voz procedente de su interior— Al igual que cada palabra es única, cada palabra es un núcleo, un poder en sí mismo. Nueve mil palabras son nueve mil veces nueve mil.

—¿Dulse? —murmuró, con la voz entrecortada, mientras lo miraba de hito en hito.

El dulce asintió.

—Lenguaje de la mente. —La palabra resonó en su interior—. Otro de tus dones. Ahora debes dirigirte a los Solitarios. Están esperando las palabras apropiadas, pero tú las desconoces todavía. Yo haré que salgan de tus labios.

El dulse dio un paso atrás y desapareció de la tarima. Asayinda se encontraba sola ante los Solitarios y los cinco sacerdotes. Aclaró la voz. El dulse tomó posesión de su discurso.

—La Era del Alba ha empezado. —Se oyó a sí misma hablando con voz segura—. Aquí me tenéis, soy la Dama de Yle em Arlivux. Han llegado los días de los que hablan las Nueve Mil Palabras. El regreso del Señor de las Profundidades se avecina. ¡Preparaos, mis Solitarios! Podría suceder hoy, mañana, o el año próximo.

Ella habría hablado de otro modo. En un acto reflejo, intentó recuperar el control de su voz. Sintió que el dulse se retiraba. Durante unos instantes, su voz tembló, pero en seguida notó cómo su propia conciencia y la seguridad en sí misma fluían a través de ella como una cálida ola. Su mirada se deslizó por encima de los Solitarios hacia el fondo, hacia la plataforma sobre la que destacaba la brillante arcada dorada bajo la luz que llenaba la estancia. Examinó a los cinco hombres y sintió repulsión, hostilidad y odio puro mezclado con afectuosidad y aceptación. Afloró a su memoria un dicho de su padre. «Existe mayor descontento entre aquellos que deben guiar a un pueblo, que entre todos sus súbditos», habría dicho él. Casi pudo sentir su presencia. Nueve mil Solitarios, de idéntico parecer, absorbieron sus palabras en un conato de éxtasis, pero cinco de sus líderes estaban enfrentados sin remedio.

Sopesó las palabras que llegaban a su mente desde una fuente desconocida, para modificarlas ligeramente.

—Solitarios, preparaos para la llegada del Señor de las Profundidades. Indicad a vuestros sacerdotes la dirección que debemos seguir.

Dirigió su mirada hacia los sacerdotes. Uno de ellos avanzó un par de pasos hacia adelante. A pesar de la distancia, Asayinda pudo ver el fulgor de sus ojos.

—Dark de Ynystel —susurró el dulse en el lenguaje de la mente— Nuestro mayor oponente. Pero no olvides el hombre alto a su derecha: Egamin Wayrant, de Delft. Su fundación es menos importante que la de Dark, pero es mucho más inteligente y astuto, lo cual lo hace más peligroso.

—Inclinemos nuestras cabezas en una reverencia —prosiguió la voz de Asayinda por iniciativa propia. Mientras, consultaba con el dulse a nivel mental—: ¿Por qué es tan importante?

—Hoy, en el día de tu llegada, decidiremos si debemos despertar o no al Señor de las Profundidades. Dark y Egamin insistieron en la necesidad de hacerlo durante el último servicio del medio solsticio. Están a favor de la invocación.

—Cinco altos sacerdotes —dijo Asayinda con aire pensativo—. Son tres contra dos, entonces, ¿no es cierto?

—Basra de Aerges y Wendelmut de la fundación Fernion son contrarios a la invocación; seguramente votarán en contra. Pero Ozar de Ak Romat, el mismísimo medio dulse, tiene sus dudas. Dark y Egamin se remiten a las Nueve Mil Palabras. Hacen una interpretación distinta de uno de los pasajes de la Pauta para la Segunda y Tercera Eternidad.

—¿Cuándo debe tomarse la decisión?

—De inmediato, después de las plegarias del deseo, a las que daré paso en breve por última vez. Después nos retiraremos a la antigua sacristía que se encuentra por debajo de la arcada, en compañía de Uchate y los cinco altos sacerdotes.

—¿Cuál es nuestra participación en todo esto?

—Tus preguntas son acertadas, señora —respondió el dulse con un tono de aprobación en la voz de su mente—. Dark y Egamin se han preparado a conciencia. Se han asegurado de que la votación tenga un carácter cerrado. En caso de celebrarse ahora una votación pública, en la que participasen todos los Solitarios, la mayoría estaría en contra de la invocación. En principio, sólo tenemos derecho a voto los cinco sacerdotes y yo mismo. Incluso aunque la votación esté bastante igualada, la invocación se llevará a cabo, porque la oposición, es decir, nosotros, no hemos conseguido convencer a la mayoría para que voten en contra de la propuesta de los otros dos sacerdotes. Por tanto, es nuestro deber asegurarnos de que Ozar vota en contra de la propuesta.

—¿Qué sacan ellos de todo esto?

—Todavía no podemos saberlo, pero temo que sus planes se opongan a nuestros intereses futuros.

Durante unos instantes se produjo el silencio en la conversación inaudible.

—Puesto que el Señor de las Profundidades nos escucha desde la superficie de la oscuridad que fluye, dirijámosle nuestras plegarias —dijo Asayinda en voz alta—. Dejemos que el dulse nos guíe hacia el lugar en el interior de nuestros corazones que alberga nuestra fe.

»¿Cómo puedes estar seguro de que estoy de tu parte? —preguntó mentalmente—. No puedo discernir si la invocación, en este caso prematura, sería positiva o justamente lo contrario.

—No estoy seguro —replicó el dulse inmediatamente—, pero una vez estés en posesión de todo el conocimiento, presiento que estarás en contra.

—Dame el conocimiento —pidió con la mente—. ¡Ahora!

—La Dama crece muy de prisa. Abre tu mente, Asayinda —dijo el dulse, complacido, y en cierto modo, sorprendido.

Acto seguido, el dulse infundió toda una serie de pensamientos, recuerdos, observaciones y características relacionados con los cinco altos sacerdotes, además de algunos acontecimientos y ocasiones importantes, en la mente de Asayinda.

La Dama examinó los conocimientos recién adquiridos y combinó elementos aparentemente irreconciliables. Mientras el dulse guiaba a los Solitarios hacia el éxtasis en las plegarias del deseo, Asayinda tomó una decisión.

—Apenas reconozco a la joven insegura de mis sueños —fue la opinión que se le escapó al dulse mentalmente.

Asayinda sonrió, para concentrarse después en las plegarias del deseo, que conducían a los Solitarios al éxtasis.

Cada uno de los Solitarios profería en voz alta su plegaria. El resultado era un bullicio terrible, que resonaba en la Sala de los Arcos multiplicado mil veces por el eco.

Todas las plegarias empezaban con la fórmula: «Señor de las Profundidades, yo deseo…». Los Solitarios reconocían sus pequeños y grandes pecados ante el Señor de las Profundidades. Después, guardaban silencio durante unos instantes para escuchar las respuestas en el silencio de sus mentes y de sus almas. A continuación, lanzaban el siguiente pecado al aire para volver a callar en seguida.

Asayinda percibió un fenómeno extraño: cada vez que miraba a uno de los Solitarios, podía escuchar su plegaria particular por encima de la de los demás.

—Señor de las Profundidades, yo deseo ser como el solitario Averdan del corredor del Hacha —exclamó un Solitario de barba corta y rubicunda—, puesto que él parece perfectamente satisfecho consigo mismo. Cada mañana…

Se sintió levemente avergonzada.

—Averdan también puede oírle —decía la voz del dulse en su mente—. Los Solitarios están abiertos unos a otros, con sus defectos y sus virtudes; de ese modo, purifican sus mentes.

Asayinda hizo un esfuerzo por imaginar las implicaciones de semejante estilo de vida, un intento, por otro lado, irremediablemente condenado al fracaso. Había crecido en un mundo en el que lo normal era guardarse para uno mismo los pensamientos más íntimos, y protegerse por todos los medios posibles de la perfidia del mundo exterior. Los habitantes de las islas Espejo rara vez expresaban sus sentimientos, ni siquiera los más superficiales, ante los demás, por no hablar de sus más intensas emociones.

El dulse soltó una carcajada, pero en seguida recobró su seriedad.

—Sus espíritus se purifican y quedan limpios de pecado. El éxtasis está llegando a su fin, señora. Prepárate para tu primer discurso. Si titubeas, yo te ayudaré.

Lenta pero implacablemente, el tumulto cesó. El dulse juntó las palmas de las manos y rozó sus mejillas con la punta de los dedos. Inmediatamente, se hizo en la sala el silencio más absoluto.

—Cuando el deseo entorpece nuestro pensamiento como los torrentes de fango de las Aguas Negras, nuestra inquebrantable fe en el Señor de las Profundidades es un claro manantial. El agua es la vida.

—El agua es la vida —respondieron al unísono nueve mil mentes purificadas y libres de pecado. Sus voces parecían sonar entonces más diáfanas y puras.

De nuevo, el dulse repitió el gesto con las puntas de sus dedos. Después, avanzó hacia el altar negro y pasó unas cuantas páginas de las Nueve Mil Palabras.

—El libro de nuestra fe nos enseña y nos indica. Nos enseña nuestros deberes y nos indica el camino que deberemos seguir cuando hayan transcurrido los nueve mil años. Ese camino tiene un nombre. Os leeré un fragmento de Retazos de Perseverancia, volumen séptimo. Palabras veintiocho a treinta y cuatro.

Alzó la vista e hizo una señal a Asayinda con un movimiento apenas perceptible de los dedos. Después, se inclinó sobre el texto, si bien lo conocía de memoria.

—Aunque pueda parecer una paradoja, nuestra mortalidad encarna la belleza de la eternidad. Nuestra vida, tan corta, oscila al ritmo de las olas, pero cuando el cielo se oscurece y la última tormenta se avecina, sabemos que podemos refugiarnos bajo la superficie, en los dominios del Señor de las Profundidades. Él llegará, en el Día del Alba, y la Dama ejecutará los actos y pronunciará las palabras que lo despertarán. Esperad, pues, creyentes, las palabras de la Dama. Ella hará germinar el conocimiento en vuestro corazón. El conocimiento crecerá, y un día lo poseeréis. Vuestro conocimiento, sus acciones y sus palabras despertarán al Señor de las Profundidades.

El dulse seguía con la mirada fija en la florida escritura de las palabras antiguas.

—Da un paso hacia adelante —ordenó en el lenguaje de la mente.

Asayinda sintió cómo se desvanecían los últimos retazos de duda que albergaba su mente y su cuerpo. Se situó al lado del dulse y se inclinó sobre el libro, el original de las Nueve Mil Palabras, de nueve mil años de antigüedad. Desde uno de los rincones de su mente, observó las páginas, perpleja. De haber afirmado alguien que el libro había sido confeccionado el día anterior, ella lo habría creído. ¿Cómo era posible? ¿Magia?

—Más tarde, señora.

El dulse retrocedió un paso.

Asayinda ocupó su lugar. Se olvidó de los nueve mil Solitarios y los cinco sacerdotes. Incluso el dulse desapareció en un lejano segundo plano.

—Asayinda.

El nombre penetró con fuerza en su mente, como una ráfaga de aire, y aclaró sus pensamientos. De su interior salió una nueva presencia, liberada.

—No necesito tu ayuda, dulse —dijo con el lenguaje de la mente.

El dulse abandonó de inmediato la mente de la Dama. Estaba sola en presencia de un ser que abría su mente hacia ella.

Durante los cinco o seis segundos que permaneció en silencio, la criatura desplegó su mente ancestral ante ella. Asayinda descubrió su nombre, siguió profundizando y encontró uno de los nombres secretos que abarcaban gran parte de su ser. Se sintió flotar a través de la asombrosa construcción de la mente de la criatura y leyó todos los pensamientos que una vez existieron en ella. Revivió todas sus experiencias. Descubrió todos sus objetivos y sus planes. Absorbió todo lo que la criatura le permitió saber. Sus pensamientos y lo más profundo de su ser cambiaron para siempre. Entre todos los sueños y pensamientos de la criatura, encontró la capacidad, un poder que podría serle de gran utilidad.

La presencia parecía estar luchando con su laringe por un momento, con su forma habitual de hablar.

—Mi voz es… distinta —suspiró un aliento a través de su mente.

Después, Asayinda, la Dama del Alba, alzó la vista y empezó a hablar.

38
Vestigios en el tiempo (4)

La historia menciona largos períodos de silencio. Podría dar la impresión de que durante años, incluso siglos, no ha sucedido ningún acontecimiento relevante. Todos esperan. Todos saben que algo está a punto de acontecer. Pero nadie sabe cuándo.

TRYGBALD DE GRAN MELISA,

Réplicas y premisas de la historia del reino de Romander

En el transcurso de los siglos, el marco de silencio que antaño había albergado a las voces sufrió de nuevo una transformación. De repente, sin previo aviso, la desolación fue reemplazada por la presencia.

El lugar, una sombría hondonada situada bajo un enorme roble, pareció cobrar vida. Una suave brisa descendió de la copa del árbol centenario. Se oyeron susurros entre el follaje. De una rama ahorquillada salieron unos cuantos pájaros, gorjeando a lo largo de la corteza surcada de estrías. Alrededor del árbol, pequeñas bestias se arrastraban en busca de la protección de las raíces, los helechos y el tupido barrón.

Poco después, la voz grave retumbó, ronca, tal vez debido a la falta de uso.

—¡Randole!

Pasó un buen rato antes de que llegase la respuesta, como si la otra voz viniera de lejos.

—¿Sí? —respondió la voz aguda.

—Randole, todo este tiempo mi mente ha estado atormentada por las variables. Conocemos las constantes, puesto que en su mayoría son obra nuestra, pero las variables…

—Las variables.

La voz aguda parecía distraída.

—En lo que a las Inscripciones y los Escritos concierne, éstas no son dignas de consideración. Su pervivencia está garantizada por el linaje de los Nibuüm. Las Inscripciones pueden deteriorarse o quedar completamente erosionadas en un período de nueve mil años, pero su huella y su estructura permanecerán grabadas en el granito, incluso muchos siglos después, de modo que todas las marcas seguirán siendo legibles, y sus secretos permanecerán ocultos y a buen recaudo. En cuanto a las demás pistas, hemos intentado crear la máxima cantidad de constantes. Es todo lo que podemos hacer. Sólo cuando nosotros…

—En el lenguaje de la mente —advirtió la voz grave.

—Es que requiere tanta energía… —se quejó la voz aguda.

Sin embargo, se hizo el silencio, aunque ambas voces seguían activas.

39
El discurso de la Dama

Una palabra para mis discípulos, para aumentar su grado de conciencia, incluso en la rutina diaria, aunque aparentemente esto parezca no tener importancia:

La atención es de la máxima importancia. En todo.

La diferencia entre existir o no se encuentra en los detalles.

Permitidme utilizar la lógica inversa, de la que hago uso tan a menudo, para recalcar su importancia: después de todo, la falta de atención les ha costado a muchos su propia vida.

La atención implica, en caso de que exista una solución para un problema, la existencia de muchas otras.

Probemos todas las alternativas.

Hagamos uso de todas ellas si es necesario.

Ésa es la atención que debe observar un mago.

GYGER DE HANDERA,

Palabras de Fatar Ym

—Solitarios, dulse, medio dulse y altos sacerdotes. —Así comenzó Asayinda, la Dama del Alba, su primer discurso ante los nueve mil Solitarios y los cinco altos sacerdotes—. Cada una de las Nueve Mil Palabras presenta un valor de nueve mil veces nueve mil, dice el Solipses, tercer volumen, palabra octava. ¿Debemos interpretar estas palabras literalmente? La respuesta, como casi siempre, no es obvia.

Su firme mirada abarcó a los nueve mil Solitarios, que parecían estar conteniendo la respiración mientras escuchaban. La voz procedente de su interior puso énfasis sin esfuerzo allí donde era necesario; incluso parecía controlar sus movimientos. Un alto myster hubiera creído que estaba combinando la Fuerza de las Caricias con el Enturbamiento de la Voluntad al dirigirse a su audiencia, pero la fuente de la que bebía hacía uso de otro tipo de fuerza.

—Una palabra —enderezó la espalda, alzó la barbilla y elevó el tono de su voz— es como un trueno. Una palabra es silencio, paz. Es nuestra guía durante el día y un faro por la noche. Una palabra no es sólo una nave para el pensamiento; como mínimo, no siempre. Hay palabras que tienen vida propia, como por ejemplo… —ladeó la cabeza, dirigiendo la mirada hacia el agua de la pila— la palabra profundidades.

El silencio había adquirido la consistencia de un edificio dentro de un edificio, de una tupida telaraña, de una alfombra imperial que envolviera cada palabra como una toga ligera. La voz forzó a los Solitarios a emprender el viaje con sus palabras.

—Las profundidades —repitió, esa vez en un susurro—. ¿Qué profundidades? ¿Las conocemos aun sin verlas? ¿Acaso hemos estado en ellas? ¿Hemos explorado alguna vez las profundidades de nuestra propia mente? ¿Hemos llegado al fondo del abismo de nuestros propios fracasos? ¿Acaso hemos pasado largas temporadas en las catacumbas de nuestro deseo?

Permaneció al lado del altar con las puntas de los dedos sobre la página por la que estaba abierto el libro de las Nueve Mil Palabras. Señaló la pila con la mano izquierda. Todos los ojos siguieron sus movimientos.

—El Señor de las Profundidades duerme apaciblemente en el vacío del mar. Su mente, que todo lo abarca, esperará hasta que lo despertemos. Nosotros. ¡Todos los Solitarios!

Volvió a elevar el tono de voz. Advirtió la mirada inquisitiva del dulse. Probablemente, intentaba descubrir adonde pretendía llegar Asayinda. Ésta vaciló, justo el tiempo suficiente para dar a entender a los Solitarios que las palabras que pronunciaría a continuación eran de la máxima importancia. Su voz quedó entonces reducida a un suspiro, como una brisa fugaz, y atravesó la Sala de los Arcos.

—Solitarios, el Señor de las Profundidades habla a través de mí.

Eso era cierto; por lo menos, ella suponía que la mente que estaba utilizando su laringe era el Señor de las Profundidades. Pero no se sentía completamente utilizada, puesto que la mente omnipresente le permitía aprobar cada palabra antes de pronunciarla. Asayinda era consciente, además, de la conmoción que causarían las frases que estaba a punto de decir.

—Permitamos que la pila siga siendo como un espejo. El Señor de las Profundidades nos conmina a dejarlo descansar hasta que él mismo decida volver a la vida. Todo a su debido tiempo. Mi llegada es el primer eslabón de una cadena de acontecimientos irreversibles. Ninguna clase de intervención humana debe alterar su curso.

El silencio sepulcral se extendió hasta las mentes. Miró con audacia directamente a los cinco altos sacerdotes. Sabía que sus palabras, aunque provinieran del mismísimo Señor de las Profundidades, constituían una provocación.

Sintió los ojos de Egamin Wayrant y Dark clavados en ella; sus rostros estaban rojos como la grana de ira. Pero ninguno de los dos tuvo la oportunidad de replicar. La votación prevista en la sacristía quedaba anulada, puesto que, a todos los efectos, el Señor de las Profundidades había hecho saber a los Solitarios sus deseos. ¡No habría invocación!

Atónita, Asayinda comprendió que dos de las más altas autoridades eclesiásticas no creían en el Señor de las Profundidades.

Se volvió hacia el dulse e hizo espacio en su mente para la voz de su pensamiento.

—Genial —fue todo lo que dijo, pero Asayinda todavía veía y podía sentir la duda y la inseguridad en el dulse.

—Es mi voz, pero las palabras provienen del Señor de las Profundidades —respondió a la pregunta tácita del dulse.

Percibió el asombro procedente de la mente del dulse, así como un atisbo de optimismo.

—Es tu voz; por tanto, son tus palabras. No, no me mal interpretes; te creo, y me complace que el Señor de las Profundidades se manifieste a través de ti, después de todos estos siglos de espera. Lo que quiero decir es que los Solitarios oyeron tu voz. Los altos sacerdotes han presenciado cómo arruinabas su votación, su plan para la invocación. Deben de estar furiosos, pero no pueden hacer nada, porque tendrían que hacer frente a la oposición de nueve mil Solitarios.

»La Dama del Alba no lleva siquiera un día en Yle em Arlivux —prosiguió—, y ya se ha hecho con el poder.

Una sonrisa se dibujaba en sus labios. Hizo una leve señal de aprobación y regresó a la sala.

—Regocijaos ahora por la llegada de la Dama. Regocijaos por mi regreso. Preparaos. El agua es la vida.

—El agua es la vida —sonó la respuesta multiplicada nueve mil veces.

—Su oscuridad infinita alberga a nuestro Soberano.

—El Señor de las Profundidades.

Asayinda asintió y dio un paso atrás. Después, dio media vuelta y abandonó la tarima.

Uchate condujo a Asayinda a las dependencias que le habían sido asignadas. Entretanto, Dark, el alto sacerdote de Ynystel, cuya sangre hervía de cólera, acorralaba al dulse en la sacristía.

—¿Qué es todo esto, Aernold? —espetó echándole los brazos al cuello—. ¿Debo creer que se trata de la Dama y que ha hablado por iniciativa propia?

El dulse no perdió la calma. Observó al sacerdote con expresión inmutable.

—Dark, te ruego que te comportes en consonancia con tu posición. Ella es la Dama. Esta mañana vi llegar un barco con el gallardete púrpura ondeando en el mástil. He podido experimentar su poder. Si ella afirma que el Señor de las Profundidades hablaba con su voz, no deberías atreverte a dudar de ello. ¿O tal vez debería poner en entredicho la fe de mis altos sacerdotes?

Dark retrocedió algunos pasos. En ese preciso instante, Egamin, Wayrant, Basra, Wendelmut y Ozar, el medio dulse, hicieron entrada en la sacristía.

—¿Acaso dudas de mi fe? —dijo Dark con un rugido. Se volvió y exclamó—: ¿Por qué no dices la verdad? Esto no puede ser real. El proceso legítimo de votación ha quedado anulado porque la Dama del Alba, que llega de forma imprevista, está en contra de nosotros.

Basra dio un paso adelante y logró interponerse con toda su corpulencia entre el dulse y Dark. Su rostro mostraba un incipiente rubor.

—El Señor de las Profundidades ha hablado a través de la voz de la Dama, Dark. Ha sido un gran momento para los Solitarios. Y lo mismo debería significar para nosotros, los altos sacerdotes. Tus palabras dan a entender que no es la verdadera Dama.

Dark lanzó una mirada colérica a los demás sacerdotes.

—Parece ser que Egamin y yo somos los únicos en objetar.

Durante un instante, pareció que reflexionaba. Acto seguido, se giró bruscamente.

—Acompáñame, Wayrant; esta compañía no me resulta agradable. Debemos hablar a solas. Iré contigo a Delft.

Ambos se dirigieron a la puerta.

—Esto no quedará así —fue la amenaza que profirió Dark por encima del hombro, al mismo tiempo que cerraba la puerta de un portazo.

Durante unos momentos, en la sacristía se hizo el silencio.

—Volverá —dijo Ozar en un tono de voz tan poco convincente que parecía más bien una pregunta.

El dulse negó lentamente con la cabeza.

—Tengo buenas razones para creer que no será así —dijo con aire de preocupación—. Ha llegado el momento de hablar seriamente. Se avecinan malos tiempos. Además de la llegada de la Dama del Alba, parece que hay algo más en camino. Por favor, tomad asiento.

Como si hubiera estado esperando ese momento, Uchate hizo aparición y se sentó al lado del dulse.

—En calidad de dulse, tengo acceso a las Notas Secretas de las Nueve Mil Palabras —empezó a decir Aernold—. Dichas notas mencionan un peligro que amenaza la totalidad del reino. Las Notas Secretas denominan a ese peligro la pulverización, pero nosotros lo conocemos con otro nombre.

El silencio duró esa vez un instante, interrumpido por la pregunta que formuló Basra.

—¿La magia incolora?

El dulse asintió. Se incorporó y apoyó las manos sobre la mesa.

—La llegada de la Dama coincide con la de la magia incolora. Todos los grandes sucesos de nuestra época se corresponden con otros. Pero ni la Dama ni la magia incolora son el núcleo, el eje central del tiempo, incluso aunque el desran esté en desacuerdo.

De nuevo, se hizo el silencio. La mente del dulse trabajaba a toda velocidad.

—La Dama y la pulverización son los hilos de una telaraña tejida durante siglos, pero en su centro habita una criatura distinta. Y esa criatura será el centro de atención cuando el caos reine en el reino.

Eran palabras lúgubres. Los tres altos sacerdotes y Uchate escuchaban al dulse cada vez más tensos.

—Necesitamos el apoyo de Dark y Egamin Wayrant para hacer frente a los inminentes ataques que sufrirá nuestra fe. Sin embargo, preveo que pueden convertirse en nuestros más acérrimos adversarios.

—¿Por qué no has impedido su marcha, entonces? —preguntó Wendelmut con voz suave.

—¿Acaso han hecho algo incorrecto? —replicó el dulse—. Únicamente discrepan de nuestra opinión. Sólo podemos mantenernos alerta. No, Wendelmut, no tengo el derecho de retenerlos contra su voluntad. Son altos sacerdotes.

—Cuéntanos más sobre el tiempo de agitación venidero —pidió Basra.

—Lo haré —dijo el dulse—, pero no en voz alta. Los cinco tenemos el poder de hablar con la mente, aunque no hayamos hecho uso de él durante muchos años. Compartiré con vosotros todo lo que deseéis saber. Tengo algunas misiones reservadas para vosotros, y para mí mismo. Hemos asistido al florecimiento de nuestra fe durante muchos años. El misterio del Señor de las Profundidades ha contribuido grandemente a su apogeo. Pues bien, el misterio ahora cobrará vida.

Sus oyentes quedaron perplejos, en silencio, un silencio que poco después adoptaría la forma del lenguaje de la mente.

40
La Torre del Viento

El aliento de los dioses

acaricia la madera y la piedra,

penetra bajo las vestiduras y la piel,

y se acurruca en mis huesos.

Portador del cambio,

instigador de tormentas,

y tonos disonantes:

la tempestad y la voz retumban.

El aliento prolongado y suave

susurra entre los cabellos y se esconde

de la playa, y del mar, y de la isla,

de la novia silenciosa de la naturaleza.

Su velo parece de seda.

Nació de la marea;

insustancial como la vida,

el viento acaricia mi mente.

GYRDE KULMSON DE LOH CENTRAL,

Aliento del aire y el latido del corazón

La tormenta rugió con furia toda la mañana. Poco después del mediodía, el viento empezó a amainar. Jinkel escrutó el cielo, alzó un dedo en el aire y asintió. Levó el ancla y ejecutó la maniobra de salida de la bahía con la vela a un cuarto.

—¿Ya podemos zarpar? —preguntó Lethe, incrédulo—. La tormenta apenas ha perdido fuerza.

—Voy a intentar hacer lo que se ha dado en llamar bailar con las olas —dijo Jinkel con un dejo de orgullo—. Esto sólo es posible cuando el viento sopla del nordeste. Navegaremos sobre una ola durante un rato. En caso de que debamos rectificar el rumbo, o si nos acercamos demasiado a la orilla, intentaremos subir a la siguiente ola por debajo de la cresta, atravesando el seno entre las dos con un movimiento suave. El viento empezará a caer gradualmente cuando nos hagamos a la mar. Estaremos en Rint dentro de unas pocas horas.

La Cuervo Negro de la Tormenta corría por delante del viento a través de las olas. Jinkel ejecutó el baile de las olas a la perfección. Resultaba obvio que el pescador disfrutaba con ello. Navegaron entre el cabo norte de Winde y un islote lleno de aves, para dirigirse después directamente a la costa de la isla occidental. Ante sus ojos apareció una aldea de pequeñas casas pintadas de negro, que flanqueaban una playa de arena.

—Eso es Rint —exclamó Jinkel—. Esperad, navegaremos hasta varar en la playa.

Hizo que la barcaza se deslizara en la arena a gran velocidad. La pequeña embarcación se adentró veinte metros, rechinando y crujiendo, antes de detenerse.

Jinkel señaló los contornos de Rint.

—Id a la taberna El Chivo Expiatorio y decid al mesonero, Rombolt, que venís de parte de Jinkel. Es un hombre silencioso y gruñón, pero podéis confiar en él. Además, tiene caballos, con los que podréis cruzar el desfiladero de Gervel. Allí deberéis dejar los caballos y continuar a pie, porque el descenso es demasiado empinado para los animales, y el camino hasta Cueva de Nardelo es angosto. Estoy seguro de que uno de los hijos de Rombolt se ofrecerá a acompañaros como guía. Yo regresaré ahora, porque quiero aprovechar la tregua de la tormenta para navegar de vuelta a Zarpa de Gato. ¿Me ayudaréis a empujar la barca hasta el agua?

Tras ayudarlo, se despidieron y se apresuraron hacia la taberna.

Pasaron la noche en El Chivo Expiatorio y a la mañana siguiente, tras un copioso desayuno, se pusieron en camino. El hijo menor de Rombolt los acompañó como guía. La calma duró tan sólo una noche. Se avecinaba otra tormenta, esa vez desde el noroeste. Viajaron con el viento en contra hacia el desfiladero de Gervel, entre Rinttop y el monte Kator. Ascendieron varios cientos de metros hasta llegar a una planicie rocosa y agrietada. El resistente barrón y la presencia de árboles desnudos, aquí y allá, les indicaron la existencia de vida en aquel paisaje aparentemente yermo.

—¿Cuándo crees que llegaremos a Cueva de Nardelo? —preguntó Matei al hijo de Rombolt, de nombre Tibald.

El muchacho frunció el ceño y examinó el horizonte hacia el este.

—Tres días —respondió—. Como mínimo.

Era un cálculo exacto. Durante el segundo día iniciaron el ascenso hacia el desfiladero de Gervel por un camino que apenas permitía el ascenso a los caballos. Justo antes de que cayera la noche, cruzaron el paso. Poco después, el taciturno Tibald se detuvo.

—Seguid este sendero hasta que se bifurque y tomad el desvío a la derecha. Después, ningún otro camino se cruza con el vuestro. No deberíais tardar más de un día y medio en llegar a Cueva de Nardelo.

Tomó las riendas de los caballos y se volvió sin decir adiós siquiera.

Los seis compañeros siguieron descendiendo hasta que anocheció. No encontraron ningún lugar adecuado para pasar la noche. Tras algunas deliberaciones, decidieron dormir en el camino por turnos, para tener la posibilidad de arroparse con los mantos. Tuvieron suerte, puesto que el viento dejó de soplar en el crepúsculo. Gaithnard y Artod se turnaron para hacer guardia esa noche.

A la mañana siguiente, llegaron a una llanura salpicada de unas cuantas dunas solitarias que semejaban islas. Fabulosos promontorios rocosos sobresalían de las colinas. Pero el paisaje no influyó demasiado en su impresión de aquel día. Únicamente al día siguiente, tras haber pasado la noche en posiciones inverosímiles, recostados sobre unas rocas, pudieron distinguir una silueta que se alzaba en el horizonte.

—La Torre del Viento —dijo Matei—. Llegaremos a Cueva de Nardelo en unas cuantas horas.

Como si la torre tuviera algo que decir, empezó a soplar un viento del norte. Sombríos retazos de silbidos de múltiples tonos flotaron hacia ellos con el viento. A medida que se aproximaban a la torre, y podían distinguirla con mayor detalle, Lethe fue cayendo en la cuenta de que se trataba de una estructura extraordinaria. Sus cimientos de basalto, de como mínimo diez metros de altura y cincuenta de ancho, soportaban una segunda base de mangiet rojo de la que surgía una esbelta columna redonda de mangiet negro. En lo alto de la columna había una estructura de cincuenta metros de ancho, con aberturas de varios tamaños. La estructura estaba coronada por una cúpula dorada. Lethe determinó, en un cálculo aproximado, que la Torre del Viento tenía unos doscientos cincuenta metros de altura.

—Cuenta miles de años de antigüedad —dijo Pit, que caminaba detrás de Lethe—, y sin embargo, apenas muestra señales de desgaste.

Lethe no pudo oírla. De repente, se dio cuenta de que los silbidos procedían de la torre. Involuntariamente, se quedó con la boca abierta. Se detuvo bruscamente. Pit chocó contra él.

—¿Qué te sucede?

—Oigo silbidos por todas partes —murmuró Lethe en voz baja.

Acto seguido, sus ojos captaron la silueta de una ave de grandes dimensiones que volaba hacia la torre.

—¿Mirada Rasuradora? —se preguntó Lethe en voz alta.

El ave aterrizó en una de las aberturas de mayor tamaño y se ocultó saltando entre las sombras. «No puede tratarse del águila imperial», descartó Lethe. Sería demasiada coincidencia que Mirada Rasuradora se cruzara de nuevo en su camino. Debía de haber cientos de águilas por esos parajes. Sintió cómo la tensión crecía en su mente. Algo importante estaba a punto de suceder.

Los otros cuatro habían interrumpido la marcha.

—¡¿Venís?! —exclamó Matei—. Si nos damos prisa podremos inspeccionar los alrededores de la torre.

Pit empujó a Lethe por la espalda.

—En marcha, soñador, parece una perspectiva interesante, ¿no crees?

Lethe asintió, ausente, aunque Pit no pareció darse cuenta.

Ascendieron por una pendiente. La cima les ofreció una primera vista de la Cueva de Nardelo, la principal población de la isla occidental, compuesta por cuarenta casas de madera construidas sin orden ni concierto al borde de un acantilado. Nadie conocía el origen del nombre de aquella aldea.

Lethe miró por encima del hombro de forma instintiva. Dos figuras en movimiento se perfilaban en el desfiladero. «Peligro», advirtió su mente.

Aceleró el paso hasta alcanzar a los demás.

El viento arreció. El silbido empezó a asemejarse más a un chillido estridente. Un escalofrío recorrió la espalda de Lethe.

Mientras proseguían por el camino a buen ritmo, Llanfereit empezó a hablar sobre la torre.

—Nadie sabe cuándo fue construida la Torre del Viento. La referencia más antigua data del año 3217, pero incluso en aquel entonces la torre era considerada como uno de los edificios más antiguos de Romander. Detrás de la fachada se insertan dos anillos interiores, también con aberturas, que permiten el paso del viento a través de ellos. El arquitecto debía de ser un genio. La combinación de piedras empleada es prácticamente indestructible. No hay nada tan duro como el basalto de sus cimientos. La técnica utilizada con el mangiet es inaccesible para los constructores de hoy en día. Pero lo más fascinante es, por supuesto, la estructura de lo alto de la torre. La finalidad de la construcción sigue siendo un misterio. Hay innumerables hipótesis al respecto. Tal vez Trygbald fuera quien más se acercara a la verdad. Creía que un pueblo volcado hacia el mar había construido la torre. Trygbald conjeturaba que el laberinto de ranuras de la estructura había sido ideado como un instrumento para informar a los marinos de la fuerza del viento. Cuanto mayor es la virulencia de la tormenta, más ensordecedor resulta la disonancia de la torre. Quién sabe, quizá estuviera en lo cierto.

Las notas de falsete procedentes de la Torre del Viento acompañaron la historia de Llanfereit. Lethe se preguntaba cómo los habitantes de Cueva de Nardelo podían soportar esos sonidos. Él mismo no creía que pudiera resistirla durante más de medio día sin perder la cabeza.

Pareció que Llanfereit le había leído la mente.

—Los habitantes de Cueva de Nardelo afirman que ya no oyen la torre, que los silbidos les parecen tan naturales como el mismo viento.

—Cuando era niño —añadió Artod—, viví en Wintergait, en las proximidades de una cueva porosa. Como la mayoría de las islas, Wintergait se ve azotada en invierno por muchas tormentas. En ocasiones, el viento silbaba a través de sus agujeros durante días. Apenas lo percibíamos. Para nosotros, era el sonido del viento.

El camino hacia Cueva de Nardelo se desviaba en dirección oeste, y se alejaba de la Torre del Viento, que se alzaba imponente sobre ellos. Un sendero vagamente marcado conducía a la torre.

—¿Qué os parece que debemos hacer? —preguntó Matei—. ¿Debemos buscar un lugar para pasar la noche, o echamos un vistazo al interior de la Torre del Viento?

Tras deliberar, decidieron dividirse. Llanfereit, Pit y Gaithnard fueron a buscar una posada; Lethe, Matei y Artod se dirigieron hacia la torre.

Lethe se adelantó, espoleado por una sensación de desasosiego que ensombrecía sus pensamientos como una nube de tormenta. ¿De dónde provenía su miedo? ¿Tenía algo que ver con las dos figuras que había visto aproximándose un poco antes?

La Torre del Viento apenas distaba cien metros de la costa rocosa. Sintió que ya había visto antes esa imagen. Alzó la vista. Había algo en un rincón de su mente que oponía resistencia. Las gentes que habían construido esa impresionante estructura debían de haber sido excepcionalmente hábiles.

—Auc, auc.

Una águila imperial, probablemente la misma que había visto antes, se dejó caer desde la abertura y se alejó volando hacia el sur. Lethe imaginó que reconocía la llamada de Mirada Rasuradora, pero en seguida se rió de su propia ocurrencia. Su imaginación le hacía ver visiones. Intentó encontrar un acceso.

—Tranquilízate, Lethe —exclamó Matei—. No serás capaz de encontrar la puerta.

Matei señaló un enorme agujero que se abría en los cimientos. La entrada de una cueva.

—Estuve aquí hace algunas semanas —dijo Matei—. Ésta es la entrada, aunque en esa ocasión no la utilicé.

Entraron en la cueva. Matei prendió una antorcha y encabezó la marcha. Descendieron por los escalones excavados en la roca.

—Nos hemos equivocado de camino —advirtió Lethe.

Matei hizo un gesto tranquilizador. Siguieron descendiendo y muy pronto llegaron a un angosto corredor que giraba bruscamente hacia la derecha. Un hedor espeso y salado dificultaba la respiración. Ascendieron por una estrecha abertura y, de súbito, se dieron cuenta de que se encontraban en el interior de la torre.

Recorrieron la oscura estancia con la mirada. La única luz provenía de una rendija que dejaba pasar además el viento ululante. En el centro de la sala, una escalera de caracol de piedra se enroscaba alrededor de un pilar negro hasta desaparecer en la cúpula. Era lo único que había en aquella estancia.

—¿Debemos subir? —preguntó Matei.

Lethe asintió con la cabeza. Examinó el rostro de Artod. El maestro de armas le devolvió una fría mirada. Lethe se asustó. En respuesta, Artod sonrió y acarició la empuñadura de la espada.

—Estoy intentando imaginar qué se siente allá arriba —dijo con voz ronca—. No me gustan las alturas. Estaba muerto de miedo al atravesar aquellos desfiladeros.

—Entonces, mejor quédate aquí —dijo Matei—. No creo que haya ningún peligro.

Artod torció la boca.

—Tal vez sea lo mejor —concedió.

Tras unos momentos más de reflexión, se desabrochó el cinto y dejó la espada en el suelo.

—De acuerdo, esperaré aquí —dijo.

Lethe sabía que estaba mintiendo, pero desconocía el motivo.

Empezaron el ascenso. En tantos siglos, muchas personas habían subido por esas escaleras; el espacio entre los desgastados escalones era excesivo para la medida humana. Llegaron a la altura de la base de mangiet rojo. Era una sala vacía. Acto seguido, penetraron en el interior hueco de la columna. La tonada del viento, muy por encima de sus cabezas, aumentó hasta convertirse en una cacofónica disonancia.

El ritmo constante y las inacabables vueltas de aquella escalera hicieron que Lethe se mareara. Le pareció que muchas presencias reclamaban su atención; sus voces apenas eran audibles.

—Matei —empezó a decir.

El alto myster se detuvo y lanzó a Lethe una mirada inquisitiva.

¿Qué podía decir? ¿Que tenía un mal presentimiento? ¿Que oía voces en su cabeza? Simplemente se encogió de hombros.

—Nada.

Matei lo miró con perspicacia, pero Lethe bajó la vista.

Siguieron subiendo. Lethe se tapó con fuerza las orejas: los silbidos y aullidos eran cada vez más ensordecedores. En su interior, el caos iba en aumento.

A medio camino, Lethe pudo ver los restos deshilachados de una cortina, o tal vez un estandarte, de proporciones gigantescas, que pendía de los muros de la columna.

—No tiene nueve mil años —dijo Matei—. El estandarte imperial perteneció a Kolm Fray Achenton hace poco más de mil años. Fue un personaje histórico importante.

Lethe creyó oír algo; miró por encima del hombro. Nada. Empezó a sentirse incómodo. ¿Por qué se mostraba tan excitado? No había razón para creer que estaban en peligro. Decidió ignorar su sensación de malestar.

Por fin subieron los últimos escalones. Todavía jadeando, entraron en la estructura. El viento silbaba, ululaba, cantaba y rugía a través de cientos de rendijas, agujeros y ranuras de distintos tamaños. Curiosamente, era mucho más soportable allí que en el interior de la columna. Ráfagas de viento intentaron desgarrar las túnicas desde todos los rincones. Lethe examinó la cúpula, que también parecía dorada en la parte interior. Percibió un movimiento con el rabillo del ojo. Se giró rápidamente. No vio nada.

Matei se dirigió hacia la izquierda y se arrastró a través de un agujero hacia el anillo interior.

Lethe permaneció donde estaba. Se preguntaba si las dos figuras que había visto estarían más cerca. Gateó a través del anillo interior e intermedio y atisbo por una ranura con la intención de localizarlos. Vio el sol en su descenso hacia el horizonte y se arrastró un poco más a la izquierda. Se puso en cuclillas al lado de un agujero de dos metros de ancho y uno de alto. Por su nariz penetró el denso olor de las piedras antiguas. Al principio, no pudo ver nada, pero de pronto dos figuras aparecieron detrás de una colina. Podrían llegar a la torre en quince minutos, o tal vez simplemente iban de camino hacia Cueva de Nardelo. Ya daba por terminada la comprobación cuando vio a una de las siluetas agitando algo en el aire. Eran dos hombres, y parecían tener prisa; corrían por el camino como si les fuera en ello la vida.

Lethe miró por encima del hombro para comprobar dónde estaba Matei, pero no se veía ni rastro de él. Se desabrochó el cinto del que pendía la espada y depositó a Rax cuidadosamente en el suelo, a su lado. Después se agachó, se arrastró por el interior del agujero y sacó la mano. Parecía que el hombre que le había hecho señas quería lanzar algo. Intentaba decirle algo. Se oyó un grito, pero éste no llegó a los oídos de Lethe; el hombre estaba aún demasiado lejos. Detrás de las dos figuras, Lethe vio una ave de gran tamaño que pasó rozando la torre.

Retrocedió arrastrándose, hasta quedar en mitad del agujero. Entonces, una aguda voz perforó su mente.

—¡Cuidado!

—¡Mirada Rasuradora! ¿Eres tú?

No hubo respuesta.

Una sombra cayó sobre él. Asustado, miró hacia arriba. Unos verdes y fríos ojos tenían la vista fija en él.

—¡Artod! —exclamó entrecortadamente.

De repente, el rostro del maestro de armas coincidió con el de la persona que había visto en sueños.

Artod se acercó hasta poner su cara al lado de la de Lethe. Pestañas blancas. Lethe cayó en la cuenta cuando ya estaba paralizado por el miedo. Pestañas blancas, justo igual que en su sueño. Vio en las pupilas de Artod prender un fuego helado. Quería decir algo, gritar, avisar a Matei, pero su garganta no obedecía. Sintió que lo asían dos manos para obligarlo a volver la cabeza hacia el agujero. Un rayo de sol se abrió camino a través de la abertura y le acarició el rostro.

«¡Quiero vivir!». De cada rincón de su mente brotó ese pensamiento. Instintivamente, intentó luchar, pero el maestro de armas era demasiado fuerte. La cabeza y los hombros ya sobresalían por el borde.

—¡Dotar! —oyó que decía una voz que llegaba desde el llano—. ¡Dotar! El desran…

El resto se perdió en un silbido agudo.

—Lo siento de veras —susurró el hombre—, pero tengo que hacer esto.

Había soñado todo aquello, y sabía lo que sucedería a continuación.

Lethe luchó por conservar la vida, pero sintió que perdía contacto con el suelo. Había conseguido dar media vuelta y entonces estaba de cara al abismo. Sólo un poco más, un firme empellón de Artod, y se precipitaría al vacío. Notaba los latidos de su corazón en la garganta. Su cara enrojeció hasta tal punto que parecía que iba a explotar. Buscó a tientas con ambas manos la abertura, pero no había nada a lo que pudiera aferrarse.

¡Iba a caer al suelo desde una altura de más de cien de metros!

La mayor parte de su cuerpo había superado el punto crítico. Gritó para ahuyentar el pánico.

Un remolino frenético. Gritos. Entonces, una masa chocó contra él y lo empujó de nuevo hacia el agujero. Había plumas flotando por todas partes.

—¡Fuera de mi camino!

A Lethe le dio un vuelco el corazón.

¡Mirada Rasuradora!

Dejó de sentir la presión de las manos de Artod. Lethe vio cómo el maestro de armas retrocedía dando traspiés cuando el águila entró de un salto.

—¡Matei! —exclamó Lethe.

Temblando, salió del agujero con la espalda pegada a la pared. Mirada Rasuradora atacó al maestro de armas. Lethe vio a Artod flexionar el dedo meñique y el anular de su mano derecha.

—¡La mano derecha! ¡Tiene un puñal! —gritó en el lenguaje de la mente.

El ave emprendió el vuelo y la puñalada de Artod, aunque veloz como un rayo, no alcanzó su objetivo. Lethe se arrastró hacia la espada.

Apareció Matei, que observó la escena, atónito.

Mirada Rasuradora se abalanzó sobre Artod con las garras extendidas. Lethe vio que Artod estaba herido cerca de un ojo. La sangre salía a borbotones de la herida, que no tenía demasiado buen aspecto. Una de las cejas del maestro de armas estaba partida. Debajo de ella asomaba otra, estilizada y de color blanco.

¡Artod era un regulador!

Matei también pudo verlo.

—Ríndete, Artod —dijo. «Enturbamiento de la Voluntad y la Fuerza de las Caricias», concluyó Lethe—. No dudaré en matarte, pero quiero saber quién eres, a qué se debe esto. —El alto myster lanzó una mirada fugaz a Lethe—. ¿Estás bien?

—Sí.

Mirada Rasuradora se preparaba para el siguiente asalto.

Lethe pensó con rapidez. Recordaba haber oído decir a Artod: «Lo siento de veras, tengo que hacerlo». Después recordó otra cosa: Rax no había cantado. Artod no representaba al mal, paradójicamente.

—Espera —susurró Lethe en el lenguaje de la mente.

—¿Por qué? —La pregunta surgió inmediatamente, obedeciendo el mandato de Lethe. Pero el águila interrumpió el ataque.

—Ese hombre estaba cumpliendo órdenes. Le han asignado esta misión.

Incomprensión. Mirada Rasuradora no sabía cómo interpretar esas y otras palabras semejantes.

—Créeme, es mejor dejarlo con vida, Gehandyr. Así sabremos quién está detrás de todo esto.

La comprensión procedente de la mente Mirada Rasuradora se filtró en la de Lethe.

—Esperaré. Si el atacante vuelve a la carga, lo mataré.

El águila ocupó su puesto en la abertura. Lethe extrajo a Rax y dirigió la punta hacia Artod.

Matei desarmó al maestro de armas. Después, miró alternativamente a Lethe y a Mirada Rasuradora.

—Has hablado con el águila —dijo por fin—. Entonces, tienes poderes, aunque seas el Sin Magia.

—He fracasado —confirmó Artod con frialdad. Extrajo una pequeña ampolla de un bolsillo y se la acercó a la boca.

—¡Espera! —exclamaron al unísono Lethe y Matei.

El regulador hizo a un lado la ampolla. Se incorporó con un gemido, que mereció un graznido anormalmente sibilante de Mirada Rasuradora.

—Soy Dotar —dijo el hombre al que conocían como Artod—, primer regulador de su alteza el desran. Estaba llevando a cabo una misión, pero ha…

—Dotar —murmuró Matei—. Yo te conozco.

Dotar se volvió hacia el alto myster.

—Es cierto. En una ocasión hablamos en palacio.

—¿Por qué no intentaste matarme antes? —preguntó Lethe.

—Durante mucho tiempo, dudé —respondió Dotar—. Marakis, el príncipe heredero, me hizo una visita antes de mi partida. Me informó de que no estaba conforme con mi misión. Intentó convencerme de que tal vez no debería asesinar al No Mago. Incluso mi maestro me hizo algunas advertencias respecto a esta misión. Pero en última instancia, mi juramento como regulador es más importante. Es la fuente de mi lealtad incondicional. Incondicional es una palabra que no puedo ignorar, que no ignoraré jamás.

Se oyeron ruidos.

—¡Detente, Dotar! —gritó una voz—. El desran, mi padre, ha anulado tu misión.

Algunos segundos más tarde, el rostro sofocado del príncipe apareció a través de la pequeña abertura que daba al anillo central. Dotar y Matei miraron fijamente en esa dirección.

—¿Marakis? ¿Aquí? —exclamó Matei—. Una sorpresa detrás de otra.

El príncipe examinó con los ojos desorbitados la estancia. Su mirada se detuvo al llegar a donde estaba Dotar. No había recuperado el aliento cuando de nuevo se oyeron pasos. Esa vez fue la cara ruborizada de Pit la que se asomó por la abertura. La muchacha corrió hacia Lethe y lo abrazó.

—¡Lethe! ¡Estás vivo!

También hicieron aparición Llanfereit y Gaithnard.

—¿Cómo…? —empezó a decir Lethe.

—Te oí gritar —dijo Pit, jadeando—. Estábamos de camino. ¿Qué ha sucedido?

—He intentado llevar a cabo mi misión —dijo Dotar con total naturalidad. Se incorporó lentamente—. Una misión que ahora sé que ya no existe. Lethe sigue vivo gracias al águila.

Todos posaron sus ojos en Mirada Rasuradora. El ave parecía incómoda ante tanta atención.

—Entiendo parte de los motivos del humano que te atacó. El peligro ha pasado. Debo partir. Que los vientos te sean favorables.

—Espera —dijo Lethe mentalmente—. ¿Volveremos a vernos?

El águila imperial dio media vuelta, hizo un giro hacia el cielo y desplegó sus poderosas alas.

—Volveremos a encontrarnos. Mi destino está ligado al tuyo.

W. J. MARYSON. Seudónimo de Wim Stolk nació en Lier el 21 diciembre de 1950 y falleció en Kats el 10 de marzo de 2011. Al finalizar sus estudios, trabajó para el gobierno y después se dedicó a la pintura de paisajes y retratos. A principios de los años ochenta fundó su propia agencia de publicidad y en su escaso tiempo libre se dedicaba al rock como músico, compositor, productor y organizador de festivales y conciertos.

En 1993 escribió Sperling, el primer volumen de una colección de fantasía, una historia basada en un guión de cómic inspirado a su vez en una de sus obras pictóricas. La colección, titulada Meester Magiër, se completa con los volúmenes Emaendor, Vloch, Fiander, Rastoth y Het boek van Kennis. Su segunda serie, la trilogía de El No Mago, ha tenido un gran éxito en Holanda y Bélgica. También ha escrito relatos cortos, poesía y una novela humorística.

Con su grupo musical, Maryson, ha publicado varios álbumes inspirados en sus libros.