Lethe, el único habitante de la isla de Loh que ha nacido sin talento para la magia, el mago Matei y otros compañeros han emprendido una búsqueda desesperada para descubrir el origen de la magia incolora que amenaza el Reino.

En la isla de Lan-Gyt, Lethe encuentra por fin una respuesta a su peculiar naturaleza. La amenaza de la magia incolora parece haber pasado, pero el Oscuro del mar de la Noche ataca el Reino, y Lethe encuentra su destino de una manera que incluso a él mismo le había parecido imposible. Solamente su vínculo con la aprendiz de mago Pit le ofrece alguna esperanza para su propio futuro y el del Reino.

W. J. Maryson

El Señor de las Profundidades

El No Mago 3

ePub r1.1

Titivillus 01.03.16

Título original: De Heer van de Diepten (Onmagiër. Derde boek)

W. J. Maryson, 2004

Traducción: Ana Duque de Vega

Editor digital: Titivillus

ePub base r1.2

Para la pequeña Sofie, tierna sabiduría

Dejadme que así viva

y cuando deje

furtivamente el mundo en que he nacido

no me sigan quejumbres insinceras,

y que ni el hierro ni la piedra diga

dónde yo yazgo.

ALEXANDER POPE,

Oda a la soledad

Dios actúa de forma misteriosa,

dando forma a sus maravillas;

Él camina sobre el mar

y cabalga sobre la tormenta.

WILLIAM COWPER,

Una luz brillando en la oscuridad

Prefacio

Me resulta difícil escribir este episodio de la historia del No Mago. A veces mi pluma permanece suspendida en mi mano, flotando sobre el papel. A veces mantengo esta postura durante horas, pensando, hasta que los calambres atenazan mis envejecidos músculos y las punzadas de dolor me despiertan. A veces dudo si seré capaz de describir todo lo sucedido después del día de Welden Taylerch. Sumerjo mi pluma en la amargura, en las decepciones y, en ocasiones, incluso en tinta de color rojo sangre, y siento que no encuentro las palabras.

La historia de Lethe el No Mago ha llegado a un momento dramático crucial. Ha sucedido lo inimaginable: Lethe ha sufrido una metamorfosis tal que en comparación toda la magia de Loh reunida palidece. La no magia está revelando gradualmente su esencia, pero de forma simultánea se envuelve en un velo de nuevos misterios. Todos los compañeros de Lethe se han visto afectados por la transformación sufrida por el Sin Magia. He releído las grandes leyendas del reino. Con demasiada frecuencia los personajes principales se ven controlados por sus destinos. El espíritu del tiempo y de «la misión que debe ser llevada a cabo» está por encima de sus propias necesidades, anhelos y deseos. Ejerce una tremenda presión sobre ellos, como si llevasen una pesada carga. Y presenta, además, un impacto excesivo sobre sus vidas, y eso seguramente también es aplicable a mi Lethe.

Mi Lethe.

Al escribir estas dos palabras mi corazón llora. Mi pluma desfallece. ¿Por qué debería escribir esto? ¿Para quién? No lo sé. Quizá lo hago tan sólo para ubicar todas esas atrocidades en algún lugar de mi mente; quizá para aliviar a mi cansado corazón de esta carga. Tal vez alguien lea mis palabras algún día y encuentre valentía en todas las pruebas que Lethe tuvo que superar. Pero también podría suceder que, en el momento en que escriba la última palabra de este relato, decida guardar el manuscrito, a pesar de que cada vez estoy más convencido de que las gentes de los siglos venideros también deberían saber lo que sucedió aquí, en el reino de Romander: por qué se originó un nuevo calendario y por qué tuvo lugar una batalla cerca de la ciudad de Romander, en las costas de algunas islas y en otros lugares inverosímiles. La gente debería ser consciente de que hubo quien intentó impedir acontecimientos —en principio, inevitables— previstos en un futuro lejano, mucho más allá de sus propias vidas. En la última parte de mi historia, se desvelará el resultado de los esfuerzos de esas personas. Después de escribir la última palabra, sabremos no sólo si Lethe llevó a buen término la misión que le fue encomendada, sino también si él mismo sobrevivió a su duro periplo a través de las profundidades. Sólo entonces la tarea que me he impuesto a mí mismo habrá llegado a su fin, y podré esperar hasta que el Capitán del mar de la Noche me lleve a las orillas lejanas de ese otro mundo. Y entonces, finalmente, sabré si mi Lethe también tiene un lugar reservado allí para él.

Lethe.

En un idioma antiguo, casi olvidado, de otro mundo, su nombre tiene un significado especial: «torrente del olvido». ¿Qué otra cosa puedo hacer sino tratar de arrancar su nombre de las garras del olvido?

Como ya dije antes, muchos misterios han aflorado a la superficie del mar de la Noche, aunque otros tantos permanecen ocultos en las negras profundidades en las que gobierna el olvido. Por lo que he podido ver, se han incorporado nuevos enigmas, lugares remotos, pueblos olvidados, siglos borrados de la memoria de la humanidad. Este horizonte se encuentra más allá del dominio de los dioses. Su eco susurra en un murmullo sus heroicas hazañas. Quizá otros, algún día, puedan arrojar alguna luz sobre estos nuevos misterios.

Y entonces, dentro de muchos siglos, otros guerreros solitarios, respaldados por el ejemplo de sus predecesores en el pasado, tratarán nuevamente de advertir al mundo de posibles peligros inminentes.

Otra vez os dejo con mi Lethe y con todos los demás jugadores: algunos tienen especial relevancia, como los compañeros de Lethe, los que conforman el Pacto de los Diez, los que juraron una alianza conspiradora, y otros son menos importantes, como las personas que han permanecido en el anonimato pero que colaboraron con Lethe y sus compañeros durante los turbulentos días del No Mago.

Prólogo

Era una mañana clara. En las lindes del bosque había una cabaña. La copa de un gran sauce sobresalía sobre el inclinado tejado de madera de magiet, y tres gruesas ramas se curvaban sobre la construcción, como para protegerla.

Ningún ser humano había estado allí desde hacía mucho tiempo. En realidad, si alguien se hubiera propuesto buscar ese lugar deliberadamente, no lo habría encontrado. Su propietario había construido la choza en los límites de un tiempo titilante. No se trataba, sin embargo, de un ser humano cualquiera, sino de un mago como no se había visto en el reino de Romander en muchísimo tiempo. El profundo silencio en el que había estado sumergida la cabaña durante veinte años quedaría interrumpido ese día.

Un batir de alas penetró en el tiempo titilante. Una pálida sombra sobrevoló las copas de los árboles y un gran pájaro gris descendió planeando. Con sus garras escamosas se posó sobre una rama, que se combó con su peso. En seguida, el animal saltó de la rama para aterrizar en un pequeño claro que había ante la choza y levantó un remolino de polvo. Las plumas del pájaro se transformaron en una capa gris. Una alta figura masculina, obviamente un mago, inspeccionó, asomando el rostro por debajo de un forma negro, primero el bosque y después la cabaña. Cerca del tronco del sauce, el aire osciló un momento. El mago alzó la barbilla, pero el fenómeno no se repitió.

El mago entró en la cabaña. Se había acostumbrado a adoptar diversas apariencias. Era la única manera de sobrevivir nueve mil años, porque ni siquiera un mago tan poderoso como Randole de Cerjin podía alargar su vida más de cien o ciento veinte años. Por supuesto, él conocía métodos y procedimientos mediante los cuales la vida podía alargarse durante varios siglos, pero los Ayinti nunca le hubieran permitido utilizar tales conocimientos con semejantes fines prácticos. Por eso había elegido prolongar su existencia a través del linaje de los Nibuüm. Había escogido cuidadosamente sus vidas, ofreciendo a los que había elegido un espacio más que suficiente para desarrollar su propia vida. Haciendo uso de la Ilusión de Impresión Prenatal, transfería tanto como le era posible el contenido de su mente, sus recuerdos y sus capacidades al Nibuüm elegido. Contaba además con la ayuda de su báculo, que no se había visto afectado por el paso de aquellos nueve mil años, y que rebosaba conjuros, sortilegios e ilusiones. Ése era el método que los Ayinti toleraban.

Puesto que debía mantener bajo control el juego de poder que se desarrollaba en torno al palacio y a Yle em Arlivux, se había visto obligado a ocultar su identidad como un Nibuüm. Mucho antes de cada transferencia de personalidad, imprimía rastros de su nueva identidad en las mentes de una serie de personas que rodeaban al Nibuüm elegido: recuerdos, experiencias compartidas y otras peculiaridades. El mismo Randole lo llamaba «pequeño entrelazado», y utilizaba una variante del Campo Borroso No Focal para ocultar sus característicos ojos claros de la mirada de los demás.

Ni los años de diálogos entre él y su otro yo ni los vestigios que había dispuesto cuidadosamente habían servido para prepararle para la monótona sucesión de años, décadas y siglos. Lo que más le apenaba era el embotamiento resultante. Con anterioridad había comprendido que la conciencia de que la vida es finita insta a los humanos a llevar a cabo grandes hazañas, y había llegado a la conclusión de que la vida eterna, en realidad, anulaba la posibilidad de llevar a cabo acciones extremas, el impulso de actuar.

Acarició la retorcida madera de sauce de su báculo. Posó el dedo índice suavemente sobre la dorada cabeza de dragón. Oyó que algo rascaba la puerta desde el exterior. Randole murmuró un rápido hechizo. El báculo crujió levemente y emitió un resplandor, que se fue apagando de manera gradual hasta desvanecerse en la mortecina luz de la cabaña.

—Adelante —murmuró.

La puerta se abrió. Randole miró parpadeando la figura que apareció detrás de unas violentas llamas oscilantes. El fuego siseaba y rugía, pero simultáneamente una fría ráfaga de aire entró en la cabaña. Randole dio un paso atrás para dejar que la figura entrara, pero ésta seguía flotando en el umbral.

—Imfarse —bramó Randole, esbozando una sonrisa—. Un placer inesperado.

Las intensas lenguas de fuego palidecieron, y con ellas el rugir de las llamas, que pasó a un segundo plano. El cráneo oval y calvo de Imfarse hizo aparición, y su cara adquirió algo de color. Las arrugas que había alrededor de sus ojos se hicieron más profundas y sus finos labios se abrieron.

—Tenemos que hablar, mago —murmuró Imfarse con voz ronca—. Has dado origen a procesos que ni siquiera los Ayinti pueden predecir por completo. A los Ayinti les gusta controlar el presente y el futuro. Pero ahora no es posible determinar nada, y eso es gracias a los tejidos que tú has confeccionado. Sabes lo que los Ayinti desean: el cambio inalterable. Todo debe permanecer igual mientras cambia. Tú también comprendes los deseos de los Ayinti: tu inteligencia es más que capaz de ello.

El rugido distante de las llamas enmarcó el breve silencio que siguió. Randole esperaba. Imfarse todavía debía exponer su conclusión, que era la misma que la de los Ayinti.

—Si la inseguridad aumenta, tendrán que intervenir en el pasado.

Randole respiró profundamente, intentando controlar la ira. Los vestigios habían sido dispuestos —su misión podía finalizar muy pronto—, y entonces Imfarse venía a decirle que tal vez todo había sido en vano. Su mente osciló de una opción a otra. No sabía qué era más inteligente: permanecer en silencio o devolverle una bien estudiada réplica. Sin darle tiempo a decidir, Imfarse prosiguió:

—Permíteme que me explique: los Ayinti están fascinados, incluso divertidos con tus acciones. Pero algunos de tus vestigios se ramifican en mil posibilidades, y posibilidad es sinónimo de inseguridad. Has pasado algo por alto. Comprueba los vestigios, mago. Todo está conectado con el Sin Magia. Eso es todo lo que puedo decirte.

El fuego se avivó. Las llamas lamieron con virulencia el marco de la puerta; sisearon, y la vieja madera noble crepitó. Randole dio un salto hacia atrás cuando sintió que el calor le quemaba la cara. El rostro de Imfarse se fundió. Su sonrisa parecía alargarse junto con las lenguas de fuego. El rugido aumentó de intensidad hasta convertirse en un estruendo que perforaba los tímpanos de Randole. Luego, el fuego y la figura que se ocultaba en él se retiraron con un extraño crujido. Por un momento oyó el susurro de un batir de alas, al que siguió un silencio que afectó incluso al viento y a los animales que habitaban el bosque circundante. A Randole le invadió una sensación de desasosiego que se prolongaría largo tiempo.

Randole permaneció con la mirada fija en el punto en que Imfarse se había esfumado. Respiró profundamente, invocó a su báculo mascullando una sola palabra, y con garbo se hizo con la madera de sauce entre sus manos, que todavía olía como un brote joven. En las comisuras de los labios y en los ojos podía leerse cierta obstinación.

—Ilurë Imfarse —murmuró—, nadie me impedirá llevar a cabo mis planes, mis tejidos; ni tú, ni el Oscuro del mar de la Noche, ni siquiera el Pacto de los Diez. Si eso conduce a una crisis, y a la discordia con tus Ayinti, sea. Lucharé contra ellos con todas mis fuerzas.

1
La cólera del Oscuro (1)

Aquel que haga caso omiso de los mitos y leyendas, así como de los mensajes que se desprenden de sus palabras, tarde o temprano se ahogará en la ciénaga de su propia incredulidad.

Aquel que no escuche el eco de la historia, se encontrará de pronto en la parte oscura de la nueva historia.

LADY DREA DE LON,

Las huellas de la historia

El eco de la Gran Leyenda será audible eternamente.

UZARK DE TILLE,

Fragmentos de las grandes historias de los Ancianos

Los surcos de los campos arados que se intuían más allá de las Dunas Occidentales de la isla de los Gatos ofrecían un paisaje sombrío. Las manos del otoño habían arrancado las hojas de los árboles de kanter que, alineados como soldados en posición de firmes, formaban una barrera entre las ondulaciones leves de los campos y las colinas de Balvender. Sus ramas se alzaban hacia el cielo como brazos en un gesto desesperado. El invierno ya había rozado con sus dedos de escarcha la región y las granjas que la salpicaban, pero la nieve llegaría más tarde que en años anteriores.

Era el día decimotercero del mes de Tarvander, el más duro del invierno. La serpiente negra de una noche prematura avanzaba sobre la tierra helada. Un silencio plomizo lo dominaba todo. Finalmente, había llegado el momento de que el frío aliento del invierno acallase el mundo. Era como si todos, humanos y animales, estuvieran conteniendo la respiración. Entonces, sonó un silbido; aunque apenas fue audible, resultó tan intenso que hubiera sido capaz de perforar el oído humano como la hoja de un arado recién afilada. Sobre el horizonte aparecía suspendida una bruma amarilla que arrojaba una espeluznante luz mortecina sobre las aguas negras del mar meridional de la Noche. Y llegaron los pájaros: enormes criaturas de color gris oscuro. Incluso en la penumbra que se iba cerniendo sobre el mundo, podía intuirse un destello sobre sus cabezas. El batir de las alas esparció el pánico sobre el apacible paisaje. Los granjeros cerraron los postigos de las ventanas y atrancaron las puertas, porque temían lo que se avecinaba. Comentaban en susurros las leyendas que habían sobrevivido al paso de los siglos, y se avisaban unos a otros de la proximidad de la cólera del enemigo más antiguo del reino. Las leyendas estaban más vivas allí que en cualquier otro lugar del reino; sobre todo, la Gran Leyenda, que tenía especial influencia entre los pobladores de la isla de los Gatos.

—Escondeos en el sótano —instaron los granjeros a sus respectivas mujeres e hijos—. De prisa, porque ya han transcurrido nueve mil años y se aproxima la venida del Oscuro.

Hacía tan sólo unos cuantos días que el alto myster Berre había advertido a los granjeros de las atroces consecuencias de la magia incolora, que precedía la posible llegada del Oscuro. Los campesinos bloquearon las puertas con arcones, mesas y sillas, se atrincheraron en sus casas y esperaron. ¿Qué más podían hacer? Incluso Berre tuvo que admitir que nada podía hacerse contra la magia incolora.

Las aves descendieron en picado, casi rozando las casas, y desaparecieron en el horizonte. Se hizo el silencio. Durante unos instantes, los habitantes de la isla de los Gatos creyeron que la amenaza había pasado de largo. Sin embargo, permanecieron a la escucha, atentos, escudriñaron a través de las rendijas de contraventanas y puertas, y rogaron en silencio para que se abriera un claro en el tenebroso cielo. Pero lo que vieron sólo sirvió para acrecentar el miedo que ya anidaba en sus corazones. El cielo amarillento se tornó negro como el ébano. La oscuridad del cielo, más intensa que en una noche sin luna, se cernió sobre la isla como un águila nocturna abatiéndose sobre una presa inmovilizada por el miedo. Un rugido distante se precipitó desde la oscuridad. En lo más profundo de ella, un ojo amarillo, cada vez de mayor tamaño, reivindicaba su presencia. Por encima del rugido se alzó una cacofonía de silbidos desafinados. La oscuridad empezó a arremolinarse alrededor del ojo y, de improviso, se abalanzó sobre la isla de los Gatos. Al mismo tiempo, las nubes se posaron sobre la superficie del mar y las aguas negras empezaron a agitarse violentamente. La espuma salada del oleaje comenzó a girar alrededor del ojo, se separó de la superficie del mar y fue arrastrada; luego, se precipitó, en forma de nieve, muchos kilómetros tierra adentro.

Los campesinos cerraron los ojos y esperaron lo inevitable. El Oscuro no tenía piedad. Las leyendas decían que su proceder abominable era inhumano y absolutamente implacable. En todas las leyendas, el Oscuro era sinónimo de terror y muerte. Presa del pánico, muchos de los pobladores de la isla de los Gatos invocaron al Señor de las Profundidades, pero ninguno de ellos confiaba en que la criatura divina viniera realmente en su ayuda.

—¡Mathathruïn se abalanza sobre nosotros! —exclamaban—. ¡Señor de las Profundidades, acude en nuestro auxilio!

Poco después, la tormenta arrasaba con furia la isla, trayendo consigo los aullidos del Oscuro. Las nubes, tan enormes y macizas que parecían una cadena montañosa, surcadas por vetas de un turbio color amarillento, descendieron sobre la isla y tomaron posesión de ella. La visibilidad quedó reducida a unos cuantos metros. Los estridentes silbidos aumentaron hasta convertirse en un coro de miles de gemidos y notas agudas, y los habitantes de la isla sintieron y oyeron un estruendo bajo la tierra.

—¡No hay escapatoria! —gritaban—. ¡El cielo y la tierra se han confabulado contra nosotros!

La tierra quedó arrasada por las tormentas de granizo. Los árboles se doblegaron ante las furiosas ráfagas hasta ser arrancados de raíz, para después rodar sin remedio arrastrados por el viento, que aporreaba las puertas, las ventanas y los muros de las granjas. Los cristales de las ventanas se quebraron y las puertas salieron despedidas de los goznes y volaron con el viento como las hojas de un sauce. Las paredes empezaron a bambolearse. Los gritos provocados por el pánico se mezclaron con el estruendo, y pronto se convirtieron en alaridos que precedían a la muerte: se interrumpían y desaparecían anegados en el ruido sordo de los remolinos que giraban desenfrenadamente. En algún momento durante la tormenta, la oscuridad alcanzó su punto álgido. Y en el corazón de aquella noche, se produjeron una serie de truenos formidables, como si se estuvieran desmoronando las montañas. El rugido se mezcló con el estruendo de las granjas que se venían abajo. Espirales de niebla amarilla envolvieron lentamente las ruinas. Se oyó un último alarido, aleteando como un ave migratoria tardía tras las nubes oscuras que abandonaron la isla en su agonía.

Justo cuando amainó la tormenta, el mar se alzó en una súbita marea y sus aguas agitadas se abalanzaron sobre la tierra, agasajándose en las orillas, avanzaron como un monstruo ciego alrededor de las ruinas de las granjas, bañaron sus cimientos y después se retiraron lentamente a sus dominios.

El silencio lo inundó todo. Allí donde el viento había soplado, la ausencia de color era patente. El polvo amarillo y una pálida arena pedregosa cubrían los campos y las ruinas de las granjas. Aquí y allá, esqueletos de construcciones salpicaban el paisaje: los restos de una chimenea, parte del marco de una ventana, una rueda de carro partida por la mitad. La bandera rasgada de la isla de los Gatos —una civeta negra saltando sobre un campo de cuadros verdes y blancos— ondeaba en un poste torcido como una llama titilante.

Tras la tormenta, permaneció el silencio, un silencio lleno de susurros, alientos y suspiros en el límite de lo audible. Pero ningún hombre salió a ver de qué se trataba; las mujeres y los niños tampoco abandonaron el refugio que les proporcionaban los sótanos. El silencio de la muerte quedó suspendido sobre la isla como la hueca oscuridad.

Un cuervo negro se posó sobre las ruinas de una de las granjas y alzó el vuelo hacia el norte; cada batir de alas sonaban como un trueno.

La noticia sobre lo sucedido en la isla de los Gatos y las desastrosas consecuencias de la tormenta se propagaron en muy pocos días por todas las islas. Dos pescadores de Ostander lo habían presenciado todo desde la distancia y relataron lo que habían visto en el pequeño puerto de Veer del Sur al día siguiente. El miedo invadió el reino. El aletargado descontento existente en Romander, Lan-Gyt, Ostander y otras islas se convirtió en un llamamiento para que las autoridades de la ciudad de Romander pasaran a la acción. En Veer, en la ciudad de Ostander, la más próxima a la isla de los Gatos, un grupo de ciudadanos enfurecidos, bajo el liderazgo de una figura carismática ataviada con una toga negra, irrumpió en la residencia del subgobernador Spandirek. Únicamente la capacidad de persuasión de las espadas de su guardia le libró de una muerte deshonrosa, aunque algunos testigos presenciales declararon que fue precisamente el líder de los rebeldes quien en el último momento impidió mayores atrocidades.

Simultáneamente, llegaron a las islas vecinas los primeros informes de algunas escaramuzas en la ciudad de Romander. Nadie sabía quién ostentaba el poder. Se rumoreaba que Marakis se encontraba de camino hacia la ciudad de Romander para ser coronado desran, pero esto se contradecía con otras fuentes que afirmaban que el príncipe heredero había desaparecido.

El caos se intuía como una bruma matinal en el horizonte. En muchos lugares se produjeron revueltas; el pueblo se sublevaba como consecuencia del miedo ante el peligro incierto de la magia incolora, una terrible amenaza que cada vez sentían más próxima. Pero lo que principalmente indignaba a la gente era el malestar producido por el hecho de que todavía no se había tomado ninguna medida de peso. Se formaron bandos, como en una guerra civil, y muy pronto comenzaron los enfrentamientos, cuando algunos intentaron aprovechar la situación en beneficio propio. Las granjas y los pueblos más remotos de Ostander y Ribbe fueron saqueados por bandas que llevaban máscaras rojas. Con frecuencia, esas cuadrillas no demostraban la menor compasión por los pobladores, y se decía que eran cómplices del Oscuro del mar de la Noche. Tal vez no era más que un malintencionado rumor, pero el forastero de la toga negra que había liderado la rebelión en Veer había conseguido reunir algunas de aquellas bandas de enmascarados y les había hecho jurar lealtad sobre sus propias vidas. En muy poco tiempo, las máscaras rojas se convirtieron en sinónimo de miedo, dolor y muerte. Eran despiadados, y sembraron la muerte y la destrucción entre los ciudadanos de Delft, Nayar, el sur de Ostander, Ribbe y la isla Ancha.

Ése fue el comienzo de los Ángeles de Antas.

2
Preludio en Stormburg

La Dama de la Sabiduría y la Intuición, y Loss, su discípula, se encontraban de camino hacia su destino final, al que la Dama siempre se refería como «la fuente». Había estado lloviendo durante días; la tierra estaba empapada, y casi todo el camino, lleno de barro y charcos. Pasaron por un nyntheon, un pequeño templo cuya estructura sostenían nueve pilares de forma irregular.

Una pregunta había tomado forma en la mente de Loss. Había estado considerando su formulación toda la tarde, había descartado las distintas posibilidades varias veces y, por último, se había guardado la cuestión para sí misma. Finalmente, había conseguido reducir la pregunta a un sola frase breve, algo parecido al arte de la complicada poda del árbol de lapislázuli azul turquesa.

—Señora —preguntó—, ¿cuál es la naturaleza del mal?

Loss ya estaba acostumbrada a que la Dama no respondiera inmediatamente a sus preguntas, pero en esa ocasión su maestra se detuvo de manera repentina, como si se hubiera topado con una pared invisible. Miró en derredor y después a Loss, con un brillo extraordinario en sus ojos.

—La pregunta es incorrecta, Loss.

Pronunció esas palabras con los labios apretados. La Dama siguió observando a Loss. ¿Esperaba que su discípula se corrigiera a sí misma? Loss estaba confusa.

—Mira ese templo —susurró, por fin, la Dama—. ¿Está dedicado al mal? ¿Es éste un lugar de culto para adorar al Oscuro del mar de la Noche? ¿Acaso aquí tienen lugar rituales horribles durante la noche?

Loss se oyó a sí misma responder, en contra de su voluntad.

—Pero Señora, ¿debería acaso preguntar sobre la naturaleza del bien? Sin embargo, esa pregunta no me consume, porque es el mal lo que ocupa mi mente en estos momentos.

Había un tono arisco en su voz, y Loss sintió que le ardían las mejillas. Estaba a punto de disculparse cuando la Dama alzó rápidamente su mano derecha.

—De acuerdo entonces, Loss. —El rostro de la Dama se arrugó en una sonrisa—. Responderé a tu pregunta incorrecta.

Se hizo el silencio. Llovía a cántaros, pero Loss sabía que la Dama consideraba las condiciones atmosféricas como algo del todo irrelevante. Pacientemente, esperó hasta que la Dama estuvo preparada para hablar. Pensó que su impaciencia se había desmoronado en los últimos meses, como un castillo de arena con la marea alta. Y eso la había hecho más fuerte; entonces se sentía más próxima al modo de pensar de su dueña y maestra.

De pronto, dejó de llover y, para sorpresa de Loss, unos cuantos rayos de sol atravesaron las nubes y bañaron el templo con una luz vespertina, pálida y amarillenta.

La Dama señaló los rayos de sol.

—Ahí tienes la respuesta, Loss. La naturaleza del mal radica en su mayor proximidad a la tierra, en comparación con el bien, del mismo modo que las nubes se encuentran más cerca de nosotros que el sol. A largo plazo, el mal no perdurará, aunque parezca detentar el control absoluto de nuestro mundo. Desde nuestro punto de vista, no somos conscientes del bien en la medida en que lo somos del mal. Eso no significa que el bien esté menos presente. El mal está siempre a nuestras espaldas, intentando hacernos caer y nublando nuestra visión del bien.

Antes de proseguir, profirió un largo suspiro.

—El bien observa desde la distancia, abarcándolo todo, esperando. ¿Qué está esperando? Espera el momento en que nos demos cuenta de que nuestra perspectiva humana se empeña en engañarnos.

»Por supuesto, ésta es sólo una de las muchas respuestas posibles, pero con toda seguridad no la menos importante.

Dio la espalda a Loss e hizo ademán de seguir avanzando, pero entonces se detuvo.

—Otra respuesta podría ser —dijo por encima del hombro, como con indiferencia— que el bien y el mal se necesitan mutuamente. Sin el marco de la oscuridad, no es posible ver la luz.

LADY ASRATH DE OSCURA,

Peregrinaje hacia el alma

Tras la reunión de voluntades en Pico de Loh, los altos mysters embarcaron en El Faenich de Hemthora, la galera negra de un solo palo pilotada por el capitán Richter de Loh, y zarparon con rumbo al puerto de Loh. Desde allí, partirían en las carabelas del Instirium y se desplegarían por todos los confines del reino para alentar y apoyar a magistrados y gobernantes.

—Una misión sin equipaje. —Así era como Harkyn había dado en llamarla—. Pretendemos que todos opongan resistencia a la magia incolora, pero no podemos facilitarles las armas para hacerle frente.

—Si no hacemos nada, el pueblo se sublevará —había replicado Karn—. Entonces, reinará el caos, y ninguno de los tres poderes podrá controlar la situación. Debemos viajar a las islas para impedirlo, para levantar la moral. En caso necesario, haremos uso de ilusiones. Informaremos a la gente de la naturaleza de la magia incolora, para que puedan reconocer sus manifestaciones.

—Pero ¿no sería más valiosa la actuación de los altos mysters si uniéramos nuestras fuerzas? —había preguntado Berre.

—Tal vez —había respondido Karn—, pero también seríamos más vulnerables, especialmente ante el Oscuro. No quiero ni imaginarme qué pasaría si tuviera la posibilidad de eliminar a varios altos mysters de una sola vez.

Los demás altos mysters no habían sido capaces de rebatir tal argumento.

—Permaneceremos en contacto mediante palomas mensajeras —había añadido Karn en tono tranquilizador—. En caso de emergencia, también podremos utilizar el Rastro de Escritos Perspicaces de Halder.

Entonces, había intervenido Balmir.

—¿Por ventura nuestro amigo del mar de la Noche no será capaz de encontrarnos siguiendo ese mismo rastro?

Karn había denegado categóricamente con un gesto de cabeza.

—No. Confiad en mí, es la mejor opción. Si el pueblo deja de tener la sensación de formar parte de una comunidad y empieza a desanimarse, todo será mucho más difícil. Yo me encargaré de las Melisas, de Ostander y de Delft. Ahora debemos ponernos en marcha.

Los altos mysters partieron para cumplir su cometido, aunque no todos ellos estaban totalmente a favor de la misión. Pero todos sentían la presión de los inminentes ataques de la magia incolora, agravados por el hecho de que entonces sabían que había un traidor entre ellos.

De noche, en Pico de Loh, lo único que se oía era el rugido de la tormenta. Las crestas espumosas de las enormes olas se alzaban hasta bañar los muros de la fortaleza. La tormenta más virulenta de la época ventosa tradicionalmente recibía el nombre del «corazón negro del invierno», y ésa debía ser la peor de aquel año.

En la chimenea danzaban las llamas agitadas, lo cual era señal de que la fortaleza no estaba abandonada. Dos semanas después de la reunión de voluntades, Karn había regresado a la impenetrable fortaleza de Pico de Loh. El más anciano de los altos mysters estaba sentado frente al fuego, encorvado, mirando fijamente las llamas. Desprovisto en parte de su Campo Borroso No Focal, las arrugas y las oscuras ojeras, casi transparentes, resaltaban aún más la palidez de su piel. Su apariencia recordaba a la de una anciana. Sus ojos negros, habitualmente llenos de vida, estaban cubiertos por un velo opaco. Karn estaba cansado. La reunión de voluntades había agotado gran parte de su energía, mucho más que en el caso de los demás altos mysters. Pero eso se debía sólo en parte a su avanzada edad. Algo más había contribuido a su aspecto sombrío.

—El año del Dragón de Piedra —murmuró para sí mismo en un sorprendente monólogo—. El corazón del invierno se avecina y las principales constelaciones se aproximan unas a otras en una conjunción excepcionalmente insólita. Todas las señales apuntan hacia un final especial del ciclo de nueve mil años. Ni siquiera la muerte del desran parece ser suficiente. Sé lo que debería hacer, pero es una carga demasiado pesada para mí.

Sus pensamientos se tiñeron de melancolía, suavizando los surcos de su rostro.

—Todos estos años, para finalmente encontrarme aquí esta noche —susurró de forma enigmática.

Ni siquiera pareció sorprenderse al oír el leve frufrú de una toga al rozar con el suelo, justo detrás de él.

—¿Eres tú, Wyl? —preguntó en voz baja. Giró la cabeza y vio que su intuición no le había fallado.

Wyl apoyó sus manos en el respaldo de la silla de Karn. Le temblaban los dedos, crispados, y las uñas se clavaron en la madera cuando procedió a aclararse la garganta.

—Sí, Karn, soy yo. Desde nuestro último encuentro, he venido reflexionando sobre algunas cuestiones.

Karn volvió a girarse hacia el hogar, mientras acariciaba lentamente su manto de terciopelo de bonter rojo. Se tomó su tiempo antes de responder.

—Preguntas. —Karn paladeó la palabra como si fuera la primera vez que la pronunciaba—. ¿Y para eso te has arriesgado a venir con esta tormenta? ¿Cómo has llegado hasta aquí?

—Las situaciones desesperadas exigen tomar medidas también desesperadas. He hecho uso de la magia del tiempo doble.

Karn se encogió de hombros.

—Y para ello has renunciado a unos cuantos años de tu vida. Es tu elección. Tus preguntas parecen ser de vital relevancia para ti, Wyl. Tal vez ya conozcas las respuestas que puedo ofrecerte, al igual que yo sé cuáles son tus inquietudes, pero pregunta, de todos modos.

—En realidad, se trata de una única pregunta. —Wyl avanzó arrastrando los pies hasta penetrar en el campo de visión de Karn—. Es una cuestión que me consume desde que sé que el alto myster que nos ha traicionado se llama a sí mismo Zaylaot, de lo cual tuve conocimiento en la ciudad de Romander; la ciudad de Romander, Karn, donde también tuve oportunidad de verte.

Wyl se inclinó para acercar su rostro al de Karn; los ojos le centelleaban.

—Soy un maestro en cuestiones de memoria, como tú bien sabes. Aparte de mis numerosas habilidades mágicas, domino la estructura y el funcionamiento de la memoria como nadie. Ese nombre, Zaylaot, está incluido en tu verdadero nombre. Oí cómo lo pronunciabas durante la reunión de voluntades. Si no me equivoco, forma parte incluso de uno de tus nombres de nacimiento. Mi pregunta es simple: ¿eres tú?

—Tú conoces la respuesta, como ya dije antes —respondió Karn sin siquiera mirar a Wyl.

Tras un breve silencio, Wyl dijo con voz entrecortada:

—¿Por qué?

Su voz denotaba que se sentía herido. El mismo Karn había dado en denominar a semejante pregunta «la cuestión en eterno letargo», de modo que se podía exigir una explicación o justificación en cualquier momento. Entonces, Karn apretó el terciopelo de su toga entre sus puños, como si quisiera rasgarla.

—Eso no lo sabrás nunca.

Las implicaciones contenidas en aquella respuesta sacudieron de forma visible a Wyl. Saltó rápidamente hacia atrás y susurró algunas palabras acompañadas de unos cuantos movimientos de sus dedos, para levantar un escudo rojizo a su alrededor. Pero Karn no parecía estar preparándose para atacarle mediante un hechizo temporal. El viejo mago se limitó a levantar la cabeza para observar las llamas oscilantes en la chimenea.

—Eso no lo sabrás nunca, Wyl —repitió y, con un quejido, se incorporó lentamente.

Al otro lado de los muros de Stormburg, el viento arreciaba. La puerta chirriaba como si estuviera oponiendo obstinada resistencia a los elementos. El fuego rugía. Karn extendió los dedos de su mano derecha y, curvándolos, hizo ademán de estirar algo mientras profería sonidos sibilantes. Wyl vio cómo su Escudo Deflector Triple titilaba y desaparecía, y sintió que sus pies perdían contacto con el suelo. Lentamente, se deslizó hacia Karn. Para su sorpresa, se percató de que no disponía de un contra hechizo ni de ningún otro tipo de encantamiento neutralizador.

Entonces, de repente, Karn dejó caer la mano. El viento parecía alejarse de Stormburg. Era como si la fortaleza se encontrara en una burbuja de silencio. Por un momento, el suelo bajo los pies de Wyl tembló. El mago creyó oír un ruido sordo, distante, procedente de debajo de la tierra.

—Podría aplastarte simplemente chasqueando los dedos, Wyl —murmuró Karn con las mandíbulas apretadas—. Mi fuerza proviene de la tierra, cuya naturaleza compacta se debe a las rocas y… a las palabras.

Karn se acercó a Wyl.

Wyl sintió la fuerza de la que hablaba Karn; se alzaba ante él como una imponente muralla. Pálido como un fantasma, tropezó al intentar retroceder, mientras se esforzaba en recordar un hechizo protector adecuado para la ocasión. Pero en la región de su mente normalmente ocupada por todos aquellos encantamientos y hechizos empezó a extenderse una mancha negra.

—Kitzgaiae…

Karn susurró la palabra concienzudamente, con un tono de voz grave, que parecía provenir del interior mismo de la tierra. Mantuvo los labios algo separados, como si quisiera añadir algo. De manera simultánea, fue acercando el pulgar y el índice de su mano derecha, en un movimiento que pareció eternizarse. Entonces, Wyl sintió que unas agujas heladas perforaban su cuerpo, y se dio cuenta de que no podía moverse, ni siquiera parpadear. Karn avanzó hacia él y posó su mano derecha sobre el hombro de Wyl.

—La magia de Loh presenta limitaciones, por oposición a esta clase de magia. No te preocupes, no te haré daño. Te encerraré en las catacumbas que se encuentran bajo esta sala hasta que haya pasado todo. Todavía no ha llegado el momento; nadie debe saber que soy… otro ser.

Separó el círculo que formaban el pulgar y el índice. Wyl comprobó que podía volver a pestañear y que había recuperado el habla.

—¿Por qué, Karn? ¿Quién eres?

Karn sonrió con nostalgia.

—¿Que quién soy? Como ya dije antes, todavía no ha llegado el momento. Estoy seguro de que no podrás escapar de las catacumbas de Stormburg, pero en todas mis vidas anteriores he aprendido a no correr riesgos innecesarios.

A continuación, le dio la espalda.

—¿Acaso tienes miedo, Karn? —susurró Wyl mientras archivaba conscientemente la frase «todas mis vidas anteriores» en su memoria.

El anciano alto myster se puso tenso. Entonces, veloz como un rayo, dio un paso hacia adelante, hasta casi rozar el rostro de Wyl. El Campo Borroso No Focal vaciló y desapareció.

En lugar de su cara, Wyl vio un rostro horrendo de piel pálida salpicada de puntos grises; los pómulos casi atravesaban la piel y en sus ojos la oscuridad se concentraba en dos puntos negros como la tinta. «Ése debe de ser el aspecto de la muerte», pensó Wyl. De repente, sintió los latidos de su corazón en la garganta.

—¡Estúpido! —espetó Karn con voz aguda—. No sabes lo que dices. Ten prudencia, no sea que te arrepientas de tus palabras para siempre. Sólo los mortales tienen miedo.

Karn pronunció las últimas palabras con evidente desdén. Apartó la cabeza unos cuantos centímetros. En los negros carbones de sus ojos ardía un fuego al rojo vivo. Presionó el puño de su mano izquierda recubierta de anillos contra la barbilla de Wyl. Una piedra roja centelleaba sobre un engarce de oro. Wyl sabía que entre la gema y el anillo había varias agujas bañadas en un veneno letal, incluso para un alto myster.

—Tal vez, después de todo, deberías descubrir por ti mismo los sorprendentes efectos de esta cuayrimida; o quizá sea mejor que permanezcas para siempre en el mundo de sombras de Kahest, entre la vida y la muerte.

Karn le liberó con brusquedad y se dirigió hacia la chimenea. Ante los ojos de Wyl, el anciano alto myster volvió a cambiar de aspecto. Su manto se tornó gris oscuro, la piel de su rostro adquirió un tono grisáceo, y en las cuencas hundidas de sus ojos aparecieron destellos de color verde. Hizo amago de sonreír, dejando entrever unos dientes amarillentos, irregulares y de gran tamaño. Un escalofrío gélido recorrió la espalda de Wyl. ¿Cómo podía haber creído nunca que se podía confiar en Karn? Los antiquísimos muros de roca de Stormburg destilaban el hedor del miedo, de la corrupción y de la magia oscura. Todo en aquella horrenda figura que hasta entonces había conocido como Karn indicaba que el alto myster era capaz de hacerle callar para siempre. Desesperado, Wyl buscó la manera de huir, pero en seguida se dio cuenta de que contaba con una única arma.

—Entonces, después de todo, ¿se trata de miedo, Karn? ¿Por qué no te atreves a decirme quién eres realmente? ¿Acaso la verdad es tan terrible, incluso para ti mismo? ¿Has…?

Karn avanzó de nuevo hacia Wyl. El brazo izquierdo del alto myster se abalanzó sobre él como el ala de una enorme ave y golpeó el cráneo de Wyl como un bloque de mangiet.

—¡Kchuiemahoram!

Wyl se desplomó como un muñeco sin vida, inconsciente.

Cuando volvió en sí y abrió los ojos, Karn le puso en pie, utilizando su antebrazo para ejercer presión sobre la garganta del otro. Volvió a acercar su rostro al de Wyl.

—¡Tremendo necio! —exclamó. Su voz había subido una octava—. Que Ash te lleve tras tu muerte. ¡No sabes lo que dices!

Entonces, Karn le soltó, y Wyl comprobó que podía volver a moverse libremente. A pesar de la virulencia de la reacción de Karn, Wyl fue lo suficientemente sensato como para fijar su atención en ese nombre, Ash, y archivarlo en su memoria. Conocía aquel nombre. Pero por el momento, su situación era desesperada. Miró hacia arriba. El Campo Borroso No Focal cubría de nuevo aquel rostro aterrador, y Karn volvía a ser el mismo que Wyl había conocido siempre.

Sin embargo, la región de su mente que había albergado sus capacidades mágicas seguía vacía. El resto de su mente, no obstante, trabajaba febrilmente. En ese punto, le asaltó un pensamiento horrible. Tuvo que apoyarse en el borde de la mesa.

—¿Acaso eres tú el Oscuro, Karn? —tartamudeó, boquiabierto.

En el breve silencio que se hizo a continuación, Wyl vio aparecer el asombro en la cara de Karn. Entonces, el anciano alto myster echó la cabeza hacia atrás y profirió una carcajada estridente, histérica.

—Como ya dije antes —sonrió ampliamente—, no sabes lo que dices. Mi plan utiliza una vía por completo distinta para superar el paso de los siglos. Mi vieja sangre es esa vía. Vamos, ha llegado la hora de encerrarte. El amanecer está próximo y mi presencia es requerida en otro lugar. He tomado tus poderes, de modo que tendrás que hacer uso de todas tus habilidades humanas normales para sobrevivir. No soy un monstruo; te dejaré comida y agua más que suficientes, y madera para que puedas calentarte.

Karn se giró y condujo a Wyl a las catacumbas de Stormburg. Impotente, Wyl se dispuso a seguirle. Cuando Karn miró por encima del hombro para comprobar si su prisionero le seguía, Wyl vislumbró un contorno distinto tras los muchos escudos que Karn había erigido en torno a su cuerpo. Le sorprendió el hecho de que le recordara el perfil de una mujer alta y esbelta. Unos alfileres negros brillaban en sus ojos entrecerrados con ira.

¿Una mujer? ¿Karn?

Alarmado, intentó retener la imagen, pero parecía que su memoria también estuviera bajo el control de los increíbles poderes mágicos de Karn; tan sólo unos segundos más tarde, Karn volvía a tener el aspecto del más anciano alto myster. El Campo Borroso No Focal oscilaba de nuevo en torno a su rostro.

Poco después, Wyl se encontraba rodeado por los muros de piedra fríos y húmedos de la única mazmorra de Stormburg. El agua se filtraba a través de un canalón que recorría una de las paredes, y junto a él, había un tonel de madera lleno de algas comestibles y pan ázimo. En uno de los muros había un hueco en cuya base se había practicado un agujero, para su uso cuando fuera necesario. Podría sobrevivir algún tiempo, pero tenía la esperanza de que alguno de los altos mysters hiciera aparición antes de que su situación fuera desesperada.

Wyl intentó aplacar la tormenta que se había desatado en su cerebro. El poder destructivo de la magia de Karn le había sacudido en lo más profundo de su ser. Karn era mucho más poderoso de lo que él nunca podría haber imaginado, mucho más de lo que nadie hubiera creído posible. Los efectos de su fuerza sobre él demostraban que su magia era muy superior a la de Loh. No podía imaginar que el Sin Magia pudiera hacerle frente, llegado el caso. Incluso dudó de que los poderes combinados de los demás altos mysters pudieran detener a Karn.

Poco a poco, consiguió recuperar en cierta medida la calma y empezó a considerar su situación. No contaba con poderes mágicos, así que le pareció imposible escapar de la mazmorra, pero como mínimo disponía de mucho tiempo para trazar un plan.

Una abertura en uno de los muros le permitía ver el cielo gris de la mañana. Los primeros copos de nieve empezaban a caer sobre Stormburg. De pronto, una sombra atravesó la franja de luz; una enorme ave de color gris se alzó volando hacia el cielo y trazó un amplio círculo. A Wyl le pareció que en dirección oeste, pero no estaba seguro. Curiosamente, poco después creyó oír un ruido por encima de él. Empezó a gritar, con la esperanza de que uno de los altos mysters hubiera decidido hacer una visita inesperada a Stormburg, pero luego no pudo oír nada más.

Los días se sucedían como un rosario de pálidas cuentas. Fuera, la nieve cubría Stormburg con su grueso manto blanco. El frío invernal penetraba en la mazmorra, y Wyl tuvo dificultades para calentar la estancia. Karn le había dejado algunos fragmentos de pedernal y gran cantidad de madera, pero ésta se había humedecido y no quemaba bien. Con ayuda de su toga y de una manta que le había proporcionado Karn había conseguido protegerse del frío exterior, pero no del que asediaba su corazón. La huida era impensable. Tan sólo era un peón, y había quedado fuera de juego. En cualquier caso, tenía todo el tiempo del mundo para pensar, y decidió aprovecharlo lo mejor posible. Llegó a la conclusión de que, en calidad de alto myster, tenía un gran conocimiento sobre la magia de Loh, pero poco más. Sospechaba que por debajo de la lucha de poder entre los altos mysters, los Solitarios y el palacio de Kryst Valaere, se estaba produciendo otra de forma paralela, y se trataba de una lucha a muerte. Había vidas en juego, largas vidas, aunque en última instancia la muerte sería tan definitiva como la de cualquier otro mortal. En algún punto de la historia, probablemente en los días que habían precedido al ciclo de nueve mil años, se encontraba la raíz de la intriga que le había eliminado del juego, y en la que estaban implicadas personas y seres de los que no tenía conocimiento, y de cuyos poderes no sabía nada. Karn no era el mismo que había presidido el cónclave de altos mysters.

Pero había conseguido enojar a Karn. La reacción airada ante sus palabras le había hecho decir cosas que bajo cualquier otra circunstancia probablemente hubiera callado. Wyl todavía no había decidido si Karn era simplemente una criatura abominable o si tal vez quedaba algo bueno en él. Wyl sabía que Karn era mucho más anciano de lo que todos creían. El viejo alto myster había mencionado a Ash. Casualmente, y debido a sus estudios en ese campo, Wyl conocía el nombre de Ash. La existencia de aquella criatura —un ser nauseabundo, un brujo que utilizaba la magia negra, mitad humano, mitad animal— no había podido ser demostrada. Pero en caso de haber existido realmente, su paso por el mundo se remontaba a casi dieciocho mil años; es decir, dos ciclos de nueve mil años. Había demasiados misterios por desvelar y muy pocas respuestas. «Que Ash te lleve tras tu muerte». Karn había pronunciado aquellas palabras como si formasen parte de su vocabulario habitual. Ash también era conocido como «aquel de los mil nombres». Mil nombres, porque en cada época, el mal representado por Ash recibía diferentes denominaciones; nombres oscuros, sonidos que crispaban las terminaciones nerviosas. Wyl conocía algunos de esos nombres de memoria: Gorokh Uymandyl, Mythroyn, Sothogdor, Maylek, Ayes um Ovyrondek y, por supuesto, Mathathruïn.

Karn también había dicho «todas mis vidas». Entonces, tal vez Karn tenía realmente dieciocho mil años, o más incluso. En algún momento, Wyl se había preguntado si Karn no tendría la misma edad que el ciclo completo de la magia incolora: ciento trece veces multiplicado por nueve mil años. Wyl intentó imaginárselo, pero le resultó imposible. Sin embargo, por lo que sabía, Karn había nacido en el pueblo de Oldstock, muy cerca de Loh Oriental. Su talento para la magia no había tardado en hacerse patente. Karn, aquel que siempre había buscado el equilibrio, líder indiscutible de los altos mysters, el mayor mago de Loh y, por tanto, de todo el reino; Karn, embajador especial de Loh y consejero del desran. Y él, Wyl, alto myster del cónclave de Loh, había descubierto que ese mismo Karn era un traidor. Pero ¿acaso se trataría realmente del mismo Karn? Evocó los distintos rostros que Karn le había mostrado.

Enigmas, misterios, pero ninguna solución o respuesta.

Lentamente, aspiró el aire frío y húmedo del calabozo.

Karn había dicho que sus planes diferían de los del Oscuro. Wyl le creía. Karn, probablemente, sólo estaba aprovechando la confusión que se extendía por el reino para sus propios fines.

Por último, había otra cuestión por la que sentía curiosidad: ¿por qué no le había matado? Karn no hacía nada sin motivo, pero Wyl no conseguía comprender la razón por la que seguía con vida.

Profirió un largo suspiro. De algo estaba seguro: disponía de muchísimo tiempo para reflexionar sobre todo aquello.

3
La persecución (1)

El mutuo interés convierte al enemigo en amigo.

Dicho popular de Gyt

Un joven de cabellos rubios como la luna, rostro cadavérico y la piel tirante sobre prominentes pómulos desembarcó con el paso seguro de quien considera que las adversidades no existen. No obstante, por la forma en que su larga espada le pendía de la cadera, daba la impresión de que debía contar con ciertas habilidades que no concordaban con su aspecto juvenil. El navío en el que viajaba, una chalana preparada para las travesías invernales, con cámaras de flotabilidad adicionales en los costados de la proa, procedía de Gran Melisa, y en su ruta, aprovechando los períodos de calma entre tormentas, había pasado por Nayar, el puerto de Ostander, Gynt, en Delft, Quym, Tarfandel y Speet hasta llegar a Dal Meda.

El muchacho viajaba solo; únicamente lo acompañaban la espada, un petate en el que llevaba víveres y algunas mudas, y una abultada bolsa llena de speets. Había sido un rumor lo que le había llevado a Dal Meda. La capital de Aerges se enorgullecía de su importante puerto, y era además un lugar popular para pasar el invierno. Las intenciones del joven eran igual de vagas que los rumores. Puesto que estaba buscando a alguien pero deseaba permanecer en el anonimato, alquiló una habitación en una posada del casco antiguo de Dal Meda bajo el nombre de Amertin Dinkerson de Veer. Una vez hecho esto, se dirigió a la oficina del capitán del puerto.

—Estoy buscando un barco —dijo al capitán del puerto, un hombre hosco, de mediana edad, que le observaba con expectación—. Lleva el nombre de Corazón de Handera, y supuestamente arribó a este puerto hace pocos días.

—No facilito información sobre maniobras portuarias a marineros de agua dulce —masculló el hombre.

Amertin se preguntó cómo era posible que el capitán del puerto estuviera tan seguro de que no era un marino. El hombre le dio la espalda con un gesto desdeñoso, se enfrascó en los papeles que había sobre la mesa y posó su pluma sobre uno de los documentos.

Amertin observó la espalda del hombre durante unos instantes. Tomó aire, extrajo cinco monedas de plata de su bolsa, dio un paso adelante y las dejó caer deliberadamente sobre la mesa. El hombre miró de reojo los speets y después a Amertin.

—¿Estás intentando sobornarme?

Amertin le ofreció una amplia sonrisa.

—Lo que pretendo es hacerte comprender que la información que necesito tiene cierto valor para mí en speets. ¿Llamas a eso soborno, o más bien se trata de comercio?

El hombre se rascó la barbilla mientras seguía con la mirada fija en el dinero.

—Tal vez el precio de esa información sea superior…

Amertin añadió otros cinco speets de plata, con rostro inexpresivo. El capitán del puerto se puso en pie y cogió un grueso libro de un armario. Depositó el volumen sobre la mesa y con un rápido movimiento se guardó los speets en el bolsillo.

—¿Cuál era el nombre del barco?

—Corazón de Handera.

El hombre se inclinó sobre el registro y deslizó el dedo índice por el listado de nombres de embarcaciones.

—¡Ah, aquí está! —gruñó, satisfecho—. El barco todavía está en el puerto debido a los daños que sufrió durante la tormenta de la semana pasada.

Volvió a levantarse, tomó otro libro del armario y examinó su contenido con el ceño fruncido.

—¡Bueno, vaya coincidencia! El capitán, un tal Fexe, de Dicha de Verano, me informó anoche de que pensaba zarpar hoy, poco antes del ocaso. Ya ha pagado las tasas portuarias.

—¡Qué suerte! —dijo Amertin rápidamente—. ¿Sabes si hay otros barcos preparados para hacerse a la mar?

El capitán del puerto lanzó una mirada a la bolsa de Amertin, como si estuviera considerando solicitar unos cuantos speets más a cambio de las nuevas informaciones, pero en lugar de eso volvió a examinar sus anotaciones.

—Sólo sé que los tres navíos de la corte del desran cruzarán hacia la isla de Romander mañana, o tal vez pasado mañana, en función del tiempo. Se trata de galeras de un solo palo. Están atracadas en el otro extremo de la ciudad, en el muelle de Invierno. Eso es todo lo que sé.

—¿Sabes el nombre de alguno de los capitanes de las galeras de la corte?

—Tyrandel de Corredor del Hacha está a cargo de los tres barcos. Le encontrarás en la mayor de las tres galeras, el Dragón de Piedra de Welle del Sur.

—Gracias —dijo Amertin.

Se dirigió hacia la puerta, pero después apretó los labios, se volvió, avanzó hacia el capitán del puerto y movió el dedo meñique de su mano derecha. Con un seco chasquido, hizo aparecer una pequeña daga. Amertin presionó la hoja contra su nariz.

—Si alguien pregunta por mí, nunca me has visto.

El capitán del puerto lanzó una mirada despectiva al cuchillo y a Amertin, y se encogió de hombros. Después, regresó a sus anotaciones.

—Como desees, joven señor —masculló.

Amertin salió de la oficina y tomó el camino hacia el muelle de Invierno. Desde la distancia pudo ver las tres galeras de la corte. El estandarte rojo imperial pendía de los respectivos mástiles de la vela mayor. Subió a la pasarela del Dragón de Piedra de Welle del Sur y preguntó a un muchacho que estaba apoyado en la barandilla dónde podía encontrar al capitán Tyrandel. El chico señaló hacia el castillo de popa.

El capitán Tyrandel era un hombre alto, con una corona de cabellos canos y espesas cejas grises, que enmarcaban sus intensos ojos de color marrón oscuro. Llevaba un uniforme de la corte ribeteado con elegantes cintas de oro, con adornos ingeniosamente trenzados en los hombros.

—Capitán —empezó a hablar Amertin, que no parecía demasiado impresionado—, desearía fletar uno de tus barcos para llevar a cabo una importante misión.

Tyrandel le miró con frialdad.

—¿Quién habla?

—Puedes llamarme Amertin de Veer. Mi verdadera identidad no tiene importancia. Tengo pendiente un ajuste de cuentas con cierto individuo. Hace ya algún tiempo que estoy intentando encontrar su paradero. He oído decir que algunos de los pasajeros del Corazón de Handera pretenden dar con esa misma persona.

—¿Y bien? —preguntó Tyrandel, con aparente desinterés.

—Parece ser que nuestros intereses coinciden, porque se trata de uno de los acompañantes de un chico al que llaman el No Mago.

Tyrandel, perplejo, miró alrededor, hizo una señal al muchacho apoyado en la barandilla y le susurró algo al oído. Después, hizo un gesto a Amertin, a modo de invitación. Poco después, entraron en el camarote del capitán. Amertin hizo ademán de hablar, pero Tyrandel alzó una mano.

—No digas nada; debemos esperar a alguien —dijo.

En seguida, un hombre irrumpió briosamente en el camarote, saludó a Tyrandel con la cabeza y examinó a Amertin con fría curiosidad. «Parece un luchador profesional», pensó Amertin. El jubón apretado de cuero y las sandalias atadas con tiras hasta la altura de las rodillas parecían indicar que era originario de la isla de Romander. Amertin no pudo distinguir ninguna arma.

El hombre alzó sus cejas blancas y estilizadas, y sus ojos negros examinaron a Amertin.

—Es joven —dijo el hombre con voz ronca—. Aparte de la larga espada, lleva dos dagas de pequeño tamaño y una vaina entre sus omoplatos, que probablemente alberga una pequeña espada de campo; pequeña pero letal en manos hábiles.

Amertin se quedó helado. Tyrandel le observaba, divertido.

—Los callos de sus nudillos y la parte interior de sus manos indican que se trata de un buen luchador —prosiguió el hombre—. Su piel está curtida, a pesar de su juventud. Veo unos ojos hundidos, de color azul claro, pómulos prominentes y finos cabellos rubios. Su postura, con la espalda bien recta, indica que está alerta. Percibo levemente el olor de la sal y de las cerezas de las dunas, pero no huelo miedo. Su túnica presenta un corte tosco pero decente, y está amarrada con un cinturón sencillo confeccionado con piel de nutria de las dunas. Detecto su deseo de permanecer en silencio, y un orgullo estúpido que raya en tozudez.

El hombre se volvió hacia Tyrandel.

—Creo que es de Quym.

Una mirada de asombro, mezclada con sincero respeto, recorrió el rostro de Amertin.

—Éste es Cughlyn de Valt —dijo Tyrandel, sonriendo por primera vez—. Es uno de los reguladores del desran. Su misión tiene algo en común con la tuya, aunque en tu caso probablemente los motivos sean distintos. Su objetivo es el No Mago. Sin duda, el tuyo es el hombre de Quym que viaja con él. En efecto, creo que nuestros intereses coinciden. Tú y Cughlyn trabajaréis juntos de ahora en adelante.

Amertin saludó con un gesto de cabeza al regulador, confirmando sus observaciones con el debido respeto. Después, se volvió hacia Tyrandel.

—Veo que estoy tratando con personas muy hábiles. Entonces, de acuerdo; aunemos nuestros esfuerzos.

Tyrandel asintió.

—Alguien más nos acompañará en este viaje —dijo con voz resuelta—. La persona a la que esperamos llegará muy pronto a Dal Meda y se unirá a nosotros.

Un amago de sorpresa alteró los rasgos de Amertin, pero el joven no hizo ningún comentario.

Subieron a cubierta. Una enorme ave de color gris llamó la atención de Amertin. El ave sobrevolaba el agua y parecía dirigirse directamente al barco.

—Un águila imperial —murmuró—. ¿Aquí? ¿En esta estación?

Tyrandel le oyó y sonrió, pero no dijo nada. El pájaro alzó el vuelo hacia el cielo, sobrevoló el barco batiendo fuertemente las alas y desapareció más allá de las fachadas de los edificios del muelle. Poco después, una figura ataviada con un manto gris hizo aparición en el embarcadero, con el rostro oculto bajo la sombra de un kapult rojo. No pareció que a Amertin le sorprendiera en modo alguno el hecho de que la figura se dirigiera directamente hacia el Dragón de Piedra de Welle del Sur, subiera la pasarela y avanzara directamente hacia el castillo de popa sin alzar la vista.

—Un mago —susurró suavemente—. Fantástico.

De nuevo, Tyrandel sonrió.

No pasó mucho tiempo antes de que el piloto sorprendiera a su tripulación con la orden de zarpar inmediatamente, a pesar de la inminente oscuridad y la previsión de niebla espesa y aguaceros típicos de invierno.

—Patrón, ¿qué rumbo debemos tomar? —preguntó el timonel.

Tyrandel señaló hacia una elegante sombra gris que había salido del puerto y se deslizaba sobre un manto de niebla vespertina.

—Debemos seguir a ese barco —dijo mirando con el rabillo del ojo al muchacho que estaba de pie a su lado.

4
Preludio en la ciudad de Romander

Ni el desran, ni los altos mysters, ni el dulse pueden darse cuenta de que no son sus principales oponentes rivales quienes socavan su poder, sino individuos aparentemente irrelevantes.

KARAMBUL DE VEER,

La verdad es falsedad

La carretera de Corredor del Hacha a la ciudad de Romander, que más bien era una pista apenas lo suficientemente ancha para permitir el paso de un carro, zigzagueaba a derecha e izquierda para evitar las cumbres del Arvon, y atravesaba en varias ocasiones los espesos bosques de hoja perenne. Un carromato tirado por yeguas zainas avanzaba pesadamente sobre la arena levantando una gran polvareda. El conductor, un hombre barbudo y fornido de edad indefinida, estaba bien apuntalado para prevenir las continuas sacudidas que sufría la carreta. Se había envuelto en una manta. De vez en cuando, se inclinaba hacia adelante y chasqueaba la lengua para que los caballos aceleraran o redujeran la marcha.

—¡Grend! —gritó para hacerse oír sobre el traqueteo de las ruedas y el chirriar del armazón del carro—, ¿estás seguro de que hacemos bien?

La cabeza de un joven de rubia cabellera apareció debajo de una capucha.

—Éstos son los días de la magia incolora, Veder de Cabo de Om. Si ahora permanecemos pasivos, no estaremos actuando de acuerdo con el espíritu de Marakis. La princesa Daerle y la princesa Quantiqa piensan de igual modo. Tú eres el único que todavía alberga dudas.

Veder volvió a inclinarse hacia adelante y, chasqueando la lengua, hizo que los caballos avanzaran de nuevo al trote. Tiró de las riendas dos veces para obligar a los animales a caminar al paso. El conductor de la carreta se mordió el labio inferior una y otra vez, meditabundo, antes de seguir hablando.

—Mientras la magia incolora esté tan lejos que las flechas de mi arco no puedan alcanzarla, no creeré en su existencia —dijo finalmente por encima del hombro—. Mientras no pueda oler las intrigas de palacio, no podré estar convencido de la traición de lady Isper. Sólo creo lo que ven mis ojos y lo que oyen mis oídos.

El joven se inclinó hacia él y sonrió.

—Pero, mi querido Veder, ¿por qué, si no, vamos juntos hacia Kryst Valaere con tanta premura?

—Porque es lo que tú quieres, Grend, porque así tú lo deseas —respondió el conductor con fingida deferencia en su voz.

Grend, sabiamente, decidió no contestar, pero una sonrisa asomó a sus labios. Veder espoleó los caballos para que volvieran a avanzar al trote.

El día dio paso a la noche, y lentamente el cielo naranja empezó a cubrirse de nubes. El sol, ya muy bajo en el horizonte, les deslumbró mientras avanzaban hacia el oeste.

Algunos kilómetros más adelante, las colinas comenzaban a perder altura a medida que se aproximaban al lado oeste de la bahía del Hacha, que lindaba con la ciudad de Romander en el sur. Grend olfateó el aire salobre del Arvon. Escudriñó el horizonte nublado. Se avecinaba una tormenta.

Sus pensamientos saltaron hacia el desran, a quien había conocido únicamente desde la distancia, por ser el padre de su amigo Marakis, el joven príncipe heredero.

—Lady Romander llora porque su bienamado y heroico hijo ha pasado a mejor vida —murmuró.

—¿Qué has dicho? —preguntó Veder.

—Una poesía disparatada, mi querido amigo —respondió Grend, empleando las mismas palabras que Veder solía decir.

Veder sabía cuándo debía contener su lengua.

El paisaje se iba transformando a medida que se acercaban a la ciudad de Romander. Las colinas boscosas del Arvon dieron paso a rocas desnudas; un paisaje antiguo, lleno de fisuras. El camino serpenteaba entre formaciones de roca gris, sumergiéndose en las quebradas. El carro deambulaba chirriando, y por fin, dejaron atrás los estrechos de la meseta de Halder, que apenas permitían el paso de la carreta, y llegaron a la llanura de Yndak. Se trataba de una extensa pradera, salpicada de granjas diseminadas, que limitaba con la ciudad por el norte. El camino se convirtió en una carretera adoquinada cuando el carro empezó a descender serpenteando hacia la ciudad, entre las primeras casas, todavía fuera de las murallas. Ya era de noche; una cinta de antorchas iluminaba calles y plazas.

Cuando por fin entraron en la ciudad de Romander a través de la puerta de Yndak, gruesas gotas de lluvia golpeaban con gran estruendo los adoquines. Veder permaneció bajo el toldo de la carreta, siempre erguido, como si el aguacero que empezaba a aporrear el carromato fuera una incomodidad anecdótica.

—Kryst Valaere —anunció media hora después por encima del traqueteo de las ruedas y el estruendo del chaparrón, tras haberse abierto camino a través del caótico laberinto de callejones, plazas arboladas, amplios bulevares y calles angulosas.

El palacio del desran se alzaba, imponente, ante ellos. La cabeza de Grend volvió a asomar por debajo de la capucha. Se inclinó hacia adelante y propinó a Veder una palmadita amistosa en la espalda.

—Puedes dejarme aquí —dijo—. Debo encontrar a Marten. Estoy impaciente por conocer su opinión sobre mi plan. Sobre él recaerá la parte más dura.

—Suponiendo que todo vaya bien, claro está —rezongó Veder, mientras detenía los caballos—. Hablas de tu plan como si fuera algo rutinario, pero podría desencadenar una revolución. ¡Podría significar tu muerte! ¿Cómo puedes mostrarte tan indiferente?

Grend se encogió de hombros con un gesto rápido, se envolvió en su capa y saltó del carro para aterrizar suavemente sobre sus pies.

—Es una forma de mantener mis nervios siempre en forma, mi querido Veder —gritó por encima del hombro mientras corría hacia palacio—. Nos alojaremos en El Cuervo Caído, en el callejón de la Nuez. Maese Perk nos ha reservado las mejores habitaciones. La princesa Quantiqa ya se encuentra allí. Nos veremos en la posada más tarde.

Veder se quedó un rato mirando fijamente cómo se alejaba su amigo y sacudió la cabeza en señal de desaprobación. Después, chasqueó la lengua, tiró de las riendas y dirigió las cansadas yeguas hacia una calle estrecha que daba la vuelta al palacio por detrás, mientras las ruedas del carro arrojaban grandes cantidades de agua.

Los adoquines estaban relucientes. Nubes plomizas se descolgaban sobre las calles. Un viento helado se arremolinaba en las plazas y arrancaba las últimas hojas de los enormes tilos y los árboles de kanter. La humedad, combinada con el frío, penetraba hasta los huesos. No era un día para estar fuera. Sin embargo, cientos de miles de personas flanqueaban la avenida de los Setecientos Pasos; era una multitud silenciosa, una muralla de máscaras impenetrables. La ciudad de Romander en pleno estaba de luto. Sus habitantes lloraban la muerte del desran, que había sido asesinado cobardemente el día del desfile de los Setecientos Pasos.

De las ramas desnudas de los altísimos tilos pendían guirnaldas de color gris oscuro, y la Torre de Cristal estaba adornada con un paño de seda de cientos de metros de largo, en el que se encontraban representados todos los logros y todas las virtudes del desran mediante los símbolos angulosos de la lengua antigua. Todos los tenderos habían cerrado sus negocios, y la vida pública había quedado paralizada. Era el día del funeral de Xarden Lay Ypergion III, desran del reino insular de Romander. Se respiraba un ambiente tan cargado como el tiempo. Bajo la apacible superficie, la multitud que se agolpaba ante el palacio compartía un sentimiento de desconfianza, que en cualquier momento podría transformarse en tumultuosa ira.

Lady Isper, cubierta con un velo y ataviada con la toga tradicional de luto, con brocados de color gris oscuro y satén negro, esperaba bajo los oscuros portales del palacio de Kryst Valaere el inicio de la ceremonia. Llevaba anillos de oro en sus dedos y un collar de plata con piedras preciosas, del que pendía una gran gema negra en un engarce en forma de mano.

Podía sentir la animadversión de las masas, apenas disimulada. Corrían muchos rumores entre la población, según le habían informado sus consejeros; rumores sobre el asesinato del desran y la implicación de algunos de los consejeros en el mismo. El nombre de Danker estaba en boca de todos, así como el de Tardel, y algunos se atrevían también a difamar a lady Hylmedera. En alguna ocasión, había sido mencionado incluso el nombre de lady Isper. No tenía la menor idea de quién podía haber extendido aquellos rumores. Las cinco personas que sabían cómo había sucedido realmente, con toda seguridad, se guardarían de contar a nadie su intervención, a menos que desearan la muerte.

De forma paralela al descontento todavía latente, corrían rumores sobre los ataques del Oscuro del mar de la Noche. El miedo a lo desconocido alimentaba aún más la ira.

—¿Le parece que esto es seguro, su alteza? —preguntó en un susurro lady Hylmedera a lady Isper, que estaba de pie a su lado.

Lady Isper lanzó una mirada burlona a Hylmedera.

—¿Tienes miedo, chiquilla? En ese caso, tal vez deberías quedarte aquí.

Hylmedera apretó los labios y negó con un breve gesto de cabeza.

—Por supuesto que no, su alteza. Sólo estoy preocupada por su persona.

—Eso no es necesario. Ahora te sugiero que contengas tu lengua.

Lady Isper no podía imaginarse que la muchedumbre pudiera transformarse en un enemigo letal. Observaba a la gente como si se tratase de una masa anónima, de una cifra. Simplemente estaban allí. Como mucho, había algunos elementos engorrosos en su juego de poder. Nunca había sido capaz de entender por qué Xarden había demostrado siempre una preocupación evidente por los plebeyos, lo que ella seguía considerando una señal de debilidad.

El cuerpo de Xarden Lay Ypergion III, desran del reino insular de Romander, yacía en una capilla ardiente en el interior del Sferium, la cúpula dorada que se encontraba al final de la avenida de los Setecientos Pasos, justo enfrente del palacio. El ataúd de madera de kanter, con la cubierta adornada con cincuenta y siete perlas y rubíes, había sido dispuesto justo en el lugar en el que Ypergion había sido asesinado. El ataúd estaba cerrado, y sobre él aparecía la máscara tradicional de kyrita ocre que representaba a la muerte. El cortejo fúnebre partiría del Sferium y se dirigiría a Ler Garmynt, una colina cercana en la que se encontraban sepultados todos los desrans.

La procesión gris inició la marcha. En cabeza iba el jefe supremo de la corte, Tardak Sendiel, en traje de ceremonia, con el báculo imperial de oro y madreperla; detrás, lady Isper. Los seguían los consejeros y demás miembros de la corte, flanqueados por los guardias nayareen de palacio, que en aquella ocasión habían cambiado sus uniformes ceremoniales de vivos colores por una túnica de color rojo y gris oscuro. Las espadas ornamentales habían sido reemplazadas por cimitarras de batalla de ancha hoja y aspecto intimidatorio. Todos los componentes del cortejo avanzaban arrastrando los pies, de acuerdo con la tradición, deslizando un pie hacia adelante para luego llevar el otro a la misma altura. La multitud flanqueaba la procesión como un muro de rostros severos. Lady Isper aparentaba no darse cuenta.

De pronto, a medio camino entre el palacio y el Sferium, se oyó la voz de una mujer entre el gentío.

—¿Dónde está Marakis? ¿Dónde está nuestro nuevo desran?

Los guardias de palacio intentaron encontrar a la persona que había gritado, pero sólo vieron caras como máscaras inexpresivas.

—¿Dónde está nuestro nuevo desran? —se volvió a oír. Y otra voz añadió—: ¿Y quién ha asesinado a Ypergion?

Lady Isper alzó la vista, enojada, y detuvo sus pasos.

—¡¿Quién ha dicho eso?! —exclamó, furibunda—. ¿Quién se atreve a mancillar el descanso de mi bienamado Xarden?

Los rostros que le devolvieron la mirada eran implacables.

—¡Guardad silencio, estúpidos! —Lady Isper escrutó a la multitud con expresión altanera—. Tratad al desran con deferencia, con el respeto que se ha ganado, en vez de lanzar insinuaciones sin fundamento.

—¿Sin fundamento?

Era la misma voz que había preguntado quién había asesinado a Ypergion. Los guardias de palacio avanzaron e intentaron encontrar al agitador. La multitud se movió con ellos, para obstaculizarles la visión.

—¿Es cierto que lady Isper tiene algo que ver con la muerte de su amado marido? —gritó la misma voz.

Las dos últimas palabras fueron pronunciadas con un tono sarcástico.

Lady Isper se abrió paso a través de la muralla protectora que formaban los guardias, y se las arregló para maniobrar con su imponente figura hasta encontrarse muy cerca de la multitud. Consiguió lo que los guardias de palacio habían intentado en vano: abrió una brecha en la primera fila.

—Que salga el cobarde —espetó lady Isper.

Pero incluso ella se sobresaltó cuando un hombre joven se abrió paso a través de la multitud y avanzó hacia donde se encontraba. Se detuvo a un metro de lady Isper. Sus cabellos eran de color rubio ceniza y no era mayor de veinte años, pero parecía orgulloso, y había arrogancia en sus ojos oscuros.

Los guardias de palacio empezaron a tomar posiciones, pero lady Isper alzó una mano, avanzó hacia el joven y acercó su rostro hasta casi rozar el de él.

—Esperad —dijo, frunciendo el ceño—. Yo conozco a este muchacho. Tú eres…

—Grend de Pier, a vuestro servicio. Me conocéis de palacio. Hace poco fui relevado de mi puesto como juez de la corte.

El joven sonrió. La calma que irradiaba confundió a los guardias. El capitán no hizo ademán de intentar apresar a Grend de Pier. En lugar de eso, se puso a su lado. Sus ojos de color gris azulado se encontraron con los de lady Isper sin mostrar el menor ápice de respeto, mientras se mesaba su corta barba rubia.

—Su alteza, ¿qué hay de cierto en esos rumores?

Una oleada de desconcierto recorrió la multitud. ¿Acaso se estaba volviendo contra ella su propia guardia? Lady Isper, afligida por la desagradable sorpresa, dio un paso atrás.

—¡Capitán! —dijo, jadeando—. Recupera la compostura. Tu soberana te ordena que arrestes a Grend de Pier.

El capitán no dio la menor muestra de pretender ejecutar su orden. En vez de eso, sacudió la cabeza y posó una mano sobre la empuñadura de la espada.

—Señora, con el debido respeto, no sois mi soberana —dijo—. Tras la muerte de Xarden Lay Ypergion, Marakis es el heredero legítimo del trono. Vos no sois más que un sustituto auto proclamado en un vacío de poder. Se trata de una situación peligrosa. Puede ser que acepte que vos llenéis ese vacío temporalmente, puesto que sois la primera mujer de Ypergion, pero no apruebo el hecho de que no hayáis ordenado la búsqueda inmediata de Marakis, vuestro propio hijo.

La gente contuvo el aliento y empezó a empujar hacia adelante. Lady Isper se retiró el velo con gesto airado. En su cuello aparecieron unos puntos de color escarlata, y parecía que los ojos estaban a punto de salirse de sus órbitas. La gema negra que descansaba sobre su pecho subía y bajaba al compás de su acelerada respiración. En dos ocasiones intentó decir algo, pero la ira le impedía proferir una sola palabra. Mientras tanto, lady Hylmedera empezó a caminar sigilosamente hacia palacio. Algunos consejeros la siguieron, no sin vacilaciones.

—Vuestro nombre, capitán —consiguió decir al fin lady Isper.

—Marten de Yr Dant, señora —respondió el capitán con brío—. He sido amigo de vuestro hijo, Marakis, durante largo tiempo. También de Grend, y de la medio princesa Quantiqa, y del grupo de gente que ha reunido. Estamos preocupados por los acontecimientos que han tenido lugar dentro y fuera de palacio. Al margen de la cuestión de quién asesinó al desran, desearíamos saber dónde se encuentra el príncipe heredero, Marakis. ¿Podéis responder a esta pregunta, lady Isper?

La dama le miró boquiabierta. No estaba acostumbrada a esa clase de interrogatorios.

—¿Qué es todo este disparate? —dijo por fin.

—Señora, veo que no comprendéis. Mis guardias obedecen solamente mis órdenes. Vuestro pueblo siente rencor hacia la corte. Tal vez yo sea vuestra única oportunidad.

Ella le miró con ojos vidriosos.

—¿Mi única oportunidad?

—Sí, señora, vuestra única oportunidad de sobrevivir a este día y esta hora.

En un primer momento, lady Isper se negó a comprender la totalidad de las implicaciones de aquella declaración. Intentó buscar las palabras adecuadas, una orden, pero fue en vano. Sus ojos airados al final miraron a la muchedumbre. Se preguntó si realmente llegarían a atacarla, y pudo leer la respuesta en la mirada de los presentes. Miró en derredor buscando el apoyo de los consejeros y de los miembros de la corte, pero sólo pudo ver a Tardel, que observaba desde una distancia prudencial. Los demás habían huido a refugiarse en palacio.

—Señora, os arresto por haber conspirado contra el desran y el reino, y os acuso de ser cómplice de un asesinato —anunció Marten en voz alta.

Lady Isper se tambaleó, tanteando con las manos en busca de algún punto de apoyo. Grend se apartó para evitar su roce. Marten hizo señas a sus hombres y, escoltada por su propia guardia, la temblorosa lady Isper fue conducida de nuevo a palacio.

La actuación inesperada de Marten había conseguido acallar a la gente en un primer momento. Después, se oyeron voces que exigían justicia; algunos incluso pedían la cabeza de lady Isper y sus consejeros. La multitud empezó a avanzar. Los guardias apenas tuvieron tiempo de introducir las pesadas vigas de madera de kanter en los soportes de hierro forjado de las puertas del palacio de Kryst Valaere.

La plebe conocía los numerosos túneles que recorrían el subsuelo de la ciudad, y que tenían como punto de partida el palacio. Sabían que no conseguirían hacerse con lady Isper y sus consejeros, así que empezaron a dirigir su ira hacia otros objetivos. Grend escaló a una tarima construida alrededor de uno de los tilos de cincuenta metros de altura que flanqueaban la avenida de los Setecientos Pasos.

—¡Gentes, escuchadme!

Al principio, sólo unos cuantos se detuvieron. Pero Veder y la princesa Quantiqa señalaron hacia Grend, para confirmar que tenía algo importante que decir.

—Pueblo, los asesinos del desran no podrán huir del castigo que merecen.

Se oyeron vítores y ovaciones, lo cual hizo que muchos otros prestaran atención al joven que había plantado cara a lady Isper.

—Comprendo vuestra ira y no pretendo aplacarla.

Aún más personas se acercaron para escuchar.

—Pero debemos hacer justicia a la memoria de Xarden Lay Ypergion III. La ley dice que debe recibir sepultura hoy mismo. ¿Quién debe hacer cumplir la ley? ¿Quién debe llevar a nuestro desran a su última morada? Los fueros afirman que el desran es un servidor de su pueblo. Demostrémosle, entonces, nuestro más profundo respeto. ¡Rindámosle, nosotros, su pueblo, los honores, y acompañémosle al lado de sus predecesores!

Las palabras de Grend fueron transmitidas al resto del gentío. Se oyeron aclamaciones y palabras de aprobación. Poco después, miles de personas se dirigían hacia el Sferium, guiadas por Grend.

—Supongo que eres consciente de que acabas de balancearte sobre la cuerda floja —le espetó Veder a Grend cuando por fin le dio alcance—, pero debo admitir que has evitado el caos.

Grend ofreció a Veder una sonrisa neutra y le propinó unas palmaditas en la espalda.

—Tan sólo recuerda que soy consciente de lo que he empezado —susurró.

El funeral fue caótico. La lluvia se convirtió en aguanieve. Cientos de manos intentando tocar el ataúd, voces que exigían a gritos las cabezas de lady Isper y sus consejeros. Pero el respeto que la gente sentía por el desran fue más fuerte que los demás sentimientos. Llegado el momento, Grend asignó a ocho hombres la tarea de introducir el ataúd en la sepultura. Un medio sacerdote de los Solitarios salió de entre el gentío y, de forma espontánea, empezó a entonar la letanía de la Oscuridad Eterna. Miles de voces se unieron al cántico. Tras el triple «el agua es vida, la vida es agua», se hizo el silencio, un silencio sobrecogedor que se prolongó durante varios minutos.

Después alguien gritó:

—¿Dónde está el hombre que se enfrentó a lady Isper? ¡Que hable!

Grend fue empujado por la gente que lo rodeaba. Veder, que había acompañado la procesión en su lento avance, subió a Grend encima de sus hombros para que todos pudieran ver a aquel que había salvado la ciudad del descontento popular, de la violencia y de los saqueos. Hasta el momento, todo había sucedido como estaba planeado, pero entonces Grend se sentía abrumado por la responsabilidad que acababa de recaer sobre él. Por primera vez, pudo oler su propio miedo. Pero no había vuelta atrás.

Veder percibió las dudas de Grend.

—Empieza a hablar, muchacho, las palabras vendrán a tu boca; siempre ha sido así. —Entonces, alzó el rostro y anunció—: Grend de Pier se dispone a hablar.

Por un instante, Grend se sintió ridículo, todavía subido a los hombros de Veder. No sabía qué hacer con sus manos. Finalmente, las dispuso sobre las rodillas y recobró la compostura. Comprobó que no tenía que buscar las palabras, puesto que estaban dentro de su mente.

—Gentes de la ciudad de Romander —empezó a decir—, es éste un día memorable. Acabamos de despedirnos de nuestro desran. Tras de sí ha dejado un vacío, y ese vacío no pueden llenarlo ni lady Isper ni sus secuaces; no, eso corresponde únicamente a Marakis. Pero el príncipe tuvo que partir. Se encuentra en algún lugar del reino, ayudando al No Mago a encontrar la guarida en la que se esconde el Oscuro. Estoy seguro de que juntos conseguirán detener el avance atroz de la magia incolora.

Hizo una pausa. No se oyó ninguna otra voz; miles de ojos estaban fijos en sus labios, esperando sus próximas palabras. Respiró hondo antes de seguir hablando.

—Marten de Yr Dant —prosiguió—, el capitán de la guardia de palacio que ha arrestado a lady Isper, cuenta con la confianza de Marakis; os lo garantizo. Permitid que él salvaguarde el poder hasta el regreso de nuestro príncipe heredero.

La princesa Quantiqa, ataviada con una discreta capa de color gris, empezó a aplaudir. Otros se unieron a la ovación. Grend alzó las manos.

—Si hay algo que Marakis no desea, es que se produzcan disturbios en la ciudad, en su ciudad. Marakis detesta la violencia. Mantengamos alta nuestra dignidad y regresemos tranquilamente a nuestros hogares. Si alguno de vosotros desea ayudar a mantener el orden y la paz, y facilitar el legítimo ascenso al trono de Marakis, le ruego que me lo haga saber.

»Gentes de la ciudad de Romander —dijo, por último, tan alto como pudo—. Xarden Lay Ypergion III ha muerto, pero su sucesor no tardará en llegar. ¡Larga vida a Marakis!

Se oyeron vítores. Grend descendió de los hombros de Veder. Aquellos que le rodeaban le dieron palmadas en el hombro, le tocaron y murmuraron palabras de agradecimiento. Poco después, la multitud se dispersó, y la mayoría de los asistentes se dirigieron a sus casas, tal como Grend les había instado. Sin embargo, algunos cientos de personas, hombres y mujeres, permanecieron allí para ofrecerse como voluntarios.

5
En el interior de los abismos

Igual que el humo remanente tras apagar una vela; así nos sentimos cuando él se separó de nosotros.

Los días del Sin Magia,

obra anónima encontrada en el año del Dragón de Piedra

Lan-Gyt parecía una isla arrasada por el viento. Después de que el agua hubiera devorado a Lethe, una espesa niebla procedente del mar había cubierto con su manto la tierra. Con la niebla llegó el frío, pero el viento y la tormenta se alejaban de la isla hacia el oeste. Parecía como si el mundo de los abismos ofreciera un espacio para su silencioso pesar.

Los compañeros de Lethe estaban acampados en uno de los ramales sin salida del abismo principal, un valle lleno de agujeros y de formaciones de rocas fragmentarias cuyos contornos evocaban los de las criaturas más fantásticas. La angosta entrada al ramal ciego quedaba separada del abismo por un conjunto de bloques y tupida maleza.

La desaparición de Lethe les había dejado consternados. Aunque aparentemente el alto myster Matei y el myster Llanfereit de Warding siempre habían dirigido el grupo, Lethe había dejado atrás un barco sin timón.

—A nuestra misión le ha sido arrancado el corazón —había dicho Matei.

—¿A qué estamos esperando? —preguntó Marakis, príncipe heredero del reino de Romander, en la mañana del tercer día, cuando todos estaban reunidos alrededor de una hoguera.

Matei, que estaba mirando fijamente las llamas, meditabundo, alzó la vista. Marakis se alarmó al ver los ojos sin brillo del alto myster, como si su mirada indicara que estaba soportando una pesada carga.

—No estamos esperando —retumbó la voz de Matei, en cuya frente aparecieron arrugas asimétricas—. Lethe no va a volver nunca.

Cinco pares de ojos dirigieron su mirada hacia él. Matei se acarició la barba, de color rubio ceniza, que entonces le llegaba más abajo del cuello de la toga. En las últimas semanas, había dedicado escasa atención a su aspecto externo, y ni siquiera había pensado en recortarse la barba.

Los ojos marrones de Marakis se iluminaron súbitamente. Parecía estar a punto de decir algo, pero en el último momento decidió guardar silencio. Pit tenía la mirada fija en el suelo y se secaba las lágrimas con el dorso de la mano.

—Para ser sincero, debo deciros que estoy intentando armarme de valor —dijo Matei en voz baja.

El alto myster se mesó las barbas, enderezó la espalda y apretó los ojos cerrados varias veces, como si estuviera intentando ahuyentar la fatiga.

—Debemos seguir adelante. Buscaremos pistas que nos ayuden a encontrar al Oscuro. Hemos perdido a Lethe, pero todavía contamos con los poderes de Llanfereit y la mente perspicaz de su aprendiza, Pit, la fuerza y destreza en el manejo de la espada de Gaithnard, el ingenio y los conocimientos de Dotar, y tu inteligencia, Marakis.

Sus propias palabras parecieron imbuirle de una fe renovada. Se puso en pie y propinó un golpe con el puño en la palma de su mano.

—Vamos, ahora que Lethe no está, tenemos una gran responsabilidad. Ya hemos encontrado algunos de los vestigios que dejó Randole; debemos intentar encontrar el resto. Si…

—¿Dónde está Lethe?

Las palabras del maestro de armas Gaithnard se desplomaron como un desprendimiento de rocas sobre todos ellos. Nadie se había atrevido a formular aquella pregunta, y Matei y Llanfereit, los únicos que tal vez conocían la respuesta, habían guardado silencio.

Matei miró fijamente las paredes del abismo y se mordió el labio inferior. Estaba buscando las palabras adecuadas, pero fue Llanfereit quien respondió.

—No sé dónde se encuentra Lethe con exactitud. En una ocasión le prometí que estaría a su lado cuando sucediera precisamente esto que le acaba de ocurrir. Le he fallado. Personalmente, considero este hecho como una derrota, como una debilidad. A pesar de todos mis poderes no he sido capaz de apoyarle en sus momentos más difíciles. Pero soy consciente de que Lethe se ha reconciliado con su destino.

—¿Todavía está vivo?

—Está vivo, pero su naturaleza ha cambiado hasta tal punto que resulta casi imposible de entender. No puedo añadir nada al respecto. Creedme, tampoco vosotros desearíais que dijera más. Por otro lado, no lo sé todo; tal vez más adelante.

Todos trataron de digerir aquellas palabras catastróficas como pudieron. Dotar, anteriormente regulador del desran, se había mantenido al margen hasta el momento, pero entonces preguntó:

—¿Volveremos a verle?

Matei suspiró mientras se acariciaba la oreja.

—Me ayudaría tremendamente ser capaz de responder a esa pregunta. Tal como lo veo ahora, las probabilidades de que volvamos a verle son mínimas. Los No Magos que le precedieron, tras su metamorfosis, conservaron sus nuevas… circunstancias, y nunca volvieron a ser vistos con su apariencia anterior.

El entrecejo de Gaithnard quedó surcado por profundas arrugas de irritación.

—Vosotros sois magos, y sabéis mucho más de todo esto —dijo en tono cortante—. ¿Por qué no queréis compartir vuestro conocimiento? ¿Acaso no confiáis en nosotros?

Matei y Llanfereit intercambiaron miradas. El segundo se encogió de hombros y asintió con la cabeza.

—Hay libros antiguos… —empezó a decir con cierta vacilación—. Durante mucho tiempo, su contenido se consideraba perteneciente al reino de las leyendas y los cuentos infantiles. Hace unos diez años, descubrí que aquellas historias están repletas de referencias al No Mago: referencias indirectas, ocultas, escondidas tras cadenas de palabras crípticas contenidas en relatos enigmáticos. Se podría decir que a eso he dedicado toda mi vida. Con la ayuda de Pit, durante los últimos años he intentado recopilar tantas historias como me ha sido posible, y resolver el rompecabezas cuyas piezas son todas esas referencias, hasta conseguir un todo coherente, una historia completa. En ocasiones, también nos ayudaba Matei.

—¿Cómo sabíais si un relato concreto contenía referencias? —preguntó Marakis.

Llanfereit asintió, como si diera su aprobación a la pregunta.

—No lo sabíamos. Al principio ni siquiera las buscábamos. Mientras realizábamos un inventario de los libros que tratan sobre la época de Randole, casualmente descubrí que algunos volúmenes y pergaminos contenían referencias crípticas sorprendentes a algunas obras de Randole. Cometimos el error —continuó y, haciendo una mueca, miró de reojo a Pit— de buscar en esas mismas historias nuevas pistas y soluciones para los enigmas. Perdimos mucho tiempo. Pit, mi insuperable Pit, como de costumbre, desbarató mi oxidado esquema mental. Descubrió que los vestigios no formaban parte de las historias.

Hizo una pausa y se puso en pie. Las llamas también se elevaron, como siguiendo sus movimientos. Alisó las arrugas de su toga gris y sonrió.

—¿Podéis imaginároslo? Analizamos todas aquellas historias, palabra por palabra, elaboramos listas de posibles referencias, pistas o nuevos enigmas por resolver, e intentamos relacionar unas informaciones con otras, aunque aparentemente tuvieran muy poco en común. Durante todo ese tiempo ni siquiera estábamos seguros de que aquellas historias tuvieran algo que ver con la magia incolora y el Oscuro. Y entonces, justo cuando estábamos a punto de abandonar, porque parecía que aquello no nos conducía a ninguna parte, mi aprendiza sugirió que tal vez los nombres de los autores tenían relevancia.

Las mejillas de Pit se tornaron rojo escarlata ante las revelaciones de su maestro.

Llanfereit interrumpió su discurso, tomó una rama y la arrojó al fuego.

—Lady Drea de Lon, Elondar el Blanco, Adernol de Oscura, Aernold de Sey Hirin y Onder de Al. —Mencionó aquellos nombres como si eso lo explicara todo.

Dotar, Marakis y Gaithnard le observaban, atónitos.

—Sólo había cinco autores —prosiguió el myster, que miró a su público, pero ninguno de los tres hombres parecía entender adónde quería llegar—. Si nos fijamos atentamente, los cinco nombres constan de las mismas siete letras —aclaró—, y esas siete letras sirven para deletrear otro nombre que ya conocemos.

Marakis alzó la barbilla de repente.

—Randole —susurró con cierta incredulidad.

Dotar se enderezó de golpe, y Gaithnard miró a Marakis boquiabierto.

Marakis sacudió con la cabeza en un gesto de incredulidad.

—¿De modo que Randole sigue vivo?

—Ésa es una de las cuestiones que continuamos intentando resolver —respondió Llanfereit, que volvió a sentarse—. Cabe decir, por cierto, que tampoco hemos encontrado todavía pruebas concluyentes de que esos cinco autores sean realmente la misma persona. Pero preguntémonos por qué. ¿Por qué jugar con las letras? ¿Se trata de uno de los vestigios ocultos que Randole dispuso hace nueve mil años? Bien podría ser, puesto que el Oscuro, al igual que sus confidentes, es ciego ante esos juegos de palabras.

Paseó su mirada alternativamente por cada uno de los integrantes del grupo.

—Pit estudió las biografías de aquellas cinco personas y descubrió algo más. Todos ellos, originariamente, tenían nombres distintos. Sólo cuando llegaron a la edad adulta decidieron adoptar los nombres que conocemos. ¿Qué significa eso? No lo sabemos. Por otra parte, queda por resolver la cuestión de si Randole sigue vivo. Matei cree que Randole, aquel que vivió hace nueve mil años y que fue considerado el mago más poderoso de su tiempo, no puede seguir con vida.

—No tal como era entonces —intervino Matei de forma enigmática.

El alto myster se puso en pie y caminó hacia la entrada del refugio. Apartó algunos arbustos y escudriñó ambos lados del abismo. Cuando regresó con los demás, suspiró.

—Estoy totalmente convencido de que parte de él sigue con vida —dijo—. ¿Cómo? No lo sé. Sus relatos están a veces teñidos de melancolía, como si en cierta forma añorase aquellos años de la magia incolora. Eso podría indicar que, de algún modo, sigue vivo.

—Lady Drea de Lon, ¡una mujer! —exclamó Gaithnard—. ¿Y en esa mujer se supone que hay algo del viejo Randole?

—Se suponía —corrigió Matei—. Lady Drea de Lon murió hace muchos años. Pero no te confundas: hay otros casos conocidos de cambios de identidad sexual, sobre todo por parte de magos que eligieron el lado oscuro de la realidad.

Deambuló arrastrando los pies entre los demás, con las manos enlazadas en la espalda.

—De nuevo, debo decir que no hay pruebas reales que confirmen mis sospechas, pero todas esas historias, tratados, poemas y cuentos de hadas emanan algo que me hace intuir que estamos hablando de una sola persona.

—Randole —dijo Marakis.

Matei abrió su bolsa.

—Traje conmigo dos de esas historias —dijo—. Lethe leyó una de ellas, un cuento con significados ocultos, que tal vez incluye algunas pistas. La otra historia versa acerca de la Gran Leyenda, un relato mítico sobre un mago de la época anterior al ciclo. Tras una rápida lectura, empecé a creer que la Gran Leyenda era, en realidad, la causa del ciclo. Habla de un mago desconocido para el mundo y de naciones de carácter no humano. La leyenda que trata sobre la nación más antigua me impresionó especialmente. El original de ese relato se encuentra en la biblioteca de Yle em Arlivux. Sospecho que tanto la magia incolora como su contrapartida, la no magia, están relacionadas con la Gran Leyenda. Randole, probablemente, descubrió dicha relación y la plasmó en un relato mítico, escondida entre distintas capas.

Profirió un profundo suspiro y posó la barbilla en su pecho.

—Debería haberle contado yo mismo esa historia a Lethe, puesto que precisamente este relato esclarece muchos puntos sobre Lethe, su destino y la no magia. Pero no lo hice. No lo hice porque el destino que describe para Lethe se me antojaba insufrible.

Alzó la vista, ignorando las lágrimas que anegaban los ojos de Pit.

—¿Cómo le dices a alguien que probablemente deberá morir por una buena causa?

Se hizo un silencio tan sólido como el mangiet. Lo que todos ya sospechaban, por fin, había sido expresado en palabras.

Transcurridos unos minutos, Gaithnard se aclaró la garganta y dijo con aire meditabundo:

—Matei ha hablado sobre la Gran Leyenda. En Quym solemos decir que todas las leyendas son una mezcla de verdades y mentiras.

Matei se encogió de hombros y parpadeó.

—Tal vez esta leyenda haya sufrido cierto desgaste. Pero la Gran Leyenda ha sobrevivido al paso de tantos siglos que nadie conoce exactamente su antigüedad. El hecho de que siga alimentando nuestra imaginación debe significar algo. Si Llanfereit y yo hemos interpretado correctamente todos los mensajes y acontecimientos, en mi opinión la Gran Leyenda ha sido transmitida a través de los siglos por gentes y otros seres que se beneficiarían de comunicar la verdad.

—Gentes que también están involucradas en el ciclo —añadió Llanfereit. Tras un suspiro, prosiguió—: Pero hay pistas, fragmentos de información que nosotros, Matei, Pit y yo mismo, hemos intentado descifrar. Es un puzzle al que todavía le faltan muchas piezas.

Cada uno se quedó sumido en sus propios pensamientos durante un rato.

—Entonces, ¿sólo uno de esos cinco Randole sigue vivo? —De nuevo, fue Gaithnard quien preguntó.

—Sí —respondió Matei, obviamente aliviado por haber cambiado de tema—: Aernold de Sey Hirin, el dulse de Yle em Arlivux. Recientemente comprobé que ostenta el cargo de dulse desde hace cincuenta y siete años. Actualmente, tiene setenta y ocho años de edad.

—¿Es tan mayor? —dijo Dotar sorprendido—. Le conocí hace algunos años, y entonces hubiera dicho que no tenía más de cincuenta.

Durante unos minutos, nadie habló. Por fin, Marakis rompió el silencio con una pregunta que estaba en las mentes de todos ellos.

—¿Qué podemos hacer? ¿Deberíamos buscar la guarida en la que se esconde el Oscuro?

Matei se peinó la barba con los dedos; tenía la mirada perdida en la distancia.

—No es que no tengamos tareas pendientes —empezó a decir con aire pensativo—. Así de pronto se me ocurren tres o cuatro. Podríamos visitar al dulse y preguntarle directamente. Tal vez de ese modo sabríamos si él es Randole, en parte o en persona. Quién sabe los conocimientos que podríamos extraer tras hablar con él. También podríamos seguir buscando mensajes de Randole para intentar descubrir dónde se esconde el Oscuro. Una de las conclusiones de nuestros estudios indica que ésa es la clave del éxito en la lucha contra la magia incolora.

Se mordió el labio inferior.

—Esos mismos escritos ponen énfasis en el hecho de que sólo el Sin Magia podrá ofrecer resistencia al Oscuro, si encuentra el lugar en el que se oculta. De todos modos, nosotros empezamos esto, así que ¿por qué no llegar hasta el final? También deberíamos advertir a la población, porque una cosa es cierta: el Oscuro del mar de la Noche volverá a atacar. Creo, incluso, que sus ofensivas se recrudecerán en un futuro próximo. Hasta ahora se ha limitado a escoger islas escasamente pobladas, pero no será siempre así.

Dotar se puso en pie.

—Creo que carece de sentido avisar a la gente. Después de todo, no tienen ninguna posibilidad de defenderse contra el Oscuro y su magia.

Matei negó con la cabeza.

—Tienes razón, regulador, pero he encontrado una debilidad en la forma de actuar del Oscuro. En las Rompientes Exteriores pude deducir que en tierra firme pierde su capacidad de orientación. Para mí, fue todo un hallazgo. En los escritos que hablan de él, no hay una sola palabra que mencione ese punto débil. Si la gente lo supiera, tal vez tendrían mayores probabilidades de sobrevivir a un ataque del Oscuro. Y llegado el momento, me gustaría aprovechar esa debilidad yo mismo, a pesar de que no estoy seguro de cómo podría hacerlo.

—Entonces, tal vez ha llegado la hora de ocuparnos de este tema —intervino Llanfereit—. Tengo algunas ideas que puede ser que funcionen. Pero en primer lugar —dijo el mago, que se puso en pie y lanzó un vistazo a la entrada del valle—, tenemos que escoger: ¿cuál de las misiones debemos llevar a cabo?

A su pregunta siguió un breve silencio. El fuego se iba apagando poco a poco. Simultáneamente, una neblina amarillenta empezó a reptar desde la base del abismo hacia ellos. Dotar lo advirtió, frunció el ceño y señaló la bruma.

—¿Desde cuándo la niebla viene del mar en plena mañana? ¿Qué está pasando aquí? Conozco las tierras de Lan-Gyt desde hace años, y el maestro Kamp me aleccionó ampliamente sobre las travesuras del clima de esta isla, pero nunca he visto nada semejante.

Matei alzó la vista, alarmado. Abrió los ojos al máximo y se puso en pie de un salto.

—Salgamos de aquí —espetó—. Debemos adentrarnos en el valle, hacia arriba. Siento la presencia de una magia poderosa.

—¿El Oscuro? —preguntó Marakis, sobresaltado.

—Tal vez —respondió Matei mientras los conducía a la parte más elevada del abismo—, aunque, en realidad, no emplea la magia tal como la conocemos. Además, su presencia siempre viene acompañada de fenómenos tales como silbidos y fuertes tormentas. —Y más para sí mismo que para los demás, dijo entre dientes—: ¿Podría ser un jugador?

—¿Un jugador? —preguntó Gaithnard.

Matei hizo un gesto y escrutó la niebla. Algo se revolvió. Un contorno se manifestó tras los anillos de bruma que se deshacían lentamente. Se oyó un gruñido, que se convirtió en un estruendo que hizo temblar la tierra.

—¡Un dragón! —gritó Llanfereit—. ¡Es un dragón! ¡Huyamos!

No necesitaron ninguna palabra más. Tan rápidamente como pudieron, treparon hasta llegar al otro extremo del valle.

—¡Estamos atrapados! —chilló Marakis.

Dotar, que cerraba la marcha, se volvió al oír un profundo bramido. De la niebla emergió una cabeza tan grande como un bloque de piedra. Coronándola, brillaba una piedra ornamental gigante. Sus caras arrojaron un mar de destellos multicolores hacia Dotar. Deslumbrado, éste se apartó y se cubrió los ojos con las manos. El batir de dos enormes alas deshizo la niebla. La monstruosa criatura aterrizó con un ruido sordo sobre el suelo del valle y plegó las alas sobre la espalda cubierta de escamas. Una oleada de hedor agrio llegó hasta Dotar. El regulador se quedó quieto, bajó las manos con lentitud y miró fijamente aquellos ojos del tamaño de una cabeza humana, fascinado. A pesar de la mirada hipnotizadora del dragón, Dotar pudo curvar el dedo meñique de su mano izquierda. La larga daga que llevaba escondida en la muñeca vería la luz tan pronto como él así lo decidiera. No era más que una aguja muy gruesa, pero una profunda aunque fina herida en el sitio justo podría ser letal, incluso para aquella criatura. Simultáneamente, se acordó de la espada que escondía en una vaina en la espalda. Tras él, oyó la llamada entrecortada de Gaithnard:

—¡Vamos, Dotar! ¡Hemos encontrado una cueva!

Dotar alzó las cejas y negó con la cabeza. El gesto fue breve pero decidido.

—No intervengas —gritó por encima del hombro. Después añadió con frialdad—: Y no hagáis ruido.

6
Vestigios en el tiempo (5)

Su alteza, me preguntáis cuál es mi visión del futuro como si sintierais que contiene demasiados enigmas e incertidumbres. Suelo basar mi visión de los años venideros en mi conocimiento del pasado, porque en los actos de nuestros ancestros se encuentran las pautas que se repetirán en el futuro. Lamentablemente, la memoria del reino sólo existe sobre el papel y presenta numerosos interrogantes. Dichos interrogantes son consecuencia de la desaparición de importantes libros y pergaminos. Eso convierte la interpretación de la historia en un accidentado viaje, lleno de obstáculos, a través de un camino serpenteante, repleto de hoyos, que discurre justo al lado del abismo de la ignorancia. Por lo tanto, mi conclusión es la siguiente: ¿es el futuro realmente incierto, un misterio? El verdadero misterio es el pasado.

Fragmento de una carta del consejero METTEN DE KORT

al desran Ervenal Gyn Dayreit

La voz aguda rompió el silencio en el lugar en el que ambas voces solían darse encuentro.

—El Sin Magia ha atravesado el espejo —repitió la voz, como si su última conversación hubiera tenido lugar apenas unos segundos antes—. La furia del Oscuro está haciendo estragos por todas partes. El miedo y el caos avanzan desde el suroeste hacia la isla principal.

La voz grave permaneció en silencio.

—El viejo mago… —prosiguió la voz aguda, cambiando súbitamente de tema y adoptando un tono reflexivo, como si el orador estuviera hablando consigo mismo—. ¿Dónde está el viejo mago?

—¿A quién te refieres? —preguntó la voz grave con inusitada brusquedad—. ¿Estás insinuando que deberíamos conocerle? ¿Pretendes decir que podríamos haber desenterrado su nombre de las historias, los mitos y las leyendas de este mundo, y que hemos fracasado al no hacerlo?

La voz aguda no respondió inmediatamente. Como solía suceder tan a menudo, se hizo el silencio. Después de todo, disponían de mucho tiempo. En el reino, transcurrieron dos días y dos noches.

—Tal vez hemos fracasado en nuestra misión. El viejo mago desempeña un papel muy importante, un papel sin precedentes. He investigado su procedencia.

En esa ocasión, el silencio fue breve.

—¿Y bien? —El tono de la voz grave denotaba cierta impaciencia.

—No he sido capaz de encontrar nada.

—¿Nada? ¿Nada en absoluto?

—Nada en absoluto.

Silencio.

—Es extraño, ¿no crees?

—Sí, ciertamente me preocupa. Otro elemento poco claro en el ciclo. El caso del Sin Magia es diferente; él está en posesión del Poder, y ahora resulta que la intromisión del viejo mago es sospechosa.

—Pero ¿por qué debería preocuparnos? —insistió la voz grave—. Tal vez la profecía llegue a cumplirse. Quizá sea éste el Sin Magia que, por fin, acabe con el ciclo.

—Quizá, pero hay demasiados indicios que nos llevan a extraer otras conclusiones; demasiadas posibilidades y muy pocas garantías. ¡Ay, cómo desearía que Sabiduría estuviera aquí! Si los vestigios que hemos dejado resultan inútiles y el Sin Magia es incapaz de manejar el Poder, entonces…

—Tonterías —dijo la voz grave—. Los escritos que conocemos no mencionan semejante posibilidad.

—Te equivocas —susurró la voz aguda—. Mientras buscaba el rastro del viejo mago en la historia, casualmente encontré algo más.

Silencio.

—En el lenguaje de la mente, Randole —ceceó la voz aguda—, porque si el Oscuro oye lo que tengo que decirte, la trama que hemos tejido corre peligro.

Las voces callaron, pero su presencia seguía siendo tangible como la espesa y fría niebla.

7
El día de Welden Taylerch (4)

¿Qué sabemos realmente del Pacto de los Diez, ese grupo de criaturas míticas de las que se dice que cuentan con poderes ilimitados? La respuesta es: prácticamente nada. Debemos conformarnos con fragmentos de conocimiento, con informaciones vagas y con los poemas épicos que recitan los bardos de Romander. Además, corren rumores de que ni el desran ni el dulse deciden el destino del reino, sino que es el Pacto el que verdaderamente ostenta el poder. Si eso es cierto o no, está por demostrar. Si alguien me preguntara mi opinión sobre los jugadores, respondería que me parece que cuentan con cierta libertad de acción en nuestro mundo, libertad de la que han venido abusando descaradamente a través de los siglos. Diría que es muy probable que su libertad de acción haya dado origen a la magia incolora. Eso es lo que diría, tal vez podría añadir más incluso, pero a nadie se le ha ocurrido preguntarme eso nunca.

CHARIBALD DE TASSENDER, místico

Enciclopedia de los poderes del reino

Desde el principio, ciento trece veces multiplicado por nueve mil años, la reunión del Pacto de los Diez recibió la denominación, en todos los idiomas que han sido utilizados a lo largo de los siglos, del «día de Welden Taylerch», aunque su duración era variable, y podía alargarse unos cuantos días e incluso más de una semana. En esa ocasión, la centésima decimocuarta, consistió en una breve reunión de los diez poderes. El representante del Oscuro del mar de la Noche fue el primero en abandonar la reunión, en mitad del tercer día. Se oyó el retumbar de un trueno cuando ascendió por el abismo batiendo con fuerza sus cuatro alas con escamas. Durante unos instantes, el enorme cuerpo proyectó su sombra sobre Welden Taylerch. La ira, que rodeaba a la criatura en todo momento, se arrastró con gran estrépito tras él como una toga hecha jirones. Se oyó un alarido prolongado que se convirtió en un silbido agudo. Ninguno de los demás miembros del Pacto admitiría jamás que, a pesar de sus habilidades especiales, todos sentían un gran alivio al ver cómo se alejaba el más tenebroso de los jugadores.

Cuando el tercer día se acercaba a su fin, y el sol, imperturbable ante lo que había ocurrido en el abismo, empezaba a ocultarse tras el horizonte, los demás miembros del Pacto abandonaron la cúpula, cada uno en una dirección distinta.

Imfarse se envolvió en un resplandor cegador de fuego, abandonó el abismo con un crujido —como una hoja arrastrada por una brisa veraniega—, giró hacia el sur y se fundió con los rayos rojizos y amarillentos del sol poniente.

El sonido volvió al mundo del los abismos cuando Iarmongud'hn se irguió laboriosamente, caminó por el abismo hacia el norte y subió hacia los cielos hasta quedar fuera de la visión de los demás miembros del Pacto.

La mujer pájaro abandonó el abismo deslizándose discretamente de una sombra a otra, siguiendo el mismo camino que Lethe había tomado el día anterior. A los demás asistentes les sorprendió el hecho de que no hubiera adoptado su forma habitual de ave de color gris.

Otra ave profirió un grito estridente, alzó el vuelo y se alejó batiendo las alas hacia el sur.

Las demás criaturas abandonaron el abismo sin hacer apenas ruido; lo único que pudo oírse fue su paso sigiloso, el crujido o el roce de sus alas. Se trataba de las criaturas que no habían hecho oír su voz realmente, aunque tal cosa no significaba que fueran menos importantes.

Los últimos dos jugadores, el dulse y Danker, abandonaron el lugar cuando la noche había cubierto totalmente el abismo con su manto. Como si se hubieran puesto de acuerdo, se detuvieron en la segunda puerta, bajo el mangiet dorado, desde el que se erguían dos delgadas columnas. Ambos alzaron la vista y sintieron un fuerte hormigueo en su cuerpo. El olor amargo de la mortalidad les rodeó un instante. Danker se estremeció y depositó su hacha en el suelo. El dulse tomó el arma y frunció la boca.

—¿Es nueva?

—Sí, es nueva —confirmó Danker—. La mejor arma que he tenido en muchos siglos. Creo que me será extremadamente útil en los días que están por venir. La he reforzado un poco.

Danker examinó con curiosidad la espada que pendía en el costado de Aernold, pero aparentemente pensó que no valía la pena comentar el hecho de que el dulse no llevara a Rax consigo.

Siguieron avanzando hasta llegar a la primera puerta. Allí tomarían caminos distintos. Danker hizo ademán de partir sin despedirse, pero Aernold detuvo al consejero.

—Dedícame sólo un momento más de tu precioso tiempo, Danker. —Hizo una pausa—. ¿O debería llamarte S'Oncenrun? —Al decir esto, sonrió ampliamente, pero la sonrisa nunca llegó a sus ojos.

Danker arqueó la espalda, pero no contestó.

—Somos jugadores —prosiguió Aernold—. Nuestro poder sólo conoce una limitación, una limitación que recibe el nombre de Ayinti.

—Ayinti, otro sinónimo de muerte —murmuró Danker en tono apagado. Después, añadió con desprecio—: Dioses con un ego endiosado. Pero, al final, ellos también caerán y desaparecerán.

—No necesariamente, Danker. Hay dioses que transcienden más allá de sí mismos. Mi intuición me dice que los Ayinti pertenecen a esa categoría.

Danker no respondió. Un trueno retumbó en la distancia. No era posible determinar si se acercaba una tormenta o si el estruendo había sido causado por alguno de los miembros del Pacto. Sin embargo, Danker parecía saber más. Murmuró para sí mismo mientras una leve sonrisa empezaba a intuirse en las comisuras de su boca:

—Hablando de la muerte, Mearigain, la mujer cuervo se hace oír.

—Tus objetivos no son los míos —dijo el dulse en voz baja pero con gran intensidad, ignorando las palabras de Danker—. Y tus métodos también son distintos de los míos. De hecho, por lo común son diametralmente opuestos a mis ideas, en especial en lo que se refiere a la forma en que tratas a los seres vivos.

Un cosquilleo recorrió su piel como una oleada, y Aernold sintió que la gélida mirada de Danker se había posado sobre su rostro y lo examinaba. Sin embargo, el dulse le sostuvo la mirada.

—Pero quiero pedirte que trates al muchacho con cuidado, llegado el caso.

Danker le miró fijamente. El consejero parecía estar esperando, pero entonces fue el dulse quien guardó silencio.

—¿Eso es todo? —preguntó Danker con voz cansina.

Aernold asintió. Danker levantó el hacha y colocó la pesada arma sobre su hombro, aparentemente sin esfuerzo. Dio la espalda a Aernold y se alejó de él. Aernold le observó con ojos sombríos por debajo de sus oscuras cejas.

—Llegado el caso —repitió con voz ronca.

Por enésima vez en su larga vida, uno de los jugadores había decepcionado al dulse. El día de Welden Taylerch siempre parecía ajustarse a las exiguas normas que lo regían, en su mayoría impuestas por los Ayinti, pero durante los siglos que transcurrían entre cada reunión, algunos jugadores las incumplían. Los jugadores en cuestión no aceptaban ninguna sanción; eran demasiado poderosos. Aernold, a veces, temía que algún día uno de ellos reuniera más poderes que los demás. Pero no se permitía considerar las posibles consecuencias de algo semejante. Ya estaba demasiado ocupado con el Oscuro del mar de la Noche. Un nuevo Oscuro significaría una catástrofe para el reino.

Mientras ascendía por el abismo hacia el norte, sombríos pensamientos anidaron en su mente. Las probabilidades de que el ciclo llegara a su fin eran escasas. Los planes del Oscuro costarían cientos de miles de vidas y provocarían daños irreparables en el mundo.

Le pareció oír un ruido y redujo el paso.

—Aernold de Sey Hirin —susurró una voz, justo a sus espaldas.

8
Reencuentro

Hacía horas que la Dama de la Sabiduría y la Intuición había permanecido con la mirada perdida en la distancia. Durante todo ese tiempo, Loss había conseguido mantenerse a su lado sin moverse. No le resultó nada fácil, puesto que ambas estaban sentadas en un árbol caído en los lindes de un bosque. En un momento dado, Loss se puso en pie lentamente. La Dama reaccionó de inmediato, pero no como Loss esperaba.

—Vete, Loss.

La discípula miró a su maestra sin comprender. Vio un vacío en los ojos de la Dama.

—Vete —repitió—. Vete sin despedirte. Debes escoger tu propio camino. Ahora.

Loss se quedó atónita. La tristeza, la sorpresa y el dolor competían por un primer puesto. Quería decir algo, pero cambió de idea, dio media vuelta y empezó a caminar. Por un momento, deseó que se tratara de una broma, aunque la Dama nunca antes había hecho ese tipo de bromas. A medida que Loss se alejaba de ella, su tristeza iba en aumento. Al caer la noche, buscó un lugar para dormir en un pajar abandonado. Permaneció acostada y despierta largo tiempo, y cuando por fin concilio el sueño en mitad de la noche, tuvo visiones inquietantes, que no pudo recordar al despertarse al día siguiente.

Desalentada, siguió caminando. A lo lejos vio una aldea. Loss se quedó paralizada de pronto, como fulminada por un rayo. En un banco, bajo un roble, se encontraba la Dama. ¿Cómo había sido capaz de llegar antes que ella?

La Dama sonrió.

—El reencuentro, Loss, es uno de los momentos más puros y hermosos de una vida humana, especialmente cuando la persona con la que vuelves a encontrarte es a la que más amas, y si el reencuentro es por completo inesperado.

La Dama se puso en pie.

—Vamos, debemos seguir.

Estupefacta, dividida entre el asombro y la dicha, Loss siguió a su maestra hasta la aldea.

LADY ASRATH DE OSCURA,

Peregrinaje hacia el alma

El dulse se giró ágilmente para encontrarse frente a frente con un Dargyll sonriente. El mago hizo un gesto apaciguador con su mano derecha. En la izquierda, sostenía un báculo de madera retorcida de sauce, profusamente decorado.

—¿Asustado, tú? —preguntó mientras acariciaba el pomo dorado del báculo con movimientos estudiados de sus dedos—. Sabes que hace años que vago por estos parajes.

Tendió el báculo al dulse. Ambos sintieron la indecisión y la presión sobre la madera caliente. Dargyll se resistía a entregar la vara; se había acostumbrado demasiado a aquel objeto de poder. Con un movimiento brusco y decidido, finalmente lo colocó al alcance de las manos de Aernold.

—Lo necesitarás más que yo. En los próximos días, confiaré en mis propios recursos.

El dulse tomó el báculo sin decir una palabra. Un intenso silencio descendió sobre el abismo.

—La palabra confianza es peligrosa —susurró el dulse dentro de la mente de Dargyll—. En nuestros círculos, la confianza se basa en la investigación más rigurosa, que a su vez se basa en la máxima desconfianza.

—¡Ah, el lenguaje de la mente! —dijo Dargyll—. ¿Crees que alguien nos está escuchando?

—Estamos tan sólo a unos cuantos aleteos de Welden Taylerch, Dargyll. La mitad de los jugadores todavía se encuentran en los alrededores, y ambos somos conscientes de sus poderes. ¿Por qué arriesgarnos?

—Tienes razón, Aernold, como casi siempre. Pero no dispongo de demasiado tiempo, y lo mismo le sucede al reino. Estamos esperando el siguiente ataque del Oscuro. Es impredecible, como de costumbre. Quién sabe, puede ser que la magia incolora llegue incluso a los abismos.

—Lo dudo. De todos modos, los mensajes que me han llegado a través de palomas mensajeras hablan de otra amenaza. Algo está sucediendo en el suroeste, cerca de las Melisas y de Ostander. Alguien poderoso está reuniendo a bandidos y saqueadores, y está formando un considerable ejército con todos esos elementos distintos. Creo que sé de quién se trata.

Dargyll parecía no escuchar.

—Hay algo más —dijo, interrumpiendo las palabras del dulse—, tengo importantes noticias: mi hijo posee el Poder.

El cuerpo del dulse se conmocionó. Los nudillos de la mano con la que sostenía el báculo palidecieron y su rostro quedó paralizado. Había un fuego pálido en sus ojos.

—El Poder —susurró, asombrado—. El arte de la sangre antigua. La runa. Pero eso significa…

—Eso significaría que mi hijo podría acabar con el ciclo; podría incluso eludir su destino.

—¡Pero sólo si la piedra está en sus manos!

El dulse casi había dado la espalda a Dargyll, pero súbitamente se volvió hacia el mago.

—¿Le has dado la piedra?

Dargyll le ofreció una amplia sonrisa.

—¿No creerías que me iba a olvidar de la piedra, Aernold? ¿No pensarías que iba a permitir que mi hijo fuera hacia su destino sin un método para defenderse?

—El Poder y la piedra… ¿Podría suceder realmente, después de todo?

—Puede ser que la piedra tenga cientos de años de antigüedad, pero no ha perdido ni un ápice de su poder; al contrario, ahora es más poderosa. De hecho, definiría su poder como ilimitado. No hay ningún otro objeto con más poder en todo el reino, con excepción, tal vez, del trono de hueso.

—Eso es cierto —le interrumpió el dulse, y acto seguido añadió esperanzado—: Quizá todo concluya como esperamos, ¿no te parece, Dargyll?

—Quería contarle tantas cosas…, pero me lo impidieron los Ayinti. Esta vez, al igual que en las trece ocasiones anteriores, supervisaré todo el proceso bien de cerca. Siempre estuve presente, porque existía la posibilidad de que el ciclo llegara a su fin. Si Lethe llega a darse cuenta de sus capacidades, si es consciente de lo que tiene en sus manos y es capaz de descubrir lo que podría hacer con ello, si finalmente consigue imponerse, sólo entonces nuestros sueños se harán realidad.

—Demasiados condicionantes —suspiró el dulse—. Pero ¿no es cierto que su otra mitad es su media…?

—Sí lo es —replicó Dargyll, y a continuación añadió—: Eso es todo lo que puedo decir.

—Debemos tener en cuenta, además, la runa de la espada —prosiguió el dulse.

—¡Ah, sí, Rax! Pero eso no depende de nosotros, Aernold. Aunque algunos presagios del futuro indican que podrías verte involucrado en esa cuestión.

El dulse no hizo ningún comentario. Se limitó a asentir con la cabeza lentamente. Empezó a caminar de nuevo. Dargyll permaneció en silencio.

—¡La Dama! —exclamó de pronto—, no debemos olvidarnos de la Dama. La trama es compleja. La Dama debe llegar a tiempo y actuar correctamente. Las probabilidades de éxito son mínimas…

El dulse parecía no escuchar a Dargyll. Se dirigió hacia el norte con paso ligero y ojos brillantes.

—Pero eso déjalo en mis manos —dijo Dargyll, riendo—. Adiós, Aernold.

Aunque las últimas palabras no fueron pronunciadas en voz demasiado alta, el dulse se volvió hacia él de inmediato.

—¿Adiós? ¿Piensas realmente que no volveremos a vernos? ¿De verdad crees que tu hijo es el Sin Magia del que hablan los Apodictos?

Dargyll le ofreció una amplia sonrisa mientras hacía un elegante gesto con el brazo.

—Mi querido Aernold, si hay algún No Mago apropiado, es éste, puesto que es fruto del amor.

El dulse desanduvo sus pasos, miró fijamente a Dargyll a los ojos y en lo más profundo de ellos pudo ver la verdad.

—Sí, Aernold —dijo Dargyll—: yo amaba a Janila, y sigo amándola. Desearía poder volver. Me gustaría pasar el resto de mis días en Loh. Sí, daría incluso mi larga vida por ello.

A Dargyll le temblaba la voz. Consiguió controlar sus emociones antes de volver a hablar.

—Por cierto, Aernold, ésta es mi respuesta —empezó a decir con firmeza—. Sabes mucho, pero con toda seguridad no lo sabes todo. He decidido hacerte partícipe de un secreto, un secreto de gran importancia que ha superado el paso del tiempo, de muchos, muchos siglos, uno de los pocos misterios que desconoces. ¿Te has preguntado alguna vez quién de nosotros es mayor?

En el rostro de Aernold se apreciaba un atisbo de auténtica sorpresa.

—¿Quién es el mayor? ¿Pretendes decirme que eres más viejo que yo, Dargyll? ¿Tan poco sé sobre ti?

Dargyll salvó la distancia que le separaba del dulse con un par de zancadas y tomó la muñeca de su mano izquierda entre las suyas.

—He visto cómo un siglo daba paso a otro en múltiples ocasiones, en lo que para mí era un abrir y cerrar de ojos. Los años se me antojaban días. Sé qué edad tienes exactamente, querido Aernold. Te he visto crecer. Te he venido observando desde que eras joven, porque sabía que desempeñarías un papel importante en la estructura del ciclo que se extiende a través de los siglos, y no era una simple sospecha, sino una certeza. Incluso, entonces, emanabas oleadas de magia.

—En este momento, en este cuerpo, ya no soy mago, Dargyll. Ese pensamiento me reconforta. Cuando era mago, la magia ejercía demasiada presión sobre mí.

—De todas maneras —le interrumpió Dargyll—, tienes derecho a saberlo, Aernold, porque has dedicado toda tu vida a los habitantes de este mundo.

Las palabras elegidas por Dargyll hicieron que el dulse frunciera el ceño; el asombro, que rara vez podía leerse en su rostro, suscitó la aparición de arrugas en su piel.

Dargyll le tendió las manos, riendo.

—Soy viejo, Aernold. Yo también he compartido mi vida con muchos otros seres. Soy una de las criaturas más viejas de este mundo, más vieja incluso que el ciclo.

El dulse se aferró a la capa de Dargyll, y susurró, con los ojos muy abiertos:

—¡Dargyll! ¡Eso no puede ser cierto. Creía que ya nada podría sorprenderme, pero me equivocaba! ¿Cuál es tu función en el ciclo?

—Una función primordial —dijo Dargyll—. Yo pude prever la necesidad del ciclo.

El dulse dio un grito ahogado.

—¿Una función primordial? ¿En la Gran Leyenda? ¡Eso es lo que Imfarse quería decir cuando afirmaba que había pasado algo por alto!

—Pero ya es suficiente —prosiguió Dargyll en un susurro—. He opuesto resistencia a los dioses; he evitado participar en batallas sangrientas porque no tenían relevancia para el ciclo, he contemplado el gran desastre, a pesar de que intenté reducir sus consecuencias al máximo, he observado en silencio el asesinato de reyes, emperadores y desrans, o cómo éstos conspiraban unos contra otros. No intervine en las tragedias que supusieron el fin de naciones, de individuos. He permitido que alguien muy poderoso huyese de este tiempo hacia el pasado, aunque todo mi ser deseaba impedir su huida, en caso necesario mediante la fuerza letal de la magia. Y todo ello para salvaguardar la gran trama. Durante todos estos siglos he guardado un secreto, que no he revelado a nadie hasta hoy. Y lo he hecho porque probablemente nunca volveremos a vernos.

—¿Realmente lo crees así? ¿De verdad crees que no volveremos a vernos?

Aernold estaba de pie, muy cerca de Dargyll, y le miró con los ojos anegados en melancolía. Su voz se convirtió en un susurro.

—Yo también tengo una sorpresa para ti, Dargyll. Antes de ser Randole, yo tenía un nombre distinto.

Ahora fue Dargyll quien demostró sorpresa, rayando en la estupefacción.

—¿Antes te llamabas Randole?

—Más tarde, en la isla de los Nibuüm, me gustaría contarte cómo sucedió todo. El nombre que utilicé más a menudo fue Jaëndel, una variante de…

Dargyll palideció. Sus ojos miraban más allá de Aernold. Este último se giró hacia atrás. La niebla amarilla avanzaba por el abismo hacia ellos.

En dos zancadas, Dargyll llegó hasta donde el dulse se encontraba y lo arrastró fuera del alcance de la niebla, tirando de él por el cuello de la toga.

—De prisa —bufó.

Aernold sabía cuándo había que ahorrarse las preguntas. Empezaron a correr. Cuando les pareció que estaban fuera de peligro, Dargyll redujo el paso.

—El Oscuro nos está buscando, Aernold —dijo Dargyll—. No debemos enfrentarnos a él tan pronto; por eso te saqué de allí.

El dulse asintió.

—Ya hemos hablado bastante, Aernold —prosiguió Dargyll—. Tal vez incluso demasiado. Aquí debemos separarnos. Tu camino te devolverá a tu hogar; el mío me conducirá a la isla de los Nibuüm. Todavía quedan muchos preparativos pendientes allí.

—Quizá volvamos a vernos, después de todo —dijo el dulse, pensativo. Parecía aceptar la repentina prisa de Dargyll y su negativa a seguir hablando del pasado—. En uno de los presagios del futuro navego hasta esa misma isla en compañía de unos cuantos individuos valerosos. Si eso no llega a suceder, adiós, Dargyll.

Dargyll hizo un gesto apaciguador. Sus ojos inquietos miraban alternativamente al horizonte y al dulse.

—¡Espera!

De repente, las lágrimas anegaron sus ojos.

—¿Por qué no dijiste nada? —dijo con la voz entrecortada—. ¿Después de todos estos siglos?

Aernold sonrió y le dio unas palmaditas en el hombro, casi con timidez.

—¿Por qué no dijiste nada tú? ¡Durante todos estos siglos he estado buscando a aquel que creó todas estas tramas! Con esquemas muy superiores a los míos en complejidad y color, así como en intencionalidad. Debería haber reconocido tu firma, pero no me dediqué a interpretar las señales.

—Ninguno de los dos sintió la necesidad de revelar su verdadera identidad —concluyó Dargyll—, así que nadie tiene la culpa.

El dulse sonrió con cierta tristeza.

—Tienes razón, pero no deja de ser una pena.

Lanzó una mirada a los lejos por encima del hombro de Dargyll.

—He enviado a Sabiduría para ayudar al Sin Magia.

Los ojos de Dargyll se iluminaron.

—Sabía que alguien o algo se había puesto en marcha, pero no había conseguido descubrir de qué se trataba. Ahora todo encaja. ¡Ah, Sabiduría…!

El rostro de Aernold se ensombreció.

—Tú sí sabes contra quién estamos luchando, ¿no es así, Dargyll? Tú sí sabes por qué nos aferramos a esta vida, a esta cadena de vidas.

—Lo sé, Aernold. Si sólo se tratase del Oscuro, las vidas de ambos serían mucho más sencillas. ¿Recuerdas su nombre?

Aernold asintió con una amarga sonrisa.

—Perfectamente, Dargyll, a pesar de que aquí casi siempre se manifiesta en forma de hombre. El Pacto la denomina «la jugadora solitaria». ¿Es cierto que sólo le quedan dos vidas?

Dargyll asintió.

El dulse dejó caer la barbilla sobre su pecho por un instante.

—En los últimos siglos cada vez me ha costado más aferrarme a esta larga vida. Los Ayinti me lo han puesto difícil, pero no ha sido sólo por eso.

—¡Ah, los Ayinti! —murmuró Dargyll—. ¿Qué era aquello a lo que solían llamar Ayintan en los viejos tiempos? —Una profunda arruga surcó su frente—. Whedeyard —dijo de pronto—. Recibía el nombre de Whedeyard, ¿recuerdas? Mi madre…

Entonces, hizo una pausa y se quedó con la mirada perdida en la distancia. El dulse se dio cuenta de que estaba mirando al pasado, envuelto en recuerdos, pérdidas y dolor. Lo sabía, porque a él solía pasarle lo mismo a menudo. Por mucho tiempo que dure la vida, es imposible prepararse para la pérdida y el dolor verdaderos.

—El tiempo, a veces, nos juega malas pasadas —prosiguió finalmente Dargyll en tono amargo—. El mundo cambia y los idiomas cambian con él. Recuerdo hasta diez nombres distintos de Whedeyard. Nosotros también cambiamos, pero siempre hay algo que nos devuelve a nuestro lugar de nacimiento, a nuestra infancia.

Se quedaron unos minutos allí, de pie: Dargyll, con la mirada baja; el dulse, con los ojos cerrados. Una brisa fresca acarició sus caras, como el roce fugaz de una mano. El pasado, el presente, los recuerdos y la preocupación por el futuro incierto se abrían paso rugiendo a través de sus mentes.

—Ha pasado tanto tiempo —dijo suspirando Dargyll en el lenguaje de la mente.

Aernold se limitó a asentir con la cabeza y después respondió en voz alta.

—Sí, Dargyll, tantas gentes, criaturas a las que llegamos a conocer y que ahora… —El dulse se mordió el labio inferior y asintió lentamente. Después volvió a repetir—: Pero no ha sido sólo por eso. Mientras la vida se alarga, su hebra se vuelve cada vez más fina. Yo mismo estoy deseando la muerte.

Esperaba una respuesta más vehemente, pero sólo vio la mirada comprensiva de Dargyll.

—Sé lo que quieres decir, Aernold —susurró con voz apagada en el lenguaje de la mente.

Durante unos instantes, permanecieron con la mirada fija al frente, sin decir palabra.

—Bueno, entonces espero que ésta no sea la despedida definitiva —susurró Dargyll—. No todavía, porque tenemos muchas cosas que contarnos. Adiós. La isla de los Nibuüm. Adiós, Aernold, Randole, Jaëndel.

Permaneció en silencio unos momentos, y sopesó la mirada del dulse. Un torrente de alegrías y penas compartidas fluyó entre ellos. Dos largas vidas habían vuelto a encontrarse.

—Endil —susurró Dargyll por último, en el límite de lo audible.

—D'Anjal —respondió Aernold, conmovido, en el lenguaje de la mente. Y tras otro silencio—: Jyll.

Se dieron un largo abrazo, como si ninguno de los dos estuviera dispuesto a dejar marchar al otro. Intercambiaron recuerdos, cada uno de los cuales se incorporaba a la memoria perdida de la mente del otro. No consiguieron en modo alguno sorprenderse. La mayor parte de lo que uno sabía el otro ya lo sospechaba.

Finalmente, ambos dieron un paso atrás, como si se hubieran puesto de acuerdo. El dulse dio media vuelta y se dirigió hacia el norte sin mirar atrás. Dargyll esperó hasta que hubo desaparecido de la vista.

—Todos estos años —murmuró para sí mismo. Al parecer, él también había estado utilizando el lenguaje de la mente, puesto que el dulse respondió.

—Todos estos siglos hemos estado actuando uno alrededor del otro, pero ninguno de los dos lo sabía. Me sorprendían las tramas que eclipsaban a las mías en todos los aspectos. Decidí seguir su progreso, limitarme a observar, tal como hicieron una vez las criaturas de la tierra. Por fin, decidí colaborar yo mismo en su desarrollo, sin conocer al Tejedor. Y ahora soy un elemento esencial en tu Gran Leyenda. ¡Ah…!

El dulse, por fin, guardó silencio.

Dargyll tragó saliva para intentar deshacer el nudo que tenía en la garganta y decidió sofocar la melancolía. Negó con la cabeza, miró en derredor y masculló unas palabras que parecieron congelarse en el aire. Inmediatamente, sus contornos empezaron a cambiar. La toga se convirtió en un tupido plumaje. Tras unos instantes, un águila imperial gris alzó el vuelo y se dirigió, lenta pero decididamente, hacia el sur.

9
En el Sferium

¿Son realmente los grandes magos de Loh tan poderosos? ¿Verdaderamente son capaces de mover montañas, como se dice? Nunca he visto nada semejante. En mi opinión, no son más que títeres que participan en un juego cósmico. ¿Y la Gran Leyenda? Incluso tras sus palabras se esconde un horizonte de dimensiones incomprensibles. ¿Acaso hay algo más? ¿Realmente hay algo más de lo que sé, de lo que sospecho?

¿Acaso los jugadores son todopoderosos? Están obligados a cumplir las normas que se han impuesto a sí mismos, a instancia de los dioses. ¿Es posible que incluso los dioses tengan limitaciones? ¿Es una blasfemia pensar que no son ellos, sino otras formas de vida, las que gobiernan esta catedral inacabable de sueños y supuesta realidad, este universo? Pero ¿acaso no es también una blasfemia afirmar que el más pequeño elemento que conocemos consta de componentes de menor tamaño incluso? ¿O creer que el sol, aunque de suma importancia en nuestras vidas, no es más que una mota dentro de un enorme universo inabarcable, que a su vez puede ser que tan sólo sea una mota dentro de otro universo de dimensiones inimaginables?

LADY DERMIUNE ARTHAK, de Pequeña Melisa,

La Ilusión de la realidad

En el interior del Sferium, el edificio con forma de cúpula que se erigía al final de la avenida de los Setecientos Pasos, se encontraba el trono de hueso, que recibía el nombre de Aynirlaeth, y del que se decía que era el objeto más antiguo del reino. Sobre él se había dispuesto la bandera de la corona, con el pez piedra y el águila pescadora sobre un fondo azul, que pendía de una pértiga de casi nueve metros de largo. El trono refulgía bajo la tenue luz de la luna casi llena, que brillaba a través de una de las estrechas ventanas. La inmensa estancia de la cúpula estaba vacía. No cabía duda; era medianoche.

Un suave siseo, acompañado de un chasquido, interrumpió el silencio. En las proximidades del trono, el aire empezó a titilar y cobrar forma, primero en el mismo tono gris del polvo que se arremolinaba con cada vibración, para luego ganar relieve y profundidad, hasta que se hizo visible una figura de color marrón oscuro. Apareció el contorno de un hombre obeso, ligeramente encorvado, que se apoyaba con fuerza sobre un báculo de aligustre. Su calva relucía a la luz de la luna. Muchos hubieran reconocido a Balmir, el menos prominente de todos los altos mysters; el mago a quien apenas tomaban en serio sus homólogos. Sus facciones, habitualmente de aspecto sumamente afable, denotaban entonces seriedad, lo cual le hacía parecer un ser completamente distinto. Una aura regia, insólita en él, le rodeaba. Su cuerpo brillaba, y no sólo debido a la luz de la luna llena. Balmir tenía la mirada fija en el trono de hueso.

—Éste es el lugar —murmuró para sí mismo—. En este preciso lugar, muy pronto, será coronado el regente de una nueva era. La fugacidad de la gloria y del honor volverá a soplar sobre el mundo, y traerá consigo las cenizas de guerreros y reyes. Y nuevamente, la sangre del fluir del tiempo pasará rozando a los mortales y les llenará de desasosiego. Una nueva era en ausencia de la nación más antigua, de su eco, de los Nibuüm, pero que contará con el pueblo y su gloria, y con la nueva magia.

Su voz penetró en los vetustos bloques de mangiet del Sferium y ascendió hasta el centro de la cúpula. Balmir avanzó pesadamente hacia el trono y extendió una mano. Con las puntas de los dedos acarició el pálido hueso, que todavía no presentaba ninguna mancha.

—¡Ah!, Aynirlaeth, Iainarled, Enerlad, trono entre los tronos, mis huesos.

Un suspiro atravesó la estancia y agitó el aire. Fuera, un jirón de nube se deslizó como una cortina y ocultó la luna. Sin que pudiera oírse ninguna orden perceptible de su propietario, el báculo empezó a dispersar un resplandor púrpura por todo el Sferium.

—La nueva era; la próxima frontera de otra nueva era. Los tejidos de la gran trama están preparados para recibir nuevos esquemas. Los jugadores no lo saben, la vieja sangre no lo sabe, y los Ayinti solamente sospechan que Ayintan no es el único lugar habitado por criaturas etéreas, y no pueden señalar con su dedo divino el vacío existente en el interior de la estructura de sus pensamientos. Sólo el dulse sospecha algo, pero hay que tener en cuenta que él es… especial.

Retazos de melancolía se extendieron en oleadas por su rostro. Buscó con los ojos la luna, pero ésta nuevamente se encontraba oculta tras una nube. Agachó la cabeza.

—Erleyim soigaerne.

Se había limitado a susurrar aquellas dos palabras, pero su eco, como la brisa que de improviso se convierte en una ráfaga de viento, llenó la cúpula por completo. Su estela trajo el silencio de la noche, que volvió a ocupar su lugar. La figura se quedó inmóvil como una estatua. Entonces, oyó una especie de crujido sobre el estrado, semejante al producido por el roce de una toga en el suelo, justo detrás de él. El estandarte que había tras el trono ondeó. La figura volvió a tornarse gris, hasta desvanecerse por completo. El aire vibró todavía unos segundos. En el Sferium no quedó el menor rastro de vida.

Aynirlaeth, la construcción inmaculada de hueso que había pertenecido a un rey olvidado hacía ya mucho tiempo, volvió a brillar bajo la luz de la luna, como siempre.

10
La persecución (2)

Los hechizos y encantamientos antiguos desatan poderes arcaicos. Es mejor pensárselo tres veces, antes de arriesgarse con las grandes obras maestras de los magos de la antigüedad.

KATAGLIM DE DOEL,

Hechizos, encantamientos, maldiciones, recitativos, escudos y defensas de la Edad Antigua

La noche salió arrastrándose del agua fría. Plomizas nubes grises de aspecto inquietante se extendían sobre el mar, que oscilaba pesadamente alrededor del navío. En los breves instantes en que la luz conseguía abrirse paso a través de las nubes, ésta era de un color amarillo turbio.

—Si huyes de un problema, el siguiente te dará alcance —rezongó Fexe, de Dicha de Verano.

El capitán del Corazón de Handera se refería a las tres galeras que los venían siguiendo desde que habían zarpado de Dal Meda. A veces, aparecían como fantasmas entre la niebla; otras, como siluetas recortadas contra el horizonte, y en ocasiones, incluso más cerca, hasta el punto de que su rojo velamen era visible.

—Velas rojas —había comentado Fexe a lady Tulsië, la historiadora de la corte imperial—. Las veloces galeras de un solo palo del desran. ¿Qué es lo que buscan?

Lady Tulsië se sobresaltó. Gracias al alto myster Harkyn, su salvador tras el asesinato del desran, había llegado a creer que lady Isper y sus secuaces no podrían dar con ella. Entonces, había perdido la esperanza. Debía encontrar a Matei y a los demás, fuera como fuera. No se había atrevido a confiar a una paloma mensajera su último descubrimiento, que había encontrado en un libro que había llegado a sus manos por casualidad. Nadie debía enterarse, con excepción de Matei. Y el alto myster sólo debía oír aquella información directamente de sus labios. Ni siquiera se lo había comunicado a Harkyn. Abrumada por pensamientos sombríos, había regresado a su camarote.

El Corazón de Handera se había desviado considerablemente de su rumbo original, hacia el oeste, debido a una tormenta que había azotado el barco en el costado de proa. Ni siquiera Fexe, con su extraordinaria experiencia como marino, había conseguido evitarlo. Al caer la noche, la robusta medio carabela navegaba a la deriva, acercándose peligrosamente a la costa rocosa del sur de Aerges. La única consecuencia positiva era que la tormenta también había causado un contratiempo a sus perseguidores, que ya no estaban a la vista.

En el último momento, Fexe había solicitado ayuda al alto myster Harkyn.

—Si insistes en tu objetivo de llegar a las Rompientes Exteriores en esta maldita época del año —fueron sus palabras—, entonces deberás utilizar tu magia, porque la tormenta tiene la intención de hacer que nos estrellemos contra las rocas y parece que va a salirse con la suya.

Harkyn subió a cubierta para comprobarlo por sí mismo.

—Únicamente si estás seguro de que no hay otra salida —gritó por encima del viento ululante, aferrado a la barandilla, cerca del bauprés—. Si no me equivoco, esto es obra del Oscuro, y ya sabes el efecto que la magia tiene sobre él.

—No, no lo sé.

—La magia aviva la furia del Oscuro, Fexe, y eso no nos interesa.

El Corazón de Handera se sumergió de pronto en un profundo seno entre dos olas, que salpicaron agua y espuma por encima de la proa. Harkyn y Fexe consiguieron mantenerse en pie, pero quedaron empapados. Fexe asió con una mano a un Harkyn jadeante por el cuello de la toga.

—¡No me importa! —gritó desaforadamente, sacudiendo a Harkyn—. O morimos ahogados, o a manos del Oscuro. Prefiero la última posibilidad.

Harkyn no necesitaba oír nada más. Se apartó de la barandilla, dio un paso atrás y extendió los brazos. El viento de la tormenta le rasgó la toga. Murmuró velozmente una palabra y se quedó clavado en cubierta. Durante un instante, estuvo mirando pensativamente las nubes. Después, empezó a recitar las oscuras palabras de un antiguo hechizo que salió volando hacia la procelosa mar como un lento batir de alas. Hacía poco tiempo que había dado con la Supresión Inmediata de Ráfagas y Rachas en un libro antiguo, pero el sortilegio tuvo un efecto distinto del esperado. El aire se tornó espeso. En cuestión de unos segundos, un vacío descendió sobre el barco. La espuma de las crestas se disolvió, las olas descendieron repentinamente por voluntad propia hasta integrarse de nuevo en las aguas, entonces tranquilas, que rodeaban el Corazón de Handera. A cierta distancia, donde no habían llegado las palabras de Harkyn, todavía pudieron ver las olas erizándose, arremolinándose y ondulándose, bajo la virulencia de la tormenta.

Harkyn estaba francamente asombrado. Aquel hechizo era mucho más eficaz de lo que se hubiera atrevido a imaginar. Eso significaba que el Oscuro del mar de la Noche no se encontraba cerca, lo cual le sorprendía enormemente, puesto que había sentido que la ferocidad de los elementos no podía deberse solamente a una tormenta. Frente al ojo de su mente desfilaron las distintas posibilidades. Pero todavía no era el momento de extraer conclusiones.

Con un hechizo inverso, sus pies se despegaron de la cubierta. Después, corrió hacia la barandilla. El barco se balanceaba cerca de un arrecife que enseñaba sus letales dientes justo por encima de la superficie del agua, a una distancia no superior a la longitud de su mástil.

Los ojos de un Fexe horrorizado casi se salieron de sus órbitas al ver que pasaban a un palmo de los restos de un naufragio. Se volvió hacia Harkyn con las mandíbulas apretadas, y se acercó a él tambaleándose. Pero antes de que pudiera manifestar su malestar, oyeron un grito agudo.

—¡Galeras!

El vigía se encontraba a media altura de la jarcia y señalaba justo detrás de ellos. Las tres galeras de un solo palo surcaban las olas en medio de la tormenta, aproximadamente a media milla marítima de distancia, pero en seguida alcanzaron la calma mágica que rodeaba al Corazón de Handera. Se dirigían en línea recta hacia la medio carabela.

—¡Asombroso! —gritó Fexe—. ¿Cómo han sido capaces de dar con nosotros con este mal tiempo?

—Sólo hay una posible respuesta —respondió Harkyn con gravedad—. Magia. No sólo un toque de media magia o un simple sortilegio de adivinación; he dispuesto un fuerte escudo alrededor del hechizo, que está siendo desarmado como si se tratara de un encantamiento de prueba de un aspirante a mago. No pasará mucho tiempo antes de que volvamos a encontrarnos en medio de la tormenta.

Se asomó por la barandilla para observar a los perseguidores.

—La cuestión es: ¿cómo nos los quitaremos de encima? —refunfuñó, preocupado.

Al mismo tiempo, Harkyn sintió un frío inusitado, incluso para el invierno, que le roía los huesos. Se sobresaltó. ¿Podría tratarse de magia oscura, después de todo? Una fuerza a la que no podía oponer resistencia le estaba dejando seco. Y aquello le estaba sucediendo como si fuera algo normal, como si Harkyn fuera un torpe medio myster. Se tambaleó, pero se aferró velozmente al pasamanos.

—¿Cómo nos los quitaremos de encima? —repitió, temblando.

Sintió que palidecía. Sus piernas parecían de mantequilla; de pronto, ya no podían sostener su peso.

Entretanto, Fexe le observaba, boquiabierto.

—De prisa —espetó Harkyn al capitán mientras se dejaba caer sobre la oscilante cubierta—. No cuentes conmigo. Me acaban de arrebatar todos mis poderes mágicos. Hay un mago a bordo de una de esas galeras. ¡Y no se trata de uno cualquiera!

Fexe se puso en movimiento y empezó a gritar órdenes al timonel y a los hombres que estaban en la jarcia. Las velas fueron desplegadas, y el Corazón de Handera empezó a navegar hacia el este. La tormenta comenzó a amainar y el viento se convirtió en una brisa inquieta que hacía flamear las velas: parecía una señal. Las galeras no intentaron disimular sus intenciones, y pusieron también rumbo al este para seguir al navío de Fexe, aprovechando su estela, con todo el velamen desplegado.

Harkyn estaba recostado en el mástil próximo al castillo de popa. Junto a él se encontraba Fexe, en pie, escrutando a través del vapor de agua que rociaba sobre ellos la proa. De pronto, miró hacia atrás, entrecerrando los ojos. Tuvo la certeza de que los tres perseguidores perdían terreno, aunque lentamente, porque el Corazón de Handera sabía aprovechar mejor los vientos de sotavento.

—Debemos mantener rumbo al este, de lo contrario, nos darán alcance —anunció—. Pero sólo tendremos una oportunidad si podemos utilizar todo el velamen. Hemos de navegar como si estuviéramos participando en una regata. Haremos todo lo que esté en nuestra mano para deshacernos de ellos.

—Creo que será absolutamente necesario —gimió Harkyn—. Si no me equivoco, nuestras vidas están amenazadas por un peligro inminente.

A Fexe no pareció sorprenderle semejante comentario. Propinó unas palmaditas a Harkyn en el hombro.

—Animo hombre, a falta de tus habilidades, tendremos que confiar en mi destreza como marino; por lo menos, a mí no me afecta la magia. ¡Demostraremos a Creder de Dalm y al famoso Wedgebolt quién es el mejor capitán de los Nueve Mares!

11
La cólera del Oscuro (2)

Al norte de la isla de Valt se encuentran las tres islas Corsario, expuestas por todas sus bandas a los caprichos de las Aguas Negras. Más de dos mil personas habitan esas islas, principalmente pastores, leñadores y pescadores, junto con sus familias. Todavía les llaman «corsarios», a pesar de que los días de la piratería quedaron atrás hace ya mucho tiempo. Se trata de personas introvertidas, orgullosas, prontas a encolerizarse. No les importan las preocupaciones de los habitantes de las islas de mayor tamaño del reino. La mitad de la población reside en los alrededores de Athelgang, una pequeña ciudad portuaria de la isla de Sporint, situada en medio del archipiélago, que es además el centro del comercio de la lana, la madera y el pescado. Por su parte, los habitantes de las islas mayores suelen amedrentar a sus hijos amenazándolos con enviarles a las islas Corsario si no obedecen a sus padres. La paz en Tar, Sporint y Dalm raramente se ve perturbada. La última mención a estas islas en los libros de historia se remonta a 4123. En aquel año, los corsarios fueron vencidos por la flota del desran y anexionados al reino.

LADY ERYN FAÏDA,

Atlas del reino en imágenes y palabras

Nada indicaba que esa mañana sería diferente. Los habitantes de Athelgang, la sobria ciudad portuaria de la isla de Sporint, se vieron despertados bruscamente por truenos, relámpagos y vientos huracanados, pero eso, en sí mismo, no era nada extraño ni sospechoso. El clima de las islas Corsario, entre las cuales Sporint era la de mayor tamaño, resultaba sumamente imprevisible, casi tanto como el de las islas más septentrionales, las Rompientes Exteriores, Yr Dant y Sey Dant, aunque en absoluto comparable al de la escasamente poblada isla de Oscura, el antiguo volcán situado en uno de los confines del reino, al sureste.

Los pastores de Sporint fueron los primeros que se dieron cuenta de que la tormenta que se avecinaba no era normal. Al amanecer, vieron una apocalíptica muralla de nubes oscuras, grises y amarillas, al norte de la isla. El mar parecía haber entrado en ebullición y las olas formaban grandes masas de espuma. Oyeron un prolongado silbido que perforó el aire. Las nubes se extendían para volver a encogerse en seguida, pero en general permanecieron en su lugar. Curiosamente, en la isla reinaba la calma, la inmovilidad. Ni una sola rama se movía en los bosques de Athel, al sur de la ciudad.

Entonces, se oyó un ruido extraño: un estruendo sordo, acompañado por una voz histérica en el trasfondo. Las piedras crujían, las rocas rechinaban unas con otras. La isla empezó a temblar. Una sucesión de rayos sibilantes rasgaron el ejército de nubes.

—Ve a avisar a los vecinos —le gritó un pastor a su hijo—. Despiértalos y diles que deben huir. ¡Es el Oscuro!

El muchacho corrió colina abajo, pero ya era demasiado tarde. Estruendosos truenos acompañaban a las nubes plomizas, que parecían explotar en todas direcciones. Un relámpago cegador hirió directamente el corazón de Athelgang. Un sonido cacofónico como el de una montaña que se estuviera desmoronando retumbó por toda la ciudad. Piedras de granizo del tamaño de un puño abrieron heridas en la piel de la isla. Inmediatamente después, la primera ráfaga de viento se precipitó como un ave de presa en caída libre sobre las rocas, y arremolinándose en seguida por las calles de Athelgang, destrozó las fachadas de los edificios. Después del viento, el aguacero anegó la población. La mayoría de sus habitantes todavía dormían y nunca supieron la causa de su muerte.

Al igual que en la isla de los Gatos, la oscuridad alcanzó su punto álgido en mitad de la tormenta. Del corazón de aquella negrura veteada de espirales amarillas, surgieron terroríficos rayos encadenados, como si el cielo se desplomase sobre la tierra. Se produjo un extraño tumulto, como un mar de voces que gritaran al unísono. El suelo de la isla tembló, elevándose repentinamente varios metros. Las construcciones se derrumbaron, las paredes quedaron pulverizadas hasta sus cimientos. De entre las ruinas, gritos de muerte ascendieron hasta los cielos, pero quedaron bruscamente interrumpidos cuando las espirales amarillas comenzaron a salir con sigilo de entre los escombros.

Tras la virulenta tormenta, una repentina inundación hizo estragos por toda la isla. Si alguien había sobrevivido a la furia de la tempestad, con toda seguridad se ahogó después miserablemente. Un trueno retumbó con un eco mil veces repetido por todo el horizonte, mientras el agua se retiraba por el amplio malecón.

Los pocos afortunados que no se encontraban en la ciudad, como el pastor y su hijo, lograron escapar al amparo de los bosques hacia la aldea de Simansgang, en la costa sur.

Las ruinas de Athelgang adquirieron un pálido color amarillo en cuestión de horas. Piedras pulverizadas, bosques desaparecidos, y en el lugar donde antes se erigía la ciudad, solamente quedaba un inhóspito cráter de más de un kilómetro de diámetro.

En la tarde del segundo día después de la tormenta, los contornos oscuros de un barco negro sin nombre hicieron aparición cerca del puerto de Athelgang. En lo alto de su mástil ondeaba la bandera de Loh. Era una de las carabelas de los altos mysters. Todas las escotillas estaban cerradas. El ancla de tres uñas cayó con gran estrépito y caló profundamente entre las rocas, a tiro de piedra del lugar donde antes se encontraba la bocana del puerto.

Una figura apareció en cubierta, al lado del castillo de popa. Era el alto myster Gezyrah, arropado en la capa de color verde oscuro, que había enrollado alrededor de su cuerpo. Mediante el Rastro de Escritos Perspicaces de Halder, había recibido noticias de que algo estaba sucediendo en Sporint y de que podía estar relacionado con el Oscuro. El mensaje, que no daba más explicaciones, procedía de alguna isla del sur. No había sido capaz de determinar cuál de sus colegas altos mysters lo envió.

Se aferró a la barandilla con ambas manos y miró fijamente la escena que se desplegaba ante él; era como una imagen congelada de la caída de aquella ciudad. No más de diez segundos después, dio media vuelta y desapareció. No había mucho más que ver aparte del enorme cráter lleno de arena amarilla. Únicamente los armazones de unos cuantos edificios de Athelgang asomaban, como huesos descarnados, en algunos lugares. En todos lados reinaba el silencio. La muerte había tomado posesión de la ciudad.

El frío invernal tocó a Gezyrah con sus gélidos dedos. El Oscuro ya no se encontraba en los alrededores, pero en el aire todavía se respiraba su aliento helado. Instintivamente el alto myster desplegó el Escudo de Calor Inhibitorio del Fuego de la Espada alrededor de la carabela.

—¡Ah, la gran batalla ha comenzado! —murmuró para sí mismo. Apretó el puño y añadió—: Una desigual batalla, puesto que no tenemos armas para defendernos.

Más allá, hacia el sur, la isla seguía intacta.

El chillido agudo de un pájaro rompió el silencio. Era un gran cuervo negro que revoloteaba delante de la proa de la carabela.

Gezyrah siguió los movimientos del animal con los ojos.

—Mearigain —masculló—, mensajero de la muerte. Siempre que apareces, se derrama la sangre de gente inocente.

El pájaro profirió un graznido burlón y se elevó a gran altura en el cielo.

El barco permaneció anclado durante unas horas. Gezyrah subió a cubierta dos veces más. Durante todo ese tiempo, el balanceo del barco sobre las lentas corrientes de las Aguas Negras fue el único movimiento perceptible.

Comenzó a nevar. Más tarde, cuando el sol consiguió abrirse paso a través de las nubes de color amarillo grisáceo y se posó sobre el horizonte, unas cuantas figuras ataviadas con túnicas grises aparecieron sobre cubierta para levar el ancla, subieron a la jarcia e izaron la vela mayor. El barco puso rumbo hacia el sur y se deslizó por la costa este de la isla, bajo el manto de la noche.

12
Iarmongud'hn (2)

La dama de la noche tiene los ojos negros. Su toga es también del mismo color. Pero más allá de los confines del mundo, la dama del día blanco espera con sus inigualables ojos, que parecen piedras preciosas, y su fantástico manto multicolor.

PLANXIUS HORT, de Pequeña Melisa,

Una palabra es una palabra mágica.

Pensamientos poéticos y reflexiones filosóficas

El dragón adelantó la cabeza con un sinuoso movimiento, a no más de tres metros de distancia de Dotar. Una baba viscosa semejante a un grueso cabo de amarre colgaba de las fauces de la criatura, y un hedor casi insoportable llegó en una nube hasta el regulador, pero éste permaneció inmóvil. «Grande es sólo un adjetivo —oyó decir a su maestro, Kamp, dentro de su mente—. Es el miedo que provocan en nosotros los sonidos del mundo lo que nos convierte en víctimas indefensas. Una criatura de gran tamaño puede presentar muchos puntos débiles. Quizá su fuerza sea casi inagotable, pero sus movimientos son más lentos, y normalmente no es capaz de defender cada centímetro de su cuerpo».

Dotar extendió los dedos de su mano derecha y, en su mente, salvó la distancia hasta su espada. Disfrutó de las imágenes ralentizadas que le ofreció el ojo mental. Comprobó cada lugar del que brotaba el miedo, y aumentó la confianza en sí mismo a través de su mente y sus músculos. Analizó el cuerpo del dragón como había hecho anteriormente en cientos de ocasiones al enfrentarse a los cuerpos de individuos y otros seres. Intentó seguir la secuencia de movimientos de su musculatura. Calculó el grosor de la piel del reptil y la forma de las escamas. Sus perspicaces ojos observaron la protuberante espina que le recorría la espalda, la brillante piedra ornamental en su cabeza, las alas que pendían del cuerpo como las hojas de un gigantesco árbol de kanter. Su mirada se posó en la cola y en las pezuñas, para finalmente regresar a la cabeza del dragón con su inverosímil piedra ornamental. Buscó los puntos débiles del monstruo y encontró varios. Escogió uno de ellos, el lugar situado justo bajo la piedra ornamental, donde sospechaba que se encontraba la inserción de varios músculos, pero decidió esperar a que la criatura actuase.

Oyó un crujido tras él.

—¿Quién anda ahí?

—Soy yo —susurró Pit, que ocupó un puesto a su lado, con las piernas separadas y una mano sobre el puñal que pendía de su cintura. Señaló hacia el dragón—. Por lo que sabemos, esta criatura es Iarmongud'hn. Según mi maestro, se trata de uno de los jugadores; un ser poderoso, que no pertenece a este tiempo ni a este mundo. Nadie puede eliminarlo —afirmó mientras miraba de reojo a Dotar—, ni siquiera un regulador. Además, no debemos temer nada de él.

Avanzó tres pasos en dirección a la criatura.

Dotar miró a Pit con el ceño fruncido.

—¿Por qué no me lo has dicho antes?

Pit suspiró y le contestó girando la cabeza por encima del hombro.

—Porque yo tampoco lo sabía.

Dotar procesó el comentario y supuso que Matei o tal vez su maestro acababan de informarla. Se desplazó ligeramente hacia la derecha, para poder visualizar mejor el punto débil del dragón. Durante todo ese tiempo, Iarmongud'hn se había limitado a mover la cabeza.

—¿Cómo puedes estar tan segura de que no es peligroso? —preguntó Dotar mientras se acercaba a ella sin perder de vista al dragón.

Pit se encogió de hombros en un gesto rápido. Después, examinó atentamente la abominable criatura, y Dotar vio cómo, de repente, Pit inclinaba la cabeza al frente como si estuviera escuchando algo que él no podía oír. Entrecerró los ojos hasta que quedaron reducidos a dos rendijas. A continuación, dio cinco zancadas hacia adelante, con ademán resuelto. Dotar había aprendido a controlar sus reflejos, pero sentía la obligación de detenerla. Sin embargo, la conducta decidida de Pit le hizo contenerse, y se limitó a observar. Pit parecía saber lo que hacía. La muchacha estaba justo debajo de la cabeza del dragón, que avanzó un poco más con el mismo movimiento ondulante. Después, el dragón retiró la cabeza unos cuantos metros hacia atrás y la posó en el suelo, mientras emitía un suspiro quejumbroso. Sus ojos miraban fijamente a Pit. Se hizo un prolongado silencio. Los demás miembros del grupo aparecieron, uno por uno, detrás de Dotar. Con excepción de los mysters, y tal vez de Pit, hasta entonces todos habían creído que los dragones eran criaturas míticas.

—¿Cómo te llamas?

Pit habló en voz baja, pero con firmeza.

El dragón dejó de mover la cabeza y emitió un largo gemido, pero no hubo respuesta. Pit se volvió a buscar los ojos de su maestro. Tal vez leyó en ellos lo que debía hacer. En cualquier caso, de pronto, empezó a utilizar un idioma distinto.

—¿Eyr laünernyn? ¿Ayi tuhe?

El dragón súbitamente irguió la cabeza, curvó su largo y escamoso cuello, y bramó:

—¡Iarmongud'hn!

La tierra tembló, y el eco de la palabra se prolongó como el retumbar de un trueno. Pit palideció y retrocedió unos cuantos pasos.

—Lethe vio a esta criatura en una visión —dijo en un susurro a Dotar—. Según él, se trata de una criatura maligna. Es extraño, porque yo tengo la impresión de que no lo es. Si todavía contáramos con Rax, la espada podría advertirnos.

Pit alzó la vista.

—Ahora lo comprobaremos.

Extendió sus manos hacia el animal, en un gesto que decía: «No traigo malas intenciones. Mírame, estoy indefensa».

Tras ella, Dotar miraba fijamente al dragón, fascinado. Entonces, con voz ronca, susurró:

—Iarmongud'hn, el dragón capaz de abarcar el mundo entero. Y mis maestros querían hacerme creer que se trataba de un animal fabuloso. ¿Podría ser ésta realmente la era en la que mitos y leyendas se harán realidad?

Pit no le oyó. Por un momento, a Dotar le pareció observar una imagen congelada: Pit seguía mirando hacia arriba, inmóvil; Iarmongud'hn mantenía la cabeza suspendida por encima de ella. Entonces, ambos se movieron a un tiempo, como si se hubieran puesto de acuerdo. Pit retrocedió un poco más, e Iarmongud'hn izó su cuerpo con un profundo gemido y empezó a alejarse de ella, en dirección a la salida del valle.

—Esperad.

Matei dijo aquello en un susurro, pero tanto Pit como Iarmongud'hn se detuvieron.

—Tengo unas cuantas preguntas para el dragón —dijo Matei, esa vez en voz alta.

Iarmongud'hn observó fijamente al alto myster con uno de sus ojos. Pit alzó su mano derecha.

—Iarmongud'hn todavía no tiene intención de irse, Matei. Y en relación con las preguntas que deseas hacerle, yo ya conozco las respuestas.

Por un momento, Matei miró a la muchacha sin comprender, pero de pronto puso los ojos en blanco.

—El lenguaje de la mente —dijo con voz entrecortada, obviamente sorprendido—. Lo habéis utilizado para comunicaros.

—No exactamente —respondió Pit, que vaciló y apretó los labios. Abrió la boca para cerrarla de nuevo en seguida, unas cuantas veces. Después, se sonrojó y murmuró—: Hemos utilizado el Poder.

Iarmongud'hn giró el cuello hasta que su cabeza estuvo justo encina de Matei. El alto myster apartó la cara, como precaución ante el penetrante hedor y las babas que se balanceaban cerca de él. Detrás se encontraba Llanfereit, que se había llevado una mano a la boca al oír la confesión de Pit. Matei estaba boquiabierto.

—¿El Poder? —preguntó con una mezcla de ira y asombro—. ¿Posees el Poder? ¿Por qué no me lo habías dicho?

Se volvió hacia Llanfereit.

—¿Tú lo sabías?

Llanfereit apretó los labios y negó con la cabeza.

Iarmongud'hn profirió un resoplido amenazador. Pit hizo unos cuantos gestos apaciguadores y habló brevemente al dragón en el lenguaje que había usado antes. El animal se tranquilizó. Después, Pit se volvió hacia Matei.

—Perdóname, alto myster —dijo, haciendo una reverencia—. Creí que sería mejor que nadie lo supiera.

—Yo tampoco lo sabía —dijo Llanfereit con voz suave, pero con cierto tono de reproche en la voz.

—Os ruego me perdonéis —repitió Pit—. Ahora ya lo sabéis.

Enderezó la espalda.

—De eso podemos hablar más tarde. Iarmongud'hn fue líder de los llyme yonch grandhsen, denominación que se traduce literalmente como «los dragones que hablan con las personas». Algunos de nosotros los conocemos como los míticos h'ranz. Durante mucho tiempo, la gente los consideró enemigos. Iarmongud'hn quiere dejar claro que ese rechazo se debía a los suïkhants, los dragones negros. Dice que la gran batalla entre dragones tuvo lugar hace nueve mil años. Los h'ranz fueron vencidos debido a la intervención del Oscuro, que en aquel tiempo gobernaba a los suïkhants. Unos cuantos sobrevivientes lograron escapar. Sus descendientes viven en los territorios que se encuentran al otro lado de las Aguas Negras. Iarmongud'hn consiguió participar como jugador; de ese modo pretendía impedir que el Oscuro volviera a atacarlo, porque las reglas del Pacto de los Diez prohíben las hostilidades entre jugadores. El dragón ha añadido de inmediato que aunque las reglas prohíben los ataques abiertos, los jugadores incumplen la ley continuamente.

Pit hizo una pausa para que los demás pudieran asimilar todos esos conocimientos. Se había dado cuenta de que sus compañeros necesitaban algún tiempo, de que estaban abrumados por toda aquella nueva información.

El dragón emitió un rugido. Todos se taparon las orejas con las manos. La criatura volvió a hablar largo rato. Después, Pit hizo la traducción para los demás.

—Iarmongud'hn tiene noticias importantes. En primer lugar, ha mencionado una amenaza tangible procedente del suroeste. Una criatura de gran poder está reuniendo un ejército. Muy pronto ese ejército avanzará contra los poderes establecidos. En su opinión, no podemos hacer gran cosa contra esa amenaza. Sólo podemos confiar en que la ciudad de Romander esté preparada para semejante ataque. El otro mensaje es para nosotros. Alguien viene en nuestra búsqueda. Iarmongud'hn le llama el Astado; es uno de los jugadores del Pacto de los Diez, y el dragón cree que actualmente es el más poderoso y peligroso de todos. Ha llegado a su conocimiento que el Astado pretende eliminarnos. Las palabras del dragón son un poco confusas. Dice que nuestro papel es como mínimo tan importante como el del No Mago, y que precisamente por esta razón nos persigue ese jugador. Le he preguntado por qué nuestra función es tan importante, pero no puede o no desea contestar.

La ira desapareció de inmediato del rostro de Matei para dejar paso a una expresión de sorpresa.

—¿Somos tan importantes como el No Mago?

Después, se quedó sumido en sus propios pensamientos durante unos minutos.

—Ese Astado… —dijo Gaithnard—, ¿cree el dragón que no podremos plantar cara a ese jugador poderoso y peligroso, ni siquiera aunque se cuenten entre nosotros un alto myster y un medio myster?

Pit habló con Iarmongud'hn. El dragón sacudió la cabeza hacia adelante y hacia atrás unas cuantas veces. Luego, respondió ampliamente.

—No tenemos ninguna posibilidad —resumió Pit secamente—. Debemos huir. Ya nos está siguiendo. Si consigue dar con nosotros y llevar a cabo sus planes, a buen seguro moriremos, pero además el reino entero se perderá para siempre.

Los compañeros intentaron digerir aquellas palabras.

—Al hablar con nosotros, Iarmongud'hn está violando la regla número catorce del Pacto de los Diez —dijo Pit con voz seria—. Deduzco que no le está permitido hablar sobre los planes de los jugadores con seres mortales. Ningún jugador lo había hecho antes.

—Mortales —repitió Marakis como si fuera el eco—. Así pues, ¿Iarmongud'hn no es mortal?

Nadie respondió.

El dragón volvió a bramar. Pit tradujo, con el ceño fruncido.

—Iarmongud'hn pregunta por una criatura a la que llama el maestro paladín. Dice que este maestro paladín es distinto. No entiendo…

Entonces, de repente, abrió los ojos con sorpresa.

—¡Se refiere a Lethe! —Se volvió hacia Llanfereit—. Sabíamos bastantes cosas sobre el No Mago, pero no esto.

—Maestro paladín —murmuró Llanfereit para sí mismo—. Me suena familiar. Tengo que reflexionar sobre ello. Lo he leído en alguna parte. Pero ¿cuándo? ¿En qué libro?

Matei avanzó hasta que los globos oculares del dragón empezaron a girar hacia él. Se mordió el labio inferior repetidamente durante unos minutos antes de intervenir:

—Dile a Iarmongud'hn que ante nuestros mortales ojos es un héroe. Si alguna vez podemos corresponderle de la manera que sea, lo haremos. Dile que se ha ganado un lugar en nuestra historia, si conseguimos salir con vida.

Pit tradujo. Iarmongud'hn inspeccionó a Matei. El dragón bramó e hizo temblar la tierra de nuevo. Después, se encabritó y gimió profundamente.

—¡Espera! —gritó Gaithnard—. ¿Por qué nos dice todo esto? ¿Por qué nos ayuda?

Para sorpresa de todos, incluida Pit, Iarmongud'hn empezó a hablar como si hubiera entendido la pregunta.

—Iarmongud'hn dice que el maestro de armas desempeñará un papel importante en los días de la invocación. En respuesta a la pregunta del maestro de armas, Iarmongud'hn dice que debe saldar una antigua deuda. Dice que uno de los maestros paladines de la antigüedad salvó su vida. Ese maestro paladín era un gran mago. Su nombre era Jaëndel, pero también se le conoce como Randole.

Aquel nombre hizo que todos, estupefactos, guardaran silencio durante un breve instante.

—Randole —susurró Llanfereit, turbado—. De nuevo nos encontramos con el rastro del viejo zorro.

El dragón rugió de nuevo y empezó a moverse. Todos retrocedieron. El dragón desplegó sus alas y alzó el vuelo. Observaron el espectáculo como hipnotizados, hasta que Iarmongud'hn hubo desaparecido entre la niebla. En el abismo sólo quedó su fuerte hedor.

Matei le siguió con la vista.

—Quería preguntarle más cosas —masculló con su gesto habitual de mesarse las barbas—, en especial sobre las piedras ornamentales y sobre los demás jugadores.

Se volvió hacia sus compañeros.

—En esta última hora he recuperado la esperanza —dijo, y lanzó una mirada fugaz a Pit—. A pesar de que nos persigue un jugador, creo que algo ha cambiado, algo que tiene que ver con Pit.

Pit alzó la vista, alarmada.

—¿Por qué? ¿Qué pretendes decir?

—No, ahora no —negó Matei categóricamente—. Espero que podamos hablar de ello más tarde. Ahora debemos huir.

Pit asintió. Pero nadie hizo ademán de moverse.

—¿En qué dirección? —Marakis formuló la pregunta que estaba en boca de todos.

—S'Oncenrun viene del sur —farfulló Pit, rascándose la barbilla—. Nos encontramos en el punto más estrecho de la península de Yle. Los acantilados de la costa son letales. Yo diría que sólo nos queda una posibilidad.

—Hacia el norte —retumbó Gaithnard.

—Yle em Arlivux —añadió Llanfereit con aire pensativo—. Y puede ser que nos convenga, después de todo. —Y sin dar más explicaciones, dijo—: De acuerdo entonces, vayamos hacia el norte.

Cuando llevaban un rato andando por el estrecho camino que recorría el abismo principal hacia el norte, Pit se dirigió a su maestro.

—¿Por qué puede ser que nos convenga el santuario de los Solitarios? —preguntó.

Llanfereit acarició su barba gris con la mano derecha y sonrió. Con sus grandes zancadas, no le costaba mantener el paso enérgico de Pit.

—Presenta un aspecto práctico, Pit: Yle em Arlivux tiene un puerto.

Pit giró levemente la cabeza y le observó de forma inquisitiva con el rabillo del ojo.

—¿Necesitamos un puerto?

—Eso me temo —respondió Llanfereit—. No me quiero engañar a mí mismo pensando que nuestros adversarios esperan tranquilamente sentados. No son estúpidos. Saben que, incluso en ausencia de Lethe, nosotros suponemos una amenaza para sus planes de hacerse con el poder. Espero que nuestros caminos se crucen pronto, y que con ayuda del regulador podamos hacerles frente. Si eso llega a suceder, no hay nada mejor que contar con un puerto para escapar.

Pit paró en seco, con la mirada fija hacia adelante, pensativa.

—Pero un puerto también puede ser contraproducente —dijo lentamente.

—¿Contraproducente? —Llanfereit, que había seguido avanzando, también se detuvo.

—Sí. ¿Y si nuestros enemigos todavía no se encuentran en Lan-Gyt? Saben dónde estamos aproximadamente: en algún lugar en la región de los abismos. Por supuesto, intentarán desembarcar lo más cerca posible de los abismos, por lo que sólo cuentan realmente con dos opciones posibles: el puerto de Kasbyrion y el de Yle em Arlivux. Saben que la ruta de Kasbyrion a través de la Chimenea del Diablo discurre a lo largo del pico de Morangel y de Stylander; un camino largo y lleno de obstáculos. Saben que les llevamos una considerable ventaja. Probablemente también pueden calcular más o menos dónde nos encontramos.

Dejó tiempo al maestro para que extrajera sus propias conclusiones. Los demás estaban esperando y les hacían señales, impacientes, indicándoles que debían apresurarse. Pit les respondió con un gesto tranquilizador.

—De modo que —empezó a decir Llanfereit tras haber estado contemplando el cielo durante unos minutos— ¿piensas que nos estamos arriesgando a caer directamente en brazos de los conspiradores, y crees que no lo había tenido en cuenta?

Su voz sonó como una amistosa reprimenda.

Pit se ruborizó.

—Lo siento, Llanfereit —murmuró.

Llanfereit no pudo reprimir una sonrisa.

—Me alegro de oírte razonar con tanta lógica, Pit.

Pit volvió a sonrojarse.

—No me siento cómoda aquí —dijo, cambiando rápidamente de tema—. Pero sólo hay un camino. El abismo es una encerrona, pero no he podido ver ningún otro sendero en la última media hora.

Pit echó un vistazo hacia atrás.

—Nos persigue un jugador que intenta darnos alcance, maestro. El nombre que el dragón utilizó para denominarlo me inquieta. El Astado. Creí que se trataba de un ser mítico, inventado por un escritor con mucha imaginación. He leído sobre él, pero no puedo recordarlo todo. De todos modos, si decidimos confiar en las palabras de Iarmongud'hn, deberíamos hacer todo lo que esté en nuestra mano para sacarle ventaja a nuestro perseguidor. No podemos desviarnos a la derecha o la izquierda; lo único que podemos hacer es seguir este camino.

Llanfereit buscó los ojos de Pit y le pasó un brazo por el hombro.

—Esperemos que tu pesimismo sea infundado, mi querida niña.

—Esperemos que así sea —concedió—. Y esperemos que Wedgebolt haya hecho lo que le propuse.

Hizo ese último comentario como sin dar importancia a sus palabras. Llanfereit se quedó boquiabierto.

—¿No irás a decirme que ya habías previsto esto, Pit? ¿No me estarás diciendo que pediste a Wedgebolt que nos esperara en Yle em Arlivux?

Pit reanudó la marcha. Su rostro no delataba ninguna emoción.

—Sólo le dije que hay dos puertos en la costa oeste de Lan-Gyt, y que por tanto había dos lugares en los que podríamos volver a encontrarnos. De las decisiones que haya tomado Wedgebolt no sé nada.

Resultaba incluso divertido: el altísimo mago miraba hacia abajo, hacia su pequeña discípula con una mezcla de asombro y mucho amor, y los ojos iluminados.

—Pit —dijo finalmente, pasando su mano sobre los encrespados cabellos de color rubio ceniza—, inestimable Pit, todavía doy gracias por el día en que te encontré en los bosques de Ribbe.

13
Preludio en Yle em Arlivux

Las Nueve Mil Palabras no contienen realmente esa cantidad de palabras. Cada una de ellas representa, de hecho, un poema, y cada poema consta de una media de setenta palabras. En total, las Nueve Mil Palabras comprenden seiscientas treinta y cuatro mil catorce palabras.

TRYGBALD DE GRAN MELISA,

Réplicas y premisas de la historia del reino de Romander

El cielo sobre Yle em Arlivux tenía el color del plomo. Las diez torres del santuario de los Solitarios se alzaban como enormes aves, en un vano intento de alejarse de la suntuosa combinación de formas de la estructura. La piedra fundida transpiraba historias olvidadas y misterios secretos. El viento llevaba consigo fragmentos de leyendas, reservados para aquellos con la sensibilidad necesaria para percibirlos.

En ese día, la belleza de la naturaleza, en combinación con la imponente construcción, pasó desapercibida para Uchate, el segundo sacerdote de Yle em Arlivux. Con la mirada en el suelo y las manos enlazadas en la espalda, se dirigía hacia el acantilado situado más al norte. Su toga púrpura de invierno, confeccionada en el mejor brocado de lino doblemente tejido de Fernion, bailaba una animada danza al ritmo de los movimientos impredecibles del viento del nordeste. El olor a salitre llenaba sus orificios nasales, acurrucándose en el horizonte de sus pensamientos. Uchate tenía mucho en que pensar. Su maestro, el dulse, había desaparecido repentinamente hacía unos cuantos días. No había ningún indicio de que el dulse siguiera con vida, pero Uchate no tenía la menor intención de compartir con nadie esa posibilidad. Es más, sería el último en comunicar semejante información. Un dilema ocupaba la mente del segundo sacerdote. Por un lado, no debía abandonar Yle em Arlivux hasta que el dulse hubiera regresado; por otra parte, tenía compromisos urgentes que afectaban a los Solitarios, y otros asuntos mundanos pendientes en la isla de Romander. Independientemente de lo que decidiera, siempre habría quien condenaría su actuación. Sopesó sus propios intereses, pero no pudo tomar ninguna decisión.

En medio de su frustración, se detuvo y alzó la vista. La Dama del Alba estaba de pie, a menos de veinte metros de distancia. Asombrado, dio un paso atrás. ¿Cómo era posible? Hacía sólo un momento, no había nadie a la vista. ¿Acaso estaba la Dama haciendo uso de la magia, después de todo, como afirmaba el sacerdote Dark de Ynystel? La Dama avanzó hacia él sin prisa, con las manos enlazadas en su regazo. Para tratarse de una joven de diecisiete años de edad, irradiaba una curiosa sensación de madurez. A su rostro asomó una sonrisa serena, que lucía como si fuera una de sus prendas de vestir preferidas desde que había regresado del Pilar.

—Uchate —dijo en voz baja, cuando se detuvo justo ante él—, pareces abatido. ¿Acaso tu estado de ánimo tiene que ver con la desaparición de nuestro dulse?

—En efecto, mi señora —respondió—. En verdad, no sé qué debo hacer. Hay ciertos asuntos urgentes que me obligan a desplazarme a Noctar, Dym y la ciudad de Romander, pero no puedo partir hasta que el dulse regrese.

Asayinda atrapó la mirada centelleante de Uchate con sus pupilas negras.

—¿No puedes enviar a la isla Romander a un sustituto que te represente? ¿Brevander tal vez, o algún otro subsacerdote?

Uchate parpadeó nerviosamente mientras agitaba el índice de su mano derecha ante ella.

—No, de ninguna manera. El rango de un subsacerdote carece del peso necesario para las negociaciones pendientes. Hay dudas respecto a las letanías, en vista de lo sucedido en las Rompientes Exteriores. Debo ir yo en persona.

Su voz tenía un tono estridente, falto de sinceridad.

Las pupilas de Asayinda se contrajeron hasta quedar reducidas al tamaño de dos alfileres. Se inclinó para acercarse aún más a él.

—Sin embargo, ¿no son precisamente las letanías la especialidad de los subsacerdotes?

Uchate bajó la mirada y se humedeció los labios con la lengua. Los pensamientos se le enredaban unos con otros dentro de la mente. La Dama tenía una considerable fortaleza mental, que parecía extraer la verdad de su interior. Y eso, por supuesto, era algo que no se podía permitir.

—Son asuntos que afectan a los cimientos de nuestra religión, señora. No puedo extenderme ahora porque es demasiado complicado, pero hay cosas que no debo dejar en manos de un subsacerdote. —Su voz sonaba un tanto arisca—. También debo reunirme con el alto sacerdote Basra de Aerges y con Ozar de Ak Romat, el medio dulse.

Asayinda frunció la frente.

—Los Nibuüm me han comunicado que Ozar pensaba pasar el resto del invierno en las Rompientes Exteriores.

—Ha cambiado de planes —respondió Uchate, rápidamente—. La magia incolora se estaba aproximando demasiado como para sentirse cómodo. Ha salido de las islas V'ryn y se dirige ahora de vuelta hacia Haramat; pasará de camino por la ciudad de Romander.

Asayinda asintió con la cabeza, aunque en absoluto parecía convencida. Uchate se estremeció a causa del frío, se arropó en su toga y cambió de tema.

—Señora, ¿tenéis idea de dónde puede encontrarse nuestro dulse? ¿Creéis que sigue con vida?

Asayinda se encogió de hombros. Separó los labios como si se dispusiera a hablar, pero no respondió. Su mirada viajó hasta las Aguas Negras. Entrecerró los ojos para escudriñar el horizonte, en el que rielaba una neblina amarillenta. Uchate dirigió la vista hacia el mismo punto.

Durante un instante, el eterno rugir de las olas pareció acallarse. El viento se detuvo un momento. El mundo parecía estar conteniendo el aliento. Una solitaria gaviota pasó volando muy cerca y profirió un chillido cortante. Uchate creyó haber oído un trueno a lo lejos, pero el estruendo se perdió en medio del renovado rugir de las olas.

—¡Oh, no! —susurró Asayinda, que simultáneamente palideció, con la mirada fija en la distancia.

Uchate alzó las cejas. Los ojos de Asayinda se humedecieron, y su mirada se volvió distante. Apretó los puños hasta que la sangre dejó de fluir por los nudillos, entonces blancos.

—¿Señora?

Ella sacudió la cabeza.

—Es Lethe. ¡Oh, ya ha sucedido!

Hablaba más para sí misma que para Uchate.

—Reúne a los Solitarios —añadió.

—¿No deberíamos esperar hasta que el dulse regrese?

Negó resueltamente con un gesto de cabeza y dio media vuelta con brusquedad. Empezó a caminar con rapidez de regreso a Yle em Arlivux. Uchate seguía los ágiles movimientos de su esbelto cuerpo. Tras su estancia en el Pilar, incluso su lenguaje corporal denotaba mayor seguridad en sí misma. Evitaba malgastar energía, ni siquiera movía un dedo sin un propósito concreto. La madurez que había adquirido de forma repentina, casi fulminante, también se reflejaba en sus ojos, en los que parecían arder chispas continuamente. Era asombroso.

—Sabéis mucho, señora —murmuró para sí mismo—. Sabéis mucho y sospecháis aún más cosas, pero afortunadamente todavía no lo sabéis todo.

Después se dispuso a seguirla, para llevar a cabo sus órdenes.

Asayinda, la Dama del Alba, apartó la cortina del estrado y entró en la Sala de los Arcos de Yle em Arlivux. Le llegó el eco del silencio y, mientras subía la escalera, percibió el familiar y penetrante aroma del wairyu, que emanaban los nueve barriles dorados a modo de oración casi tangible. El Coro de Voces Puras, compuesto por doce cantores, entonaba las canciones de las profundidades. Las notas agudas resonaban con el eco de la cúpula, rozaban la madera de mangiet de las vigas del techo y estallaban sobre las cabezas de los nueve mil Solitarios. Miles de ojos observaban el cuerpo de Asayinda mientras ésta subía al estrado. Seguían cada uno de sus movimientos, por muy nimios que fueran, porque no querían perder detalle de las acciones de la Dama, que representaba su esperanza de un futuro glorioso. Sólo algunos se dieron cuenta de que estaban observando a una joven de diecisiete años.

—Yle em Arlivux es el único lugar.

La voz suave se deslizó a través del silencio como el viento entre los juncos mientras recitaba las palabras que el dulse siempre empleaba para iniciar su breviario matinal.

—Aquí es donde el tiempo hace guardia. Aquí el espacio recibe su significado fundamental. Aquí el tiempo y el espacio se unen, porque son uno.

Nueve mil cabezas alzaron la vista hacia el techo para observar con embeleso el azul vibrante del cielo visible a través de la estrecha abertura que se abría en la cúpula y que recibía el nombre de Ojo de Arlivux.

—¡Dama del Alba! —exclamaron nueve mil gargantas.

—Yle em Arlivux es el único lugar.

—El dulse es su guardián —resonó en la estancia.

—El agua es vida.

—La vida es agua.

—Su oscuridad interminable alberga a nuestro maestro.

—El Señor de las Profundidades.

Como ya era habitual, el alud de réplicas ante las palabras de la Dama, recitadas al unísono por los nueve mil Solitarios, fortalecía los corazones de cada uno de ellos.

Un silencio expectante descendió sobre la multitud. Asayinda sintió la tensión. Los Solitarios sabían que el dulse había desaparecido y esperaban que ella se lo confirmase. La Dama sonrió. No los decepcionaría. Con paso solemne avanzó hacia el centro del estrado y ocupó su puesto tras el altar de granito de color negro satinado. Involuntariamente, su mirada recorrió las estatuas de Atai Wericylem, Dai, Sombor y Tervylex, los dioses que representaban los puntos cardinales. Durante un breve instante, su mirada rozó la superficie impenetrable como un espejo del agua de la pila. Desvió la mirada a un lado, hacia Uchate, ataviado con una toga púrpura que recibía la denominación de Agua del Alba. Ella tenía derecho a reclamar esa toga, pero sabía que todavía no había llegado el momento.

Bajó la barbilla, sus ojos se centraron en el fragmento que deseaba leer de las Nueve Mil Palabras. Se trataba de un texto que ella siempre había considerado como el eje central, el núcleo de su fe, aunque sólo recientemente había llegado a saber que ella misma tendría un papel decisivo en él.

—Segundo libro de los Apodictos, tercer volumen, palabras sexta y séptima —susurró la Dama, pero la formidable acústica de la célebre estancia llevó su voz muy lejos, más allá del arco dorado de la entrada, a doscientos cincuenta metros de distancia.

»Palabra sexta: “Y cuando llegue el día en que el Señor de las Profundidades deba despertar, todos y cada uno de los nueve mil deberán invocarle en el interior de su mente con las palabras del Apodicto Secreto. Y nueve mil veces nueve mil almas, vivas y muertas, se unirán a esa llamada. Porque él descansa, inextricablemente unido a la tierra, en el fondo del océano, en el lugar que en el lenguaje del mundo antiguo al otro lado del mar recibe el nombre de Hertel Rawelcynd”.

»Palabra séptima: “Pero en el año del Dragón de Piedra, en los días que seguirán al entrelazado del heredero del olvido, la Dama invocará al Señor de las Profundidades mediante los poderes que anidan en su cuerpo y espíritu, impulsada por la voz de su Señor y de sus fieles nueve mil. La Dama completará el entrelazado y de ese modo despertará al Señor de las Profundidades del sueño de los muertos”.

Colocó uno de sus dedos sobre el texto, alzó la vista y sonrió.

—Estas palabras, mis queridos Solitarios, se harán realidad en el plazo de una semana, al romper el alba.

Extendió su brazo derecho hacia la pila.

—Aquí.

Estalló una gran conmoción. Gritos triunfales y de sorpresa resonaron por la estancia. Los Solitarios se abrazaban unos a otros. Algunos cayeron de rodillas, sobrecogidos.

—¡Señor de las Profundidades! ¡Cómo ansío verte despertar! —gritó uno de los Solitarios.

Otros se unieron a él. Se oyeron vítores. Con el rabillo del ojo, Asayinda vio cómo Uchate se retiraba, horrorizado, haciendo ademán de salir de la sala.

—¡Nuestro segundo sacerdote, Uchate, celebrará a continuación un breviario y practicará las oraciones del deseo con vosotros! —exclamó por encima de la algarabía—. Y lo hará ataviado por última vez con la toga sagrada, como navío de su mortalidad, puesto que la semana próxima yo deberé llevarla. Solicitaré la presencia del Señor de las Profundidades y me prepararé para la invocación.

Sus palabras emanaban seguridad; planeando como enormes aves sobre las cabezas de los Solitarios, dejaron una estela de silencio tras ellas. Un manto de expectante silencio descendió sobre los nueve mil, que observaban a la Dama boquiabiertos. Asayinda pudo ver y sentir su turbación, que rayaba en éxtasis. Dejó que sus ojos vagaran por la estancia. Su mente rozó a cada uno de los Solitarios, y el silencio se convirtió en una calma infinita.

—Debéis prepararos.

Su voz sonó como un suspiro.

—El agua es vida.

—La vida es agua —fue la respuesta procedente de nueve mil gargantas.

—Su oscuridad interminable alberga a nuestro maestro.

—El Señor de las Profundidades.

La Dama abandonó el estrado, haciendo un gesto de asentimiento con la cabeza a Uchate, el cual apretó los labios y evitó encontrarse con sus ojos. Acto seguido, desapareció tras la cortina.

14
El Señor de las Profundidades (1)

¿Quién era yo anteriormente,

antes de este estado ilusorio,

este reino de dolor que es mi destino?

¿Acaso era otro, un vino más dulce?

¿O tal vez antaño formaba parte de lo divino,

y era amo de mí mismo, de mi tiempo,

y como un rey que gobierna sublime,

tomaba asiento para cenar en el gran banquete?

¿Acaso nadaba, con escamas y aletas,

entre las olas de los nueve mares?

¿O padecí el sufrimiento en su máximo grado

del renacer del príncipe del mal?

SOLO RABATHER DE LAN ALTO,

Trinetos, poemas y quintrinos sin respuesta, recopilación de poemas

¿Quién era él?

¿Dónde estaba?

Cuando volvió en sí, se encontraba en el desierto interminable de arena que constituía el fondo del mar. ¡Podía respirar! Su cuerpo cubría sus necesidades a través del agua marina, que entraba y salía de su interior como el cuerpecillo de un pez vivaracho. Ni siquiera estaba realmente sorprendido, como si en los rincones secretos de su mente hubiera sabido siempre que aquello ocurriría.

El tiempo no significaba nada en su nueva existencia, porque sabía que había vivido antes, con otro aspecto. Pero era incapaz de recordar quién había sido, o cuál era su procedencia.

Su mente había sido fuertemente zarandeada, por lo que se le escapaba la comprensión de sus propios pensamientos. Pequeños fragmentos de ideas y acontecimientos se extendían como cintas de tela que se movieran libremente por su conciencia, sin llegar a tocar la superficie de su ser, sus pensamientos. El resultado era una mezcla de impresiones que carecían de la mínima cohesión. Únicamente el recuerdo de los momentos en los que no podía respirar le conectaba con su vida anterior. El miedo, el pánico que ensombrecía cualquier otro pensamiento, había sido tangible. Su mente seguía impregnada con el olor de la muerte, amargo y cáustico.

¿Seguía realmente con vida?

Aparentemente sí, estaba vivo, puesto que sus sentidos seguían funcionando, aunque su olfato y su paladar le confundían, y parecían de algún modo entrelazados. Notaba un regusto amargo, más intenso que el sabor omnipresente de la sal.

El miedo desconcertante que sintió al no poder respirar le había hecho perder el conocimiento. El mar se había cerrado sobre su cabeza. La presión cada vez mayor que había sentido sobre sus huesos había suscitado en él una sensación gélida de pánico, a la que inmediatamente había seguido el sofoco insoportable provocado por el terror que se precipitaba por sus venas. Sus sentidos se habían rebelado. Lo único que podía hacer en ese momento era refugiarse en un estado de inconsciencia del que, según había creído, no volvería a despertar jamás.

Tras aquel desvanecimiento, su cuerpo había descendido hacia el fondo del mar. Pequeñas criaturas marinas se habían acercado y habían comenzado a roer su túnica, pero al rozar su piel, se habían alejado de él. Inconscientemente había empezado a respirar agua como si fuera aire, como si siempre hubiera sido él. Únicamente transcurrido un rato desde que había vuelto en sí, se había dado cuenta de que seguía vivo.

Y ahora se encontraba en el fondo del océano.

Tomó conciencia del ondulante mundo de color verde jade. Todo se movía al compás de aquella ondulación. Era como si todos los elementos sólidos reaccionasen con efecto retardado. En un momento dado sintió que una parte de sí mismo le abandonaba. Era como si ciertos componentes de su ser dijeran: «Esperaremos hasta que se produzca un nuevo cambio. No podemos y no formaremos parte de tu vida aquí, de tu nueva vida».

También recordaba que había estado más activo, que en tierra tenía una actitud menos contemplativa, pero allí era incapaz de reunir la energía para actuar. Su mente estaba cubierta por un manto de pasividad. ¿Qué otra cosa podía hacer sino esperar? Su cuerpo no era más que un recuerdo de su propio peso. Su cerebro ya no enviaba los impulsos habituales a sus extremidades. En los fugaces momentos de conciencia que tenían lugar de vez en cuando, se dio cuenta de que estaba flotando, impotente, en un mundo desconocido; en una espesa jungla de kelp, algas y arena. Volvió a cuestionarse la posibilidad de estar muerto, y si acaso aquello no sería el reino de los muertos, sobre el que había oído tantos mitos y leyendas.

Un resplandor verde esmeralda volvió a alcanzar el punto culminante de su claridad. Eso fue todo lo que vio, porque la transformación había provocado la pérdida de más de la mitad de su capacidad de visión.

—Nombre.

Una voz monótona pronunció aquella palabra, en realidad no mucho más que un pensamiento ronco que penetró por todos los poros de su ser. No se cuestionó la presencia de la voz. La consideró como parte de sí mismo. De hecho, ya no le sorprendía nada.

Los primeros recuerdos reales que atravesaron aquella pared de estupefacción y pasividad, que provocaba el entumecimiento de su mente, fueron los momentos en los que la abrumadora presencia que habitaba el laberinto le había hablado. Intentó recordar las palabras que la criatura había inculcado en su mente. Destacaba entre otras la palabra entrelazado, pero su mente no podía asignarle un significado.

«Nombre», había dicho la voz. Él tenía un nombre, una identidad verdadera. De pronto, se le antojó tremendamente importante recordar su identidad, su nombre. Empezó a moverse, nadando y precipitándose por las regiones que consideraba como parte de su mente, en busca de su nombre. Encontró miles de nombres, todos ellos sin sentido. ¿Cómo podría saber cuál de esos nombres era el suyo? Hizo un esfuerzo renovado y más consciente para dar con su nombre, y entonces surgieron otros que le hicieron tambalearse: Janila, Herde, Pit, Lethe, Welm, Matei. No constituían recuerdos, sino más bien sentimientos que alternaban entre la dicha y la tristeza.

Todos esos pensamientos fluían como si se tratase de un sueño, aunque simultáneamente era consciente de que eran más reales que la ensoñación líquida en la que flotaba. Escudriñó cada rincón de su conciencia, que con toda seguridad regresaba a él, aunque lentamente, pero no pudo encontrar su propio nombre. Ante el ojo de su mente aparecieron algunas caras, como el frágil rostro de una mujer de finos cabellos grises y húmedos ojos marrones que le miraban fijamente, o el de una muchacha delgada, de larga cabellera rubia y hoyuelos en las mejillas, que eran la promesa de una sonrisa. Percibió el aroma de las hierbas del bosque: tomillo de elfo, rasmillo, copa de helecho y tomillo salino. Una sensación vaga viajó a través de sus pensamientos.

15
Asayinda y el dulse

Discípulo de la vida: extrae tu sabiduría de las palabras; del pozo de la palabra hablada y la palabra escrita. En la primera está encerrado el corazón; en la otra, el alma se mezcla con la razón.

Y extrae tu sabiduría también de los actos de tus iguales. Observa, escucha y guarda silencio. Observa y determina qué acciones vienen dictaminadas por la avaricia, la lujuria y el ansia de poder. Elimina tales acciones, porque forman parte del lado oscuro de tu alma, en la que no habita la sabiduría. En las acciones restantes es donde se encuentra la sabiduría.

Extrae la sabiduría también de ti mismo.

¿Quién eres tú sino la suma de las personas que te rodean en combinación con el pequeño núcleo de tu propio ser?

WIRTER GYLF DE DEEMSTER,

«Valor y Naturaleza de la sabiduría»,

en Fragmentos de los escritos de Cuensins, capítulo 7, año 6108

Mientras Uchate celebraba para los Solitarios un breviario tardío, tal como le había sido ordenado, Asayinda se apresuraba por los pasadizos abandonados de Yle em Arlivux. Sus pasos resonaban con el eco de las altas galerías. Tenía un claro objetivo: la biblioteca de la sacristía. «Todo el conocimiento está a nuestro alrededor, todas las palabras sabias se encuentran aquí», oyó decir al dulse en su mente. Precisamente eran conocimientos y sabiduría lo que necesitaba. Puesto que acababa de comunicar a los Solitarios que el despertar del Señor de las Profundidades estaba próximo, su intención era buscar toda la información posible sobre ese tema. Tenía la intuición de que podía hacerlo, pero todavía no sabía cómo exactamente. Desde la desaparición del dulse, su voz interior, la fuente de su conocimiento, guardaba silencio, así que necesitaba encontrar otro método.

Entró en la sacristía y leyó los títulos de los libros que descansaban en una estantería a la altura de sus ojos. Alargó una mano para examinar un libro bastante delgado, que en absoluto llamaba la atención entre todos los gruesos tomos, manuscritos, pliegos, pergaminos y escrituras. Formaba parte de una colección de doce títulos. Tomó el libro, cuyas cubiertas eran de color marrón oscuro, y posó sus dedos sobre su cierre dorado.

—Viaje a través de la historia de la magia en Romander, tomo ocho: «La magia del agua», de Harp de R'Kaerge —susurró.

Lo depositó sobre la mesa de la sacristía como si se tratara de un frágil objeto hecho de la más fina porcelana. Después volvió a examinar la estantería. Extrajo un pequeño volumen que había entre dos copias de las Nueve Mil Palabras y lo colocó justo encima del libro que versaba sobre la magia del agua. En la cubierta podía leerse su título: Las Notas Secretas y el Apodicto Secreto, en una anticuada caligrafía con florituras. Regresó a la estantería de nuevo. Sus dedos acariciaron los lomos de los libros, hasta que su mano quedó inmóvil. En medio de dos libros que trataban sobre una clase de magia antigua, prohibida y desconocida, había un lugar vacío. Alzó las cejas con asombro. El día anterior, el libro que buscaba todavía había ocupado ese lugar. Se preguntó quién tenía acceso a la sacristía. Aparte de ella y el dulse, únicamente Uchate y Brevander podían entrar en ella. ¿Acaso Uchate se había llevado el libro?

Sintió una presencia dentro de su mente.

—Asayinda.

Aquella voz familiar y espectral hablaba en el lenguaje de la mente: ¡era el dulse! La alegría, acompañada de cierta preocupación, rizaron las aguas tranquilas de su alma.

—Dulse, ¿dónde estás?

—Muy cerca, Asayinda, pero nadie debe saberlo. En las próximas horas, tal vez días, me conviene observar las acciones de ciertas personas desde la distancia. ¿Estabas buscando un libro?

—Un libro sobre el Poder. Creo que…

—Lo sé. El Poder podría hacer que este No Mago sea diferente, y que actúe de forma distinta a sus predecesores.

Los pensamientos de Asayinda dejaron escapar un atisbo de tristeza.

—¡Ah, Lethe! Deberías saber…

—Lo sé. —La respuesta del dulse sonó casi huraña en su mente—. Por supuesto, sé que ya se ha unido al Señor de las Profundidades. Yo estaba allí cuando sucedió, en los abismos. Después de todo, yo también soy un jugador.

Este comentario provocó un rotundo silencio en la mente de Asayinda. Sintió cómo todas sus capacidades se ponían en guardia. Sabía que no era el momento de hacer más preguntas, así que no dijo nada más.

Un prolongado y profundo suspiro atravesó susurrando su mente.

—En tu silencio planea la pregunta que ahora responderé. Sí, se puede decir que soy un jugador. Por lo menos, soy uno de los miembros del Pacto de los Diez.

De nuevo, un suspiro.

—Soy uno de los jugadores, pero no me siento orgulloso de ello. Algunos jugadores han hecho mucho daño a Romander. Sin embargo, decidí unirme a ellos cuando se presentó la oportunidad. Es la única manera de llevar a cabo lo que debemos hacer.

Silencio.

—Me llevaría demasiado tiempo explicarte todos los detalles que, por otro lado, en realidad, no tienen demasiada importancia en las circunstancias que rodean a la magia incolora. Basta con decir que, aunque mi vida tal vez no sea eterna, he vivido durante mucho tiempo. Pero ahora debemos centrarnos en dos asuntos: en primer lugar, la invocación del Señor de las Profundidades.

—Acabo de anunciarla en la Sala de los Arcos. Sucederá la semana próxima.

—Bien. Veo que has interpretado correctamente las señales. Eso significa, no obstante, que debes hacer muchos preparativos. Yo te ayudaré, y seguramente mi colaboración te sorprenderá, señora mía. El segundo asunto importante es el hecho de que, en algún nivel de la jerarquía de sacerdotes, alguien está conspirando con el enemigo.

Asayinda asintió para sí misma.

—Yo también tengo mis sospechas. Y creo que sé de quién se trata.

—Bien, entonces preparémonos para la invocación.

—¿No quieres saber de quién sospecho? —preguntó Asayinda con tono de asombro.

—Desde tu llegada, he vuelto a actuar principalmente como jugador. Mi función no consiste en descubrir quién está en contra de los Solitarios ni tampoco en tomar las medidas necesarias. Sigue a tu corazón, pero permite que tus actos arraiguen en el conocimiento que has acumulado en las últimas semanas. Después de todo, eso es lo que has venido haciendo hasta ahora.

Tras un breve silencio, preguntó:

—Hay algo más en relación con el traidor; ¿conoces la profecía?

—¿La profecía? ¿Qué profecía?

—Bueno, dejémoslo así —susurró el dulse.

Aquellas palabras no atenuaron su asombro, pero Asayinda no preguntó nada más.

—Coge tus libros y dirígete al pequeño refectorio que hay al lado de la Sala de las Vísperas. Hablaremos allí.

Asayinda se apresuró hacia el pequeño refectorio. La puerta estaba entreabierta, tan sólo una rendija. Dentro esperaba el dulse, que cerró la puerta tras Asayinda. La estancia recibía el nombre de «pequeño refectorio», aunque estaba repleta de largas mesas y de bancos, con cabida para como mínimo dos mil Solitarios.

—El lenguaje de la mente me agota, aunque se trate de una breve conversación —dijo el dulse tras un caluroso abrazo. Se sentó de medio lado sobre el borde la mesa y, sin previo aviso, cambió de tema—. El cuerpo del Señor de las Profundidades es, por lo que sé, de mayor tamaño que la pila de la Sala de los Arcos.

Parecía un simple comentario, sin el misticismo de la fe de la que ambos eran líderes. Asayinda puso los libros sobre la mesa y le observó, atónita.

—Pero eso… Cómo…

Se interrumpió a sí misma, confundida.

—Con todo, lo que debe suceder, sucederá —susurró el dulse—. Puedo imaginarme cómo, pero creo que es mejor que no lo sepas con anterioridad.

Acto seguido, se puso en pie, con la mirada perdida en algún punto distante por encima de la cabeza de Asayinda.

—¿Conoces la historia de Yle em Arlivux?

—De hecho, no —reconoció Asayinda—. No he tenido la oportunidad de investigar acerca de ella.

El dulse tomó asiento, se inclinó hacia adelante y sacudió el polvo y la arena que se habían acumulado en el dobladillo de su toga.

—Hace mucho tiempo, había dos catedrales, muy cerca una de otra. Los Solitarios, que entonces no recibían ese nombre, estaban divididos en aquella época, y cada una de las facciones hacía su propia interpretación de las Nueve Mil Palabras. Una de ellas, los nostálgicos, se aferraba a los antiguos ritos y a la liturgia existente, haciendo honor a su nombre. Afirmaban que tenían en su poder manuscritos de Deiar, el primer dulse, que ratificaban sus creencias. Pero nadie estaba autorizado a verlos porque, según decían, aquellos manuscritos habían sido concebidos únicamente para los ojos de los creyentes. La otra facción, los progresistas, no daban tanta importancia a las desviaciones en la liturgia. Por oposición a los nostálgicos, afirmaban que lo principal era experimentar la fe con el corazón y el alma, y que había muchas maneras posibles de conseguirlo. Celebraban sus servicios en la catedral de Yle, que en la actualidad constituye el ala sur de la catedral actual. Los nostálgicos consideraban Arlivux como su hogar. Casi llegaron a producirse enfrentamientos abiertos entre las dos doctrinas religiosas.

—¿Enfrentamientos? Pero eso es imposible, ¿no es cierto? ¿Una guerra entre Solitarios?

—Afortunadamente, las hostilidades nunca llegaron hasta ese punto. Al final, en el año 6398, los Solitarios decidieron, a instancias del dulse Feiral de Tarfandel, dejar a un lado sus diferencias y profesar su fe de forma conjunta. Como una manifestación física de aquel compromiso, conectaron ambas catedrales y coronaron el conjunto resultante con las diez torres.

El dulse arrugó la nariz.

—Resulta curioso que nadie sepa por qué se las llama así —añadió.

—Las diez torres —repitió Asayinda, meditabunda—. ¿Podría tener algo que ver con…?

De pronto, el dulse alzó el rostro e hizo un gesto a Asayinda para que guardara silencio.

—¡Vamos! —dijo en un susurro fugaz, mientras con unas cuantas zancadas salvaba la distancia hasta una pequeña puerta próxima a la chimenea—. Nadie debe saber todavía que he vuelto.

Asayinda desconectó su mente de lo que Aernold le había contado. Sospechaba que se trataba de una historia que escondía un significado tras otro. Oyó ruidos tras la puerta por la que había entrado en el pequeño refectorio. Tomó los libros de la mesa y salió de la estancia siguiendo al dulse. Al cerrar la pequeña puerta, oyó el chirrido de la otra al abrirse.

Se encontraban en un amplio pasillo que conectaba las estancias del dulse con el pequeño y el gran refectorio. Las paredes, cubiertas con tapices raídos, se elevaban hasta el alto techo, difuminado entre las llamas oscilantes de las antorchas que pendían de las paredes, empapadas en aceite de carrizo. Olía a frío y humedad. Asayinda nunca había estado allí.

—No podemos ir a mis dependencias —susurró el dulse—. Están vigiladas.

A Asayinda aquel comentario se le antojó sorprendente.

El dulse abría la marcha. Dio un rodeo para no pasar por sus habitaciones a través de largos pasadizos iluminados por antorchas y descendió por escaleras de mangiet negro. Al principio, los muros todavía presentaban tapices, pero a medida que descendían hacia las entrañas de Yle em Arlivux, las paredes mostraron su gris desnudez, salpicada por extraños y angulosos motivos. El olor a tierra y humedad cada vez era más penetrante. En un momento dado, el dulse se adentró en un túnel lateral y se detuvo ante un panel de madera de kanter, que presentaba la misma altura que él y que estaba rodeado por un marco de oro ingeniosamente decorado, incrustado en la roca desnuda. Representaba una escena de caza. Sobre él había una antorcha en un soporte de hierro colado. Aernold la cogió. Separó los labios unas cuantas veces y con un suspiro prendió una llama. A continuación, el dulse se apoyó en la abrazadera que sujetaba el soporte de la antorcha a la pared. El panel se desplazó y dejó a la vista un pasadizo revestido de baldosas negras.

—Nos encontramos a bastante profundidad de Yle em Arlivux, pero este corredor lleva a un sótano que está muy por debajo de la Sala de los Arcos —dijo el dulse mientras se agachaban para introducirse en el sinuoso pasadizo—. Los Nibuüm nos esperan allí.

Asayinda frunció el ceño, pero siguió al dulse sin decir nada. Atravesaron un laberinto de túneles empinados y serpenteantes, galerías laterales de poca altura, nichos vacíos y estancias de muros redondeados en las que morían otros túneles. El dulse pasaba de un túnel a otro con rapidez y decisión, y se adentraba cada vez más en el corazón de la tierra. Asayinda tuvo dificultades para seguir la estela luminosa de la antorcha.

—Silencio —susurró el dulse en el lenguaje de la mente justo cuando ella se disponía a hablar—. Intenta permanecer tan cerca de mí como te sea posible.

Ya no le sorprendía el hecho de que el dulse supiera cuándo estaba a punto de hablar. Calculó que ya debían encontrarse bajo la Sala de los Arcos, pero el dulse volvió a agacharse para entrar en otro pasadizo.

—Estoy dando un rodeo. Percibo una presencia en el túnel principal que conduce directamente a los sótanos. No es extraño, puesto que hay espíritus aquí más viejos que la mayoría de los miembros del Pacto de los Diez. Sé de algunas espadas que empezarían a cantar y emitir un resplandor azulado. Digamos que la espada que llevo dentro me advierte de que la presencia no nos mira con buenos ojos.

Con un gesto involuntario, palpó su toga a la altura de la cadera derecha.

Descendieron aún más y penetraron en otros túneles excavados en la sólida roca negra, cuyas paredes estaban húmedas y cubiertas de musgo amarillento, y en los que el silencio estaba poblado por miles de ojos. En varias ocasiones, Asayinda sintió cómo se le erizaba el vello de la nuca. De pronto, sintieron una fuerte corriente de aire, que recorrió los túneles como una ráfaga de viento invernal. Les pareció oír una voz susurrando una palabra. La llama de la antorcha quedó reducida a su mínima expresión. Aernold masculló algo, y la llama volvió a avivarse. El dulse se desvió bruscamente por un pasaje lateral.

—¡De prisa! —siseó.

Asayinda se apresuró a seguirle. Avanzaron a través de varios pasajes y túneles secundarios que apenas permitían el paso de un hombre. Asayinda se dio cuenta de que volvían a ascender gradualmente. Llegaron a un corredor cubierto de azulejos negros, que no presentaba bifurcaciones.

Finalmente, accedieron al sótano a través de una angosta abertura lateral. La luz de la antorcha parpadeó cuando el dulse atisbo al otro lado. Al comprobar la presencia de tres Nibuüm, el dulse entró en la estancia avanzando sobre los relucientes adoquines negros, con gran alivio. Les saludó con un gesto breve y después se dio la vuelta, lentamente, casi a regañadientes.

—Asayinda, debemos partir.

Aturdida, avanzó la barbilla.

—¿Partir? ¿Adónde? ¿Por qué? —preguntó con voz estridente.

—Seguiremos el Sendero del Pilar, señora —respondió el dulse en un susurro—, tal como está escrito en el Apodicto Secreto.

Asayinda echó un vistazo al libro que llevaba consigo desde que había salido del refectorio y leyó su título: Las Notas Secretas y el Apodicto Secreto.

—Todavía no lo he leído —farfulló, más para sí misma que para el dulse—. No sabía…

No acabó la frase; tenía la mirada perdida en la distancia.

—¿Acaso no debo dirigir los ritos de la invocación? El Sendero del Pilar, ¿es ése el camino que debo tomar?

El dulse permaneció inmóvil. Los Nibuüm retrocedieron un poco, como si quisieran dejarle más espacio a Asayinda para que pudiera extraer sus propias conclusiones.

Entonces, comprendió. Los ojos parecían querer salírsele de las órbitas y tanteó en busca de algún punto de apoyo. El dulse dio un salto hacia adelante y asió su mano.

—Entonces… —dijo jadeando, mareada.

Le asaltaron fragmentos de un sueño antiguo, de una noche terrorífica. Una oleada de pánico recorrió su cuerpo. De repente, volvía a ser la hija de Morek, Gyndwaene, la pastora insegura y asustada de Dal Rynzel, en la isla oriental de las Espejo.

El dulse hizo un gesto con el brazo para indicarle que guardara silencio.

—Lee el Apodicto Secreto, señora. Dispones de mucho tiempo. Tu equipaje ya se encuentra a bordo del barco. Zarparemos en una hora. Vamos.

Asayinda le siguió sin oponer resistencia, con la mirada fija al frente. De repente, todas las piezas encajaban. Así debía haberse sentido Lethe durante sus últimos minutos en Welden Taylerch, cuando de pronto se dio cuenta del destino que le aguardaba. Pero ella contaba con unos cuantos días para hacerse a la idea, aunque no estaba segura de que fuera algo positivo. Le asaltaron pensamientos sombríos. ¿Por qué tenía que hacer aquello? ¿Por qué, en nombre del Creador, había nacido marcada por su destino?

Una agradable sorpresa la esperaba cuando embarcaron en el Solitario de Arlivux en medio de una fuerte ventisca. En su camarote la aguardaba una figura encorvada cubierta por un manto marrón oscuro de piel de zorro.

—¡Galle! —exclamó Asayinda—. ¿Te embarcas con nosotros?

El Profeta sonrió y asintió con la cabeza.

—Mucho más que eso, señora —respondió, de forma enigmática—. Mucho más.

16
El Señor de las Profundidades (2)

Los pensadores del reino de Romander han tratado de manera exhaustiva la conexión entre el cuerpo y la mente. Pero únicamente cuando este vínculo se ve amenazado se hace patente la interrelación entre la entidad corpórea y la incorpórea. Tal vez forma parte de la quintaesencia física de la vida el hecho de que dos fenómenos tan similares como el cuerpo y la mente por su naturaleza, pero también en términos ostensiblemente habituales, se acostumbran uno al otro hasta tal punto que parece imposible que puedan existir por separado. Quizá sea precisamente eso lo que hace tan dificultoso el proceso que conduce a la muerte.

LADY ALDAYRIN DE NAYAR,

Turbia y clara, como el agua, ensayo

De vez en cuando, la luz verde jade, que oscilaba suavemente, perdía intensidad, y en sus dañadas retinas sólo quedaba un rastro borroso de penumbra. Después sintió que todo quedaba en calma, que todos los seres se retiraban a las conchas y nichos llenos de kelp y de algas nervudas: las criaturas oscuras a los rincones más recónditos, las transparentes y de colores claros a los lugares donde aún se apreciaba el resplandor verde esmeralda.

—No magia.

La palabra, pronunciada por la misma voz monótona que le había hecho preguntarse por su nombre, penetró en su mente e hizo que todo se detuviera. Una bruma vacía de pensamientos inundó la totalidad de su ser. Tras ella, se entreveían fugazmente algunos significados. Vio cómo el tiempo se detenía en un pilar cuyas dimensiones era incapaz de abarcar. Vio criaturas que salían de sus escondrijos, procedentes de todas las épocas. En su tiempo, habían tenido un papel importante. Y habían seguido habitando en la memoria de la gente y de las naciones. Sus nombres habían adquirido connotaciones míticas, y con el transcurso de los siglos había surgido un marco de realidad y ficción que las había convertido en leyenda. Algunas de esas criaturas habían seguido viviendo en el interior de las mentes de las personas mucho después de su existencia.

¡No magia! Poco a poco, algunos recuerdos de su anterior existencia se habían filtrado a través del tamiz de su mente. Y con aquellos recuerdos, encontró su propio nombre entre el torrente de nombres: Lethe. Él era Lethe; de ojos grises y cabellos oscuros.

Paladeó su nombre como si lo oyera por primera vez. Le gustó su sonido, pero percibió cierto trasfondo sombrío. ¿Era Lethe, o acaso debería preguntarse si había sido Lethe? Había dado con su nombre, y el testimonio de su existencia anterior penetró en su mente como un rastro leve. Otros nombres aparecieron, pero ¿a quién pertenecían? Hebra, Herde.

Lentamente, cada nombre ocupó su lugar y recuperó su significación. Su mente encontró la correspondencia entre nombres y rostros.

Ya sabía quién había sido, y cuál era su origen. Pero ¿dónde se encontraba? Quizá cabía preguntarse también quién era entonces. La transformación era demasiado importante, demasiado trascendental para que pudiera comprenderla, pero curiosamente la percepción de en qué consistía la no magia penetró en su interior por completo, lo inundó con una sensación de mareo al fluir por sus venas y tomó posesión de cada fibra de su cuerpo. Era lo que le permitía seguir vivo allí, bajo el agua. Y era infinitamente más poderosa y omnipresente de lo que había imaginado. Él era el No Mago. ¿Cómo había llegado a convertirse en esa figura? ¿Cómo era posible que él, hijo de Janila y Welm (nombres que aparecieron en su mente sin esfuerzo) con el tiempo se hubiera convertido en ese personaje excepcional? ¿Por qué razón nacía un No Mago una vez cada nueve mil años?

En un pasado reciente había aprendido que la no magia era el espejo, la antítesis de la magia. Y de pronto supo por qué había sentido pánico al intuir en qué consistía la no magia: porque de sus recuerdos surgió algo que hubiera preferido no saber. Entonces, conocía a la otra criatura que poseía el poder de la no magia, la que realmente confería su lugar a la no magia. No era un pensamiento demasiado alentador. Una vaga idea de lo que le aguardaba, una lucha completamente distinta de la que se había imaginado y para la que había intentado prepararse, suscitó en él un abrumador desasosiego. Relacionó hechos y acontecimientos que con anterioridad parecían independientes. Recordó la voz de la visión, la voz que le había proporcionado las primeras pistas sobre la no magia: «… porque se trata del marco que contiene todas las formas de magia. Pero sólo puede evolucionar dentro de aquel que creció rodeado de magia pero es incapaz de hacer uso de ella».

¿Era realmente la no magia el marco de la magia? ¿Acaso era él capaz de capturar la magia y encerrarla dentro de su no magia? Aquello le recordó al Oscuro. Después de todo, el Oscuro también podía atrapar la magia y deshabilitarla.

Pero ¿qué era exactamente la no magia? ¿Se trataba únicamente de un poder mental, o había objetos que participaban de ella, algo así como artefactos no mágicos?

Sintió que el malestar iba en aumento. Sólo tenía preguntas, y nada ni nadie con quien compartir las posibles respuestas.

De súbito, la escala de acontecimientos que le había llevado hasta allí le produjo vértigo. Inconscientemente, buscó un contrapeso en el interior de su mente, algo pequeño, algo de sí mismo. Un rosario de recuerdos le devolvió al juego del silencio, en el que había participado en el bosque de Helm. Fue en aquella ocasión cuando de pronto descubrió su capacidad para leer los pensamientos de otras personas. Con posterioridad, había reflexionado sobre los sucesos de aquel día. Había comprobado que su poder se basaba en una serie de habilidades. Con la figura de Alkyn ante el ojo de su mente, había sido capaz de dilucidar cuál era la historia inventada por él a través del lenguaje de su cuerpo, la pose, los parpadeos y los movimientos de dedos y manos. Vio detalles que los demás participantes del juego no pudieron ver, aunque eran ellos los que contaban con poderes mágicos. Pero entonces no sabía que podía hacer uso del Poder.

Lo que entonces recibía la denominación de no magia podría muy bien haber sido la magia empleada en otra sociedad.

La voz de su antiguo maestro, el myster Jen, resonaba dentro de su mente: «La magia es el arte de la mente». Si eso era cierto, podría decirse que la no magia era el arte del cuerpo. Pero esa clase de arte físico exigía la presencia de un cuerpo poderoso, de lo cual Lethe carecía. La magia de Loh se basaba en la premisa de que el control de la mente, su manipulación y gobierno implicaban estar en posesión del ser en su totalidad, lo que incluiría también el cuerpo. Y Lethe empezaba a darse cuenta de que la no magia se fundamentaba en el concepto de que el control del cuerpo conllevaba el control de la mente, a la que se podía desarticular en caso necesario. No sabía quién o qué era el origen de la no magia. Comenzaba a comprender vagamente por qué la magia de Loh enfurecía al Oscuro, y por qué no funcionaba de forma correctamente en su presencia.

No quería pensar más sobre ello; todavía no. Desvió su mente hacia otros pensamientos más pequeños y empezó a preguntarse de dónde procedía la voz.

—Puedes llamarme Sabiduría —dijo la voz en un extraño susurro, y añadió—: pero no soy la tuya propia.

Lethe, de pronto, sintió ira. Estaba buscando respuestas, pero lo único que encontraba eran preguntas. Deseaba moverse, incorporarse, levantar los puños, pero su cuerpo no respondía.

—¿Por qué no sé nada? —empezó a lamentarse, enojado—. Si soy tan importante, ¿por qué no sé más sobre la no magia y los acontecimientos que me aguardan?

Durante unos minutos se hizo el silencio. De nuevo, fue consciente de que su cuerpo volvía a balancearse.

—¿Qué es lo que te aguarda? En realidad, no quieres saberlo. Primero deberías preguntarte a ti mismo dónde te encuentras y quién eres.

La voz tenía un extraño dejo amargo. Sintió que el ser al que pertenecía desconectaba bruscamente y se alejaba. Tras de sí dejó una sensación de decepción, como si Lethe no hubiera satisfecho sus expectativas.

—¡Espera! —exclamó Lethe, pero su mente estaba en silencio y vacía.

«Primero deberías preguntarte a ti mismo dónde te encuentras y quién eres», había dicho la voz. Su mente no podía concentrarse. Seguía sin darse cuenta de qué era lo que fallaba, como un aprendiz de myster que insistiese en la formulación incorrecta de un hechizo demasiado complicado para él. No era capaz de percibir siquiera el menor atisbo de compresión. Desvió la mente de esos pensamientos para no volverse loco. Consiguió calmarse gradualmente, hasta que se encontró de nuevo meciéndose al ritmo del mundo que le rodeaba.

Reflexionó acerca de la voz. Sabiduría. Había leído algo sobre ese nombre en una ocasión, en el Instirium. Tenía algo que ver con la historia primigenia, con una criatura que, en realidad, estaba compuesta por dos seres a la vez. Formaba parte de la Gran Leyenda. Pero en aquella época, probablemente, no había prestado la suficiente atención, porque no podía recordar los detalles del relato.

Transcurrió algún tiempo. Si el aumento y la pérdida de intensidad del resplandor estaban relacionados con el día y la noche, entonces habían pasado seis días enteros. Sus pensamientos no le dejaban dormir. Intentó aferrarse a sus procesos mentales. Lo necesitaba, porque a veces tenía la sensación de que lo que le estaba sucediendo ejercía tal presión sobre su cerebro que podría volverse loco, porque no sabía lo que le deparaba el futuro.

17
Pit (1)

… pero el enemigo es invisible, porque la estructura tan ostentosamente organizada del reino no será derrotada por las hordas de la noche; ninguna armada, comandada por lúgubres capitanes y aliados del mal, o como queramos llamarlos, hará que el reino se postre de rodillas. No, el reino, ese complejo organismo formado por gentes y poderes, será derrotado por las ratas que anidan, ocultas, en sus cimientos. Tales ratas pueden roer el reino impunemente, y sólo cuando la fachada de la estructura empiece a tambalearse y sea derribada, aquellos que ostentan el poder y los habitantes del reino se darán cuenta de que el enemigo trabaja desde dentro. Pero para entonces será demasiado tarde.

Veo una fuerza, oscura e invisible, que desmenuza como una plaga de ratas los límites y las costas de Romander. Esa fuerza tiene un nombre, un nombre que no debe pronunciarse en voz alta. Pero también veo la esperanza, manifestándose como una fuerza invisible.

Fragmento de Visiones del maestro espiritual Damphier de Deemster

Pit estaba sentada con la espalda erguida cerca de la entrada de la cueva que habían escogido para pasar la noche. Había relevado a Dotar en la guardia nocturna. Apagó la antorcha que el regulador había mantenido encendida con tanto esmero, porque necesitaba oscuridad para lo que estaba a punto de hacer. La única fuente de calor eran las llamas del fuego que ardía en las proximidades de la cueva. Tiritando, se acurrucó en su manto. Una gélida neblina se deslizaba furtivamente, como una serpiente, por el abismo.

Durante cierto tiempo, su mente pasó de un pensamiento a otro. Se había despertado con una idea, pero algo en su mente rehuía la perspectiva de actuar. «No investigues sola, Pit —oyó decir a su maestro, cuyas palabras ejercía presión sobre ella—. No lo hagas, porque las fuerzas con las que te enfrentarás pertenecen a un orden distinto; ni siquiera yo me atrevo a invocarlas». Sin embargo, sabía que sólo ella era capaz de llevar a cabo lo que consideraba absolutamente necesario. Era algo que debía suceder tarde o temprano, así que ¿por qué no entonces? Ése era uno de sus pocos momentos de intimidad, en el que nadie podía verla.

Apretó los labios y miró tras de sí. Los cinco hombres parecían estar profundamente dormidos. Gaithnard roncaba con suavidad. Se deslizó lentamente hacia el exterior en busca de un lugar en el que nadie pudiera verla en caso de que uno de ellos despertara. Todavía insegura, se peinó con los dedos sus encrespados cabellos.

Después cerró los ojos y colocó las manos sobre las rodillas. Sus labios se curvaron en un gesto resuelto. La tormenta que se había desatado en el interior de su mente dejó paso a la calma. En su lugar, hicieron aparición los recuerdos recurrentes de su infancia. Apreciaba grandemente lo poco que recordaba de sus primeros años de vida; eran imágenes que llegaban a ella emergiendo a través de la neblina del tiempo.

Un rostro de pómulos prominentes y ojos oscuros. Una mujer. ¿Su madre? Y un contorno, más lejos, que casi le daba la espalda. Ella yacía sobre el suelo, la figura hablaba, de forma inaudible. Palabras extrañas. Al final, aquellas imágenes dejaban paso a la visión de un brillante pilar de fuego. Saltaban chispas por todas partes. Una sombra que retrocedía dando un salto atraía su mirada.

El recuerdo de un desagradable olor a quemado permaneció en sus orificios nasales. ¿Se trataba de su padre, o de un mago? Había otra imagen que ardía en la retina del ojo de su mente: un anciano que se inclinaba sobre ella, unos ojos que la inmovilizaban.

Recordaba las palabras que había pronunciado con voz chirriante.

—Esta niña algún día será importante para el reino.

Aquellos escasos recuerdos, curiosamente, parecían tener el poder de tranquilizarla en cualquier situación. Tenía un pasado, era consciente de ello.

Su mente se aplacó, y pasó a estar vacía y receptiva.

La oscuridad descendió sobre ella como un vestido de noche sin estrellas, anidó en sus poros y trajo consigo un espeso silencio. Únicamente la turbia fetidez de la cueva —resultante de la humedad que se filtraba por la roca, del musgo en proceso de descomposición y de los excrementos de animales— le recordaba que sus sentidos seguían funcionando. Esperó, a sabiendas de que todavía no había alcanzado el nivel de máxima concentración necesario para hacer uso del Poder.

Lentamente, todos los elementos que habían despertado sus sentidos salieron de su mente. Cuando encontró el silencio y el vacío en su interior, empezó a palpar a su alrededor con dedos espirituales. Percibió cómo el cuerpo invisible de su mente se encabritaba. Atrás quedó su envoltura física. Se dejó llevar por el viento, hasta que se encontró flotando sobre el mar.

Un invierno salitrado la rodeaba. Sentía el frío incluso dentro de su mente. Voló como un pájaro aprovechando las corrientes térmicas sobre la costa de Lan-Gyt, y planeó hacia el sur. Le sorprendía el hecho de que su mente trabajase con tanta intencionalidad, puesto que se había lanzado a la búsqueda del otro poseedor del Poder: Lethe. Su principal objetivo era sentir, saber, que seguía con vida. Quería hablar con él. Sabía que ella era la única capaz de hacerlo. Pero para ello, primero, debía encontrarlo. Plenamente consciente, su mente perforó el frío invernal en dirección a la costa más próxima a Welden Taylerch. La niebla ascendía como una enredadera desde el pie de las colinas que acuchillaban el mar como sables, para cubrir los acantilados con su manto. Penetró en la bruma y, mediante miles de esquirlas de Poder, atravesó el espejo de la superficie del agua. Se sumergió a través de las capas superiores del mundo acuático. Se sintió abrumada por las numerosas formas de vida que pasaban a toda velocidad a su lado. Detectó la presencia de pequeñas criaturas que no sentían el bombardeo de Poder que las atravesaba velozmente; vio bancos de pez piedra que se extendían durante varias millas, y que, para su sorpresa, actuaban como si tuvieran una sola mente; pasó al lado de peces grandes y pequeños, platijas, tarbinths, cangrejos y langostas de todos los tamaños y formas posibles. Profundizó aún más, hasta llegar a las capas abisales del océano, en las que el tono verdoso de la superficie se convertía en un resplandor distante. A medida que descendía en el reino del mar, se hizo el silencio más absoluto, como si la vida hubiera quedado totalmente paralizada. Al principio, creyó que la falta de sonidos indicaba la ausencia de actividad mental. Únicamente cuando el silencio se alzó de forma imponente ante ella como un muro impenetrable, empezó a tener dudas. De pronto, como si hubiera parpadeado con el ojo de su mente, pudo verlo y percibirlo: aquel muro estaba lleno de pensamientos, era en sí mismo una mente, un moloch que podía aplastarla en menos de un instante. Al mismo tiempo, atisbo las proporciones de aquella presencia, casi demasiado descomunales para que pudieran ser imaginadas. «Una estructura viva», pensó, una hilera interminable de túneles resplandecientes, galerías con guirnaldas verdes ondulantes y estancias con forma de cúpula sostenidas por pilares marrones y verdes que palpitaban lentamente. Ni siquiera Yle em Arlivux podía compararse con aquella estructura. «Una catedral viviente», pensó Pit. ¿Sería aquélla la morada del Señor de las Profundidades? Tuvo la impresión de que esa pregunta aún quedaría sin respuesta durante algún tiempo. De inmediato, apartó todas aquellas cuestiones y pensamientos, y se concentró en encontrar a Lethe.

—¿Estás ahí, Lethe? —susurró, utilizando el Poder.

Obtuvo como única respuesta el silencio, pero en su mente Pit pudo sentir la presión considerable que ejercía aquella presencia que habitaba y rodeaba el silencio. De pronto, algo penetró brutalmente en su mente. Se había preparado para ello, y consiguió escapar con el núcleo de su ser incrustado en las minúsculas esquirlas de Poder, invisible y fuera del alcance de la criatura que se alojaba en la catedral viviente.

El movimiento en semejante estado fragmentario era una sensación extraña, como si estuviera constantemente mareada. Tras unos minutos, empezó a acostumbrarse a aquella sensación, y consiguió mantener unido su ser, de otro modo disperso. Era consciente de que eso requería gran cantidad de energía, y de que no sería capaz de mantener ese estado durante mucho tiempo. La presencia había desaparecido, aparentemente confundida por la repentina desintegración de la mente en la que había penetrado.

Pit se adentró aún más en el mundo de ensueño de túneles, galerías y cúpulas sumergidas. De vez en cuando, con mucha cautela, volvía a formular la misma pregunta.

—¿Estás ahí, Lethe? —Pero no obtuvo ninguna respuesta.

Estaba convencida de que seguía vivo y de que debía encontrarse allí, en alguna parte, pero entonces los primeros conatos de duda empezaron a asaltar su mente. Tal vez Lethe no estuviera allí, después de todo. Quizá había confiado excesivamente en su intuición, a pesar de que nunca antes le había fallado. Siguió nadando. En la distancia vio un resplandor azul verdoso. Repitió la pregunta.

—¿Estás ahí, Lethe?

Durante un solo instante sintió que algo se movía en el interior de la presencia, algo semejante a la mente de otra criatura. Llegó a entrever un punto luminoso, tan sólo un destello en un océano de oscuridad.

—¿Lethe?

Entonces, algo la empujó con tal fuerza que se le cortó la respiración. Una sensación intensa de frío colisionó contra ella, hizo que retrocediera y le atravesó todo su ser como la hoja de una daga. Sintió como si un ejército de espadas rasgara su carne inexistente. ¡Dolor! ¡Un dolor insoportable! ¡Cómo podría alguien sobrevivir a algo semejante!

¿Iba a morir?

Fragmentos de imágenes asaltaron como destellos su visión parpadeante. Los muros resplandecientes de un túnel, cúpulas pulidas y oscuras, escamas de color verde jade del tamaño de la ladera de una montaña, una luz titilante como la del refulgente sol de verano, un cuerpo inmenso que palpitaba y cambiaba constantemente de color, y por último, una cola escamosa que se prolongaba durante kilómetros.

La última imagen se desvaneció de modo fugaz, como si Pit se estuviera alejando de ella a gran velocidad. Sólo cuando volvió a parpadear, tomó conciencia de las enormes proporciones de la criatura.

Todas esas impresiones le hicieron sentir vértigo. Intentó con todas sus fuerzas permanecer consciente, pero aquella fuerza destructiva la abocaba a la noche.

Ardientes cuchillos de dolor cercenaron sus pensamientos en partes desiguales.

Oscuridad.

18
Cuerpo y mente

La Dama de la Sabiduría y la Intuición hablaba de la relación entre cuerpo y mente. Cuando mencionó la posibilidad de que la mente flotase desconectada del cuerpo, Loss preguntó, sorprendida:

—¿Cuando el cuerpo y la mente se separan? ¿No es a eso a lo que se llama muerte, señora?

Pero la Dama de la Sabiduría y la Intuición negó con la cabeza.

—No siempre, Loss.

LADY ASRATH DE OSCURA,

Peregrinaje hacia el alma

En el sexto día después de haber vuelto en sí, algo cambió. Desde que la opaca luz verde jade había empezado a brillar, Lethe había tomado conciencia de una presencia. Había intentado determinar su ubicación exacta, pero en todos los rincones que había explorado podía sentir aquella presencia muy claramente.

En mitad del día algo rasgó su mente. Era una sensación muy dolorosa. Tuvo una visión en la que aparecía una estancia cuyas enormes dimensiones le hicieron sentir vértigo. Le recordaba a una catedral, pero construida con un complejo tejido de hebras veteadas de todos los colores imaginables que brillaba y titilaba bajo el resplandor verde mar, que oscilaba y hacía bailar las sombras. Empezó a preguntarse si se trataba realmente de una estancia, puesto que no podía distinguir ningún muro, nada que la delimitara. La presencia se retiró en cuanto percibió a Lethe. La inteligencia —porque con toda seguridad se trataba de una presencia inteligente— permaneció cerca de Lethe el resto del día. Lethe tenía la impresión de que la criatura nadaba en círculos a su alrededor, intentando averiguar qué clase de ser era Lethe.

En el séptimo día, otra cosa cambió. Lethe sintió que su cuerpo y su mente empezaban a separarse. En un principio, se le antojó un proceso lento, controlado por manos invisibles, pero transcurrido cierto tiempo, comenzó a sentir dolor, un dolor que fue en aumento hasta sacudir todo su ser. Nunca había imaginado un dolor semejante, un dolor tan intenso y que lo abarcaba todo. El pánico se apoderó de él como una jauría de lobos hambrientos. Los procesos mentales quedaron anulados. Intentó mover sus extremidades, pero no consiguió nada; seguía flotando sobre el fondo del océano. Deseaba gritar, pero carecía de cuerdas vocales. A veces, el dolor se diluía en un telón de fondo.

A mitad de ese día, le asaltó un recuerdo doloroso, como un rayo de sol en una jornada lluviosa.

¡La piedra!

Alguien —alguien importante— le había dado una piedra. El nombre de esa persona se había quedado atascado en los límites de su estado consciente. Sabía que llevaba consigo la piedra cuando se había sumergido en las profundidades. Buscó a tientas en sus vestiduras, todavía casi ciego, y encontró la piedra en el bolsillo de su túnica. La apretó entre sus dedos. Un cálido resplandor le atravesó las manos, bailó alrededor de uno de sus brazos y se extendió por todo su cuerpo. De pronto, la piedra desapareció, pero Lethe sintió que algo pasaba a ocupar un lugar cálido en el interior de su mente; algo ligero, que tenía dificultades en encontrar su puesto entre la vorágine de sus pensamientos. Pero cuando, por fin, se asentó, Lethe supo que aquello había pasado a ocupar un lugar próximo al núcleo de su ser y de sus acciones futuras. Al mismo tiempo, a pesar de su extraña e incomprensible situación, una cálida corriente de renovada confianza en sí mismo fluyó por todo su ser. Entonces, se reanudó el proceso de separación entre el cuerpo y la mente. El dolor se difuminó poco a poco, o quizá simplemente se había acostumbrado a él.

Cuando se deshilacharon los últimos hilos imaginarios, Lethe sintió una mezcla confusa de pánico y alivio. Era consciente de que su cuerpo se alejaba de él, poniendo una distancia que aumentaba inexorablemente. En aquel instante, la presencia empezó a moverse y, como si hubiera estado esperando ese preciso momento, tomó posesión de Lethe. En un principio, Lethe pensó que se había apoderado de su ser por completo, pero en el lugar de su mente en el que se había alojado la piedra saltó una chispa que siguió emitiendo una pequeña pero brillante luz. Aquella chispa no podría extinguirse.

La presencia tomó el control del resto de su ser, su yo más íntimo, con una virulencia tan destructiva que le dejó sin aliento y le sumergió, junto con sus pensamientos y recuerdos, en un foso de oscuridad.

—Entrelazado —retumbó una voz como un trueno.

El dolor que asolaba su mente impidió que Lethe entendiera aquella palabra.

El cuerpo de Lethe, separado de su mente, fue arrastrado por la fuerte corriente que una vez al año trazaba una curva desde el norte de Lan-Gyt, resiguiendo la costa, para luego retornar a su origen. Una sola vez al año, como si la corriente se activara únicamente para llevarse consigo cuerpos como el de Lethe. Curiosamente, su cuerpo flotaba sobre la superficie del mar. Cualquier posible espectador se hubiera sorprendido al comprobar que el cuerpo no estaba hinchado, como el de cualquier ahogado. Estaba expuesto a la lluvia torrencial, al granizo y a las ventiscas. Tuvo que soportar una tormenta que hizo volcar y naufragar a varios barcos. En las proximidades de la costa rocosa e irregular de una de las islas, Rax, la espada que le había entregado a Lethe su madre y que entonces se encontraba oculta bajo la toga del dulse, hubiera entonado un cántico desafinado plagado de notas estridentes. Un silbido distante perforó el aire, pero no había nadie alrededor que pudiera reconocer el misterio letal y sombrío que acechaba.

A pesar de que el cuerpo había sido arrastrado por la corriente durante diez días, seguía sin mostrar señales de descomposición.

Semanas después, tras un largo y accidentado viaje, el cuerpo llegó a las orillas de una isla, donde en seguida fue encontrado por gentes ataviadas con largas togas de color gris. Lo recogieron con sumo cuidado, casi de modo reverencial, apartándolo de la marca dejada por la marea. A unos cien metros de la orilla, en lo alto de una duna, había una construcción baja de madera. Hasta allí llevaron el cuerpo, para depositarlo cuidadosamente sobre un catre. Registraron los bolsillos de su túnica pero no encontraron nada, lo cual pareció suscitar su intriga.

Aquellas gentes hicieron turnos para velar el cuerpo, como si creyeran que algún día volvería a la vida.

19
Hacia Yle em Arlivux

Por supuesto, llega el día en el que el discípulo empieza a oír la voz de sus propios pensamientos y deja de considerar las sabias palabras de su maestro como verdades únicas.

Un mal maestro replicará con dureza e intentará disuadir al discípulo de sus obstinados pensamientos. El buen maestro no se lamentará; por el contrario, apoyará en silencio la evolución de su discípulo.

LADY DREA DE LON,

La enseñanza de los mysters

—¡Pero en qué estabas pensando! —oyó gritar a una voz irritada.

Las palabras aporrearon la mente de Pit como golpes de martillo. Por encima de ella vislumbró la cara enrojecida de Llanfereit. Nunca había visto a su maestro tan enojado. El forma de color rojo se había desprendido de su cabeza y parecía que los ojos querían salirse de las órbitas, mientras la zarandeaba con brusquedad, haciendo que sus cabellos y barbas grises se movieran agitadamente.

—¡Tu vida! —espetó—. ¡Has arriesgado tu vida! ¡Ignorante, estúpida Pit! ¡Has estado al borde de la muerte!

No sabía qué decir, así que permitió que siguiera zarandeándola sin protestar. Se sentía cansada y vacía. El dolor de su repentina retirada había penetrado en el núcleo de su ser y la violenta reacción de su maestro la conmocionó.

La noche estaba a punto de dar paso a la mañana. Detrás de Llanfereit hicieron aparición las caras somnolientas de Matei, Gaithnard, Marakis y Dotar.

—¿Qué sucede? —preguntó Matei.

Llanfereit liberó a Pit de su abrazo, y ésta se desplomó. Se volvió hacia el alto myster, todavía furioso.

—Creía que mi aprendiza era excepcionalmente inteligente, a pesar de su corta edad —dijo haciendo rechinar sus dientes—. Creía que se lo pensaría dos veces antes de flirtear con poderes de los que no sabe nada; pero me equivocaba. En lugar de eso, ¡se ha sumergido en el mundo destructivo del Poder, poniendo en peligro su vida!

Pit se preguntó, todavía aturdida, cómo podía saberlo. Parecía como si Llanfereit hubiera escuchado sus pensamientos.

—Desde que Lethe desapareció, he utilizado un antiguo hechizo de Karn para disponer un Escudo Parpadeante e Insensible de Espesamiento Repulsivo alrededor del grupo. Antes resultaba imposible, probablemente porque Lethe, sin saberlo, irradiaba tanto poder que cualquier escudo mágico fracasaba antes de que pudiera ponerlo en práctica. Mediante este escudo, mi intención era detectar y conjurar posibles ataques, independientemente de si empleaban la magia u otras fuerzas. Otro de sus efectos es que funciona en sentido inverso: me proporciona una señal. Acabo de recibir una señal de ese tipo. He tardado algunos minutos en comprender, porque estoy cansado y dormía profundamente. No sé dónde ha estado Pit, pero he visto su mente parpadear de forma intermitente, y eso significa que se encontraba en grave peligro. Ha estado flotando muy cerca del abismo de la muerte. Además, el Poder es adictivo. Puede dañar su mente de modo irreparable.

Con aquellas últimas palabras se volvió hacia Pit, la cual tomó asiento.

—¿Dónde has estado? —preguntó Llanfereit, esa vez en un tono menos severo.

Pit apretó los labios y se negó a contestar con un gesto lento de la cabeza. Acababa de darse cuenta de que había sido Llanfereit quien la había hecho volver, justo cuando estaba a punto de contactar con Lethe. Eso, unido al enojo injusto de su maestro, provocó su decisión de permanecer en silencio. Sintió que las lágrimas asomaban a sus ojos.

Llanfereit se dio cuenta. Inmediatamente, sus ojos se suavizaron. Se arrodilló ante ella y la tomó por los hombros.

—Querida Pit, mi ira es consecuencia del miedo y la preocupación. No sé si eras consciente del peligro que corrías; lo único que sé es que estabas muy cerca de una criatura que podía haberte aplastado con un solo gesto. Yo también he corrido grandes riesgos para devolverte aquí. Si se trata de una criatura oscura, puede ser que ahora sepa dónde nos encontramos; ni siquiera el Escudo Parpadeante e Insensible de Espesamiento Repulsivo podrá sernos de ayuda. —Dicho esto, acarició sus rebeldes cabellos—. Algunos de los enemigos a los que nos enfrentamos se burlan de la magia de Loh.

Pit lanzó una mirada a su maestro con los ojos entrecerrados.

—¿También se ríen del Poder? —preguntó con voz temblorosa.

—No, nadie se ríe del Poder, porque nadie conoce su verdadera naturaleza.

Fue Dotar quien dijo eso. Los demás le lanzaron miradas cargadas de asombro. A sus labios asomó una sonrisa.

—Mi maestro, Kamp, me hizo partícipe de este conocimiento —dijo en voz baja—. Afirmaba que el Poder es mucho más peligroso que cualquier otra forma de magia conocida que haya existido nunca, porque en realidad nadie sabe por qué o cómo funciona.

—¿Podría el Poder ser sinónimo de no magia? —preguntó Gaithnard.

Llanfereit negó resueltamente con la cabeza y se puso en pie.

—No lo creo. Lo único que tienen en común es que no sabemos demasiado de ninguno de esos dos fenómenos. Sólo una persona me ha hablado con más detalle sobre la no magia, y dicha persona afirmaba que el nombre era incorrecto, pero eso es todo lo que sé.

Se volvió de nuevo hacia Pit.

—La cuestión anterior era superflua. Puedo hacerme una idea de dónde has estado, Pit. Podía haberme imaginado lo que estabas buscando, o tal vez debería decir a quién estabas buscando. De todas formas, pude seguir tu rastro. No hay lugar en este mundo más peligroso. Pero hablaremos de eso más tarde.

Pit le miró boquiabierta. Llanfereit se sacudió el polvo de su toga y recogió el forma del suelo.

—Ya estamos despiertos —concluyó. Se tocó con el forma y miró a Matei por debajo del ala del yelmo—. Tal vez nuestro perseguidor está en marcha de nuevo. ¿Qué nos retiene aquí?

—Nada —respondió Matei—, con excepción tal vez de nuestro apetito. Casi no nos quedan víveres.

Examinó la franja grisácea de cielo que cubría el abismo.

—Parece que va a nevar. Debemos encontrar algo comestible en seguida, antes de que todos los animales se refugien en sus madrigueras.

Una paloma mensajera se acercó aleteando para aterrizar sobre el hombro de Matei. Éste actuó como si hubiera estado esperándola: tomó al animal entre sus manos, abrió el cilindro que pendía de una de sus patas y leyó el mensaje que había dentro.

Frunció el ceño, sorprendido.

—¡Ay…!

Lanzó una mirada fugaz a Marakis. Tras ciertas vacilaciones, avanzó hacia el príncipe heredero, le pasó una mano por los hombros y le condujo a un lugar apartado de los demás. Todos vieron cómo se encorvaba mientras hablaba en voz baja con Marakis. El príncipe alzó la cabeza súbitamente. De pronto, el muchacho se desplomó sobre sus rodillas y se cubrió la cara con las manos. Matei acarició los rizos de color castaño oscuro de Marakis.

Después, se enderezó y volvió a unirse al grupo.

—Un mensaje de Harkyn —dijo con voz suave—. El desran ha sido asesinado.

Asimilaron la noticia en silencio. Marakis en seguida se unió a ellos, con lágrimas en los ojos. Matei les facilitó algunos detalles más sobre las circunstancias del fallecimiento de Xarden Lay Ypergion.

—Me siento satisfecho de que mi padre me abriera su corazón y me mostrara su verdadera naturaleza justo antes de su muerte —dijo Marakis—. Ahora puedo sentirme orgulloso de él, y sé que puedo actuar en su nombre, con el corazón, en el futuro que nos aguarda.

Reanudaron la marcha. Gélidas ráfagas de viento hacían flamear sus togas, pero la nieve quedó contenida en las nubes por el momento. Dotar consiguió cazar un zorro de roca adulto en un estrecho sendero sin salida, donde le dio muerte lanzando una pequeña daga, y gracias a la ayuda de Gaithnard. Matei protestó cuando empezaron a recoger leña para hacer un fuego.

—Debemos proseguir la marcha. El Astado probablemente viene tras nosotros —dijo, pero el hambre pudo más.

»Si esperamos un poco —añadió tras cierta reflexión—, dejaré un Prolongado Rastro de Presencia Resplandeciente tras nosotros. Así podré saber si alguien penetra en la estela de nuestro rastro. Y también sabremos cuánta ventaja le sacamos a ese jugador.

Llanfereit hizo una mueca de desagrado.

—La contrapartida es que…

—… que el Astado puede interpretar el rastro y sabrá que somos conscientes de que se encuentra en las proximidades —añadió Matei—. No sé si eso tiene relevancia. Para nosotros, no hay diferencia: seguiremos huyendo de él, y él intentará darnos alcance. Si quisiera utilizar otros métodos de carácter mágico, ya lo habría hecho.

—Tal vez —rezongó Llanfereit. Volvió a mirar en la dirección por la que habían venido. Después, dio unas palmaditas a Matei en la espalda y añadió—: Probablemente tienes razón.

La carne del zorro era nervuda, pero nadie se quejó. Cuando todos dieron cuenta de su parte, apagaron el fuego y siguieron avanzando. El abismo se hizo más ancho, lo que hacía posible la aparición, entre las rocas desnudas, de una vegetación rala en forma de arbustos espinosos.

Pit caminaba junto a Marakis. Pese a los párpados caídos, examinó al joven príncipe, de ojos marrones y cabellos rizados. Curiosamente, apenas había hablado con él desde que se les había unido en las islas Espejo. En su mirada percibió cierta cautela, pero también más experiencia y sabiduría de la que Pit hubiera esperado para su edad. Prefirió no mencionar la muerte de su padre.

—¿No te parece extraño que nuestro perseguidor, el Astado, como le llama Iarmongud'hn, no nos haya dado alcance todavía a estas alturas? —preguntó Marakis—. ¿Acaso los jugadores no cuentan con todo tipo de poderes, entre ellos la magia? ¿No pueden viajar tan rápidamente como desean?

—No podemos saberlo —respondió Pit—. Deben acatar las normas, y por lo que sé, éstas establecen que sólo pueden hacer un uso restringido de sus poderes, cualesquiera que sean, cuando se encuentran en el reino.

Marakis se estremeció al sentir una repentina y violenta ráfaga de viento en su cuerpo.

—Espero que estés en lo cierto. Parece ser que a los jugadores no les importan demasiado sus leyes no escritas, que incumplen habitualmente.

Pit se encogió de hombros y cambió de tema.

—¿No te parece raro que seamos los peones de un juego?

Marakis alzó la barbilla. Escudriñó el cielo hacia la luminosidad que el sol, oculto, arrojaba sobre el abismo a través de algunos claros entre las nubes.

—No estoy seguro de que los jugadores del Pacto de los Diez tengan el control absoluto de este juego —dijo con aire pensativo—. He leído mucho sobre ello, y he escuchado la opinión de algunos miembros de la corte y la del maestro Kamp. Creo que hay otras fuerzas cuya intervención es importante.

—¿Fuerzas más poderosas que los jugadores del Pacto?

Marakis asintió con la cabeza, se detuvo y agarró un guijarro.

—Según el maestro Kamp, se trata de fuerzas relacionadas con los jugadores, del mismo modo que una montaña de proporciones considerables está relacionada con este guijarro.

Aquello confirmó algunas de las sospechas de Pit. Deseaba hacerle más preguntas, pero a lo lejos se oyó un sonido sibilante. Un frío tremendo penetró en el corazón de Pit. Ésta alzó la vista.

—¿Qué ha sido eso?

Nadie respondió.

El frío alcanzó tal intensidad que empezó a resultar desagradable. Giraron en una curva del camino. Gaithnard, que se había adelantado, gritó algo mientras señalaba un punto. Ante ellos, el abismo se ensanchaba y se bifurcaba. Lo que parecía el camino principal discurría al borde de una profunda y ancha grieta, y desaparecía en la distancia detrás de una curva. El otro sendero descendía bruscamente, zigzagueando hacia el interior de la grieta.

—Un abismo dentro de un abismo —comentó Marakis.

Llanfereit dio un paso adelante y se asomó al vacío. Olfateó algo.

—Azufre. ¡Qué extraño!

Entrecerró los ojos y examinó los alrededores del cañón.

—Éstos deben ser los dominios del árbol del árbol —comentó.

—¿El árbol del árbol? —preguntó Marakis—. ¿Un árbol que crece a partir de otro? En lo que a mí respecta, este camino está lleno de sorpresas. ¿También hay una historia en relación con estos dominios?

Llanfereit no respondió, sino que se quedó pensando en silencio. De la fisura ascendió un lúgubre silbido, como la llamada de una ave solitaria.

—Según la leyenda, se trata de un árbol petrificado que, por alguna razón que nadie ha sido capaz de descubrir, recibe el nombre del «árbol del árbol». Se dice que es más antiguo incluso que el ciclo de la magia incolora. Y la leyenda cuenta que su tamaño es descomunal: más de cincuenta metros de alto, con un tronco de veinte metros de diámetro. Pero la leyenda tiene miles de años, de modo que puede ser que el árbol sea aún mayor.

Considerablemente intimidados, todos miraron hacia el interior de la profunda grieta, pero la luz del sol era incapaz de penetrar en las profundidades, así que no podían ver nada.

—He estado aquí antes —masculló Matei—, pero entonces todo esto era… diferente. El abismo desprende olor a azufre. Veo regueros de lava y fisuras que no estaban aquí antes. Algo ha ocurrido, pero ¿de qué se trata?

—¿Podría tener relación con el ciclo? —preguntó Marakis.

—Yo diría que el árbol probablemente forma parte de la Gran Leyenda. En los escritos que he leído sobre él, no hay ninguna relación evidente entre el árbol y el Oscuro del mar de la Noche o la magia incolora.

—Me encantaría ver ese árbol —dijo Matei. Pero, de pronto, su voz adquirió cierto tono lastimero al añadir—: También me encantaría saber qué ocurrió aquí, pero eso significaría caer en las manos de nuestro perseguidor. Alguien acaba de penetrar en el Prolongado Rastro de Presencia Resplandeciente, lo cual indica que le llevamos menos de medio día de ventaja.

—Sigamos adelante; de prisa —dijo Llanfereit, y todos se apresuraron hacia el camino que bordeaba la grieta.

Matei dejó otro Prolongado Rastro de Presencia Resplandeciente tras ellos, a intervalos regulares, y muy pronto resultó evidente que su perseguidor lentamente acortaba la distancia entre ellos.

Penetraron en una región de los abismos en la que apenas vieron rastros de vida. En dos ocasiones encontraron raquíticos arbustos que les ofrecieron sus bayas, aunque éstas no bastaron para saciar su hambre. A mediodía, la nieve empezó a caer y se arremolinó sobre el abismo. El sinuoso camino comenzó a ascender lentamente. El abismo se hizo más estrecho, hasta tal punto que en algunos lugares sólo permitía el paso a una persona. La nieve dificultaba la marcha.

Cuando el día se acercaba a su fin, arrastrando a la noche hacia el abismo, Matei extrajo un frasco lleno de un líquido amarillo y murmuró un hechizo. El líquido empezó a brillar y emitió una luz fantasmagórica.

—Luz coagulada —dijo, como si eso lo explicara todo—. Todos estamos cansados y hambrientos, pero debemos seguir caminando durante la noche. El Astado está cerca. Según la última señal, sólo le sacamos una hora de ventaja. Me temo que no podremos hacer ninguna parada hasta que lleguemos a Yle em Arlivux. Por lo menos, nos queda un día y medio de dura marcha.

Los seis componentes del grupo ya intuían algo parecido, pero después de que Matei había expresado sus sospechas en voz alta, un velo de cansancio y gran preocupación, que rayaba en miedo, descendió sobre ellos.

—¿Quién de todos nosotros es tan importante para que un jugador nos persiga de forma tan implacable? —preguntó Marakis mientras subían penosamente una estrecha y fuerte pendiente del abismo, uno tras otro.

—Tal vez viene tras de mí —sugirió Matei, jadeando. Su mirada se posó sobre Pit un instante—. Pero lo dudo. Los jugadores siempre han evitado a los altos mysters. «Ignoran la magia de Loh porque no significa nada para ellos», como dijo Karn en una ocasión.

Cuando el resplandor de un nuevo amanecer tiñó el cielo con un tono amarillento, la tierra tembló. Poco después oyeron, en algún punto detrás de ellos, un gruñido distante.

—De prisa —siseó Matei. Murmuró una palabra para hacer que la luz coagulada se apagase y guardó el frasco—. Eso debe haberlo hecho nuestro perseguidor.

Empezaron a correr. Cuando llegaron a un terreno más uniforme, Llanfereit posó una mano sobre uno de los hombros de Matei.

—No lo conseguiremos —le susurró al oído.

Matei siguió caminando pesadamente con la mirada fija hacia adelante.

—Lo sé.

—¿Qué vamos a hacer?

—Desde que el Astado nos persigue no hago otra cosa que darle vueltas a la cabeza. ¿Qué podemos hacer?

—¿Poseen los jugadores el Poder? —Era la voz suave de Pit, justo detrás de ellos. Lo había oído todo.

—El Poder es poco común —dijo por encima del hombro Matei, sin dejar de caminar—. Conozco únicamente cuatro, tal vez cinco personas que poseen esa misteriosa capacidad.

Tomaron otro camino empinado y estrecho. El alto myster subió a una grieta entre dos promontorios de roca y escaló detrás de Marakis, Dotar y Gaithnard.

—Siempre pensé que el Poder era una capacidad muy antigua. He leído algo al respecto.

Volvió a auparse y lanzó una mirada a Pit por encima de su hombro.

—Todos mis conocimientos acerca del Poder, reunidos y combinados, junto con las informaciones de que dispongo sobre las criaturas que hacen uso de él, me hacen pensar que únicamente la sangre antigua puede poseer el Poder.

Siguió trepando. Deliberadamente, dejó que sus palabras surtieran efecto. Llanfereit escalaba tras Matei, con aspecto sombrío, pero Pit permaneció de pie, inmóvil, como si la hubiera fulminado un rayo.

—¿Sangre antigua? —dijo tartamudeando.

La imagen de la figura inclinada sobre ella cuando todavía era un bebé volvió a aparecer en su mente. «¿Acaso era mi padre?», se preguntó por enésima vez. ¿Por sus venas corría sangre antigua? ¿Sus antepasados pertenecían a la época antigua? Y, más concretamente, ¿qué era exactamente sangre antigua? ¿Podía el Poder estar relacionado con el fin del ciclo, con su final definitivo?

La tierra tembló de nuevo, unas cuantas veces seguidas.

Pit recobró la compostura y trepó tras los magos.

—¿No podría yo utilizar el…?

—¡No! —le espetó Llanfereit—. No volverás a arriesgar tu vida de nuevo. Y mucho menos para enfrentarte a un jugador.

Su voz tenía un tono brusco pero decidido. Su maestro había sido capaz de seguir el hilo de sus pensamientos. Había comprendido lo que ella deseaba proponerle. Pero su respuesta había sido muy clara; no aceptaría ninguna contradicción.

Durante unos minutos siguieron subiendo lentamente, en silencio. Pit alcanzó a los magos y, juntos, llegaron a la altura de Marakis, Gaithnard y Dotar.

—Pero ¿qué haremos cuando el Astado nos dé alcance, cuando nos ataque? —preguntó Pit, finalmente.

—No lo sé —respondió Matei—. Estoy demasiado cansado para pensar con claridad. ¿A alguien se le ocurre alguna idea?

Un prolongado grito ronco penetró en el abismo y arrastró consigo un eco árido y extraño. No demasiado lejos oyeron a intervalos regulares un zumbido, como si una criatura gigante estuviera acortando, poco a poco, la distancia que la separaba de ellos.

20
La persecución (3)

¿Cómo serían las cosas si el mago negro no hubiera sido obligado a regresar a la ciudad de Romander?

DOTAR DE WINTERGAIT,

Reflexiones de un compañero

El Corazón de Handera surcaba el mar Blanco a toda velocidad, como una gaviota en vuelo rasante sobre el agua. La proa se deslizaba por la superficie del océano como un pez y hacía salpicar la espuma de las olas. Las velas rojas de las galeras de un solo palo habían desaparecido de la vista. Fexe era consciente de que no debía bajar la guardia ni por un momento; su agudeza visual no podía fallar a la hora de captar las variaciones en el viento y el mar. Continuamente alzaba la voz para gritar las órdenes necesarias a la tripulación que se encontraba en la jarcia y a su timonel, para mantener el rumbo y la velocidad que había alcanzado el navío.

Aquella mañana, Harkyn, ya casi recuperado de su desvanecimiento, había acudido al camarote de Fexe con la respuesta de Matei a una de sus cartas.

—¡Increíble! —comentó Harkyn, dirigiéndose a Fexe tras dejarse caer en una silla situada justo enfrente del capitán y agitando la nota en el aire—. Han sido los dioses los que nos han hecho huir hacia el este. Este mensaje es un grito de auxilio de Matei. Corren un grave peligro en Lan-Gyt. Se encuentran en el interior de los abismos, cerca del santuario de los Solitarios, y los persigue una criatura hostil. ¡Sin saberlo, navegábamos en la dirección correcta!

Dicho eso, permaneció con la mirada perdida en algún punto más allá de la cabeza de Fexe.

—Las probabilidades de que lleguemos allí a tiempo son mínimas, por supuesto.

La respuesta de Fexe denotaba sorpresa, pero también cierta reserva.

—Una coincidencia extraordinaria —dijo—. No obstante, si mantenemos el rumbo, estaremos conduciendo a nuestros perseguidores directamente hacia el grupo que acompaña al No Mago.

—El No Mago ya no está con ellos —respondió Harkyn—, pero tienes razón. ¿Sería posible despistarlos?

Fexe le lanzó una mirada dudosa.

—No parece probable. Cuentan con un mago a bordo y no creo que seamos capaces de sorprenderle, ni siquiera durante la noche.

Harkyn, de nuevo, le dio la razón.

—Con todos los debidos respetos hacia tus habilidades como capitán, creo que el mago sería capaz de darnos alcance, si realmente fuera ésa su intención. Por lo tanto, en mi opinión, se limitan únicamente a seguirnos.

Entonces era Fexe quien tenía la mirada perdida en la nada.

—¿Quién más está allí? ¿De qué miembros se compone el grupo del alto myster?

—Matei, Llanfereit y su aprendiza Pit, el regulador del desran Dotar, el príncipe heredero Marakis y un maestro de armas de Quym, de nombre Gaithnard. Yo diría que persiguen al alto myster, pero desde aquí es imposible estar seguro.

Fexe asintió con la cabeza, aunque parecía estar prestando más atención a sus propios pensamientos.

—Sólo hay dos posibilidades —anunció—. Podemos navegar directamente hacia el puerto de Yle em Arlivux, o dirigirnos a Kasbyrion. En el primer caso, conduciremos a nuestros perseguidores hasta Matei y su grupo; en el segundo, es probable que encallemos. En esta estación, Kasbyrion es una encerrona. La única ruta hacia el interior, la Chimenea del Diablo, es impracticable, especialmente para gente sin experiencia en esa clase de terreno, como lady Tulsië.

—Yo apostaría por Yle em Arlivux —replicó Harkyn. Acto seguido abrió la puerta del camarote—. Sería conveniente prever alguna clase de estrategia, Fexe. Debemos pensar algo.

Durante tres días, Fexe intentó sacar el máximo rendimiento a su navío y a su tripulación. El Corazón de Handera crujía y gemía, y el viento ululaba a través de la jarcia hinchando las velas; el barco surcaba el mar Blanco a gran velocidad, como ningún otro navío había hecho anteriormente. Sus perseguidores habían perdido terreno, pero seguían estando a la vista.

El viento se convirtió en una suave brisa, y tanto el Corazón de Handera como sus perseguidores empezaron a avanzar más lentamente.

—Han conseguido no quedarse atrás gracias al mago —comentó Fexe con cierto desdén, cuando Harkyn subió a cubierta poco después del mediodía—. He demostrado mi superioridad en cuanto a destreza en la navegación en cada hora transcurrida, del día y de la noche.

Harkyn vio brillar el orgullo profesional en los ojos de Fexe, y no pudo evitar que aflorara una sonrisa en su rostro. Junto con el contramaestre Nyrgal, Fexe estaba trabajando cerca del bauprés para disponer la cadena del ancla de tres uñas de mayor tamaño alrededor del eje.

—Tengo una idea —anunció Harkyn sin más preámbulos—. Haremos creer a nuestros perseguidores que nos dirigimos a Kasbyrion. Cuando estén convencidos de que es allí donde pretendemos desembarcar, tendremos que despistarlos de algún modo. Podemos poner rumbo hacia el norte justo antes de llegar a las islas Cuello, para después navegar entre Gyt Occidental y Lan-Gyt, hacia Yle em Arlivux.

Fexe escrutaba el rostro de Harkyn desde la profundidad que conferían las cejas que enmarcaban sus ojos.

—Cuando dices «despistarlos», quieres decir que eso es asunto mío, ¿no es así? —dijo frunciendo el ceño.

Harkyn esbozó una sonrisa.

—Entonces, ponemos rumbo hacia Kasbyrion —dijo—. No creo que ahora te sea de gran utilidad.

Fexe examinó el eslabón de la cadena que unía ésta al ancla.

—Hablas como si estuviéramos juntos en un pequeño bote —rezongó—. Tal vez yo tenga otra idea, alto myster desprovisto de magia, pero todo depende de si conseguimos que nos pierdan de vista durante aproximadamente una hora.

Harkyn alzó la barbilla. Su mirada quedó fija en el horizonte oriental.

—Podríamos aprovechar la niebla.

A Fexe se le iluminaron los ojos. Soltó la cadena, que cayó con gran estrépito sobre cubierta.

—Y si no hay niebla, por supuesto siempre podemos crearla —dijo Fexe.

Harkyn le miró, divertido.

—¿Crear niebla?

—Vapor, amigo mío; el vapor es tan impenetrable como la niebla. Contamos con el viento del este. Si somos capaces de producir una cantidad considerable de vapor, nuestros perseguidores se adentrarán directamente en nuestra neblina casera.

—¿Y el mago? —preguntó Harkyn con cierta reserva—. ¿No interferirá?

Fexe se encogió de hombros.

—Podríamos olvidarnos de él.

Dando media vuelta, se dirigió hacia el contramaestre.

—Nyrgal, necesito madera, carbón, una caja de yesca y unas cuantas cubas. Una de ellas debe contener agua.

El contramaestre se apresuró a llevar a cabo las órdenes de Fexe. En seguida aparecieron diez hombres, cargados con todo lo que Fexe había solicitado. Prendieron un fuego de dimensiones considerables en las cubas, después extrajeron un poco de agua de la otra tina y rociaron con ella el fuego. Siseando, el vapor se alzó sobre la cubierta hasta llegar a la popa del barco, y muy pronto el Corazón de Handera se hizo invisible para sus perseguidores.

—¡Mira! —dijo Fexe a Harkyn, señalando unos cuantos islotes rocosos situados al nordeste del barco—. Si utilizamos esas islas para escondernos, les llevará algún tiempo comprender lo que ha sucedido.

Cuando apenas eran ya visibles para sus perseguidores, Fexe gritó al timonel:

—¡Rumbo al sur! ¡Ahora!

Hizo que arriaran la vela mayor cuando el barco empezó a obedecer al timón. Las nubes de vapor ocultaban completamente al Corazón de Handera.

—¿Por qué hacia el sur? —preguntó Harkyn.

—Si hubiéramos mantenido el mismo rumbo, nuestros perseguidores igualmente habrían sospechado que necesitábamos el vapor para cambiar de dirección en un momento u otro —dijo Fexe, haciendo señas al timonel para que dejase de girar la rueda—. Ahora acaban de comprobar que modificamos el rumbo hacia el sur. Si yo estuviera en su lugar, pensaría que es allí donde nos dirigimos: hacia el sur, posiblemente hacia Lan o Hemthora; debemos hacerles creer que no deseamos que vean nuestras intenciones.

Harkyn le lanzó una mirada burlona.

—Bueno —siguió diciendo Fexe, y se encogió de hombros—, siempre podemos intentarlo.

Hizo una apreciación del vapor y de la posición del barco y esperó unos minutos.

—¡Ciento ochenta grados a toda vela! —exclamó. Y acto seguido, bruscamente—: ¡De prisa!

El timonel empezó a mover la rueda con todas sus fuerzas, y la tripulación inició su danza entre los cabos de la jarcia y el palo de la verga, para llevar a cabo las órdenes de Fexe.

—¡Apagad el fuego! —gritó Fexe.

Cuando la brisa empezó a aumentar gradualmente y llenó las velas, la carabela salió despedida hacia el norte detrás de la pantalla que formaba el vapor. Maniobraron hacia una de las pequeñas islas entre ellos y sus perseguidores, una vez que el humo se hubo dispersado. Justo antes de que desaparecieran de su vista por completo, Harkyn vio el contorno de una de las galeras.

—Estoy seguro de que nos han visto —comentó.

—No lo creo —replicó Fexe con suma seguridad en sí mismo, lo cual divertía y suscitaba el enojo de Harkyn a un tiempo—. El barco ya tenía rumbo hacia el sureste. Nos vieron desviarnos hacia el sur, y en ese punto cardinal, o tal vez en el este, han centrado toda su atención. Y si no nos han visto, habremos ganado como mínimo una hora de ventaja.

Dieron unas cuantas bordadas entre los islotes y pasaron muy cerca del cabo Paryndik, el punto situado más al sur de la península del mismo nombre.

—Si llegamos a las islas que hay entre Gyt Occidental y Lan-Gyt antes de que vuelvan a darnos alcance… —empezó a decir Fexe.

—En ese caso, todavía deberemos ocuparnos del mago, como ya dije antes. —Harkyn acabó la frase de forma lacónica.

Fue como una señal. Un chillido estridente llegó rodando sobre las olas, lo que hizo que a todos se les erizase el vello de la nuca. Una gran ave surgió de entre las nubes de vapor y se lanzó en picado hacia el Corazón de Handera con un fuerte batir de alas. Cuando el animal estaba cerca, Harkyn pudo comprobar que se trataba de un águila imperial de color gris oscuro.

—Nos atacan —gritó mientras se apresuraba hacia el castillo de popa, haciendo grandes aspavientos—. ¡Refugiaos! No podemos hacer nada contra esta criatura.

El ave chilló de nuevo; fue un gruñido agudo que parecía contener cierta frustración. La tripulación se sorprendió al ver que el pájaro dibujaba un amplio arco, se alejaba del barco, y después subía muy alto y volaba hacia el oeste.

Fexe pudo respirar de nuevo.

—Ha estado cerca.

Harkyn siguió al ave con la mirada.

—No vale la pena preguntarse por qué no nos ha atacado. Sólo podemos hacernos una idea de la suerte que hemos tenido —farfulló. Después, en su rostro asomó un atisbo de sorpresa—. Tampoco cabe preguntarse si esa ave era realmente un mago; acabo de recuperar mis poderes mágicos.

—Hacia Yle em Arlivux, entonces —alentó Fexe a su tripulación, eufórico—. Puede ser que nuestros perseguidores den con nosotros, pero no me preocupa demasiado el pasaje de las tres galeras de palacio sin su mago.

21
El Sendero del Pilar (1)

Había una pesadez tangible en el aire. Se encontraban sentadas bajo la delgada sombra de un árbol de kanter que había perdido casi todas sus hojas en aquellos últimos días de verano, esperando hasta que la temperatura fuese más soportable.

—¿Cuál de nosotras es más importante?

La pregunta de la Dama de la Sabiduría y la Intuición, con una formulación tan directa, sorprendió a Loss. Ésta tragó saliva y en seguida respondió:

—Con toda seguridad, tú, mi señora, ¿no es cierto?

Los ojos de la Dama centelleaban.

—¿Me respondes también con un pregunta, Loss?

Loss percibió cierto reproche en la voz de su maestra. «¿No hemos pasado ya por esto, Loss? —parecía estar diciendo—. Responder con una pregunta no es ninguna respuesta».

Loss reflexionó. Mediante una combinación de las lecciones de su maestra y sus pensamientos, ideó una respuesta. Recuperó la confianza en sí misma y dijo:

—Importante es tan sólo el significado de una palabra. Tu esquema en relación con esta palabra difiere del mío. Pero si dejamos eso a un lado… —Loss vio sonreír a la Dama—, si dejamos eso a un lado, la conclusión es que tu pregunta es incompleta.

—¿Y?

—Por lo tanto, mi respuesta no puede ser sino incompleta.

Loss aspiró y espiró lentamente unas cuantas veces.

—Podría decir que yo soy la más importante de las dos, porque probablemente tengo más años de vida por delante que tú, señora.

La sonrisa de la Dama se hizo más amplia.

—También podría decir —prosiguió Loss— que tú eres la más importante, porque tu conocimiento es mayor, más profundo y más sólido que el mío.

La Dama seguía esperando.

—Pero yo afirmaría que somos igual de importantes en nuestra desigualdad.

A ambos lados de los ojos de la Dama hicieron aparición pequeñas arrugas. Entonces, se puso en pie.

—Un pensamiento divino, Loss —dijo con voz suave. Sus ojos brillaban.

LADY ASRATH DE OSCURA,

Peregrinaje hacia el alma

Los tres Nibuüm pusieron en práctica todo su buen hacer de marinos para acortar el viaje hasta el Pilar, pero el fuerte viento en contra hizo que el Solitario de Arlivux se desviara de su rumbo. Las ventiscas de nieve y la lluvia torrencial azotaban por turnos la pequeña embarcación, que navegaba entre cortinas blancas y una bruma gris, lo cual no facilitaba en absoluto su avance. El velamen era cada vez más pesado y difícil de manejar, y los cabos se volvieron escurridizos. La lluvia no cesó hasta el mediodía del tercer día, y entonces un viento frío y virulento procedente del oeste arremetió contra el Solitario de Arlivux. Con las velas infladas y la jarcia crujiendo, la proa del barco se encabritó, mientras el estrecho tajamar surcaba los largos senos de las olas de las Aguas Negras como un cuchillo recién afilado.

Galle estaba en su camarote leyendo libros, pergaminos y pliegos en idiomas desconocidos para Asayinda. Cada vez que Asayinda se aproximaba a él, éste alzaba la vista y la miraba con ojos turbios, para en seguida volver a su lectura. No se sentaba a la mesa con ellos, y se acostaba temprano. Cada mañana cuando Asayinda se despertaba, le encontraba absorto en sus libros.

Durante todo aquel tiempo, el dulse y Asayinda no habían tenido ningún contacto. Tampoco había oído Asayinda ninguna voz que le hablara en el lenguaje de la mente. Los primeros dos días de viaje, Asayinda seguía asustada. En ningún momento había llegado a imaginar que su situación allí daría un giro tan radical. Había intentado apaciguar los pensamientos de desasosiego y miedo que fluían por su mente, aunque en un principio fracasó. Curiosamente, sólo consiguió tranquilizarse después de leer las notas del Apodicto Secreto. Su ignorancia se convirtió en conocimiento. En lugar de inseguridad, sobre su mente descendió el velo sombrío del destino. Entonces sabía lo que debía hacer. Tenía miedo, pánico, pero por lo menos el camino que debía seguir en el futuro próximo ya no estaba empedrado de dudas, aunque ni siquiera el Apodicto Secreto mencionaba el resultado de sus acciones.

Cuando los contornos del Pilar aparecieron en el horizonte, a última hora de la mañana del cuarto día, el dulse rompió su silencio. Tomó asiento en un banco de la cubierta, junto a ella. Con un gesto exacto, depositó su voluta, el báculo con una empuñadura dorada en forma de monstruo alado muy cerca de su alcance.

—¿Conoces el origen del Pilar, Asayinda? —preguntó con voz suave.

Asayinda, con las manos recogidas en el regazo, negó con la cabeza.

—No, dulse, en los últimos días me he dado cuenta de que apenas sé nada. Ahora incluso me pregunto si tendré los conocimientos suficientes para llevar a cabo la invocación con éxito.

—En las Notas Secretas encontrarás cierta información, pero no tendrás tiempo de leerlas en su totalidad antes de la invocación —dijo el dulse. Después añadió, como para tranquilizarla—: No te preocupes, porque antes de que llegue el día habrás reunido los conocimientos que necesitas.

Siguió hablando con cierto tono aleccionador en su voz.

—Hay vestigios de un pasado distante, en la superficie y también bajo la piel de este mundo. El Pilar es el exponente más destacado de tales vestigios. Muy pocas personas en Romander saben de su existencia. Incluso los más renombrados marinos evitan surcar las aguas circundantes. Y con razón, puesto que los poderes que actúan alrededor del Pilar provocan imprevisibles tormentas, repentinos períodos de calma sin viento, y remolinos letales.

Hizo un gesto que denotaba amplitud con la mano derecha.

—Hace tiempo, esto era tierra firme.

—¿Aquí? —preguntó Asayinda con incredulidad—. ¿Alrededor del Pilar? ¿Era una isla? Creía que la profundidad del océano en esta zona era infinita.

—¿Una isla? No, aquel territorio no merecía esa denominación. Era demasiado grande. Se trataba de un mundo desierto, como la llanura de Eridan en el sur Ostander, pero cien veces mayor. Básicamente, aquella tierra era tan grande como todo el mundo conocido del reino.

Asayinda intentó imaginárselo, pero ella era hija del reino de las islas, en el que, como una constante, la tierra daba paso a las aguas. Siempre. Incluso las islas de Lan-Gyt, Ostander y Romander tenían sus límites. Así era su mundo. Y por eso, en su mente, decidió asignar a aquella tierra de la que hablaba el dulse el concepto de «isla enorme».

—En mitad de aquel territorio —prosiguió el dulse—, de aquel desierto, había una cadena de montañas, y en el corazón de ella, la tierra envió una columna de fuego al cielo.

La mirada de Asayinda se desvió hacia la estrecha sombra que se perfilaba en el horizonte.

—El Pilar, según la leyenda, conectaba el núcleo de la tierra con los cielos. Era venerado por los seguidores de Deiar, el primer dulse. Pero otros dulses conocidos, como Dinser, Udenes y Raheem, también compartieron con sus seguidores su fe en el Pilar. Nosotros somos los descendientes lejanos de aquellos fieles. Cuando el Oscuro se liberó de su prisión de roca en el centro de la tierra por primera vez, hace cientos de miles de años, en el mundo empezó a reinar el caos. Sólo cuando alguien, probablemente ese amigo tuyo carente de magia, encuentre el lugar por el que el Oscuro, a pesar de las medidas tomadas por ciertos… poderes, consiguió atravesar la corteza de la tierra, sólo entonces podremos obligarle a regresar por el mismo camino. Únicamente en ese momento podría quedar interrumpido el ciclo. Y digo «podría», porque el Oscuro es poderoso y cuenta con muchos aliados. Durante todo este tiempo, se ha demostrado que su guarida es prácticamente imposible de encontrar.

Acarició la empuñadura del báculo con los ojos cerrados.

—Conozco el verdadero nombre del Oscuro. Es Mathathruïn, uno de los miembros del Pacto de los Diez. Nunca le he visto. Incluso en el día de Welden Taylerch envía a uno de sus sirvientes. El Oscuro ha hecho patente su ira, acumulada durante los eones que estuvo encerrado, ocasionando terribles transformaciones en el mundo.

El dulse se puso en pie, extrajo las Notas Secretas y el Apodicto Secreto de debajo de su toga, y abrió el volumen.

—Esto es lo que las Notas Secretas dicen literalmente de ese período:

La ira desatada de Mathathruïn, que en aquellos días recibía el nombre de Ailaedmenderii o de Mailek, se arremolinó sobre las rocas antiguas de las montañas de Meyr Ukanth, la inmensa cadena de Ai Orgiis, y sobre Ec'Saaüd.

A los terremotos y las erupciones volcánicas siguieron desprendimientos de tierras. Las cimas de las montañas más altas temblaron y se derrumbaron. Las piedras rodaron hasta los valles y cubrieron todas las naciones existentes. Los poros del mundo escupían agua y fuego. Con el tiempo, el agua ganó terreno y siguió subiendo durante años. Las virulentas tormentas y fuertes terremotos derribaron cadenas montañosas enteras y destruyeron todas las ciudades y los pueblos. Finalmente, Mathathruïn desapareció de la faz de la tierra y regresó a su reino. Pero su cólera desenfrenada todavía no se ha agotado. Destruyó el recorrido de los ríos de magma y lava que estaban directamente conectados con el abrasador núcleo de la tierra. En la superficie, el frío se hizo insoportable. Las aguas se convirtieron en hielo, de un grosor en algunos casos superior a un kilómetro. El fuego se coagulaba en forma de rocas más duras que el mangiet. En cuestión de horas, el pilar de fuego de Deiar se convirtió en el Pilar solidificado de Ec'Saaüd Muyin.

Sólo un puñado de personas, unos cuantos dragones, grupos reducidos formados por gentes procedentes de Ermon y criaturas de la nación más antigua consiguieron sobrevivir. Algunas gentes, sobre todo los Hr'muyin de la ciudad de Daïe y los adoradores del Pilar, que ya habían profetizado la venida de aquellos días en sus escritos, habían construido balsas del tamaño de ciudades enteras. El pueblo de Ermon, una raza fuerte que muy pronto adquirió un papel predominante en los primeros tiempos del reino, y que más tarde recibirían el nombre de pueblo de Romander, se asentaron rápidamente en una de las islas de mayor tamaño, a la que llamaron Romander. Los dragones huyeron hacia las cuevas de Llerfeyan en Skher. Posteriormente, guiados por el dragón inmortal Jo'armonguan Um D'ae, cuando Skher corría el riesgo de desaparecer bajo las olas, se asentaron en la isla vecina de Hay Ranse. Las criaturas de la nación más antigua navegaron a bordo de sus elegantes navíos hacia la isla de mayor antigüedad, donde erigieron sus moradas entre los árboles y las legendarias torres que emitían silbidos.

Mathathruïn envió una criatura a la superficie del mundo, en un intento de destruirlo, y con él, a todos sus habitantes, de una vez por todas. Pero la criatura que seguía alojada en el interior del gran Pilar resistió la ira de Mathathruïn con ayuda de un mago blanco llamado el Tejedor. Ambos se aseguraron de que una raza de magysters se instalara en la isla de Dyn Eseyliun Nuve. Su tarea consistiría en mantener unida a la población de las islas, que iba en aumento, y protegerla. Así es como las hazañas del Tejedor quedaron grabadas en el tiempo.

»Hay mucho más en las Notas Secretas, pero por ahora ésta es la parte más importante.

Asayinda tenía la mirada fija en el Pilar, cuyos contornos lentamente empezaron a perfilarse entre un manto de niebla. Sintió como si se abrieran nuevos horizontes en su cabeza. ¡Así que los dragones habían existido realmente! Tal vez todavía existían. ¿Y a qué criaturas se referían aquellos comentarios sobre la nación más antigua? Conceptos tales como «la isla más antigua» y «las torres que emitían silbidos» seguían resonando en su mente.

En sus ojos brillaron dos destellos anaranjados.

—¿Alguien sabe quién escribió las Notas Secretas? —preguntó.

El dulse le ofreció una amplia sonrisa mientras tanteaba en busca de su voluta.

—Me preguntas la única cuestión pertinente. Las Notas Secretas, en realidad, forman parte de un libro que ha sobrevivido al paso de ciento trece veces nueve mil años. En sí misma, tal cosa es prácticamente imposible. Al igual que los Nibuüm asumieron la tarea de adaptar el lenguaje de las obras más importantes al de nuestra era, otros linajes, emparentados con ellos, hicieron lo mismo con anterioridad. Tanto los Nibuüm como sus predecesores han llevado a cabo dos misiones importantes. Se aseguraron de que el idioma empleado hace nueve mil años siga siendo inteligible, y nos hicieron llegar este libro de muchos siglos de antigüedad. De esa forma, se ha originado una cadena de palabras todavía vivas a lo largo de todos estos siglos. Esta cadena nos conecta con las naciones primigenias y las primeras corrientes de pensamiento.

Asayinda, con los párpados entrecerrados, le miraba.

—¿Cuál es el nombre del autor? —repitió.

—No lo sabemos —replicó el dulse rápidamente.

«Demasiado de prisa», pensó Asayinda. Por primera vez tuvo la impresión de que el dulse no decía la verdad.

—No lo sabemos, pero tenemos nuestras sospechas —explicó.

—¿Nosotros?

El dulse apretó los labios.

—El Pacto o, como mínimo, los miembros más cordiales del mismo. De hecho, hablamos acerca de ello tan sólo hace unos días. Sólo dije que has formulado la pregunta pertinente, pero eso no significa que tengamos la respuesta adecuada. En otras palabras: no lo sabemos.

De nuevo, Asayinda no estaba segura de que le estuviera diciendo la verdad. Durante algunos minutos permanecieron sentados en silencio, observando las maniobras que ejecutaban los Nibuüm para guiar al Solitario de Arlivux hacia la isla situada al pie del Pilar.

—No podemos estar seguros —dijo finalmente el dulse—, pero puede ser que el proceso que se repite cada nueve mil años, y en el que tú desempeñas un papel importante, tenga un final distinto esta vez. Eso implica la posibilidad de acontecimientos imprevistos, acontecimientos que no están recogidos en las Nueve Mil Palabras. En el apéndice del Apodicto Secreto se menciona tal posibilidad, y las consecuencias que podría tener para el reino.

—¿Acaso eso tiene algo que ver con Lethe?

—Siempre reciben el mismo nombre, en todas las lenguas. —El dulse miraba fijamente a lo lejos, con ojos soñadores. Siguió hablando en voz baja—. Un nombre impregnado de melancolía, Lethe. Significa «fuente» o «torrente del olvido». Este nombre tiene su origen en el mundo de los grandes mitos, un mundo que engloba muchos otros. Pero en todos ellos encontramos el trono de hueso que encierra el nombre secreto, el mismo que el del Sin Magia.

«Sin duda, son palabras enigmáticas», pensó Asayinda. Parecía que el dulse las recitara, como si las hubiera memorizado de un libro antiguo. ¿Había un trono? ¿Y también recibía el nombre de Lethe? Antes de que Asayinda pudiera decir algo, uno de los Nibuüm llamó su atención. Muy pronto echarían el ancla en la base del Pilar. El dulse se dirigió a la proa para hablar con los Nibuüm.

Asayinda sintió una presencia tras ella. Se giró y se encontró con el rostro de Galle Rybonder, que aferraba con fuerza su toga marrón.

—Ha llegado la hora —murmuró, y su mirada de maníaco le hizo recordar a Asayinda su primer encuentro en la plaza de la ciudad de Haramat, que entonces se le antojaba distante, como si hubieran pasado varios años—. La Dama seguirá el camino del Profeta. Navegará en los límites del tiempo.

La mirada de Galle se hizo más intensa, hasta perforar de forma despiadada la de Asayinda. Sintió que un escalofrío le recorría la espalda.

—El camino del Profeta de las Nueve Mil Curvas. La isla más antigua —anunció enérgicamente.

Había repetido literalmente las palabras que había dicho durante su primer encuentro en las islas Espejo. Pero ¿acaso no había tomado ya ese camino? La isla occidental de las Espejo, ¿no era la isla más antigua? ¿Por qué insistía Galle en decir aquello?

—La isla más antigua —repitió Galle, como si le hubiera leído el pensamiento. Con ademán lento, casi con deferencia, señaló hacia el norte—. Allí, más allá de la oscuridad absoluta.

Después dio media vuelta y desapareció en dirección a su camarote. Como si se tratara de una señal, empezó a nevar de nuevo.

Asayinda se quedó mirando la puerta del camarote de Galle.

—Galle, eres un misterio —murmuró para sí misma.

—Pero un misterio que se te revelará algún día —susurró el dulse en el lenguaje de la mente—. Hoy está aquí para ayudarte a encontrar el Sendero del Pilar.

—Preferiría contar con tu ayuda —replicó bruscamente.

—Eso es imposible, Asayinda —respondió el dulse, de inmediato—. Mi presencia es requerida en otro lugar.

Haciendo caso omiso de la nieve que empezaba a caer en forma de gruesos copos, avanzó hacia ella apoyándose en el báculo con ambas manos. Un esbozo de sonrisa arrugó su cara, pero sus ojos parecían tristes.

—De hecho —dijo, en esa ocasión en voz alta—, mi presencia es necesaria nada menos que en tres lugares a la vez.

—¿Navegarás de regreso? —preguntó Asayinda, desilusionada.

El dulse bajó la cabeza.

—El barco se queda aquí.

—¿Para esperarme?

—No, esperarán a Galle. —Su voz sonó abrupta, como si el dulse lamentara tener que comunicarle aquello. No se atrevió a mirarla.

Asayinda no dijo nada, avergonzada. Sólo entonces se dio cuenta realmente del significado de las palabras del dulse. Sintió como si carámbanos de hielo perforaran su corazón, se le heló la sangre y, de pronto, le costaba respirar.

—Debo partir —prosiguió el dulse, sin siquiera mirarla—. Uno de nuestros enemigos, y con toda seguridad no el menos peligroso, ha conseguido dar un sentido al descontento que se está produciendo en el reino; un sentido letal. Este adversario ha fundado un grupo llamado los Ángeles de Antas. Pretenden derrocar los poderes de la corte de Romander. Hace diez días, los Ángeles eran grupúsculos independientes de bandidos y saqueadores de las islas situadas más al suroeste del reino; no más de cuatrocientos hombres en total. Ahora los Ángeles de Antas y sus máscaras rojas constituyen una fuerza armada bien aprovisionada y dotada de un buen líder; son unos treinta mil hombres. ¿Qué indica eso?

Asayinda no sabía qué esperaba el dulse de ella. Seguía aturdida, atrapada en un invierno de miedo.

—Magia, señora, eso indica que hay magia en juego. Una clase de magia más poderosa, o por lo menos más eficaz, que la magia de Loh. Esas personas se encuentran bajo una influencia maléfica. Eso significa que mi sangre antigua y la de otras criaturas que conozco no es la única sangre antigua sobre la faz de este mundo, y creo que sé quién es el responsable de esto.

A Asayinda le costaba asimilar las implicaciones de aquellas palabras, y el dulse lo sabía.

—Era importante que supieras esto —dijo—, pero dedica toda tu energía a los preparativos para la invocación. Galle te ayudará. Se me ha prohibido guiarte en el Sendero del Pilar, incluso mirarte desde la distancia.

—¿Prohibido? Pero ¿quién te lo ha prohibido?

Dijo esto casi gritando. La mirada melancólica en los ojos del dulse la conmocionó. Sus ojos dorados, de pronto, contenían una tristeza inconmensurable. Dio un paso hacia adelante y posó su mano derecha con ternura sobre su cabeza. Cuando respondió, lo hizo en voz tan baja que a Asayinda le costó entenderle.

—Lo sabrás. Sabrás mucho más de lo que desea tu alma de diecisiete años.

Sus ojos brillaban.

—Ya me he quedado demasiado tiempo —dijo—. He aprendido a apreciarte, Asayinda, más de lo que hubiera creído posible. Por eso, esta despedida me resulta tan dura como a ti. Será como si hubiera perdido una melodía que daba voz a la verdadera naturaleza de la existencia.

Le tendió su voluta.

—Aquí tienes, necesitarás esto. Hace tiempo perteneció a una criatura extraordinaria que vivió mucho más tiempo que ningún otro ser. Algunos de mis antecesores, varios altos mysters y otros seres mucho más antiguos, entre los que cabe destacar al padre de Lethe, también lo utilizaron. El báculo te pertenece ahora a ti, al igual que el Agua del Alba, la toga que te espera en mi camarote. Lleva ambos contigo. El Pilar, la voluta y la toga compensarán tu pérdida.

«¿Pérdida? —quería preguntar—, ¿qué pérdida?». Pero se había quedado sin habla. Cuando asió el báculo, sintió que las lágrimas afloraban a sus ojos. La nieve se convirtió en una cortina blanca y ocultó la visión de la isla del Pilar.

El dulse acarició los dedos fríos y húmedos de Asayinda. Después, dio media vuelta y caminó hacia la proa, donde se detuvo para volverse hacia ella.

—Recuerda que el sacrificio constituye por sí mismo una gran pérdida, pero siempre hay una recompensa, Asayinda.

Cerró los ojos un instante.

—La sangre antigua canta en mis venas —murmuró dentro de la mente de Asayinda, en el rincón más íntimo, cerca de sus pensamientos más profundos—. Estoy agotado por las visiones que he tenido últimamente, pero voy a intentar influir de forma positiva en ese proceso en el que tú tienes un papel tan importante. ¡Adiós, Dama!

Y con esas palabras, el dulse se despidió. A continuación, hizo una serie de complicados y veloces movimientos con los dedos. La nieve se arremolinó a su alrededor. En el lugar que ocupaba hasta ese momento, una enorme águila imperial de plumaje plateado alzó el vuelo ágilmente, a pesar de su considerable tamaño. El animal le recordó al ave que casi atacó a Dotar cerca del paso de Kor, en la isla oriental de las Espejo. Con un susurro, también se retiró de sus pensamientos.

—¡Magia! —dijo Asayinda con voz entrecortada.

Se acercó al pasamanos y siguió su vuelo con la mirada. Parecía como si la nevada hubiera perdido intensidad durante unos momentos para permitirle ver la sombra del ave el máximo tiempo posible.

Ocultó su dolor por la pérdida del dulse en lo más recóndito de su ser, porque sabía que debía mantener la mente despejada en otros niveles. Pero los nudillos de la mano con la que agarraba el báculo estaban tan blancos como la nieve.

—No es magia, tal como la conocemos —dijo la voz de Galle desde la puerta de su camarote.

En el aire sostenía la toga de color púrpura que los Solitarios llamaban el Agua del Alba.

—Aernold de Sey Hirin se ha ido —dijo, simplemente, a continuación—. Ahora nos ha llegado el turno a nosotros y al Sendero del Pilar.

—Galle —empezó a decir Asayinda con voz temblorosa a causa del miedo—, ¿no estaré allí, en la Sala de los Arcos, cuando el Señor de las Profundidades haga aparición ante los Solitarios?

Galle tenía la mirada fija en un punto por encima de su cabeza.

—La Dama estará allí —dijo en un tono neutro—, pero no como imagina.

—Pero… —Las preguntas rivalizaban en su mente por ser formuladas en primer lugar, pero Asayinda guardó silencio. Sus ojos, muy abiertos por el pánico, atravesaron sin ver al Profeta, con la mirada perdida en un futuro sombrío.

—El Sendero del Pilar —repitió Galle.

La Dama del Alba tragó saliva para eliminar el nudo que sentía en la garganta, y asintió, resuelta, con un gesto de cabeza, pero los nudillos de la mano que asía el báculo seguían pálidos. Sintió escalofríos en su espalda, y parecía que el corazón quería salírsele por la boca cuando empezó a seguir al Profeta, a través de cortinas de nieve, por el camino que conducía hacia el Pilar.

22
Kahest

Tierra de penumbra, tu luz es sutil,

tus colores singulares, pálidos tus abismos.

La necesidad me obliga a beber el vino de un trago,

intentando escapar de la aurora.

LADY DREA DE LON,

Cuatro poemas epistolares en lugares secretos del reino

Todos, Matei y sus compañeros, corrían. Tras ellos, en el abismo que dejaban atrás, se vislumbraba un resplandor marrón amarillento. Las paredes parecían moverse, incluso bailar, como enormes siluetas que se balanceaban sin descanso al ritmo de los pasos que retumbaban detrás de ellos. Gaithnard miró por encima del hombro.

—Fuego —susurró—. El Astado es una criatura de fuego.

Dotar se había adelantado hasta una amplia curva del camino. Hizo señas a los demás para indicar un punto concreto.

—¡De prisa! El abismo se estrecha más adelante. Nuestra única posibilidad es intentar hacerle frente allí.

Dotar iba en cabeza. Los demás corrían tras él. Más adelante, el abismo se estrechaba, para volver a ensancharse después. Tras ellos, los estruendosos pasos se aceleraron. Un gruñido curiosamente muy agudo resonó por todo el abismo, seguido de un sonido distinto, como el de las llamas de una enorme hoguera que, de pronto, se hubieran avivado.

Pit miró hacia atrás y vislumbró una criatura de como mínimo cuatro metros de alto, justo antes de que quedara oculta tras un recodo del camino. «Se trata efectivamente del Astado», pensó, al ver las dos protuberancias semejantes a una cornamenta que sobresalían del cráneo de la criatura. Al girar la cabeza hacia adelante, a través de las pestañas vio cómo algo se cernía sobre ella; un contorno, una silueta gris. «Un pájaro», pensó, pero la sombra desapareció antes de que pudiera comprobarlo.

Atravesaron la parte más estrecha del abismo, y después se volvieron para mirar atrás. El miedo se había apoderado de sus corazones. Gaithnard y Marakis desenvainaron las espadas, mientras Matei y Llanfereit comentaban en susurros los hechizos que podían servir mejor como escudos para repeler a la criatura. Dotar esperaba, con las piernas afirmadas, detrás de Gaithnard y Marakis. Pit retrocedió rápidamente. Su obstinada voz interior —«tal vez hereditaria», pensó— le susurraba que debía hacer lo que había estado pensando todo ese tiempo. Se escondió detrás de un bloque. Matei, Llanfereit y los demás no se dieron cuenta porque el Astado había hecho aparición al otro lado del congosto, ataviado con una toga de llamas anaranjadas que rugían de manera ensordecedora. Sus huellas eran marcas negras carbonizadas que salpicaban el sendero rocoso.

Los dos magos decidieron levantar un Escudo de Fuego de Piedra Perforador y Desgarrador, y justo cuando acabaron de recitar el hechizo, la figura llameante empezó a menguar. Las feroces lenguas de fuego se desvanecieron, apagándose, y ante ellos, a menos de diez metros de distancia, vieron los contornos de una figura humana. En su mano izquierda, sostenía un hacha imponente.

—¡Danker! —exclamó Marakis con incredulidad—. ¡Es el consejero Danker!

Al mirar a aquel hombre, Pit sintió miedo, casi pánico. Aquella poderosa criatura iba tras ella. No sabía cómo podía haberlo intuido, pero estaba segura de ello. Se agazapó detrás del bloque y, de forma automática, dirigió la mirada del ojo de la mente hacia el interior. Sus pensamientos, todo su ser, se oscurecieron. La oscuridad dio paso a un silencio que desencadenó su capacidad para viajar con el Poder. Todos sus sentidos se agudizaron. Después, el vacío cayó sobre ella como un velo invisible e intangible. Avanzó tanteando con el cuerpo etéreo de su mente, abandonó su propio cuerpo y deliberadamente se dejó llevar por el viento mental hacia su atacante.

El jugador dio un paso hacia adelante, con gran seguridad. En los labios se le dibujaba una sonrisa. Lanzó una mirada calculadora a sus oponentes, después frunció un poco el ceño y pareció vacilar. A continuación, empezó a hablar, suavemente, con una voz ronca y persuasiva.

—¿Dónde está la muchacha?

Gaithnard y Marakis le apuntaron con sus espadas. Danker movió uno de sus dedos con agilidad y murmuró unas palabras: las armas salieron despedidas de las manos, dibujaron un amplio arco sobre la cabeza de Danker y se estrellaron con gran estrépito contra las rocas.

—La muchacha —repitió Danker—, ¿dónde está?

Matei empezó a mascullar un poderoso hechizo para activar el Escudo de Fuego de Piedra Perforador y Desgarrador.

—¡Terluü! —Danker escupió aquella palabra como si se tratara de un puñado de bayas amargas de mirto de Brabante.

Matei salió despedido contra una de las paredes del abismo. Llanfereit echó un vistazo atrás para localizar a Pit. Vislumbró el borde de su toga tras el bloque.

—¡Huye! —dijo entre dientes.

Al ver que no parecía tener intención de moverse, con tres ágiles zancadas se acercó a ella.

—Pit, debes huir. ¡Ahora!

Impaciente, buscó a tientas el cuerpo de Pit tras el bloque. Cuando alcanzó a tocarlo, éste se desplomó. Inmediatamente, supo lo que había sucedido. La ira, la desesperación y la esperanza rivalizaban en su mente. Entonces, tomó una decisión. Tenía que hacerlo; no había tiempo que perder.

Danker avanzó con seguridad hacia Dotar, que se había apostado en el interior del congosto, aparentemente desarmado.

—¡Matei! —gritó Llanfereit al alto myster, que intentaba incorporarse, no sin dificultad, y comprobaba el estado de sus costillas con las manos—. ¡El Vuelo Inmediato de Omverde hacia Kahest! ¡Ahora!

Llanfereit alzó el cuerpo de Pit y corrió hacia Gaithnard y Marakis, que yacían inconscientes contra el muro rocoso. Arrastró al príncipe heredero hasta donde estaba Gaithnard y asió a ambos con una sola mano.

Matei vaciló tan sólo un instante; después, la duda se disipó de sus ojos y actuó. Con unas cuantas zancadas llegó hasta donde estaba Dotar, le tomó por el hombro, e hizo una señal a Llanfereit con la cabeza. Danker se detuvo un momento para observar; mostraba una sonrisa afable que denotaba cierta confusión.

—¡Sekyrret Arhim Deivu! —exclamaron ambos magos a un tiempo.

Se oyó un silbido, seguido por un crujido que finalizó abruptamente. Todo el grupo había desaparecido.

Danker alzó las cejas. En seguida profirió una carcajada burlona.

—¡Deivu Aumarat lom! ¡Arhim Gaest! —bramó.

De pronto, él también se había esfumado, sin saber que el espíritu de Pit viajaba con él. Justo antes de que se desvaneciera por completo, una fina sombra se proyectó en el fondo del abismo y se deslizó, sin ser vista, tras la silueta casi desintegrada de Danker.

La llanura sobre la que habían aterrizado constituía una alfombra incolora y extensa. Aquél era un mundo sin sol, gris y apagado. Un manto de niebla se cernía como un dios meditabundo sobre el grupo. La arena era gris, y su textura increíblemente fina, como la de la ceniza.

Llanfereit cargaba con Pit. Con ayuda de Matei, guiaba a los demás. Aquel territorio carecía de cualquier punto de referencia, por lo que no podían saber si caminaban en línea recta o en amplios círculos.

—¿Dónde estamos? —preguntó Marakis, cuya voz sonaba extrañamente amortiguada, dada la ausencia absoluta de resonancias.

—Estamos en Kahest —dijo Matei—, el mundo situado en la frontera entre el día y la noche, un mundo de sombras que hace que la magia del tiempo doble, en comparación, parezca un juego de niños. Es un vestigio pasado del mundo anterior al ciclo. Nunca había estado aquí antes.

—Yo sí estuve aquí en una ocasión —añadió Llanfereit—. Aquí, cada hora que pasa implica la pérdida como mínimo de un día y una noche de nuestra vida. Entre los magos, Kahest es conocido como la última escapatoria. Los altos mysters y algunos medio magos recurren a esta posibilidad sólo en casos extremos. Hemos considerado que esta situación lo requería.

—Nuestras espadas —dijo Marakis—. Gaithnard y yo hemos perdido nuestras espadas.

—Eso no tiene importancia —dijo Llanfereit—. Si hubierais permanecido allí un minuto más…

Dejó la frase sin terminar, para que extrajeran sus propias conclusiones.

—¿Qué le ha pasado a Pit? —preguntó Gaithnard.

Llanfereit titubeó antes de responder.

—Pit ha huido hacia el interior del Poder. Si tenemos suerte, tal vez pueda complicarle las cosas a Danker, pero si no…

No acabó la frase, pero su mirada sombría lo decía todo.

Dotar preguntó.

—¿Podría seguirnos nuestro agresor hasta aquí?

—Me temo que sí —respondió Matei—. Cualquier jugador conoce la mayoría de vías de escape a disposición de los magos. Pero tal vez le lleve algún tiempo descubrir nuestra treta.

Tras ellos oyeron un zumbido que truncó sus esperanzas. Matei miró hacia atrás por encima del hombro.

—Desgraciadamente no ha sido así.

—Ahora sí tenemos un problema —dijo Llanfereit—. En Kahest no funciona la magia de Loh. En realidad, ninguna magia tiene poder aquí.

—¿Eso también es aplicable a la magia de Danker? —preguntó Marakis, esperanzado.

—Sí, su magia tampoco tiene ningún valor aquí —respondió Llanfereit. Luego, añadió pensativo—: Por lo menos, así tengo entendido. Pero es un jugador, con poderes letales incluso en este mundo. ¿Habéis visto su hacha? Esa arma en combinación con sus poderes le convierten en un ejército de un solo hombre.

—Hay algunas colinas un poco más lejos a las que se podría llamar puertos francos, en las que la magia sí funciona —dijo Matei—. Si Danker llega hasta allí, estamos perdidos.

Aceleraron el paso casi hasta correr. Pit parpadeó y volvió en sí. A la izquierda, de reojo, vislumbró una sombra entre la neblina gris sobre sus cabezas. ¿Un ave? ¿La habrían visto también los otros? Obviamente no, porque estaban corriendo con la mirada fija al frente. Volvió a perder el sentido.

Una silueta apareció ante los fugitivos: Danker. Se apoyó sobre el mango de su hacha.

—Decididamente, tiene más poderes que nosotros, incluso en este mundo —dijo Gaithnard, jadeando, mientras hacía una pausa.

—Dispersémonos —sugirió Llanfereit—. No puede atacarnos a todos al mismo tiempo.

Parecía una buena idea, pero las intenciones de Danker pronto se hicieron evidentes. Con aire resuelto, avanzó hacia Pit, que había recobrado el conocimiento en el momento en que Llanfereit la depositó suavemente sobre la arena. Al darse cuenta, todos se apostaron delante de ella, como si cumplieran con un acuerdo tácito. Dotar desenfundó la espada de batalla de la vaina que cargaba a la espalda. Matei y Llanfereit apoyaron la mano sobre sus respectivas empuñaduras. Marakis y Gaithnard lamentaban el hecho de haber perdido sus armas, pero también eran conscientes de que no hubieran servido de mucho contra Danker.

—Sólo me interesa la muchacha —dijo Danker en voz baja—. Entregádmela y podréis ir en paz.

—De ningún modo —dijo Matei, expresando la determinación de sus compañeros.

Danker no perdió el tiempo. Alzó a Splitbock y desarmó a Dotar con un golpe increíble, rápido como un rayo, como si el hacha fuera una pequeña y manejable espada. Matei desenvainó su espada, pero en el instante siguiente ésta también cruzaba la atmósfera gris para aterrizar con un ruido sordo sobre la arena. La hoja del hacha de Danker pasó rozando con un silbido la cara de Marakis. Éste, Dotar y Gaithnard retrocedieron apresuradamente.

—Os he dado la oportunidad de entregarme a la muchacha, de que permaneciera con vida —dijo Danker entre dientes, con gran enojo, mientras avanzaba hacia Matei y Llanfereit.

—Ahora tendré que matarla —espetó Danker—. ¡Apartaos!

Con un fuerte impulso, dejó caer Splitbock sobre Matei. El mago intentó hacerse a un lado, pero no le dio tiempo de esquivar el golpe. El hacha penetró en uno de sus hombros y le abrió una herida en el brazo. Llanfereit se abalanzó con un rugido de rabia e impotencia sobre Danker. Con un veloz movimiento, Danker clavó el codo en el estómago del medio myster, que tropezó y cayó de espaldas, respirando con dificultad. Entonces, nada se interponía en su camino. En dos zancadas, Danker llegó hasta donde estaba Pit, que cayó de rodillas sobre el pulido terreno rocoso que afloraba a través de la arena.

Por primera vez, Pit experimentó que su cuerpo y el Poder eran fenómenos independientes. Al ver acercarse la muerte, los fragmentos de Poder penetraron con un zumbido en el cuerpo de Danker, hasta llegar a su mismo centro…, pero allí colisionaron contra un muro de mangiet. El dolor fue tan profundo que su mente escindida casi perdió la conciencia.

¡Danker había dispuesto en su mente un escudo contra el Poder! Los millares de puntas de flechas volvieron rebotadas hacia el cuerpo de Pit. Era el fin.

Vio a Danker alzar el hacha. La sangre se le agolpaba en la cabeza. En la mente ya podía sentir la hoja del hacha penetrando en su cuerpo. Intentó resignarse a la idea de una muerte inevitable, pero su mente deseaba vivir. Retrocedió arrastrándose e intentó incorporarse, para esquivar el hacha ya en movimiento.

Danker no vio acercarse al ave con una cresta púrpura y una larga cola de color verde oscuro. Estaba totalmente concentrado en el último golpe mortal de Splitbock, su hacha con poderes mágicos.

—¡Liviut mersygaen! —gritó una voz estridente—. ¡Levituït!

Danker había empezado a balancear a Splitbock. Al mismo tiempo, con ojos como platos, vio unas garras del tamaño de puñales justo antes de que se abalanzaran sobre su rostro. El animal profirió un chillido estridente y finalizó la maniobra aprovechando toda la fuerza de su peso.

Una fracción de segundo antes de que el hacha alcanzara a Pit, la tierra se abrió y una espada de fuego arremetió contra la hoja. El arma, la obra maestra del herrero Anvoulis, quedó hecha añicos con un chisporroteo; saltaron chispas. Como un ejército de insectos, todos los fragmentos saltaron en una única dirección, hacia Danker, para clavarse en su carne. Su rostro, desollado por las garras del ave, parecía entonces un campo de batalla surcado de torrentes de sangre. Uno de los fragmentos se había incrustado en su ojo izquierdo, que estaba muy abierto. Se desplomó sobre sus rodillas. Su cara ensangrentada denostaba estupefacción, el asombro de alguien que nunca hubiera creído posible que la muerte le llegaría de forma tan imprevista.

Lentamente, el consejero Danker, S'Oncenrun, el Astado, denominado también con otras dos docenas de nombres distintos, y jugador del Pacto de los Diez, empezó a inclinarse, hasta que finalmente cayó de bruces sobre el suelo rocoso. Se oyó un escalofriante crujido de huesos rotos.

Se levantó una nube de polvo que envolvió el cuerpo de Danker en una mortaja gris.

El ave aterrizó cerca de Danker y, sin el menor ruido, se transformó en una mujer ataviada con una toga de color verde oscuro. Su melena hasta los hombros de cabellos negros y canos permanecía apartada de su rostro mediante una cinta de color púrpura.

—La mujer que vimos cerca de la Torre del Viento —dijo Gaithnard con voz quebrada.

La mujer pájaro pareció no haberle oído. Observó el cuerpo sin vida de Danker, que yacía en una postura grotesca a sus pies y del que manaban ríos de sangre oscura.

—He intervenido —dijo en un murmullo.

Parecía atónita, como si ni siquiera ella misma pudiera creerlo.

—He salvado al segundo Poder. El primer Poder, el muchacho, cuenta con la piedra. El ciclo está llegando a su fin, para mal, o tal vez también para bien, puesto que se han dado todas las condiciones.

Se aproximó lentamente al cuerpo de Danker y le miró.

—Él creía que su existencia era eterna. Creía que nada podría hacerle daño. El tiempo juega con nosotros a su antojo. Después de todo, el orgullo es una actitud errónea que puede prolongarse durante toda una vida, y entonces, de repente, en un instante, la estructura de engreimiento y vana arrogancia se derrumba.

Se volvió hacia los demás y los miró con ojos llorosos. Todos la observaban aturdidos.

—¿Quién eres? —Fue Matei quien rompió el silencio.

Su mirada se clavó en él, pero como mínimo pasaron diez segundos antes de que sus ojos realmente le vieran.

—¿Quién soy? —parecía sorprendida—. Mi nombre no significa nada para vosotros; pertenece a otros tiempos. Romander todavía no existía. Los nueve mares eran llanuras de arena, sólo frecuentadas por las caravanas que las cruzaban. El mundo estaba poblado por criaturas terrestres. Cada pueblo contaba con su propio territorio. La nación más antigua habitaba en los bosques; los demás, en cuevas subterráneas, en abismos y valles de montañas antiguas, en las tierras frías del norte y en el límite oriental del mundo, o lo que entonces era el límite, más allá de las casas nido.

Todos se miraron unos a otros sin entender nada.

—¿Estás hablando de otro mundo? —preguntó Llanfereit.

—No —respondió—. Hablo de otra época. Pero eso no tiene importancia ahora. Os diré quién soy, aunque sólo sea una sombra de lo que fui desde que mi reflejo me abandonó. El amor, que tomó posesión de mi alma porque yo así lo deseaba, me abandonó en un día lúgubre, cuando la Piedra del Ultimo Roce se quebró. Así es como mi amor perdió su inmortalidad. La piedra se escindió en mil fragmentos, que volvieron a reunirse a instancias del mago más poderoso de aquellos tiempos. Aquel mago también vaticinó en sus escritos la naturaleza inevitable del ciclo. Consiguió interpretar la forma de actuar del Oscuro. El mago empezó a tejer una trama magnífica. Como parte de ella, liberó la piedra reconstruida. Ésta le abandonó y empezó a vagar sobre la superficie del mundo. Desde aquel día, la piedra ha seguido acumulando poder, lo cual no deja de ser extraño, puesto que a primera vista no parece más que una perla desvaída; ni siquiera una perla auténtica, ya que está compuesta en parte de ámbar amarillento. En el núcleo de la piedra se encuentra la fuente del Poder, la capacidad de ser tan pequeño como una brizna de pensamiento; tan pequeño que nadie, ni el más poderoso entre los poderosos, puede visualizar a su poseedor, ni en cuerpo ni en espíritu. Esta capacidad, el Poder, está en manos de unos pocos. Todos ellos son descendientes del hombre que recibía la denominación del Heredero. Y del mismo modo que todo el sufrimiento ha dejado su marca sobre la faz del mundo, las últimas palabras de mi amor han quedado grabadas sobre la superficie de la piedra. A veces, en épocas de gran confusión, esas palabras emiten un brillo incandescente. En la piedra puede leerse: «Leyexem armahod negritu synoörei llumeyen. Nube um diya wheade [La hélice que se encuentra enraizada en la oscuridad ascenderá hacia la luz. La noche y el día se fundirán en una sola cosa]».

»Palabras enigmáticas, incluso para mí, pero en la leyenda de aquella época sí tenían sentido.

Miró hacia el frente con ojos llorosos. La tristeza curvó las comisuras de sus labios.

—Tengo una hija, pero ella no me conoce. Tiene un papel decisivo en este ciclo. Hoy mi nombre es aquel que más le gustaba a mi amor. Una vez fui, y desde este día volveré a ser, Uvrege Neï, la esposa del mago de la corte del más alto rey, a pesar de que ya hace mucho tiempo que éste desapareció…

Sobre Kahest se hizo un silencio largo y quebradizo, que nadie osó interrumpir. Un prolongado suspiro atravesó el abismo como una brisa inesperadamente cálida.

—Al mismo tiempo, también desapareció el mago de la corte, mi amor. Los días dejaron de tener sentido. Se convirtieron en la otra cara de la noche. Anhelé mi propia muerte, pero me fue negada por los dioses.

»Me convertí en un jugador, porque ellos así lo deseaban, pero me envolví en un manto de pasividad. Me limité a observar, tal como hicieron una vez las criaturas poderosas de la tierra. Observaba e interpretaba, pero no interfería.

»Nunca.

»Hasta hoy.

»Porque la cantidad de víctimas del fenómeno, que tantos denominan “magia incolora”, ha rebasado los límites. Por eso he intervenido, asesinando a un jugador. Curiosamente, las normas no prohíben explícitamente dar muerte a otro jugador, pero algunos de ellos me perseguirán hasta los confines de todos los mundos por lo que he hecho en éste.

Sonrió, pero una prolongada y somnolienta tristeza se había apoderado de sus ojos, de sus rasgos y de todo su cuerpo.

—Pero no lo conseguirán; me anticiparé a ellos. He intervenido, y con ello la Gran Leyenda ha retomado su propio y único camino. Ahora puedo despedirme de este mundo, lo que tanto he deseado durante todo este tiempo. Los dioses me han devuelto la libertad. No me convertí en jugador porque realmente lo quisiera; había demasiados sentimientos negativos vinculados a ese papel. Nunca formó parte de mi naturaleza el hecho de sacrificar vidas alegremente por algo que, en el fondo, no es nada más que un juego enrevesado. Por eso intenté permanecer al margen.

Mientras hablaba, tenía la mirada perdida en la distancia, pero ahora dedicó una sonrisa fugaz a los demás.

—Voy al encuentro de mi verdadero amor —susurró. Y tras una pausa, añadió en voz baja—: Voy a encontrarme con Rymlen.

Con la mirada entonces clara, señaló hacia adelante.

—Dirigíos hacia las colinas. Allí podréis utilizar vuestra magia para abandonar Kahest.

De súbito, a sus pies surgieron unas llamas que se levantaron con un rugido. El fuego parecía estar adherido a ella, como si le perteneciera. Las llamas anaranjadas se alzaron desde sus hombros como las alas de un ángel y se extendieron hacia el cielo. Con una sonrisa serena, sus ojos palidecieron; tenía la mirada fija en la nada. Una ráfaga inesperada como un suspiro llegó para llevarse consigo las llamas, que se desvanecieron con un siseo.

La mujer pájaro había desparecido.

Todos permanecieron un tiempo con la mirada fija en el lugar antes ocupado por la mujer pájaro.

Pit hizo un esfuerzo por superar el pánico del que había sido presa todo ese tiempo y se ocupó de la herida abierta en el brazo de Matei. Después, todos se dirigieron hacia las colinas, sin pronunciar una palabra, aturdidos por todo lo sucedido.

Tardaron unas cuantas horas en llegar a las colinas. Una vez allí, Matei les devolvió a los abismos con el contra hechizo del Vuelo Inmediato de Omverde hacia Kahest, muy cerca del lugar en el que habían abandonado Lan-Gyt. Marakis y Gaithnard fueron en busca de sus espadas. Marakis encontró la suya en seguida, pero resultó imposible dar con Preter, la espada de Gaithnard, a pesar de la búsqueda exhaustiva por parte del quymio y los demás.

—Sin Preter soy como un brazo sin mano —dijo Gaithnard, desalentado.

—Tal vez regresemos aquí algún día —intentó reconfortarle Llanfereit—. Quién sabe, quizá la encontremos más adelante.

En silencio, prosiguieron su viaje hacia Yle em Arlivux.

Llanfereit y Pit se evitaron. Pit sabía que su maestro no aprobaba su huida hacia el Poder, por decirlo suavemente, pero en apariencia Llanfereit consideró que aquél no era el momento adecuado para tratar ese tema.

En eso, ella estaba de acuerdo.

Por otro lado, la mujer pájaro había dicho muchas cosas sobre las que Pit necesitaba reflexionar. «Esta capacidad, el Poder, está en manos de unos pocos —habían sido sus palabras—. Todos ellos descendientes del hombre que recibía la denominación del Heredero». Eso significaba que tanto ella como Lethe eran descendientes de la misma persona. Aquellas palabras desencadenaron en Pit sentimientos contradictorios de emoción y miedo.

Aquella mujer había dicho algo más que la había conmovido, pero aparentemente Pit estaba tan agotada por todo lo sucedido que su memoria corrió un velo sobre ello.

23
En la corte

En menos de una semana, los Ángeles de Antas pasaron de ser un grupo variopinto de bandidos y ladrones a un ejército bien organizado. «Imposible», oí decir a mucha gente en aquella época. Pero la realidad demostró lo contrario. ¿Por qué? Porque un individuo decidió hacer posible lo imposible. Soy consciente de que tal individuo era extremadamente malvado, y de que contaba con poderes que aún hoy en día nos resultan sorprendentes, pero no por eso es menor el respeto que despierta en mí semejante logro.

HANZER KARIBALD DE LA ISLA ANCHA

De los días del Sin Magia, una visión de la historia

Era la noche que siguió al funeral del desran y el encarcelamiento de lady Isper. La luz de las antorchas iluminaba el amplio corredor de palacio que conducía a la sala del trono. A pesar de la hora tardía, el lugar estaba atestado de sirvientes, guardias de palacio, consejeros, escuderos de la corte y damas de honor que pululaban por la estancia o murmuraban en pequeños grupos. Poco antes, Marten de Yr Dant, el capitán de los guardias nayareen, había subido a la tarima del trono para hacer público el encarcelamiento de lady Isper y de algunos de los consejeros. Los presentes habían recibido aquella noticia en silencio, al igual que el comunicado de la toma temporal del poder por su parte. «Qué otra cosa cabía esperar», pensó Marten; la corte estaba acostumbrada a obedecer en silencio. Todos le conocían como el capitán barbado de cabellos rubios de la guardia nayareen, y entonces ostentaba el poder. El desran estaba muerto, lady Isper bajo arresto, y el príncipe heredero Marakis muy lejos de allí, en el caso de que siguiera con vida. Así pues, entonces, Marten de Yr Dant era su señor, y ellos escucharían lo que tuviera que decir y obedecerían sus órdenes.

Marten era consciente como ninguna otra persona de la delicada posición que, de pronto, había pasado a ocupar. Se balanceaba sobre la hoja de la espada del poder. Bastaba con que sucediera un imprevisto para que su autoridad auto proclamada le fuera despojada. Únicamente sus palabras y la lealtad de sus guardias le habían conferido aquel estatus temporal. Marten había garantizado a toda la corte que todos conservarían sus cargos hasta que el príncipe heredero Marakis fuera coronado desran.

—Espero, sinceramente, que este período, que me gustaría describir como una «forma de salvaguardar el poder» sea breve —dijo para finalizar su discurso.

La puerta de la sala del trono permanecía abierta. Sin embargo, los guardias no permitían la entrada a cualquiera. Únicamente tenían libre acceso los miembros superiores de la corte, tales como consejeros y sus segundos; los miembros de la familia del desran hasta el cuarto grado de parentesco, y algunos de los guardias de rango superior de Marten, o los representantes que hubieran designado. Él mismo había decidido evitar en adelante su presencia en la sala del trono, lo cual era una forma de dejar claro que de ningún modo le interesaba el poder absoluto del desran.

Consultó con el consejero Hanno Eydants, el cual actuaba en representación de los demás consejeros.

—Es muy importante que localicemos a lady Hylmedera —dijo Marten rotundamente—. Creo que ha jurado lealtad a Danker. Si llegan a sus oídos los últimos acontecimientos…

Las posibles consecuencias, aun sin ser pronunciadas, quedaron flotando en el aire como una amenaza silenciosa.

—Estamos buscando por todas partes, capitán —respondió Eydants, que mantenía la calma.

—Bien —farfulló Marten. Se inclinó hacia adelante y cambió de tema.

—Como sabes, Hanno, el poder me aterra. Verdaderamente espero que el príncipe heredero aparezca muy pronto.

—¿Por qué te impresiona tanto el poder, capitán? Creo que lo estás haciendo bien.

—El poder en sí mismo no es el problema. Lo que más me preocupa es si a largo plazo podré resistir sus tentaciones.

Uno de los guardias llegó corriendo hasta ellos.

—Capitán —murmuró mientras lanzaba una mirada furtiva por encima del hombro—. Problemas. Hay barcos acechando en la bocana del puerto.

Marten sacudió la cabeza en un gesto de incomprensión.

—¿Barcos? ¿Qué barcos? Explícate mejor.

—Una armada hostil, capitán. Decenas de barcos, tal vez cientos, repletos de hombres bien armados procedentes de las Melisas, Ostander, Delft, Ribbe y la isla Ancha. Son muy numerosos, por lo menos así tengo entendido. Llevan máscaras rojas y se hacen llamar a sí mismos los Ángeles de Antas.

Volvió a girarse para mirar hacia atrás.

—Han enviado un emisario.

Señaló hacia un pasillo secundario del corredor principal. Bajo la sombra de una de las columnas esperaba una figura vestida con una toga de color azul oscuro. Su cabeza estaba cubierta por un enorme kapult. Marten procesó la información transmitida por el guardia. Sus ojos se clavaron en el visitante. A su alrededor, la gente se había apartado, como si nadie desease estar cerca de él.

—Hacedle pasar.

En seguida, la figura estaba ante él. Un aura de autoridad y fuerza contenida la rodeaba. Los presentes se habían percatado de que pasaba algo fuera de lo normal. Se acercaron lentamente, aunque todavía manteniendo cierta distancia con el visitante. Por un momento, Marten consideró la posibilidad de conducirle a una habitación aparte, pero decidió que no había nada que los demás no debieran oír.

—¿Quién eres?

El kapult se movió sin revelar el rostro que se ocultaba debajo.

—Eso no tiene importancia.

La voz parecía resuelta. Una voz chirriante. Marten había dado por supuesto que se trataba de un hombre, pero entonces tenía sus dudas. «No tiene importancia», retumbó el eco de la voz.

Marten se encogió de hombros.

—Como prefieras. Habla; di lo que has venido a decir.

—El desran ha fracasado, y ni siquiera tras su muerte se ha hecho nada para obligar a retroceder al soberano del mar de la Noche. Las fuerzas de Romander también han fracasado, así que ahora es el pueblo el que se hará con el poder. —La figura dibujó un amplio círculo con un brazo—. Los Ángeles de Antas aguardan ante las puertas de la ciudad.

—¿Y tú y tus Ángeles de Antas representáis al pueblo? —preguntó Marten con cierto sarcasmo—. El pueblo no tiene un único rostro. Tus Ángeles no son más que una astilla del árbol que componen todas las gentes del reino. ¿Qué me impide arrestarte y expulsar a tus secuaces lejos de las costas de la isla de Romander?

—El hecho de que en ambos casos fracasarías.

La figura hablaba con voz tranquila y mucha seguridad, pero no consiguió impresionar a Marten. Con anterioridad, había tenido la oportunidad de conocer a otras personas con un exceso de confianza en sus propias habilidades. Miró en derredor e hizo señas a algunos de los guardias que estaban en las proximidades. Éstos se acercaron con cautela. La figura avanzó rápidamente hacia Marten. Una mano larga y enjuta, cubierta por una red de venas de color púrpura, apretó con fuerza el brazo del capitán.

—Di a tus hombres que se mantengan alejados de mí —espetó la voz en tono estridente—. No creo que desees lamentar víctimas mortales tan pronto.

De repente, la figura emitió un resplandor amarillo. Por el brazo de Marten ascendió una sensación de calor, como de brasas encendidas. Alarmado, Marten intentó retroceder. La figura no aflojó un ápice; al contrario, siguió apretando el brazo de Marten aparentemente sin esfuerzo, como con una garra de acero. Los dedos se clavaron dolorosamente en la carne; aquel ser tenía una fuerza portentosa. El kapult se había inclinado hacia atrás como resultado del brusco movimiento. Por un momento, Marten vio un rostro: pómulos prominentes, una piel pálida y una inquietante mirada. Curiosamente, le pareció reconocer aquella mirada. Rebuscó entre sus recuerdos desesperadamente, pero no pudo encontrar lo que buscaba. Todavía no estaba seguro de si se trataba de un hombre o de una mujer. Entonces le parecía una mujer. Indicó a los guardias mediante gestos que guardaran la distancia.

—El pueblo —dijo entre dientes el visitante muy cerca de su oído— todavía no sabe lo que le conviene. Nunca lo sabe. Muy pronto las gentes se darán cuenta de que los Ángeles de Antas hablan el lenguaje de su propia pasión, de sus corazones. Se producirá un inevitable derramamiento de sangre. Muy pronto, muchos se unirán a nosotros.

La presión que ejercía aquella figura sobre el brazo seguía siendo dolorosa, pero Marten estaba decidido a no dejarse intimidar.

—Lo dudo. Y mientras eso no suceda, me niego a reconocerte como representante del pueblo —masculló a través de sus apretadas mandíbulas.

Intentó liberarse, pero la figura siguió aferrando su brazo todavía unos instantes, aparentemente sin demostrar ningún esfuerzo. Después, retiró la mano. Marten se restregó el brazo dolorido.

—¿Qué quieres realmente? ¿Quién eres? ¿Por qué tus compinches se hacen llamar los Ángeles de Antas, y por qué llevan máscaras rojas?

La figura profirió una carcajada ronca y con un rápido movimiento se quitó el kapult. Era una mujer. Llevaba una media melena negra con mechas canosas, la piel tenía la palidez de la muerte y estaba salpicada de manchas hepáticas, y su faz era cadavérica, de facciones hundidas y ojos febriles que dejaron a Marten petrificado. Marten sabía lo suficiente de magia para darse cuenta de que no podía ver todos los rasgos de su cara directamente, pero los enormes poderes que se intuían detrás de aquellos ojos hicieron que se estremeciera con un escalofrío. En cuanto a su edad, sólo podía intentar hacerse una idea.

—¿Qué es lo que quiero de ti? —dijo, sonriendo con suficiencia. Su voz cambió de tono; entonces era más grave, casi una voz masculina—. No me importa lo que hagas. No puedes detenernos. Lo único que está en tus manos es decidir la cantidad de sangre que correrá por las calles de la ciudad de Romander. Prepárate para la rendición o para morir. Te doy de plazo hasta la medianoche. Si no vemos arder ningún fuego en las escaleras de Valk Eander llegada la hora, atacaremos.

Dicho esto, dio media vuelta y se alejó. Las personas que se habían congregado alrededor de ellos se apartaron rápidamente para dejarla pasar. Marten la siguió con la mirada, pensativo. ¿Debía permitir que se fuera, así sin más, cuando resultaba evidente que era un líder peligroso?

—Apresadla —gritó movido por un impulso.

Cuatro o cinco guardias corrieron hacia ella. La mujer profirió un chillido estridente y se giró con la rapidez de un rayo. Movió una mano como si estuviera sembrando semillas y pronunció ente dientes unas cuantas palabras que parecieron congelar el aire. De la nada surgió un torbellino siseante que hizo retroceder a los guardias y demás presentes varios metros. Se oyeron gritos de pánico y maldiciones; los cuerpos chocaron brutalmente unos con otros, y después contra los muros y las columnas. De repente, todas las antorchas se apagaron. La única luz que seguía iluminando la escena provenía de la luna casi llena, que brillaba a través de las ventanas del corredor principal. Con un segundo movimiento de uno de sus brazos, todos se apartaron de su camino.

De pronto, la mujer se giró hacia Marten, uno de los pocos que seguían en pie. Le señaló con el dedo índice de su mano derecha, y unas chispas de color púrpura se abalanzaron sobre él. Se sintió como si hubiera sido golpeado con un tronco. Respirando con dificultad, retrocedió tropezando y casi cayó de espaldas, pero de algún modo consiguió mantenerse en pie.

—¡Eso ha sido muy estúpido, capitán! —espetó la mujer mientras se envolvía en su toga y se cubría de nuevo con el kapult—. Un acto deshonroso del que te arrepentirás.

Hizo ademán de dar media vuelta, pero en el último momento cambió de idea.

—Y, capitán, en respuesta a tu pregunta, yo soy Antas.

Finalmente, le dio la espalda y desapareció sin hacer el menor ruido y con una agilidad inverosímil, como una sombra fugaz.

Marten la siguió con la mirada, con ojos taciturnos, hasta que su sombra se difuminó en la oscuridad del corredor en penumbra. Se hacía llamar Antas, pero era imposible que se tratase de aquel general de triste fama que había vivido hacía ya muchos siglos. Seguramente, había decidido adoptar ese nombre. Pero había algo en ella que le resultaba familiar.

Fuera como fuese, se dio cuenta de que no había modo de enfrentarse a aquella mujer. Se preguntó por qué le había perdonado la vida. Suponía que se habría dado cuenta de que él era el responsable de la defensa de la ciudad. Se había comportado como un estúpido. Debía haber imaginado que la mujer no se dejaría apresar.

Con gran enojo, tomó una antorcha de la pared. Su mente trabajaba febrilmente. Estaba sucediendo lo imposible: ¡la ciudad de Romander en estado de sitio! Si alguien hubiera vaticinado algo semejante tan sólo unos cuantos días atrás, le habría tomado por loco. La ciudad estaba siendo asediada, y Marten no estaba seguro de que pudieran resistir. La mujer era una hechicera poderosa y, teniendo en cuenta el breve intervalo transcurrido entre los primeros saqueos y la llegada de aquella flota bien organizada, debía tener también una gran capacidad de liderazgo.

—¡Que todos los guardias se reúnan frente al palacio! —gritó. Después se volvió hacia Hanno Eydants, que acababa de incorporarse—. ¿Dónde está Grend?

—Por lo que sé, él y Veder se encuentran en la sala de armas —respondió el consejero mientras se restregaba el brazo derecho con aspecto dolorido—. ¿Debo enviar a buscarle?

Marten asintió con la cabeza.

—Haz que traiga a sus voluntarios para que se reúnan con los demás frente a la entrada de palacio. Debemos congregar al máximo número de hombres posible antes del anochecer si queremos tener alguna posibilidad.

Eydants le lanzó una mirada alarmada.

—¿Crees que tenemos alguna posibilidad? Su superioridad parece evidente.

—La superioridad de nuestro enemigo es obvia, Hanno —replicó Marten en tono grave—. ¿En qué se basa el poder de la corte? La defensa del poder de la corte es responsabilidad de los capitanes y las tripulaciones de las galeras de un solo palo del desran, treinta en total. Indirectamente se basa también, de forma muy discreta aunque, por lo común, muy eficaz, en los reguladores, pero sobre todo en sus maestros. Su función consiste en infiltrarse furtivamente en los lugares más recónditos del reino y atajar las posibles hemorragias. El poder de la corte también está en manos de la guardia nayareen, constituida aproximadamente por quinientos de nosotros. Hasta hace muy pocos años, nuestras espadas eran simplemente un adorno. Gracias a Marakis, Grend, la princesa Quantiqa y sus seguidores, hemos empezado a forjar en secreto espadas de batalla y robustos escudos. ¿Quién podría imaginar semejante amenaza? El reino nunca ha necesitado un gran ejército; después de todo, no teníamos ningún enemigo. La última vez que la guardia tuvo que intervenir fue para defendernos de los piratas de las islas Corsario. Eso fue en el año 4123, así que ahora debemos confiar nuestras vidas a voluntarios sin ningún tipo de experiencia en combates a cuerpo. Tanto la corte como el pueblo han demostrado estar ciegos. Hemos fracasado al no saber leer las advertencias de la historia. Ahora deberemos pagar un precio por ello.

Hizo un gesto resuelto con un brazo.

—Ve ahora a buscar a Grend y Veder; de prisa. Los necesito.

Eydants habló con algunos miembros de la corte y, sin perder tiempo, les condujo hacia la sala de armas.

Marten envió algunos guardias a la ciudad para que reunieran a todos los hombres en edad de luchar. Él en persona congregó a todos los hombres y a algunas damas de la corte, y los condujo hasta las puertas de palacio, donde ya estaban reunidos los demás miembros de la guardia.

24
La Cúpula

¿Quién impulsa el movimiento?

¿Quién nos arrebata nuestra sangre caliente?

¿Quién es el amo silencioso del océano,

la sombra furtiva, la insípida sanguijuela?

¿Se trata de un jugador? ¿Acaso su sombra acecha

en la corte del desran, en Arlivux, en el Instirium?

¿O tal vez su poder se deriva de otras conversaciones antiguas,

y su fuente mana del espejo de Elysium?

¿Quién envía a la orilla a la alta y larga marea?

¿Quién florece como una negra rosa de invierno

cuando la oscuridad alimenta la última noche gris

y la palabra muere ahogada en el vacío, en una muda agonía?

SOLO RABATHER DE LAN ALTO,

Trinetos, poemas y quintrinos sin respuesta, recopilación de poemas

Lethe había experimentado en cada una de las fibras de su ser el distanciamiento que se estaba produciendo entre su cuerpo y su mente. El hilo que todavía le unía a la familiar sensación de gravedad en su carne y sus huesos era cada vez más fino. Se trataba meramente de una conexión espiritual, pero muy tangible, y tan dolorosa que perdió el sentido en varias ocasiones. No era un dolor físico, sino más bien como si las finas y afiladas zarpas de un pensamiento perforaran su mente. Finalmente, la tensión desapareció, y Lethe se dio cuenta de que su cuerpo ya no estaba en movimiento. Era probable que hubiese sido arrastrado hasta la orilla de alguna isla, o bien estaría sumergido en el fondo marino. Se sorprendió al comprobar que el vínculo entre su cuerpo y su mente seguía presente.

Pasaron varios días antes de que Lethe se acostumbrara al mundo al que había llegado. Entonces era capaz de dirigir su mente en todas las direcciones posibles, sin apenas esfuerzo, como si ésta fuera un cuerpo en sí mismo. Aquello había sido lo más duro en esos primeros días: durante toda su vida, los impulsos que espontáneamente enviaba a sus brazos habían desencadenado los movimientos deseados. Su mente seguía enviando los mismos impulsos involuntariamente, pero entonces no había cuerpo, brazos ni piernas. Había quedado lisiado y ciego. Durante aquellos primeros días, el pánico había aflorado a través de la superficie de su conciencia en unas cuantas ocasiones, pero haciendo uso de todos sus poderes mentales, había conseguido mantenerlo bajo control.

Lentamente, aunque de forma segura, empezó a recordarlo todo. No todos los recuerdos eran agradables, pero la alegría que sintió al recuperarlos poco a poco le ayudó a soportar el dolor y el miedo omnipresente que suscitaba en él su destino.

Después de que la criatura se hubiera apoderado de él, la mente de Lethe aterrizó en una serie inacabable de pasadizos brillantes y húmedos, conectados unos a otros mediante otros corredores secundarios. Hasta entonces, la criatura le había dejado solo, aunque Lethe era consciente de que le observaba y ejercía presión sobre él. Parecía que, de momento, le estaba permitido explorar los parajes que le rodeaban. En cualquier caso, eso fue lo que hizo Lethe; pero el laberinto de pasadizos era tan desmesuradamente extenso que no consiguió hacerse una idea de qué forma tenía el mundo que ahora habitaba.

El tercer día, hizo un descubrimiento que desconcertó sus pensamientos. Se dejó llevar hasta uno de los pasadizos secundarios. Allí donde éste finalizaba, unos puntos luminosos en tonos azules y verdes dibujaban un mosaico ondulante sobre las paredes: se trataba de la entrada a otra sala. La oscuridad en aquella sala era más intensa que la penumbra a la que estaba acostumbrado. Se dirigió hacia el interior, deslizándose dentro de una estancia en forma de cúpula. Sus paredes negras brillaban, y en el centro había una fosa redonda, de unos veinticinco metros de diámetro, rodeada por un muro. Inmediatamente recordó el día en el que Dotar, Pit y él mismo descubrieron la cúpula en el laberinto próximo a Cueva de Nardelo. ¡Aquella cúpula era idéntica! ¿Acaso había un punto de conexión entre ambos mundos? Rebuscó en su memoria. En realidad, toda aquella red de pasadizos se le había antojado muy familiar desde el principio. La diferencia era que aquel mundo estaba vivo, y el que se encontraba en las proximidades de Cueva de Nardelo le había parecido abandonado y sin vida.

Aquel día, Rax, la espada que su madre le había entregado antes de partir, le había advertido de una amenaza. Pero no fueron capaces de localizar la fuente del posible peligro. Recordaba haber oído un gong y que unas runas habían hecho aparición sobre los muros de la estancia. Examinó las paredes, pero éstas presentaban la misma negrura. Decepcionado, dio media vuelta con la intención de abandonar la sala de la cúpula.

—¿Eres tú, Lethe?

Las palabras, que llegaron hasta su conciencia como los cuerpos de peces transparentes, le sorprendieron enormemente. ¡Provenían de alguien que poseía el Poder! Sólo podía tratarse de Pit. Buscó a su alrededor con la esperanza de encontrar otra presencia distinta de la de la mente omnipresente que habitaba aquellos pasadizos. Durante unos instantes, tal vez un par de segundos, una inteligencia apareció titilando en el límite de su conciencia, para desaparecer, de repente, un segundo más tarde, como si hubiera sido arrancada. Sólo quedó el interminable arrullo del mundo acuático que le rodeaba. Se preguntó si su mente no le estaría jugando una mala pasada. ¿Se trataba realmente de la voz Pit? Quizá estaba siendo víctima de su propia soledad, de su deseo de comunicarse con la gente a la que quería: su madre y Herde, Ervin y Pit. Le inundó una oleada de auto compasión. Se encontraba solo en aquel mundo ignoto, lleno de secretos y misterios. La presencia que le rodeaba por todas partes se le antojaba como el muro impenetrable de una prisión. Él era un ejército de un solo hombre rodeado por un adversario colosal, sin ninguna posibilidad de escapar.

Decepcionado y apenado, se deslizó hasta el exterior de la cúpula para sumergirse en uno de los interminables túneles, y atravesó una región abandonada del sistema de pasadizos. Transcurrió un día entero. Cuando la noche transformó el verde ondulante en gris, sintió en su mente un extraño hormigueo que le indicó que la presencia estaba penetrando en él de nuevo, aunque esa vez con más prudencia. Curiosamente, la criatura dejó espacio en la mente de Lethe, lo cual fue una sensación liberadora.

—Lethe.

La voz, que parecía proceder de todas partes, se precipitó a través de él como varios truenos en cadena, para extinguirse después resonando por los pasadizos. La enormidad de la criatura que había hablado se hizo evidente con aquella única palabra, su nombre. Lethe sabía que era incapaz de responder. La voz hablaba, Lethe escuchaba; así funcionaba aquel mundo. A Lethe le parecía lógico. Por lo que sabía, aquella criatura era mucho más antigua, poderosa y de mayor tamaño que él. Aceptó con resignación su papel, como había hecho siempre.

—Lethe, por fin ha llegado el momento. De nuevo, hemos tenido que esperarte durante largo tiempo. —Era una voz afable—. Las obras del Creador son maravillosas en su complejidad: una maraña de procesos imposible de desenredar, que se expanden durante siglos, y que se mantienen inalterables mientras todo lo demás cambia. En ocasiones, los esquemas amenazan con perder su significado, y entonces intervienen los Nibuüm, para reparar la trama. Pero las obras del Creador, al final, se esclarecerán y serán puras en su simplicidad.

Palabras confusas. Lethe no pudo entender del todo a qué se refería la voz. Miró a lo lejos, a través del túnel que se extendía de manera inacabable ante él. ¿Acaso aquel túnel también existía desde hacía siglos?

—¿Quién es el Creador? —preguntó con voz quebrada.

Se arrepintió en seguida; debería haber guardado un silencio reverencial.

—Lo sabrás en su momento, mi querido Lethe —dijo la voz, amable pero resuelta. Y prosiguió—: Han pasado nueve mil años. ¡Ay, si el tiempo no estuviera estancado!

Un suspiro mental llegó hasta Lethe. Era incapaz de formular ninguna pregunta, a pesar de que aquel último comentario había suscitado una avalancha de interrogantes en su interior. ¿Tiempo estancado? Había oído aquel concepto con anterioridad, pero no recordaba en boca de quién.

—El primer milagro ha vuelto a suceder: de nuevo, Lethe ha descendido a las profundidades; de nuevo, ha venido a mí.

La voz adquirió un tono más insistente.

—Lethe, se trata de ti, de mí y de la Dama, tal como sucedió en cada ciclo. Antes de que iniciemos juntos nuestra lucha, debes alcanzar el más alto estadio de pureza. Durante este rito, regresarán a ti todos tus recuerdos, o más bien debería decir, todos nuestros recuerdos. Muy pronto llegará la hora del segundo milagro. Entonces, deberemos dirigirnos a la cúpula de Ayintan. Allí nos repondremos, sobre las runas de los Ayinti.

Ayintan, Ayinti. Un recuerdo parecía vacilar en los límites de su conciencia. Un fragmento de un paisaje de increíble belleza rozó su mente. Un mundo que oscilaba infinitamente. El silencio adquirió un nuevo significado; la brisa primaveral traía consigo el aroma fresco de las nuevas hierbas y el olor dulzón de las flores. Se entregó a las cálidas caricias de los rayos del sol. De repente, la imagen se esfumó.

—Todo lo que puedes ver, sentir, oír, saborear y oler es un recuerdo del futuro —susurró la voz. La visión de una sonrisa acarició a Lethe como una fresca brisa primaveral—. En realidad, no se trata del futuro; aunque algunas criaturas pueden adentrarse en él, pero tú no eres una de ellas… —la voz vaciló un instante—, por lo menos por lo que yo sé. Se trata más bien de recuerdos de un pasado que se ha repetido casi de manera infinita. Pero no tenemos la certeza de que esa visión fugaz del pasado sea también una visión del futuro. En ciento trece ocasiones, el pasado y el futuro han sido una misma cosa.

Más palabras enigmáticas, pero Lethe las absorbió todas. Tal vez algún día comprendería lo que aquella voz estaba diciendo.

La criatura guardó silencio. Transcurrió algún tiempo, la luz fue languideciendo.

—Tu primer predecesor… —prosiguió, finalmente, la voz—. Su nombre resistió casi inalterable el paso de los siglos, porque ese nombre era Iïn Lajte, que, al igual que Lethe, significa «fuente del olvido». En el mundo paralelo de los Ayinti, los dioses, también significa «fluir a través del tiempo estancado». El lenguaje no es sólo una serie de sonidos acordados entre criaturas que permite su comunicación, sino que además forma parte de la naturaleza de las gentes.

—No entiendo tus palabras —dijo Lethe con franqueza.

De nuevo, la sonrisa sopló como una brisa en su mente.

—¿No me entiendes? Resulta curioso, porque no hay nada más próximo a tu esencia, a tu destino, si lo prefieres, que este concepto. Tú sabes lo que la gente va a decir antes incluso de que muevan los labios, Lethe. Antes de que las palabras hayan tomado forma y ocupen su lugar en una frase, tú ya sabes lo que la gente está pensando; lo ves en sus ojos, en sus ademanes, en el movimiento de sus dedos. En ese sentido, lo que tú puedes oír, ver, oler, saborear y sentir contiene más pureza que las palabras de la gente. Porque existe un tamiz entre los pensamientos y las palabras que elimina los contenidos que podrían perjudicar al orador o que no son de su agrado. Por eso se produce un desequilibrio entre lo que una persona piensa y lo que dice. El cuerpo delata esa ausencia de correspondencia, pero casi nadie es capaz de interpretar esas señales. Tú, sí. Esa es la razón por la que el juego del silencio te resultó tan fácil en aquella ocasión, en los bosques de Helm.

A Lethe le sorprendió el hecho de que la criatura supiera aquello. ¿Acaso tenía la capacidad de escarbar en su memoria?

—El cambio inalterable, Lethe. Mis conocimientos provienen de un pasado que se repite incesablemente.

Lethe también intentó procesar aquello y esperó.

—En su mundo, en su mente, el Creador intentó encontrar un arma para contrarrestar la magia de aquel cuyo nombre es impronunciable —prosiguió la presencia—. Buscó en su mundo, pero descubrió que no existía un arma semejante. Entonces llegó la Dama y le demostró, sin darse cuenta, que un ser humano también puede ser un arma. No será un arma letal debido a su afilada hoja, ni tampoco porque pueda repeler la magia de Loh o la magia oscura, pero será un arma aniquiladora, porque contiene la pureza necesaria para enfrentarse a la magia del Oscuro. La pureza es importante. Curiosamente, esta clase de pureza suprema sólo se consigue al combinar la sangre de la nación más antigua con la de Loh. Desconozco el porqué. Hemos llegado a preguntarnos si el propio Creador es consciente de ello.

»Para conseguir la pureza es necesario olvidarlo todo. Deberás vaciar tu mente por completo, totalmente. Deberás ser capaz de olvidar quién has sido. En términos humanos, es un proceso equivalente a la muerte.

—Pero ¿qué es la no magia?

Lethe se dio cuenta de que con su pregunta había acallado aquella voz. No quería oír lo que el destino le tenía reservado. El tono en el que formuló esa pregunta parecía contener cierta desesperación, incluso para él. Había intentado descubrir cuál era la verdadera naturaleza de la no magia, tanto en el exterior como en el interior de sí mismo. A veces, creía haber encontrado la respuesta, para después darse cuenta de que no era la correcta, o sólo verdad en parte.

—No magia.

Tuvo la impresión de que la voz paladeaba las palabras, de forma reflexiva, como si fuera la primera vez que las hubiera oído.

—Una denominación extraña para designar el amplio espectro de poderes no incluidos en el arte que, en estos tiempos, recibe el nombre de magia.

—¿Cómo? ¿Qué quieres decir?

—Lethe, querido Lethe, eterno arroyo del olvido, ciento catorce veces Lethe, portador del destino del mundo, la no magia es literalmente todo, con excepción de la magia. Eres único, y tu mente única es una combinación de toda una serie de habilidades encadenadas. Todos esos poderes concentrados, ¡eso es la no magia! Es la herencia de una nación ancestral. Es el camino secreto que el Oscuro desconoce, que nunca llegará a conocer, porque nunca fue capaz de entender a la nación más antigua. Era un pueblo demasiado puro.

En la mente de Lethe se hizo el más absoluto silencio. Sin darse cuenta, había ahuyentado a la presencia con un negligente chasquido mental.

Había asumido que era especial y, en un principio, también había aceptado su destino sin protestar demasiado. Se había adentrado en el mar y se había dejado arrastrar hasta sus profundidades; había permitido todos aquellos acontecimientos con pasividad. Pero únicamente entonces, al hablar en el lenguaje de la mente con una criatura incomprensible, se había abierto paso el entendimiento. Relacionó los acontecimientos que habían determinado su vida, desde el momento en que había sido expulsado del Instirium, y se dio cuenta de que la voz decía la verdad.

De pronto, se percató de que había dejado a un lado a la criatura. Avergonzado, abrió su mente. La criatura volvió a fluir en su interior. No parecía estar alarmada por la fuerza con que Lethe la había desterrado de sus pensamientos.

—Lethe, la no magia lo es todo, con excepción de la magia; ahora ya lo sabes. Pero la no magia, aunque su verdadero nombre, en realidad, sea otro, por encima de todo es algo distinto. Por esa razón nos necesitamos uno al otro, y también a la Dama.

—Continúa; ahora deseo saberlo todo.

—En una ocasión, hace mucho más de ciento trece veces nueve mil años, una criatura poderosa cuyo nombre era Jaëndel estableció las condiciones necesarias para que se cumpliera una leyenda. Preparó el camino para un mago, al que los historiadores todavía conocen como el Heredero. Ese mago luchó en su mundo contra el mal, casi imbatible por culpa de Mathathruïn, pero consiguió vencerlo. Mediante una compleja combinación de capacidades y una trama cuidadosamente tejida de acontecimientos, desarrolló la capacidad de ver el futuro. Eso fue lo que le dio la victoria. Consiguió vencer incluso a Mathathruïn, y durante algún tiempo creyó haber acabado con él. Pero es muy difícil erradicar el mal. Tras su victoria, estudió los poderes del bien, pero también, y especialmente, los poderes malignos que gobernaban el mundo, y profetizó la erupción de la ira de Mathathruïn, la cólera del Oscuro. Antes de que desapareciera del mundo al mismo tiempo que la nación más antigua, escribió las Notas Secretas y, junto con el dulse Dinser, el Apodicto Secreto. Éste contenía, además de una proyección del futuro, un método capaz de derrotar al Oscuro, que es mucho más poderoso que el mal que él mismo venció. Ese método pertenece a una nación que no estaba compuesta por personas, sino por otras criaturas que habían desarrollado poderes a partir de su propia visión del mundo. Uno de ellos consistía en el poder de enroscarse en las sombras de los árboles, aunque también podían entrelazarse con otras criaturas. Podría decirse que eran capaces de fundirse con ellas hasta convertirse en un solo ser.

»Aquella suerte de magia, a la que nunca consideraron como tal, tenía un nombre distinto entonces. Recibía la denominación de fyogre nerï, que designa las refinadas artes de la mente, inalterables ante la magia humana. Fyogre nerï, el marco de pureza capaz de capturar la magia oscura. La verdad, la realidad y la veracidad forman parte de ese marco, y su conjunción es más poderosa que cualquier clase de magia que haya existido nunca. Ahora recibe el nombre de no magia. Y tú, hijo de Loh y de la nación más antigua, aunque ilegítimo, eres su personificación.

La voz dejó de hablar. Lethe intentó procesar todo lo que había oído. La expresión «hijo ilegítimo» seguía resonando en su mente.

—Hay indicios —prosiguió la voz en un tono más reflexivo— de que algunas de las criaturas de aquel tiempo encontraron el secreto de la vida eterna. Por lo que tengo entendido, se trata de un proceso complejo y doloroso, que proporciona escasas satisfacciones. En una ocasión conocí a alguien que solía decir: «La vida eterna no existe en realidad, porque aquel que la posee se destruirá a sí mismo».

Lethe guardó silencio. Mientras escuchaba aquellas palabras, le vino a la mente otro pensamiento.

—¿Estoy hablando con el Señor de las Profundidades? —espetó.

Se hizo un silencio insondable. Lethe se dio cuenta de que había formulado una pregunta clave. Transcurrieron uno o dos días. Al principio, el silencio llegó a confundir a Lethe, pero después el aturdimiento dio paso a la paciencia y acrecentó su curiosidad.

—Espera la respuesta que precede a la pregunta —susurró, enigmática, la voz al inicio del tercer día—. Todo lo que hablemos aquí debe quedar entre nosotros. Son los vestigios secretos que el Heredero dejó grabados en la superficie del mundo con su poderosa espada Aerleander, forjada a partir de otras cinco espadas mágicas.

»El Heredero, portador y símbolo de la Gran Leyenda, recibe varios nombres. Los Nibuüm, que conocen la historia antigua mejor que los altos mysters, los Solitarios o los científicos del desran, le llaman Jaël, De Angele o Phashkan Dyr, pero en los últimos tiempos le denominan con un nombre que en la lengua antigua significa algo así como el Tejedor Silencioso. Le llaman De Argil.

—¿Dargyll? ¡Mi padre! —exclamó la voz espiritual de Lethe, al borde del histerismo.

La presencia guardó silenció y se retiró para dar cabida a la tormenta que se había desatado en la mente de Lethe. Cuando se hubo tranquilizado un poco, un prolongado y profundo suspiro recorrió los túneles.

—Soy y no soy el Señor de las Profundidades.

Lethe quería expresar su enojo y decir a gritos que no tenía necesidad de más acertijos, pero la voz le interrumpió.

—Tú, Lethe, tú también eres y a la vez no eres el Señor de las Profundidades.

Aquellas palabras hicieron que la memoria de Lethe se abriera con un estallido. Sintió, de nuevo, la gravedad de su cuerpo, la calidez generosa de su sangre corriendo por sus venas. Acto seguido, sintió que estaba cayendo. Sintió también la vertiginosa sensación de que se deslizaba como un pez a través de la superficie del agua, y al mismo tiempo pudo verse a sí mismo zambulléndose en el mar.

Oyó a Mirada Rasuradora gritando: «¡Regresa, es demasiado pronto!».

Oyó cómo las palabras se sumergían en el agua como si fueran acantilados que se desmoronaban: «¡GEHANDYR! LOS AYINTI DESEAN TU REGRESO».

Oyó otra voz que preguntaba: «¿Por qué te resistes? Eres el No Mago, posees la no magia, el poder de entrelazarte con otro ser».

—Sí, Lethe —la voz resonaba en su visión—, fyogre nerï, la no magia, es, además de todos aquellos poderes que no tienen nada que ver con la magia de Loh o cualquier otra clase de magia, sobre todo, el entrelazado de la nación más antigua.

La visión se esfumó. Lethe se sentía sordo y ciego. La verdad había estado esperando en uno de los rincones de su propia mente, y entonces, por fin, había salido a la luz: él era el Señor de las Profundidades, junto con la criatura que moraba en los pasadizos de aquel laberinto.

—La no magia es el entrelazado de dos criaturas.

La criatura profirió un largo y profundo suspiro.

—Cuando nos fundamos en una sola entidad, el Señor de las Profundidades volverá a la vida. Y entonces, esperaremos a la Dama.

Lethe ya había obtenido la respuesta que tanto anhelaba. Las últimas palabras transmitían sencillez, como si lo que estaba a punto de suceder realmente fuera de una simplicidad extrema, pero Lethe sintió, hasta la médula de sus huesos inexistentes, que no era así.

—Durante todo este tiempo, ciento trece veces nueve mil años, hemos estado esperando que tu otra mitad formase parte de la fusión, del entrelazado, como el propio Jaëndel prefiere llamarlo. Si eso fuera así, y si además consiguiéramos descubrir la morada oculta del Oscuro, eso significaría su fin, y el del ciclo.

—¿Mi otra mitad?

Estaba demasiado aturdido por todas aquellas sorprendentes noticias para enojarse o formular una réplica. Aquel último comentario volvió a rozar el lugar dentro de su alma en el que había ocultado su destino. Sentía fluir la sangre en su mente, a pesar de que ya no tenía cuerpo, sangre ni venas.

—Sí, tienes otra mitad —murmuró la voz, como si aquello no tuviera demasiada importancia—. Pero ya hablaremos de eso más adelante, cuando llegue el momento.

Lethe, exhausto por la agitación de sus pensamientos, profirió mentalmente un profundo suspiro y se limitó a aceptar aquellas palabras.

Poco después, le asaltó otra pregunta.

—¿Quién eres, en realidad?

Mientras decía esto, Lethe se dio cuenta de que había tardado mucho en formular aquella pregunta. Había aceptado la voz en el interior de su mente, la apabullante presencia de la criatura, como algo natural. En una mirada retrospectiva, eso le sorprendió. La cadena de acontecimientos que habían tenido lugar en los últimos días difícilmente podría calificarse como algo normal. Entonces, formaba parte de una historia extraordinaria. Y sin embargo, la había aceptado tal como era, sin reflexionar demasiado al respecto.

—¿Quién soy? ¿Quiénes somos?

La criatura guardó silencio. Su intuición le decía que su respuesta era de suma importancia.

La voz regresó.

—Soy el hijo del Heredero, soy Lethe. Ambos somos Lethe, por centésima decimotercera vez.

La respuesta le golpeó con la fuerza de un puñetazo.

¡Ya lo sabía! En algún punto en los límites de su conciencia, ese conocimiento ya había hecho aparición con anterioridad y, sin embargo, se había quedado atónito. Llamas de dolor atravesaron su ser como una espada que acabara de salir del fuego de su forja. Sintió que un ardor insoportable se expandía con virulencia por toda su mente y hacía que su cuerpo inexistente se encogiera.

—Es la anticipación del dolor del entrelazado —dijo la voz.

Vislumbró una visión parpadeante con el ojo de su mente. En ella, pudo ver una catedral de dimensiones impresionantes. Una fosa, llena hasta el borde de agua muy oscura, entró en su campo de visión. Había una mujer al lado de la fosa que le hacía señales. La conocía, aunque parecía mucho mayor, más madura.

—¿Gyndwaene? —susurró.

La mujer señaló una pequeña abertura en el techo de la catedral, a través de la cual Lethe pudo apreciar la negritud de la noche. La visión se desvaneció.

—Lethe, maestro paladín. —Percibió la voz más cerca que nunca, estrechamente vinculada a él, muy próxima al lugar de su mente que le pertenecía exclusivamente a sí mismo—. Nadie ha oído lo que se ha dicho aquí.

La criatura le dejó solo, se alejó de él retrocediendo hacia el interior de pasadizos y galerías en las que Lethe nunca había estado y tampoco deseaba conocer.

25
Los jugadores

¡El mundo os ha dejado de lado!

Todo cambia. Ni siquiera aquello que parece haber quedado petrificado para la eternidad puede eludir la metamorfosis que trae aparejada la naturaleza. Después de todo, la naturaleza en sí misma no es más que una continua metamorfosis, y simultáneamente, una constante. Los ciclos son fijos, aunque su desarrollo varíe en cada uno de ellos. Es el cambio inalterable. Es la Ley de los Ayinti.

Pero el mundo os ha dejado de lado.

Habéis obviado estudiar la naturaleza. Habéis ignorado estudiar sus leyes e interpretar su significado.

Habéis olvidado considerar la vida como una huella, una marca en la arena de las playas de la isla de los Gatos o de Loh. Al contrario, creíais que vuestra frágil creación, la escena congelada que habéis decorado con los valores concebidos por vosotros mismos, contenía la verdad imperecedera; que vuestra huella nunca podría ser borrada, que resistiría incluso la larga marea. Pero ¿qué es eterno? ¿Y qué es la verdad?

El mundo os ha dejado de lado.

Y sin embargo, habéis perdurado durante todos estos siglos. No hay palabras para expresar la magnitud de semejante descaro. Vuestros juegos son complejos, vuestras elecciones nunca evidentes, y rara vez se basan en los valores humanos. No respetabais las normas, si no os resultaban convenientes. Vuestras fechorías han quedado sin castigo.

Nos habéis hecho creer, con vuestras acciones, que erais los dioses, y en realidad no llegáis a la altura de los seres humanos.

Os creíais que erais el reino, y sois todo menos el reino.

Pensabais que encarnabais a este mundo, cuando en realidad este mundo se personifica a sí mismo.

Os creíais importantes, pero el tiempo barrerá vuestro poder incluso de debajo de la alfombra de la eternidad, aunque deban transcurrir muchas eras antes de que eso suceda.

El mundo os ha dejado de lado, aunque os empeñéis en negarlo. Pero algún día la verdad, la certeza de vuestro engaño, os dará alcance.

Hasta que llegue ese día, es vergonzoso que sigáis causando tanto sufrimiento.

ELONDAR EL BLANCO,

La verdad es mentira, célebre carta abierta dirigida al Pacto de los Diez.

El lugar era similar a aquel en el que las dos voces de Randole mantenían sus breves conversaciones de vez en cuando. No había ninguna montaña a la vista, tampoco bosques. No había ríos ni mares. Una de las criaturas que había visitado aquel lugar en varias ocasiones lo describía como un mundo compuesto de olores y aire. Allí no había seres mortales. Ni siquiera las criaturas que solían frecuentar aquellos parajes habían hecho aparición en los últimos siglos. Los pocos que hacían uso de aquel sitio solían denominarlo «el mundo entre mundos», pero también era conocido como mínimo con otra docena de nombres distintos.

De pronto, de forma imprevista, hizo aparición una presencia. Había pasado mucho tiempo desde que alguien había invitado por última vez aquel lugar. Se trataba de un jugador del Pacto de los Diez. Allí era precisamente donde los jugadores se reunían a veces, por lo menos en su forma etérea, en caso de emergencia.

Al acudir al mundo entre mundos, el jugador había enviado una señal para indicar que se requería la presencia inmediata de los demás jugadores.

Muy pronto se unieron a él otros siete jugadores, bajo distintas formas. Algunos parecían dragones, otros grandes aves nunca vistas en Romander. Dos de ellos, el dulse y la mujer de la nación más antigua, se mostraron bajo la forma que solían adoptar con mayor frecuencia.

—¿Por qué nos has convocado, Reyus? —preguntó Aernold de Sey Hirin tras una espera de duración indeterminada.

—Siete jugadores han respondido a mi llamada —susurró en su silueta de ave.

Para los demás jugadores, fue un momento histórico. Nunca antes habían oído la voz del jugador desconocido, al que habían dado en llamar Reyus. Únicamente Aernold le conocía por otro nombre: Eyvram.

—¿Y?

—S'Oncenrun ha muerto.

El silencio que siguió a aquellas palabras se cernió sobre ellos como una fría neblina. Incluso el dulse, que de costumbre era la viva imagen de la serenidad, miró al primer jugador boquiabierto.

—¿Muerto? —La voz áspera del emisario del Oscuro rompió el largo silencio cargado de incredulidad y asombro, emociones ambas poco comunes entre los jugadores.

—¿S'Oncenrun está muerto? —gruñó la mujer cuervo, que recibía el nombre de Mearigain—. Eso sólo puede ser obra de los Ayinti. Son los únicos que están por encima de las normas.

—O tal vez de otro jugador —sugirió el que había sido el primero en hablar—. Como bien sabéis, las normas no prohíben de forma expresa el asesinato de un jugador por parte de los Ayinti, otro jugador o cualquier otra criatura.

»Las normas no mencionan ninguna sanción al respecto —susurró tras una breve pausa.

Se hizo de nuevo el mismo silencio frío, como si se tratara de un noveno jugador.

—¿Dónde está la mujer pájaro? —preguntó el primer jugador, arrastrando las palabras.

—¿Estás insinuando que la mujer pájaro asesinó a S'Oncenrun? —preguntó la mujer cuervo.

—Podría ser. ¿Llegó alguna vez a ser un jugador en toda regla? ¿Era verdaderamente uno de los nuestros?

—¿Uno de los nuestros? —dijo el emisario del Oscuro con una sonrisita de suficiencia—. Mi maestro no es de nadie. Él se pertenece únicamente a sí mismo.

Aquel a quien llamaban el jugador desconocido se volvió muy despacio hacia el representante del Oscuro. Su voz mental era al mismo tiempo ronca y suave.

—El Pacto ha muerto junto con S'Oncenrun. No creo que fueran los Ayinti. En ese caso, Imfarse nos lo diría, pero Imfarse guarda silencio, porque ni siquiera él estaba al corriente de este acto perverso.

—La mayoría de los actos de los jugadores son perversos —murmuró el representante de la nación más antigua.

Reyus ignoró aquel comentario.

—Se acerca la nueva era —prosiguió—. De hecho, la nueva era comenzó hace tiempo, pero los jugadores preferían…, preferían ignorar la realidad. Este acto señala el fin del Pacto. ¿Fue la mujer pájaro? ¿Acaso otro jugador está involucrado? No tiene importancia. Tenía que suceder un día u otro. Hemos estado viviendo al borde de la nueva era durante siglos. La nación más antigua no tiene cabida en estos días, ya lo sabíamos, aunque estas palabras puedan herir a Aysilendil. —Su mente dejó espacio para una posible réplica de la representante de la nación más antigua, pero ésta no hizo ningún comentario—. Del mismo modo, nuestro tiempo también ha pasado.

—El mago blanco lo sabía —confirmó Imfarse en tono neutro—. Ya lo dejó escrito…

—¿Nuestro tiempo también ha pasado, dices? —bramó el emisario del Oscuro, furioso, por encima de las palabras de Imfarse—. ¡Qué disparate! Eso significaría que el ciclo está llegando a su fin.

Reyus no respondió. Tampoco ninguno de los otros jugadores. Se hizo un manto de silencio que dio pie a la reflexión.

—¿Crees…? ¿Acaso creéis todos…? —empezó a hablar el emisario del Oscuro, visiblemente confuso.

—Creo que Reyus tiene razón —dijo Aernold—. Nuestro tiempo pasó ya hace mucho, pero únicamente con la finalización del ciclo se hará oficial aquello que Elondar el Blanco anunció en su momento.

—Y que suscitó nuestras burlas —añadió la voz grave de Iarmongud'hn.

—Elondar —dijo Reyus como cavilando, con un dejo de sarcasmo en su voz—. ¿No tenías algo pendiente con él, Aernold?

—Sí y no —dijo el dulse con voz afable—. Forma parte de mi juego, y ese juego todavía no ha finalizado.

—Ése es otro tema —dijo el emisario del Oscuro, refunfuñando—. Nos hemos reunido aquí para tratar asuntos relativos a la vida y a la muerte. Limitémonos a eso.

La mujer cuervo tomó la palabra.

—Como, por ejemplo, éste: ¿qué significa la muerte de S'Oncenrun?

—Buena pregunta —dijo Reyus con aire pensativo—. Probablemente significa que la mujer pájaro, si es que fue ella quien lo eliminó, ha infringido nuestras leyes no escritas.

—Como todos hemos hecho en alguna ocasión —comentó Aernold con cierto cinismo.

—Pero ninguno de nosotros ha intentado antes eliminar a otro jugador, por no hablar de un asesinato consumado —intervino la mujer cuervo.

De nuevo, se hizo un largo silencio.

—¿Dónde ocurrió? —preguntó el emisario del Oscuro con una timidez sorprendente.

—S'Oncenrun estaba persiguiendo a los compañeros del Sin Magia —respondió Reyus inmediatamente, como si hubiera estado esperando aquella pregunta—. Según tengo entendido, su objetivo era la muchacha. Después de todo, ella es…

—¿La muchacha? —dijo el emisario del Oscuro con incredulidad—. ¿La muchacha a la que llaman Pit, pero que nació con el nombre de Llimyntera Aeslid? ¿Qué tiene de especial?

—Eso forma parte de mi juego —susurró una voz femenina, que pertenecía a la mujer de la nación más antigua, Aysilendil—, así que prefiero que no hablemos de ella.

Se volvió hacia el emisario del Oscuro.

—Sobre todo, debido a tu presencia aquí. El Oscuro no llegará a saber de la muchacha. Y puesto que no confío en ti, voy a sellar tus labios con el cerrojo de runa de Behemergroth, aquí y en este momento.

Acto seguido, murmuró unas cuantas palabras poderosas que se congelaron en el aire ante ella. El eco de un chirriante tintineo recorrió el mundo entre mundos. El emisario del Oscuro miró fijamente a Aysilendil con sus centelleantes ojos de dragón. Su brillante cuerpo negro empezó a desprender nubes de vapor; era un síntoma de ira. Parecía incapaz de hablar. Los jugadores rara vez hacían demostraciones públicas de sus poderes. Aysilendil nunca antes se había manifestado de ese modo. Los demás jugadores se dieron cuenta de que había actuado así porque su juego, que giraba alrededor de Pit, era sumamente importante para ella.

—Conclusiones —dijo Reyus, finalmente.

—Podemos extraer la conclusión de que S'Oncenrun ha muerto, y la mujer pájaro no se ha presentado —dijo Gehandyr, que hasta entonces se había limitado a escuchar—. Probablemente ella es la responsable. Pero cuento con informaciones que sugieren la participación de otro jugador. Y ese jugador es uno de nosotros. De todos modos, el Pacto de los Diez ya no existe. Ahora sólo somos ocho jugadores. Sabemos que las manipulaciones que hemos llevado a cabo durante siglos ya no tienen sentido. Algunos de los elementos del juego siguen siendo importantes, sobre todo aquellos que corresponden a Aysilendil y Aernold. De momento, permaneceré aquí, en Romander, porque mi destino también está vinculado al del Sin Magia. Después de todo, no tenemos ninguna garantía de que el ciclo finalice tal como deseamos, por lo menos la mayoría de nosotros.

—Precisamente por eso, el juego de mi señor también es, indefectiblemente, de suma importancia —bramó el emisario del Oscuro—, tal como ha sido siempre.

—Tal vez —dijo Reyus con voz afable—, pero como conclusión anuncio que este día de Welden Taylerch, el ciento decimocuarto día del ciclo de nueve mil años, es el último. Estamos condenados a convertirnos en jugadores solitarios, como la mujer negra con sus actos incomprensibles. El Pacto ha dejado de existir, como ya dijo Gehandyr. Tomaremos caminos distintos, y cada uno dará por finalizado su propio eco a su manera.

El silencio que siguió a esas palabras otorgó la aceptación de aquella nueva situación por parte de todos. No había nada más que hablar. Uno por uno, los jugadores abandonaron el lugar. Con la muerte de S'Oncenrun, conocido en Romander como el consejero Danker, el Pacto de los Diez, por fin, caería en el olvido, como el humo que desprende una vela al apagarse y que se incorpora al cielo, que lo abarca todo.

26
El asedio a la ciudad de Romander

Ella era astuta; la señora indiscutible de falso aroma. Sus adversarios nunca se sentían seguros, ni por un momento, porque sabían que casi nada de lo que decía era verdad. Muy poco de lo que se podía ver u oír había sucedido realmente.

REDEKER DE CAMINO EMPINADO,

La mujer negra

La mañana se levantó junto con el sol, que al desprenderse del horizonte bañó la ciudad de Romander con un resplandor dorado. Como un regimiento de jinetes armados hasta los dientes, los navíos de los Ángeles de Antas aguardaban en la bocana del puerto, con las espaldas cubiertas por una masa de nubes del color del mangiet de las minas de Gyt Occidental.

Marten y Grend subieron a las cinco almenas integradas en los muros de la antigua fortaleza, que desde tiempos inmemoriales contemplaban el mar frente a ellas. La muralla blanca de la fortaleza era una de las construcciones más impresionantes de la ciudad. Se alzaba sesenta y cinco metros por encima de los muros del muelle, y había sido construida con grandes bloques de medio mangiet bruñido. Las sólidas almenas de indestructible madera de mangiet pendían de los gruesos muros como enormes balcones, apuntaladas con vigas de cinco metros de diámetro, ingeniosamente talladas con personajes de la historia de Romander. Desde el mar, el aspecto que ofrecía aquella muralla era el de una fortaleza de varios kilómetros de extensión. Inexpugnable era la primera palabra que probablemente le vendría a la mente a cualquier posible agresor. El enemigo que consiguiera tomar la primera almena, a diez metros por encima del muelle, todavía tendría que salvar cuatro almenas más, suspendidas en ángulo recto sobre la primera. Pero durante siglos, la ciudad no había tenido ningún enemigo. La muralla estaba cubierta en parte por musgo y algas, y había empezado a desmoronarse. En uno de sus puntos, poco después de la construcción de la Torre de Cristal, la muralla había sido derribada para permitir la construcción de la Galería de las Escaleras de Valk Eander, una estructura que se había hecho célebre en todo el reino. A través del paseo Mardaäk, que ascendía en ligera pendiente y que flanqueaba los establos imperiales, la galería se conectaba con la avenida de los Setecientos Pasos. El paseo estaba salpicado en toda su extensión por monumentos de cincuenta metros de altura, hechos de medio mangiet de color gris oscuro, que representaban a todos los desrans. No todas las inscripciones grabadas en la base de los monumentos seguían siendo legibles, y las cabezas de cinco desrans, cuyos nombres se habían perdido en la niebla del olvido, se habían desprendido del resto del cuerpo. Habían sido testigos silenciosos de los disturbios que habían tenido lugar hacía algunos siglos, cuando Antas sembró la destrucción y la muerte dentro y en los alrededores de la ciudad.

La escalera descendía, con una anchura de más de cien metros, hasta el agua. Allí, en la plaza Lymion, rodeada por mimosas y jazmines que se proyectaban como un balcón semicircular sobre el mar de Romander, la imagen del primer desran se alzaba de forma imponente a una altura de ciento cincuenta metros en el cielo. Su nombre aparecía tallado en la base con letras cuyo tamaño era proporcional a la altura del hombre que había sobrevivido al olvido: Iargenis Hainer Lymion.

Grend percibió el hedor rancio de las piedras antiguas, mezclado con el olor a salitre y alquitrán, y suavizado por las dulces vaharadas procedentes del jazmín. Las hileras interminables de barcazas, galeras, goletas, carabelas y barcos de cabotaje chato dibujaban un horizonte desalentador, que se asemejaba a los dientes de una sierra. Escudriñó el cielo y contempló las nubes que se cernían como el plomo sobre los barcos.

—Amenaza con nevar —dijo a Marten—. ¿Qué opinas? ¿Crees que eso nos favorecerá?

Marten estaba ensimismado en sus pensamientos, y se limitó a encogerse de hombros. Tras ellos hizo aparición Veder, que les sacaba más de una cabeza de altura.

—En el nombre del Creador, ¿cuál es la procedencia de nuestros enemigos? —preguntó mientras se rascaba la mandíbula a través de la barba—. Hace una semana, este enemigo ni siquiera existía.

Marten respondió con expresión adusta, sin girarse hacia él.

—Por supuesto que sí, Veder, indudablemente este enemigo ya existía, con rostros y nombres: lady Isper, probablemente también el consejero Danker, lady Hylmedera, posiblemente el consejero Tardel, y unos cuantos nombres más que todavía desconocemos. Corren rumores de que todos los poderes están involucrados en esta conspiración contra el reino. Uno de los más pertinaces afirma que entre los conspiradores se encuentran un alto myster de Loh y un Solitario de alto rango. Ellos serían los responsables de la agitación reinante en la ciudad. Probablemente, también se debe a ellos que la ciudad se encuentre ahora en estado de sitio, mientras los cimientos del reino se tambalean. Han aprovechado el terror que suscita la magia incolora para conducir a Romander a la ruina. Haré todo lo que esté en mi mano para que rindan cuentas de todo ello algún día.

—Pero ¿de qué lugar procede esta armada enemiga? —retumbó Veder.

Marten ignoró la pregunta. Con gran agilidad saltó a una almena mientras señalaba hacia el oeste.

—Hay numerosas pequeñas carabelas en esa dirección —dijo. A continuación, dibujó un semicírculo con un brazo que abarcaba todas las embarcaciones—. Las goletas y las galeras de mayor tamaño se encuentran cerca de Veld, y frente a sus costas, los barcos de cabotaje chato. Parece que se están preparando para desembarcar allí. —Se restregó la barbilla con aire pensativo—. ¡Qué raro!

Pero no dijo por qué le parecía tan extraño. Examinó la barrera que formaban los barcos todavía unos minutos. Después dio media vuelta, saltó de la almena y llamó a uno de los lugartenientes de la guardia nayareen.

—Chilver, envía a la mitad de los hombres al oeste, procurando que no los descubran los vigías apostados en las cofas de las goletas. Reúne a todos los voluntarios detrás del frente y entrégales los escudos, las espadas y las picas de la segunda sala de armas. Los arcos irán a manos de los hombres que sepan manejarlos. Yo me ocuparé de la Galería de las Escaleras. Espera hasta que te haga una señal con fuego.

El lugarteniente asintió con la cabeza y se apresuró a llevar a cabo las órdenes de Marten.

Acto seguido, Marten llamó a otro de sus lugartenientes, al que ordenó que desplazara un gran número de voluntarios y unos cuantos guardias hacia el este, en dirección a Veld, sin ocultarse.

—Haz que desfilen con disciplina —recalcó al lugarteniente—. Debemos hacer creer a nuestros adversarios que nuestras principales tropas se dirigen hacia el este. Y envíame a Ugerdin y, como mínimo, veinte palomas mensajeras.

Grend de Pier se había acercado a ellos.

—¿Por qué esa estrategia, Marten?

—Por varias razones, Grend, pero, sobre todo, para ganar tiempo. Mientras nuestros hombres se muevan, el enemigo se limitará a observar y a esperar; por lo menos, eso creo. He enviado jinetes a Veld y a las ciudades y pueblos de los alrededores de la ciudad de Romander. Necesitamos más hombres urgentemente.

Dio un paso hacia adelante y señaló hacia la armada invasora.

—¿Te has fijado en la cantidad de barcos? ¿Cuántos dirías que hay? Aventura un cálculo.

Grend, de nuevo, recorrió lentamente con los ojos la barrera de barcos, mientras se restregaba la barbilla.

—Puedo ver más de doscientos barcos. Calculo que debe de haber unos cien hombres en cada uno de ellos. Eso significaría un total de unos veinte mil hombres; probablemente más, porque los remeros de las galeras también pueden actuar como guerreros. Y teniendo en cuenta su excelente organización, es posible que también estén bien armados. Además, cabe mencionar los poderes mágicos de la mujer. Esperemos que no haya más magos entre ellos. Eso es todo lo que sé, porque los Ángeles de Antas también constituyen un misterio para mí.

—Hay algo que no encaja —dijo Marten con voz queda mientras reflexionaba. Empezó a caminar a lo largo de una de las almenas con las manos enlazadas en la espalda, en tanto Grend y Veder le seguían—. Aquella mujer vino a avisarnos…

—Pero ¿por qué no nos atacó y tomó la ciudad indefensa de inmediato? —Grend finalizó la frase.

Marten le lanzó una mirada de reojo que denotaba cierta satisfacción.

—Exactamente. ¿Por qué ha decidido esperar a que organicemos nuestros recursos en la medida de lo posible? Tal vez no quería arriesgar un desembarco en costas desconocidas al anochecer, pero no lo creo. También podría haberlo hecho esta mañana. Cuanto más esperen, más difícil se lo pondremos a los Ángeles de Antas. Ahora que estamos organizados, sólo tenemos que rechazarlos del muelle o de los muros de la fortaleza, y asegurarnos de que no toman la Galería de las Escaleras por asalto. Eso es relativamente simple, de modo que su ofensiva les costará más vidas a ellos que a nosotros.

Hizo una pausa y volvió a mirar a Grend.

—A menos que…

Veder hizo un gesto con la cabeza que denotaba incomprensión, pero en el rostro de Grend empezó a leerse un atisbo de asombro, seguido de la repentina llegada del entendimiento. Éste se detuvo bruscamente, y Veder casi tropieza con él.

—¡A menos que el ataque no vaya a producirse aquí! —exclamó.

—Veo que tu cerebro funciona perfectamente, Grend de Pier —comentó Marten.

El capitán también se detuvo y se inclinó hacia adelante, entre dos almenas.

—Me temo que Grend tiene razón, Veder —confirmó, casi como expresando en voz alta sus pensamientos. Dirigió la vista hacia el extremo oeste de los barcos en formación—. Os diré qué pienso: hemos abandonado el palacio y toda nuestra atención se dirige hacia este lado de la isla, donde esperamos que empiece el asedio, puesto que es aquí donde se encuentran todos los barcos. ¿Cuál es nuestro punto vulnerable ahora? ¿Cuál es la manera más fácil de sorprender a la ciudad de Romander y tomar el palacio, que en este momento está prácticamente abandonado?

Marten dejó que su voz se apagara hasta convertirse en un susurro, se inclinó hacia adelante y acercó su cara a la de Grend de Pier.

—Supongamos que aquí haya unos doscientos barcos. ¿Cómo sabemos que no hay más? ¿Cómo podemos estar seguros de que esa mujer no ha conseguido reclutar más barcos en los puertos de las Melisas, Delft y Ostander?

El rostro de Veder denotaba que, por fin, se había abierto paso el entendimiento. Grend apretó los labios.

—No es tan difícil desembarcar en el golfo de Handergang, al oeste de la bahía del Hacha o en las proximidades de la baja costa rocosa del sur de Veld —prosiguió Marten—. En menos de un día podríamos estar rodeados.

Grend apretó el puño.

—Un pesimista diría que, entonces, estamos perdidos.

Se vieron interrumpidos por la llegada del maestro adiestrador de aves, Ugerdin, un muchacho alto y flaco, que arrastraba una carretilla llena de jaulas con palomas mensajeras. Los animales proferían arrullos constantemente, inquietos, como si supieran que muy pronto serían liberados.

—Papel y pluma —solicitó Marten, apresuradamente.

Ugerdin le tendió pequeños trozos de pergaminos enrollados, de un tamaño adecuado para el cilindro que debería llevar en una pata cada una de las palomas, y una pluma. Rápidamente, escribió veinte mensajes y se los entregó a Ugerdin, el cual fue colocándolos en los diminutos contenedores. Marten susurró algo al oído del maestro adiestrador, que acto seguido se alejó de él para liberar a los mensajeros alados tras murmurar unas palabras.

Detrás del maestro adiestrador de aves, hicieron aparición las primeras gentes de Romander, que habían acudido allí para comprobar si los rumores sobre la flota enemiga eran ciertos. Constituían un muro compuesto por rostros lívidos, que denotaban diferentes grados de asombro y miedo.

Marten se volvió hacia Grend.

—¿Dónde desembarcarías tú si fueras Antas?

Grend frunció los labios y se rascó la cabeza.

—En la bahía de Corredor del Hacha —dijo, por fin, convencido—, porque está deshabitada, y porque la ciudad, una vez pasados los estrechos, ofrece varios puntos de fácil acceso. Desde la llanura de Yndak pueden llegar a todas las puertas de la ciudad, con excepción de la puerta oriental, de la que sale el camino hacia Veld.

—De nuevo creo que tienes razón. Pero de ser eso cierto, tendrán que atravesar los estrechos de la meseta de Halder para llegar a la llanura de Yndak.

Intercambiaron miradas.

—Los estrechos —retumbó Grend.

—Exacto. No hay tiempo que perder. —Marten hizo señas al guardia que tenía más próximo—. Grend, Veder, os asigno sesenta hombres a cada uno. —Titubeó y se corrigió a sí mismo—. No, dirigiréis a ochenta de mis mejores guardias a caballo. Dispondréis de las mejores espadas y escudos. Llevad vuestros propios caballos de tiro, os serán muy útiles, y también unas cuantas palomas mensajeras. Enviad un mensaje tan pronto como tengáis noticias. Los estrechos, debido a su angostura, no permiten el paso de más de cinco hombres a la vez. Con ochenta hombres, deberíais ser capaces de retener a los Ángeles de Antas por lo menos durante todo un día, tal vez dos. Puede ser que opten por una retirada, y que vuelvan a zarpar con la intención de desembarcar en la playa del golfo de Handergang; pero eso les llevaría como mínimo un día y medio más.

—De ese modo, además, estaremos al corriente de sus planes, y en función de ellos, podremos hacer los nuestros —añadió Grend, cuyos ojos ardían con el entusiasmo y la emoción previos a la inminente batalla.

—Bien —prosiguió Grend—. Todavía tenemos alguna oportunidad. Creo que es la mejor defensa posible, en eso estamos de acuerdo, pero ¿qué haremos si Antas también se encuentra allí?

—Espero que no sea así, porque entonces estaremos realmente perdidos —rezongó Marten.

—Antes o después intervendrá, si llega a darse cuenta de que sus Ángeles no pueden llegar a la ciudad. En ese caso, ¿qué haremos?

—Tiempo —dijo Marten, malhumorado—, necesitamos tiempo. He enviado mensajes a todos los confines del reino, y también a los altos mysters. Roguemos al Señor de las Profundidades que uno de ellos llegue a tiempo para que pueda hacer frente a esa mujer.

—No estoy seguro de que ninguno de los altos mysters esté a su altura —comentó Veder.

—No subestimes la magia de Loh, amigo mío —dijo Grend—. Estaría bien que demostrases un poco más de respeto por nuestros altos mysters, y tal vez un poco más de optimismo tampoco te iría mal.

Marten hizo un ademán que denotaba impaciencia con una mano.

—Ahora debéis poneros en marcha, de prisa. El destino de la ciudad de Romander y del reino entero está en vuestras manos.

Grend y Veder abrazaron en silencio a Marten, a sabiendas de que tal vez no volverían a verse. Mientras daban media vuelta y se apresuraban hacia sus caballos, los primeros copos de nieve empezaron a desprenderse del enorme manto gris de nubes.

Marten los siguió con la mirada. Una serie de pensamientos encadenados, en su mayoría sombríos, ofuscaron su mente. Vio cómo un enorme cuervo, negro como una noche sin estrellas, volaba en pos de Grend, Veder y los guardias.

—¡Ay!, ahí está Mearigain, tal como dice la leyenda —murmuró para sí mismo—. La sangre correrá por los campos de batalla.

Acto seguido, se volvió hacia los demás para seguir dando nuevas órdenes.

27
En Stormburg

La muerte es como una serpiente que se desliza de una sombra a otra. Se aproxima furtiva, como un ladrón en la noche. El reflejo de la luna es la única luz que puede soportar. Pero cuando el sol empieza a elevarse, trayendo consigo la mañana, todavía justo por debajo del horizonte, los heraldos del alba alzan el vuelo para entonar una vez más el canto que versa sobre el rescate del mundo de las garras de la noche.

PLANXIUS HORT, DE PEQUEÑA MELISA

Una palabra es una palabra mágica.

Pensamientos poéticos y reflexiones filosóficas

Los días y las noches transcurrían con lentitud en Stormburg. Las numerosas tormentas de invierno parecían perseguirse unas a otras y arremetían con virulencia contra la fortaleza, en vano. Después, durante días enteros, la nieve empezó a caer del cielo del color del mármol, como siembra de los dioses. Wyl había conseguido arrancar unos cuantos fragmentos de piedra de las hendiduras que presentaba la maltrecha puerta de la mazmorra. Los utilizó para garabatear en la pared el recuento de los días que llevaba preso en Stormburg: treinta y cuatro, en total. También había empezado a hacer algunas anotaciones. Intentó poner en orden todo lo que sabía de la historia del reino, todo lo que podía tener algo que ver con los acontecimientos relacionados con la magia incolora, con el fin de extraer alguna conclusión.

Al final de la mañana de aquel día, el que hacía el número treinta y cuatro de su encierro, una paloma mensajera aterrizó en el alféizar de la estrecha ventana de la mazmorra, la única abertura al mundo exterior. En una de sus patas la paloma cargaba un cilindro con un mensaje. Wyl se incorporó de un salto. Sintió correr por sus venas una oleada de emoción. Sin vacilar un momento, asió un leño, con el que apuntó de forma certera a la ventana, lo lanzó con todas sus fuerzas y consiguió romperla. La paloma se alejó aleteando, asustada, pero en seguida volvió a aparecer, para entrar a través de la ventana y aterrizar sobre el hombro de Wyl.

Wyl leyó el mensaje de Marten de Yr Dant. El capitán solicitaba su ayuda: una hechicera había llegado con los Ángeles de Antas hasta los muelles de la ciudad de Romander. Con un trozo de madera carbonizada se las arregló para escribir de manera legible en el reverso de la nota: «Auxilio, alto myster Wyl encerrado. Mazmorra de Stormburg. Sin poderes mágicos. ¡Karn es un traidor!». Volvió a introducir la nota en el cilindro y dio de comer a la paloma un puñado de migas de pan. A continuación, dispuso el animal en la palma de su mano y susurró:

—Regresa a la ciudad de Romander, al maestro Ugerdin, lo más de prisa posible. Vaere cuïm vaente.

Abandonando la mano de Wyl, la paloma alzó el vuelo, dio unas cuantas vueltas en círculo por la mazmorra y desapareció por la ventana.

—Esperemos que la ciudad de Romander no caiga en manos de los Ángeles de Antas en los próximos días —farfulló Wyl para sí mismo.

Esa misma ave fue avistada un día y medio después, justo antes de que cayera la noche y a pesar de una fuerte nevada, por el alto myster Berre. Éste se encontraba a bordo de una carabela de Loh que salvaba la travesía de Sey Hirin a isla Ancha, para comprobar con sus propios ojos qué había de cierto en los alarmantes mensajes que hablaban del desencadenamiento de una rebelión en aquella isla. Pero no fue su agudeza visual, sino el Escudo Parpadeante e Insensible de Espesamiento Repulsivo lo que le hizo darse cuenta de la presencia del animal.

—Una paloma de palacio, una de las de Ugerdin —murmuro el alto myster al ver la silueta de la paloma mediante las Hebras de Luz Circular Aventadora—. ¿Qué hace aquí? La curiosidad requiere prudencia en estos días.

Extendió su mano derecha, con la palma hacia arriba a modo de invitación para el ave, y susurró el Saludo Excesivamente Benigno de Lerfai. El ave dejó de batir las alas con regularidad para dibujar velozmente un arco en dirección hacia la carabela. Berre acogió a la paloma, desató hábilmente el cilindro y leyó en primer lugar el mensaje de Marten; después, el de Wyl.

—¿Karn? —murmuró para sí mismo con incredulidad.

Intentó apaciguar su corazón, que de pronto había empezado a latir desaforadamente. Luego, llamó al capitán.

—Pon rumbo hacia Stormburg inmediatamente y libera al alto myster Wyl de la mazmorra en la que está encerrado. Ahora debo partir hacia la ciudad de Romander. Nos reuniremos allí, trae a Wyl contigo, pero ten cuidado: la ciudad está sitiada.

El capitán le miró boquiabierto. Berre colocó la nota en una de sus manos.

—Lee los mensajes, lo entenderás todo —le espetó.

Hizo ademán de alejarse, pero cambió de opinión de repente.

—No tengo tiempo para conjurar el Rastro de Escritos Perspicaces de Halder. Envía palomas mensajeras a los demás altos mysters, diciéndoles que deben acudir a la ciudad de Romander con la mayor prontitud. Bajo ninguna circunstancia debemos permitir que la ciudad caiga en manos de los Ángeles de Antas.

Poco después, una gran águila imperial atravesaba las cortinas de nieve, cada vez más espesas, como una espada gris, para alejarse volando hacia el noroeste.

28
Los estrechos de la meseta de Halder

La ciudad de Romander se asienta en parte sobre la llanura de Yndak, que al norte limita como un podio infranqueable con las formaciones rocosas situadas en el extremo sur de las colinas del Arvon. Desde el norte, se accede a la llanura por el camino que atraviesa el Arvon, que conduce a una única entrada de la ciudad a través de los estrechos de la meseta de Halder.

LADY ERYN FAÏDA,

Atlas del reino en imágenes y palabras

Había dejado de nevar. El aire gélido era tan nítido que ofrecía varios kilómetros de visibilidad. No había un alma en la llanura de Yndak; casi todos los habitantes de Romander se habían dirigido al puerto y a los muelles. Al llegar al final de la carretera adoquinada a través de la llanura y desviarse hacia la pista de arena que descendía hacia el Arvon, Grend vio una larga hilera de figuras que avanzaban lentamente por las estribaciones del Arvon hacia la ciudad de Romander. Incluso desde aquella distancia podían verse las inquietantes máscaras rojas.

—¿Es cierto lo que veo? —se dijo a sí mismo, refunfuñando—. ¡Debemos apresurarnos! —exclamó por encima del hombro, mientras espoleaba a su yegua zaina para que ésta acelerase el ritmo al trote, seguido por Veder y los guardias.

Poco después, el camino descendía bruscamente, lo cual les impedía seguir observando a los agresores. Y así sería hasta que alcanzasen los estrechos. Veder llegó hasta donde estaba Grend.

—¿Crees que nos han visto? —dijo.

—Espero que no —respondió Grend—. Si podemos sorprenderlos en los estrechos, conseguiríamos eliminar a diez o veinte de ellos.

—Son muchos —le recordó Veder—. Demasiados.

Grend no respondió. Se había alarmado al ver aquella hilera interminable. Eran mucho más numerosos de lo que había imaginado. Habían llegado justo a tiempo, y se preguntaba cuánto tiempo serían capaces de resistir. Le pareció que Veder podía leerle la mente.

—Sin ayuda, aguantaremos como mucho un día —comentó el hombre de gran estatura. A continuación, susurró unas palabras al oído de su caballo, y éste brincó hacia adelante.

Grend intentó alcanzar a Veder. Finalmente, lo consiguió, no sin grandes esfuerzos. Los guardias habían quedado rezagados.

—¡Artimañas y ayuda! —exclamó Grend por encima del ruido de los cascos de sus monturas.

—¿Cómo? —preguntó Veder—. ¿Qué quieres decir?

—Únicamente el uso de ciertas artimañas y la llegada de ayuda inesperada pueden salvarnos. Debemos prepararnos para morir.

Veder le miró de reojo, atónito.

—Nunca creí que pudieras caer presa de la desesperación.

—No se trata de desesperación, Veder; es realismo.

Llegaron a los estrechos, un pasaje de unos diez metros de longitud integrado en una escarpada cadena montañosa de otro modo infranqueable. En el punto más angosto, el pasaje no tenía más de dos metros de ancho. A ambos lados, se erigían paredes verticales de roca de más de quince metros de altura. Era el único acceso a la ciudad desde el norte. Los primeros hombres de los Ángeles de Antas ya habían iniciado la ascensión hacia los estrechos.

Grend miró en derredor. Sus ojos se posaron en un montón de rocas y piedras situado justo a la salida de los estrechos. Se volvió hacia los guardias.

—Nuestra primera artimaña —dijo con una mueca.

Desmontó e hizo una señal a los guardias para que le imitasen. Dos de ellos guiaron a los caballos hacia el exterior de los estrechos. Grend dio órdenes a los hombres para que empezaran a hacer rodar rocas de gran tamaño hacia la entrada de los estrechos. Muy pronto la entrada quedó bloqueada por las rocas amontonadas, y entonces sólo presentaba una exigua abertura.

Después, los guardias recogieron rápidamente piedras más pequeñas, que apilaron en orden a ambos lados del corredor.

Los primeros Ángeles de Antas se encontraban a tan sólo doscientos metros de los estrechos.

—Esperad mi señal —dijo Grend.

Con mucha cautela, miró hacia abajo y esperó hasta que los hombres de Antas que iban en cabeza se encontraran a unos veinte metros del angosto paso. El camino ya era bastante estrecho, y estaba flanqueado por paredes rocosas a ambos lados. Le llamó la atención la mirada vacía que pudo apreciar detrás de las máscaras de los hombres que se adentraban en los estrechos en estricta formación. «No tienen ningún líder», pensó, sorprendido.

—¡Ahora! —exclamó.

Veder y ocho de los guardias más robustos empujaron las rocas por el corredor. Éstas empezaron a rodar cuesta abajo lentamente, pero poco a poco fueron ganando velocidad y se precipitaron con gran estruendo sobre los Ángeles de Antas. Cuando se dieron cuenta del peligro, era demasiado tarde. La primera línea fue alcanzada por una carga frontal de rocas que derribó a los veinticinco hombres que, como mínimo, la formaban. Corrió la sangre; sin apenas hacer ruido, las primeras bajas y los primeros heridos se desplomaron en el suelo.

Diez guardias bajaron corriendo por los estrechos con los arcos listos y comenzaron a lanzar flechar a los hombres situados tras la primera línea. De ese modo, derribaron a siete Ángeles más, que cayeron al suelo sin el menor ruido. Para cuando los arqueros de Antas se situaron en un punto con buena visibilidad para iniciar un contraataque, los guardias ya se habían retirado.

—Hemos eliminado a unos quince hombres —retumbó Veder, satisfecho—. El primer asalto es la mitad de la batalla.

Grend, junto a unos diez guardias más, se retiró hacia las paredes que había más allá de los estrechos, para dejar sitio a los arqueros, que empezaron a disparar hacia los hombres de Antas, que seguían subiendo la cuesta penosamente. La mayoría de las flechas dieron en el blanco. Otros diez o quince hombres fueron eliminados, pero los Ángeles que los seguían continuaron ascendiendo obstinadamente, sin demostrar ninguna emoción.

—Ni siquiera gritan de dolor —farfulló Veder, que esperaba relajado, espada en mano, hasta que llegase el momento del combate cuerpo a cuerpo—. Me parece que hay un potente encantamiento detrás de todo esto.

—Yo también lo creo —dijo Grend—, pero la mujer no está aquí.

Oyeron una voz masculina gritando órdenes desde la retaguardia. Los hombres seguían subiendo, uno junto a otro, en una hilera continua, y mucho más de prisa. Nuevamente, los arqueros derribaron como mínimo a diez Ángeles, pero no pudieron impedir que otros tantos llegaran a los estrechos. Grend y sus guardias se plantaron ante ellos de un salto y consiguieron sorprenderlos. Pero también sufrieron una baja: uno de los guardias se abalanzó contra uno de los agresores que blandía una espada y murió. Otros dos presentaban heridas en un brazo y en la cadera. Grend vislumbró fugazmente el conjunto de las tropas invasoras. Cientos de máscaras rojas avanzaban con ojos vidriosos. Se volvió hacia sus hombres.

—¡Volved a la misma posición! —gritó.

Los arqueros lanzaron una nueva lluvia de flechas a través de los estrechos, y de nuevo se produjeron algunas bajas entre los Ángeles de Antas. Pero la hilera interminable de enemigos seguía ascendiendo, con los ojos fijos en los estrechos, por encima del amasijo cada vez mayor de sangre y cuerpos, para penetrar en el angosto paso. El combate era desalentador. Veder se abalanzó hacia el interior de los estrechos para luchar. En muy poco tiempo, había atravesado a cinco hombres con su sable de hoja corta. Haciendo alarde de un valor heroico, y a costa de la pérdida de otros catorce hombres, los guardias consiguieron mantener bajo control los estrechos. Al anochecer, cesaron los combates. Los Ángeles se retiraron unos cien metros. Grend temía la oscuridad y las posibles estrategias secretas de ataque de los Ángeles, pero durante toda la noche no hubo ningún percance. Todo estaba en silencio. Ni siquiera se oían los ruidos propios de los animales nocturnos. Grend tenía miedo de que le venciera el sueño, pero Veder y la mayoría de los guardias aprovecharon la ocasión para descansar.

Al despuntar el alba, los Ángeles reanudaron su ofensiva con idéntica obstinación. En cuestión de una hora, los estrechos aparecieron cubiertos de cuerpos. Pero también se produjeron bajas entre los guardias. Ya apenas había espacio para los arqueros. Los agresores apretaron el paso. Superaban grandemente en número a los guardias, y cada vez llegaban más. Mientras Grend intentaba ayudar a uno de los guardias, que había quedado acorralado en un rincón, recibió una estocada en un brazo. Su rostro se retorció de dolor, y tuvo que retirarse mientras Veder hendía el cráneo del hombre que le había herido. Veder propinó un golpe tan fuerte a uno de los agresores que ambos pudieron oír el chasquido de su esternón al quebrarse. El hombre cayó al suelo, sin vida. Veder consiguió salvar al guardia de su delicada situación.

De la herida de Grend manaba la sangre a borbotones. Clavó la punta de su espada en una fisura entre las rocas, se apoyó en la pared y desgarró la manga de su túnica. Como buenamente pudo, se vendó la herida, utilizando la mano libre y los dientes. Por suerte, no era el brazo con el que empuñaba la espada. Veder hizo aparición tras él, todavía jadeando y sudoroso, pero aparentemente ileso. Observó la herida con aire de preocupación y ayudó a Grend a vendarla.

—¿Estás bien?

—El brazo que maneja mi espada sí lo está —rezongó Grend. Apretando los ojos cerrados, se tragó el dolor e intentó vencer la sensación de mareo.

—Pero el brazo que sirve para equilibrarte no lo está —dijo Veder, decididamente—. En esas condiciones no tardarás demasiado en alojar una de las espadas enemigas entre tus costillas. Un Grend muerto no nos será de ninguna utilidad. Quédate aquí. Te llamaré sólo cuando necesite tu ayuda desesperadamente.

Dicho esto, regresó con rapidez a los estrechos, a los que se aproximaba una nueva horda de Ángeles silenciosos. Mientras corría entre los demás guardias, gritó por encima del hombro:

—Ve pensando en una nueva estrategia, Grend. No creo que podamos resistir mucho más tiempo.

Grend asintió con la cabeza mientras en su cara se dibujaba una mueca de dolor.

—Sí, o tal vez debería pensar en la manera de salir de aquí lo más pronto posible —murmuró, frunciendo el ceño con aspecto sombrío.

Intentó incorporarse. Sólo entonces se dio cuenta de que estaba exhausto.

Se produjeron más bajas entre los guardias. Los primeros hombres de Antas se abrieron camino a través de los estrechos con rígidas pero destructivas estocadas de las espadas. Los hombres que formaban la retaguardia, por el momento, consiguieron rechazarlos. Los cuerpos de los enemigos seguían amontonándose justo a la entrada de los estrechos, cada vez en mayor número. Pero la cantidad de agresores que desfilaban sobre el montón de cadáveres hacia los guardias también parecía ir en aumento. Los guardias se vieron obligados a apartar los cuerpos de los compañeros caídos del campo de batalla. No sólo por compasión, sino también porque, de ese modo, dispondrían de más espacio para maniobrar.

Grend tuvo una idea.

—¡Veder! —gritó.

Pero éste no pudo oírle. Grend asió por la manga a un guardia, que llevaba la cabeza vendada.

—Ve a buscar a Veder, o no, mejor no. —Sacudió la cabeza como desechando la idea—. Reúne a treinta hombres e intentad arrastrar todos los cuerpos de los guerreros de Antas que os sea posible. No me importa cómo; si es necesario, utilizad los caballos, pero hacedlo.

El guardia dio media vuelta y se apresuró a llevar a cabo la orden. Poco después, treinta guardias se abrieron camino hasta el montón de cadáveres, luchando, despedazando, perforando, y dejando tras de sí un reguero de sangre. Siete guardias murieron en el intento, pero con el coraje de aquellos que son conscientes del valor de sus vidas, los demás llevaron a buen término la orden. Quince guardias atacaron ferozmente a los hombres de Antas, que seguían avanzando. Los otros ocho arrastraron los cadáveres a los estrechos, donde quedaron apilados en una barricada de carne y rocas. Cuando se dio cuenta de lo que estaba sucediendo, Veder tomó la iniciativa y se unió a los quince guardias. Grend ayudaba a amontonar los cuerpos con su mano libre. Cuando sólo quedaba una abertura del tamaño de un hombre adulto, Grend ordenó regresar a los quince guardias y a Veder. Los Ángeles no habían previsto la maniobra, así que los dieciséis consiguieron salvarse sin demasiados problemas. Veder fue el último en saltar a través de la abertura, perseguido por tres hombres de Antas. Los guardias se apuraron a cerrar los estrechos con un dique hecho de bloques y cuerpos sin vida.

Se imaginaban que los enemigos gritarían, enfurecidos, especialmente aquellos tres últimos hombres, pero ni siquiera entonces pudieron oír ruido alguno al otro lado de la barricada. Al menos, habían ganado un poco de tiempo para atender a los heridos y reagruparse. Veder hizo jirones una de las mangas del jubón y los utilizó para vendar de nuevo la herida de Grend.

—Los Ángeles no son más que títeres —retumbó la voz de Grend. Apretó los dientes para ahuyentar el dolor—. Resulta evidente, puesto que cuando pierden sus máscaras, pierden también, como mínimo, la mitad de su fuerza.

Ahogó un grito cuando Veder arrancó las tiras de la túnica de Grend de la herida sin demasiados miramientos.

—Por lo menos, cuentan con un líder; ése al que antes oímos gritar algunas órdenes —dijo Veder—. Eso significa que no tendremos que esperar mucho antes de que contraataquen.

Grend se mordió el labio inferior.

—Espero que eso no sea un indicio de la inminente intervención de la mujer —dijo mientras hacía señas a los guardias. Su ojos no podían disimular el agotamiento que sentía—. Acabaría con nosotros de un plumazo.

—¿Qué otra cosa podemos hacer sino esperar? —dijo Veder con voz lúgubre.

El silencio se reafirmó al otro lado de los estrechos. El cielo se oscureció demasiado temprano en el noroeste. El fuerte retumbar de un trueno hizo temblar la tierra. Un segundo más tarde, oyeron un furioso gruñido.

—¿La mujer? —Grend se encogió involuntariamente.

Se oyó el grito de un águila en la distancia.

—Auc, auc.

Pero sólo Grend parecía haberle prestado atención.

—¿Ayuda? —murmuró. Escrutó el cielo, pero no pudo ver el ave.

Nuevamente, la tierra tembló de tal forma que la causa no podía deberse a un ser humano normal. La barricada de cadáveres se tambaleó. Algunos guardias se precipitaron de un salto hacia adelante para evitar que el montón se desmoronase, pero un tercer rugido ensordecedor los enterró bajo el muro de cuerpos que se vino abajo. Un ave sobrevoló los estrechos y aterrizó encima de los cuerpos; la maniobra levantó remolinos de polvo que, poco a poco, volvió a posarse sobre el suelo rocoso. Una figura ataviada con una toga negra se hizo visible. El peor de los temores de Grend se había hecho realidad: ¡era la mujer! Dos ojos amarillentos, de mirada lasciva y colérica, se posaron sobre él. Veder hizo señas a los guardias más cercanos, pero la mujer los inmovilizó con un rápido gesto de su brazo.

Grend se percató de que él tampoco podía moverse. Pero desde la posición en que se encontraba fue el único que pudo ver una gran ave de color gris planeando silenciosamente; aprovechaba las corrientes térmicas procedentes del sureste. ¡El águila! ¿Acaso era posible que viniera a ayudarlos en el último momento?

La mujer bajó de un salto del montón de cuerpos y se situó frente a él.

—Me has hecho perder mucho tiempo, muchacho —dijo entre dientes y con ojos encendidos—. Un tiempo precioso, que hubiera deseado dedicar a asuntos más importantes. Pero eso se acabó.

Señaló los cuerpos que se amontonaban tras ella. Su voz era entonces más grave, casi masculina.

—Todavía hay sitio para unos cuantos cuerpos más.

Extendió un brazo y abrió la boca. Una sombra se deslizó sobre los guardias. De pronto, el eco de un prolongado y desgarrador chillido resonó por toda la llanura de Yndak. El ave gris agredió a la mujer. Se alzó una polvareda y salieron plumas despedidas por todas partes. La mujer profirió un grito estridente, que quedó interrumpido de manera brusca cuando unas garras como puñales la decapitaron de un solo golpe. Su cabeza, con una expresión de asombro en sus ojos —lo que hacía creer que seguía con vida—, aterrizó con un nauseabundo crujido sobre el pedregoso suelo y siguió rodando por el camino, en dirección a Yndak. El cuerpo se tambaleó todavía unos instantes, para después desplomarse lentamente.

Algunos de los Ángeles de Antas que habían empezado a escalar el montón de cuerpos tras ella gimieron y también se desmoronaron. Los demás se retiraron con ojos vidriosos.

Inmediatamente oyeron los sonidos característicos de una retirada caótica. Los guardias, Grend y Veder podían moverse de nuevo. El ave ascendió al cielo y dibujó un semicírculo antes de aterrizar cerca de Grend y Veder. El animal cambió de forma, levantando una gran polvareda.

Grend ya había visto antes a aquella figura vestida con una toga gris, mientras servía en el palacio de Kryst Valaere.

—¡Berre! —gritó con voz ronca—. ¡El alto myster Berre es nuestro salvador!

Avanzó hacia el alto myster y le rodeó con el brazo sano. Los ojos de Berre centelleaban. Sonrió y le dio unas palmaditas a Grend en la espalda.

—No sabes lo contento que estoy por haber llegado a tiempo. Y cuanto me satisface haber eliminado a esa mujer. Creo que sé quién es. Sus poderes son…, eran inimaginables. Afortunadamente, he tenido la ocasión de atacarla por sorpresa.

Dijo eso como si él mismo todavía no pudiera creer lo sucedido. Con una sonrisa, saludó a Veder, y a los guardias, con un gesto de cabeza.

—La campaña para tomar la ciudad de Romander ha quedado abortada; en gran parte, gracias a vuestras acciones. Regresaré allí con vosotros, pero antes…

Berre avanzó hacia el cuerpo decapitado de la mujer, aparentemente en busca de alguna seña de identidad. Grend sintió náuseas cuando le pareció ver que el cuerpo de la mujer todavía se estremecía. Berre se detuvo y tocó la toga negra. Una espada amarilla, forjada de luz pura, se alzó siseando, y en un abrir y cerrar de ojos, el alto myster se vio envuelto en llamas. La hoja de la espada se hundió, produciendo un sonido de ventosa, en el cuerpo de Berre, lo atravesó y asomó por la espalda. Grend pudo ver la expresión de más absoluta sorpresa en el rostro de Berre a través de las llamas, que entonces se alzaban dos metros por encima del suelo. A continuación, los ojos del mago se tornaron vidriosos, y su cuerpo se desplomó sobre el torso de la mujer. La espada de luz desapareció. De ambos cuerpos se desprendieron finas espirales de humo gris, que se alejaron flotando para ascender al cielo sin deshacerse. A Grend le pareció oír una carcajada a lo lejos. Finalmente, el humo se esfumó en lo alto, y en el lugar de los hechos, se hizo un tremendo silencio, que denotaba el total desconcierto de los presentes.

Veder fue el primero en moverse. Se precipitó hacia el cuerpo del alto myster y lo examinó detenidamente, aunque evitó rozar el cuerpo de la mujer.

—Berre está muerto —dijo—. ¿Cómo es posible?

—¿Oísteis la carcajada? —preguntó Grend.

Los demás guardias asintieron con la cabeza.

—¿Podría significar que de algún modo todavía está viva? —añadió Grend con cierta incredulidad.

Veder se encogió de hombros.

—En ese caso, la magia de la que hemos sido testigos es de naturaleza distinta y muy especial. La mujer utilizó su propio cuerpo como un arma letal. No sabemos si sigue viva, pero muy pronto saldremos de dudas. Debemos enviar un mensaje a Marten.

Cuando la paloma alzó el vuelo, Grend condujo a los guardias hacia la otra batalla que se estaba librando en la ciudad de Romander. Buscó con la mirada la cabeza de la mujer, pero no pudo encontrarla. Eso confirmó sus sospechas.

Veder permanecería allí, en compañía de algunos guardias, para mantener la vigilancia en los estrechos.

29
Conversaciones con un dios

Loss preguntó:

—¿Qué es lo que hace que los dioses sean tan distintos de los humanos, señora?

La Dama profirió un profundo suspiro y después de unos minutos respondió:

—Deberías haber preguntado en qué se parecen a nosotros, Loss. Los dioses son distintos de nosotros en muchos aspectos. Por ejemplo, formulan preguntas sin esperar una respuesta. Aunque no sé si, en realidad, ya han encontrado las respuestas en nuestras mentes, o si sencillamente no están verdaderamente interesados en ellas.

LADY ASRATH DE OSCURA,

Coloquios entre la Dama de la Sabiduría y la Intuición, y Loss

Lethe lo sabía.

Sabía quién era y dónde se encontraba.

Sabía lo que se esperaba de él y también sabía que lo haría. Lo que no sabía era cómo se desarrollaría todo aquello y tampoco cómo acabaría.

La criatura se había alejado de él y le había dejado solo con sus agitados pensamientos. Pero regresaría, y entonces se entrelazarían. A continuación, Lethe se fundiría con el Señor de las Profundidades y se uniría a todos los que llevaron su nombre antes que él.

—La fusión con el olvido —dijo una voz muda.

—¡Sabiduría! —exclamó Lethe.

A pesar de que la voz guardaba silencio, Lethe sabía que Sabiduría todavía se encontraba allí. En su mente, abrumada por un torbellino de miedo e inseguridad, sintió una sensación reconfortante, la sensación de que no estaba del todo solo.

—Hoy es el día. Recuerda esto —dijo Sabiduría, cuya voz llenó todo su ser y penetró en lo más profundo de Lethe—. Hay vuelta atrás. Está la piedra, la Dama, el Poder. Y con el Poder llega…

En tan sólo un momento, Sabiduría se había ido, como si algo la hubiera arrastrado para apartarla de Lethe.

—¿Sabiduría? —susurró Lethe, en vano.

En su lugar, su mente sintió, poco después, una presión que reconoció como la proximidad del Señor de las Profundidades. Lethe creía que le hablaría, pero no ocurrió nada. Las mentes de los ciento trece anteriores a él se mantuvieron distantes.

Transcurrido un tiempo, Lethe decidió no esperar más. Su mente se alejó de la criatura para flotar hacia la cúpula en el interior del laberinto. Al deslizarse en la estancia, oyó con gran sorpresa un sonido como un chisporroteo. Chispas naranjas y amarillas lo salpicaban todo. Retrocedió, con la intención de salir de la cúpula.

—¡Espera!

Había oído unas cuantas voces dentro de su mente, pero ésa se alzó por encima de todas las demás. La tempestuosa fuerza de aquella única palabra le hizo estremecerse durante largo rato.

—Hoy es el día —dijo la voz, súbitamente tranquila, como un mar en calma—. Hoy Lethe, el que hace el número ciento catorce, se entrelazará con el Señor de las Profundidades. Nosotros, los Ayinti, haremos realidad el proceso, tal como hiciéramos con anterioridad ciento trece veces.

—¿Los Ayinti? ¿Los dioses?—preguntó Lethe con una fina voz mental.

—Somos los dioses de Ayintan —confirmó la voz—. Soy Ghormard, representante de los dioses. Tengo algunas preguntas para ti.

Lethe esperó, pero Ghormard calló, y permaneció así, callado, un rato. Lethe contuvo su necesidad de hablar, hasta que el dios, finalmente, rompió el silencio.

—¿Tienes la piedra?

—Sí, tengo la piedra —respondió Lethe, inmediatamente—. Está incrustada en algún lugar de mi cerebro, muy cerca del núcleo del que surgen todos mis pensamientos.

—Y ése es el lugar que le corresponde —dijo Ghormard con voz amable—. ¿Sabes qué va a suceder?

—El entrelazado. Puedo hacerme una idea. Creo…

—Bien, es suficiente. ¿Conoces a la mujer?

—¿Gyndwaene? ¿Asayinda?

—Bien. ¿Eres consciente de que pasarás a formar parte del Señor de las Profundidades y que, al mismo tiempo, tú serás el Señor de las Profundidades?

—Así lo tengo entendido.

—Bien. ¿Deseas hacer alguna pregunta, Lethe?

Lethe reflexionó brevemente.

—¿Quién eres, Ghormard? ¿Qué eres?

—Como ya te dije, yo soy un dios —respondió Ghormard con voz afable—. La fuerza y la debilidad de los dioses radica en el hecho de que somos inalterables; tan inalterables como nuestros nombres. Somos los dioses del tiempo estancado.

Lethe tuvo la impresión de que Ghormard estaba respondiendo a otra pregunta, y no a la que él había formulado. Decidió no hacer ningún comentario y pensó otra pregunta.

—¿Puedes ver el futuro?

—Sí.

—¿Puedes decirme algo acerca de mi futuro?

—Puedo ver el futuro, porque el futuro es el reverso del pasado, pero de tu futuro no puedo decir nada. El concepto de que sólo hay un camino que seguir para llegar al futuro es una idea falsa de los humanos. Una vida mortal tiene dos valores fijos: la muerte, inevitable, y el misterio del tiempo estancado, junto a los cuales discurre la vida humana. Curiosamente, incluso para mí, ninguno de estos valores parece afectarte.

Lethe empezaba a preguntarse qué sentido tenía aquel juego de preguntas y respuestas. Comprendía sólo en parte las respuestas de Ghormard.

—El Poder —se le ocurrió entonces—, ¿puedes decirme algo más sobre el Poder?

—¡Ah, el Poder! Una buena pregunta. Una criatura a la que aprecio en gran medida lo llamaría Loum'ad, uno de los grandes logros de los esfuerzos combinados de la humanidad y otras criaturas. Desde la época más primigenia, el mundo ha poseído runas tan poderosas que podrían calificarse como superiores a la magia. Una de esas runas, Kaharr, fue grabada en una ocasión en una espada de poder. Aquella espada se fundió con otra, Aerleander, también llamada C'hart y, más tarde, tras una alteración de su forma, Ra Echs. La runa permaneció intacta, aunque sólo es visible bajo ciertas circunstancias. Un mago consiguió transferir el poder que Kaharr representaba en su forma material a la mente. Un logro sin precedentes. Para ello, empleó una piedra.

¡Una piedra! ¿Podría tratarse de la misma piedra que se encontraba incrustada en el interior de su mente?

—Te concedo una pregunta más, Lethe.

Lethe intentó mantener la mente clara. ¿Qué pregunta le convenía más formular? De pronto, recordó algo.

—Estuve en el interior de un laberinto con anterioridad, en las proximidades de la Torre del Viento, en las islas Espejo. ¿Era el mismo en el que me encuentro ahora?

Ghormard guardó silencio durante unos minutos.

—Una pregunta sorprendente —dijo, por fin, con un atisbo de sincero asombro—. Extraordinario. Ninguno de tus predecesores sacó ese detalle a colación. Realmente extraordinario.

Tras una nueva pausa, que parecía un profundo suspiro, Ghormard dijo:

—Responderé a tu pregunta. Con anterioridad al ciclo de ciento trece, ahora casi ciento catorce veces nueve mil años, existía un ciclo similar, que finalizó bruscamente cuando el Oscuro triunfó sobre el Señor de las Profundidades. Aquel Señor de las Profundidades seguía las directrices del maestro paladín que todos creían que pondría fin al ciclo. Pero se equivocaban. Nosotros, también. El laberinto por el que has estado vagando deriva de aquel tiempo. Es el lugar en el que la mente de aquel primer Señor de las Profundidades descansaba antes de que ocurriera esta catástrofe. En los viajes del Oscuro por Romander, sus ayudantes visitan regularmente este laberinto.

Lethe recordó que Rax le había advertido de una presencia maligna en los túneles de aquel laberinto. Otro enigma por resolver. Ghormard prosiguió:

—El laberinto se desprendió del fondo del océano y encalló en el lugar en el que ahora se encuentra la isla más occidental de las Espejo. Los Ayinti previeron que habría otro Lethe; se referían a ti. Hemos…, he utilizado la cúpula para grabar con fuego un mensaje mediante runas en las paredes.

Lethe quería preguntar rápidamente otra cuestión, pero entonces volvió a oírse la voz de Ghormard.

—Extraordinario. Creemos que únicamente la representación de Lethe que puede poner fin al ciclo…

Aprovechando la pausa que hizo Ghormard, Lethe agregó, veloz:

—¿Cómo? ¿De qué estás hablando?

Como si no le hubiera oído, Ghormard dijo:

—¿Te das cuenta de que eres el maestro paladín?

—¿Qué significa «maestro paladín»?

—Bien —dijo Ghormard—. Entonces, estás preparado. Todos los demás asuntos importantes ya están dispuestos en ti y en otras personas. Prepárate, aunque para un mortal eso resulte casi imposible; por lo menos, así tengo entendido.

Lethe sintió que la mente de Ghormard se alejaba de él.

Reflexionó sobre las preguntas y las respuestas.

—Otro Lethe; se refería a mí… —murmuró para sí mismo—. Hubiera deseado preguntar mucho más. Me habría gustado saber dónde tendrá lugar el entrelazado.

—Aquí.

Era la voz de Ghormard, que ocupó por completo el horizonte de su mente, aunque, inmediatamente, se alejó de nuevo.

30
La persecución (4)

Los Nibuüm se comportan como criaturas que se entrelazan con las sombras. Esto no es motivo de asombro para los pocos privilegiados que conocen su historia. Únicamente demuestran su extraordinaria fuerza mental y física cuando no queda otra opción.

Enciclopedia de Hatter de las naciones fronterizas

Como un pez piedra que se dirige hacia el lugar de desove de las hembras de su especie, el Corazón de Handera avanzaba dando bordadas entre las islas rocosas de las Narvates, al oeste de Yle em Arlivux. Fexe era consciente del riesgo que corrían. Sin reducir la velocidad, se adentraron en los Fragmentos de la Mano de Dios, la región situada entre las dos islas de mayor tamaño de las Narvates, salpicada por traicioneros escollos que, como afilados dientes, esperaban bajo la superficie del agua. Había dispuesto dos de sus hombres en la cofa, que hasta el momento habían sido capaces de advertirle a tiempo de los posibles obstáculos. Las tres galeras de un solo palo del desran no se veían por ningún lado.

—Te equivocas —había dicho Fexe cuando lady Tulsië anunció que se habían librado definitivamente de sus perseguidores—. Me parece que conozco al capitán que dirige esas galeras. Su nombre es Tyrandel, y es uno de los mejores pilotos de los barcos imperiales. Es muy astuto. Sin duda, ha llegado a la conclusión de que huimos hacia el norte, porque estas islas nos ofrecen mayores posibilidades de refugio. ¿Y por qué hacia el norte? ¿Para escondernos hasta que las galeras abandonen la persecución y se alejen, y de ese modo, nosotros podamos navegar hacia el sur, hacia Kasbyrion? Si yo fuera Tyrandel, supondría que nos dirigimos hacia Yle em Arlivux.

—Pero no eres Tyrandel —dijo lady Tulsië, esperanzada.

Fexe le lanzó una mirada que denotaba cierta lástima.

—No, pero seríamos muy ingenuos si creyéramos que Tyrandel abandonará tan fácilmente.

Lady Tulsië apretó los labios. Fexe tenía razón. Se dio cuenta de que estaba intentando acallar sus propios miedos. Todavía estaba acusada de haber asesinado al desran. A pesar de lo injusto de aquella acusación, si sus perseguidores conseguían apresarla, perdería la vida.

—¡Nieve! —gritó uno de los vigías, señalando un frente de oscuras nubes grises hacia el que se dirigían.

Poco después, navegaban en medio de la ventisca, y su visibilidad quedó reducida a menos de cien metros. Fexe hizo arriar las velas inmediatamente.

—¿La nieve no nos favorece? —preguntó lady Tulsië.

Fexe negó con la cabeza, pero no explicó por qué discrepaba. En lugar de eso, gritó:

—¡Filad el ancla!

El capitán mandó llamar a Harkyn.

—Puede ser que necesite la ayuda de tus poderes —dijo al mago—. Por lo menos, si mi intuición no falla.

—Sólo si es estrictamente necesario, Fexe; ya lo sabes.

No pasó mucho tiempo antes de que la nevada redujera su intensidad para finalmente amainar y dejar paso a la niebla. En el silencio ahogado que tuvo lugar a continuación, oyeron una voz en la distancia, que gritaba órdenes.

—Las galeras —dijo entre dientes Fexe.

—Increíble —espetó lady Tulsië, con una mezcla de sorpresa y admiración en su voz—. A partir de ahora, me tomaré en serio tus sospechas.

El capitán sonrió.

—Otra sospecha —dijo de forma animada, mientras señalaba en la dirección de la que provenía la voz. Tulsië estaba convencida por completo de que las galeras se encontraban exactamente en el lugar que había señalado—. Las galeras no se disponen a echar anclas. El capitán Tyrandel cree que nos está perdiendo el rastro.

Miró alternativamente a Harkyn y a lady Tulsië.

—Y eso me indica que hay algo o alguien sumamente importante a bordo de mi media carabela.

Sonrió.

—No creo ser un mal marino, pero no es a mí a quien buscan.

Los ojos de Harkyn quedaron reducidos a dos ranuras, a través de las cuales lanzó a Fexe una mirada inquisidora. Después, se volvió hacia Tulsië y la tomó por sus frágiles hombros.

—Mi señora, ¿qué es lo que sabes? ¿Qué cosa es tan importante que vale la pena arriesgar las vidas de los que van a bordo de esas tres galeras?

Tulsië le miró, confusa. Sopesó la importancia de lo que sabía y determinó que era considerable, pero también pensó que nadie podía sospechar de qué se trataba y, de ningún modo, que ella lo supiera.

—Yo… —empezó a hablar, tartamudeando—. Estoy en posesión de ciertos conocimientos, sí. Pero… nadie sabe…

Se quedó con la mirada perdida en la distancia.

—¿No podría deberse a que me siguen buscando por el asesinato del desran? No es…

De nuevo, se oyó un grito distante, apagado, sordo, a través de la niebla.

—Parece que están más lejos —dijo Fexe—. Esperaremos un poco más.

Se dirigieron hacia el camarote de Fexe para hablar. Tulsië dejó claro que estaba segura de que nadie conocía su secreto. Ni siquiera podían sospechar qué era lo que sabía. Pero por qué los perseguían de forma tan implacable seguía siendo un misterio.

—¿Hemos despistado a las galeras? —preguntó Harkyn mientras se ponía en pie para regresar a su propio camarote.

Fexe apartó hacia atrás la silla y también se puso en pie.

—Piensa un poco, Harkyn —fue su respuesta—. No has llegado a ser alto myster porque sí. Tyrandel sabe, o sospecha, que nuestra intención es dirigirnos a Yle em Arlivux. Por tanto, ¿dónde crees que nos esperará?

—Cerca de Yle em Arlivux —respondió Harkyn, sonriendo, aunque su sonrisa nunca llegó a sus ojos—. ¿Acaso se esconde otra estratagema en algún rincón de ese cerebro tuyo de capitán?

Fexe sonrió; tenía los ojos chispeantes.

—Tal vez —dijo—. Creo que el Corazón de Handera pondrá rumbo a puerto mañana por la mañana, a plena luz del día.

Lady Tulsië y Harkyn intercambiaron miradas de desconcierto.

La mañana siguiente amaneció despejada, para nada invernal; el cielo tenía un tono azul índigo que palidecía a medida que se aproximaba al horizonte. Amenazadoras nubes ocultaban los límites del mar, pero la nevada probablemente no llegaría a la costa antes del anochecer. Soplaba una leve brisa procedente de las numerosas islas. El Corazón de Handera navegaba con todo el velamen desplegado para aprovechar hasta el más mínimo soplo de viento, en dirección hacia el pequeño puerto de Yle em Arlivux. Las tres galeras estaban fondeadas justo delante de la costa, medio escondidas detrás de una pequeña lengua de tierra. Daba la impresión de que nadie en el Corazón de Handera había visto a sus perseguidores. Navegaban lentamente, con las velas arrizadas, detrás de la media carabela cuando ésta apuntó su proa hacia el puerto. A una distancia considerable de las tres galeras, apenas podía distinguirse un bote de remos que se dirigía hacia una pequeña cala. A bordo de la embarcación se encontraban Harkyn, lady Tulsië y el contramaestre Nyrgal. Cuando el bote ya estaba fuera del alcance visual de las galeras, el Corazón de Handera cambió de rumbo de repente, dejando atrás velozmente la bocana del puerto, para dirigirse hacia el norte, hacia las Aguas Negras. A las galeras les llevó menos de un instante reanudar su persecución. Lo que Harkyn, lady Tulsië y el contramaestre Nyrgal no pudieron ver fue que el Dragón de Piedra de Welle del Sur en seguida dio media vuelta y, finalmente, entró en el puerto de Yle em Arlivux.

El puño de Amertin aterrizó bruscamente sobre el escritorio de Tyrandel. El joven estaba inclinado hacia adelante. Tenía sus ojos azul claro clavados en los del capitán, que estaba reclinado en su asiento y tamborileaba con dos dedos sobre la oscura y suave madera de cerezo.

—¿Dónde está el mago? —dijo el muchacho entre dientes—. ¿Por qué no me comunicó nadie que había abandonado el barco?

—Querrás decir la hechicera —respondió Tyrandel con voz tranquila.

—¿Cómo? ¿Qué quieres decir?

—El mago es una mujer.

Amertin se enderezó de golpe y frunció el ceño. Aquella información evidentemente le había sorprendido. Su ira se esfumó.

—¿Una mujer?

Tyrandel asintió de forma afable y extendió su mano derecha sobre la superficie de la mesa.

—No te preocupes; casi nadie lo sabe. Ni siquiera los altos mysters, lo cual en sí mismo no deja de tener su gracia, si tenemos en cuenta de quién se trata realmente.

Agitó una mano, como para quitar importancia a sus palabras.

—Pero eso no importa. Al parecer, tuvo que acudir a otro lugar de improviso. Sus acciones son misteriosas, incluso para mí.

Amertin volvió a inclinarse hacia adelante.

—¿Por qué hemos entrado en el puerto?

Tyrandel sonrió.

—Llámalo intuición. Si no me equivoco, estamos tratando con el capitán Fexe, un muchacho inteligente, cuyo mayor sueño es seguir los pasos del célebre Wedgebolt algún día. Fexe siempre intenta adivinar los pensamientos de sus rivales. Pero creo que esta vez le he engañado, en gran parte gracias a Cughlyn.

Se puso en pie, rodeó la mesa y asió a Amertin por los hombros.

—Coge tu bolsa y acompáñame. Si quieres dar con tus enemigos, deberás seguir a aquellos que han desembarcado. Casi se nos pasa por alto. Únicamente Cughlyn, gracias a su agudeza visual, pudo ver el bote de remos que se dirigía a la orilla.

Amertin se dejó guiar por el capitán. El Dragón de Piedra de Welle del Sur había fondeado en el interior del pequeño puerto, y la tripulación había echado al agua un bote. Cughlyn esperaba en la barandilla, con una pequeña bolsa al hombro. Sus negros ojos centelleaban.

—No permitiremos que se nos escapen, quymio —dijo—. Nosotros dos, juntos.

Dio media vuelta sin esperar ninguna respuesta, saltó por encima de la barandilla y empezó a descender por la escalera de soga. Amertin lanzó una mirada de admiración a los impresionantes contornos de Yle em Arlivux, que se perfilaban en la distancia, se despidió de Tyrandel con un gesto de cabeza y desapareció por encima de la barandilla. El bote se separó del Dragón de Piedra de Welle del Sur.

En el muelle, tres Nibuüm oteaban el bote que se aproximaba con dos hombres a bordo. Cuando estuvieron más cerca, dos de ellos, de pronto, dieron media vuelta en dirección a Yle em Arlivux.

—Sólo estamos de paso; en realidad, nos dirigimos hacia el sur —gritó Cughlyn al Nibuüm que todavía estaba en el muelle.

El hombre permaneció inmóvil. Únicamente después de que hubieran desembarcado, y cuando sólo les separaba un metro de distancia, el Nibuüm dijo, en un tono neutro y en voz baja:

—Es inusual que el puerto de los Solitarios se utilice con fines no sagrados —dijo mientras señalaba al Solitario de Arlivux—. De hecho, el uso de este puerto está reservado exclusivamente a nuestro propio navío. A veces, otros barcos fondean aquí, pero sólo tras haber recibido una autorización oficial del dulse.

Cughlyn estaba de pie, justo delante del Nibuüm. Pero no fue él sino Amertin quien habló.

—¿Qué quieres decir con eso? ¿Nos estás diciendo que debemos irnos y navegar hasta llegar a Hemthora?

El Nibuüm pareció no advertir el tono amenazador de su voz.

—Esperad aquí, he mandado llamar al dulse.

—Aléjate de nuestro camino —bramó Amertin, haciendo ademán de apartar al Nibuüm de un empujón.

El Nibuüm le esquivó por muy poco, pero la expresión de su rostro permaneció inalterable.

—Tal vez deberíamos esperar al dulse —sugirió Cughlyn, prudentemente.

—Tonterías —dijo Amertin.

Empujó al Nibuüm con todo el peso de su cuerpo, pero éste permaneció inamovible como una estatua. Estupefacto, Amertin se dio por vencido. Se encogió de hombros y empezó a avanzar, dejando al Nibuüm a un lado.

—Esperad aquí —dijo el Nibuüm mientras alargaba una mano para asir la túnica de Amertin.

El quymio no fue capaz de liberarse del brazo que le retenía. Cughlyn posó una mano sobre el hombro de Amertin.

—Esperaremos —dijo.

El Nibuüm le soltó inmediatamente y dio un paso atrás.

Transcurrido un buen rato, los otros dos Nibuüm hicieron aparición por el camino que descendía hasta el puerto con un tercer hombre, probablemente el dulse. Éste se detuvo a dos pasos de Amertin y Cughlyn. Tuvieron la impresión de que sus ojos, en los que se apreciaban dos destellos dorados, interponían una gran distancia, pero sus palabras contradijeron aquella sensación. En primer lugar, saludó a Cughlyn con un ademán de su cabeza.

—Bienvenido, Cughlyn, regulador del desran, aunque de momento no haya ningún desran que te dé órdenes.

Cughlyn aceptó sus palabras sin moverse.

—Vaya, ¿a quién tenemos aquí? —dijo el dulse mientras volvía el rostro hacia Amertin—. Roga de los Vartyos, hermano del desafortunado Foot, en pos de la venganza por honor; quymio hasta la médula.

Amertin palideció e involuntariamente retrocedió un paso.

—Os equivocáis, señor —replicó con voz entrecortada—. Mi nombre es Amertin de Veer.

El dulse negó con la cabeza.

—No, Roga, no me equivoco. Lo que debe suceder, sucederá.

Tras aquellas enigmáticas palabras, retrocedió e hizo un gesto de bienvenida, con el que abarcó las diez torres.

—Bienvenidos a Yle em Arlivux. Nuestro hogar es vuestro hogar, como reza el hospitalario dicho de los Solitarios. Actualmente, tenemos más invitados y, si mis informaciones son correctas, en breve llegarán algunos más.

Sin esperar ninguna respuesta, empezó a ascender por el camino que conducía hacia Yle em Arlivux, seguido por los tres Nibuüm, Cughlyn y Amertin.

31
Los pescadores de Ribbe

¡Su memoria!

Nunca antes conocí a alguien con semejante memoria. Era fascinante, como mirar en el interior de un espejo. Aguda como un puñal recién afilado, clara como las aguas de la bahía de Tayrin.

Nunca supe si formaba parte de sus habilidades no mágicas, pero la precisión con la que describía cualquier acontecimiento del pasado era escalofriante. Era capaz de recordarlo todo, hasta los detalles más nimios.

Describía los movimientos y ademanes de otras personas, y podía repetir conversaciones que habían tenido lugar hacía años palabra por palabra, con la cadencia y el tono de voz exactos del orador. ¡Ah!, si yo hubiera contado con una habilidad semejante, podría haber llevado a buen término mi misión de forma mucho más satisfactoria.

Mis días con el Sin Magia,

Manuscrito del compañero sin nombre

Se encontraban a menos de un día de camino de Yle em Arlivux. Estaban exhaustos. Se habían visto obligados a caminar en medio de varias tormentas de nieve, que habían dificultado su marcha considerablemente. Al llegar a una zona boscosa que presentaba unas grietas poco profundas y algunas cuevas, decidieron recuperar antes que nada varias horas de sueño. Se instalaron en una cueva poco profunda, cuyo único acceso era una cornisa resbaladiza, de dos palmos de ancho. Recogieron leña para hacer un fuego. Pit se ofreció a hacer la primera guardia, y los demás aceptaron su propuesta.

Muy pronto, todos dormían. Pit no malgastó el tiempo. Se aseguró de que nadie pudiera verla desde la cueva. No sentía la gélida caricia de los copos de nieve, ya que se había cubierto con una manta por encima de la toga. Intentó determinar si en verdad se estaba volviendo adicta al Poder, o si se trataba simplemente de obstinación. Sin duda, anhelaba el Poder. El hormigueo inherente al Poder le proporcionaba una sensación de euforia. Intentó convencerse a sí misma de que sólo lo utilizaría para encontrar a Lethe, para hablar con él si era posible. Sin embargo, al pensar en el Poder, empezaban a temblarle las manos, y sentía que un agradable escalofrío le recorría la espalda.

Sacudió la cabeza involuntariamente, como para desechar aquel pensamiento; era consciente de que haría lo que tenía que hacer, fuera como fuese. Sentía en su interior un impulso irrefrenable, que ni siquiera su maestro podría domeñar.

Cerró los ojos y posó las manos sobre las rodillas. En el interior de su mente, se hizo la oscuridad. La noche, seguida de cerca por el silencio, se apoderó de ella. Su olfato volvió a agudizarse. Un fuerte aroma de hierbas penetró por sus orificios nasales. Empezó a palpar a su alrededor con sus dedos espirituales, hasta rozar el cuerpo invisible de su mente, que se puso en pie. Abandonó su forma física y se dejó llevar por los vientos nocturnos. Poco después, flotaba entre los gruesos copos de nieve sobre el espejo negro del mar, justo en el lugar en el que dejaba de ser el mar Blanco para recibir la denominación de Aguas Negras, arropada por una toga de frío.

En el mismo lugar en el que se había encontrado el día anterior, atravesó el espejo de la superficie del agua para sumergirse en busca de Lethe. Estaba segura de que se trataba del mismo lugar, y sin embargo, algo había cambiado. Era como si una impaciente expectación paralizara el mundo submarino. Algo estaba a punto de ocurrir, y el mundo acuático lo percibía. Enormes bancos de pez piedra nadaban en una única dirección, seguidos por un pez de mayor tamaño. ¿Se apresuraban en busca de algo, o por el contrario, huían?

Al acercarse al lugar en el que había sentido la presencia anteriormente, Pit se detuvo. Tanteó su alrededor. Seguía siendo una experiencia abrumadora, como si observase el verde mundo ondulante con mil ojos, y cada uno de ellos tuviera un ángulo de visión ligeramente distinto. Tras examinar sus alrededores durante algún tiempo, vio cómo una sombra apenas perceptible empezaba a cobrar forma, a unos dos metros del fondo arenoso. Intentó deducir qué era, ubicar aquella silueta. ¿Se trataba de un pez de dimensiones extraordinarias? Intentó también calcular el tamaño de la forma, de varios cientos de metros de ancho, tal vez incluso un kilómetro. Se dio cuenta de que, en realidad, no sabía a qué distancia se encontraba de aquella figura. Vaciló. Su voz interior le advirtió que no debía acercarse más a ella. Sus dudas dejaron de tener sentido cuando la forma ganó densidad y se tornó más oscura en contraste con el fondo de color de jade. ¡La sombra había empezado a moverse!

El recuerdo de un día en la playa de Wering se deslizó por el umbral de su conciencia, dividida en más de mil esquirlas. En la marca que dejaba la marea, había un pez enorme, de forma plana, de color marrón grisáceo, con una cola semejante a la de un escorpión; un animal casi cuadrado provisto de unos ojos saltones en la parte superior del cuerpo. Su piel era rugosa y, a lo largo de la espina dorsal, sobresalían púas, que le llegaban hasta la cola. Nunca antes había visto un pez semejante. Más tarde preguntaría a Llanfereit su nombre, porque en aquella época sentía la necesidad de conocer los nombres de todo lo que veía. Llanfereit le mostró algunos dibujos que representaban, como mínimo, a veinte especies distintas de peces de forma plana. Finalmente, decidieron que se trataba de una raya espinada.

Con un movimiento ondulante y extremadamente lento, el cuerpo del pez (ahora estaba segura de que se trataba de un pez, aunque sus dimensiones le resultaran incomprensibles) avanzó hacia ella. Los movimientos ondulantes venían acompañados de prolongados latidos, que hicieron que Pit se estremeciera. El cuerpo levantaba nubes de arena mientras arrastraba largos mechones de algas y kelp marrón tras de sí, como cuerdas deshilachadas. La parte inferior del cuerpo era blanca, y el lomo, de color gris oscuro, con manchas amarillas. Pensó que, de algún modo, le recordaba a una gran ave de vuelo lento. Alrededor de aquel cuerpo de tamaño inverosímil, se arremolinaban y pasaban como flechas miles de peces de todas las formas y colores posibles, que, a pesar del aparente caos, seguían sus movimientos, y se dejaban llevar por su estela como si también formasen parte de la criatura. Esquivaban sus púas, del tamaño de un ser humano y que sobresalían de su cuerpo como largas espadas, arremolinándose, dándose alcance, sumamente atareados en su quehacer incomprensible, nadando hacia destinos desconocidos. Cuando la criatura se acercó un poco más, Pit pudo apreciar que cientos de peces y otras criaturas marinas estaban posados en el lomo, literalmente adheridos a la piel llena de cráteres.

Muy poco a poco se abrió una ranura de por lo menos quinientos metros de longitud. Caracolas, langostas diminutas, gusanos y otras pequeñas criaturas marinas se deslizaron hacia el interior de la boca, que volvió a cerrarse con idéntica lentitud.

Entonces, pudo verle los ojos: eran dos enormes semicírculos amarillos situados en la parte superior de la cabeza, cubiertos por dos párpados marrones, que se abrían y cerraban con pesadez. Cuando volvieron a abrirse, Pit tuvo la impresión de que la criatura la miraba fijamente, pero en seguida comprobó que no estaba en lo cierto. Su mirada vidriosa pasó de largo, a través de su cuerpo escindido de Poder, como si no hubiera pasión ni tampoco inteligencia detrás de aquellos ojos. El animal pasó nadando por encima de su cabeza. Era mucho mayor de lo que había imaginado. Sintiéndose sobrecogida, dejó escapar un profundo suspiro mental mientras la criatura pasaba moviendo lentamente sus aletas por encima de ella, ondulándose al ritmo del mar. Cuando la figura ya la había dejado atrás, Pit apreció la cola llena de púas, que se deslizaba, sinuosa, tras el cuerpo como una serpiente gigante.

Únicamente cuando volvió a ver la distante luz verdosa, percibió una presencia en un nivel mental. Era una mente del tamaño de una catedral, una conciencia oscura. Pero se dio cuenta de que no se trataba de una criatura oscura, sino de que moraba en una noche creada por ella misma, en un sistema de pasadizos que se movían, brillaban, latían. Era un laberinto con vida. Su mente perspicaz conjugó sus conocimientos y su intuición, y al instante resolvió el misterio de la visión que le ofrecía su millar de ojos. Mentalmente, intentó recobrar el aliento.

Algo se movía en el interior de la presencia oscura. Una minúscula chispa amarilla refulgía en el interior de una estancia con forma de cúpula. Pit avanzó hacia ella lentamente.

—¿Eres tú, Lethe?

Formuló aquella pregunta sin pensar. Una voz mental colmada de asombro y de dicha respondió:

—¿Pit? ¿Eres tú? ¿Eres tú, de verdad?

Pit condujo las esquirlas de su ser hacia la chispa. El diminuto alfiler de luz se convirtió en una llama. Cuando reunió el valor para acercarse un poco más, dentro del aura de la presencia, la llama dio paso a una viva hoguera. Vaciló.

—Ven —susurró la voz de Lethe muy cerca de ella.

Pit penetró deslizándose en el fuego. Una sensación cálida la rodeó.

—Pit.

Percibió un temblor como un sollozo en la voz de Lethe. La soledad, el pánico, el alivio, la dicha y media docena más de sentimientos quedaron recogidos en aquella única palabra, su nombre. Pit deseaba abrazarle, pero no había cuerpo ni brazos para semejante gesto. Sólo contaban con palabras, el lenguaje de la mente.

—¡Lethe, te he encontrado, y estás vivo!

—Estoy vivo —confirmó—. Pero mi cuerpo está… en otro lugar.

Pit no le oyó, tal vez no quería oírle. Disfrutaba con su sola presencia, como siempre. Su mente se regodeó en la calidez que le ofrecía Lethe.

—Hoy es el día —dijo Lethe—. Hoy me fundiré con el Señor de las Profundidades. Después seré…

Se interrumpió bruscamente. ¿Acaso le estaba ocultando algo?

—Antes me gustaría tener ocasión de descansar un poco —prosiguió en voz baja.

Por primera vez, percibió cierta desesperación en su voz. No sabía cómo consolarle. Una sensación de anhelo hacia otros tiempos, otra vida, se apoderó de ella. ¿Cómo podían haberse visto involucrados en todo aquello? Su corazón ansiaba una vida normal para ella y para Lethe, pero sus nombres estaban vinculados a un destino distinto.

—No hay descanso para nosotros —dijo Lethe. Daba la impresión de que había aceptado por completo su destino.

Entonces, de pronto, Pit lo supo.

—¡Iré contigo! —dijo casi gritando—. Me quedaré contigo, escondida en el interior del Poder.

Lethe guardó silencio, perplejo. Pit casi pudo sentir cómo analizaba todos los aspectos de su propuesta.

—Hoy me entrelazaré con la Dama del Alba —empezó a decir con cautela después de unos minutos—. Supongo que su mente y la mía se fundirán en una sola, de alguna forma. Ella es la única que puede despertar al Señor de las Profundidades. Me pregunto si ese proceso se verá obstaculizado si te quedas conmigo.

Pit reflexionó acerca de aquella posibilidad.

—Me quedaré contigo —dijo finalmente—. Si Gyndwaene, Asayinda, descubre mi presencia, siempre estaremos a tiempo de decidir si debo marcharme.

—¿Y qué pasará con los demás? —preguntó Lethe.

Pit le puso al corriente de los últimos acontecimientos, desde que Lethe había desaparecido bajo las aguas.

—¡La mujer pájaro! —exclamó Lethe cuando Pit le narró la muerte de Danker—. La he visto en uno de mis sueños. Tengo la impresión de que quería advertirme de algo.

Cuando Pit terminó de hablar, ambos sintieron la presión en aumento de una presencia que se aproximaba a la cúpula.

—Son los que me precedieron, vienen del laberinto —masculló Lethe.

Pit permaneció callada e intentó hacerse tan invisible como pudo en el interior de los pensamientos de Lethe. De pronto, se acordó de la enorme raya espinada. Quería haberle hablado de ella, pero una voz perforó su mente y le provocó un intenso dolor.

—Lethe, ¿estás preparado?

—No —respondió Lethe con franqueza—. ¿Cómo puedo estar preparado para algo que desconozco, que no sé cómo sucederá y que, honestamente, me hace temblar de miedo?

—Es como si nos estuviéramos oyendo hablar a nosotros mismos —respondió la voz con cierto tono sarcástico; pero curiosamente aquel comentario sirvió para reconfortar a Lethe.

No era el único que había tenido que pasar por aquello; ciento trece personas, de carne y hueso, le habían precedido, y seguían vivas, aunque de una forma inimaginable. ¿Era eso un consuelo?

—Ha llegado la hora. La Dama ha dispuesto su mano sobre el Pilar. Muy pronto se unirá a nosotros. Deberemos abandonar el laberinto y dirigimos hacia los dominios del Señor de las Profundidades.

—Creía que nosotros éramos el Señor de las Profundidades, ¿no es así? —dijo Lethe, sorprendido.

La voz respondió inmediatamente.

—Somos parte del Señor de las Profundidades. Su verdadera forma, sin embargo, no se encuentra en el interior del laberinto. Espera, deja que lo que tenga que suceder suceda. Vacía tu mente; quédate vacío en la medida en que te sea posible.

Aquella petición le parecía imposible. Las preguntas se agolpaban en su conciencia, en su retina ardían imágenes, y casi todas las sensaciones de miedo que podían apoderarse de un ser humano parecían acechar en el lugar más recóndito de sí mismo. ¿Cómo podría vaciar su mente en aquellas condiciones?

—Intentaré ayudarte —susurró Pit en su interior.

No estaba solo. Eso le consolaba, pero ¿de qué le servía el consuelo cuando se encontraba a las puertas de un proceso equivalente a la muerte?

—Quédate aquí, en el interior de la cúpula —dijo la voz—. Abandonarás esta estancia únicamente cuando se te haga llamar.

La voz se esfumó, junto con la presencia. Se hizo el silencio.

—Lethe —susurró Pit transcurrido un tiempo—, ¿dónde tienes…, dónde tenemos que ir, después?

—¿Dónde? ¿Qué quieres decir?

—Después, cuando el entrelazado haya sido consumado, cuando se despierte el Señor de las Profundidades.

Lethe reflexionó.

—No lo sé —se limitó a decir—. Debemos encontrar la morada oculta del Oscuro, pero no tengo la menor idea de dónde se encuentra.

Pit caviló también unos instantes.

—¿No tenemos ninguna pista?

Lethe profirió un suspiro.

—En realidad, no sé…

Lethe calló a mitad de la frase de forma tan brusca que Pit temió que le hubiera ocurrido algo.

—¿Lethe?

—¡Ahora lo sé! —anunció. Inmediatamente, no obstante, matizó sus palabras—: Creo que sé dónde podemos encontrar al Oscuro. Escucha: cuando abandoné Loh en compañía de Matei, algo muy extraño me sucedió en las proximidades de Ribbe. Cerca de sus abruptas costas, al sur de la isla, observé a un pescador mientras arrojaba una red triangular. Algo en mi interior quedó como hipnotizado por esa imagen, y me dijo que aquella acción tenía importancia. En aquel momento, eso me sorprendió. ¿Por qué un acto rutinario como aquél era tan importante? Ahora lo sé. El Oscuro desplegó su red de magia incolora en primer lugar sobre las Rompientes Exteriores. Durante mucho tiempo, Matei creyó que el Oscuro se ocultaba en aquellas islas. Encomendó incluso a dos habitantes de V'ryn del Norte que estuvieran alerta ante cualquier indicio de pulverización, pero también les instó a buscar el escondrijo del Oscuro.

Hizo una pausa para encontrar las palabras adecuadas.

—¡Pero no es así! No deberíamos buscar en las Rompientes Exteriores. Si el Oscuro arrojó su red de magia incolora sobre las Rompientes Exteriores o en sus proximidades, como un perverso pescador cuya intención es abarcar el reino entero, el extremo de la red se encontraría en el punto más alejado de aquellas islas.

Pit inhaló aire de forma audible.

—¿Estás diciendo que la guarida del Oscuro no se encuentra en las proximidades de las Rompientes Exteriores sino en sus antípodas?

—Exactamente. Cuanto más lo pienso, más convencido estoy de estar en lo cierto. ¿En qué lugar le convendría más estar al Oscuro al arrojar su red sobre las Rompientes Exteriores? En el punto más distante de aquellas islas. ¡La guarida del Oscuro debe encontrarse en las proximidades de la isla Oscura!

—¿Oscura? ¿La isla más desolada del reino?

Al decir esto, Pit se dio cuenta de que precisamente la desolación era ventajosa para el Oscuro. No había lugar más desierto en todo el reino. Después de todo, debía haber alguna razón para llamar a su volcán inactivo el Fin del Mundo.

—¿Sabes una cosa? —dijo con cierto tono de sorpresa tras un breve silencio—. Mi maestro, Llanfereit, en una ocasión sugirió eso mismo. Su razonamiento era distinto al tuyo. Pensó en la isla Oscura por las referencias que encontró en algunas leyendas sobre la nación más antigua y en algunos escritos de los Nibuüm.

Lethe se disponía a responder, cuando la presencia volvió a hacer aparición.

32
Aernold y Matei

A mi maestro ya se le considera, justo después de su muerte, que tantos han lamentado, como uno de los más importantes magos de la historia. Y merecidamente.

No sólo por su conocimiento de los hechizos más protectores o de los encantamientos más vinculantes de todos los magos, ni tampoco por haber demostrado sus habilidades día a día, sino por la pasión con la que era mago y el corazón que ponía en su arte, como él solía denominar a la magia. En primer lugar, y sobre todo, fue un investigador en busca de los orígenes de la magia de Loh y de sus antecedentes históricos, pero también de la magia más antigua y de otros asuntos paralelos a la magia, en los que sus colegas magos rara vez demostraban interés. Mi maestro evolucionaba cada día, como persona, pero también respecto a sus conocimientos y capacidades.

He conocido magos que hacían uso de su talento como si fueran fruto de una súbita inspiración. Por lo general, se quedaban estancados durante toda su vida.

He conocido magos que demostraban sus capacidades en estado de aislamiento. Pero Raïelf manifestaba el anhelo poco común de aumentar sus conocimientos, sus habilidades, de mejorar cada día. Él era la magia. Todo su ser estaba imbuido en ella.

GURFANDRE DE THYBWI ANTIGUO, medio mago

El legado de Raïelf, los escritos de su mano,

las obras de su biblioteca privada

Llanfereit fue el primero en despertar. Automáticamente, sus ojos buscaron a Pit. Al no verla, de inmediato supo lo que había sucedido. Salió con rapidez de la cueva y vio su cuerpo, que yacía en el suelo. Colocó su oreja cerca del corazón para comprobar que latía lentamente.

—Insensata —rezongó, más preocupado que enojado.

En realidad, ya se había imaginado que Pit seguiría su instinto, la irresistible llamada del Poder. Quizá formaba parte de la incomprensible trama de la Gran Leyenda.

Llanfereit despertó a los demás y les informó de lo que Pit había hecho.

—¿Sabéis? Tal vez así es como tiene que ser —confirmó Matei.

Gaithnard levantó el cuerpo de Pit y se lo echó al hombro.

Todavía estaban cansados. El último tramo que los separaba de Yle em Arlivux normalmente debería haberles llevado medio día, pero llegaron al santuario cuando empezaba a anochecer.

Matei ya conocía la construcción por visitas anteriores, pero los demás absorbieron la grandeza de Yle em Arlivux atónitos y sobrecogidos. Llanfereit comprobó, no sin cierta decepción, que el Astuta Cuchilla de los Nueve Mares no estaba en el puerto. Pit se había equivocado.

El dulse Aernold de Sey Hirin les ofreció una calurosa bienvenida. El cuerpo de Pit fue llevado a la habitación preparada para Llanfereit. El dulse aceptó su estado inconsciente como si supiera de antemano lo que había sucedido. Por fin, pudieron tomar un baño y mudar sus ropas por otras nuevas y más adecuadas.

—Próximamente, tendremos más invitados —dijo el dulse mientras disfrutaban de una copiosa comida, en comparación con lo que era habitual para los Solitarios, en compañía de unos cuantos sacerdotes auxiliares y del segundo sacerdote Uchate, en el pequeño refectorio—. Invitados importantes, como corresponde a estos tiempos fascinantes.

Después de comer, el dulse se puso en pie e hizo señas a su segundo sacerdote.

—Uchate os acompañará a vuestras habitaciones. Necesitáis descansar. Todavía faltan un par de días.

Y se despidió sin dar más explicaciones.

Los jardines de Yle em Arlivux se extendían entre las diez torres como un laberinto de terrazas cubiertas de musgo trepador verde y amarillo, senderos que serpenteaban entre la alta maleza, apretadas hileras de rosas color sangre y voluptuosos arbustos con flores en forma de mariposa, avenidas flanqueadas por árboles de kanter y sauces, angostas escaleras que ascendían hasta planicies repletas de flores de todos los colores posibles, verdes setos de la altura de un hombre, y pequeños patios salpicados de arcos de rosas y fuentes con gárgolas en forma de grifos de tonos cobrizos y dragones de rostros horrendos. Para los invitados, tras los turbulentos acontecimientos de las últimas semanas, aquel laberinto era otro mundo, una bocanada de aire fresco con un efecto sumamente relajante. Los jardines, como mínimo, merecían el calificativo de maravillosos. Además, se encontraban en plena estación fría. Afuera, en el exterior de los muros de Yle em Arlivux, reinaba el invierno. El dulse les mostró las rendijas que presentaban las torres en su parte inferior, que emanaban calor, perceptible desde una distancia de treinta metros.

—Todas las torres cuentan en los sótanos con estancias en cuyo interior hay grandes calderas —explicó—. La mayoría de los Solitarios trabajan en los jardines, pero el segundo grupo de trabajo más numeroso corresponde a los fogoneros. Ellos son los responsables de mantener una temperatura en la que todas las flores, plantas, arbustos y árboles puedan florecer. Si el medio invierno amenaza con ser demasiado frío, los Solitarios disponen cubiertas de cristal sobre los jardines.

—¿Cómo conseguís el combustible? —preguntó Dotar—. Aparte de unos cuantos arbustos y algunos sauces, no hemos encontrado leña durante todo nuestro camino.

El dulse hizo un ademán apreciativo ante aquella pregunta.

—Nuestro barco, el Solitario de Arlivux, efectúa regularmente travesías a otras islas en las que la leña es más abundante —aclaró.

Dotar alzó sus blancas cejas al oír aquella explicación. Las islas boscosas más cercanas se encontraban, como mínimo, a cinco días de travesía desde Yle em Arlivux. Le costaba creer que la pequeña nave fuera capaz de abastecer los hornos, que ardían constantemente, de leña suficiente. Pero prefirió no decir nada más.

En la mañana del segundo día desde su llegada, se reunieron en torno al sauce de seda petrificado situado en el corazón de los jardines. El dulse llamaba al árbol Aetaernes. Solía propinarle unas cuantas palmaditas en la corteza, como si se tratase de un viejo amigo.

—Este gigante entre los árboles ha sido testigo del ciclo en varias ocasiones —había comentado.

Matei, ataviado con una toga de color verde oscuro que había tomado prestada del dulse, posó su mano con un respeto reverencial sobre la fría corteza del árbol. Los demás pensaban que diría algo para expresar su admiración, pero el alto myster se volvió hacia ellos y se sentó en el suelo con un suspiro. Empezó a mesarse las barbas y a acariciarse una oreja. En su frente hicieron aparición unas cuantas arrugas asimétricas, provocadas por la reflexión.

—El dulse me ha comunicado que hoy deberemos tomar algunas decisiones —anunció. Los demás asimilaron la información en silencio—. Se reunirá con nosotros muy pronto. Tiene un presente para ti, Gaithnard.

Gaithnard, que jugueteaba con el puñal que Dotar le había regalado, alzó la vista.

—¿Para mí? —preguntó—. Cabría suponer que soy el último en la lista que merece un presente del dulse.

Matei se encogió de hombros.

El dulse se aproximaba hacia ellos cargando con un largo objeto, que venía envuelto en una tela de tafetán verde.

—Buenos días, mis valientes —dijo de forma jovial—. Éste es un día especial, como tantos otros en estos tiempos que corren.

Se dirigió directamente hacia Gaithnard, tomó el objeto con ambas manos y se lo entregó al maestro de armas.

—Tengo algo para ti, hombre de Quym; algo que compensará con creces la pérdida de Preter.

Gaithnard aceptó el presente, intrigado, y retiró la tela de tafetán. Observó el objeto, boquiabierto.

—¡Rax! ¡Es Rax! —exclamó tartamudeando.

El dulse le observó, divertido.

—Recogí la espada de Welden Taylerch. Lethe ya no la necesita; en cambio, tú sí.

La simple mención del nombre de Lethe volvió a recordarles a todos su situación. Gaithnard asió a Rax por la empuñadura con aire reverencial, y la sopesó con una serie de movimientos de brazo y de muñeca. Hizo un gesto con la cabeza, como de rechazo, y volvió a envolverla en la tela.

—Con el debido respeto, señor, esta espada no me pertenece. Quiere ser blandida por otra mano. Es testaruda. No hará lo que yo le pida. Su equilibrio no se ajustará al de mis movimientos. Si tuviera que luchar con ella en un duelo, perdería.

El dulse rechazó la espada con un gesto afable.

—Te equivocas, Gaithnard. Con toda seguridad, esta espada te pertenece a ti más que a Lethe. Pero es un arma muy especial. Ha sido forjada a partir de cinco espadas. Esta runa —y al decir eso, señaló el símbolo grabado en la empuñadura— recibe el nombre de Kaharr. La espada es casi tan vieja como yo, pero la runa es mucho más antigua. Este símbolo contiene un poder sin límites. Todas las clases de magia que conocemos palidecen a su lado. Se trata de un poder que sólo aflora en presencia de una cólera desenfrenada.

Un ruido distrajo su atención. Por el sinuoso sendero que conducía al sauce de seda, avanzaban dos hombres. Sus ágiles andares delataban su buena forma.

—Necesitarás hacer uso de esa cólera, quymio —dijo el dulse, dando un paso atrás.

Dotar fue el primero en reconocer a uno de los hombres.

—¡Cughlyn! —dijo con voz entrecortada, mientras con un hábil movimiento desenfundaba su espada de la vaina que cargaba a la espalda.

—Los reguladores se dan encuentro —comentó el dulse en tono neutro.

Cughlyn extrajo una corta espada de debajo de la túnica.

—¡Más bien querrás decir, el regulador se encuentra con el traidor! —gritó—. Dotar de Wintergait, has mancillado el honor del gremio. Prepárate a morir.

—No se producirá ninguna lucha en los jardines sagrados —dijo el dulse, asiendo simultáneamente a Dotar y a Cughlyn por el brazo con que blandían sus espadas; su movimiento fue tan veloz como un rayo.

Cughlyn intentó liberarse, pero no pudo.

—Escucha, regulador —dijo el dulse, todavía con voz afable—. Eres un invitado en el santuario de los Solitarios. Un invitado debe acatar las normas tácitas y escritas de su anfitrión. Dispondréis de todo el tiempo necesario para resolver vuestras diferencias más tarde, pero ahora hay otro asunto que requiere nuestra atención.

Soltó a ambos y dio un paso atrás. El segundo hombre se hizo visible.

Gaithnard bufó su nombre entre dientes.

—¡Roga!

El muchacho rubio avanzó ágilmente hacia adelante para situarse justo frente a Gaithnard. Colocó la mano derecha sobre su corazón. Lentamente, con ademán exacto, desenvainó una larga espada, se agachó y la dispuso a sus pies, con la punta de la hoja apuntando a Gaithnard.

—Roga de los Vartyos presenta a Espina, primera espada de Quym.

Dotar juró entre dientes, y se disponía a hablar cuando el dulse le detuvo con un gesto breve pero decidido de su brazo.

—¿Dónde está Preter, la traidora espada sangrienta de los Erzyriem? —preguntó Roga, cuyos negros ojos recorrieron con una mirada desdeñosa la hoja de Rax, y después se clavaron en los de Gaithnard.

—Deberás contentarte con otra espada. —Fue la respuesta franca de Gaithnard. El maestro de armas parecía restablecido de la impresión. Dio un paso hacia adelante y acercó su rostro al de Roga—. En cuanto a la sangre, yo mismo solucionaré ese asunto, en caso necesario. Pero prefiero vivir sin el Och Pandaktera.

Roga se volvió bruscamente hacia el dulse.

—Exijo un duelo.

—¿Un duelo? —repitió Llanfereit.

—Fuera de Quym, todo aquel con sed de venganza puede exigir inmediatamente el Och Pandaktera, si las circunstancias lo justifican —respondió Gaithnard.

—Y en este caso, ¿las circunstancias son lo suficientemente especiales como para justificarlo? —preguntó Llanfereit.

Roga dio media vuelta sobre sus talones.

—El Erzyriem me niega el derecho del Och Pandaktera. Ha huido de isla en isla para librarse de mi espada.

Ignoró la risita de Gaithnard.

—Cualquiera que actúe de forma tan cobarde deberá asumir que puede ser retado en duelo en cualquier día de su vida.

Después, se volvió hacia el dulse.

—Solicito a nuestro anfitrión que nos dé la oportunidad de saldar nuestra contienda de sangre en un duelo.

—¡Qué disparate…! —empezó a decir Llanfereit, pero el dulse alzó una mano para indicarle que callara.

—Roga, aunque no sea Amertin —sonrió y lanzó una mirada hiriente al muchacho—, cuenta con mi autorización.

Dotar y Marakis hicieron amago de protestar, incluso Matei alzó una mano, pero el dulse prosiguió, impasible.

—Con dos condiciones: la primera es que el duelo no tendrá lugar dentro de los muros de Yle em Arlivux. En el interior del santuario únicamente se derrama la sangre de los Solitarios que se flagelan a sí mismos; la segunda es tan sencilla como vinculante: yo seré el juez de sangre.

Matei miró fijamente al dulse, estupefacto.

Roga dio un paso atrás.

—¿Qué sabe el dulse de nuestro Och Pandaktera? —preguntó, incrédulo—. ¿Por qué debería aceptarte, entre todas las personas posibles, como juez de sangre? —Señaló con el pulgar por encima del hombro—. Tenía pensado proponer a Cughlyn. Él es un regulador; sabe lo que es el honor.

El dulse mantuvo la mirada fija en Roga, sin pronunciar una sola palabra más.

—De acuerdo, entonces —dijo, no muy convencido—. El dulse será juez de sangre, y Cughlyn será mi segundo.

Gaithnard apuntaló a Rax en el suelo, a sus pies, cruzó sus brazos sobre la empuñadura y profirió un profundo suspiro.

—Parece ser que este duelo es inevitable, a pesar de que hace ya tiempo que abandoné las leyes del Och Pandaktera. La sangre de Quym volverá a ser derramada. Lucharé contra Roga. Es un honor que el dulse quiera participar como juez de sangre. Mi segundo será, si él está de acuerdo, Dotar de Wintergait.

Dotar hizo una señal de aceptación con la cabeza.

—Bien —dijo Gaithnard—, llevaré a cabo los ritos de la venganza, pero sólo con una condición.

Se volvió hacia Cughlyn.

—Sea quien sea el vencedor, quiero que Cughlyn se abstenga de llevar a cabo su misión. El desran está muerto, como todos sabemos. Quienquiera que ostente el poder en la ciudad de Romander no está autorizado a dar una orden semejante, puesto que el heredero legal del trono se encuentra aquí, ante nosotros. —Al decir esto, asió a Marakis por el hombro—. Estoy seguro de que Marakis, en calidad de soberano, no desea que Dotar sea eliminado.

—Me opongo con todas mis fuerzas a ello —dijo Marakis.

Cughlyn miró alternativamente, de forma inquietante, a Gaithnard, a Marakis, y, por último, a Dotar.

—Para los reguladores, para los verdaderos reguladores, la vida presenta nitidez. Dotar ha mancillado el honor de los reguladores. Recibió la orden de eliminar al Sin Magia y fracasó. Se unió incluso a los traidores. ¿Por qué debería abstenerme de llevar a cabo mi misión?

—Dotar intentó asesinar a Lethe —replicó Marakis—, pero falló en el intento. Inmediatamente después, le informé de que mi padre, el desran, había revocado la orden. Estas personas que me acompañan no son en absoluto traidores; en todo caso, son los salvadores del reino. Por lo tanto, la única conclusión posible es que Dotar no es un traidor.

El dulse asintió con la cabeza en señal de aprobación. Cughlyn parpadeó unas cuantas veces.

—Yo no sabía…

Inclinó la cabeza.

—Si Marakis es el desran… —empezó a decir. Después alzó la barbilla—. Un regulador dedica toda su vida a servir y proteger a su desran. Por lo tanto, serviré y protegeré a Marakis.

El dulse hizo un gesto antes de hablar.

—Mañana por la mañana tendrá lugar el Och Pandaktera en forma de duelo, en la plaza que se encuentra frente a la entrada principal. No es posible aplazar el duelo, puesto que pasado mañana se celebrará una importante ceremonia en la Sala de los Arcos. Hasta ese momento, no deberán producirse actos de violencia en suelo sagrado. Ambos conocéis suficientemente las implicaciones del honor para ser capaces de respetar lo que os pido.

Miró intensamente a cada uno de ellos, y después hizo señas a Roga y Cughlyn para que le siguieran.

Aquella noche, Matei hizo una visita al dulse. Para ello, tuvo que atravesar por completo Yle em Arlivux, en compañía de un Solitario. A cada paso que daba, se sentía más sobrecogido por la construcción. Tras recorrer una serie de pasillos, descender por algunos pasadizos laterales de techo más bajo, y subir y bajar varias escaleras, el Solitario se detuvo ante una puerta decorada con un recargado diseño de mosaicos, al final de un corredor sin salida; abrió la puerta y le hizo un gesto para invitarle a entrar.

—El dulse te está esperando.

Se hizo a un lado para dejar paso a Matei.

El alto myster entró en una pequeña estancia, sencilla pero decorada con buen gusto. A un lado había una mesa que hacía las veces de escritorio, con una silla de madera noble; al otro lado, ardía un fuego en un pequeño hogar hecho de toscos ladrillos. El dulse estaba sentado en una silla baja. Alzó la vista del volumen que estaba leyendo e invitó a Matei a sentarse a su lado.

—Tráenos unas tazas de té, Difter —ordenó al Solitario, que esperaba en el umbral.

El hombre asintió y cerró la puerta.

—Matei, ¿qué te ronda por la cabeza? —preguntó el dulse.

Matei sonrió, se mesó las barbas y se inclinó hacia adelante.

—¿Quieres que te lo cuente todo, Aernold? Eso nos llevaría toda la noche.

El dulse propinó unas palmaditas a Matei en la muñeca.

—Me alegra saber que no has perdido tu sentido del humor durante la búsqueda. El humor es una de las armas, entre otras, de las que carece el Oscuro.

—Ése es uno de los asuntos de los que me gustaría hablar contigo.

—Pero primero hablaremos del Och Pandaktera —dijo el dulse con voz queda.

Matei se reclinó en su asiento y miró al líder de los Solitarios de reojo.

—¿Por qué?

El dulse mantuvo la mirada fija en las llamas durante unos minutos, alisó su toga azul oscuro y se aclaró la voz.

—Nos conocemos desde hace mucho tiempo, Matei. Recuerdo algunos de nuestros encuentros en Kryst Valaere. No siempre estábamos de acuerdo, pero siempre hemos respetado nuestros respectivos puntos de vista. Sin embargo, no obtendrás demasiadas respuestas satisfactorias de mí esta noche. En relación con la venganza de honor de los quymios, te diré que forma parte de la trama que afecta a Lethe, el No Mago. Al igual que tú, preferiría impedir que Gaithnard corriera algún riesgo, pero el duelo debe celebrarse.

—Pero… —Matei era perfectamente consciente de la trivialidad de reiterar aquella pregunta—… ¿por qué?

El dulse miró al techo.

—Permíteme decirte que la pregunta debería ser: ¿con qué?

Cuando Matei separó los labios para hacer otra pregunta, el dulse alzó una mano.

—Eso es todo lo que puedo decir, te lo aseguro. Pero ahora tengo otra cosa en mente.

El silencio que se hizo a continuación indicaba la importancia de lo que estaba a punto de decir.

—Matei, alto myster. —Parecía un comentario superfluo—. Un joven y genial mago que sin motivo aparente empieza a buscar rastros del mayor tabú conocido del reino.

Se volvió hacia Matei y le miró fijamente a los ojos. Matei parpadeó tres veces antes de ser capaz de devolverle la mirada.

—Hay varias fuerzas en juego —dijo el dulse—, aparte de los jugadores; entre ellos, los últimos representantes de la nación más antigua. Aysilendil era…, es ambas cosas. Hay algunas criaturas que parecen deslizarse sin dificultad durante incontables siglos, como si fueran nubes atravesando el cielo de la eternidad. Yo soy una de esas últimas criaturas.

Matei se quedó como paralizado por su mirada.

—Ya debías imaginarlo —prosiguió en un susurro.

Matei asintió sin esquivar su mirada.

—Pues bien, debo confirmar tus sospechas. Desempeño un papel en esta historia que se expande durante varias eras, una función que he asumido yo mismo. Soy más viejo que ninguna otra persona en el reino. —Su mirada, que seguía fija en los ojos de Matei, se empañó un momento—. Por lo menos, eso creo.

De nuevo, se hizo el silencio. Difter llegó con el té. Cuando el Solitario abandonó la estancia, el dulse dijo, de repente:

—En todos estos años, tú también has desarrollado cierta intuición para detectar a otros seres de larga vida.

En el fondo de los ojos azul claro de Matei, ardió por un instante un fuego dorado.

—Un repentino cambio de tema —dijo cautelosamente.

El dulse asintió, pero no explicó el porqué.

—Sabes, las criaturas de larga vida tienen ciertos… estados de ánimo que los mortales desconocen, puesto que estos últimos sienten el deseo irresistible de conseguir todo lo que desean en el corto intervalo que duran sus vidas —prosiguió el dulse, imperturbable—. Estoy hablando de su melancolía, que yace siempre justo por debajo de la superficie, pero también de la paciencia infinita con que emprenden todas sus acciones. Las criaturas de larga vida, a ojos de un buen observador, parecen estar embargadas siempre por cierta tristeza, por una lentitud casi imperceptible, y en ocasiones también por una falta de firmeza. Yo soy un buen observador; después de todo, tengo todo el tiempo del mundo. Hace ya tiempo que abrigo una sospecha. —Dio unos golpecitos al pliego que descansaba sobre su regazo—. Cuando empezó a crecer en mí esta sospecha, como una cereza en primavera, empecé a leer algunas escrituras, como ésta que tengo aquí.

Mostró a Matei la cubierta: El legado de Raïelf, los escritos de su mano, las obras de su biblioteca privada, rezaba su título. Matei palideció, pero el dulse no pareció darse cuenta.

—Se trata de un libro único, Matei. Fidal, archivero de la biblioteca imperial de la ciudad de Romander, sigue buscándolo —prosiguió en un tono de voz que indicaba que consideraba todo aquello una nimiedad—. He robado el único ejemplar existente; un acto extraordinario para un dulse, ¿no crees? Quizá Fidal sospecha que fui yo, pero ¿quién creería a un archivero que afirma que el líder del clero en el reino de Romander es un vulgar ladrón?

Sus dedos acariciaron la cubierta.

—El escritor es un tal Gurfandre, uno de los discípulos de Raïelf, que más tarde se convertiría por sí mismo en un famoso medio mago. ¿Habías oído antes su nombre?

Matei hizo un gesto que podía interpretarse de múltiples maneras, pero al dulse pareció bastarle, porque en seguida siguió hablando.

—Gurfandre también era un genio, aunque apenas era consciente de ello. Su talento intuitivo era excepcional, hasta tal punto que él mismo podría haber sido un No Mago. En una de las últimas páginas de este volumen, sugiere, más por un anhelo melodramático que por convicción, que su maestro, al que apreciaba grandemente, tal vez había eludido la muerte, después de todo; la destrucción lamentable y absoluta producida por la magia incolora, como él da en llamarla.

El dulse se puso en pie y colocó el tomo abierto sobre el regazo de Matei. Con el dedo índice, le señaló un párrafo.

—¿Podrías leer esto en voz alta, por favor?

Matei se rascó la oreja y parpadeó muy de prisa tres veces seguidas.

—Si insistes —dijo con voz ronca. Se inclinó sobre el párrafo y empezó a leer—: «Que no le quede duda al lector: cada día tengo la esperanza de volver a ver a mi maestro. Echo de menos sus capacidades mágicas, que evolucionaron hasta convertirse en un arte, sus conocimientos ilimitados. Echo de menos las arrugas asimétricas que solían surcar su frente siempre que se enfrentaba a un problema. Echo de menos los gestos habituales en él, como cuando se mesaba la barba, se rascaba la oreja o se mordía el labio inferior. Echo de menos los tres rápidos parpadeos de sus ojos cuando pretendía disimular su inseguridad o su sorpresa. Sí, querido lector, le echo de menos».

Matei alzó la vista, pero no dijo nada. Se limitó a esperar. Su pose denotaba resignación.

El dulse miró de nuevo al techo.

—Esos pequeños detalles… —dijo en voz baja, mientras seguía observando a Matei—. Mi querido alto myster, durante tu breve estancia aquí te has mesado las barbas, te has rascado la oreja y te has mordido el labio inferior en tantas ocasiones que a veces he tenido que contener la risa. Y eso por no hablar de los surcos asimétricos de tu frente y el triple parpadeo de tus ojos. Todos esos tics, en sí mismos, no significan nada realmente, pero que todos se produzcan simultáneamente…

Matei pareció darse por vencido.

—De acuerdo —suspiró finalmente—. Dejemos de andarnos con rodeos. Sí, soy Raïelf, aunque preferiría que siguieras llamándome Matei; me he acostumbrado a ese nombre. La legendaria historia sobre mi muerte es pura ficción. Descubrí el peligro que suponía la magia incolora y encontré algunos indicios del ciclo de nueve mil años que consideré de importancia vital para el reino. En aquel tiempo, di con la receta de la longevidad en un libro muy antiguo. Tras muchas vacilaciones y morderme hasta el denuedo el labio inferior —sonrió tímidamente—, decidí preparar mi propia muerte. Era la única opción para seguir fisgoneando tranquilamente en lo que ya se consideraba un tabú: la magia incolora. ¿Podría haber un desenlace dramático más adecuado para el gran investigador de la naturaleza de la magia incolora que caer en sus propias garras? Nadie sospechó jamás que el nuevo ayudante de cocina que llegó a la corte del desran buscando trabajo, justo después de los terribles acontecimientos que tuvieron lugar en Loh, un tal Kammer de Gyt Occidental, no era otro que Raïelf. Eso sucedió hace ocho siglos. Después de un tiempo fui a Sey Dant, donde pasé la mayor parte de mi vida. Pero seguí con mis pesquisas sobre la magia incolora. Al avecinarse un nuevo ciclo, hice uso de otra clase de magia distinta de la de Loh, en combinación con el hechizo ya pasado de moda, pero todavía muy eficaz, Unión de la Dispersión de la Memoria Desperdigada. Empecé una nueva vida como el hijo de un habitante de Loh, en la isla de los magos. Por supuesto, me licencié en el Instirium con honores y me convertí en alto myster. El resto supongo que ya lo sabes.

El dulse se inclinó hacia adelante y le propinó unas palmaditas en la espalda a Matei.

—Básicamente, estás haciendo lo mismo que yo, Matei: intentas influir en el ciclo para que aumenten las probabilidades de que éste sea el último. Para mí esto representa un gran consuelo. Ahora sé que no soy el único que está interviniendo, sin haber sido invitado, para conseguir que el ciclo finalice de manera definitiva.

Matei apretó los labios brevemente.

—He leído algo acerca de las víctimas, Aernold. Supongo que tú debes haberlas visto con tus propios ojos; son miles. Si el ciclo de verdad llega a su fin, empezará una nueva era, llena de inseguridad, pero cualquier cosa es mejor que todas esas muertes. No puedo pensar en una forma más horrible de morir que la pulverización.

El dulse asintió. Entonces, sus labios se curvaron en una sonrisa. Señaló el libro.

—Gira la última página, por favor. Tras leer el pasaje sobre tus gestos expresivos más habituales, todavía dudaba de si se trataba de ti. Sólo estuve seguro después de leer esto —dijo, señalando el último párrafo.

Matei alzó el libro y empezó a leer:

—«Y así doy por finalizadas mis reflexiones. Todos estos pensamientos causados por la melancolía no me devolverán a mi maestro. Hace algunos días, di por casualidad con su nombre de nacimiento, escrito de su propia mano, en una caligrafía casi ilegible, en la contraportada de un pequeño libro titulado A través del mar de la Noche. Probablemente, nunca sabré por qué lo hizo. Se contradice con la meticulosidad que ponía en todo lo que emprendía, cualidad que yo tanto admiraba. Su nombre secreto era Matei, que en el lenguaje de la nación más antigua significa “buscador de la verdad”. Un nombre muy apropiado, puesto que eso era realmente. Sólo me queda la esperanza de que la obra de su vida algún día ayude a contener la magia incolora».

Matei dejó caer el libro sobre su regazo e inclinó la cabeza.

—No sabía de la existencia de este libro —dijo con voz entrecortada—. ¡Ah, Gurfandre…! —Se quedó mirando con ojos húmedos el dobladillo de su toga. Después, alzó la vista, para encontrarse con los ojos del dulse—. La melancolía fue lo que me instó a hacerme llamar Matei, cuando me trasladé a Loh; la melancolía de la larga vida.

El dulse le rodeó por los hombros con un brazo.

—¡Venga, cálmate! Soy el único que lo sabe y no creo que sea beneficioso para nadie hacer pública tu verdad.

Liberó a Matei de su abrazo y volvió a sentarse.

—Considero que tu ausencia en la reunión de voluntades fue oportuna, ¿no crees?

—No hubiera sido capaz de ocultar los rastros de mi pasado —confirmó Matei.

—¿Y si te dijera que tres de los siete altos mysters tienen una segunda identidad? Hay tres magos que no son lo que parecen.

—¿Tres? —susurró Matei. Se inclinó hacia adelante—. Yo, el traidor, ¿y quién más? ¿Otro traidor?

—Todo lo contrario —respondió el dulse—. Tal vez lo descubras por ti mismo. Para ser sincero, yo tampoco sé quién es.

Matei procesó aquella información críptica. Reflexionó brevemente. Después, alzó la barbilla.

—Pero ¿sabes quién es el traidor?

—Sí.

Matei esperó a que el dulse pronunciara un nombre, pero éste se quedó mirando con ojos de párpados caídos en dirección al hogar.

Matei abrió la boca, vaciló, y volvió a cerrarla, hasta que, por fin, fue su mente la que habló.

—¿Y Randole?

El dulse se quedó como paralizado en su sillón.

—¿Qué hay de Randole?

»¿Aernold? —Matei casi susurró su nombre.

Randole agachó la cabeza y profirió un suspiro.

—Buen trabajo, Matei —dijo. Su voz parecía cansada—. Dentro de Aernold de Sey Hirin, dulse de Yle em Arlivux, hay algo del viejo mago. Randole encontró la forma de sobrevivir a lo largo de los siglos.

Matei se preguntó por qué el dulse se refería a Randole en tercera persona, pero tenía miedo de seguir preguntando.

—Mi proceso no se parece en nada al tuyo; me refiero a la forma en que has conseguido sobrevivir a lo largo de los años —dijo el dulse—. No puedo explicarte cómo se desarrolla tal proceso; no me está permitido. Tampoco puedo hablarte de los años previos a mi existencia como Randole. Soy una de las criaturas de larga vida, Matei. Durante siglos, creí incluso que era el ser humano más viejo del mundo. Recientemente han empezado a asaltarme algunas dudas, a raíz de ciertos acontecimientos extraordinarios que han sucedido a mi alrededor. Sabes más de mí que casi ninguna otra persona. Te ruego que mantengas el secreto.

Acto seguido, se puso en pie casi con brusquedad.

—Todavía nos queda mucho de que hablar —dijo, asiendo a Matei por la muñeca—. Todo debe suceder en los próximos días.

33
El duelo

¿El nivel más alto del escalafón de los maestros de armas?

El maestro de armas y su espada son una sola cosa. Un espectador cualquiera es incapaz de determinar si es el arma, el brazo, la muñeca o la mano el que inicia un movimiento inesperado. Si el maestro de armas llega a creer que él mismo y su espada constituyen una unidad, que el arma en manos del maestro es como un hueso afilado con esmero de su propio cuerpo, entonces el maestro de armas habrá alcanzado el nivel más alto del escalafón.

Sin embargo, la convicción de que eso hace al maestro de armas invencible es una idea falsa, muy generalizada.

Fragmento de Manual universal del maestro Tharlen para el maestro de armas

Llegó la mañana en la que debía celebrarse el duelo. Era un día gris, pero la amenaza de una nevada se quedó en eso: una promesa sin cumplir.

Durante el desayuno se hizo un silencio incómodo, que sólo quedo interrumpido por Cughlyn, el cual anunció con voz seca que aceptaba la condición impuesta por Gaithnard.

Antes de ponerse en camino hacia la plaza situada frente a la entrada principal de Yle em Arlivux, en la que tendría lugar el duelo, el dulse llevó a Dotar a un aparte para proporcionarle cierta información, que éste asimiló sin demostrar la más mínima emoción.

Los compañeros de Gaithnard, Roga, Cughlyn y cinco Solitarios ataviados con togas de color gris claro siguieron al dulse hasta la plaza. El dulse se había vestido especialmente para aquella ocasión; llevaba una soberbia toga en tonos dorados. Roga le seguía dando grandes zancadas con paso seguro, cubierto por una gruesa toga azul que el dulse le había prestado.

Hacía frío, y su aliento salía en forma de pequeñas nubes de vaho. Llanfereit se dio cuenta de que Matei tenía un aire sombrío aquella mañana. Caminaba encorvado, como si llevara una carga invisible a sus espaldas; iba arrastrando los pies al lado del medio myster.

En el centro de la plaza redonda, sobre los grises adoquines, Roga se despojó de su toga y depositó su espada en el suelo. Gaithnard se agachó e hizo lo mismo con Rax. Ambos maestros de armas dieron un paso atrás. Los demás y los Solitarios formaron un amplio círculo a su alrededor.

—Sangre por sangre —dijo el dulse.

Los ojos dorados de Aernold centelleaban. ¿Acaso disfrutaba con todo aquello? Llanfereit no podía creerlo. En un tono de voz similar al que utilizaba al leer un ritual religioso, el dulse prosiguió:

—En la cadena de vínculos honorarios, en la que todas las familias de Quym participan con su propia sangre, y en virtud de mi función como juez de sangre, establezco los ritos del Och Pandaktera ante la familia de los Vartyos, representada por Roga, y ante la familia de los Erzyriem, representada por Gaithnard.

Roga le miró boquiabierto, con gran asombro.

—¿Conocéis los ritos?

El dulse siguió hablando, impasible.

—El último eslabón de la cadena del Och Pandaktera fue Foot, hermano mayor de Roga hasta el momento de su muerte, víctima de la venganza de Gaithnard. Gaithnard tiene ahora la deuda de su sangre.

El dulse alzó la vista por encima de las cabezas de los espectadores.

—¿Quién será el segundo de Roga?

—Yo —respondió Cughlyn.

—Cughlyn de Valt, regulador al servicio del desran. ¿Hay alguien que se oponga a que actúe como segundo?

Nadie habló.

—¿Quién será el segundo de Gaithnard?

—Yo —dijo Dotar.

—Dotar de Wintergait, regulador al servicio del desran. ¿Hay alguien que se oponga a que actúe como segundo?

Nuevamente, nadie expresó la menor objeción.

—Es éste un duelo para saldar la venganza por honor fuera del territorio de Quym, con ritos restringidos y una estructura de duelo abreviada —dijo el dulse—. Sin embargo, los ritos, las leyes y la honestidad prescrita por la tradición, y de la que debe hacer gala cada uno de los participantes, son idénticos a los aplicables en Quym. Dejemos ahora que los segundos lleven a cabo su cometido, de acuerdo con las leyes del Och Pandaktera. Que ocupen sus puestos. Los ritos deben comenzar.

Cughlyn y Dotar avanzaron hacia las respectivas espadas de cada maestro de armas y tomaron posición detrás de sendas empuñaduras.

—La venganza por honor se ejecutará de acuerdo con las leyes del Och Pandaktera —siguió diciendo el dulse sin interrupción—; en este caso, en forma de duelo. Cualquier quymio, hombre o mujer, podrá tomar la sangre de aquel que infrinja dichas leyes durante los ritos. Esto también es aplicable a los segundos de cada uno de los maestros de armas.

En el aire flotaba una tensión casi palpable.

—¡Och Pandaktera! —exclamó el dulse con la voz de un auténtico quymio.

—¡Och Pandaktera! —corearon Roga y Gaithnard al unísono.

Se dirigieron hacia sus segundos, los cuales se agacharon para tomar sendas espadas por la empuñadura. El dulse se colocó justo en el lugar en que ambas espadas se tocaban mutuamente.

—La primera espada, Espina, forjada por Tirdel Vyktelsson de Tinandel Alto en el año 8334; la segunda espada más antigua de Quym. —Cughlyn alzó la espada por su empuñadura con gesto solemne—. Espina, por la sangre del honor —prosiguió mientras apoyaba el arma sobre su punta—. En manos de Roga de los Vartyos. Espada y mano son una sola cosa en los ritos del Och Pandaktera.

Avanzó hacia Roga y le tendió la espada.

Después, fue el turno de Dotar.

—Rax, la espada que según el dulse Aernold de Sey Hirin ha sido forjada a partir de cinco espadas más por Lankel de Dart y D'Anjal Veskandar Raï. La espada ha recibido varias denominaciones distintas, pero éste es su nombre actual. El año en que se forjó esta espada no tiene ninguna relevancia en el reino de Romander.

»Es la espada más antigua de este mundo —añadió Dotar en voz baja después de tragar saliva.

Marakis profirió un grito de sorpresa. Llanfereit dio un grito ahogado. Los ojos de Roga se quedaron clavados en la hoja de Rax, como con un respeto reverencial y un atisbo de miedo. Ni siquiera Gaithnard pudo disimular su expresión de sincera sorpresa. Recorrió la hoja y la empuñadura con los ojos. Si aquella espada era realmente tan antigua, pensó, ¿cómo era posible que su hoja no presentase imperfecciones ni muescas, y que la empuñadura pareciera tallada el día anterior?

—Rax, por la sangre del honor —dijo Dotar en tono neutro. Él también apoyó el arma sobre su punta—. En manos de Gaithnard de los Erzyriem. Espada y mano son una sola cosa en los ritos del Och Pandaktera.

Se dirigió hacia Gaithnard y le entregó la espada. Intercambiaron miradas y guiños fugaces.

Los dos maestros de armas se colocaron uno frente al otro.

Gaithnard se debatía entre sentimientos de esperanza y desesperación: esperanza, porque Rax había resultado ser mucho más que una buena espada; desesperación, porque Rax descansaba inquieta en su mano, y no parecía dispuesta a revelar el secreto de su equilibrio. ¿Cómo podría vencer al diestro Roga con una espada rebelde? Rememoró la primera vez que había empuñado a Preter; lo rígida y pesada que le había parecido aquella hermosa espada entonces. Tal vez Rax cedería a su voluntad una vez comenzada la lucha. Pero de inmediato le asaltó la duda de si una espada tan poderosa podría ser nunca manipulada. La espada tenía poder sobre él, algo insólito para el quymio.

El dulse hizo señas a los Solitarios, que empezaron a dar palmadas con las manos en una cadencia monótona.

—Los cuatro puntos cardinales —invocó el dulse.

Al compás del ritmo hipnotizante de las palmadas, Roga y Gaithnard alzaron las espadas directamente hacia el cielo; apuntaron primero al norte, después al este y, por último, al sur y al oeste.

—Norte por norte —dijo el dulse, y las puntas de ambas espadas trazaron un círculo completo.

—Perforar y golpear.

Como ya había sucedido antes en Quym, Matei parecía hipnotizado por los ritos.

Gaithnard y Roga apuntaron hacia adelante con las espadas, flexionando levemente la rodilla derecha y retrasando el pie izquierdo; por último, apoyaron la mano izquierda sobre la cadera. Después cambiaron las espadas de mano y, adoptando la posición de firmes, apuntaron con la hoja directamente al rostro del adversario.

—¡Krana! —exclamaron simultáneamente mientras efectuaban un giro de noventa grados sobre los talones y las espadas se lanzaban en un fugaz ataque a un oponente imaginario.

Ambos ejecutaron los movimientos con suma precisión; a Gaithnard le pareció detectar cierta mejora en la compenetración entre la espada y su mano, pero seguía forcejeando con el equilibrio de Rax.

Realizaron otros nueve movimientos rituales, entre estocadas y golpes.

El dulse indicó a los Solitarios que guardaran silencio mediante una señal.

Tal como le había sucedido en Quym, a Matei le costó creer que uno de los dos maestros de armas no sobreviviría al duelo; tal era la perfección con la que ambos se tanteaban mutuamente, uno alrededor del otro, como si ejecutaran una elegante danza.

El dulse avanzó hacia adelante y asió a Gaithnard y Roga por la mano que les quedaba libre, para alzarlas simultáneamente hacia el cielo.

—El Och Pandaktera, de nuevo, ha caído sobre nosotros —dijo en un tono de voz muy alto, como si se dirigiera a una gran multitud—. El poder del honor es irrefutable. El resultado del duelo del honor será irreversible. Correrá la sangre. Dos maestros de armas iniciaron los ritos, y dos maestros de armas los finalizarán: uno vivo, otro muerto. Por que el honor exige venganza. Sangre por sangre.

—¡Sangre por sangre! —exclamaron Gaithnard y Roga.

El dulse les liberó las manos y se colocó entre ambos maestros de armas.

—Sólo la espada, Gaithnard de los Erzyriem. Ninguna otra arma.

—Sólo la espada —confirmó Gaithnard.

El dulse se volvió hacia Roga.

—Sólo la espada, Roga de los Vartyos. Ninguna otra arma.

—Sólo la espada —repitió Roga, con los ojos clavados en Rax.

El dulse se hizo a un lado.

—Los primeros cinco movimientos de espada. ¡Que empiece el duelo!

Roga y Gaithnard comenzaron a girar uno en torno al otro lentamente. Cada paso parecía haber sido calculado con suma precisión; el menor movimiento de uno de ellos recibía inmediatamente la réplica adecuada por parte del otro. La tensión iba en aumento. Roga hizo un ademán con la muñeca que parecía insinuar un segundo movimiento, pero antes de completarlo, ejecutó con soltura un cuarto. Gaithnard había detectado la estrategia e intentó esquivar el golpe, pero Rax se comportaba como si fuera plomo en su mano. La reacción tardía, tan sólo una fracción de segundo, bastó para que Espina rasgara su cadera. Gracias al ágil salto que dio hacia atrás consiguió evitar que la herida fuera aún más profunda. Sintió la calidez de la sangre que manaba de la herida y las primeras gotas de sudor corriéndole por la frente. Con cierta pasividad, giró en círculos alrededor de Roga, manteniéndose alejado de Espina. Roga casi consiguió, en una ocasión, desestabilizar la posición de defensa de Gaithnard, pero en un acto reflejo Gaithnard alzó a Rax. La colisión de ambos aceros hizo que saltaran chispas en todas direcciones.

Por fin, Roga salió del círculo imaginario dando a entender que, a su parecer, el primer asalto había concluido. Gaithnard sintió cierto alivio y le imitó.

—Omitiremos los movimientos de seis a diez —anunció el dulse poco después, mucho antes de lo que Gaithnard hubiera deseado—. Un breve asalto de once a quince; después todos los movimientos de espada estarán permitidos hasta el final del duelo.

Roga estaba claramente molesto por las maniobras elusivas de Gaithnard, pero éste era consciente de que aquélla era su última oportunidad de lograr la armonía entre la extraordinaria espada antigua y su mano. Muy pronto todos los movimientos estarían permitidos, y se vería obligado a abandonar su estrategia defensiva. Sus ojos buscaron los de Matei, pero éste tenía la mirada fija en Rax.

Nada más comenzar el asalto sin restricciones de movimientos, Roga dio un enérgico salto hacia adelante. Liberado de las maniobras del ritual que limitaban la velocidad de los ataques, empezó a hacer una serie de amagos. Gaithnard podía ver las intenciones de su rival, pero se preguntó si sería capaz de esquivar a tiempo una estocada lateral, independientemente de si provenía de la izquierda o de la derecha. Roga le asestó una estocada desde la izquierda. La punta de su espada se abalanzó intencionadamente a toda velocidad hacia el corazón de Gaithnard.

Gaithnard se dio cuenta de que no tendría tiempo de reaccionar. Algo en su interior se quebró. Sintió cierta impotencia, pero, a la vez, se enfureció. Iba a morir porque una vieja espada testaruda se negaba a ceder a su voluntad. Iba a morir de la única manera que no deseaba: atravesado por la espada de un maestro de armas en pos de la honorable venganza. La cólera afloró a la superficie de su conciencia y le ofuscó la mente.

Sólo el dulse y Matei vieron brillar fugazmente la runa en la empuñadura de Rax.

Una sensación de calor fue ascendiendo por las puntas de los dedos de Gaithnard, se extendió por la mano, fluyó como lava caliente por el brazo con el que blandía la espada, para recorrer finalmente todo su cuerpo. Su mente quedó anegada por numerosas imágenes fragmentadas que giraban en círculo, demasiado de prisa para fijarse en ellas o memorizarlas. El tiempo tampoco transcurría de la forma habitual. Roga se encontraba suspendido frente a él, congelado en la ejecución de una estocada, con una sonrisa triunfante, inmóvil, como en un retrato. El dolor se hizo insoportable. A Gaithnard le parecía que los ojos se le salían de las órbitas. Separó los labios. Un grito de dolor se formó detrás de su laringe, pero entonces, de un momento a otro, el dolor se convirtió en placer, en una calidez exuberante. Todo ocurrió en un abrir y cerrar de ojos. El grito de dolor se transformó en una invocación, y en su boca abierta se produjo una concentración de energía en estado puro.

—¡Kaharr!

La palabra se convirtió en una sensación que recorrió el brazo con el que blandía la espada desde cada rincón de su cuerpo y de su mente, y que parecía que iba a estallarle en la mano. Sintió como si estuviera empuñando una espada de fuego vivo, y dejó de percibir la sensación de dolor que antes le anegaba. El tiempo empezó a discurrir de nuevo. En el siguiente instante, Rax esquivó la estocada de Roga con un preciso golpe en diagonal, justo antes de que la punta de Espina hubiera penetrado en su corazón. Mientras una parte de la mente de Gaithnard intentaba procesar las imágenes que le bombardeaban los ojos, su intuición motriz, fruto de la experiencia, le indicó lo que debía hacer. Sintió que era una bola concentrada de reflejos. Adelantó el pie izquierdo e inició un golpe desde el lado derecho. Rax pasó silbando hacia el torso de Roga. El quymio vio el peligro y se contrajo, mientras en las comisuras de los labios empezaba a dibujarse una sonrisa. Con un movimiento inusitado, Gaithnard cambió la espada de mano y dejó que Rax se deslizara en el vientre de Roga con un gesto casi tierno y aparentemente lento. Espina resbaló de la mano del muchacho y cayó al suelo acompañada de un repiqueteo y de una lluvia de chispas. Roga miró fijamente a Gaithnard, con los ojos muy abiertos, estupefacto. Después, bajó la barbilla y vio cómo sus fluidos vitales se derramaban a lo largo de la despiadada hoja de acero de Rax. Gaithnard extrajo a Rax poco a poco. Roga de desplomó sobre las rodillas, para después golpear los adoquines con un brutal crujido.

Todo parecía haber sucedido en un momento de vacuidad temporal. Se hizo un prolongado silencio, que denotaba estupefacción. Después, el dulse empezó a moverse, se acercó al muchacho y se inclinó sobre él. Miró a Gaithnard.

—Och Pandaktera, se ha hecho la justicia de la sangre —murmuró el maestro de armas en un tono de voz apenas audible.

El dulse asintió.

—Sangre por sangre. Como dicta la ley. Nuevamente, se ha hecho la justicia de la sangre. El honor de Gaithnard de los Erzyriem está intacto. La familia de los Vartyos tiene derecho a un nuevo Och Pandaktera. De este modo, continúa el ciclo de la vida, como una rueda imparable.

Cughlyn se hizo cargo del cuerpo de Roga. Con ayuda de unos cuantos Solitarios, lo llevaron hasta la puerta principal. Vacilantes, los compañeros de Gaithnard se unieron a él, que permanecía con la mirada perdida mientras sostenía sin apretar a Rax entre los dedos. Un Solitario empezó a ocuparse de la herida de la cadera.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Marakis—. ¿Por qué al principio tenía la sensación de que no tenías la menor oportunidad, de que íbamos a perderte?

Gaithnard le miró con los ojos vacíos. El Solitario ya había acabado de vendar la herida. Matei rodeó con un brazo al quymio por los hombros y le condujo fuera del escenario del duelo.

El dulse los siguió con la mirada.

—Kaharr. Reïmme y Vlochse. Pasión y cólera —dijo con seriedad—. La espada despoja al que la empuña de toda su energía, pero en esta ocasión ha valido la pena. La cólera desenfrenada, ante la cual tiembla incluso el Oscuro, de nuevo ha sido extraída de la espada entre las espadas, después de todos estos siglos. Y ésa es la razón por la que este duelo era imprescindible, independientemente del resultado: porque vamos a necesitar esa cólera de manera urgente.

—Entonces, ¿Gaithnard podría perfectamente estar muerto? —preguntó Marakis con voz ronca.

El dulse frunció los labios.

—La naturaleza del ciclo es cruel. Exige el sacrificio de muchas víctimas inocentes.

—Pero por qué… —empezó a decir Marakis.

Pero el dulse siguió hablando sin permitir una nueva interrupción.

—Sin embargo, el ciclo también tiene como función evitar que las tinieblas tomen el control. Elecciones oscuras. Decisiones desgarradoras.

Negó con la cabeza, dio media vuelta y regresó hacia Yle em Arlivux sin dar más explicaciones.

34
Rumbo a Oscura (1)

¿Y dónde se encuentran ocultas esas fuerzas antiguas? ¿Dónde conservan su poder para que éste pueda sobrevivir al paso del tiempo?: ¿escondido en el interior de las palabras, de las inscripciones?, ¿grabado en estructuras que soportarán el transcurso de los siglos?, ¿o protegido en linajes familiares? Tal vez, pero gran parte de ese poder concentrado está contenido en la espada.

DAMPHIER DE DEEMSTER, maestro espiritual

Fragmento de Recopilación de la sabiduría de Quenten Tatsin

Aquella noche, a petición del dulse, se celebró una reunión en el pequeño refectorio. Además de los compañeros de Matei, se encontraban presentes Cughlyn, el propio dulse y el segundo sacerdote Uchate. Se reunieron alrededor de una mesa muy larga. El dulse, que para sorpresa de Matei había escogido para la ocasión una capa verde de viaje, había hecho traer unas cuantas botellas de vino. Tomó asiento presidiendo la mesa y se sirvió un gran vaso de vino. Después miró alternativamente a cada uno de los presentes. La tez de Gaithnard tenía un tono grisáceo, como si hubiera estado luchando durante semanas enteras, pero su mirada parecía entonces despejada. Marakis examinó el techo del refectorio. Matei devolvió una mirada serena al dulse, y Dotar se palpó la muñeca, tal vez para comprobar que su daga seguía en su sitio. Cughlyn había tomado asiento al lado de Dotar, con las manos apoyadas en la mesa. Llanfereit miraba al frente, tranquilo. Y Uchate ocupaba el asiento contiguo a su maestro, encorvado.

—Rax no cantó —empezó a decir el dulse con una sonrisa, iniciando la reunión de forma poco usual.

»Para aquellos que todavía no lo sabéis, esa vieja espada rebosa magia; magia de otra época. Rax empieza a cantar y emite un resplandor cuando una presencia maligna se halla en sus proximidades. Pero Rax guardó silencio, así que podemos deducir que todos los aquí reunidos somos gentes que encarnan el bien.

—El segundo sacerdote no presenció el duelo —intervino Cughlyn secamente.

La sonrisa del dulse se hizo más amplia.

—No, no estaba allí, de modo que Rax no ha podido emitir ningún juicio, pero conozco a Uchate. Sé lo que él representa para mí. No hay necesidad de someterle a una prueba semejante, ¿no te parece, Uchate?

Lanzó una mirada de reojo al segundo sacerdote. Uchate entrelazó los dedos de las manos como si fuera a rezar y respondió en voz baja, sin devolver la mirada a Aernold.

—Como digáis, dulse.

El dulse mantuvo su expresión risueña, pero Matei se dio cuenta de que sus ojos no sonreían.

—¿Por qué nos hemos reunido aquí? —prosiguió el dulse—. Todos hemos sido testigos de lo sucedido esta mañana: un Och Pandaktera, como otros tantos.

—Demasiados —murmuró Gaithnard.

—Demasiados —repitió el dulse como el eco—. Pero este duelo era algo más: había sido vaticinado. La muerte de Roga no era el objetivo. Ya sabéis cuánto lamento que el Och Pandaktera se haya cobrado una nueva víctima. No, el objetivo era liberar la pasión y la cólera mágica contenidas en el interior de la espada entre todas las espadas. Su poder ilimitado se encontraba oculto en la runa de su empuñadura, dentro de Kaharr. La profecía básicamente predecía que un maestro de armas de una de las islas en las que todavía se practica la honorable venganza sería capaz de desatar el poder de la runa, después de muchos siglos. Gaithnard lo ha conseguido.

—Quizá haya funcionado simplemente porque odio el «sangre por sangre» con todo mi ser —comentó Gaithnard.

—Tal vez —confirmó el dulse—. Mañana será el gran día esperado por todos los Solitarios; el día en que el Señor de las Profundidades despertará. Tal como está escrito, la Dama del Alba celebrará la ceremonia de invocación, con las cuatro palabras elegidas en su momento a tal fin. Pero no se encuentra aquí ahora. Hará acto de presencia en el momento determinado para la invocación, aunque se manifestará en una forma distinta de la esperada por los creyentes. ¿Quién llevará a cabo los ritos preparatorios para la invocación mientras ella no aparezca?

Por primera vez, el rostro de Uchate mostró cierta emoción. Giró la cabeza de golpe hacia el dulse, boquiabierto.

—Con toda seguridad vos mismo, ¿no es así, dulse?

El dulse negó con la cabeza.

—No, Uchate, no estaré aquí en la mañana que deberá ver el despertar. Debo emprender viaje con Matei y sus compañeros. Zarparemos esta noche.

Todos le miraron, sorprendidos. Uchate se puso en pie de un salto.

—Pero, dulse, ¿quién llevará a cabo la celebración de los ritos?

El dulse alzó la vista. En las comisuras de sus labios se dibujó un amago de sonrisa.

—Tú, Uchate. ¿Quién si no?

—Pero… —estupefacto, el segundo sacerdote se dejó caer en la silla—. Pero maestro, yo no puedo… La Dama…

El dulse alzó una mano.

—Serás tú, Uchate. A ti te corresponde la honorable tarea de guiarnos hacia el gran día de nuestra fe. Nueve mil creyentes absorberán tus palabras como si fueran el agua que da la vida. El Señor de las Profundidades se manifestará. ¿Podrías desear algo mejor? ¿Y por qué deberías tener miedo? Después de todo, un corazón puro como el tuyo no tiene nada que temer. Además: las palabras que desencadenarán su despertar serán pronunciadas por la Dama. ¿Cómo? Permíteme que guarde el secreto hasta que llegue el momento.

Uchate echó hacia atrás el asiento y, encorvado sobre sí mismo, miró sus manos entrelazadas, apretadas entre sus rodillas. El dulse se volvió hacia los demás.

—Ahora debemos partir; no podemos perder más tiempo. Nuestra nave espera en el puerto. Pondremos rumbo a Oscura.

—¿A Oscura? ¿Con la pequeña embarcación de los Solitarios? —preguntó Cughlyn con cierto tono de asombro.

El dulse se puso en pie.

—Hay otro barco en el puerto, un navío que durante unos cuantos días ha permanecido oculto en una bahía situada al este de Yle em Arlivux, al otro lado de la península. Su capitán estaba de acuerdo conmigo en prevenir posibles problemas con las galeras del desran.

El dulse se dirigió a la puerta situada al otro lado del refectorio, la abrió y dijo algo a un Solitario. Éste se apresuró fuera del refectorio para volver poco después, acompañado por un barbudo y familiar personaje.

—Parece que mi destino está unido al vuestro —dijo sonriendo Wedgebolt, capitán del Astuta Cuchilla de los Nueve Mares.

A bordo del Astuta Cuchilla de los Nueve Mares les esperaba otra sorpresa: un hombre y una mujer.

—¡Harkyn! —exclamó Matei.

Marakis demostró idéntico asombro al ver a la mujer.

—Lady Tulsië, ¿qué haces aquí?

—Es una larga historia, príncipe —respondió—, pero creo que dispondremos de tiempo más que suficiente para hablar en los próximos días.

Fue un alegre reencuentro para la tripulación y los compañeros de Matei. Poco después, levaron anclas y el Astuta Cuchilla de los Nueve Mares puso rumbo hacia el suroeste.

Era una clara noche de invierno. Mientras todos dormían, Matei, Aernold y Wedgebolt seguían conversando al lado del bauprés.

Matei acababa de hablar con lady Tulsië, la cual le había informado de sus descubrimientos en un volumen antiguo. A Matei le habían sorprendido grandemente sus palabras, pero no hizo ningún comentario, se limitó a almacenarlas en su memoria.

—¿No sería mejor rodear la isla por el norte y navegar entre Valt y Gyt Oriental? —preguntó Matei—. Nos llevará más tiempo, pero creo que la ruta es más segura. ¿Quién podría desear cruzar el mar Lento en esta época del año?

—No queremos toparnos con las galeras, y las he visto dirigirse hacia el noroeste, tras el Corazón de Handera —explicó Wedgebolt—. También el Dragón de Piedra de Welle del Sur, la galera a bordo de la cual llegaron el regulador y el quymio, ha desviado su rumbo en la misma dirección. Esperemos que Fexe los mantenga distraídos algún tiempo. Navegaremos siguiendo la costa oeste de Lan-Gyt, después nos dirigiremos hacia el norte, rodearemos Boret, y cruzaremos el mar Lento hasta Ynystel; salvaremos la travesía hasta las islas Dant, para finalmente arribar a Oscura.

Lanzó una mirada a Matei.

—En caso de que tengamos problemas en el mar Lento, cuento con dos altos mysters y un medio mago muy capaz —añadió.

Matei profirió una risita y señaló al dulse.

—Creo que contamos entre nosotros con un hombre mucho más poderoso, de nombre Aernold.

—El cual únicamente hará uso de sus poderes una vez agotadas todas las demás posibilidades —añadió el dulse en tono amistoso.

—Nada nuevo bajo el sol. Parece que esa frase está en boca de todos los magos —refunfuñó Wedgebolt.

35
Los pájaros

Cien mil alas,

negras como una noche sin luna.

La muerte vuela sin trabas:

una oscura plaga que avanza inexorable.

ERDEVIEL GYRIEM, poeta de la ciudad

Fragmento de Veinte poemas sobre el asedio a la ciudad de Romander

Marten estaba de pie, en compañía de su lugarteniente Chilver y del consejero Hanno Eydants, en las proximidades de la Galería de las Escaleras de Valk Eander. Observaba con preocupación el bosque de velas que se extendía frente a ellos, más allá de las copas de las albizias de la plaza de Lymion. Caían unos cuantos copos de nieve. En la galería superior de los muros de la fortaleza se habían dado cita miles de civiles: eran voluntarios, armados con todo tipo de espadas, cuchillos, picas de madera hechas por ellos mismos y palos. Entre ellos, había incluso mujeres y adolescentes; Marten consideraba que éstos serían la línea defensiva que entraría en combate como último recurso. Había dispuesto a los arqueros en las almenas. En los muelles, sus guardias y los mejores voluntarios aguardaban, preparados para lo que pudiera acontecer. El miedo de la población había quedado reemplazado por una mezcla de aceptación y determinación. El gran número de voluntarios y la estricta organización de Marten les había armado de valor.

Era el segundo día del asedio. Marten no había descansado ni un momento. En un solo día, además de encargarse de reclutar a todos los voluntarios en edad de combatir, había concebido varios planes de acción. Las fuerzas resultantes esperarían, fuera del alcance visual de los Ángeles de Antas, hasta que llegase el momento oportuno.

Aquella mañana, una paloma mensajera había traído la noticia de la derrota de los Ángeles en los estrechos de la meseta de Halder. Grend iba de regreso a la ciudad, en compañía de la mayoría de los guardias que habían sobrevivido. Veder y algunos guardias se habían quedado atrás para proteger los estrechos y la región del interior. Grend no hacía mención en su breve nota de la muerte del alto myster Berre y su participación en el combate, pero había escrito una línea sobre la aparición de la mujer, en la que describía su misteriosa partida en términos vagos. A Eydants y Chilver aquella nota les colmó de alegría, pero Marten tenía un aspecto sombrío.

—Tengo miedo de las represalias de la mujer —comentó, y volvió a leer el mensaje. Tras reflexionar unos momentos, añadió—: Hay algo más, y Grend nos lo está ocultando.

Había dejado de nevar, pero las oscuras nubes negras que se extendían por todo el horizonte no pronosticaban ninguna mejoría en las próximas horas.

Poco después, las ocho galeras situadas ante la costa de Veld se habían desplazado, haciendo uso de los remos, unos cien metros detrás del muelle. Las seguían cinco goletas con las velas arrizadas. Una flota de barcazas y barcos de cabotaje chato navegaban lentamente hacia el oeste. Las demás galeras y goletas habían virado y habían desaparecido de la vista. El único navío que no había maniobrado era la goleta de mayor tamaño, que permanecía allí, justo a las puertas de la ciudad. En lo alto del mástil ondeaba un estandarte que representaba una criatura alada de color amarillo sobre un campo azul.

—La mujer nos quiere hacer creer que se encuentra a bordo de esa goleta —anunció—. Pero sólo lo creeré cuando lo vea.

Miró de reojo, hacia el muelle, donde cuarenta embarcaciones de todas las formas y tamaños posibles estaban listas para zarpar. Viejas barcazas, barcos de cabotaje chato de pequeño tamaño y otras naves difícilmente clasificables, cuya tripulación estaba formada por voluntarios, se mecían sobre las agitadas aguas, muy cerca de la galera de palacio. Quizá podrían efectuar un ataque sorpresa contra las galeras y goletas que se encontraban tras ellos. Pero Marten decidió que todavía no había llegado el momento; esperarían hasta que sucediera algo.

En el horizonte podían apreciarse los mástiles de los barcos, que se dividieron en dos frentes, hacia el este y hacia el oeste.

—Parece que se disponen a atacar —dijo Chilver, mientras señalaba a los arqueros enmascarados sobre la cubierta de proa de la galera más próxima. A continuación bramó—: ¡Escorpiones!

—¿Cómo dices? —preguntó Eydants.

—Los escorpiones son dobles ballestas dispuestas sobre un poste, asegurado con clavos a la cubierta del barco.

—¿Y qué es eso? —siguió preguntando Eydants, señalando con el dedo una extraña construcción en la cubierta de proa de una de las goletas.

Marten se sobresaltó visiblemente.

—Parece una catapulta —dijo—. No sé qué pretenden lanzar contra nosotros, pero con toda seguridad nos perjudicará. Sin embargo, la flota no cuenta con las armas necesarias para iniciar un gran ataque.

Marten escudriñó el horizonte justo en el momento en que unos cuantos mástiles cambiaron de rumbo para surcar las aguas hacia Veld. Rápidamente, se volvió hacia Chilver.

—Envía cuatrocientos hombres a las costas de Veld —espetó—. Asegúrate de que sean bien visibles.

Aquélla fue una mañana de maniobras navales y rápidas reacciones por parte de la guardia y las gentes de Romander. Marten dispuso un vigía en la Torre de Cristal, que ofrecía una amplia vista del Altiplano de las Mil Vistas, para que le mantuviera informado de cualquier movimiento haciendo señales con un espejo.

Durante todo ese tiempo, ocho galeras y cinco goletas siguieron navegando de un lado a otro de forma intimidatoria, justo detrás de los muros del muelle. Marten sabía que no podía permitirse bajar la guardia ni por un instante. Afortunadamente, Eydants demostró ser un buen segundo, dotado de una excelente agudeza visual y gran perspicacia, en aquella justa entre barcos y hombres.

—Está jugando —dijo el consejero, rechinando los dientes.

—Tal vez —contestó Marten, con la mirada clavada en el este—. Hasta ahora parece un juego, para mantenernos ocupados al ritmo de las maniobras de los barcos. Sólo espero que no nos hipnotice con todo este ir y venir.

Chilver le avisó de que el vigía apostado en la Torre de Cristal tenía noticias. Marten se volvió hacia él e interpretó el mensaje: «Flota procedente del sur. A dieciséis millas de la costa. Ciento cincuenta barcos, como mínimo».

El rostro de Marten palideció súbitamente.

—¡Por eso no nos han atacado todavía!

Echó un vistazo a su alrededor, a los voluntarios y a sus guardias. Apretó los labios y en su frente aparecieron arrugas. La responsabilidad de salvar la ciudad le pesaba como una losa sobre los hombros.

Chilver señaló los nubarrones que se estaban acumulando sobre el mar.

—Me temo, además, que la tormenta de nieve nos impedirá seguir las maniobras de sus barcos, y que nuestro vigía en la Torre de Cristal dejará de tener visibilidad.

Un cuarto de hora más tarde empezaron a caer los primeros copos de nieve.

—Puede ser que haya algo que la mujer no haya previsto —anunció Marten, mordiéndose el labio inferior. Acto seguido, tomó una decisión y se volvió hacia Chilver—. ¡Atacaremos!

Chilver le miró boquiabierto. Eydants se quedó paralizado.

—Atacaremos —repitió Marten—. Eydants, tú vendrás conmigo. Chilver, tú imitarás todas las maniobras que yo haga. Grend regresará muy pronto y asumirá el mando. Debemos apresurarnos, antes de que empiece la tormenta de nieve y de que debamos enfrentarnos, tal vez, a más de cuatrocientos barcos.

Se precipitó escaleras arriba, subiendo los peldaños de dos en dos, con Eydants pisándole los talones.

De repente, se detuvo y se giró.

—Chilver, no pierdas de vista la galera de palacio —gritó—. Cuando veas que se enciende un fuego sobre cubierta, haz uso de nuestras armas tal como hemos acordado.

Chilver alzó una mano, dándole a entender a Marten con ese gesto que le había quedado claro.

La tormenta de nieve redujo su visibilidad a no más de cien metros. Galeras y goletas se difuminaron hasta convertirse en grises siluetas; los barcos de la flota enemiga que había detrás se hicieron totalmente invisibles. Los barcos soltaron amarras y abandonaron el puerto, deslizándose furtivamente como una manada de lobos. Si alguno de los pilotos dio alguna orden, ésta no pudo oírse desde el muelle. Al frente de todas las naves, la galera de palacio, con Marten a bordo, surcaba el mar en dirección al oeste. A la galera le seguían barcazas abarrotadas de hombres y barcos de cabotaje chato con cañones en la proa. La tormenta de nieve se recrudeció. Supusieron que las goletas y las galeras de los Ángeles de Antas finalizarían su maniobra hacia el oeste, para después virar y trazar nuevamente un amplio arco hacia Veld. La ventisca amainó, y la pantalla de copos de nieve empezó a disiparse. Las naves enemigas mostraban sus costados a la flota en formación de ataque de Romander; eran objetivos fáciles, vulnerables. Un grito procedente de la jarcia de una de las goletas informó de que la flota de Marten había sido avistada. Se oyeron órdenes procedentes de ambos bandos. Goletas y galeras intentaron apuntar con su proa hacia las embarcaciones de Romander lo más rápidamente posible, con la intención de reducir la superficie de impacto. Por supuesto, las galeras eran mucho más maniobrables. Marten dirigió su atención a las goletas, especialmente a la nave con la construcción semejante a una catapulta. Se produjeron los primeros cañonazos. La goleta fue alcanzada y se tambaleó como un gran animal herido; finalmente, quedó en su posición anterior, de costado hacia las naves de Marten. Se oyó una ovación en el bando de Romander. Un nuevo disparo volvió a dar de lleno en la goleta y produjo un ruido sordo. Se alzó una nube de vapor que ocultó de forma temporal el barco de la vista. Vieron caer al agua docenas de siluetas; unos instantes después, se dieron cuenta de que se trataba de guerreros. La goleta empezó a inclinarse hacia el costado en el que se había abierto una brecha en el casco. El mástil de la vela mayor se desplomó con un estruendo y se quebró como una rama seca sobre la barandilla. La catapulta también había sido alcanzada, y empezó a volcarse. Muchos más hombres cayeron o saltaron por la borda sin hacer el menor ruido. Ninguna de las demás galeras o goletas acudió en su ayuda.

Para entonces, varios barcos de cabotaje chato habían conseguido aproximarse a las galeras. Pero los Ángeles de Antas se habían recobrado de la sorpresa. Una lluvia de flechas cayó sobre las embarcaciones. Aquello señaló el inicio de una batalla encarnizada. Galeras, goletas, barcazas y barcos de cabotaje chato maniobraban en círculos, colisionando unos contra otros en un intento de disparar a sus adversarios. La flota de Marten era más ágil. La galera de palacio embistió a una goleta justo por detrás de la proa. Los marineros abordaron el barco. Las ballestas de los Ángeles eran de escasa utilidad a tan corto alcance. Los guardias de Marten y las gentes de Romander luchaban con la ferocidad de aquellos que son conscientes de que se trata de su última oportunidad. Con ojos vidriosos tras las máscaras rojas, los Ángeles de Antas se defendían. Su fría obstinación los convertía en difíciles adversarios. Sin embargo, poco a poco, pero de forma segura, se hizo evidente que la flota y los hombres de Marten ganarían aquella primera batalla. Marten estaba convencido de que debían la victoria al elemento sorpresa.

Un grito del vigía hizo que Marten alzara la vista. Veinte o treinta barcos procedentes de la línea del horizonte navegaban a toda vela hacia ellos.

—¡Vamos a virar! ¡Regresamos a puerto! —ordenó al timonel.

Hizo señas a un grumete que se encontraba cerca de él y le ordenó que prendiera el barril lleno de madera de kanter. Después, corrió hacia la barandilla e hizo señas a los barcos que le seguían más de cerca para indicarles que debían seguir a la galera de palacio. No todos los pilotos se dieron cuenta inmediatamente, pero a poco todas las embarcaciones pusieron rumbo para regresar a puerto.

Los barcos de la flota principal de Antas corrigieron el rumbo e intentaron interceptarlos. El fuego rugía en el barril de la galera de palacio. Poco después, cinco enormes catapultas de madera, con mecanismos confeccionados con cabos de amarre de triple trenzado, fueron dispuestas en la muralla de defensa más elevada. El receptáculo de la lanzadora no estaba cargado con balas de piedra, que era la munición habitual, sino con las increíblemente pesadas cabezas de las estatuas de los primeros desrans. Se dieron las órdenes pertinentes, los cabos fueron cortados y cinco cabezas volaron hacia los barcos de Ángeles de Antas. Tres de ellas dieron en el blanco. Una goleta fue alcanzada justo por encima de la línea de flotación y muy pronto escoraba peligrosamente.

—Incluso los desrans anónimos luchan con nosotros para salvar la ciudad —masculló Marten para sí mismo.

La galera de palacio maniobró para entrar en el puerto, seguida por las barcazas y los barcos de cabotaje. Aquí y allá flameaban las velas, y algunas de las embarcaciones habían sufrido desperfectos, pero no habían perdido ni un solo barco.

En la distancia oyeron algunos comandos. Los barcos de los Ángeles de Antas dieron media vuelta en la dirección contraria al puerto.

—Esperarán a los demás barcos —dijo Marten a Eydants y Chilver, al reunirse con ellos—. Hemos ganado la primera batalla, pero me temo que la gran batalla que se avecina no tendrá nada que ver con ésta.

Se oyeron ovaciones. Grend llegó en compañía de los guardias. Marten se dio cuenta de la realidad que el pueblo no quería admitir: el destacamento había quedado reducido a no más de veinte guerreros exhaustos, que no serían de gran ayuda hasta que pudieran recuperarse. ¡Eso significaba que la batalla de los estrechos había costado la vida, como mínimo, de sesenta valiosos guerreros!

Grend recibió un largo y caluroso abrazo de Marten.

—No estaba seguro de volver a verte —dijo el capitán con voz quebrada. Tocó el vendaje del brazo de Grend.

Grend sonrió débilmente.

—No soy de esos que se dejan matar tan fácilmente.

Después, su mirada se volvió sombría.

—Tenemos que hablar. A solas.

Se alejaron de Chilver y Eydants. Grend habló; Marten se limitó a escuchar. Después de unos minutos, el rostro del capitán de la guardia nayareen se quedó petrificado. Clavó su mirada en el horizonte: la goleta de mayor tamaño abandonaba la formación. Detrás de los barcos, el horizonte se tornaba cada vez más oscuro. A lo lejos, vieron un resplandor amarillo. Eydants señaló en aquella dirección y le propinó un codazo a Chilver.

—Si eso es una tormenta de nieve, no es una cualquiera.

Grend y Marten se reunieron con Chilver y Eydants, con una expresión funesta en la cara. Entonces, sin decir una palabra, se volvieron para observar la flota que se acercaba a puerto.

—¿A qué esperan? —preguntó Chilver.

Cuando Marten iba a decir algo, uno de los guardias gritó:

—Noticias del vigía. Se aproximan pájaros.

Marten le miró boquiabierto.

—¿Pájaros? ¿Son eso noticias?

—Sí, capitán —gritó el guardia, mientras señalaba al cielo—, porque hay miles de ellos. Mirad, se están agrupando más allá de los barcos.

Dirigieron la vista hacia el lugar indicado. No se trataba de una ventisca. Las nubes se habían convertido en una franja negra con manchas amarillas que ocupaba la mitad del arco del horizonte. Se veía movimiento por todas partes. Enormes bandadas de pájaros negros surgían de entre las nubes como ráfagas de viento visibles, para volver a reunirse en la sólida oscuridad compuesta por las demás aves, tras una serie de bruscos giros. Aquella oscuridad aparecía inexplicablemente salpicada de destellos multicolores, aunque predominaban los de color amarillo.

Grend miraba fijamente el fenómeno, boquiabierto.

—Pájaros —dijo con gran asombro—. Y son muchos más de unos cuantos millares.

La nube de pájaros siguió aumentando de tamaño, hasta el momento en que, por fin, la oscuridad alada empezó a descender en dirección a la ciudad de Romander.

—Son cientos de miles —dijo Eydants, tartamudeando—. Tal vez, incluso muchos más.

Oyeron chillidos estridentes. Muy lejos, un silbido agudo perforó el aire. El pánico se apoderó de los habitantes de Romander apostados en las murallas de la fortaleza. Se oyeron gritos: «¡El Oscuro ya está aquí! ¡Ha llegado nuestra hora!». Pero con excepción de unos pocos, que huyeron a refugiarse en la ciudad, nadie abandonó sus puestos. Con sus corazones aterrorizados pero con una determinación excepcional, el pueblo de Romander esperaba.

La nube de pájaros se precipitó hacia la ciudad a una velocidad desorbitada. Se oyó un largo chillido que recorrió la superficie del agua, un sonido aterrador que puso los pelos de punta a todos los que lo oyeron. Tras el torrente de pájaros, la barrera de barcos empezó a avanzar, con la goleta en cabeza.

Las primeras aves dibujaron un círculo hacia el norte y se integraron en el frente, que entonces abarcaba la totalidad del horizonte.

Marten apretó los puños. Después, se volvió para dar las órdenes pertinentes.

—¡Los escudos! —gritó—. Aseguraos de que todos pueden defenderse. No se trata de aves comunes; obedecen a la mujer.

Se volvió hacia Grend.

—Es una catástrofe —dijo entre dientes—. Tenemos que pensar algo.

Grend encajó sonoramente el puño en la palma de la mano y apretó los labios.

—¿Pensar algo? No habíamos contado con un ataque aéreo. —Señaló hacia la flota, que seguía avanzando—. Todas nuestras fuerzas están concentradas en sus barcos.

—Pero la realidad es distinta —retumbó la voz de Marten—. La preocupación no nos ayudará. Yo me ocuparé de la flota; vosotros, de los pájaros.

Hizo señas a Chilver, y juntos se dirigieron dando grandes zancadas hacia el puerto.

—¿Cómo puedes estar seguro de que los pájaros nos atacarán? —preguntó Grend.

Marten giró el rostro hacia él.

—No lo estoy, Grend, es una suposición —gritó sin aminorar el paso.

Grend se volvió para observar la nube de pájaros. Se sentía exhausto y desesperado, pero una idea que se abrió paso a través del agotamiento atenuó aquellas sensaciones, hasta el punto de que consiguió olvidar por un momento que estaba muerto de cansancio. Lanzó una mirada a las cinco catapultas. Entonces, hizo señas a Eydants, efusivamente.

—Paja, madera y cuerdas —exclamó—. Enviad a unos cuantos hombres para conseguir esos materiales. La paja pueden conseguirla en los establos del paseo Mardaäk. Debemos confeccionar grandes balas de paja y madera, y atarlas fuertemente con cuerdas.

Dicho eso, dibujó un arco desde las catapultas a los pájaros que se aproximaban a toda velocidad.

Eydants se le quedó mirando por un momento, sorprendido:

—¡Bolas de fuego, claro está! —exclamó, dando a entender que había comprendido con un gesto de la cabeza, y se apresuró a cumplir sus órdenes.

Con la galera de palacio en cabeza, todas las naves que todavía podían navegar abandonaron el puerto de la ciudad de Romander y pusieron rumbo, en una desordenada formación triangular, directamente hacia el amplio frente de la flota enemiga, como si fueran muy superiores en número. Pero los corazones de sus tripulantes estaban apesadumbrados, porque sabían que no tenían la menor probabilidad de combatir contra la flota de los Ángeles de Antas, cinco veces mayor que la suya. Pero no permitieron a sus atribuladas almas ni siquiera pensar en la hechicera.

Marten y Chilver se encontraban en la cubierta de proa de la galera de palacio.

—¿Cómo se encuentra el valor de tu héroe interior? —preguntó a su lugarteniente con voz cansina.

Chilver sonrió.

—El valor de mi héroe interior aparece cuando le hago llamar. No espero sobrevivir a este día, pero estoy decidido a llevarme conmigo a muchos de nuestros enemigos.

Marten hizo una señal de aprobación con la cabeza.

—La única actitud apropiada en un día como hoy.

Miró la amplia extensión del mar, y después dirigió la vista hacia el este.

—En circunstancias normales, no llegaríamos vivos el anochecer; estoy de acuerdo. En circunstancias normales, las almenas de la ciudad de Romander se verían desbordadas por los cuerpos de sus habitantes en cuestión de horas.

Frunció el ceño. Una risita inesperada se escapó de su garganta.

—¡Ja! Quién sabe, tal vez acuda alguien en nuestro auxilio.

Chilver le miró, atónito.

—¿No es una esperanza vana, capitán?

Marten negó con la cabeza decididamente.

—Es una impresión, Chilver. ¿Conoces la Gran Leyenda?

La estupefacción de éste dejó paso al asombro.

—He oído hablar de ella, pero…

—Tú tendrás un papel importante en ella. En esta batalla intervienen fuerzas que nosotros no podemos comprender. Marakis lo sabía.

—¿El príncipe heredero?

Marten no respondió, sino que permaneció con la mirada perdida en la distancia.

—Lucha con el coraje que proporciona la desesperación, Chilver —dijo finalmente—, aunque tú no debes desesperar. —Dio media vuelta y ordenó al capitán de la galera—: Mantened todo el velamen desplegado. No reduciremos la velocidad bajo ninguna circunstancia.

En aquel preciso instante oyeron un furioso gruñido, que recorrió la superficie del agua. Las aves empezaron a moverse de nuevo. Muy pronto, las que iban en cabeza volaron por encima de los dos hombres. No se oyeron chillidos ni silbidos; tan sólo el golpeteo de su desgarbado batir de alas. En la cabeza de cada una de las aves pudieron ver algo que centelleaba.

—Piedras ornamentales —farfulló Marten—. Aquí nada es normal y corriente. El cielo rebosa magia.

Sin interrumpir su vuelo, sin ni siquiera inspeccionar los barcos o su tripulación, las aves se dirigieron hacia la fortaleza.

—La ciudad va a ser atacada —dijo Chilver.

Pero Marten desvió su atención hacia un ave que había alzado el vuelo desde la goleta de mayor tamaño; una criatura negra, que según sus cálculos era, como mínimo, tres veces mayor que las otras aves que acababan de sobrevolarles. Marten pensó en uno de los legendarios halcones gigantes de las leyendas antiguas. A pesar de que volaba a gran distancia, pudieron apreciar sus garras, del tamaño de cimitarras. Había algo en su cabeza que emitía destellos. Un breve gruñido rozó la superficie del agua, como un guijarro plano y afilado.

—La hechicera —dijo Marten con una mezcla de miedo apenas contenido y determinación—. Por fin, se manifiesta. Es ella, Chilver.

36
La mujer negra

Loss preguntó:

—Señora, ¿no hay nada cuya naturaleza sea permanente?

La Dama de la Sabiduría y la Intuición respondió de forma categórica:

—Todo pasa, pero hay ciertas cosas que vuelven a empezar de nuevo. Ese es el secreto del cryptus, Loss.

Loss guardó silencio, porque sabía que no le estaba permitido formular preguntas sobre el cryptus.

LADY ASRATH DE OSCURA,

Coloquios entre la Dama de la Sabiduría y la Intuición, y Loss

Contra el fondo de nubarrones negros como la turba ribeteados por un resplandor amarillento, se recortaba la silueta de los pájaros coronados por piedras ornamentales, que se abalanzaron como negras flechas de puntas relucientes sobre la fortaleza de la ciudad de Romander. Miles de personas esperaban en las almenas de la célebre fortaleza como resignadas cabezas de ganado listas para el matadero.

Detrás de la primera hilera de pájaros, el ave negra apareció suspendida en el aire como un punto negro en medio de la oscuridad cada vez más intensa. Con un lento batir de alas, irradiando una tremenda confianza en sí misma, el ave volaba hacia la ciudad.

Los habitantes de Romander estaban como hipnotizados, petrificados por el pánico. Con los ojos muy abiertos, observaban cómo se aproximaba su fatal destino. Como una sola entidad, miraban aterrorizados a los pájaros, especialmente a aquella criatura alada gigante. Todos eran conscientes de que se acercaba su fin. Respecto a la mujer que había adoptado forma de ave, sabían que, por muy numerosas que fueran sus fuerzas, no podrían hacer nada contra una criatura tan poderosa. El ave, cuya altura era superior a la de un hombre adulto, profirió un chillido que atravesó el alma de cada uno de los habitantes de Romander como una hoja recién afilada. Los primeros síntomas de pánico se hicieron audibles y visibles en las almenas. Algunos intentaron en vano huir corriendo.

Entonces, alguien gritó una orden. Las catapultas chirriaron y arrojaron las primeras bolas de fuego por encima de las cabezas de las gentes de Romander en dirección a los pájaros que volaban en formación. Las aves se dispersaron, y se oyeron furibundos alaridos. Todas las bolas de fuego dieron en el blanco: como mínimo, veinte pájaros fueron alcanzados, y se desplomaron profiriendo chillidos, mientras sus plumas ardían. Se oyeron vítores prudentes procedentes de las almenas. Una nueva descarga de bolas de fuego fue arrojada contra los pájaros. Pero aquellos inteligentes animales se prepararon para esquivarlas hábilmente, y procedieron a formar en tres grupos, que volaron hacia la ciudad dibujando un amplio abanico.

La silueta del ave de mayor tamaño seguía volando resuelta hacia la Galería de las Escaleras; como un nubarrón que no presagiaba nada bueno, cerraba la formación. Grend tuvo la sensación de que el animal se dirigía directamente hacia él.

Nadie se dio cuenta de que otras dos aves, dos águilas grises, aterrizaban allí donde el paseo de Mardaäk moría en el mar, bajo la sombra de un árbol de kanter. Nadie vio tampoco la transformación de ambas aves en dos figuras ataviadas con togas grises, que se camuflaron entre las sombras y avanzaron sin llamar la atención hacia el lugar en el que Grend y Eydants esperaban sumisamente la llegada de los pájaros.

—Ha llegado el fin —dijo Eydants, refunfuñando—. Hemos sido capaces de rechazarlos temporalmente, pero ya no hay nada que detenga el avance de tan tremenda oscuridad.

La primera avanzadilla de pájaros se encontraba muy cerca. Grend y Hanno se dieron cuenta de que ellos eran sus primeros objetivos. Un extraño aletargamiento se apoderó de Grend. Se había rebelado contra los poderes que habían asesinado al desran. Había conseguido de algún modo salvar a la ciudad de Romander del caos. En compañía de Marten, había planeado la defensa de la ciudad, y con ayuda de ochenta guardias había vencido a los Ángeles de Antas en los estrechos; pero todos sus esfuerzos habían sido en vano. ¿Cómo era posible que hubieran llegado a creer que podrían derrotar a aquella mujer tan poderosa? Observó, fascinado, las titilantes piedras ornamentales que coronaban la cabeza de las aves, y pensó que muy pronto tendría la oportunidad de apreciarlas de cerca. Deseó una muerte rápida.

Justo detrás de él, oyó una voz que murmuraba unas palabras en una lengua extraña.

—Sekyur arethim ye fferoghen.

Grend y Eydants se giraron a un tiempo. Grend desenvainó su espada con un movimiento tan rápido como un relámpago, convencido de que los atacaban por la espalda. Tras ellos se encontraban dos hombres, uno de ellos de constitución más obesa de lo habitual. Estaban rodeados por un aura extraña, como si se tratara de sombras. Ambos tenían la mirada clavada en el cielo. El hombre más grueso hizo un gesto con la mano y murmuró una serie de palabras. Se oyó un zumbido. Lentamente, pero de forma implacable, la oscuridad se cernía sobre Romander. De pronto, un escudo gris se desplegó como una cúpula protectora sobre la ciudad. En las almenas, por todas partes, se oyeron gritos de asombro, que quedaron apagados como un extraño eco sordo.

Únicamente los primeros cinco o seis pájaros habían conseguido entrar antes de que se desplegara el escudo; los que los seguían chocaron contra él. Las aves intrusas iniciaron un ataque dirigido directamente contra Grend y Hanno.

—Aïspharaede im —retumbó la voz del hombre grueso, señalando con el índice de la mano derecha hacia las aves.

Éstas explosionaron una a una, como una lluvia de estrellas. Las negras plumas cayeron dibujando espirales sobre Grend, que se limitó a observar atónito.

—Magos —murmuró Eydants.

—Altos mysters —corrigió el hombre grueso, con una sonrisa—. El capitán de la guardia de palacio solicitó ayuda, por eso hemos acudido en vuestro auxilio. Esto —dijo señalando por encima de su cabeza— es un Escudo Gris de Multiplicidad Doblemente Repelente. —Al decir estas palabras, parecía estar sumamente orgulloso de sí mismo—. Una invención de mi propia cosecha, aunque en realidad se trata de un viejo encantamiento reforzado, pero sin la ayuda de Gezyrah no habría sido capaz de abarcar toda la ciudad.

Alzó la vista hacia la bandada de pájaros, que se dispersaba profiriendo chillidos, aunque éstos quedaban amortiguados por el escudo.

—Los pájaros no pueden penetrarlo —dijo el hombre. Después frunció el ceño—. Pero la mujer probablemente sí será capaz.

Desvió la mirada hacia Grend y Eydants.

—Por cierto, soy el alto myster Balmir. Y éste es Gezyrah.

—Grend de Pier y Hanno Eydants —dijo Grend cuando se hubo recuperado de la impresión—. Soy el ayudante del capitán Marten de Yr Dant, y Hanno es un consejero. —Hechas las presentaciones, sus ojos se clavaron en la figura alada de la mujer, que se aproximaba rápidamente—. ¿No deberíamos prepararnos para el ataque de la mujer?

Balmir parecía divertirse. Gezyrah respondió.

—Estamos impacientes por luchar contra la mujer. Tenemos preparadas unas cuantas sorpresas para ella en nuestra mochila mágica.

Balmir dio un paso hacia adelante e hizo un movimiento solapado. Unos relucientes dardos plateados ascendieron hacia el escudo, en dirección al ave.

—La primera sorpresa —dijo entre dientes, aparentemente satisfecho—. La Dispersión Perfecta del Fuego de Raïelf; en verdad, uno de sus mejores inventos.

Oyeron gritos en la distancia.

—¡Mirad! —exclamó Grend—, ¡los pájaros atacan nuestra flota!

Balmir miró en la dirección señalada por Grend.

—Tu turno, Gezyrah —dijo con voz tranquila—. Yo me ocuparé de la mujer.

Gezyrah miró a Balmir, sorprendido. Pareció que iba a replicar, pero de pronto cambió de idea y retomó la forma de águila gris. Poco después, sobrevolaba el muelle lentamente, en dirección al norte, y atravesó el escudo lejos de la trayectoria de vuelo de la mujer.

—¡Los pájaros se dirigen hacia nosotros! —gritó el vigía situado en la cofa de la galera de palacio.

—Me lo imaginaba —farfulló Marten, que había advertido con gran alegría el escudo dispuesto sobre la fortaleza.

Tenía que tratarse de un escudo mágico. Eso quería decir que por lo menos un mago había respondido a su llamada. Se precipitó por las escaleras que conducían a la cubierta de la galera.

—Seguid remando, pase lo que pase —ordenó a través de la escotilla. Después de volver a cerrarla, avanzó hacia el timonel—. ¡Bloquea la rueda y síguenos, de prisa!

Acto seguido, alzó la vista.

—¡Vigía! Protege la cofa como acordamos.

El vigía se puso en cuclillas y cubrió la cofa con unos cuantos escudos.

Marten hizo señas a Chilver. Los tres hombres se apresuraron hacia la superestructura. Con el rabillo del ojo, Marten vio que la flota enemiga había empezado a maniobrar. Se dirigían en línea recta hacia la ciudad de Romander, con todo el velamen desplegado, aprovechando el viento de tierra. El gran asedio había comenzado.

La puerta del camarote del capitán se cerró de un portazo justo antes de la llegada de las aves. No quedaba nadie en cubierta. Profiriendo furiosos chillidos, los pájaros se dirigieron a las demás naves, pero sus cubiertas también habían quedado despejadas.

Un águila gris hizo aparición justo detrás de los pájaros. El animal profirió un chillido estridente. Una lluvia de puñales plateados cayó de la nada directamente sobre la retaguardia del ejército de pájaros, como una fuente de muerte y destrucción. El águila lanzó bolas de fuego, que causaron más bajas. De repente, los agresores se habían convertido en la presa. Las aves se dispersaron en distintas direcciones como consecuencia del caos. Gezyrah siguió lanzando puñales y bolas de fuego.

Balmir permaneció impasible mientras la gran ave negra irrumpía a través del escudo; un restallido como el de cientos de ventanas rotas la acompañó. Los puñales plateados no parecían importunarla, hecho que únicamente hizo fruncir el ceño a Balmir. Éste vio titilar el mal en los ojos amarillos del ave, y también tuvo la oportunidad de comprobar que el tamaño de sus garras era mucho mayor de lo que había imaginado. Se oyeron numerosos gritos de terror procedentes de las almenas, pero el animal parecía estar concentrado sólo en Balmir, Grend y Eydants.

—No os quedéis ahí de pie; poneos detrás de mí —espetó Balmir por encima del hombro a Grend y Hanno, los cuales, acto seguido, se apresuraron hacia el paseo.

Balmir estaba de pie, como una estatua. El ave profirió un grito triunfante y se abalanzó, con sus letales garras extendidas, sobre el alto myster.

—Woöreth asusand —murmuró Balmir justo antes de que el ave cayera sobre él.

Su aura resplandeció. Su silueta se tornó gris. Las garras del ave, preparadas para perforar el cuerpo de Balmir, atravesaron una nube y se perdieron en la estela. Por un momento, parecía como si el ave se hubiera desequilibrado, pero recuperó la trayectoria y empezó a trazar un amplio arco.

La figura de Balmir reapareció exactamente en el mismo lugar.

El ave aterrizó batiendo las alas a unas cuantas decenas de metros de Balmir, y cambió de forma. Los ojos amarillos de la mujer, vestida con una larga toga negra, parecían escupir fuego.

—Estúpido —bufó, rechinando los dientes—. Medio myster parlanchín, eso te costará la vida.

Balmir mantuvo la calma.

—Tres errores en uno, Karn.

Grend, que lo había observado todo desde una distancia que consideraba segura, dio un grito ahogado.

—¿Karn? ¿El primer alto myster? —Su voz tembló, conmocionada—. ¿Karn es el traidor? ¿Ella es… Karn?

La mujer retrocedió.

—Cómo…

Después comprendió.

—¡Wyl ha conseguido escapar! —concluyó la mujer.

—Sí, eso también es cierto —respondió Balmir—. Pero no fue él quien me dijo que eras Karn. Te conozco desde hace algún tiempo. De hecho, desde el momento en que conseguiste escapar de tu encierro.

—¿Cómo?

La mujer estaba sinceramente asombrada. Parecía que los ojos estaban a punto de salírsele de sus órbitas.

—Pero eso significa que eres… ¿Acaso eres una criatura de larga vida, Balmir?

Balmir inclinó la cabeza a modo de confirmación.

—Nunca lo sospechaste, ¿no es así, Karn? Ese estúpido charlatán, Balmir, con sus aburridas historias; el más ignorante de los altos mysters. Pues bien, este estúpido cuenta con mayores conocimientos y poderes de lo que nunca llegaste a imaginar. Conoce las lenguas antiguas y sabe que Karn, en un idioma perdido hace ya mucho tiempo, es la forma masculina de Kartha.

Balmir inclinó el rostro. Giró la cabeza a derecha e izquierda, como si estuviera buscando algo. Los ojos de la mujer ardían con fiereza; pretendía encontrar una salida.

—Kartha, la poderosa hechicera —prosiguió el alto myster, imperturbable—. La mujer que fue encarcelada por el Heredero dentro de los confines de un país oscuro. Pero casi nadie recuerda aquello que sucedió hace tantos miles de años.

Balmir retrocedió lentamente hasta pisar la arena que daba paso al suelo adoquinado. Deslizó el pie derecho hacia adelante. Kartha echó un vistazo por encima del hombro para ver dónde se encontraban Grend y Eydants, y Balmir aprovechó para rápidamente trazar un símbolo anguloso en el polvo con una de las sandalias. Después, cubrió el símbolo con más arena.

Cuando la mujer negra —Karn, Kartha— volvió a mirarle, Balmir le devolvió la mirada sin el menor atisbo de preocupación, con las manos entrelazadas a la espalda. Kartha miró fijamente a Balmir, con sus grandes ojos vacíos. Balmir alzó de nuevo la barbilla.

—Los siglos no te han tratado bien, Kartha. Parece que tu cuerpo está muerto. Tu rostro, con cada año que pasa, se parece cada vez más a una máscara de muerte, y ni siquiera un Triple Campo Borroso No Focal consigue disimularlo.

Una cólera desenfrenada se apoderó de la mujer, que avanzó hacia adelante convulsionándose. Balmir retrocedió tres pasos y levantó el dedo índice menos de una pulgada. Una columna de fuego se alzó desde el suelo. Exactamente en el lugar en que Balmir había trazado aquel símbolo en la arena, Kartha fue devorada por las llamas. Todo sucedió en medio de un silencio sordo, sin eco.

Balmir habló a las llamas, como si la mujer todavía se encontrase ante él.

—Los demás altos mysters no estaban a la altura de tu juego; ni siquiera los jugadores podían mantenerte bajo control, y los habitantes de este reino nunca podrían haberlo comprendido. En ocasiones, durante años enteros, parecía que te interesaba hacer el bien. Estabas tan absorta en tu papel de primer alto myster, que incluso yo mismo empecé a tener dudas. Después de todo, en una ocasión, el Heredero dijo que creía que quedaba algo de bondad en tu interior. Quizá fue eso lo que aceleró el envejecimiento: el hecho de saber que estaba en lo cierto, aunque finalmente no fuiste capaz de liberarte del lado oscuro.

Balmir se puso de rodillas y dibujó una runa sobre el otro símbolo con el dedo índice.

Su cara se encontraba a muy pocos centímetros del rostro incandescente de Kartha, que todavía presentaba una expresión mezcla de rabia y pánico.

Grend y Eydants se habían agazapado tras la viga maestra situada en la parte superior de la Galería de las Escaleras.

—¿Qué está pasando? —preguntó Eydants.

Grend se asomó a un lado de la viga.

—Balmir está hablando con la cabeza de la mujer.

Eydants miró a Grend con incredulidad. Grend se limitó a encogerse de hombros.

—Parece ser que Balmir es más poderoso que la mujer.

Balmir sonrió, se puso en pie y dio un paso atrás.

—Creo que ahora conozco todos tus secretos —dijo—, incluso el que afecta a tu divisibilidad, que arrebataste a una persona que visitó tus tierras. Gracias a esta cualidad tuya de la divisibilidad, disponías de una gran cantidad de cuerpos distintos, y así es como conseguiste escapar de tu cautiverio. Pero con el tiempo has perdido casi todos aquellos cuerpos. Lo que cuenta ahora es que éste es el último del que dispones. El anterior lo perdiste en los estrechos, gracias a Berre.

El pánico se abrió paso a través del rostro titilante de la mujer. Durante un instante, se hizo patente la obstinación en la cara de Balmir.

—¡Ah, Berre!, una gran pérdida, pero no tan importante como lo que tú estás a punto de perder.

Balmir le rozó la mejilla a la mujer con los dedos.

—Has vivido muchas vidas Kartha, Karn, Antas. —Respiró hondo y dijo—: Ha llegado tu hora. La suma de tus fechorías es excesiva. Has prolongado tu vida durante mucho más tiempo del que se te había concedido.

—¿Quién ha decidido tal cosa? ¿Los Ayinti? —bramó Kartha, cuya voz temblaba al ritmo de las llamas. Sus ojos buscaban una escapatoria.

Balmir negó tranquilamente con la cabeza.

—No, no han sido los Ayinti. Ellos no son los únicos que tienen competencias, y con toda seguridad, no son los más poderosos. Como acabo de decir, ha llegado tu hora. Lo sé. Resulta difícil decir adiós a la vida cuando se ha llevado una existencia normal, mortal. Pero para una criatura de larga vida que suponía que viviría muchos siglos más, la muerte es algo incomprensible, improbable, imposible de aceptar.

Balmir retrocedió aún más.

—Espero que te consuele saber —prosiguió en un susurro— que tu muerte será rápida e indolora.

Alargó la mano derecha con los dedos extendidos y murmuró entre dientes:

—Aspher marlochod.

Las palabras parecieron congelarse. De las yemas de sus dedos surgieron lenguas de fuego. Las llamas se alzaron a un metro del suelo, la boca de la mujer se contrajo en una mueca horrible, abierta. El grito mortal que profirió Kartha, se vio acompañado de un repentino cambio de forma. Por un momento, Karn recobró su aspecto habitual, pero de pronto su rostro empezó a temblar y se convirtió en la horrenda cara de una mujer cuyos pómulos sobresalían por encima de la piel cenicienta. En las cuencas de sus ojos amarillos, entonces sólo había dos agujeros, abismos de brea líquida; su boca era una negra cueva.

Los gritos se interrumpieron bruscamente. Se oyó un ruido como un chasquido seco. Las llamas ascendieron hacia el cielo crujiendo y crepitando, para después extinguirse de repente.

Balmir alzó la vista.

—Todo llega a su fin —murmuró—, incluso una vida que se ha prolongado durante muchos cientos de miles de años.

A continuación, dio media vuelta y dirigió la vista hacia los pájaros a través del escudo. Gezyrah había conseguido rechazar el ataque y apartarlos de la flota, pero entonces las piedras ornamentales habían dejado de brillar: los pájaros chocaban unos con otros o se desplomaban para sumergirse en las aguas; algunos, incluso, consiguieron huir y se perdieron en la línea del horizonte. Balmir señaló hacia la flota que se dirigía amenazadoramente hacia la fortaleza. En cuestión de segundos, muchas de las naves que la componían cambiaron repentinamente de rumbo, sin motivo aparente.

—Navegan a la deriva —dijo el alto myster, dirigiéndose a Grend y Eydants, que se acercaron a él, todavía con suma cautela—. Los Ángeles de Antas sin Antas. No tardarán en darse cuenta de las atrocidades que han cometido bajo el influjo de Antas, Karn, Kartha, o comoquiera que se haya hecho llamar durante los últimos siglos. Tened en cuenta estas circunstancias a la hora de juzgarlos. La batalla para salvar la ciudad de Romander ha concluido. Pero la lucha del No Mago contra el Oscuro aún no ha comenzado. Todavía no podemos saber si el resultado de esa batalla será igualmente favorable.

Dicho eso, dirigió la vista a la figura del águila gris que se aproximaba volando rápidamente hacia ellos. Se volvió hacia Grend.

—Ahí está Gezyrah. Mi presencia es necesaria en otro lugar. Proteged la ciudad. Es el eje central alrededor del cual gira este mundo. Sinceramente, espero que el nuevo desran regrese muy pronto.

Acto seguido, adoptó su forma animal, despegó de un salto y se unió a Gezyrah en su vuelo.

37
El segundo Tejedor

He llegado a la conclusión de que, como mínimo, existen tres criaturas de larga vida en el reino. ¿Por qué siguen aquí? ¿No quiere eso decir que estamos a punto de presenciar acontecimientos memorables?

ALTO MYSTER RAÏELF,

Búsqueda de vestigios de la prehistoria del reino

La nieve se arremolinaba alrededor del Pilar, como si el viento que arrastraba consigo los copos fuera incapaz de decidir qué dirección tomar.

Asayinda tiritaba. Galle se volvió hacia ella y le tendió la toga.

—El Agua del Alba —dijo con una sonrisa que dejaba al descubierto su defectuosa dentadura—. Muchos son los que conocen esta prenda, pero ninguno de ellos se ha preguntado jamás por qué recibe ese nombre. Nadie conoce el origen de los hilos con los que fue confeccionada. Nadie, excepto Aernold, por supuesto. Póntela, Asayinda, porque la necesitarás.

Como una muchacha obediente, Asayinda siguió las directrices del Profeta. Cuando la toga descansó sobre sus hombros, Asayinda dejó de sentir frío. Los copos de nieve se derretían al entrar en contacto con el tejido. Le pareció que la toga abrigaba más de lo que podía esperarse de su tela.

—Deberás tocar el Pilar —dijo Galle mientras salvaba la distancia que los separaba. Acercó sus labios al oído de Asayinda y le susurró—: Permaneceré a tu lado durante todo el trayecto. Te responderé siempre que me llames. Regresaré únicamente cuando se haya consumado el entrelazado. Pero entonces ya no me necesitarás.

Asayinda le miró, agradecida. La sensación de miedo la abandonó para dar paso a la expectación, a la curiosidad hacia lo que le aguardaba.

Estaba de pie, al lado del Pilar, asiendo la voluta del dulse en su mano izquierda. Olfateó el mar, el hedor de las antiquísimas piedras y otro olor que no pudo reconocer, muy tenue, en el límite de su capacidad olfativa, pero que parecía estar conectado a la vida misma, brillante como un millón de chispas, hormigueante, como el dolor escindido en tantas astillas que sobrepasa el umbral del sufrimiento. Era un olor conectado a la vida, a su propia vida, aunque no sabía cuánto tiempo se prolongaría. Las conversaciones con el dulse le habían dado una idea de la naturaleza de su destino, pero cómo sucedería seguía siendo un profundo y sombrío misterio que pesaba como una losa sobre su alma.

Alzó la barbilla y buscó con la mirada el extremo superior del Pilar, pero no llegó a verlo. ¿Acaso el Pilar se alzaba hacia el cielo de forma infinita? ¿Era posible que no tuviera ni principio ni fin? Aquel pensamiento le hizo estremecerse. En las palabras de Galle, pudo saborear las implicaciones del dolor, el sufrimiento, el miedo. Sin embargo, hizo lo que se esperaba de ella: llevó la palma de su mano derecha hacia la fría superficie del Pilar. Algo externo a su voluntad inició un movimiento antagónico, con la intención de alejar su mano del Pilar. Se aferró a las hebras de su voluntad y confeccionó un haz con ellas, hasta que la mano volvió a avanzar lentamente hacia el Pilar. Profirió un suspiro, mezcla de miedo y alivio, cuando los dedos rozaron la rugosa superficie. Al igual que la primera vez, sintió los minúsculos surcos de sus propias huellas dactilares. El contacto entre su piel y la superficie del Pilar provocó en ella una sensación momentánea de intenso calor. Asayinda pudo oler un aroma como de almizcle. Esa vez todo sería distinto, y Asayinda lo sabía, consciente de que no podía prepararse para lo que estaba a punto de acontecer. Galle había mencionado un trayecto. ¿Acaso se refería a un viaje hacia territorios ignotos, a orillas lejanas? ¿Sería un proceso doloroso? ¿Realmente, sería conducida ante el Señor de las Profundidades?

Galle la observaba, sentado sobre sus piernas cruzadas, con la cabeza inclinada hacia ella, tranquilo, como si lo que estaba sucediendo allí fuera la cosa más normal del mundo.

En un principio, Asayinda tuvo la impresión de que no iba a ocurrir nada especial. Se quedó como una estatua bajo la nieve, con la mano apoyada sobre la fría y áspera superficie del Pilar.

El cambio llegó de repente, desde el interior.

Desde lo más recóndito de su ser, casi de forma imperceptible, una mancha oscura, fría y vacía empezó a extenderse por toda su mente. Asayinda suspiró, y comenzó a tiritar al mismo tiempo que su sangre se congelaba lentamente. Un escalofrío le recorrió la espalda hasta llegar a lo más profundo de su mente. Su conciencia humana normal fluyó para convertirse en un conocimiento agudizado, procedente de otras fuentes, además de su propio cerebro. Cuando este fluir, que le producía vértigo, concluyó, percibió la presencia de más mentes —diez mil, cien mil, tal vez incluso más—, mentes que le hablaban abriendo una perspectiva abrumadora en su interior. Con los sentidos afilados, podía oír cada matiz, cada inflexión de cada una de las miles de voces, y sentir las emociones que se escondían tras ellas. Eran Solitarios, que desfilaban en una procesión interminable, siluetas que se recortaban contra el decorado del mundo de ensueño en el que se encontraba entonces.

—Somos los Mon, los Muyin, los quisitores, los Ar Rayands, los Solitarios. Hemos muerto con nuestra fe en los labios, fundidos con el Pilar, nuestro Pilar.

Dejó que las palabras fluyeran a través de su mente.

—Somos el Pilar. Nuestra fe es sólida como una roca y prepara continuamente el camino para el Señor de las Profundidades. Nuestra confianza inquebrantable en él nos proporciona la fuerza necesaria para llevar a cabo nuestra misión cada vez que transcurren nueve mil años en la escala humana.

Se hizo un breve silencio.

—Aunque nuestra función no tiene carácter humano, por lo que resulta imposible describirla.

Aquellas últimas palabras fueron pronunciadas en un tono de inmensa tristeza. Asayinda tuvo la sensación de que las voces rozaban su cuerpo como ráfagas de viento, penetrando en él para después alejarse como un soplo frío. Miles de muertos entraron en su cuerpo; una sensación increíblemente íntima. No pudo hacer otra cosa que abrirse a ella por completo. Entonces, la pureza y la claridad la embargaron.

—Dama del Alba.

Era una voz distinta, que Asayinda reconoció como la voz susurrante de la visión que tuvo la primera vez que estuvo en el Pilar. En el ojo de su mente, vio una figura vestida con una toga de color marrón oscuro confeccionada con un tosco pelaje. Su rostro quedaba oculto tras un ancho y fruncido kapult.

Un impulso irrefrenable de hablar se apoderó de ella.

—¿Quién eres?

Se sintió rodeada de amabilidad.

—Tu sacrificio te da derecho a saber.

»Recuerdo mi nombre, aunque es tan antiguo que he olvidado su verdadero significado. Mi nombre es Imerith Dunser. Formo parte de la Gran Leyenda, en la que recibo el nombre de Dinser, pero prefiero que me llames Dunser. Soy el segundo Tejedor, pero ese título no significa nada para ti, porque ni siquiera conoces al primer Tejedor. En una ocasión, fui una especie de dulse, pero mis Solitarios recibían otra denominación. El Pilar, este Pilar, era objeto de nuestra adoración cuando todavía era una espada de fuego. La fuente que alimentaba el Pilar provenía del corazón de la tierra, donde reina un calor inimaginable. Junto con el Tejedor Silencioso y con ayuda de otras criaturas, creamos las condiciones para el ciclo.

La voz rió, y a continuación, siguió hablando con un dejo de emoción, al parecer, largo tiempo olvidada.

—¡Qué tiempos aquellos! Jugamos con poderes de origen cósmico que apenas podíamos controlar. Pero ¿qué otra cosa podíamos hacer? La cólera de Mathathruïn, también conocido en el reino como el Oscuro del mar de la Noche, había sido vaticinada. Dejamos constancia de su cólera y de sus consecuencias en las Notas Secretas y en el Apodicto Secreto. El ciclo puso freno a los arrebatos del Oscuro del mar de la Noche, que sólo consigue liberarse una vez cada nueve mil años.

La voz hizo una pausa, como si esperase una réplica, un comentario o una pregunta por parte de Asayinda. Pero ésta no supo qué decir. Lo que Dunser había compartido con ella era igual de desconcertante que las últimas palabras del dulse.

Dunser profirió un suspiro y siguió hablando.

—La razón por la cual el Oscuro consigue escapar de las cadenas que le retienen en las profundidades primigenias cada nueve mil años sigue siendo un misterio que tal vez únicamente el Tejedor Silencioso es capaz de explicar. —Tras una pausa meditabunda, añadió—: Si así lo desea, claro está.

Asayinda se dio cuenta de que debía haber estado más alerta, que debía haber sido ella quien hiciera aquella pregunta. Se concentró aún más en las palabras de Dunser.

—El Sin Magia, Lethe, necesita el apoyo del poder de nuestra fe. Porque únicamente ese poder puede unir aquello que no puede unirse por sí mismo.

—No entiendo qué quieres decir.

—Todo se esclarecerá a su debido tiempo, y eso también es aplicable a la esencia, la más profunda naturaleza de nuestra fe.

Asayinda pensó que esa vez había respondido demasiado de prisa. Se sentía diminuta e insegura ante la presencia de Dunser, cuya voz y cuyas palabras contenían la sabiduría de los siglos.

—Asayinda, Dama del Alba, en este marco temporal eres el único ser humano que ha sido capaz de mirar hacia atrás, más allá de su propio nacimiento. Has recuperado los recuerdos olvidados. Has dejado atrás el cryptus, el juramento de la vida, en tu camino hacia las vidas que viviste anteriormente, un camino que sólo tú puedes desandar. Sólo tú eres capaz de despertar al Señor de las Profundidades. Para ello debes…

A continuación, se hizo un silencio colosal y de la voluta surgieron conceptos e imágenes que fluyeron hacia su mente a modo de un torrente incontenible. Lo inevitable estaba grabado en su ser. Volvió a revivir su nacimiento, pero esa vez era plenamente consciente de lo que estaba sucediendo.

El proceso en su conjunto se le antojó extraño, pero sólo cuando el rostro pálido y envuelto en llamas de una figura vestida de blanco apareció ante el ojo de su mente, y cuando sintió que la criatura retiraba el dedo que había rozado sus labios hacía tan sólo unos momentos, únicamente entonces, comprendió que había presenciado su nacimiento en sentido inverso. La criatura dio media vuelta y se alejó de ella. Lentamente, tan lentamente que cada instante quedó prendido en su retina, la luz languideció y sobre ella cayó una oscuridad como la que habita en el interior de las montañas.

Sintió que la envolvía el frío, que atravesaba y se apoderaba de todo su cuerpo. Por un momento, se sintió absolutamente abandonada, hasta que la voz perforó su conciencia como abriendo una herida.

—Pero no estarás sola. Los Solitarios son conscientes de tu sacrificio. El dulse lo sabe, y la representante de los Ayinti te acompañará en cada momento de tu nueva existencia.

Lejos, muy lejos de su mente, Galle rozó brevemente su brazo. Sintió como si aquel roce hubiera encendido su cuerpo, pero entonces ella y su cuerpo eran dos entes conectados sólo por un cable muy fino. Sin embargo, la sensación de calor llegó en parte hasta ella y atenuó el frío. Era tan sólo una gota en un mar de eternidad, pero eso la tranquilizó y le dio un respiro.

—Los dioses ahora saben que tu misión es extremadamente difícil. La última vez que confiamos en que el ciclo llegaría a su fin, la Dama renunció y, con ello, murió la esperanza. Esa es la razón por la que los Ayinti decidieron enviar al Profeta.

En su mente, Asayinda asintió. Se percató de que había dejado de nevar. Aquí y allá se abrieron claros entre las nubes. Alrededor del Pilar, el cielo azul estaba totalmente despejado. No había viento.

—Tú serás la voz de millones de Solitarios —dijo Dunser—. Tus gestos serán los mismos de todos aquellos que creen en el Señor de las Profundidades. Pero, ante todo, perteneces a los dioses, y ellos solicitan de ti que hagas aquello que es necesario llevar a cabo.

Algo en su interior la ayudó a reconocer aquellas palabras como lo que eran realmente: una súplica de los dioses. Por fin, sabía algo más. Si era capaz de sacrificarse, entonces estaría haciendo algo que los dioses no podían hacer por sí mismos.

—Ven —susurró Dunser, entonces muy cerca de ella.

Sintió que sus pies abandonaban el suelo de la isla, y lo aceptó como si fuera la cosa más normal del mundo. Sin despegar la mano de la superficie del Pilar, se vio ascendiendo por él, y se percató de que Galle la seguía a lo lejos. Con la mano izquierda, se aferró a la voluta. Una leve brisa la acarició. Una sensación de excitación corría por sus pensamientos, y oyó miles de voces mentales hablándole a un tiempo en murmullos. Al bajar la vista pudo comprobar que se hallaba a una altura de casi mil metros por encima del mar, y sobre su cabeza vio, a través de las finas capas de nubes, que el Pilar se perdía de vista en el cielo infinito. ¿Qué altura tenía realmente el Pilar? Ascendía cada vez a mayor velocidad y la fricción producida por el roce de su mano contra el pilar empezó a ser dolorosa. Pero no podía despegarla de la superficie. El calor abrasó la carne y el dolor se hizo insoportable. Sus labios se separaron con la intención de gritar, pero de su boca no salió ningún sonido.

Entonces, perdió el conocimiento.

Cuando volvió en sí, el movimiento había cesado, pero la mano seguía pegada al Pilar. Un frío mortal parecía querer apoderarse de ella, pero la toga mantenía la temperatura mínima soportable. Tenía dificultades para respirar.

Hizo acopio de valor, miró hacia abajo y gritó. Apretó los ojos cerrados, hasta que hubo superado la sensación de vértigo y hubo recobrado la compostura.

Había una nitidez excepcional. Ninguna nube a la vista. Las Aguas Negras parecían un lago del tamaño del dedo de un pie. Varios kilómetros por debajo de ella, el Pilar desaparecía en su propio horizonte, antes incluso de llegar al mar. El Pilar parecía infinito desde cualquier perspectiva; tal vez, realmente lo era.

Al norte, en el horizonte, pudo ver la costa, pero fue incapaz de reconocer Lan-Gyt, ni cualquier otra isla.

Estaba sola. Ni siquiera Galle se encontraba allí.

—Estoy aquí —susurró el Profeta desde un lugar indeterminado—, pero sí, básicamente, estás sola. Yo me limito a acompañarte, de forma pasiva. El Sendero del Pilar es el único camino.

—¿Qué va a sucederme? —A Asayinda le temblaba la voz. El miedo invadía su cuerpo y su mente como un ejército implacable.

De pronto, se produjo un cambio. Las mentes de millones de muertos se dieron cita en su cabeza. Ellos también guardaban silencio, pero en el silencio Asayinda pudo oír las palabras no pronunciadas.

—Nosotros iremos contigo; no puedes seguir sin nosotros.

—¿Conmigo? ¿Adónde? ¿Vamos a seguir subiendo? —La respuesta a sus preguntas tácitas no se hizo esperar. Empezó a descender lentamente.

—Ahora puedes separarte del Pilar —dijo Galle—. Aquello que da vida al Pilar se ha desprendido de él y te envuelve como si fuera una toga.

Movió la mano, que se separó inmediatamente del Pilar.

Como si aquel gesto fuera una señal, empezó a descender más de prisa. Abrió la boca y gritó, hasta que el frío le quitó el aliento. A pesar de luchar con todas sus fuerzas por mantenerse consciente, perdió el sentido. Al volver en sí, seguía cayendo. Vio cómo el espejo del agua estaba cada vez más cerca y abrió la boca para gritar, aterrorizada. Otras voces se unieron a la suya. El pandemónium de gritos y alaridos quedó interrumpido bruscamente al impactar contra la superficie del agua.

El frío que había parecido insoportable tan sólo unos segundos antes, no era nada comparado con los carámbanos de hielo que penetraron en su cuerpo como cuchillos afilados cuando se sumergió en el agua. El pánico se apoderó de sus pensamientos y, pataleando y agitando los brazos, intentó regresar a la superficie. En un momento dado, sus pulmones vacíos solicitaron aire; de forma instintiva, movida por la temeridad basada en el convencimiento de que iba a morir, abrió la boca. Y de pronto, descubrió que podía respirar.

—¡Estoy viva! —susurró con incredulidad, para sí misma.

La indescriptible sensación de alivio que la envolvió al darse cuenta de que no se ahogaría, le hizo olvidar momentáneamente todo lo demás.

Un dolor intenso, que le invadió todo el cuerpo, puso fin a la euforia de inmediato. Mientras se sumergía sin remedio, su cuerpo empezó a separarse de la mente. El dolor que acompañó ese proceso era insoportable, hasta el punto de que volvió a desmayarse.

Al despertar, sin la menor idea de cuánto tiempo había transcurrido, su cuerpo se había esfumado. Sin embargo, podía sentir las manos, los pies y el torso. El Agua del Alba, aquella enigmática toga, se había desplegado alrededor de su mente como un escudo protector.

Llegó al fondo marino.

Estaba sola, y desprovista de su cuerpo; «muy sola», pensó.

—Estás sola; es cierto —susurró la voz de Galle en el interior de su mente—. Pero yo estoy aquí contigo. Sabrás mucho más acerca de la soledad cuando el ciclo haya concluido. En caso de que así suceda…

Su cuerpo, tal como había sucedido con el de Lethe algunas semanas antes, flotaba sobre la superficie del mar. Con la mano izquierda seguía aferrando la voluta con un gesto crispado. La corriente arrastró el cuerpo hacia el norte, donde, una semana más tarde, vararía en una playa de arena atravesada por pequeños torrentes. Poco después, cinco figuras vestidas con togas grises hicieron aparición desde detrás de las dunas. Levantaron el cuerpo con sumo cuidado y se lo llevaron, lejos de la costa.

Asayinda se encontró con la raya espinada gigante cuando creía que nada podría ya sorprenderla. La criatura la miraba fijamente, con ojos sin brillo. Todavía impresionada por aquel encuentro, se percató de la presencia de otra criatura, y encontró el laberinto. Algo en su interior la impulsó a recorrer sus pasadizos, hasta que, por fin, llegó a la cúpula. Detectó la presencia de Lethe mucho antes de dar con él; intentó establecer contacto, pero él parecía no advertir sus señales. Asayinda se deslizó al interior de la cúpula.

—Asayinda, Dama del Alba.

La voz que le dio la bienvenida al entrar en la estancia la envolvió por completo.

—Soy Ghormard. Los mortales en la actualidad nos llaman Ayinti, los dioses del mundo eterno de Ayintan.

Los acontecimientos anteriores casi habían privado a Asayinda de su capacidad de sorpresa. Asayinda esperó, consciente de la presencia de Lethe. Para entonces, Lethe ya la había reconocido; ella lo sabía, pero por razones que no llegaba a comprender, se mantuvo al margen.

—Tengo una pregunta para ti —dijo Ghormard.

Hizo una pausa; el suspense confirió una importancia palpable a las palabras que diría a continuación.

—¿Quién es tu madre, Gyndwaene?

La pregunta la tomó completamente por sorpresa. Era la única pregunta para la que no tenía respuesta. Pero no disponía de tiempo para que el hecho de que Ghormard usara su antiguo nombre la aturdiera. Quería hacer un comentario al respecto, pero Ghormard obró algo en su mente y susurró unas palabras que se quedaron grabadas en sus pensamientos como poderosas runas antiguas.

—Souïnomus levituïm cryptus tiampaere.

Las palabras atravesaron su cerebro como cuatro ráfagas de viento consecutivas. Una criatura ataviada con una toga de llamas apareció ante el ojo de su mente; una figura masculina, con una calva, que hizo un gesto y le susurró:

—Ilurë Imfarse guiará a Asayinda, Dama del Alba, hasta después de su propia alba. Ilurë Imfarse la conducirá hasta más allá del cryptus.

De modo que ése era el significado de su nombre. ¡Era la Dama de su propia alba! Asayinda tuvo la impresión de que con una negligente sacudida, aquel personaje había descorrido un velo. Un torbellino de imágenes se arremolinó a su alrededor y, después de un rato, atravesó también su conciencia. Únicamente transcurrido algún tiempo, Asayinda comprendió que estaba retrocediendo en su propia vida. Fragmentos de acontecimientos permanecían en su retina brevemente para ser reemplazados por otras imágenes. Podía reconocer cada una de ellas, puesto que se trataba de una sucesión de recuerdos. En otro nivel, pensó que las imágenes se detendrían justo antes de su nacimiento, pero se equivocaba: ese recuerdo también pasó a toda velocidad. Como un fogonazo, vio a la misma criatura, envuelta en llamas, que retiraba el dedo de sus labios.

—Sey sonium tel cryptus —susurró Ilurë Imfarse, en un tono tan grave que la voz de Ghormard se le antojó débil y chillona en comparación.

Entonces, era una criatura distinta; con la mente de un ser humano, pero sin cuerpo, igual que ese momento. Y con el ojo de esa mente de ser humano, vio quién había sido antes de convertirse en Gyndwaene, y también supo quién era su madre. No sólo pudo ver todo aquello, sino que además se percató de la ironía que lo envolvía todo.

Un gritó surgió desde lo más profundo de su ser. Huyó hacia la oscuridad del estado inconsciente, mientras se precipitaba de regreso a la cúpula, al presente y a la cercanía de Ghormard.

Oyó su voz tan pronto hubo despertado.

—Ahora lo sabes. Y puesto que lo sabes, no tengo necesidad de formular las preguntas que debía hacerte en relación con el Sin Magia.

Sintió cómo Ghormard se retiraba de su mente.

—Entrelazado —susurró. Después, se desvaneció.

38
La guarida del Oscuro

Cuando la tierra se abra, y el demonio de la noche y la madrugada se abalance sobre el mundo como un grifo negro, entonces las horas de oscuridad habrán regresado, entonces el velo de las tinieblas ocultará de la vista la luz del día.

Huid entonces hacia tierras remotas, mortales, porque no existe puerto seguro ni arma alguna que pueda hacer frente al poder del oscuro.

Huid, criaturas indefensas, porque la ira del demonio no tiene límites.

Huid, frágiles humanos, porque el mal es mil veces mayor y más pesado que vosotros.

Huid, porque la mañana estará lejos de vosotros.

De los que no desean huir, en mis sueños únicamente he podido ver los huesos rotos y las cenizas pálidas de lo irrevocable.

Fragmento de Visiones del maestro espiritual Damphier de Deemster

La isla estaba en su mayor parte ocupada por un bosque de sauces costeros petrificados: fantasmagóricos pilares muertos, de color gris, sin una sola rama ni hojas, algunos de más de treinta metros de altura. Durante meses, un manto de niebla y nubes había cubierto la isla, inconmensurable, como el mar que la rodeaba como un monstruo adormecido, abarcándolo todo, de forma que ni siquiera los troncos de los sauces podían liberarse de su abrazo.

Tan pronto como un barco se asomaba sobre el horizonte, las nubes se aproximaban a él para toquetearlo con sus dedos de niebla. Los marinos, turbados, vislumbraban algo negro, un horror innominable. Nadie podía permanecer allí demasiado tiempo. Finalmente, todos los barcos daban media vuelta y se alejaban de allí a toda vela.

El corazón del bosque era como una herida abierta, una grieta de más de tres kilómetros de largo y cientos de metros de ancho, bordeada por dedos crispados de lava fundida, bloques y troncos quebrados de árboles gigantescos amontonados de cualquier manera por la gélida mano del dios que debía haberlos derribado. Incluso la niebla se mantenía a una distancia prudencial de ese lugar. Alrededor de la abertura, la tierra era de color amarillo pálido.

Allí el silencio tenía la magnitud de una montaña.

Las paredes negras del abismo, que se alzaban verticales desde el suelo, brillaban. Desde varios puntos del abismo se elevaba un humo negro que traía consigo el insoportable hedor del azufre y otros vapores perniciosos procedentes de las oscuras profundidades de la tierra.

Algo cambió en el silencio pétreo.

Una brisa llena de susurros ceceantes se deslizó entre las espirales de niebla, acarició la piel muerta de la isla y arrastró cenizas en su estela. Las voces hablaban en lenguas antiguas que parecían surgir del mangiet, sobre el fracaso del mundo y sus habitantes. Las sombras caían unas encima de otras, dibujando manchas oscuras sobre los sauces. La proyección de una nube avanzaba lentamente sobre el suelo en dirección a la grieta. El gris se tornó negro, el negro se hizo aún más intenso, como el corazón de una noche sin luna. La tierra empezó a temblar, primero lentamente, pero cada vez con más virulencia, más de prisa y de forma más irregular. Se levantaron nubes de polvo; por todas partes, salieron despedidos cascotes de piedra y arena. El cielo nublado, en cuestión de momentos, se volvió negro como la turba. Junto al humo cada vez más denso, círculos amarillos empezaron a ascender desde la grieta. De las más abismales profundidades, surgió un prolongado aullido, que salió disparado hacia el cielo para volver convertido en fragmentos de un eco mil veces repetido. La rabia, el dolor insoportable y una inmensa melancolía eran la materia prima que habían forjado aquel alarido, que fue aumentando de intensidad hasta convertirse en un grito como una espada que hubiese hecho estallar los tímpanos de cualquier ser humano.

Un pilar de fuego se erigió desde el interior de la grieta con un zumbido; dividió la masa de nubes en dos y se elevó como una amarilla ave de presa en el cielo a varios kilómetros de altura. La grieta siguió arrojando fuego, azufre, cenizas, polvo, humo y bloques ennegrecidos. Aros de vapor y humo gris oscuro fueron lanzados como proyectiles en el aire a gran velocidad, para ser engullidos por las nubes negras, que a su vez empezaron a arremolinarse en dirección a la grieta. Un nuevo alarido ascendió reptando desde la tierra, cambiando de tono hasta convertirse en un chillido compuesto por innumerables voces, en los límites de lo audible, para finalmente disolverse en un caos de silbidos que chirriaban dolorosamente unos contra otros. La grieta empezó a presentar nuevos desgarros en los bordes. Un ruido como un martilleo hizo temblar la tierra, que parecía sacudirse como un monstruo gigante. Entre el eco del martilleo, una voz histérica recitaba palabras, grises como cenizas, en un lenguaje corrompido.

El estruendo de aquel mundo se fue apagando con el viento. La masa de nubes revueltas ocultaban la abominación procedente del abismo. La lava se atragantaba por encima de los bordes de la grieta, pero en el corazón de aquel infierno se manifestó una presencia oscura. Si alguien hubiera presenciado todo aquello, habría vislumbrado fugazmente un reluciente cuerpo negro, un cuerpo de unos cuantos centenares de metros de ancho y varios kilómetros de largo, que se alzó hacia el cielo, profiriendo gritos furibundos que hacían temblar la tierra, vestido con su toga de negras nubes y veteada con llameantes hilos amarillos, que se apresuraban, presas del pánico, tras la abominable criatura. Los supuestos testigos podrían haber visto también su larga cola roja y negra, que se movía hacia adelante y hacia atrás al ritmo de la rabia que el monstruo rociaba a su alrededor en forma de chispas amarillas, las cuales caían con un chisporroteo sobre la isla y salpicaban la tierra gris de manchas amarillentas.

Los testigos inexistentes hubieran visto cómo la columna de humo y cenizas se elevaba varios kilómetros en el cielo, como un depredador furioso, en un caos de truenos, alaridos y zumbidos que sacudió la tierra. El mar de nubes fue aumentando hasta gestar la mayor tormenta que se hubiera visto nunca en el reino. Cien relámpagos amarillos incendiaron aquel mundo para después desviarse hacia el mar. El retumbar de los truenos se esparció en todas las direcciones sobre la tierra.

Los improbables testigos habrían visto cómo la tormenta se alejaba volando deliberadamente, como un ave negra de dimensiones increíbles y un desgarbado batir de alas; primero hacia el oeste, y después, hacia el norte.

Pero no hubo ningún testigo, puesto que en un amplio radio alrededor de la isla no había ningún ser a la vista, ni peces, ni criaturas marinas, ni animales terrestres o alados, ni ninguna otra clase de vida.

39
Entrelazado

Encontré este texto entre los escritos que mi maestro guardaba en un pequeño arcón, alojado, a su vez, en un armario cerrado con llave. Creí que debía de tratarse de algo importante, precisamente por la cantidad de cerrojos y pesados candados que impedían el acceso al armario y al arcón. Me llevó casi medio día llegar hasta su contenido. Desde el momento en que empecé a leer, sentí una gran curiosidad. La razón era que, para mí, este texto encierra un enigma, aunque sea capaz de leer algunos fragmentos e intentar resolverlo. Pero no puedo apuntar con seguridad el significado definitivo de las palabras. O por decirlo de otro modo: para mí, lo que aquí está escrito es, a la vez, comprensible e incomprensible; extraño, en el sentido literal de la palabra. Podría hacer una exposición exhaustiva de todos los pensamientos y las cuestiones que me asaltaron al leer el texto, pero también podría dejar al lector que extraiga sus propias conclusiones. Con esto, no sólo demuestro prudencia, sino mi respeto hacia los lectores. Éste es el texto:

«¿Dónde se encuentran los puertos seguros ocultos en otra dimensión? A través de los laberintos del espacio y el tiempo, los túneles se abren camino hacia esos lugares; túneles que no pertenecen a nuestro mundo, ni a ese otro. Aquellos que pertenecen a la nación más antigua son de color verde, y el camino que recorren está lleno de misterios ocultos. Ojos furtivos siguen con la mirada a los mortales desde los nichos de color verde esmeralda. Las formas se manifiestan parapetadas tras el color verde, y desde allí, hacen señas. Su identidad normalmente queda en secreto. Aquellos que demuestran una mayor sensibilidad pueden sentir y apreciar la extrañeza, olores desconocidos y silencios insondables. La melancolía se abalanza sobre aquellos que penetran en estos pasadizos llenos de nada».

Un texto maravilloso, atribuido por mi maestro a una tal Ayra, una mujer. No se sabe nada de ella. ¿Acaso tuvo un papel en la vida de Raïelf? ¿Se trata de una mística de la antigüedad? Probablemente mi maestro se llevó a la tumba la respuesta a esta pregunta.

GURFANDRE DE THYBWI ANTIGUO, medio mago

El legado de Raïelf, los escritos de su mano, las obras de su biblioteca privada

Verde.

Algo parecía haber cambiado en el interior de la cúpula, lentamente, de forma imperceptible. Sólo cuando el mundo ondulante que le rodeaba adquirió todos los matices entre el verde jade y los tonos esmeralda, pudo darse cuenta. No sabía si la transformación se debía al color o al silencio que lo envolvía y que parecía estar alerta, pero en sus pensamientos la cúpula rebosaba calma, la calma que precede a la tempestad. Era un silencio sobrecogedor, que probablemente auguraba acontecimientos asimismo turbadores.

Sabía que Asayinda se encontraba cerca. Su mente era como una nube recostada sobre el horizonte, en ausencia de viento que la llevara hasta la costa. Pit guardaba silencio, oculta en lo más profundo de su ser; su presencia resultaba cálida como una hoguera en un paisaje invernal. Había reducido su mente a la mínima expresión, tal vez porque no deseaba inmiscuirse en su camino. No había rastro de Ghormard, ni de ninguna otra presencia.

No se había percatado de que la mano de un dios había pintado la cúpula de color verde, y en un primer instante, tampoco se dio cuenta de que se estaba oscureciendo por momentos. Una sombra se desplazó por encima de él, lo cual hizo que alzara la vista, sorprendido. No podía ver los límites de la cúpula. Sin darse cuenta, había ido a parar a otro lugar.

Se encontraba en el laberinto, muy arriba, y desde allí atisbo el abismo, el dominio del Señor de las Profundidades. Justo por encima de él, en el laberinto inacabable de pasadizos, apareció una nube; era una sombra cuyas dimensiones escapaban a su entendimiento.

—Es un pez —dijeron los pensamientos de Pit, de menor tamaño que un suspiro—. Una raya espinada. Es…

Lethe se dio cuenta de que titubeaba. Esperó, pero Pit no dijo nada más.

Entonces, se produjo una nueva transformación. Lethe, otra vez, tardó en darse cuenta, y de pronto, la mente de Asayinda se encontraba justo al lado de la suya.

—Lethe, estoy aquí.

—Asayinda —dijo de forma involuntaria—. Cuando nos despedimos ya lo anunciaste: «Si todo va bien, volveremos a encontrarnos». Ninguno de nosotros podía imaginarse entonces… las extraordinarias circunstancias que marcarían nuestro reencuentro.

La noción de una sonrisa vagó hasta la mente de Lethe.

—Sí, Lethe. Aquí estamos, en el reino del Señor de las Profundidades.

Lethe quería añadir alguna cosa, pero en cuestión de un segundo, algo penetró en su mente. Se dio cuenta, aunque de una manera vaga, de que Pit había retrocedido, asustada, mientras su mente, siguiendo un impulso que nada tenía que ver con su voluntad, se precipitaba hacia Asayinda a una velocidad formidable.

El dolor se convirtió en un concepto ridículo, que sobrepasaba los límites imaginables.

Habría dado cualquier cosa —todo, literalmente—, por abandonar y morir en lugar de tener que pasar por aquella tortura.

Sintió como si innumerables espadas perforasen la parte de su mente que Lethe consideraba la esencia de su ser. Ni siquiera podía gritar; únicamente consiguió proferir unos cuantos quejumbrosos y temblorosos suspiros.

—Es algo transitorio. —La voz distante del Profeta, como un murmullo, le ayudó a domeñar el pánico que se había apoderado completamente de su ser.

Al mismo tiempo, tomó conciencia de otra voz mental, que temblaba y gemía.

Asayinda.

Vio y sintió cómo sus pensamientos se apartaban para dar paso a la presión que ejercía la mente de Asayinda. Recuerdos, imágenes, paisajes, gentes, movimientos que no le pertenecían, todo ello penetró en su mente siseando, como si fueran los jirones de una tela. Incluso los pensamientos más íntimos y oscuros de Asayinda se introdujeron en su mente. En los últimos resquicios de su estado consciente, se dio cuenta de que lo mismo le estaba sucediendo a ella, justo antes de que ambos se refugiaran en el olvido de la ausencia de pensamientos. El último fragmento de lógica humana les indicó que estaban a punto de morir. Los gritos primarios de ambos, provocados por el miedo, se mezclaron y se fundieron en un solo alarido que se elevó desde el fondo marino como una burbuja gigante. Partes de su ser, de su individualidad, se alejaron de ellos lentamente.

La oscuridad en la que se encontraban ocultos tenía una tonalidad verdosa.

Al volver en sí, en una primera impresión, nada parecía haber cambiado. Se habían despojado de su concepto del tiempo, como si de una incómoda toga se tratase. Cada uno de los pensamientos que pasaba a través de Lethe suscitaba un extraño eco, como si pasara dos veces seguidas. Lo mismo le sucedía a Asayinda. Poco después, sintieron que las mentes de ambos se aproximaban aún más una a la otra. El dolor había desaparecido y había dado paso a una sensación aletargada de bienestar.

En ese momento, eran una sola entidad, estaban entrelazados, pero simultáneamente seguían siendo Lethe y Asayinda. Era una sensación vertiginosa y extraña.

Todo lo que era Lethe ahora formaba parte de Asayinda. Y Lethe tuvo la impresión de que siempre había llevado consigo los recuerdos de Asayinda.

Lethe también podía sentir la presencia de Pit en un segundo plano.

Pasó algún tiempo.

Asayinda empezó a reunir los hilos mentales de Lethe y todos sus predecesores, con hábiles movimientos, como si nunca hubiera hecho otra cosa. Después los trenzó para confeccionar dos hilos más gruesos, que ofreció a Lethe.

—Aquí tienes, maestro paladín —oyó Lethe en el interior de su mente.

Por fin, Lethe sabía qué era lo que se esperaba de él.

Empezó a moverse, arrastrado por las corrientes marinas que le rodeaban, llevando consigo a Asayinda y a sus predecesores. Como si de algas marinas y kelp se tratase, empujados por la lenta pero fuerte corriente, flotaban al ritmo lánguido de una danza indolente hacia la sombra que cubría su horizonte. Sintieron un frío hormigueo al introducirse en el cuerpo de la raya espinada gigante, y ocuparon un espacio que había permanecido vacío y sin actividad mental durante siglos. Lo recorrieron en busca de otras vidas. Se acercaron al lugar en el que sobresalían los globos oculares de aquella criatura. Asayinda retrocedió, y Lethe supo que así era como debía ser. Seguía allí, con él, pero la mente de Lethe llevaba entonces la voz cantante. Durante el proceso, a Lethe le pareció, por un momento, que algo más se había deslizado junto a ellos en el interior de la conciencia, largo tiempo abandonada, de la raya espinada. ¿Podía tratarse de Ghormard?

Finalmente, llegó hasta el centro nervioso de la raya espinada y, de forma automática, con ayuda de los resistentes hilos trenzados por Asayinda, tomó las riendas de la mente incomprensiblemente vacía y ausente de conceptos de la raya. Como un maestro paladín mental, se hizo con el control del núcleo del Señor de las Profundidades.

Maestro paladín.

Las palabras se deslizaron en su mente de manera despreocupada, como si, por fin, hubiera comprendido completamente su significado. Imágenes de dragones aparecieron ante el ojo de su mente. Justo detrás de sus respectivas cabezas vio a los jinetes que los montaban, sentados a horcajadas, en una pose orgullosa y muy erguidos; sobre la cabeza de cada uno de los dragones, brillaba una piedra ornamental.

Los jinetes de los dragones eran también paladines, pero él era el maestro paladín. Él, el último Lethe, tenía en sus manos las riendas del Señor de las Profundidades.

Sus predecesores también tomaron posesión de la mente inmensa, aunque prácticamente inservible. Sólo Asayinda, la araña que controlaba la red de hilos mentales, anidaba en las proximidades de Lethe.

—Llegará el momento en el que deberé tomar el control sobre esta mente —dijo en voz baja—, para que la Gran Leyenda se haga realidad, para completar el progreso del ciclo. Y para que la ponzoñosa traición no quede sin castigo.

—Me imaginaba algo semejante —dijo Lethe—. Ahora debemos partir.

Mientras se hacía con el control de los movimientos del cuerpo del Señor de las Profundidades como si nunca hubiera hecho otra cosa, tomó conciencia de una nueva presencia. Fue un movimiento mental en el umbral de su capacidad de percepción. Sorprendido, inspeccionó el lugar en el que se había manifestado tan sólo un instante. No encontró nada, pero siguió buscando, muy alerta. Poco después volvió a notar la presencia: algo se deslizó furtivamente a través de él, como una serpiente consciente de los ojos escrutadores del ave rapaz. Y del mismo modo en que la rapaz intuye la cercanía de su presa, Lethe sintió que aquella presencia inesperada seguía allí, agazapada.

Le invadió una momentánea sensación de mareo. El recuerdo de la presencia fue arrancado de su mente y se esfumó como una fina columna de humo en el viento.

40
La invocación

… Y de ese modo comienza la vorágine de acontecimientos. Con el fin de alcanzar los objetivos del primer Tejedor, son necesarios muchos ciclos a través del tiempo. Las mentes de los hombres deben crecer. Únicamente cuando el individuo que esperamos haya nacido, cuando se hayan cumplido todas las condiciones, el ciclo concluirá. Sólo entonces llegará la nueva era. En el año en el que finaliza el ciclo de nueve mil años, el infiel invocará al Señor de las Profundidades. Y atravesando la oscuridad de su incredulidad, penetrará en la oscuridad de la nada. Y el infiel no podrá ver lo que los ojos de los nueve mil verán, porque, después de todo, la incredulidad es sinónimo de ceguera, y tendrá que pagar por ello con su vida.

QUENTEN TATSINS,

Las palabras del primer Tejedor

En el día que Asayinda, Dama del Alba, había designado como el día de la invocación, Uchate subió al estrado de la Sala de los Arcos ante la presencia de nueve mil Solitarios, con los labios tan apretados que su boca había quedado reducida a una fina línea. Le temblaban las manos, y el párpado izquierdo se movía involuntariamente en un tic nervioso. Se situó al lado del altar y observó la estancia. Gotas de sudor le resbalaban por la piel. Incluso el wairyu, el dulce aroma propiciatorio, tenía un olor amargo.

El Coro de Voces Puras entonaba los cánticos de la invocación, ensayados a menudo, pero nunca antes escuchados en la Sala de los Arcos. Una larga secuencia de notas agudas ascendió hacia el techo de la cúpula, danzando como plumas de águila alrededor del Ojo de Arlivux.

Agachó la cabeza y observó los bloques macizos de mármol plateado que pisaban sus sandalias. Su situación era insostenible. En ausencia de la Dama y el dulse, había sido designado, en calidad de segundo sacerdote, para celebrar la ceremonia de invocación. La invocación de un dios en el que no creía, que él consideraba como el fruto de una alucinación, como el eco vago de una leyenda que se había perdido en el tiempo; un mito que mantenía vivo aquella gente que se regodeaba en su poder sobre los Solitarios. Y él, un infiel entre los creyentes, debía conducir los ritos de invocación con todo su corazón y con toda su alma; nueve mil pares de ojos observarían sin perder detalle cada uno de sus movimientos, nueve mil mentes atentas a cada una de sus palabras. Para los Solitarios, Yle em Arlivux era el mundo, y su fe, tan inamovible como los acantilados de la costa norte de Yle. ¿Cómo podría decirles entonces, después de todos esos años de fe fingida, que no creía en la estructura de su credo, sólida como una roca? Pero, sobre todo, ¿cómo podría explicarles que había decidido deliberadamente luchar contra su fe, la fe que constituía los cimientos de sus vidas, con todas sus fuerzas? ¿Cómo podría hacerles entender que la vida, según él, era la muerte? ¿Cómo podría explicarles que para él el mundo no existía?

Los Solitarios lo mirarían absolutamente desconcertados. Creerían que se había vuelto loco. Y probablemente, se limitarían a seguir con sus prácticas para desarrollar la paciencia, demostrar su arrepentimiento y auto flagelarse.

También influía en su estado de ánimo la profecía del famoso Quenten Tatsins. Tatsins afirmaba que la profecía se basaba en un texto antiguo que había descubierto en una de las cuevas ocultas de Fernion, y que atribuía a una criatura de larga vida, un mago de antaño.

«Bueno —pensó para sus adentros—, tan sólo es una profecía, un texto del Apodicto Secreto, que contiene tan poca verdad y realidad como toda esta farsa». Pero no podía utilizar la lógica para apartar la profecía del caos de sus pensamientos. Conocía de memoria el texto, que rezaba así: «En el año en el que finaliza el ciclo de nueve mil años, el infiel invocará al Señor de las Profundidades. Y atravesando la oscuridad de su incredulidad, penetrará en la oscuridad de la nada. Y el infiel no podrá ver lo que los ojos de los nueve mil verán, porque, después de todo, la incredulidad es sinónimo de ceguera, y tendrá que pagar por ello con su vida».

En su corazón, reinaba el invierno. Los cristales de hielo de su incredulidad, los últimos vestigios de la vida que había fingido durante todos esos años, se habían quebrado, y las punzadas le provocaban una jaqueca insoportable. Eran punzadas que sólo él podía sentir.

Alzó la barbilla y se aclaró la garganta; su voz, no obstante, sonó ronca.

—Yle em Arlivux es el único lugar. Aquí, el tiempo nos protege. Y el espacio recobra su significado primigenio. Aquí, el tiempo y el espacio confluyen, puesto que son una misma cosa.

Sin mostrar el menor ápice de decepción por el hecho de que no fuera la Dama ni el dulse quienes celebraran el servicio, sino el segundo sacerdote, los Solitarios respondieron con una sola voz.

—¡Uchate!

Parpadeó varias veces, impresionado por el torrente de voces.

—Yle em Arlivux es el único lugar.

—El dulse es su guardián —fue la réplica que se escuchó en la sala.

—El agua es la vida.

—La vida es agua.

—Su oscuridad infinita alberga a nuestro soberano.

—El Señor de las Profundidades.

El malestar de Uchate desapareció en parte. Se sentía, incluso, fortalecido por aquel ritual diario compartido, a pesar de lo poco que le importaba el significado de aquellas palabras.

En la estancia, la tensión era tangible. Lo que estaba a punto de suceder era, en realidad, la personificación de la fe de los nueve mil Solitarios. Pero Uchate también percibió una sensación parecida al miedo. Tal vez aquél sería el día en que un asomo de duda, indiscutiblemente presente, se haría patente. En el aire flotaban suposiciones tácitas.

Con andares ceremoniosos, Uchate avanzó hacia el altar de granito negro satinado. Por un momento, sus ojos se posaron en el espejo negro del agua de la pila. Sintió que el corazón le latía con fuerza, por lo que rápidamente bajó la mirada hacia el texto que tenía ante él.

—Muchos de nosotros creíamos que sería la Dama en persona quien llevaría a cabo la invocación —empezó a decir.

El silencio se transformó y creó un vacío a su alrededor que aumentó la distancia entre él y los Solitarios. ¿Qué otra cosa podía hacer sino continuar?

—Sin embargo, lo cierto es que se ha fundido con el Pilar para reunirse, a través del Sendero del Entrelazado, con el Sin Magia. Y por esa razón, no será aquí, sino allí, mucho más cerca del Señor de las Profundidades de lo que todos nosotros creíamos posible, donde ella nos guiará en la invocación. Mi voz tan sólo es un instrumento. La Dama se manifestará, al igual que el Señor de las Profundidades. Hoy es el día.

—Hoy es el día —retumbó el eco de nueve mil voces en la Sala de los Arcos.

—Las palabras de la invocación, tal como fueron escritas en los últimos versos del libro de las Nueve Mil Palabras —anunció, y acto seguido inclinó la cabeza sobre el texto.

En la pila se produjo una ondulación que recorrió la superficie del agua. Uchate pudo verla de reojo. El acelerado latir de su corazón empezaba a resultarle incómodo.

—«Pero en el año del Dragón de Piedra, en los días que seguirán al entrelazado del heredero del olvido, la Dama despertará al Señor de las Profundidades con los poderes que confluyen en su cuerpo y en su espíritu, impulsada por la mismísima voz de su Señor y de sus fieles, nueve mil en número. Llevará a buen término el entrelazado, y de ese modo, despertará al Señor de las Profundidades del sueño de los muertos».

Una pequeña fracción de la mente de Uchate estaba ocupada pensando en cómo era posible, en nombre del Creador, que los nueve mil seres humanos que tenía ante él creyeran todo aquello.

—Los ritos necesarios para la invocación están descritos en el Apodicto Secreto, que me dispongo a abrir ahora con la autoridad que me confiere el dulse.

Alargó una mano para coger el pequeño volumen de color gris y, con dedos temblorosos, buscó la página adecuada. En ese momento, sentía los latidos de su corazón en el cráneo. Las punzadas de dolor dificultaban la lectura. ¡Ay, cómo deseaba encontrarse en cualquier otro lugar! Acarició la página y leyó el texto en voz baja, antes de transmitirlo a los demás.

—«En el casi interminable ciclo de nueve mil años, que quedó grabado en el mundo por el Pacto del Único, estamos a punto de invocar a aquel que gobierna sobre las aguas. En realidad, a él pertenecen el agua, la tierra, el aire y el fuego, a pesar de que aparentemente el Oscuro haya conquistado todos esos elementos, salvo el agua. La fe de los Solitarios que nos une es indivisible. Nueve mil seres como uno solo, contra los que ni siquiera el Oscuro puede hacer nada. Estas palabras contienen los ritos de la invocación. La Dama se encuentra en el mundo del Señor de las Profundidades. Muy pronto se entrelazará con él, y para ello viajará más allá de su cryptus. El Señor de las Profundidades se manifestará aquí, en el lugar reservado para ello desde tiempos inmemoriales. Que comiencen los ritos».

Para su sorpresa, Uchate había conseguido recitar el texto sin equivocarse y sin tartamudear. Cuatro sacerdotes subieron al estrado para asistirle en los ritos. Cada uno de ellos traía consigo un cuenco lleno de agua. Avanzaron con pasos lentos y cuidadosamente calculados hacia Uchate, y se situaron dos a cada lado. Después, un quinto sacerdote se acercó al estrado; asía un báculo de madera retorcida de sauce en una mano.

—«Resucitaré las palabras de la nación más antigua —leyó Uchate en voz alta—, porque su capacidad para la no magia es lo que hará posible el entrelazado. Porque nuestro salvador, el Señor de las Profundidades, escuchará únicamente la llamada del agua desde todos los puntos cardinales. El agua es la vida».

—La vida es agua —respondieron las nueve mil voces.

Giró una página, inclinó la cabeza sobre el texto de los ritos y paladeó las extrañas palabras. Cinco versos, veinticinco palabras de las que dependía por completo aquella religión condenada al fracaso. Sentía el yugo sobre él, la presión del resto de asistentes. Entre todos los presentes, sería él quien recitara aquellas cinco frases, que constaban de veinticinco palabras.

Profirió un tembloroso suspiro y asió un pequeño báculo, un cetro dorado de medio metro de largo, que descansaba sobre el altar. Después, se volvió hacia el primer sacerdote, que se encontraba a su izquierda para ayudarle. Con un gesto lento y ceremonioso sumergió en el agua del cuenco el pomo hueco del báculo, en el que se habían practicado orificios diminutos. Avanzó hasta el borde de la pila y roció unas cuantas gotas sobre las aguas negras mientras decía con voz solemne.

—Ataïam Wericylemae zairaed um vidianis therem.

Justo por debajo del lugar en el que se erigía la estatua de Atai Wericylem, el dios del viento del norte, se oyó un estruendo procedente del interior de la tierra. Cascotes de piedra salieron despedidos del monumento. Se hizo el más absoluto silencio. Boquiabierto, Uchate miró fijamente hacia la pila. Se produjo una ondulación en el agua. ¿Acaso había sido provocada por el estruendo? Su mente estaba dividida; su incredulidad flaqueaba.

—La incredulidad es también una forma de creencia —había dicho el dulse en una ocasión. En aquel entonces no había comprendido qué quería decir con aquello su maestro, pero en ese momento empezaba a abrirse paso el entendimiento.

Con los párpados caídos, buscó la siguiente línea. Retrocedió hasta encontrarse a la altura del siguiente sacerdote, sumergió el cetro en el agua sin mirar siquiera, caminó hacia la pila y volvió a rociar unas gotas sobre el espejo negro.

—Daïaem zairaed um vidianis therem —dijo con voz quebrada.

Dai, el dios del viento del este, empezó a hablar. Un gruñido animal se deslizó como una serpiente por la Sala de los Arcos e hizo temblar los cimientos. Se abrieron grietas en la base de la estatua. Acto seguido, el silencio arrebató el aliento a todos los presentes: nueve mil Solitarios que experimentaban cada instante, cada movimiento y cada palabra del milagro de la invocación. Uchate tuvo la sensación de que su cabeza estaba a punto de estallar. ¿Podía haber algo de verdad en aquella ridícula creencia fundamentada en una criatura que habitaba las ondulantes catacumbas del mar? Su mente parecía precipitarse hacia el abismo de la locura. Se preguntó si sería capaz de seguir con los ritos hasta el final. Pero no le quedaba otra opción. Al agitar el cetro sobre la pila por tercera vez, apenas pudo leer la tercera frase de los ritos, pero pronunció las palabras sin equivocarse, como si hubieran estado grabadas con fuego en su alma desde el momento en que nació.

—Somboreïm zairaed um vidianis therem.

Una nube oscura cursó la porción de cielo que podía verse a través de la abertura que había en el techo de Yle em Arlivux. Se oyó el retumbar de un trueno; el mundo tembló. Con un fuerte estruendo, apareció una fisura en el cristal de la ventana. La nube se esfumó, y el silencio de los Solitarios tomó posesión de la Sala de los Arcos.

A Uchate le temblaban las rodillas cuando retrocedió dando un traspié hacia el cuarto sacerdote. Ya no era capaz de formular pensamientos coherentes. Como un títere, ejecutó el ritual con el cetro dorado por cuarta vez, y a continuación, pronunció la cuarta frase sin siquiera mirar el Apodicto Secreto.

—Tervylexum zairaed um vidianis therem.

Un remolino se alzó de la nada y golpeó los muros exteriores de la Sala de los Arcos como si fuera el puño de un dios. Las ondulaciones que recorrían la pila se convirtieron en olas de pequeño tamaño. El agua salpicaba por encima de los bordes. Por primera vez, los Solitarios rompieron el silencio; se oyeron murmullos y expresiones de asombro y éxtasis.

Uchate se quedó atónito. Parecía que el corazón empezaba a fallarle, y tenía la impresión de que la cabeza le iba a estallar. Miró sin ver la última línea de los ritos. Apartó el cetro y se dirigió, tropezando, hacia el quinto sacerdote. Cuando éste le ofreció a Uchate el báculo con el pomo dorado, el segundo sacerdote sufrió un mareo, y por un momento, parecía que las rodillas no podrían sostenerle. El sacerdote ayudante le tendió la mano que tenía libre. Gracias a su ayuda, Uchate consiguió apenas permanecer en pie.

—¿Te encuentras bien? —susurró el sacerdote.

Uchate recobró la compostura y asintió con la cabeza.

—No es nada —dijo.

Alargó el brazo para asir el báculo, cuyo tacto era entonces extrañamente frío, y se encaminó de nuevo, arrastrando los pies, hacia la pila. Con mano temblorosa, elevó el segundo báculo del dulse sobre el agua. Paladeó las palabras que debía pronunciar, volvió a tambalearse, dejó caer el Apodicto Secreto de su mano y separó los labios, mientras intentaba mantenerse en pie.

Pero no fue su voz la que llenó hasta el último rincón la Sala de los Arcos, sino una voz susurrante que todos reconocieron como la de Asayinda, la Dama del Alba.

—¡Ayraenleoc'h dermio sor levituït!

Aquellas palabras eran más antiguas que Yle em Arlivux, más antiguas incluso que el reino entero. «La multiplicidad ha visto la luz en el día de hoy».

Las palabras resonaron con el eco; parecía que querían quedarse en el interior de la Sala de los Arcos.

El momento de fascinación estalló en mil pedazos, al mismo tiempo que el cuenco de uno de los sacerdotes caía sobre el mármol y se hacía añicos.

Ante un Uchate atónito y boquiabierto, cuyos ojos seguían clavados en la pila, el agua empezó a agitarse violentamente y rebosó por todos lados sin causa aparente. Pero nueve mil Solitarios y cinco sacerdotes compartieron una visión incomprensible para una mente humana. De las aguas en ebullición surgió una criatura monstruosa: era de color gris, con manchas amarillas, y en el lomo tenía púas del tamaño de las picas que utilizaría un gigante. El tórax del pez, de inverosímiles dimensiones, se elevaba y volvía a descender con cada respiración. Cuando la criatura se encontraba por encima de las aguas negras, empezó a dilatarse, y muy pronto su volumen era cuatro veces mayor que el de la pila. Dos grandes ojos amarillos se clavaron en la figura tambaleante de Uchate. El monstruo se inclinó hacia adelante y se abalanzó sobre el segundo sacerdote, justo antes de que éste finalmente viera lo que todos los asistentes estaban presenciando en la Sala de los Arcos. Como un fogonazo, se dio cuenta de que se estaba cumpliendo la profecía: «Y el infiel no podrá ver lo que los ojos de los nueve mil verán, porque, después de todo, la incredulidad es sinónimo de ceguera, y tendrá que pagar por ello con su vida».

—¡Pero sí creo! —deseaba gritar; sin embargo, su voz le rechazó.

Aparentemente, la fe que siempre había aborrecido en silencio, después de todo, se basaba en la verdad, o como mínimo, en la verdad a medias. Había tomado las decisiones equivocadas. En el último momento, abrió la boca y luchó por pronunciar su nombre de nacimiento, como un grito inverso, de muerte, con sus cuerdas vocales, que permitieron el paso a la última palabra de Uchate, el significado final de su traición.

—¡Hertas!

El grito quedó ahogado por el demoledor estruendo con el que el Señor de las Profundidades aterrizó sobre el estrado. Salpicando agua por todas partes, dejó un rastro de cieno que dibujó extrañas manchas amarillas y verdes sobre el mármol. Los cinco sacerdotes ayudantes retrocedieron, tropezando; estaban demasiado aturdidos para gritar. Al nauseabundo crujido de los huesos siguió un ruido de ventosa. La criatura descendió del estrado deslizándose y dejó tras de sí una estela de lodo, sangre y agua. Empezó a encogerse de nuevo, y se sumergió lentamente en la pila para desaparecer, casi de forma cautelosa, bajo el agua. No quedaba el menor rastro de Uchate. En Sala de los Arcos se hizo el caos.

—¡Señor de las Profundidades! —exclamaron cientos de Solitarios.

Algunos, extasiados, empezaron a rezar; otros se arrojaron al suelo mientras ocultaban la cabeza entre las manos. El tiempo se congeló para ellos, puesto que estaban experimentando la realidad ilusoria de la gran hora de su fe.

La invocación del Señor de las Profundidades había concluido, finalmente, con las palabras de la Dama del Alba, tal como decía la Gran Leyenda. Al igual que las palabras en apariencia sencillas de ésta decían que el infiel moriría a causa de su ceguera, también anunciaban que eso prepararía el terreno para el fin definitivo del ciclo.

41
Vestigios en el tiempo (6)

¿Se encontraba allí, o no? Todavía no existe la certeza de que Randole realmente sobreviviera al paso de los siglos de un modo para nosotros difícil de comprender. No hay pruebas tangibles, pero el célebre grupo de Matei no comparte esas dudas.

IAGYN VEROUL DE BORET,

Enciclopedia del ciclo de nueve mil años

—¿Qué dice el Apodicto Secreto? —preguntó la voz más aguda en un tono que denotaba satisfacción.

—¿Me preguntas a mí, Randole? —replicó la voz más grave.

—En realidad, no —respondió la voz aguda—, pero me alegra saber que se han cumplido todas las condiciones para la finalización del ciclo. Estoy cansado. Esta prolongada vida, si es que merece ser llamada vida, pesa sobre mis espaldas como un saco de plomo.

Se oyó un murmullo de aprobación.

—El Apodicto Secreto habla de una última condición —dijo la voz más grave—. Cito textualmente: «En el año en el que finaliza el ciclo de nueve mil años, el infiel invocará al Señor de las Profundidades. Y atravesando la oscuridad de su incredulidad, penetrará en la oscuridad de la nada. Y el infiel no podrá ver lo que los ojos de los nueve mil verán, porque, después de todo, la incredulidad es sinónimo de ceguera, y tendrá que pagar por ello con su vida». Eso dice.

—¿Y qué quieres decir con eso?

—Quiero decir que la condición final también se ha cumplido.

Silencio.

En el reino transcurrió un día.

—Sólo debemos aguantar un poco más, Randole —anunció la voz aguda.

—Sólo un poco más, sí. Curiosamente, parece que esta vez el proceso requiere más tiempo del habitual.

—El tiempo está estancado, Randole, y nosotros no nos movemos.

—Tienes razón —dijo riéndose por lo bajo la voz más grave—. Vayamos lejos de aquí, para no regresar nunca más.

—Sólo cuando el ciclo haya concluido, Randole.

No hubo respuesta.

El silencio se convirtió en la nada.

42
El maestro paladín

Las riendas descansan cálidas e indefensas en la mano,

dos hilos de poder, para reinar y gobernar.

Su aparente silencio y su roce cruel

me ofrecen una visión ilimitada de estas tierras.

Las riendas se estremecen mientras mis dedos buscan a tientas

la criatura que espera pacientemente,

recubierta de escamas con un vestido de afiladas láminas,

ataviada de un silencio mudo y de un quejido mental.

Nunca podré volar, como ser terrestre que soy.

Mi cuerpo orgulloso de paladín dirige las riendas,

unido al cerebro inmenso e incomprensible,

del monstruo que conozco como cordero obediente.

Le gobierno con mi capacidad para controlar la piedra y el plomo.

Vuelo con el movimiento de mis manos.

Las palmas me queman durante días debido al roce de las riendas,

mucho después de que el vuelo de este sueño se haga realidad.

EDMAR BURENDEL DE TARFANDEL, trovador

Canción del maestro paladín

La mañana trajo consigo un frío desagradable y extendió un manto de niebla sobre el mar. En el punto en que se daban encuentro el mar Blanco y las Aguas Negras, el océano, que durante la noche anterior había permanecido en calma como un monstruo dormido, empezó a agitarse. Al principio, bajó el nivel del agua en una extensión de varios kilómetros; después, lentamente, las aguas comenzaron a elevarse como si una cadena montañosa sumergida súbitamente reivindicara su espacio como isla. Pero ninguna roca afloró a la superficie, sino que se trataba de un cuerpo de piel brillante del tamaño de una isla. El Señor de las Profundidades abandonaba sus dominios en el mar por primera vez desde hacía nueve mil años.

Al atravesar el espejo de jade, sintió un mareo. La esfera blanca del sol de invierno asomaba justo por encima del horizonte, en el este. Pero al sur, en la dirección que el Señor de las Profundidades debería tomar de un momento a otro, se acumulaban nubes negras sobre el mar, atravesadas por una bruma amarilla. Lethe prohibió la entrada en su conciencia al miedo, que acechaba en uno de los rincones más oscuros de su mente. Se concentró en su misión como maestro paladín. En un segundo plano, sintió que las mentes de sus múltiples predecesores le miraban por encima del hombro. De momento, de forma pasiva, pero dispuestas a ayudar en caso necesario. Las aspiraciones y espiraciones siempre presentes de la potente respiración de aquel cuerpo le hacían expandirse, mientras zumbaban con monotonía a través de Lethe. Muy cerca de él estaba Asayinda, entrelazada en la mente de Lethe, esperando. Y en lo más profundo de su ser, oculta para todos los demás, incluso para Asayinda, Pit le acompañaba en aquel trayecto.

En algún lugar recóndito de su mente, bajo capas todavía inexploradas, una sensación rozaba su conciencia. No podía determinar si se trataba de una sensación placentera o no. ¿Acaso algo o alguien más viajaba con él? No podía estar seguro.

Ocupó la región frontal del cerebro del Señor de las Profundidades, justo por debajo de los ojos, asió las riendas de su mente e inspeccionó con sus propios ojos los alrededores. El enorme cuerpo estaba enviando señales de desorientación, incluso de miedo, a la mente controlada por Lethe. A su vez, Lethe le enviaba imágenes de Romander procedentes de su propia memoria.

—Lo que te sucede es normal —le informó—. Tu cuerpo también puede desenvolverse en este medio; pero ha pasado mucho tiempo. Confía en mí.

Las tres últimas palabras sirvieron para contener el pánico abrumador que empezaba a abrirse paso a través de la superficie de la conciencia del Señor de las Profundidades.

—Extraeré de tu memoria la capacidad para volar —prosiguió Lethe, mentalmente, con voz calmada.

De forma automática, las alas situadas a derecha e izquierda de los globos oculares empezaron a moverse de arriba abajo. Cuando le pareció que la cadencia era la adecuada, comenzó a oír el estruendo que acompañaba cada batir de alas. Con aquellos lentos y ensordecedores movimientos, el Señor de las Profundidades elevó su cuerpo hacia el cielo, con pasmosa facilidad, como si lo hiciera todos los días. Cuando se encontraba a varios cientos de metros sobre el mar, avanzó hacia adelante. El estruendo dio paso a las ráfagas de viento provocadas por el aleteo. Buscó las capas de la atmósfera que necesitaba, hasta que más que volar, empezó a planear. Y de ese modo, se alejó de la oscuridad, no en dirección al sur, sino hacia el norte, hacia la orilla lejana.

El poder de las riendas invisibles le embriagaba, al igual que la indescriptible sensación de volar. La euforia de su primer vuelo se prolongó durante todo un día, y una noche, y medio día más. Entonces, divisó los contornos de una costa en el horizonte. Lejos de la orilla refulgían las cumbres de cordilleras de una altura insólita en el reino. Lethe dirigió al Señor de las Profundidades hacia el oeste y siguió la línea de la costa. Cuando las playas de arena dejaron paso a un litoral salpicado por pequeños torrentes, dunas más altas y un territorio plagado de montañas de extrañas formas llenas de cráteres y multitud de abismos, sólo entonces hizo aterrizar a la criatura. Ésta descendió lentamente y se posó sobre el suelo con un ruido sordo, cerca de una hilera de lápidas. El cuerpo del Señor de las Profundidades subía y bajaba al compás de la marea lenta de su respiración.

¿Acaso sabía alguien que aquél era el día en el que el Señor de las Profundidades se manifestaría? Conducidos por un hombre de gruesos cabellos ataviado con una toga marrón, una fila de Nibuüm apareció por detrás de las dunas. Formaron un semicírculo alrededor de la cabeza que albergaba la mente de Lethe.

—Señor de las Profundidades —dijo el hombre que se cubría con la toga marrón—, hijo de hijos, hijo del Heredero, maestro paladín, heredero de la nueva era. Hemos esperado nueve mil años. Hace nueve mil ciclos solares que el último hijo del Heredero estuvo aquí. Todas las fuerzas se apresuran hacia este marco temporal, hacia este momento y este lugar. Todas las fuerzas se reunirán en el interior de tu mente; tu mente, que está compuesta por otras ciento catorce mentes, además de la piedra, la mujer y los poderes.

Tras pronunciar aquella última palabra, el hombre pareció titubear. Después, siguió hablando:

—Ahora toma los últimos poderes de la nación más antigua de mis manos, Dyvoce, también conocido como Dinser. Absorbe estos poderes también, Señor de las Profundidades. Desde su última morada, los Nibuüm que vivieron durante estos últimos nueve mil años apelan a ti y te piden que tejamos juntos una alfombra de conocimiento. Que ese conocimiento sea una fuerza, y que sea también el último que se añada a los ya inmensos tejidos del primer Tejedor. Y tras el ciclo, conceded a los Nibuüm el espacio necesario para poner fin a su eco. Los nombres de los Nibuüm son…

El hombre empezó a hacer una enumeración de nombres, nombres extraños que apenas penetraron en la mente de Lethe. Aquella retahíla de palabras se le antojó incomprensible. Algunos de aquellos nombres permanecieron en su mente durante algún tiempo, pero desconocía la razón.

—… y Eclesiant de Oscura, escriba de los Nibuüm, y lady Verlant de Oscura, escriba de los Nibuüm…

Oscura. El sonido de aquella palabra desató sentimientos de furia en su interior. La isla desde la que el pescador arrojaba su red; ésa era la denominación que su mente le había asignado.

—… e lady Asrath de Oscura, escriba de los Nibuüm…

Aquel nombre le era familiar, pero sus recuerdos no supieron explicarle por qué.

—… e Imray de Arvon, escriba de los Nibuüm…

¿No había leído algo sobre ese tal Imray?

—… y Marling de Rak, escriba de los Nibuüm…

La letanía de nombres estaba a punto de finalizar.

—… y Pender de Lan-Gyt, padre de Parnalek, el escriba todavía vivo de los Nibuüm. Estos son todos los Nibuüm que, en calidad de representantes de su nación, la nación más antigua, se fundirán con el Señor de las Profundidades.

El hombre respiró hondo y profirió un grito tan fuerte que Lethe se alarmó.

—¡Tiempo estancado!

A Lethe le pareció oír el eco antes que las palabras. El mundo se congeló a su alrededor, y los Nibuüm se convirtieron en estatuas. Se quedó mirando fijamente aquella escena durante un período indefinido de tiempo. Entonces, con el rabillo del ojo vio algo que se movía. Intentó enfocar la vista, pero no pudo capturar el movimiento. Poco después, una bocanada de frío gélido penetró en el Señor de las Profundidades, pero no sólo en una ocasión. El proceso se repitió docenas de veces, tal vez cientos; exactamente tantas veces como nombres habían sido pronunciados, según pudo constatar. Las mentes de los Nibuüm se fundieron en la suya. Y eso significaba más poder. Y más recuerdos; tuvo una visión fugaz del pueblo al que representaban. Los Nibuüm eran los descendientes del pueblo que recibía el nombre de nación más antigua.

—La marea sube y baja, pero el mar sigue siendo el mar —oyó decir al hombre.

El tiempo empezó a discurrir normalmente. Una mujer había hecho aparición al lado del hombre, pero los Nibuüm que antes le habían acompañado ya no estaban presentes; se habían fusionado con el Señor de las Profundidades.

—Soy Aysilendil —dijo la mujer con una voz ronca y suave—. En el lenguaje de mi pueblo, mi nombre significa «la última». Mi pueblo es el tuyo. Que la fyogre nerï que corre por tus venas impida, finalmente, que el Oscuro lleve a cabo sus planes. Se han cumplido todas las condiciones. No permitas que vuelva a escapar de las catacumbas subterráneas. Prométeme que podré unirme a mi pueblo. Asegúrate de que nosotros, la nación más antigua, podamos emprender por fin nuestro último viaje, para desaparecer de la faz de este mundo.

El cuerpo de la mujer resplandeció por un momento; después, se convirtió en una sombra y se desvaneció.

—Señor de las Profundidades —dijo el hombre de la toga marrón—, yo también ansío el fin definitivo del ciclo.

A continuación, dio media vuelta y se alejó caminando. Lethe no se movió. Sus pensamientos estaban siendo alimentados por las fantasías de sus predecesores. Posteriormente, se unieron a ella las melancólicas reflexiones de los Nibuüm. Su forma de pensar difería grandemente de la estructura mental de Lethe. Los puntos de vista de los Nibuüm acerca de la vida siempre habían demostrado un profundo respeto por el mundo, la naturaleza en la que habitaban. Únicamente gracias al proceso de entrelazado con el mundo, bajo formas distintas, habían sido capaces de hacer frente a su existencia. Su anhelo de pureza les había conferido una larga vida, no sólo como individuos sino también como nación; pero su tiempo tarde o temprano llegaría a su fin. No obstante, a pesar de sus limitaciones, seguían intentando evitar que el mundo cayera en manos del Oscuro del mar de la Noche. La no magia tenía sus orígenes en su mundo mental, aunque otra criatura, el Heredero, hubiera hecho uso de ella en el ciclo. Lethe aprendió mucho en aquellas horas, tanto que tuvo la impresión de haber dejado atrás su juventud en un solo día.

—A veces, preferiría no saber ciertas cosas —le susurró Pit desde su escondrijo entre las múltiples mentes.

Lethe no respondió. Volvió a sumergirse en la riqueza ilimitada de su mundo mental. Una de las frases pronunciadas por el hombre vestido con la toga marrón había quedado prendida a él como una nube: «Heredero de la nueva era». Le asaltó una vaga sospecha. Tal como había hecho Pit al ver la raya espinada por primera vez, extrajo sus propias conclusiones con la velocidad de un rayo. El horizonte que se cernía ante el ojo de su mente le llenaba de miedo y esperanza.

Algunas horas más tarde, una marea inesperada bañó el cuerpo del Señor de las Profundidades y escarbó la arena que había bajo su cuerpo. Éste empezó a mecerse de forma vacilante en el oleaje.

—La gran marea —murmuró Lethe, atónito—. ¿Acaso…?

Como un acto reflejo, envió una serie de impulsos al cuerpo para instarle a moverse. Todas las mentes que integraban el Señor de las Profundidades disfrutaron de la fluida colaboración entre ellos y el cuerpo. Los predecesores de Lethe y los Nibuüm reconocían los vestigios en el tiempo, se comprendían unos a otros, y se complementaban mutuamente cuando era necesario. Y todo ello gracias a Asayinda, que era como una araña en el interior de una red; combinaba los hilos mentales de los Nibuüm para confeccionar una sola y gruesa hebra de poder, y enviársela, como si de una tercera rienda se tratase, a Lethe, el maestro paladín. Porque sólo ella había atravesado el cryptus, el juramento del olvido, de un lado a otro. Ella sabía de la existencia del cryptus, el beso de los Ángeles, como Ghormard daba en llamarlo. Recordaba claramente haber retrocedido más allá del momento de su nacimiento. Sabía quién había sido antes, y aquel conocimiento la había turbado, porque en su vida anterior había pasado mucho tiempo con el padre de Lethe. Si dejaba a un lado las barreras del cryptus en su mente, de hecho, ella era su propia madre.

Ella era la única capaz de unir las vidas pasadas de todas aquellas criaturas a la vida de Lethe Welmson en su plenitud, el maestro paladín del ciclo centésimo decimocuarto.

Poco después, el Señor de las Profundidades volaba con un fuerte y ensordecedor batir de alas hacia el sur, hacia la oscuridad de la noche y de una tormenta sin parangón. Quizá se dirigía también hacia su encuentro con el Oscuro del mar de la Noche.

43
Rumbo a Oscura (2)

… y entonces todo parece acelerarse, precipitarse hacia la batalla que deberá entablarse, sea como sea.

N'HAMMAT OUL DE SPEET, asceta y poeta

La cadencia de la vida

La criatura que había surgido de aquella isla unos días antes regresó a ella. Anunció su llegada con mucha antelación: en el norte, se abrió una senda de oscuridad en el cielo. Se oyeron prolongados gritos procedentes de más allá del horizonte, que provocaron escalofríos en todas las criaturas vivientes que llegaron a oírlos. El Oscuro del mar de la Noche irrumpió en la noche prematura y la dejó rasgada tras de sí como los restos de una alfombra hecha jirones. Pero incluso entonces su presencia quedaba oculta en el interior de los fragmentos de niebla y los remolinos de nubes. Adoptó otra forma, distinta de aquella que presentaba innumerables bultos y estaba cubierta por los andrajos de su toga de oscuridad. Permaneció a poca distancia de la costa. Durante largo tiempo, lo único que pudo oírse fue un ruido semejante al gruñido de un depredador de dimensiones indescriptibles, proferido entre dientes.

Un potente trueno sacudió la tierra. De pronto, a una velocidad inimaginable para cualquier mortal, la criatura se zambulló en dirección a la isla. Una impenetrable oscuridad se hizo, de repente, sobre el lugar en el que la tierra presentaba la pálida herida que daba acceso al núcleo terrestre. Sierpes amarillas desprendidas de las nubes se deslizaron alrededor del corazón de aquella oscuridad. De nuevo, la criatura profirió un furioso rugido, que hizo temblar el mundo. La isla se sacudió con mayor intensidad incluso cuando la negrura empezó a moverse, penetró en la tierra a través de la grieta y se precipitó hacia las profundidades con un estruendo infernal; dejó tras de sí una tormenta que arrasaría la isla durante varios días.

Wedgebolt aprovechó al máximo la capacidad de su tripulación y el Astuta Cuchilla de los Nueve Mares. El dulse le había susurrado una sola palabra: «Deprisa». Y Wedgebolt era consciente de que el dulse hablaba con la máxima autoridad. Navegaban a toda velocidad, aprovechando el viento del norte, hacia el sur, rodeando la abrupta costa este de Lan-Gyt. Dejaron atrás el cabo Thora para dirigirse al golfo de Lan. Wedgebolt llamó la atención del dulse señalando una gran ave que parecía estar siguiéndolos, pero curiosamente, su presencia no pareció inquietarle.

Mientras navegaban a toda vela entre Gyt Oriental y Boret, el viento roló al este, y parecía que se avecinaban nuevas tormentas de nieve. Wedgebolt ordenó a la tripulación que arriasen casi todas las velas. Únicamente el ágil foque de proa era capaz de aprovechar el fuerte viento del este como propulsión. Pero a esa velocidad, la travesía del mar de Stel les llevaría poco menos de una semana.

—Ha llegado la hora de utilizar un poco de magia —susurró el dulse a Matei y Harkyn.

Ambos altos mysters, con la ayuda de Llanfereit, hicieron uso de un antiguo y complicado hechizo que invertía la realidad como un espejo, obra de un mago cuyo nombre había quedado difuminado en la neblina del tiempo. Para el Astuta Cuchilla, el viento del este parecía proceder entonces del oeste, algo incomprensible para cualquier mortal normal. Todas las velas fueron izadas de nuevo, y la carabela atravesó las gruesas cortinas de nieve, en diagonal ante el viento, fuertemente escorada a babor, hacia el mar de Stel.

Tres días más tarde, cuando los primeros indicios de una virulenta tormenta de medio invierno se llevaron consigo la nieve, avistaron Ynystel. Wedgebolt puso rumbo directamente hacia el cabo situado más al norte, aprovechando las primeras ráfagas de viento, y maniobró para acercarse cuanto le fue posible a la isla, en busca del abrigo de sus costas rocosas. Entonces, se desató la tormenta, como si hubiera estado esperándolos, arrasó la costa este y extrajo silbidos estridentes de la jarcia del Astuta Cuchilla. Wedgebolt intentó acercarse más aún a las rocas, pero el fuerte viento racheado que trajo consigo la tormenta barría los acantilados y apartaba la carabela a un lado.

—¡Ni siquiera mi Astuta Cuchilla puede sobrevivir a este temporal! —exclamó, dirigiéndose al dulse y a Matei, que se encontraban de pie ante la puerta del camarote del capitán—; de modo que a menos que los caballeros sean tan amables de hacer una nueva demostración de su arte…

Matei le ofreció una amplia sonrisa.

—Tu aprecio por los magos es tan legendario como tu nave y tus habilidades como marino, Wedgebolt.

Acto seguido, cruzó los brazos por encima de su toga, que flameaba desaforadamente, y se dirigió hacia el dulse.

—Tenemos un problema. ¿Oyes el viento? Pero, sobre todo, ¿puedes oír los silbidos?

Wedgebolt alzó la vista hacia el manto de nubes negras que se acercaba hacia ellos a toda velocidad. Él también podía oír los silbidos.

—Rax ha empezado a cantar y a emitir destellos en la banda en que se encuentra Gaithnard —gritó el dulse por encima del tumulto de la tormenta—. El Oscuro ha enviado esta tormenta, una práctica habitual en él cada nueve mil años. Ningún alto myster tiene la capacidad de conducir a tu Astuta Cuchilla sin ningún percance a Yr Dant.

Se volvió hacia atrás para mirar hacia el oeste.

—Pero conozco a alguien…

—Allí está de nuevo ese pájaro —interrumpió Wedgebolt.

Una enorme águila gris volaba rozando las agitadas aguas hacia el navío, aparentemente sin que las ráfagas de viento la importunaran.

—¡Ahí viene! —murmuró el dulse—. ¡Aysilendil! Precisamente te hablaba de ella. Es un buen momento para rememorar brevemente la anticuada fyogre nerï. Esperad aquí.

En cuestión de segundos, el dulse se transformó en un águila. Matei y Wedgebolt se apartaron para que el ave pudiera alzar el vuelo. Muy pronto ambos pájaros volaban juntos, a poca distancia de la banda de estribor del Astuta Cuchilla. El temporal de viento no parecía afectarles.

—Están utilizando el lenguaje de la mente —murmuró Matei—. ¿Quién será?

Las dos aves hicieron un giro hacia el este y fueron engullidas por el oscuro manto de nubes.

—Espero que todo salga bien —rezongó Wedgebolt, apoyado en la barandilla.

—Tengo plena confianza en el dulse —dijo Matei—, y el dulse parece tener idéntica confianza en esa ave. Estoy seguro de que todo saldrá bien.

El retumbar de un trueno rodó sobre las olas como una invisible rueda divina. Un centenar de relámpagos se recortaron contra el horizonte. Al ensordecedor estruendo siguió un chillido estridente, que fue aumentando de intensidad hasta perforar los oídos de Matei y Wedgebolt como esquirlas de piedra. Tuvieron que taparse las orejas con las manos. Al mismo tiempo, se abrieron claros entre las nubes, entonces ya no eran negras. La tormenta amainó. Se oyó otro trueno, seguido de un furioso gruñido. De entre las nubes, ahora grises, surgieron dos aves que batían desesperadamente las alas, para después plegarlas junto al cuerpo y dejarse caer en picado. Justo cuando se encontraban sobre el navío, desplegaron las alas de nuevo.

Wedgebolt hizo una señal de apreciación con la cabeza.

—Así me gusta —masculló—. Puesto que no pagan pasaje, deberán ganárselo con su trabajo.

Matei sonrió.

Wedgebolt se volvió hacia su tripulación para ordenarles que izasen las velas.

Lethe, maestro paladín del Señor de las Profundidades, dirigió la criatura hacia el sureste. Sobrevolaron Sey Hirin, el islote abandonado que recibía el nombre de Pequeña Gyt, la isla más occidental del grupo de las Stel, y Fernion. Durante todo un día, les precedió una bandada de aves negras provistas de refulgentes piedras ornamentales sobre su cabeza. A la mañana siguiente, no quedaba ni rastro de los animales. Si Lethe todavía hubiera sido humano, se habría inquietado por la presencia de los pájaros; pero Lethe, el maestro paladín, era entonces consciente de su propia fuerza, complementada ya por la de sus predecesores y la de los Nibuüm. Y su ilimitada fuerza interior le daba seguridad en sí mismo.

A lo lejos, distinguió Pico de Loh. Tras él se encontraba Loh, la isla de los magos. Había nacido allí como un niño insignificante, y se había vuelto aún más invisible cuando se hizo evidente su falta de talento para la magia. Pensó en los altos mysters. El conocimiento y los pensamientos de los ciento trece que le precedieron se unieron a los suyos propios de forma automática, y de pronto supo que tres de los siete altos mysters no eran lo que aparentaban. Hizo una recopilación de los acontecimientos y súbitamente cayó en la cuenta de quién era en realidad Karn. Su estupefacción suscitó el más absoluto silencio en el interior de su mente. Sintió tanta o más sorpresa cuando la verdadera identidad de Matei le fue revelada. Asimismo, se dio cuenta de que los secretos del tercer alto myster sólo podrían ser desvelados por un gran maestro en enigmas.

Mientras el Señor de las Profundidades sobrevolaba la enorme extensión del mar de Stel con un lento batir de alas, Lethe descubrió cuáles eran los elementos necesarios para la finalización definitiva del ciclo. Su intuición le dijo que había otro elemento necesario; algo que todavía no podía ver.

Desde el sur se aproximaban nubarrones negros. Entre el mar y la masa de nubes no quedaba ningún claro, aparte de una estrecha franja amarillenta que parecía mirarle como un ojo diabólico entrecerrado. Oyó un silbido distante, y apreció una bruma amarilla suspendida sobre las nubes.

Un frío gélido se apoderó de Lethe. Había presenciado la misma escena en ciento trece ocasiones, pero le pareció que la veía por vez primera. Los Nibuüm solicitaban su atención, hablando con una sola voz.

—Para que el ciclo concluya definitivamente, algo que ansia incluso el Tejedor, deben darse una serie de circunstancias coincidentes. La mayoría de los elementos necesarios están presentes. Damos por hecho que el maestro paladín sabe a qué elementos nos referimos.

Los Nibuüm no esperaron a que respondiera.

—Pero hay algo más. El tiempo…

Los Nibuüm desaparecieron bruscamente de sus pensamientos. ¿Eso era todo? ¿Acaso habían hablado demasiado y la mano de un dios les había hecho callar?

Mientras los Nibuüm hablaban, Lethe se había dado cuenta inmediatamente de quiénes eran realmente.

—De modo que los Nibuüm no son humanos —susurró para sí mismo—. Ni siquiera son…

Entonces, la última palabra de los Nibuüm se abrió paso entre sus pensamientos como algo tangible, como una roca.

El tiempo.

Si quería acabar definitivamente con el ciclo, tendría que reflexionar largo y tendido sobre el tiempo. Pensó en Dinser, que había conseguido detener el tiempo. Pero había otros indicios relacionados con el tiempo. Empezó a buscar a través de todos los recuerdos que tenía a su disposición. Eso le mantuvo ocupado mientras el mar de Stel se deslizaba bajo su sombra. Cuando se encontraba tan sólo a unos veinte kilómetros de las cada vez más profundas tinieblas, una idea derivada de todos aquellos pensamientos empezó a cobrar forma en su mente.

—Sí —susurró Pit en un rincón de la mente de Lethe—, a mí también se me ocurrió esa idea.

Lethe emitió un gruñido de aprobación, y se concentró en lo que estaba sucediendo a su alrededor.

Las nubes se retiraron tras los acantilados de la costa de Ynystel.

Además del dulse, otra ave aterrizó con un ruido sordo sobre la cubierta del Astuta Cuchilla de los Nueve Mares. Poco después, una mujer de increíble belleza hizo aparición al lado de Aernold. Era casi tan alta como el dulse, y se cubría con una toga de fino tafetán gris. Su boca era una línea a la que asomó una leve sonrisa; sus ojos, verdes lagunas llenas de melancolía y secretos. Tenía las pupilas cubiertas por un velo gris, y su larga melena rubio platino caía ondulada sobre los delicados hombros. Al mover la cabeza, Matei pudo distinguir una de sus orejas, pequeña y puntiaguda. Resultaba imposible calcular su edad; parecía tener treinta y tantos años, pero había algo en sus ojos que delataba que eran muchos más.

—Os presento a Aysilendil —dijo el dulse.

Matei hizo un gesto con la cabeza; Wedgebolt la miró fijamente sin entender nada.

—Aysilendil es la última representante de su pueblo —prosiguió el dulse, como si eso lo explicara todo—. Además, es…, era una jugadora del Pacto de los Diez. Nos conocemos desde hace mucho tiempo.

La forma en que pronunció las palabras «mucho tiempo» permitía intuir que hablaba de siglos, más que de años.

—De hecho, ninguno de los dos éramos realmente jugadores, porque nosotros, junto con la otra mujer pájaro, éramos los únicos que no participábamos en nuestro propio interés.

Matei profirió una carcajada.

—Es curioso, pero tu explicación más bien suscita preguntas en lugar de ofrecer respuestas. ¿A quién te refieres? ¿Qué edad tiene la mujer? ¿En favor de quién participaba en el Pacto?

—Tendrás las respuestas a tus cuestiones esta noche —dijo Aernold—. Es una larga historia, y requiere tiempo.

Aquella noche Matei y los demás compañeros obtuvieron las respuestas a sus preguntas. Nuevos horizontes, profundamente ocultos en el pasado, se abrieron ante ellos. Tuvieron acceso a conocimientos asombrosos, a veces incluso incomprensibles. A sus ojos, Aysilendil ya no era simplemente una mujer hermosa, sino también un ser difícil de aprehender.

Algunos días después, al final de la tarde, repletos de nuevos conocimientos, desembarcaron en la isla de Oscura, muy cerca de la población del mismo nombre. Un frío viento del este barría la bahía salpicada de rocas, flanqueada por dos de las estribaciones del pico de Oscura: el volcán extinguido que, de hecho, constituía la isla entera. El pico de Oscura se les antojó como un monstruo gigantesco. Su falda se extendía a lo largo de varios kilómetros, con una pendiente cada vez más escarpada a medida que se acercaba a la cima. El conjunto de quince casas destartaladas que se alzaban en la vertiente nordeste del volcán apenas merecía la denominación de pueblo. En el horizonte, al sur, aparecía suspendida una alfombra negra de tormentas.

—¿Es aquí donde teníamos que arribar? —preguntó Gaithnard, incrédulo—. ¿Es aquí donde deberá suceder todo?

—Aquí es donde debemos estar —confirmó el dulse con voz afable—, pero la batalla contra el Oscuro tendrá lugar en otro sitio. Afortunadamente, nuestra participación será mínima; de lo contrario, ninguno de nosotros, excepto tal vez Aysilendil, sobreviviría.

Gaithnard y Dotar sacaron el cuerpo de Pit del bote.

El dulse se volvió hacia Wedgebolt, el cual les había llevado personalmente a tierra firme, a bordo de un pequeño bote de remos.

—Regresa a Sey Dant, como acordamos anteriormente. Éste no es lugar seguro para tu tripulación ni para tu magnífico Astuta Cuchilla de los Nueve Mares.

Wedgebolt asintió con la cabeza.

—Nos veremos muy pronto, de modo que no hay necesidad de despedirnos —dijo con voz quebrada al subir a bordo del bote.

—Me gustaría estar igual de convencido de que sobreviviremos —rezongó Gaithnard mientras seguía con la vista a Wedgebolt.

Un hombre vestido de gris avanzó hacia ellos. Las conchas pálidas de sus ojos irradiaban la misma melancolía presente en los de Aysilendil.

—Un Nibuüm —dijo Matei entre dientes.

—Aquí sólo quedan Nibuüm. Los demás habitantes huyeron recientemente hacia Yr Dant.

—¿Huyeron? ¿Por qué?

—Los últimos meses han sido bastante agitados en la región alrededor de Oscura, amigo mío. De hecho, desde que el Oscuro se manifestó.

Aysilendil y el hombre se rozaron mutuamente las mejillas con el dorso la mano. El hombre saludó al dulse con una reverencia.

—Nos gustaría tomar un baño caliente y descansar en una buena cama, Eynardil, hijo de Parnalek —dijo Aernold, afectuosamente.

El hombre señaló el edificio de mayor tamaño de la aldea; una construcción de dos pisos recubierta de una capa de brea marrón, que a Matei le recordó la posada de Kasbyrion.

—El único alojamiento que hace las veces de hostería —dijo el dulse—. Ni siquiera tiene nombre.

Siguieron al Nibuüm hasta la aldea, empujados por el viento, que sacudía puertas y ventanas y las hacía vibrar. No vieron a nadie más. Oscura era un lugar desolado, y algunos miembros del grupo se preguntaban sinceramente qué demonios hacían allí.

Transcurrió el resto del día y parte de la noche en la isla envuelta en un sudario de nubes. En mitad de la noche, la tierra volvió a temblar. Las profundidades escupieron un rugido de pura cólera y, poco después, el Oscuro del mar de la Noche se abría paso a través de la grieta, cubierto por un velo de humo y niebla gris. Se enroscó sobre sí mismo y se volvió hacia la grieta, como si tuviera dificultades para encontrar su camino. La criatura, en tierra, era prácticamente ciega, y no contaba con instintos que le indicaran la dirección que debía tomar. En el mar era capaz de seguir los rastros de los senderos de poder que recorrían el lecho marino como si fueran los hilos de una red que abarcaba el mundo entero, senderos que la criatura podía reconocer, puesto que había colaborado en su creación, hacía ya mucho tiempo, antes de haberse quedado aislada y atrapada en el interior de la tierra.

El recuerdo de aquel tiempo había quedado empañado por una fina neblina en la que los detalles aparecían borrosos. En ocasiones, una frase asaltaba la mente de la criatura: «Sualvei morodghor, Ailaedmenderii», palabras como ráfagas de viento, que habían determinado la dirección que más tarde tomaría su existencia, que habían sido utilizadas para asegurar su cautiverio en el interior de la tierra, cuyo significado, curiosamente, no comprendía. El instinto de la criatura le susurraba que habían sido magos los que la habían encerrado. Y por esa razón, dirigía su cólera hacia cualquier forma de magia. El pasado era un recuerdo vago, pero la ira provocada por su encierro no había disminuido lo más mínimo; al contrario, había aumentado hasta cegarla, gobernando sobre todos sus pensamientos. Esa misma ira había vuelto a hacer aparición. Por todas partes, salieron despedidas pálidas chispas, que aterrizaron con un chisporroteo sobre la tierra amarillenta y gris. La isla debería haber sido pulverizada hacía largo tiempo, pero aparentemente la presencia de la criatura preservaba las rocas y los árboles petrificados.

Haciendo un gran despliegue de movimientos incontrolados, la criatura se alejó de la isla, deslizándose furtivamente. La lluvia pálida de chispas quedó interrumpida de forma brusca. Buscó el sendero de poder que, según sabía, le conduciría de nuevo a la gran batalla, aunque el recuerdo de la última había quedado anegado por un océano de ira en estado de ebullición. En el caos de sus pensamientos únicamente quedaba una vaga sensación de triunfo, como un eco distante.

Un silbido desafinado salió de repente de sus entrañas y fue arrastrado por el viento del este, que arreciaba cada vez con mayor intensidad, hacia el mar. Entonces, la criatura que había surgido del núcleo de la tierra empezó a moverse. Ya no mostraba inseguridad ni desorientación. Alzó el vuelo con torpeza en dirección hacia el norte, deliberadamente, hacia la isla que se intuía en el horizonte como un banco de oscura niebla. Como ya había sucedido anteriormente, arrastraba tras de sí fragmentos de una oscuridad antinatural, como la cola deshilachada de una toga.

Lethe debía haberse quedado dormido. Recordaba una pesadilla en la que estaba ensangrentado y congelado hasta los huesos, más muerto que vivo, y se arrastraba por la playa de una orilla desconocida, en su forma humana, con el peso y la fatiga de su propio cuerpo. Era una sensación reconfortante y familiar, en parte, pero al mismo tiempo, la lentitud y la dificultad de movimientos no eran fáciles de aceptar tras la liberadora euforia que sentía en su existencia como un ser etéreo. De forma simultánea, con cada batir de alas que le llevaba al lugar en el que tendría que enfrentarse contra el Oscuro, sentía crecer en él el deseo, justo por debajo de la superficie de su conciencia, de que quería volver a ser simplemente Lethe, el muchacho de Loh Occidental.

Abrió los ojos.

Las tinieblas habían dejado de ser una amenaza latente en el horizonte; entonces le rodeaban por todas partes. El mar reflejaba la intensa oscuridad en la que había penetrado en su vuelo.

—El mar es el dominio del Señor de las Profundidades.

Una voz susurrante interrumpió los pensamientos de Lethe acerca de su pesadilla. No estaba seguro de quién había hablado, pero Lethe aprendía de prisa: en aquellas circunstancias no había palabras vanas.

El mar era su hogar. Pero todos aquellos representados por el Señor de las Profundidades sabían que su hogar se encontraba más lejos que nunca.

Escudriñó el corazón de la tormenta, justo frente a él. La oscuridad se daba cita allí, y esperaba, con excesiva confianza en sí misma, como si aquel núcleo negro supiera algo que Lethe ignoraba. Tenía miedo. Sus predecesores también se estremecieron. Le asaltaron las dudas. ¿Por qué había volado en mitad de la noche sin pensar siquiera en ello? ¿Había olvidado algo? ¿Una señal? ¿Acaso la no magia era insuficiente? ¿Y la piedra? ¿Qué debía hacer con la piedra que estaba incrustada en su mente como un segundo núcleo?

—Lethe, no te olvides de mí cuando llegue el momento. —Era Pit. Habló en un susurro apenas audible, que parecía más bien un pensamiento.

Tenía miedo de responder, porque sentía que Asayinda estaba explorando su interior con todos sus sentidos.

—¿Dónde está el Oscuro? —se preguntó Pit en voz alta en el interior de la mente de Lethe.

—Allí, en el corazón de la oscuridad, creo —dijo Lethe, pero al pronunciar aquellas palabras, vaciló. «No te limites a hacer suposiciones», había sido la primera enseñanza de su maestro, el myster Jen.

»El Oscuro probablemente espera que supongamos que se encuentra allí —se corrigió a sí mismo—. Pero si no está allí, ¿dónde está?

«Espera que tu adversario se encuentre en el lugar más inverosímil», oyó decir, de nuevo, al myster Jen.

¿Cuál era el lugar más inverosímil? Miró en derredor. Si el Oscuro no se encontraba en la oscuridad que se cernía ante él, ¿dónde podía estar? ¿Por encima? ¿Por debajo? ¿A la izquierda, a la derecha?

¡Detrás de él!

El Señor de las Profundidades giró sobre sí mismo a una velocidad asombrosa.

¡Nada!

Había buscado en todas direcciones.

—¿Y en el mar?

Era Pit.

—¿El mar? —dijo, jadeando, en voz alta.

Lethe, el maestro paladín, actuó de forma refleja. Tiró de las riendas y encabritó al Señor de las Profundidades. El movimiento de aquel cuerpo era demasiado lento para Lethe. Obligó a aquella torpe masa corporal a obedecer sus órdenes. La sensación de poder se abrió paso a través de él como lava hirviendo. ¡Poder! Sintió en cada fibra de su ser la tentación de redirigir aquel poder hacia sus propias necesidades, para escapar de su inminente destino. Por un momento, vio su propia vida en contraposición con las de los millares de personas que serían víctimas de su decisión. El momento pasó. Al mismo tiempo, con un alarido que parecía contener toda la rabia del mundo, una inmensa figura negra irrumpió a través de la superficie del agua. El golpe que la serpiente gigante asestó al Señor de las Profundidades en el vientre sembró el pánico. Todas las voces chillaron al unísono.

—¡Silencio! —bramó Lethe.

Las dudas que le habían asaltado acerca de quién era, del destino que le aguardaba, se disiparon de repente. Él era el maestro paladín. Tenía el control del cuerpo del Señor de las Profundidades; él, junto con sus predecesores y los Nibuüm, eran la mente de la criatura. En mucha mayor medida que todos los demás, él era el Señor de las Profundidades.

—¡Vamos! —gritaron Asayinda, Pit y una tercera voz simultáneamente.

El impacto casi arrancó las riendas de manos de Lethe. De nuevo, eligió la única opción posible; buscó a tientas las riendas y tiró fuertemente de ellas para hacer que el pesado cuerpo se desviara con un suave movimiento de la trayectoria de la criatura negra. Ésta pasó rozando el costado de la raya espinada, pero Lethe consiguió escapar, lejos de la oscuridad, sobrevolando la superficie del mar, en la dirección que esperaba que fuese la correcta.

La cólera del Oscuro se manifestó en forma de sucesivos truenos.

44
Oscura (1)

El tumulto siempre llega precedido del silencio.

Dicho de Gyt

Estaban sentados alrededor de una larga mesa, presidida por Aernold de Sey Hirin, en el interior de la hostería apenas amueblada.

—¿Puede alguien decirme qué va a pasar ahora?

La cuestión formulada por Gaithnard se derramó sobre la mesa como una jarra llena de aguamiel.

Aernold de Sey Hirin atravesó a Gaithnard con la mirada.

—Yo diría —empezó a hablar con aire meditabundo— que el tiempo arrojará alguna luz, pero no estaría de más que estuvierais preparados para lo que pueda pasar.

Apartó la silla e hizo señas a los demás para que le siguieran. Salieron fuera. La aldea parecía dormitar. No había nadie a la vista. Era una mañana gris; la espesa niebla ocultaba la cima de la montaña, y la visibilidad había quedado reducida a unos pocos kilómetros.

A lo lejos, se oyó el retumbar inesperado de un trueno.

—¿Habéis oído eso? —El dulse señaló hacia el sureste, en la dirección de la que provenía el estruendo—. Una tormenta eléctrica, en la estación del frío y la niebla. Pero no se trata de una tormenta normal. Dos criaturas han entablado una batalla: una de ellas podríamos decir que representa el mal, y la otra, el bien.

—El Oscuro del mar de la Noche y el Señor de las Profundidades —comentó Harkyn.

—Exacto —dijo el dulse—. En este día, durante las próximas horas, se decidirá si el ciclo concluirá definitivamente o no. En este día, sabremos si nuestra percepción del bien y del mal es la correcta.

Hizo una pausa y escudriñó el cielo hacia el sureste.

—No demasiado lejos de Oscura, hay un pequeño islote sin nombre, un gran bloque rocoso cubierto de arena, en el que crecen unos cuantos árboles. Hasta el momento, ningún pescador se ha aventurado en sus aguas. Se dice que está embrujado, que un espíritu maligno vaga por el islote, arrojando fuego y cenizas.

—El Oscuro —dijo Llanfereit.

—Todo apunta hacia él —dijo el dulse—. El primer indicio, la primera señal de que esta vez será diferente a las anteriores, es que la batalla no tendrá lugar allí.

En el rostro de Matei se hizo el entendimiento. Miró al dulse, boquiabierto.

—¿Aquí? —dijo jadeado. De pronto, vio la isla adormecida con otros ojos.

—Aquí, en Oscura —confirmó el dulse—. No debemos olvidar que Oscura siempre ha tenido un papel fundamental en el ciclo. Aquí es donde los Nibuüm han conseguido esconderse del Oscuro. Después de todo, ¿quién podría imaginarse que se ocultarían lo más cerca posible de su enemigo, cuando disponen del reino entero para hacerlo? Aquí han proseguido con la labor de traducción de las obras de Randole —dijo, y una tímida sonrisa curvó las comisuras de sus labios— y del Heredero al lenguaje de nuestro tiempo. Aquí han tejido su red de silenciosas intrigas, gracias a la cual el reino ha disfrutado de un período de paz insólito en la historia. Únicamente Antas consiguió quebrantar la paz, pero ahora está muerto.

Aquella información sorprendió visiblemente a Matei y Harkyn.

—Antas está muerto —prosiguió el dulse—. La noticia llegó a mis oídos ayer. El líder de los Ángeles no pudo combatir contra los poderes combinados de Gezyrah y Balmir.

Miró a cada uno de los presentes, aparentemente divertido.

—Antas era Karn.

Todos se quedaron estupefactos. Únicamente Aysilendil y Eynardil no demostraron el menor atisbo de sorpresa. La expresión de perplejidad que podía verse en el rostro de Matei provocó la risa involuntaria del dulse.

—Antas era Karn, pero Karn, en realidad, no era Karn. El reino ha sufrido una plaga de magia oscura durante siglos. Ahora sabemos que el responsable era una hechicera, una mujer que había huido de otra época. Recibía la denominación de «jugadora silenciosa». Pero ahora está muerta. Contaba con muchas vidas, pero ésta era la última.

—Karn… —susurró Matei para sí mismo—. Viejo, sabio Karn.

De nuevo, se oyó un trueno, esa vez mucho más cerca, y se prolongó mucho más.

Oyeron una especie de melodía. El dulse extrajo a Rax de debajo de la toga. La espada irradiaba una brillante luz azul. Los ojos de Aernold quedaron anegados por la melancolía al recorrer con la mirada los sencillos contornos de Oscura.

—En cuestión de un par de horas, este tranquilo lugar se convertirá en un infierno —dijo el dulse—. Si deseáis sobrevivir, deberéis mantener la mente despejada.

La niebla empezó a levantarse. Una franja de cielo excepcionalmente azul se extendía sobre el horizonte, mientras que en el sur parecía acechar la premonición del averno, a punto de abalanzarse sobre Oscura.

Por lo menos cuarenta Nibuüm salieron de sus desvencijadas casas para inspeccionar el cielo, silenciosos e impasibles, en dirección hacia el sureste, donde se intuían los primeros dedos negros que se aproximaban a tientas a la isla.

Todos se reunieron en la plaza adoquinada del pueblo. El dulse había enviado a Dotar y Cughlyn a recoger el cuerpo de Pit, que depositaron con sumo cuidado sobre una manta.

El dulse alzó ambas manos.

—¡Nibuüm! —dijo—. De nuevo nos encontramos al borde del abismo. Otra vez se avecina la hora del cambio. —Hizo un gesto, señalando hacia el sureste—. La isla sin nombre ha revelado el secreto de la noche por ciento decimocuarta vez. Únicamente si aunamos nuestras fuerzas seremos capaces de rechazar el ataque.

—¿Por qué debemos arriesgar de manera consciente nuestras vidas? —preguntó Gaithnard.

—Muy pronto lo sabrás, quymio —respondió el dulse—. Has confiado en Matei todo este tiempo; ahora te pido que confíes en mí. Debemos formar un círculo y cerrarlo dándonos las manos.

Mientras hacían un ejercicio de concentración y protección de sus mentes, una figura de contornos imprecisos y dimensiones insólitas surgió de la cada vez mayor oscuridad. La figura volaba directamente hacia Oscura, adelantándose a los dedos curvados de las nubes.

45
Rax

El adjetivo grande es tan sólo una palabra. ¿Es grande una montaña? El cielo cuestionaría semejante afirmación.

N'HAMMAT OUL, asceta y poeta

Reflexiones sobre el lenguaje

Lethe sabía con anterioridad que se convertiría en maestro paladín, pero sólo entonces, mientras huía del Oscuro como Señor de las Profundidades, sintió que realmente era un maestro paladín. Se sentía como un adiestrador de caballos que cabalgara al galope de pie sobre sus dos mejores sementales, controlando a los animales mediante dos poderosas riendas. A pesar de estar huyendo, la excitación corría por sus venas; la mente se le había agudizado como un cuchillo afilado, manos y riendas eran un todo, y los dedos enviaban señales sutiles al gigante volador que era el Señor de las Profundidades.

No era el único que se sentía excitado por la persecución. En un segundo plano, los predecesores de Lethe y los Nibuüm compartían su euforia. El tiempo había perdido su significado. El Señor de las Profundidades batía las alas enérgicamente, con un ritmo hipnotizador que marcaba el paso de su propio tiempo. El poder y la velocidad eran los emblemas de la vida de Lethe. De vez en cuando, hacía girar los glóbulos oculares de la criatura para mirar hacia atrás. Una estela de oscuridad les iba a la zaga, sin acortar la distancia, pero sin perder terreno tampoco; simplemente, seguía allí. A veces, vislumbraba una especie de serpientes amarillas que se abalanzaban hacia él procedentes de la mancha oscura, pero, por el momento, todas ellas habían caído al agua con un chisporroteo, sin alcanzarlo.

La palabra miedo había dejado de existir para él: entonces sólo había movimiento, el aleteo fluido de las alas y el mar que se extendía bajo su sombra.

Cuando distinguió los contornos de la isla, se produjo un cambio.

—Oscura —susurró una de las ciento trece voces, que traían consigo otros tantos recuerdos.

Cayó en la cuenta de que todas las islas del reino habían recibido nombres distintos a lo largo de la historia, salvo Oscura, cuya denominación siempre había sido la misma.

—¿Qué es lo que hace distinta a Oscura? —se preguntó Lethe.

La respuesta llegó a él desde los recuerdos del Nibuüm de mayor edad como una burbuja de aire. Así eran los Nibuüm; entonces lo sabía. No facilitaban información voluntariamente, pero si se les preguntaba algo, respondían con todo detalle.

Oscura había sido un volcán. En una ocasión, la criatura que él conocía como el Oscuro del mar de la Noche había sido encerrado en las mazmorras de la tierra por un grupo de magos. El Oscuro se enfureció, y la cólera suscitada por el exilio desencadenó una sucesión de terremotos y erupciones volcánicas. Estos fenómenos vinieron acompañados de sacudidas extremadamente violentas, que cambiaron la faz del mundo. Lethe vio imágenes de un mundo desértico que quedó anegado por las agitadas aguas de los mares, hasta el punto de que únicamente los picos más altos de las montañas afloraron por encima de la superficie del océano. Los continentes se separaron unos de otros; las islas cambiaron de forma o desaparecieron bajo las aguas. Surgieron nuevas islas. La única isla que no quedó afectada fue Oscura, que permaneció inalterable.

La magnitud de la destrucción que Lethe pudo ver en los recuerdos del primer Nibuüm era inimaginable, incluso para el maestro paladín. De forma automática, puso toda su atención en la isla que aumentaba de tamaño con cada estruendoso batir de alas. La respuesta del Nibuüm no había saciado su curiosidad. El enigma que era la isla de Oscura seguía sin resolverse, pero tal vez en las próximas horas se le revelaría.

—Todos tus predecesores hicieron las mismas preguntas —dijo el primer Nibuüm.

A Lethe le sorprendió el comentario. ¿Por qué había dicho eso el primer Nibuüm? ¿Acaso esperaba que Lethe se desmarcase de los demás? De repente, le asaltó otra pregunta.

—¿Qué es necesario para que el ciclo de nueve mil años concluya?

Tuvo la impresión de que todas las mentes que se habían fundido con la del Señor de las Profundidades estaban conteniendo el aliento.

—Yo tampoco conozco la respuesta —dijo el primer Nibuüm—. Únicamente, el primer Tejedor lo sabe. Pero sí sé algunas de las condiciones necesarias.

El primer Nibuüm hizo una breve pausa. Lethe intentó recordar el nombre del primer Nibuüm. El hombre vestido con la toga marrón había pronunciado todos los nombres en voz alta.

—La primera condición es la no magia. Tú cuentas con ese poder, con la magia que no es magia. A través del linaje de sangre de tu padre, tú también eres en parte Nibuüm.

Aquello era la confirmación de algo que Lethe, en realidad, ya sabía.

—La piedra del contacto final, una piedra tangible cuyo verdadero poder se desata únicamente a nivel mental.

—La piedra está incrustada en mi cerebro —dijo Lethe.

—El sacrificio de la Dama del Alba.

—Se llevará a cabo —respondió sin pensar.

—El báculo —prosiguió el primer Nibuüm.

—Allí estará.

—La espada.

Lethe titubeó.

—También estará presente.

—El Poder.

—Está aquí.

Se oyó un rumor como un ruido de fondo.

—Hay algo más —dijo el primer Nibuüm con cierta vacilación—. Tiene algo que ver con un lazo de sangre, pero no sé nada más. ¿Te dice eso algo, maestro paladín?

Lethe guardó silencio, confuso. ¿Lazo de sangre? ¿Acaso tenía eso que ver también con su padre? No obtuvo ninguna respuesta satisfactoria.

—No sé a qué te refieres —dijo en voz baja. Después preguntó—: ¿Quién eres?

El primer Nibuüm profirió un sonido que a Lethe se le antojó como una risita mental.

—Mi nombre ya no tiene importancia, maestro paladín. Si te dijera que he tenido cientos de nombres, y que todos y cada uno de ellos tienen idéntica relevancia para mí, no por ello serías más sabio. Podría contarte que en una ocasión serví en la corte de un rey en calidad de una especie de alto myster, que uno de mis nombres fue Magus Lermyn, y que soy la criatura más vieja de este mundo. En mi vida anterior, mi nombre era Sharde de Fernion. Te vi cuando salías de la posada del muelle del Bulevar, en el puerto de Loh, en compañía del alto myster y el capitán. Entonces, ya sabía quién eras y en lo que te convertirías. Yo era un jugador. Aconsejé a gentes como lady Isper y lady Hylmedera. Probablemente, ambas damas se preguntarán a estas alturas si mis consejos siempre fueron tan acertados. Y también era Horn, aquel individuo introvertido que os guió, a ti y a tus compañeros, a través de la Chimenea del Diablo.

»Mi importancia como primer Nibuüm ha quedado reducida al eco de un eco, una piedra que roza el agua como resultado de un fuerte lanzamiento, que después de rebotar decenas de veces, se dispone ahora a dar un último salto para, por fin, sumergirse por siempre jamás.

Lethe absorbió aquellas asombrosas palabras en silencio. Con el ojo de su mente rememoró la mirada turbia de Horn, pero no disponía de tiempo para reflexionar sobre todo aquello. El fuerte restallido de un trueno recorrió rápidamente la superficie del agua, seguido de inmediato de un sonido que parecía el chasquido de un enorme látigo. Muy por encima del Señor de las Profundidades, algo parecido a una hebra de fuego amarillo surcó el cielo rumbo a Oscura. A aquella primera hebra siguió una segunda, que se extendió varios kilómetros hacia el noroeste, y una tercera, en dirección al sureste. Otras hebras centellearon, y acompañadas por el estruendo ensordecedor de un trueno, se conectaron unas con otras. Una red de varios kilómetros de extensión, confeccionada con hebras amarillentas encendidas, empezó a desplegarse sobre Oscura.

—La red de los pescadores —susurró Pit en el interior de la mente de Lethe.

—Sí —respondió Lethe en voz alta—, y está cerrando su cerco sobre nosotros. Tengo que hacer algo, tengo que…

Acto seguido, todas las mentes integradas en Lethe se dirigieron hacia la piedra del contacto final. Oyó una voz en el interior de su mente.

—La piedra es la esencia fundamental de la montaña, como la ola lo es del mar. A veces, la piedra es el atributo; a veces, una única ola es la esencia.

Lethe reconoció al propietario de aquella voz.

—¡Mirada Rasuradora! ¿Estás aquí?

—No, Lethe, mi momento no ha llegado todavía.

Sobre la mente de Lethe cayó un manto de tristeza, como una hoja prematura de otoño.

—Recuerda mis palabras —añadió Mirada Rasuradora antes de desaparecer de los pensamientos de Lethe.

Lethe cavilaba mientras la red de hebras de fuego amarillo empezaba a cernirse sobre el Señor de las Profundidades, y las voces mentales se alzaban, alarmadas, en señal de advertencia.

—La piedra es la esencia fundamental de la montaña.

Creía haber comprendido. Un elemento del todo podía integrar una gran parte, e incluso todos los componentes del todo. Un recuerdo le salió al paso. Durante la comida que había compartido con Gyndwaene —Asayinda—, había tomado un trozo de pan. Ya entonces había intuido de inmediato que se trataba de un gesto simbólico, aunque había sido incapaz de comprender su simbolismo en aquel momento. También se había dado cuenta de que aquel trozo de pan era, en realidad, lo mismo que el pan entero. Pero ¿qué significaba aquel símbolo realmente?

Las hebras de la red del Oscuro aterrizaron sobre el cuerpo del Señor de las Profundidades con un silbido. Se oyó un lastimero aullido, que retumbó con un zumbido por todos los pasadizos mentales del laberinto. Después de unos instantes, Lethe cayó en la cuenta de que era la primera vez que oía la voz del Señor de las Profundidades. Un segundo después, un dolor insoportable nubló todas las mentes presentes. Desgarradores alaridos se abrieron camino entre los pensamientos de Lethe.

—¡La piedra y la montaña, la ola y el mar!

Entre los aullidos y los gritos de pánico, oyó fugazmente la voz de Mirada Rasuradora. Ésta devolvió a Lethe a la realidad del enigma por resolver. ¿Qué tenía que ver aquello con él, o con el Señor de las Profundidades?

El Señor de las Profundidades: ciento catorce No Magos, casi la misma cantidad de Nibuüm en el interior de un laberinto viviente, una raya espinada, una montaña voladora.

Se detuvo en aquel último pensamiento.

Una montaña voladora. La piedra era la esencia fundamental de la montaña. Entonces, uno de los No Magos era la esencia fundamental del Señor de las Profundidades. Por un momento, el vacío se extendió por su mente. En seguida surgió el siguiente pensamiento lógico: él, Lethe, el maestro paladín, ¡era básicamente el Señor de las Profundidades!

Transcurrieron algunos instantes de agudo dolor antes de que pudiera moverse: abandonó el núcleo de su ser y se abalanzó sobre la piedra del contacto final.

El calor abrasador de la magia sin límites llegó hasta él. El poder tiraba de él, le susurraba que aquélla era su oportunidad de controlar una gran parte, tal vez todo, que podría decírselo al myster Jen: «Como ves, tenías razón; fui capaz de mucho más de lo que dice el Libro de las Mareas». Pero hizo caso omiso de todo ese poder. Dejó atrás deliberadamente un collar de perlas de conocimiento y ópalos de sabiduría, que en otro tiempo hubiera considerado como las gemas más preciosas. Analizó sus sentimientos: el dolor dulce y amargo; el miedo que apartaba cualquier pensamiento razonable, puesto que lo que estaba en juego era la supervivencia en estado puro; la satisfacción que podría haber tocado cada una de las fibras de su cuerpo; la ira en todos los grados posibles. Se sumergió en esferas que hubieran suscitado en él la melancolía, de haber tenido tiempo para ello. Por último, fue a parar a un claro de un bosque, y supo que recibía el nombre de bosque de Ric'hts, rebuscando en uno de los recuerdos de lady Aysilendil. Se sintió confuso, porque Aysilendil no se encontraba entre los Nibuüm que se habían fusionado con el Señor de las Profundidades. Miró en derredor. En el claro, tiempo atrás, había crecido un árbol. Aquel árbol tenía un nombre y, curiosamente, el nombre parecía haber permanecido allí, a pesar de que el árbol era tan sólo un recuerdo. ¿Acaso los nombres y las palabras perduraban durante más tiempo que las criaturas o los objetos a los que designaban? ¿Acaso había rozado con la punta de un dedo, durante un instante fugaz, un gran secreto?

El nombre del árbol que ya no existía era Ostermanouth.

Desde la distancia llegaron a él los chillidos de pánico procedentes de innumerables gargantas, pero sabía que no podía interrumpir aquel proceso, aquel viaje de su ensoñación.

De entre las sombras del bosque alrededor del claro, surgió una figura. Por sus movimientos dedujo que se trataba de una mujer. Al aproximarse, reconoció los ojos verdes y la melena rubio platino.

—Lady Aysilendil. Tú estabas allí, en la orilla lejana. He encontrado incluso uno de tus recuerdos en los pasadizos de mi mente.

Aysilendil se detuvo a dos pasos de él y le miró con ojos melancólicos.

—Por fin has venido —susurró.

—Sí, aquí estoy —confirmó Lethe.

—Efectivamente, soy Aysilendil —prosiguió—, la última representante de mi pueblo.

Lethe guardó silencio. ¿Qué podría haber dicho? No sabía nada y, sin embargo, en algún lugar de su interior, en el núcleo de la piedra del contacto final, se encontraba contenido un conocimiento ilimitado. Quizá estaba viajando a través de la piedra; quizá tan sólo era una mota de polvo en una ilusión cósmica.

—Has venido a recoger tu don —prosiguió Aysilendil—. Tú lo llamas «no magia», denominación que nosotros no consideramos apropiada, pero eso ahora no tiene importancia.

Una parte de su mente sufrió varios mareos consecutivos. Algo gritaba, aullaba solicitando que alguien se hiciera con el control, con las riendas.

—El nombre que empleamos para designar esa forma de poder es fyogre nerï. El primer Tejedor describía esta forma de magia como algo menudo y delicado, pero en realidad no se trata de magia. Literalmente, consiste en el marco definitivo que rodea todas las formas de magia. La denominación fyogre nerï es una de las pocas que siempre permaneció inalterable. El lenguaje es como la vida: pueden cambiar los criterios, las limitaciones, las circunstancias que la rodean, y puede ser que el lenguaje se adapte a esos cambios, pero los significados de las palabras realmente importantes permanecen básicamente inalterables a largo plazo.

—El cambio inalterable —murmuró Lethe.

La mujer asintió con la cabeza.

—La expresión fyogre nerï ha recibido varios significados. Pero, en realidad, sólo uno de ellos es el verdadero. Si tuviera que traducir fyogre nerï de la forma más literal posible en tu lengua materna, diría que fyogre significa «arte», y nerï sirve para designar el color negro.

—Arte negro —dijo Lethe, atónito, con voz ronca—. Pero…

—Debes preguntarte a ti mismo: ¿qué es negro?, ¿qué es bueno? Si conoces las respuestas, entonces tal vez podrás emitir un juicio sobre este nombre.

Señaló la parte más yerma en medio del claro.

—Hace mucho tiempo, Ostermanouth, el primer árbol, se alzaba allí. El árbol bajo cuya sombra, según dice la leyenda, nació nuestra raza. Nosotros solíamos llamarlo «el árbol eterno», porque creíamos que siempre estaría aquí. Y en cambio, mira ahora…

Rozó los labios de Lethe con el dedo índice.

—Tu don, Lethe. Hay quien lo llama cryptus; para nosotros, es el contacto final, que también es el primero.

Un escalofrío le recorrió la espalda. Por un momento, supo quién había sido antes de convertirse en Lethe. Un largo nombre flotó a través de su mente. Pero, de pronto, el recuerdo de aquella vida se esfumó en el olvido, como si parte de su preciosa sangre se derramara. Simultáneamente, nuevos fluidos vitales empezaron a correr por sus venas. El pasado dejaba paso al futuro. Su vida anterior daba el relevo a una nueva vida, y el cryptus, el contacto final, era el eje central. Sintió vértigo.

Aysilendil dio media vuelta y avanzó hacia las lindes del bosque. Giró la cabeza por encima del hombro.

—Ve ahora, Lethe, río del olvido, porque ha llegado la hora —dijo.

Lethe sintió que algo crecía en su interior, como si el roce de la mujer hubiera plantado una semilla dentro de él, y ésta empezara a germinar.

Palabras extrañas, todavía carentes de significado, penetraron lentamente en sus pensamientos, para ser empleadas cuando fuera necesario.

Regresó de su viaje en sueños. En el momento siguiente apareció en medio de un infierno de punzadas de dolor, una cacofonía de pavorosos alaridos. Con el rabillo del ojo vislumbró el espejo del mar meridional de la Noche acercándose hacia él a gran velocidad. El dolor amenazaba con empañarle la vista. Había perdido totalmente el control sobre el cuerpo del Señor de las Profundidades.

—La piedra es la esencia fundamental de la montaña —bramó.

Acto seguido, despegó su mente de las de sus predecesores y de las de todos los Nibuüm. Al hacerlo, cortó la conexión directa de todas aquellas mentes con el Señor de las Profundidades, para entregarlas a la cólera del Oscuro. Cualquier ataque sería fatídico, pero Lethe, el maestro paladín, había decidido que había algo más importante, y que si quería acabar con el ciclo, debería hacerlo solo.

Susurró las palabras que acababan de penetrar en su mente, pertenecientes a un idioma antiguo compuesto por palabras desagradables y oscuras. Al atravesar la garganta de su mente, aquellas palabras chirriaron dolorosamente.

—Govaïle arr. Grokhaa. Unierví, tarmoc ò Fleannatyh.

Únicamente al pronunciar la última palabra, algo sucedió.

—Sachaerayd.

Todo quedó paralizado.

El Señor de las Profundidades se encontraba suspendido de costado en el aire. La punta de su aleta derecha rozaba la espuma del agua, que había quedado solidificada a gran altura. La aleta izquierda seguía estando a mucha altura por encima de la superficie. El dolor, semejante al producido por la estocada secreta de una espada gigante, se concentraba en algún punto de la parte baja del vientre. Sintió que los fluidos vitales también empezaban a congelarse.

La red de fuego amarillo ejercía una fuerte presión sobre uno de los globos oculares, que había perdido la visión, y que salpicaba un dolor insoportable en forma de abrasadoras esquirlas, pero, de pronto, todo quedó cuajado en un recuerdo llameante.

Una fetidez extraña y repugnante se extendió por sus temblorosos pensamientos como un tupido velo.

—Fyogre nerï —dijo jadeando para sí mismo—. Arte negro. ¡No soy un No Mago, soy un mago negro!

Le asaltaron lúgubres pensamientos. Entonces, en realidad, ¿era un mago negro? ¿Por qué Rax nunca lo había advertido? ¿Acaso la magia negra era tan poderosa que incluso había sido capaz de engañar a la espada?

Un nuevo pensamiento nadó como un solitario pez piedra hasta la superficie de su conciencia: el arte negro estaba luchando contra el arte negro. Súbitamente, todo empezó a acelerarse. El siguiente pensamiento colisionó como un bloque de piedra contra el tejido confeccionado con los demás pensamientos. ¡El negro era en realidad la negación del color! ¿Acaso se habían dado encuentro allí dos poderes negros, incoloros, enfrentados? ¿Era la expresión «magia incolora» un eufemismo de «magia negra»? ¿Qué clase de criatura malévola había ideado aquello?

—Has captado la naturaleza de la magia incolora, Lethe. Pero eso no debería suscitar en ti pensamientos oscuros.

Asayinda.

Lethe sopesó las palabras.

—Sin embargo, también he descubierto que soy un mago negro.

—No creo que fyogre nerï sea la clase de magia negra que tú te imaginas. Creo que fyogre nerï es todo aquello que no es magia.

—El marco en el que queda capturada la magia —añadió Pit, en voz baja.

Lethe profirió un profundo suspiro mental.

—Todo se encuentra desplegado ante mí; puedo comprender los componentes por separado, los tengo a mi alcance, pero ¿qué debo hacer con ellos?

—Creo que ya has empezado a actuar —dijo Asayinda con total naturalidad—. Si no me equivoco, el Oscuro no había previsto tu incursión en solitario, ni lo que has hecho con el tiempo. Además, ¿acaso está al corriente de la piedra del contacto final, y de la presencia de Pit?

Lethe se quedó sin aliento. En un segundo plano, Pit profirió un grito ahogado.

—¡Lo sabías! —exclamó Lethe.

—No lo sabía, pero Galle sí. Sé que Pit está aquí, pero no la oigo. Creo que su presencia es uno de los factores decisivos que influirán en lo que está a punto de suceder.

Se produjo un breve silencio.

—¿Qué es lo que he hecho? —dijo Lethe—. ¿He detenido el tiempo? ¿Tengo la capacidad para hacer tal cosa?

No obtuvo respuesta ni de Asayinda ni de Pit, que se retiraron, aguijoneadas por su intuición.

Lethe se quedó solo. Puso énfasis en su nueva situación cortando el vínculo que le unía a Asayinda. La Dama lo permitió sin protestar. Pit permaneció en el lugar en el que se encontraba.

Inspeccionó el ojo que todavía podía ver. Una voz grave profirió un encolerizado gruñido. Una sombra negra y alargada se deslizó con suma lentitud sobre el Señor de las Profundidades. ¡Era el Oscuro del mar de la Noche! En un primer momento, Lethe pensó que Mathathruïn no se había visto afectado por la detención del tiempo. Pero la visión de un mundo entero de ira titilando en los ojos amarillos de la serpiente, que sacudía la cabeza frenéticamente, le demostró lo contrario. El Oscuro pasó rozando al lado del Señor de las Profundidades, consciente de lo que Lethe había hecho, pero en apariencia era incapaz de atacar desde el fluir habitual del tiempo.

Fuera lo que fuera aquel tiempo estancado, en ese momento le concedió una tregua de lo más oportuna, que Lethe aprovechó para intentar comprender lo que estaba haciendo, y sobre todo, lo que debería hacer a continuación.

De repente, le vino a la cabeza una idea, un pensamiento que parecía haber surgido de la nada. El tiempo estancado bien podría ser el momento expandido del aquí y ahora. Con anterioridad, le había sorprendido el carácter evasivo del presente, ese momento entre el pasado y el futuro que se deslizaba entre sus dedos. Si pudiera invocarlo…

Un mar de posibilidades se abrió ante sus ojos. Tal vez incluso podría hacer uso de él en la batalla contra el Oscuro.

Como si estuviera de acuerdo, Pit dio su opinión.

—Tal vez ésa es la razón por la que eres capaz de detener el tiempo —murmuró.

—Pero hay una diferencia entre detener el tiempo mediante la magia y generar este tiempo estancado —dijo Lethe, con aire pensativo, como si acabara de darse cuenta de ello tan sólo un instante antes—. Esto es real. Una especie de verdad.

—Veracidad —dijo Asayinda—. Ésa es la palabra adecuada: veracidad.

Lethe paladeó aquella palabra, y un recuerdo afloró a su mente.

—«La veracidad es el bien más preciado, por lo que debes perseguirla con todas tus fuerzas», solía decir mi maestro.

Lethe miró fijamente la ira congelada del Oscuro.

—Cuando el tiempo vuelva a discurrir normalmente, su cólera se desatará de inmediato —anunció—. Tal vez…

Las sombras empezaron a descender sobre él, arremolinándose como enormes hojas. Lethe calló de repente y miró hacia arriba con el globo ocular sano.

—¿Por qué no acabas la frase? —inquirió Pit.

—Invaeri or sachaerayd —dijo bruscamente, sin contestar.

El tiempo empezó a transcurrir de nuevo.

Se desató el infierno.

La red de hebras amarillas había desaparecido. De la nada, surgieron cientos de pájaros negros provistos de refulgentes piedras ornamentales en la cabeza que atacaron al Señor de las Profundidades con las garras extendidas y los picos abiertos en un chillido ensordecedor. Lethe hizo que la raya espinada se zambullera tan sólo un momento, para después ascender veloz hacia el cielo. De ese modo, consiguió despistar provisionalmente a las aves.

La serpiente alada que recibía el nombre de Oscuro del mar de la Noche, confundida entre los aros de niebla, con un furibundo gruñido, inició un amplio arco en dirección hacia el Señor de las Profundidades, para impedir que Lethe se dirigiera hacia Oscura. La boca del monstruo se abrió y dejó a la vista sus enormes fauces. Una descomunal lengua bífida se abalanzó hacia él como una espada de dos hojas. El negro abismo de la boca de la criatura escupió una lengua amarilla de fuego, directamente hacia Lethe.

A lo lejos, las voces de sus predecesores y de los Nibuüm chillaban a un tiempo. Pero Lethe no les prestó atención.

—¡Nos ataca! —bramó—. Es evidente. Pero ¿por qué no deberíamos hacer frente a su primera embestida?

Asió las riendas aún con más firmeza y tiró de ellas fuertemente. Parecía que el Señor de las Profundidades iba a desplomarse de espaldas. La lengua de fuego pasó rozando el vientre vulnerable de la raya espinada. El Oscuro profirió un grito triunfante y volvió a abalanzarse sobre su rival, seguido por el ejército de pájaros. Justo cuando estaba a punto de tocar la superficie del agua, Lethe hizo girar bruscamente al Señor de las Profundidades, que de manera simultánea se dio la vuelta para quedar boca abajo, de forma que, de pronto, se encontró frente a frente con el Oscuro. Sin aminorar la velocidad, Lethe se arrojó contra él. El Señor de las Profundidades gimió. Con un zumbido ensordecedor y un brutal impacto, chocó contra la serpiente. Como resultado de la colisión, por todas partes centellearon fogonazos amarillos como relámpagos. El Oscuro emitió un alarido chirriante que se convirtió en un fortísimo trueno. Se desprendieron fragmentos de niebla, que dejaron al descubierto un escurridizo cuerpo negro, al que parecía faltarle el aire. Las alas le fallaron, empezó a dar tumbos, y por un momento, daba la impresión de que el Oscuro desaparecería bajo el agua, pero con un gran esfuerzo el monstruo recuperó el equilibrio.

La colisión había sido igualmente dolorosa y violenta para el cuerpo del Señor de las Profundidades, pero Lethe pudo prever el impacto y se había preparado para recibirlo. Punzadas de dolor atravesaron con gran estruendo su mente como bolas de fuego. Casi perdió el sentido. Cientos de voces gritaban al unísono.

—¡Cuidado! —exclamó Pit.

Lethe intentó mirar a través de una bruma roja de dolor insoportable. El Oscuro empezaba a hincharse. De nuevo, se abrieron sus enormes fauces; un alarido primario de rabia salió de la criatura. Su tamaño, como mínimo, doblaba entonces al del Señor de las Profundidades. En el horizonte, el cielo se oscurecía por momentos, como si todos los aliados del Oscuro se estuvieran dando cita tras él a la manera de un ejército imbatible.

—¡El Oscuro está aumentando de tamaño! —dijo Pit con un chillido estridente—. Es como si la cólera le hiciera hincharse.

—Algunas cosas hay que hacerlas solo —murmuró Lethe para sí mismo.

De nuevo, sus reflejos tomaron el control y dirigieron al anquilosado Señor de las Profundidades lejos del monstruo cada vez más colosal.

Tras él, los gruñidos del Oscuro se convirtieron en bufidos. Las notas disonantes se hicieron más agudas, hasta pasar a ser desagradables silbidos, en el límite de lo soportable para cualquier oído humano.

Presenciaron las primeras refriegas entre el Oscuro del mar de la Noche y el Señor de las Profundidades con diferentes fases de asombro, horror e incredulidad, desde una distancia que, de momento, les parecía segura. Para la mayoría de ellos, era una pesadilla hecha realidad.

—¿Esto está sucediendo realmente? —farfulló Gaithnard para sí mismo—. Debe de ser un sueño.

—Por lo menos esto sí es real —dijo el dulse alzando a Rax.

La espada brillaba con tal intensidad que resultaba imposible mirarla directamente, mientras entonaba su canto con un volumen ensordecedor.

—Debemos ser conscientes de que éste es un momento memorable, independientemente del resultado de la batalla.

Marakis señaló a las dos criaturas de dimensiones inconcebibles.

—¿Cuál de los dos es el Señor de las Profundidades, y cuál es el Oscuro?

El dulse sonrió.

—¿Quién podría decirlo con certeza? —respondió en tono soñador. A continuación, añadió, vocalizando con claridad—: La serpiente es el Oscuro.

La oscuridad invadió el horizonte en su totalidad, como la avanzadilla de un ejército convencido del triunfo de las tinieblas. La criatura que había huido de la serpiente alada coronada por una espiral de niebla se aproximaba. La mayoría de los testigos presenciales observaron el acercamiento de las gigantescas criaturas como una falsa ilusión. Negros nubarrones cubrieron Oscura como la toga de una noche prematura.

—Ha llegado el momento —rezongó Llanfereit, que lanzó una mirada de soslayo al lugar en el que yacía el cuerpo de Pit. Sus ojos reflejaban una mezcla de miedo y esperanza.

Pit se revolvió.

—¿Qué estás haciendo?

En un primer momento, Lethe no respondió. Parecía plenamente concentrado en el gobierno del Señor de las Profundidades.

Pit repitió la pregunta.

Pasó algún tiempo antes de que Lethe respondiera en el lenguaje de la mente.

—Intentaré llegar a Oscura. En una ocasión, Matei me dijo que el Oscuro pierde el sentido de la orientación en tierra firme.

—¿Y después? —preguntó Pit.

Su voz sonó como el eco de sus propios pensamientos. No tenía respuesta para aquella cuestión. ¿De qué era capaz? ¿Qué podría llegar a hacer el Señor de las Profundidades, aquel cuerpo poderoso, pero también vulnerable? Cada vez más cuestiones se agolpaban en su mente, pero Lethe puso freno a aquella invasión.

—«En ocasiones, es mejor actuar que pensar». —Otro sabio consejo del myster Jen, que en realidad nunca había comprendido del todo. Sin embargo, entonces era tal la necesidad de acción que cualquier pensamiento sensato quedaba eclipsado.

—¿Y después? —repitió Pit.

—Déjame solo —espetó, y de pronto cortó la fina línea que le unía a Pit.

Con cada batir de las gigantes alas, el Oscuro se aproximaba peligrosamente. Su sombra se cernía ya sobre la cola de la raya espinada. Tenía las fauces muy abiertas. Tras él, una segunda serpiente escindida volaba hacia Oscura: los pájaros.

Lethe desvió el cuerpo hacia un lado al llegar a Oscura. Vislumbró un grupo de personas en la plaza de una población. Un rincón de su mente se preguntó qué estaban haciendo allí reunidas. Un grito triunfal salió de la garganta del Oscuro. Una sombra cayó sobre el Señor de las Profundidades. Lethe tiró de las riendas. Acto seguido, se ahogó en un océano de dolor.

Hebras amarillas de lava fraguada cayeron sobre él. Innumerables cuchillos le perforaron por todos lados; llegaron hasta el centro de su ser, pero no consiguieron alcanzarle en el lugar en que se encontraba la piedra del contacto final. La derrota y la muerte eran mucho más probables que la huida. El laberinto que era el Señor de las Profundidades había sido capturado por un laberinto mucho más grande. Sabía que no podría aguantar mucho más tiempo. Al Señor de las Profundidades empezaron a flaquearle las alas.

Junto con la red de hebras amarillas, la mente del Oscuro descendió sobre Lethe, y empezó a tomar posesión de él, como si fuera un simple pez piedra que se hubiera separado de sus compañeros.

Curiosamente, Lethe parecía estar sumamente tranquilo. Buscó su capacidad para congelar el tiempo.

—Sachaerayd —murmuró.

Una vez que el tiempo se hubo detenido, Lethe analizó su estado. Era caótico; Lethe no podía distinguir el lugar en el que finalizaba el cuerpo del Oscuro y dónde empezaba el del Señor de las Profundidades. Percibió la cólera del Oscuro, siempre en aumento; la criatura sabía perfectamente qué era lo que Lethe había hecho. Muy lentamente, la red de hebras amarillas seguía descendiendo, con un siseo, mientras perforaba los pasadizos del laberinto. El dolor le nubló la vista. A través del velo que le empañaba los ojos vio acercarse a los pájaros con un batir de alas ralentizado. ¿Cómo era posible? Todo se había detenido, pero aquello que estaba conectado con el Oscuro seguía en movimiento. En el interior de la mente de Lethe, hizo aparición un ojo negro y amarillo, suspendido sobre él como una nube de tormenta.

—Cuando los pájaros nos den alcance, todo estará perdido —susurró Pit.

Lethe no se detuvo a preguntarse cómo había encontrado el camino de regreso a su mente, y cómo podía estar tan segura de aquello.

Un chirrido llegó hasta los oídos mentales de Lethe. El ojo empezó a cernirse sobre él. El Oscuro estaba intentando abrirse camino a través del tiempo estancado.

Cuando el monstruo que recibía el nombre de Señor de las Profundidades llegó a la orilla, justo frente a ellos, la serpiente le dio alcance. Se oyó un extraño sonido chirriante, muy alto. Las olas se congelaron; el viento contuvo el aliento.

El tiempo se detuvo.

Únicamente el dulse y lady Aysilendil salieron de la escena congelada, mezclados con el tiempo estancado.

—Todo marcha según lo previsto —farfulló el dulse mientras examinaba los dos monstruos, que se encontraban suspendidos en el aire, uno encima del otro.

—He oído esa frase antes —dijo lady Aysilendil en voz baja, con cierto tono de reprimenda en su voz.

El dulse alzó la vista hacia el pico de Oscura. La montaña seguía envuelta en la bruma. De forma imprevista, un relámpago escindido atravesó el cielo.

—El Heredero ya está aquí —dijo—. También hemos visto eso antes, pero nunca estuvo la esperanza en nuestros corazones tan… viva.

Aysilendil no respondió, se limitó a ofrecerle una sonrisa hermética.

La dama alzó la barbilla.

—Sí, está aquí —confirmó con sequedad—, al igual que las otras veces.

—¿Por qué te muestras tan pesimista, mi señora? —replicó el dulse con un ligero tono de reproche en su voz.

—Soy una Nibuüm, una Alv, una elfina, Aernold —respondió inmediatamente, como si hubiera estado esperando esa pregunta. El espejo de sus ojos traslucía melancolía—. La raza más antigua, la nación más antigua. Por muy extraño que te parezca, estoy deseando que llegue el final.

Aernold asintió.

—Lo sé —dijo afablemente—. No necesito recordarte que soy más viejo que tú, ¿no es cierto?

Aysilendil inclinó la cabeza.

—Tienes razón. Yo…

—No tiene importancia, mi señora. Comprendo, en parte, tu estado de ánimo.

Sacudió la cabeza al oír un largo silbido.

El cuerpo negro como el ébano del Oscuro se deslizaba lentamente hacia el del Señor de las Profundidades.

Un fuerte estruendo hizo temblar la isla de Oscura. Un rayo pasó zumbando con un chisporroteo hacia la orilla, y alcanzó la arena y el agua. La tierra siguió temblando, cada vez con más virulencia, hasta el punto de que las sacudidas casi derribaron al dulse y Aysilendil al suelo.

—Ha llegado la hora —dijo el dulse, y se volvió hacia los compañeros, que seguían inmóviles como estatuas.

Lethe invocó al tiempo y le ordenó que reanudara su discurrir. Consiguió que el Señor de las Profundidades se escabullera del asfixiante abrazo del Oscuro y le obligó a ascender bordeando las faldas del pico de Oscura. El enorme cuerpo protestó; el Señor de las Profundidades aullaba. En un segundo plano, oyó las voces de las mentes cautivas, chillando al unísono. El Señor de las Profundidades rozó la parte inferior del nimbo que ocultaba el pico de Oscura.

En cuestión de un instante, el Señor de las Profundidades se quedó quieto, como paralizado. En aquella ocasión no era Lethe quien había detenido el tiempo.

—Hijo.

Su mente se quebró en dos a causa de la poderosa voz.

—Tócame.

Lethe era incapaz de hablar. ¿Se trataba realmente de Dargyll, Welm, su padre? ¿Cómo se suponía que debía tocarle?

—Tienes un cuerpo. —La voz de Dargyll contestó a aquella pregunta tácita.

Lethe intuyó, aunque no tenía ninguna certeza, que aquel último comentario le acercaba a la resolución de un enigma. De súbito, le invadió una oleada de ira. Estaba harto de hacer preguntas y de su ignorancia. Por supuesto, tenía un cuerpo, pero no se encontraba allí, sino en algún otro lugar del reino.

—No me refiero a ese cuerpo —susurró Dargyll.

Lethe refrenó la ira que se había despertado en él. En el ojo de su mente vio surgir una mano de entre las nubes. Sus dedos se curvaron; únicamente el dedo índice quedó extendido hacia él. De nuevo, una sombra lo sobrevoló. Como un ruido de fondo, oyó un agudo chillido triunfal; el Oscuro del mar de la Noche había ascendido hacia el cielo, para después dejarse caer en picado sobre el Señor de las Profundidades. Un pequeño rincón de la mente de Lethe analizó la situación y consideró que no había escapatoria.

Se sintió atrapado, cegado por el pánico. No tenía la menor idea de lo que Dargyll, aparentemente oculto en algún lugar de las estribaciones del pico de Oscura, esperaba de él.

En un acto reflejo, imaginó que poseía un cuerpo espiritual y que éste imitaba el movimiento que había hecho Dargyll. De entre sus pensamientos apareció un brazo, que penetró en la piel del Señor de las Profundidades. Extendió la mano hacia la de Dargyll. Con suma lentitud, los dedos índices de ambos se aproximaron uno al otro.

En el momento en el que el Señor de las Profundidades estaba a punto de asfixiarse bajo el pesado cuerpo, el rugido triunfante del Oscuro del mar de la Noche cambió de registro para convertirse en el chillido de un animal sometido a tortura. La punta del dedo índice de Lethe rozó el dedo de Dargyll. Una chispa saltó desde el dedo de Dargyll al suyo.

Las consecuencias fueron sorprendentes; para Lethe, para todos sus predecesores, los Nibuüm, Asayinda, Pit, el Oscuro y los espectadores apostados en la plaza. En el interior de su mente, Lethe retrocedió velozmente más allá del momento de su nacimiento. Fuera de su mente, los relámpagos centelleaban por todas partes como alambres girando de manera descontrolada. Los rayos alcanzaron la bandada de pájaros negros, que quedaron pulverizados ante los ojos de Lethe. Únicamente las piedras ornamentales se mantuvieron intactas, y se sumergieron, todavía refulgentes, en el agua. Al mismo tiempo, desde Oscura, los testigos que habían presenciado aquello vieron desaparecer al Señor de las Profundidades durante un instante, en un abrir y cerrar de ojos.

Se hizo la oscuridad, y el silencio más absolutos.

No se veía el menor rastro de vida. Así debía de haber sido la nada alguna vez.

—Más allá del cryptus —susurró Galle desde el interior de aquella nada.

La oscuridad se mecía a través y alrededor de él. Él era la oscuridad. Volvió a oír la voz de Galle.

—Sólo el mago que conoce la magia negra la reconoce, y es capaz de enfrentarse realmente a ella.

«Pero yo no soy mago», quería gritar Lethe.

—Eres el mago de la nueva era, Lethe, esto es, si consigues vencer al Oscuro.

Galle se esfumó.

El momento había pasado.

De la mano de Lethe salían llamas.

De forma involuntaria, la retiró, apartándola de la mano de Dargyll.

Como si nada hubiera ocurrido, el Oscuro atacó al Señor de las Profundidades. La boca de la serpiente se cerró sobre el globo ocular todavía sano. Un segundo más tarde se hizo la oscuridad. Lethe se había quedado ciego.

No permitió que el pánico hiciera presa de él. Tal vez, gracias al roce del dedo de Dargyll. Tal vez, porque siempre se había sentido así, ciego, un joven que, sin ningún talento para la magia, había tenido que arreglárselas en un mundo de magos. Pero, tal vez, fue un atisbo de comprensión, de conocimiento, lo que le ayudó a controlarlo. En algún lugar en el interior de su cerebro, muy por debajo de la superficie, donde el subconsciente dejaba paso a la conciencia, empezaron a cuajar las conclusiones.

La cólera del Oscuro tenía como objetivo todo lo que estuviera relacionado con la magia, pero Lethe no era mago. ¿Cómo era posible que le hubiera atacado si realmente era así? La respuesta llegó al mismo tiempo que el impacto que se produjo cuando el Oscuro aterrizó sobre el Señor de las Profundidades y lo arrastró consigo hacia las faldas del pico de Oscura.

El Oscuro le había atacado porque Lethe, el Señor de las Profundidades, podría conducirle hasta Dargyll. El Oscuro creía que, si atacaba a Lethe, al Señor de las Profundidades, por fin tendría la oportunidad de enfrentarse a Dargyll.

—Tiempo estancado —susurró una voz y, como una orden, todo se detuvo de repente. Lethe se percató de que incluso el Oscuro había quedado inmóvil sobre él.

—Eres el segundo Lethe que se da cuenta de que es a mí a quien va dirigido el ataque.

Dargyll. ¿Había oído un atisbo de esperanza en su voz?

—Esta batalla tiene sus orígenes en el principio de los tiempos, hijo mío. Se remonta a la época anterior al nacimiento del primero de tus predecesores. Dispondrás tan sólo de un instante, Lethe. En una ocasión, a mí también me fue concedido un instante. Estaba ciego, y así he seguido, aunque casi nadie lo sabe. Pero con la ayuda de la persona a quien tú conoces como el dulse, ese instante fue suficiente.

Silencio.

—¿Suficiente para qué? —preguntó Lethe.

Pero Dargyll no respondió. Tras una larga pausa, durante la cual los pensamientos de Lethe se revolvieron unos con otros, añadió:

—Hazlo.

Acto seguido, Dargyll desapareció por completo.

Las conclusiones que extrajo Lethe le llevaban a nuevas dimensiones y finalizaban con un dilema: tenía que hacerlo solo, sin sus predecesores, sin los Nibuüm, sin Asayinda. Y sin Pit, pero no podría hacerlo sin el Poder de ambos combinado.

Estaba dejando a un lado, como mínimo, un elemento, un elemento determinado. No podía encontrar la solución, y nadie podía ayudarlo. ¿Nadie? ¿Y sus predecesores? ¿Y los Nibuüm? ¿Y Asayinda? ¿Y Pit?

El ruego de Pit resonaba todavía en su cabeza: «Lethe, no te olvides de mí cuando llegue el momento».

Pero ¿cuándo llegaría ese momento? ¿Cuando el tiempo reanudase su discurrir?

Demasiadas preguntas, y muy pocas respuestas. Aprovechó para analizar la situación. Aunque el tiempo seguía detenido, algo tenía que suceder. El Oscuro le había vencido, al igual que en las ciento trece ocasiones anteriores. ¿Qué podía hacer Lethe? Le parecía imposible separarse del cuerpo de la criatura. El Oscuro, como mínimo, le doblaba entonces en tamaño.

¿Qué había susurrado la voz desconocida?

—El mar es el dominio del Señor de las Profundidades.

La capacidad de Lethe que recibía entre otros el nombre de «no magia» trabajaba revolucionada. Lethe estableció conexiones que nunca antes nadie había hecho, y entonces sabía cuándo éstas tendrían relevancia: cuando llegase el momento adecuado, tal como había dicho Pit. Se abrió paso con un gran estruendo a través del laberinto de pensamientos, recuerdos, conocimientos; todo lo que estaba a su alcance. En cuestión de segundos, recordó fugazmente todos los acontecimientos que le habían conducido hasta allí convertido en el maestro paladín, en el jinete que controlaba las riendas del Señor de las Profundidades. Su mente, anegada en no magia, titubeaba en algunos puntos. Los analizó.

—Rax —susurró. Poco después añadió, en voz aún más baja—: Pit.

Sabía el papel que tendría la primera entidad que había invocado, la espada. Estaba ciego, pero su capacidad para extraer conclusiones de los acontecimientos, y para conjurar imágenes que no podía ver, probablemente le sería de ayuda. Sus pensamientos regresaron al grupo de gente que había visto en la plaza de aquella población en Oscura. Su mente hizo una réplica de algunas de las figuras. Mediante la visión mental acercó las imágenes.

¡Se trataba de Matei! ¡Y de Llanfereit, Marakis, Gaithnard y Dotar!

Sus compañeros de viaje se encontraban allí, acompañados por otras personas y un grupo de Nibuüm. Reconoció al alto myster Harkyn. También pudo ver a un hombre con cejas blancas: otro regulador. Vaciló al ver a una mujer ataviada con una toga verde. Procedentes de la mente de aquella mujer llegaron hasta él pensamientos cuidadosamente formulados, que le instaban a actuar con cautela. Lethe los apartó con cuidado. El ojo interior siguió recorriendo el grupo hasta posarse en el hombre de brillantes ojos dorados. Le había visto antes, apenas una sombra, el día de Welden Taylerch, justo antes de zambullirse en el agua. ¡Era uno de los jugadores!

¿Acaso Rax también se encontraba allí? Probablemente; fue su mente no mágica la que respondió. ¿Quién estaba en posesión de Rax? Fue descartando a cada uno de los integrantes del grupo hasta que sólo quedaron dos posibles candidatos: el hombre de ojos dorados y Gaithnard. Sopesó las posibilidades y llegó a la conclusión de que debía estar en manos del primero. Se prohibió a sí mismo pensar acerca de las consecuencias. Debía hacerlo. Además, estaba… Pit.

Podía haber seguido considerando y reconsiderando la situación durante horas, pero en lugar de eso, ordenó al tiempo que reanudase su discurrir.

Los cuerpos enredados del Señor de las Profundidades y el Oscuro del mar de la Noche cayeron rebotando contra las faldas del pico de Oscura. El dolor enturbió los pensamientos de Lethe. Se dejó llevar por el Oscuro hacia las profundidades, pero no sin antes haber controlado la dirección en la que caían. Sin la ayuda de Pit y el Poder de ambos combinado, nunca hubiera sido capaz de hacerlo.

En un principio, el Oscuro parecía no haberse percatado de ello. Cuando por fin se dio cuenta, era demasiado tarde. El grupo de personas y los Nibuüm que estaban reunidos en la plaza salieron huyendo al ver que los dos monstruos iban a desplomarse sobre ellos. Únicamente el dulse permaneció donde se encontraba. Cuando los dos cuerpos se encontraban justo encima de su cabeza, desenvainó a Rax con un hábil movimiento. El resplandor que emitía la espada era tan intenso que todos, incluidos los Nibuüm, tuvieron que apartar la vista. Aernold de Sey Hirin, dulse de Yle em Arlivux, alzó con ambas manos la espada en el aire. Ésta parecía una minúscula esquirla en comparación con las monstruosas criaturas que se desmoronaban justo sobre él. Entonces, pronunció unas palabras que hicieron gemir al mundo que lo rodeaba.

—¡Reïmme en Vlochse!

Cada fibra, cada músculo del Señor de las Profundidades, cada una de las diminutas astillas del Poder combinado de Lethe y Pit, intentó tirar del enorme cuerpo del Oscuro. Al ver que no bastaba con aquello, Lethe aulló, sin saber por qué:

—¡Kaharr!

La espada perforó el vientre de la serpiente, justo antes de que los dos monstruos enredados colisionaran contra la isla de Oscura con un ruido sordo que hizo temblar la tierra, justo encima del dulse.

Se oyó un grito que envolvió Oscura, rasgó los tímpanos de las personas presentes y de los Nibuüm, y se alejó rebotando sobre el mar de la Noche.

Ambos monstruos sobrevivieron al impacto. El Señor de las Profundidades apartó a un lado al Oscuro del mar de la Noche, lejos del lugar en el que se encontraba el dulse. Acto seguido, el Oscuro del mar de la Noche intentó escapar, dando un salto, aparentemente cegado por el pánico. Consiguió mover las alas, en parte lesionadas, y volar hacia la costa. Pero el Señor de las Profundidades reaccionó velozmente, y le propinó un latigazo con su cola al escurridizo cuerpo del Oscuro. Cuando éste intentaba de forma desesperada salvar el oleaje y escapar hacia el sur, el Señor de las Profundidades profirió un rugido furibundo, enroscó la cola alrededor del cuerpo del Oscuro y lo arrastró consigo hacia las profundidades del mar, sin compasión.

Lethe volvió a congelar el tiempo. Se encontraba totalmente exhausto, y sabía que no podría aguantar mucho más.

—Pit —masculló con rapidez, obviamente con la intención de no perder ni un momento—, ¿quién es tu madre?

—No lo sé. —A Pit le temblaba la voz.

—Podría ser…

Lethe iba a sugerir que la madre de Pit era una Nibuüm. En aquel preciso instante, el primer Nibuüm compartió con él en silencio un recuerdo. Lethe titubeó, conteniendo su respiración mental.

—¡Tu padre! —dijo, jadeando—. ¡Welm! ¡Pit, eres mi hermanastra!

Pit profirió un grito.

—¡La condición final! —exclamó—. ¡Esa es la condición final! ¡Tienes una oportunidad, Lethe!

Entonces, sucedió algo que Pit nunca hubiera imaginado. Mientras el Señor de las Profundidades arrastraba consigo al Oscuro bajo el agua, su mente fue arrancada de las astillas del Poder. Intentó con todas sus fuerzas permanecer con Lethe, pero fue enviada de regreso hacia su cuerpo, que yacía a los pies del pico de Oscura.

—¡No! —gritó—. ¡Lethe! ¡Ven conmigo!

Pero Lethe se hizo el sordo. Mediante el eco del Poder, había conseguido llevar al Oscuro hasta sus dominios, y no tenía la menor intención de dejarle escapar. Sin piedad, siguió arrastrando el cuerpo, que se debilitaba por momentos, hacia las profundidades submarinas.

El Oscuro se revolvía, intentando respirar, pero no había aire. Haciendo acopio de sus últimas fuerzas, el Señor de las Profundidades, dirigido por Lethe, el maestro paladín, inició el largo camino de regreso hacia el lugar en el que el mar Blanco y las Aguas Negras se daban encuentro, el lugar donde les aguardaba el laberinto adormecido.

El largo camino hacia la única oportunidad de conseguir la salvación.

Asayinda perdió contacto con el Señor de las Profundidades cuando la mente del Oscuro se desprendió del núcleo negro de su ser para mezclarse una y mil veces con el lento oleaje del mar. Se encontraba flotando sobre el agua, aunque no sabía dónde exactamente. Pero algo en su interior, un instinto semejante al de una paloma mensajera, la impulsaba de forma deliberada hacia el norte.

Transcurridos algunos días, llegó hasta su cuerpo, que yacía en una pequeña edificación erigida en las colinas de una isla que no pudo reconocer. Vislumbró la voluta que su mano izquierda todavía asía con fuerza.

Necesitó varias semanas para recuperarse. Cinco Nibuüm cuidaron de ella. Cuando de nuevo pudo andar y valerse por sí misma, los Nibuüm se despidieron de ella sin palabras y se alejaron caminando en dirección a las montañas.

Entonces, comenzó la larga y solitaria vida que Galle había vaticinado para ella. Únicamente la presencia innegable de la voluta le recordaba que los acontecimientos del ciclo de nueve mil años no habían sido una pesadilla.

De Aernold de Sey Hirin, dulse de Yle em Arlivux, no quedó el menor rastro. En el caso de que hubiera sido aplastado por el Oscuro, en el lugar en el que había atravesado su cuerpo con Rax no había nada que pudiera probarlo. Sólo la espada milagrosa, Rax, permaneció allí largo tiempo, como un testigo silencioso, antes de que un Nibuüm la recogiera.

46
El último viaje

Aquí, en la sombra de brocado del día,

por última y definitiva vez,

con el traje de gala verde y gris

de la nación más antigua, en su gloria y apogeo.

Aquí, en las últimas moradas boscosas de ensueño,

donde todavía todo se aparece como una filigrana,

el espíritu de Ostermanouth sigue vagando,

hasta que su cualidad tangible desaparezca.

Aquí siguen todavía los más viejos de todos.

Sus sombras se deslizan veloces a lo largo de sus ramas y de su piel,

pero si mi mirada viaja hasta allí, con demasiada rapidez para ver,

mi ojo parece una sombra que roza la nada.

Aquí siguen todavía las canciones de la eternidad,

entonadas por voces finas y puras como el jade.

Aquí vaga y deambula el eco de la divinidad,

pero deberíais apresuraros antes de que me una a las sombras.

Aquí el tiempo está detenido, aquí esperan las cancelas de la noche.

Aquí la vida se calienta en los refulgentes campos.

Pero al otro lado de este dulce solaz, espera

el monstruo ante el cual sucumbe incluso el fluir del tiempo.

Aquí, en la sombra de brocado,

se encuentra oculta, hasta que su recuerdo se desvanezca,

la gloria de la nación que abandona aquello de lo que

los humanos carecen y aun así necesitan.

N'HAMMAT OUL DE SPEET, asceta y poeta

Nueve naciones, nueve poemas

El cuerpo de Pit se movió. Abrió los ojos y, apoyándose sobre los codos, miró a su alrededor, aturdida. Después, se cubrió el rostro con las manos.

Llanfereit profirió un grito y corrió a su lado.

—Lethe —tartamudeó Pit—. Creí… Tenía la esperanza de que con el Poder y la piedra, Lethe…

—Yo también tenía esperanzas —dijo Llanfereit.

Pit intentó reprimir el llanto, pero le resultó imposible. Llanfereit la rodeó con un brazo por los hombros.

—Tal vez era lo mejor que podía pasar —susurró Pit con voz ronca, enjugándose los ojos con el dorso de la mano.

Con un dedo, Llanfereit retiró la última lágrima que corría por sus mejillas.

—Tal vez era lo mejor —repitió, abrazándola con fuerza—. Tuvo que soportar tantas cosas. Suficiente dolor para una vida entera.

Pit agachó la cabeza de nuevo. Había dejado de llorar, pero el vacío que traslucían sus ojos parecía llenar el horizonte de toda su vida.

Aysilendil se acercó a ellos. Los demás mantuvieron la distancia.

—¿Comprendes lo que ha sucedido? —le preguntó a Pit—. ¿Comprendes por qué tenía que ser de este modo?

Pit negó con la cabeza.

—Ven conmigo —dijo Aysilendil, instándola suavemente a que la acompañara al bosque.

Tomaron un sendero que conducía a un insólito calvero que se encontraba en el centro de un claro, en medio de la espesura.

Aysilendil extrajo unos cuantos pergaminos que guardaba bajo su toga.

—Tal vez esto te ayude a comprender un poco más. Es algo parecido al testamento de una nación. Lo escribí yo misma.

Pit la miraba con los ojos empañados por las lágrimas. Olvidó momentáneamente su pesar, tomó los pergaminos y empezó a leer.

Son éstas las últimas palabras de mi pueblo. También representan la última hora de los elfos. Todo está preparado. De hecho, estamos preparados para este viaje desde hace semanas, pero necesitábamos más tiempo. Tiempo para reflexionar. Tiempo para guardar silencio y descender hasta las profundidades de nuestros corazones. Sí, necesitábamos tiempo. El tiempo se nos escapa con un silencioso aleteo, como el vuelo de las golondrinas nocturnas al despuntar de un nuevo día. Y por eso, nosotros también desapareceremos en busca de otras dimensiones, como un rebaño de sombras que flotan sobre el filo del mundo, en nuestro camino hacia las estrellas.

Sigilosamente, sin ser vistos ni oídos, liberaremos a este mundo de nuestra presencia.

Y de ese modo, cumpliremos las leyes de todos los mundos.

Durante mucho, mucho tiempo, creímos que, aunque en Ostermanouth, nuestro árbol primigenio, había un comienzo, no tenía por qué haber un final al otro lado. Creíamos haber descubierto una ranura secreta en el tiempo, convencidos de que habíamos rozado el misterio de la vida eterna. Pero estábamos equivocados. Nuestras vidas están llegando a su fin, y lo mismo es aplicable a nuestra estancia en el tiempo intermedio de nuestro santuario, Jen Aefendil yn Sereth, el paraíso antes conocido como Yandath, el lugar al que iban a parar los más ancianos de nuestro pueblo. Durante siglos creímos que ese lugar etéreo no tenía límites, como una especie de resquicio en el espacio y el tiempo. Creímos que podríamos conquistar el paso de los siglos; pero durante todo este tiempo, estábamos equivocados.

No, ya no hay sitio para nosotros en este marco temporal, en este mundo. Nuestra magia, que no es magia, ya no sirve, ni siquiera en Yandath. Lo único que nuestra forma de eludir la realidad, nuestra fyogre nerï, puede hacer todavía es capturar la magia humana. Una capacidad por otro lado decisiva, como quedará demostrado más adelante. Como mínimo, si creemos las palabras del gran mago que inició la trama de la Gran Historia. Pero ese poder algún día también se alejará deslizándose de este mundo.

Nuestra esencia está anegada por una melancolía incurable. Incluso las sombras, en las que nos gustaba ocultarnos ante la llegada de otro pueblo, nos han sido arrebatadas. Una tristeza más profunda que el mar de la Noche ha horadado nuestros corazones, nuestra sangre, nuestros huesos, como una noche ineludible, en los últimos siglos. ¿Quiere eso decir que sólo nos asaltan pensamientos oscuros? No, porque la tristeza mezcla nuestros corazones con los vestigios de nuestro orgullo. Después de todo, somos los últimos de nuestro pueblo, los últimos de todos los pueblos de la tierra, con excepción tal vez del árbol del árbol. Con el corazón anegado en llanto, pero con la cabeza bien alta, abandonaremos este mundo.

Soy consciente de que algunos de nosotros se quedarán atrás. Con ayuda del gran mago, se mezclarán con los humanos, que transmitirán la Gran Historia a través del tiempo. Una misión cargada de gloria y honor, pero al mismo tiempo sumamente difícil, puesto que exige dejar a un lado los sentimientos. Recibirán el nombre de Nibuüm, que en el lenguaje más antiguo significa «portadores del tiempo». ¿Acaso debería envidiarlos? ¿Quién puede saberlo? Tal vez ellos nos envidiarán a nosotros, puesto que son los portadores de la memoria de la grandeza de nuestro pueblo. Desde mi propia perspectiva, será un dulce consuelo y una amarga carga, al mismo tiempo.

Sea como sea, serán los portadores de nuestra magia, que no es magia —de nuestra «no magia»—, a través de los senderos más angostos del ciclo, superando las cordilleras casi inaccesibles del tiempo, de un Sin Magia a otro Sin Magia. En última instancia, es la única oportunidad de hacer frente a Ailaedmenderii.

Pit alzo la barbilla. En sus ojos brillaban las lágrimas.

—Los Nibuüm —murmuró con cierta sorpresa. Retiró el pergamino—. De nuevo, todas las piezas del rompecabezas parecen encajar.

Aysilendil entrelazó las manos en su regazo y agachó la cabeza. Con unos ojos más pálidos que nunca, miraba fijamente el suelo.

Pit asió el pergamino con más fuerza y siguió leyendo.

El gran mago se asegurará de que estas palabras también sobrevivan al paso de los siglos, para que lleguen a las personas del futuro distante. Quién sabe, tal vez los pensamientos que confío a este pergamino sirvan para enseñar algo a esos seres del futuro. Aunque sólo sea que la eternidad es un paraíso inalcanzable tanto para nosotros como para ellos, y que esta verdad contiene dolor y alegría a un tiempo.

Nuestras mentes cansadas anhelan la paz, tras nuestro viaje final. La paz eterna. Por eso abandonamos estas tierras. Nuestros pensamientos y nuestros recuerdos nos acompañarán en nuestro viaje. Pero nuestros cuerpos descansarán aquí, alrededor del árbol primigenio, cuyo nombre permanece inalterable, alrededor de Ostermanouth.

Adiós, mundo de nuestros ancestros. Mi pueblo inicia su viaje final. Nos esparciremos con el viento.

Woöreth asusand

Así finalizaba el texto. Pit alzó la vista. Por sus mejillas rodaban lágrimas. Con voz entrecortada preguntó:

—¿Dónde está Ostermanouth?

Aysilendil eludió su mirada e hizo un gesto para señalar el centro del círculo yermo.

—¡Ay!, la eternidad es un paraíso inalcanzable —susurró—, incluso para una criatura como el árbol primigenio.

Pit miró con los ojos empañados por el llanto el claro de varias decenas de metros de diámetro.

—Aquí, en este lugar sagrado, hace tiempo, crecía Ostermanouth —dijo Aysilendil con una mezcla de tristeza y veneración—. Ahora ni siquiera crecen los espinos.

Se mordió el labio y siguió hablando tras proferir un profundo suspiro.

—Todo llega a su fin.

Se hizo un largo silencio.

—Mi señora —dijo Pit.

La dama, que había permanecido con la mirada perdida en la distancia, se volvió hacia Pit.

—Mi señora, ¿acaso eres una criatura de larga vida?

Aysilendil asintió con la cabeza.

—Entonces, también recibes otros nombres —dijo Pit.

Aysilendil se quedó petrificada.

—¿Puedo intentar adivinar algunos de tus otros nombres?

La mujer permaneció inmóvil, con la vista fija al frente.

—¿O tal vez deba llamarte madre? —susurró Pit.

Aysilendil seguía paralizada ante Pit, pero a sus ojos asomaron las lágrimas.

—Llámame madre —susurró—, pero debes saber que partiré en breve.

Pit se volvió hacia ella y la abrazó.

—Lo acepto —dijo—. Así reza la leyenda.

Permanecieron allí, de pie. Aysilendil estaba poniendo fin a su vida. Pit sintió que su madre se recostaba suavemente sobre el límite del mundo, como si se dispusiera a dormir. Cerró los ojos y se dejó mecer al ritmo de las olas de la vida. Acto seguido, desapareció.

Poco después, Pit se encontraba sola en el claro. Nunca en su vida se había sentido tan sola.

47
La promesa de Mirada Rasuradora

Llevaban subiendo por la pendiente varias horas, una al lado de la otra. El desfiladero se alzaba sobre sus cabezas como una fortaleza inalcanzable. El sendero que conducía hasta él era empinado y muy peligroso; constantemente sus pies resbalaban sobre las rocas sueltas. Justo antes de que llegaran a la garganta de la montaña, la Dama de la Sabiduría y la Intuición hizo que Loss se detuviera.

—Llevamos años en camino, Loss.

Loss alzó la vista, alarmada, porque la voz de la Dama tenía un dejo de tristeza, como si aquello fuera una despedida.

—Más allá del desfiladero se encuentra tu destino, la fuente. Allí es donde deberemos separarnos. Tú debes seguir subiendo; yo regresaré al lugar del que procedo.

Entonces, ¡estaba en lo cierto! Loss, impotente, miró a su maestra a través de sus ojos empañados por las lágrimas. Pensó algo que decir, pero las palabras se alejaron aleteando como pajarillos asustados.

—No digas nada —dijo la Dama—. Las despedidas deben ser breves, de lo contrario nuestros recuerdos quedan marcados por heridas demasiado profundas. Ahora debo irme.

Dicho esto, dio media vuelta e inició el descenso.

—¿Señora? —Tan sólo fue un susurro, pero la Dama pudo oírla.

La Dama se volvió hacia ella. Su boca permaneció cerrada, muy apretada, pero entre sus pensamientos, Loss oyó una voz.

—Que esto sea un consuelo para ti, Loss: siempre estaremos juntas. Únicamente en el día de mi desaparición podrá desprenderse tu mente de la mía.

Por las mejillas de Loss corrían las lágrimas.

—Toma el control sobre tu propia vida, Loss. Aprovecha las lecciones que has sabido extraer por ti misma a partir de mis palabras. La última lección es que una gran parte de nuestras vidas se compone de pérdidas y despedidas.

Un lento suspiro atravesó la mente de Loss como una brisa.

—Piensa en mí cuando haya sitio para ello, Loss, pero deja espacio también para los demás. Sobre todo, deja espacio para ti misma.

Por fin, Loss encontró algunas palabras. Le temblaba la voz.

—Mi señora, una pregunta.

Algo en los ademanes de la Dama le indicó a Loss que ésta ya sabía cuál sería esa pregunta, y que en realidad no quería oírla. Pero aquella cuestión le había quemado en los labios tantas veces que entonces, en ese último momento, no pudo reprimirla.

—Dama, ¿mi madre… es…, eres tú…?

La Dama de la Sabiduría y la Intuición dio media vuelta bruscamente y siguió caminando en sentido contrario. Loss la siguió con la mirada, súbitamente destrozada y vacía. Una vez la Dama hubo desaparecido de la vista, su voz volvió a abrirse paso entre fragmentos de los agitados pensamientos de Loss.

—Loss, hija mía.

Después se esfumó, y junto con la voz, la presencia de la Dama de la Sabiduría y la Intuición abandonó la mente de Loss.

Loss se negaba a comprender por qué la Dama le había permitido saber que era su madre únicamente entonces que se había ido.

Lloró durante el medio día restante y toda la noche, para caer rendida al amanecer, en medio del camino.

Al despertar, a media mañana, su mente estaba controlada por el orden. Se levantó y reanudó la marcha hacia el desfiladero, el umbral de su nueva vida.

LADY ASRATH DE OSCURA,

Peregrinaje hacia el alma

Setenta años más tarde.

Gehandyr, el águila imperial a quien Lethe había conocido como Mirada Rasuradora, buscaba posibles presas sobre el mar Blanco septentrional. La costa oeste de Lan-Gyt refulgía bajo el sol de la mañana. Tras los centelleantes acantilados se encontraban los abismos, el jugador lo sabía. También sabía que estaba exactamente al oeste de Welden Taylerch. Allí, en el abismo que se extendía bajo su cuerpo de águila, el Señor de las Profundidades dormía apaciblemente en su laberinto, y junto a él, Lethe descansaba en un sueño profundo. Gehandyr, en un principio, se había negado a creer que el Señor de las Profundidades se encontraba allí, y no más allá de la costa de Oscura. Estaba reuniendo valor. A pesar de que un gran mago habitaba en su interior, el águila imperial estaba obligada a cumplir las leyes de la naturaleza. Pero las intenciones del mago podrían conducir a la gran ave al filo de la muerte. El águila, por su parte, se había negado una vez tras otra, y su propia voluntad también debía ser respetada. El mago había hecho uso de toda su capacidad de persuasión para convencerla de que aquello era necesario. Pero resultaba muy difícil razonar con una criatura que no sabía nada de sentimientos humanos, que sólo podía pensar en la utilidad y la inutilidad de las cosas en función de su propio interés: para conseguir alimentos y defender su propio territorio.

—Tu voz mental, el lenguaje de la mente que utilizaste para hablar con el No Mago contenía una promesa —repuso el mago cuando Gehandyr se negó de nuevo.

—Mi voz era un instrumento de tu mente —respondía el animal siempre que el mago hacía ese comentario.

Y la réplica, también reiterada del mago, era que Gehandyr, asimismo, podía haberse negado a servir como instrumento. Pero fuera cual fuese el razonamiento o las opciones propuestas por el mago, Gehandyr seguía negándose a aceptarlos.

Aquella mañana, el mago tuvo la impresión de que Gehandyr estaba de buen humor. Con todos los medios a su disposición, con todos los trucos que le estaban permitidos, recopilados durante su increíblemente larga vida, inició un nuevo asedio en la mente del animal. Nunca llegaría a saber cuál de sus palabras o consideraciones supuso una diferencia aquel día, pero finalmente Gehandyr consintió.

—Haremos lo que debe hacerse, humano de Ulvor. —Gehandyr hablaba en conceptos que el viejo mago, como de costumbre, traducía en palabras dentro de su propia mente—. ¿Significa eso que tu misión ha llegado a su fin?

El mago respondió para confirmárselo.

—Significa que ha llegado mi último día sobre este mundo, Gehandyr. Pero así debe ser. Amanece una nueva era, y el mundo se las arreglará perfectamente sin mi…, nuestra contribución. Mi misión y la de otras tantas criaturas de larga vida ha sido llevada a buen término. Me siento satisfecho y, para ser sincero, estoy cansado. Ya basta. Hagamos lo que debe hacerse.

—Si no entiendo mal, eso quiere decir que no debo lamentar perder la vida en este acto, de gran valor para la humanidad.

La respuesta del águila dejó al mago atónito. Aquellas consideraciones eran más propias de un ser humano que de un animal.

—Me siento orgulloso de ti, Gehandyr, Mirada Rasuradora, pero debemos suponer que sobrevivirás.

—Me llena de orgullo que hayas formado parte de mi vida —replicó Gehandyr.

Aquellas palabras conmovieron al mago, y la sensibilidad que demostraban se le antojó humana. Aparentemente, sus pensamientos habían influido en el ave en mayor medida de lo que nunca hubiera creído posible. No temía el inminente final de su vida. Hacía mucho tiempo que deseaba descansar. Y aquélla era la única manera de conseguirlo.

Gehandyr se elevó en el cielo, cada vez más alto. Dio media vuelta con un suave aleteo, plegó las alas a ambos costados del cuerpo y se dejó caer en picado como una espada gris hacia el mar. Justo antes de atravesar la superficie del agua, para zambullirse en el gélido mar de invierno, profirió un chillido agudo:

—¡Auc!

El cuerpo del Señor de las Profundidades descansaba en el fondo del mar. Era imposible discernir si estaba muerto o profundamente dormido. Fuera como fuese, cubría por completo lo poco que quedaba del Oscuro del mar de la Noche, que cada día era menos.

En el interior del laberinto, reinaba el silencio absoluto del sueño. A veces, una de la mentes rozaba la superficie de la conciencia, para recorrer por un momento los pasadizos con vida y el mundo bamboleante de jade. Después se apaciguaba y regresaba a su ensoñación mental. Nada indicaba el fin de aquel estancamiento. A veces, la sombra de un enorme pez plano de ojos vacíos se deslizaba sobre el laberinto, sin suscitar el menor cambio.

El ruido distante de la zambullida, que llegó hasta el laberinto mucho más tarde, hizo que una de las mentes saliera lentamente de su ensoñación para pasar a un estado semiconsciente, como si en el interior del núcleo del ser espiritual vegetativo alguien intuyera que algo estaba a punto de suceder. Los pensamientos de aquella mente, que sólo entonces empezaba a despertar, retrocedieron con un movimiento brusco e inesperado para recuperar un recuerdo del futuro. La criatura se veía a sí misma de pie al lado de un trono de hueso. Una mujer posó una mano sobre su brazo. Alzó el rostro y le sonrió. Una sensación enfermiza le hizo despertar del todo. Sus pensamientos, desdibujados en sus contornos, se hicieron más nítidos. Lentamente, penetraron en su mundo los recuerdos de largos sueños sobre una nación noble y antigua.

Oyó un ruido extraño, como si un pez surcase las aguas a una velocidad insólita. El ruido se oía cada vez más cerca. Acto seguido, algo colisionó contra él con una fuerza tremenda. Un furioso remolino, un grito amortiguado por el agua. Eran los movimientos incontrolados de las demás mentes que habían despertado bruscamente de su sueño. A continuación, fue absorbido por otra mente y apartado de la monotonía del reconfortante mundo verde.

Gehandyr consiguió volver a la superficie, para sorpresa del mago y del propio animal, puesto que todos sus instintos habían dejado de emitir señales de alarma, de dolor, de pánico, de frío y, sobre todo, de la falta de aire para respirar. El animal, en primer lugar, había hecho uso de sus propias reservas. Cuando éstas empezaron a agotarse, a medio camino de regreso hacia la superficie, el mago le proporcionó un Escudo de Defensa Sellado Circundante, que le permitió atravesar la superficie del agua.

Pero eso no bastó.

Completamente exhausto, calado hasta sus huesos de pájaro, liberó la mente de Lethe justo en el momento en que salió a la superficie. Entonces, sus alas acalambradas dejaron de moverse. El águila y el mago se desplomaron de nuevo sobre el agua. El mago analizó el estado en el que se encontraba Gehandyr, y decidió que no podía hacer nada por salvarla. Después, su mente antigua se apartó del águila con una sensación de melancolía. Los pensamientos del mago fueron arrastrados por una fría ráfaga de viento y se esparcieron sobre el mar Blanco.

Se oyó un chillido ronco, un débil «auc», y luego las olas se cerraron sobre el cuerpo del que había sido un animal poderoso, y que algunos conocían como Gehandyr, y otros como Mirada Rasuradora.

48
Oscura (2)

«La veo todas las noches caminando hacia la playa. Está vacía, gris. No necesita nombre, porque apenas existe. Se queda quieta en la línea que separa el mar y la tierra, escrutando el horizonte, como si estuviera esperando a alguien. Pero el horizonte altanero mantiene la distancia e ignora a la pequeña mujer».

«Tras la máscara de la noche se esconde la verdadera vida», eso dice la Voz. ¿Por qué deberíamos poner en duda este pensamiento casi sagrado? Después de todo, ¿qué otra cosa podría traer el velo del día aparte del infierno de dolor que se abre paso a través de nuestra piel para degenerar como la vida misma? No, la muerte y la Voz son nuestros compañeros a lo largo de toda nuestra existencia.

»La noche, la noche; cuantas más veces demos forma a este pensamiento en el Mundo Tácito, más palpable será la santidad de nuestro estatus.

»Somos la noche, porque sin nosotros la sagrada oscuridad no puede ver nada. Sin nosotros, desaparece el dulce hedor a podredumbre.

»Sin nosotros, no hay canciones monótonas ni orgullosa trivialidad.

»La noche nos pertenece, y nosotros pertenecemos a la noche. En su interior y a su alrededor se encuentra el silencio de ese profundo tiempo estancado que con un zumbido se manifiesta en el corazón de las tinieblas».

Dos fragmentos de Visiones del maestro espiritual Damphier de Deemster

Transcurridos setenta años, el cuerpo seguía en el mismo lugar, al lado de la cabaña de la costa norte de Oscura, sin haber sufrido deterioro alguno debido a los elementos, como si Lethe fuera a despertar en cualquier momento.

Los Nibuüm, convencidos de que la mente de Lethe no regresaría jamás, habían expresado su intención de retirarlo de allí, pero Pit había insistido en que debía permanecer en ese lugar.

—Existe una mínima posibilidad —había dicho con la voz entrecortada por la emoción.

Los Nibuüm respetaron sus deseos.

Pit había decidido abandonar a su maestro y vivir en Oscura. El pesar que sentía por Lethe era mayor que el dolor que le supuso separarse de Llanfereit.

—La única alternativa para vivir con Lethe es la soledad —había dicho a su maestro.

Llanfereit había asentido con la cabeza, comprensivo, pero con los ojos anegados en lágrimas. Una vez en Wering, Pit había recogido todas sus pertenencias para dirigirse a Oscura a bordo del Astuta Cuchilla de los Nueve Mares. El capitán Wedgebolt había insistido en acompañarla hasta allí personalmente. Ya en Oscura, se instaló en una cabaña. Al abrigo de las dunas, sobre el fértil suelo embrujado, cultivaba bayas, coles y otras hortalizas y hierbas en un enorme huerto. Tenía unas cuantas gallinas y una cabra. Lejos de la orilla había un pequeño pozo del que extraía el agua. Aparte de cuidar del huerto, de ir cada día al pozo y de algún largo y esporádico paseo por la playa, su principal ocupación consistía en escribir cartas a Llanfereit, Matei y los demás amigos, que siempre contestaban a sus misivas. A veces, recibía la visita de uno de ellos. Entonces, parecía revivir levemente, sobre todo cuando recordaban los viejos tiempos, pero después de unos días volvía a sumirse en su remanso de silencio y, muy pronto, dejaba solo al visitante en cuestión, que se sentía incapaz de animarla.

Entretanto, Gaithnard había fallecido, plácidamente, en la casa situada a las afueras de Haramat en la que había vivido largo tiempo con su media madre Adwyne. Murió a una edad avanzada, sin el temor de ser atravesado por la espada de un quymio en un combate final. Dotar se retiró a una de las alas del palacio de Kryst Valaere, donde vivía aislado y se dedicaba a escribir teoremas científicos. Matei le había confiado los secretos de una existencia prolongada. En su última carta, el regulador informaba a Pit de que estaba escribiendo sus memorias.

Llanfereit vivía en Wering, y pasaba sus días buscando indicios de nuevas amenazas para el reino. Le escribía largas cartas en las que exponía sus suposiciones y tesis con notas de dudas e inseguridad, e indefectiblemente acababan con la frase: «… porque echo tanto de menos tu intuición, mi querida Pit».

En Loh, Matei se encargaba de la instrucción de los altos mysters. Eso le ocupaba gran parte del tiempo, pero aun así era el que visitaba a Pit con mayor frecuencia. Consultaba con Pit asuntos de gran relevancia, puesto que seguía demostrando una extraordinaria agudeza mental, y normalmente podía analizar los problemas desde diferentes puntos de vista y proponer soluciones sorprendentes.

Marakis, el desran Xarden Llyn Marakis, rara vez la visitaba. Estaba demasiado ocupado, pero intentaba compensar su falta de tiempo escribiéndole por lo menos una vez al mes.

Todos ellos evitaban mencionar el nombre de Lethe. Eran conscientes del increíble dolor que seguía suscitando en Pit.

Cuando no escribía cartas, tomaba notas para desarrollar una larga historia en la cual Lethe era el personaje principal.

Curiosamente, en realidad nunca se sentía sola. En aquellos momentos en los que puntualmente la invadían la tristeza y cierta melancolía, daba un paseo hasta el lugar en el que yacía el cuerpo de Lethe, que a pesar de la furia de los elementos y el paso del tiempo seguía intacto. Entonces, le acariciaba el pelo, y con voz susurrante le contaba sus pesares, imaginándose que Lethe podía oírla. En ocasiones permanecía sentada a su lado toda la noche, intentando ahuyentar el caos de su mente, de sus pensamientos, hasta la mañana siguiente. Hasta el momento, siempre lo había conseguido.

Su juventud había quedado atrás. No estaba segura de si tenía ochenta y cuatro, ochenta y cinco, o tal vez ochenta y seis años. Los amigos que la visitaban podrían haber calculado su edad, pero ella nunca les preguntó. Había perdido la cuenta alrededor de los sesenta años, pero afirmaba haber cumplido ochenta y cinco unas pocas semanas antes.

Finalmente, había reunido el valor suficiente para reflejar el contenido de sus notas sobre la historia del Sin Magia en una epopeya, que estaba a punto de concluir. Aquella tarea le había exigido un enorme esfuerzo, en especial a la hora de escribir el desenlace.

Era medio invierno. Con sus ojos envejecidos, pero todavía con una gran agudeza visual, escudriñó el horizonte en el lugar en el que unos nubarrones negros cargaban con la promesa de una gran cantidad de nieve. El viento había amainado.

Hacía cinco meses aproximadamente que Marakis le había hecho una visita inesperada. En sus cartas, el desran le había informado de que se encontraba gravemente enfermo, por lo que Pit no contaba con volver a verle. Pero una mañana, Marakis hizo aparición de repente: una figura frágil y encorvada, de pie al lado de un pequeño carro, que se apoyaba sobre uno de sus hijos. Aquella visita le reconfortó el corazón.

Sólo podía quedarse unos cuantos días, porque los preparativos para el desfile de los Setecientos Pasos ya estaban dispuestos. Hablaron durante horas. En el segundo día de su visita, Marakis se puso en pie repentinamente y avanzó hacia el rincón de la cabaña donde Rax descansaba apoyada en la repisa de la chimenea. La tomó por la empuñadura con una de sus débiles manos y alzó la espada con la punta en dirección hacia Pit.

—¿Sabes por qué esta espada constituye una leyenda por sí misma?

Pit asintió.

—Matei me habló de ella. Recibe varios nombres distintos. La runa…

—Kaharr —dijo Marakis en voz baja—. La fuente del Poder.

Pit volvió a asentir.

En la mañana del tercer día, aunque a Pit le parecía que había transcurrido más de una semana, Marakis le comunicó que debía partir.

—Puede ser que ésta sea la última vez —le había susurrado al oído mientras se despedían—. En realidad, estoy seguro de ello. Puedo sentir la muerte reptando por mis huesos, querida Pit.

Se volvió hacia ella justo antes de partir.

—Acaba la historia —le dijo con voz ronca—. Acábala y asegúrate de hacer llegar el manuscrito a la ciudad de Romander. Nuestros descendientes deben saber lo que ocurrió.

—Nuestros descendientes son desmemoriados, siempre lo han sido —respondió Pit, cuya mirada se desvió hacia el cuerpo inerte.

—Lo sé, precisamente por eso es importante —dijo Marakis con un suspiro antes de alejarse de su vida, hacia el puerto.

Al volver a pensar en ello, una sonrisa melancólica se dibujó en su rostro. Estaba de pie, en la entrada de la cabaña, con una mano apoyada sobre un bastón, y la otra, en el marco de la puerta.

Una brisa inesperada le revolvió el pelo. Parpadeó y, como un acto reflejo, hizo lo que había hecho ya cientos de miles de veces: se quedó mirando el cuerpo de Lethe.

Éste parecía estar mirando fijamente hacia el cielo, con los ojos muy abiertos.

A Pit le dio un vuelco el corazón. Profirió un grito ronco, corrió hacia el cuerpo de Lethe y se desplomó sobre sus rodillas, haciendo caso omiso del dolor en huesos y músculos.

—¡Lethe!

Alzó su cabeza con ambas manos. ¡Estaba caliente! La vida volvía a fluir a través de él. Su mirada seguía fija en el infinito, casi vacía. Casi, porque tras los espejos de sus ojos titilaba algo parecido a un milagro, el milagro de un niño que observa el mundo por primera vez con un atisbo de conciencia.

Hacía años que no lloraba, pero entonces las lágrimas afloraron a sus ojos; resbalando por sus mejillas de forma incontenible, mojaron la cara de Lethe. Este parpadeó unas cuantas veces, después giró el rostro lentamente, para mirarla. De nuevo, su corazón amenazaba con detenerse. Había estado esperando ese momento durante toda su larga vida. Nunca había perdido completamente la esperanza, pero en los últimos años ésta había quedado relegada a un segundo plano. No podía leer nada en aquellas pupilas que la observaban, confusas. Sin embargo, empezó a hablarle. Le contó lo que había hecho desde que habían hablado por última vez a través del Poder. Cuando cambió de postura, las pupilas siguieron sus movimientos. Pit se dio cuenta de que Lethe no era realmente consciente de quién era o de dónde se encontraba. Pero su esperanza había regresado reavivada, y le decía que Lethe recuperaría la conciencia. Tal vez a la mañana siguiente, tal vez el mes próximo, pero Pit presentía que tendría la oportunidad de volver a hablar con él.

Después de hablarle durante más de una hora, Pit se puso en pie de un salto, alarmada.

—¡Oh, Lethe!, lo siento, tienes frío. Te traeré una manta.

Lethe la siguió con la mirada hasta que Pit desapareció en el interior de la cabaña. Cuando regresó, los ojos de Lethe se prendieron de nuevo en su figura.

Pit fue a buscar ayuda a la aldea. Lethe fue conducido al interior de la humilde morada y colocado sobre su lecho. Pit escribió cartas a Matei, Marakis, Dotar y Llanfereit, para comunicarles la buena noticia. Los dos magos aparecieron ante la cabaña al día siguiente, haciendo uso de la magia del tiempo doble. Ambos creyeron ver en los ojos de Lethe que les había reconocido, y pudieron compartir la felicidad de Pit.

Entonces, llegó la respuesta de Dotar, en la que, por supuesto, expresaba su tremenda alegría por el despertar de Lethe. Pero en ella también les comunicaba una mala noticia: Marakis había caído gravemente enfermo de nuevo, y todo apuntaba a que su vida no se prolongaría mucho más tiempo. Dotar estaba a su lado día y noche. Cuando Marakis estaba consciente, juntos recordaban los últimos días de la magia incolora.

Lethe se recuperaba lentamente, mucho más lentamente de lo que Pit esperaba. Pero si algo había aprendido en todos aquellos años era a ser paciente. El primer progreso fue la desaparición de la reacción retardada de las pupilas de Lethe cuando la seguía con la mirada. Después, empezó a mover paulatinamente la cabeza, y más tarde, consiguió no sólo beber, sino incluso comer un poco.

Apenas hubo recuperado el movimiento de brazos y manos, se colocó la mano derecha sobre el pecho.

—Lethe.

No llegó siquiera a ser un suspiro. No podía hablar en voz alta, pero para Pit aquella palabra fue como un rayo de sol en un cielo que había permanecido oculto por las nubes durante setenta años. Llorando, se desplomó a su lado y le abrazó. Durante todo el tiempo transcurrido desde que Lethe había despertado, algo en su interior se había horrorizado ante la idea de que Lethe no la reconociera, de haber estado hablando a un cuerpo vacío y carente de mente.

Cuando, por fin, se separó de él, Lethe alzó una mano unos cuantos centímetros, y la señaló con el índice.

—Pit.

Ella le tomó la mano. Las lágrimas le corrían por las mejillas.

Lethe tardó varias semanas en construir una frase, pero la paciencia de Pit era infinita. Comprendía los gestos que hacía con manos y dedos, las contracciones apenas visibles de las comisuras de los labios, y la danza ligera de las cejas.

Una noche del mes de Tarvander habló por fin, aunque su voz apenas era un susurro en medio del silencio. Pero Pit bebió aquellas primeras palabras como dulce aguamiel. Posteriormente, cuando las cuerdas vocales de Lethe volvieron a acatar sus órdenes, pudieron conversar largo y tendido. Pit se dio cuenta de que se expresaba como un hombre anciano, y más sabio. A veces, empleaba una imaginería insólita, y le hablaba de épocas muy antiguas.

—Mi cuerpo es joven, pero mi mente es vieja —dijo Lethe.

Su voz era neutra, pero la mirada que traslucían sus ojos, hasta entonces apagada, empezó a brillar.

—He podido vislumbrar el pasado distante, y también he visto fragmentos del futuro. Ante mis ojos se han desplegado escenas que ningún otro hombre ha visto. He presenciado la transformación del mundo. He visto cómo las naciones prosperaban para volver a caer. También he sido testigo de la gloria de la nación más antigua, en pleno apogeo durante muchos siglos. Y he podido comprobar su inaccesibilidad, considerada de manera errónea como una demostración de arrogancia. He caminado por sus urbes, entre edificaciones secretamente erigidas bajo la sombra de los bosques. He mirado, boquiabierto, sus obras de arte, los palacetes de pájaros y los maravillosos lugares en los que se levantaban sus ciudades. Y he visto las consecuencias de su fyogre nerï, su no magia.

Hizo una pausa para tomar aire.

—Su civilización apenas contenía en su interior el hedor del declive, en comparación con cualquier otra; no obstante, su auge llegó a su fin. Fue un proceso lento, comparable al caminar de una reina ataviada con una regia y espléndida toga que desciende lentamente por una larga escalera. Su pena fue tan grande como lenta fue su caída.

Negó con la cabeza.

—Te contaré más acerca de ellos más adelante, porque nunca hubo un pueblo más noble que la nación más antigua. Quedaron anegados en la importancia de la veracidad.

Sus ojos miraban sin ver. Su voz había cambiado; se había tornado más dura.

—He llorado más que reído, porque hay más pesares que alegrías en el mundo de la mente.

—Y el mundo de la mente apenas se diferencia de este mundo —dijo Pit entre dientes.

49
El nuevo desran

Lethe se mantiene firme,

donde otros erraron.

Lethe y su voluntad hacen

que las palabras regresen a su canción.

Lethe detiene el oleaje

como si amainase el viento.

Lethe vacía

antes de que empiece la tormenta.

N'HAMMAT OUL DE SPEET, asceta y poeta

Para los héroes del reino

Lethe necesitó tres meses para recuperarse plenamente. Ayudaba a Pit en las tareas domésticas. Hablaban durante horas y horas. Lethe le contó muchas cosas sobre sus días como Señor de las Profundidades, cuando formaba parte de aquella criatura, pero se reservó otras tantas informaciones para sí mismo, y Pit lo sabía.

En el quinto día del mes de Ulten Eqinex, a principios de verano, recibieron un mensaje de una paloma mensajera, en el que se les informaba de que esa vez parecía realmente que Marakis iba a morir.

«Debéis venir a la corte —rezaba el mensaje con la firme caligrafía de su hijo mayor, Hiridel—. Hemos enviado un barco con rumbo a Oscura para recogeros. Aún queda por completar esta parte de la Gran Leyenda».

—¡Ah, sí! —susurró Lethe, con un atisbo de sorpresa.

A Pit le ardían los ojos, anegados en lágrimas de conocimiento. Lethe pudo leer en su mirada una mezcla de alegría y tristeza.

—Has estado a mi lado varios meses —murmuró—, pero sospechaba que te esperaba esta misión. Tu misión, Lethe.

—Mi misión —confirmó Lethe. Su mirada se quedó prendida en el horizonte neblinoso—. Mi última misión. Es necesario seguir todos los pasos indicados en la Gran Leyenda —concluyó con un tono apagado de voz, como si hubiera llegado el tan temido momento.

Hicieron los preparativos para el viaje, encargaron el cuidado de la cabaña, los animales y el jardín de Pit a unos vecinos, y se encaminaron hacia el pequeño puerto de Oscura cuando avistaron la vela blanca de una alta carabela en el horizonte, tres días más tarde.

—Es el Astuta Cuchilla de los Nueve Mares de Wedgebolt —dijo Lethe, sin demostrar un ápice de sorpresa—. Su hijo, Torvelt, viene a buscarnos.

El navío surcó las aguas tranquilas hasta la ciudad de Romander. El hijo de Marakis les dio la bienvenida en el palacio de Kryst Valaere. En cuanto se asearon, se apresuraron hacia las dependencias de Marakis. La pálida figura, de mejillas y ojos hundidos, y mirada ensombrecida, descansaba recostada sobre su hijo, para ver mejor a Lethe y Pit.

—He estado esperándote. —La voz de Marakis apenas era un ronco susurro—. Háblame de nuevo de los días del Sin Magia, ese capítulo de la Gran Leyenda.

Lethe asintió y empezó a narrar su propia historia, comenzando por el día en que vagaba sin rumbo fijo por el Vencejo, en Loh. A veces, Pit retomaba el relato. Marakis clavaba alternativamente su mirada febril en ambos narradores. Cuando Lethe y Pit, por fin, callaron, Marakis gimió, cerró los ojos y susurró:

—Así es como tenía que ser. Todo llega a su fin.

Acto seguido, profirió un tembloroso suspiro, y murió.

El sepelio tuvo lugar cinco días más tarde. Era evidente que todos consideraban que había sido un buen desran: a la ciudad de Romander acudieron gentes de todos los confines del reino para presentarle sus respetos.

Cuando finalizó la ceremonia, Hiridel anunció desde la altiva terraza de palacio que no sería él, sino Lethe, quien sucedería a Marakis.

—Porque así está escrito en la Gran Leyenda. ¿Y quién soy yo para cuestionar sus palabras?

Al regresar al interior del palacio, Hiridel le condujo a la estancia del trono.

—Hay dos personas que desean hablar contigo.

Lethe alzó la vista. Al lado del estrado se encontraban Dargyll y Janila. El corazón le dio un vuelco. No se había atrevido a preguntar por ella, por miedo a oír que había muerto. La madre de Lethe aparentaba la misma edad que tenía cuando Lethe tuvo que partir. Su rostro estaba resplandeciente.

—Lethe —dijo en voz baja. Su sonrisa era la de una mujer joven.

Lethe profirió un grito de alegría, se precipitó hacia el estrado y la abrazó.

—Sí, hijo mío —dijo Dargyll, acariciando los cabellos de Lethe—. Como puedes comprobar, he decidido conceder a Janila, la mujer a la que quiero, tu madre, una larga vida.

Lethe abrazó a Dargyll.

—Pero todo tiene su precio —le susurró Dargyll al oído—. A cambio de prolongar su vida, eventualmente me convertiré en un ser mortal.

Alarmado, Lethe se apartó de su padre y retrocedió un paso.

—Pero…

Dargyll le hizo callar con un gesto de la mano.

—Debemos hablar, hijo.

Se volvió hacia Hiridel.

—¿Hay algún lugar en el que pueda hablar en privado con mi hijo?

Hiridel asintió y los condujo a la estancia contigua al trono. Cerró la puerta. Dargyll se quedó mirando fijamente al suelo unos momentos. Después, alzó la vista. Sus ojos reflejaban el paso de los siglos.

—Lethe —dijo—. He decidido que ya es suficiente. Ni siquiera recuerdo cuántos años llevo vivo. Puede ser que no sea fácil de entender, pero ansío la muerte. Un día, la criatura a la que conociste como el dulse, Randole, me dijo: «Todos los procesos propios de la vida, también lo son de la muerte». La vida tiene un principio y un fin. Y eso también es aplicable a mí mismo. El hilo ha estado tensado durante demasiado tiempo.

Lethe miró a su padre con los ojos entrecerrados.

—Comprendo —replicó—. He visto y he oído muchas cosas, y he tenido múltiples experiencias mientras formaba parte del Señor de las Profundidades. El primero de mis predecesores deseaba lo mismo.

Dargyll posó una mano en uno de sus hombros.

—Llevaré una vida normal, y seré feliz con tu madre. Pero cuando esta vida llegue a su fin, moriré. Janila ha sobrevivido a los setenta años de tu ausencia sin envejecer. Su tiempo también acabará en un futuro no demasiado lejano. Eso significa que mi inmortalidad deberá ser transferida a otro ser.

Lethe le miró boquiabierto. Dargyll sonrió un tanto atribulado.

—Sí, hijo mío, tú eres el único que puede llevar a cabo esta misión. La Gran Leyenda pertenece a todas las eras y debe ser llevada a cabo por el mejor mago.

—Pero yo soy el No Mago —consiguió decir Lethe, jadeando.

Curiosamente, no sabía si debía alegrarse. De pronto, una vida repleta de inseguridades y difíciles obligaciones se desplegó ante el ojo de su mente. El tiempo pesaba como una losa en su mente. ¿Acaso no había tenido bastante?

—El No Mago es mucho mejor mago que cualquier alto myster o mago en el mundo —le rebatió Dargyll—. Lo que hoy llamamos «no magia» será la magia más poderosa en el futuro, aunque no sea denominada como tal. Esa nueva magia residirá en el interior de una mente que conoce su lado oscuro, y que por lo tanto no permitirá que sus habilidades sean arrastradas al reino de las sombras. Los Nibuüm han dejado de existir; ahora eres tú el único ser digno de recibir este don.

Durante largo tiempo, Lethe miró a su padre a los ojos. La mirada abatida de su padre reflejaba todos los siglos que se habían deslizado en un abrir y cerrar de ojos. También hablaba de un conocimiento vivido intensamente, y lleno de felicidad y tristeza.

—Tengo otra sorpresa para ti —dijo Dargyll en voz baja, mientras posaba su mano sobre la nuca de Lethe para atraerlo hacia sí, hasta que sus cejas se rozaron—. No estarás solo durante tu larga vida. Tu hermanastra te acompañará en tu largo viaje. Ahora no le es posible porque primero… debo hacer espacio para ella. Lo sabrás cuando llegue el momento. Juntos llevaréis esa carga, juntos compartiréis lo bueno y lo malo. Pero ahora tú eres el Tejedor, Lethe, y transmitirás la Gran Leyenda a través de los siglos venideros. Sé un buen gobernante, aquí, en la ciudad de Romander. Cuando llegue el momento de entregar el cetro, lo sabrás. Te darás cuenta de que Enerlad es el trono de otra persona.

Dargyll desvió la mirada.

—¡Ah, Enerlad…! El trono de hueso que, en realidad, sólo se pertenece a sí mismo. Tal vez el único misterio que no he llegado a comprender. Pero hay algo más…

Su mirada se enturbió por un momento, pero en seguida volvió a posarse sobre Lethe, en silencio, acompañada de una sonrisa que contenía conocimiento y sabiduría, pero que también le hablaba del cansancio que había horadado lo más profundo de su alma. La puerta se abrió, y Janila y Pit entraron en la estancia. Lethe pudo comprobar una profunda transformación en Pit: había rejuvenecido. Ésta avanzó hacia él y le rodeó la cintura con los brazos.

—Nos mudamos a la isla de los Gatos —dijo Janila, por fin—. Hemos comprado una granja que quedó dañada durante el ataque del Oscuro. Hay que hacer muchas reparaciones, pero es un lugar precioso, no muy lejos de Wikkle. Torvelt nos llevará hasta allí en el Astuta Cuchilla de los Nueve Mares.

Dargyll tomó a Lethe por ambas manos y le atrajo hacia sí.

—Aparte de nosotros dos, nadie sabe nada de esto —le susurró al oído. Una sonrisa se dibujó en su cara—. Y así debe ser. Cumple con tus obligaciones, Lethe. Y después, desaparece de escena. No permitas que ni siquiera personas como Dotar y Llanfereit sepan de tu misión.

—Pero ¿en qué consiste esa tarea?

—Lo sabrás a su debido tiempo, del mismo modo qué supiste lo que debías hacer cuando tuviste que enfrentarte con el Oscuro.

Dargyll obviamente creía haber hablado demasiado. Apretó por última vez la mano de Lethe, besó a Pit en la mejilla, le ofreció el brazo a Janila y se dirigió a la puerta junto a ella. Lethe y Pit esperaron en la antesala. Pit enlazó su mano a la de Lethe. Al entrar en la estancia del trono unos minutos después, sus padres se habían esfumado.

Lethe hizo un gesto de confirmación con la cabeza a Hiridel.

—Estoy preparado.

Al hacer entrada en la estancia del trono, se oyeron vítores. Lethe avanzó a través de un arco triunfal de guardias de palacio, precedido por el capitán Marten de Yr Dant. El reencuentro con Harkyn, Gezyrah, Wyl y Balmir fue conmovedor. Dotar también se encontraba allí, apoyado en un báculo de aligustre. Y Llanfereit, el cual aparentemente no había envejecido ni un solo año. Mientras Lethe saludaba al mago, Matei hizo entrada en la estancia. El tiempo también parecía haberse detenido para el nuevo primer alto myster del cónclave. Se saludaron con un caluroso abrazo.

—Bienvenido, Raïelf —susurró Lethe al oído del alto myster.

Matei no parecía sorprendido.

Pero la llegada de una pareja de ancianos sí supuso una gran sorpresa para Lethe. Calculó que debían tener unos ochenta y cinco años, pero tardó algunos minutos en reconocerlos.

—¡Herde! ¡Ervin!

Los recibió con un fuerte abrazo.

Acto seguido se dio paso a la ceremonia oficial: la coronación en el Sferium. Lethe caminó lentamente hacia el estrado, seguido por Hiridel, Pit, y los demás invitados.

Lethe contó los pasos a los que obligaba el ritual, y no se sorprendió lo más mínimo al comprobar que pisaba el Sferium exactamente al dar el paso que hacía setecientos.

La ceremonia de coronación fue como un sueño. Hiridel leyó un mensaje de Marakis, en el que hablaba de la parte de la Gran Leyenda que se haría realidad en ese día.

—Lethe Viiskandir Reye es el desran de una nueva era —leyó Hiridel—. Una nueva era, para la que él mismo allanó el camino.

Lethe buscó a Pit con la mirada, y por la forma en que ésta reaccionó, supo que había estado observándole todo el rato.

Tras la ceremonia, Lethe dedicó un tiempo a conversar con Herde y Ervin. Poco después, Matei también quiso hablar a solas con él. Cuando más tarde se dirigió a los jardines de palacio para relajarse, de súbito, apareció el alto myster Balmir. Intercambiaron las cortesías de rigor. De pronto, el alto myster se inclinó hacia Lethe.

—La nueva era solicita una nueva leyenda y un nuevo Tejedor —dijo en un tono de voz sólo audible para Lethe.

Lethe tomó aire y miró al alto myster, boquiabierto. Balmir sonrió.

—Lo sé —le confirmó Lethe—. Pero tu secreto está mejor guardado conmigo que contigo mismo.

Balmir movió apenas el dedo índice de su mano derecha, se tornó traslúcido y después desapareció, sin que nadie, aparte de Lethe, le hubiera visto.

—Tal vez volveremos a vernos algún día —susurró el alto myster en el lenguaje de la mente.

Lethe llegó a la conclusión de que aquel leve movimiento del dedo índice de Balmir y su posterior desaparición nada tenían que ver con la magia de Loh. Con el ceño fruncido, se quedó mirando fijamente el lugar en el que había hecho aparición el alto myster. Tenía una vaga noción de la importancia de lo que acababa de ocurrirle. La posibilidad que había contemplado, de forma más intuitiva que racional, se convirtió en una probabilidad en el interior de su mente. Le asaltó el recuerdo de la enigmática presencia que percibió cuando Asayinda y él entraron en el cuerpo del Señor de las Profundidades.

—Balmir —murmuró.

El asombro que suscitó en él el mensaje de Balmir se transformó en conocimiento. El alto myster era mucho más que un alto myster. Su candidez siempre ridiculizada, su buena disposición para la risa y sus comentarios a menudo desafortunados, todo ello formaba parte de una mascarada, del mismo modo que Marakis se había hecho el tonto.

«Hay mucho más, Lethe —oyó decir a su antiguo maestro, el myster Jen, en el interior de su mente—. Mira las estrellas, que son soles como el nuestro. Observa los insectos. Mantén los ojos bien abiertos. Escucha todos los sonidos. Un día sabrás más, y entonces dirás: hay mucho más».

—Mucho más —murmuró Lethe mientras regresaba al interior del palacio, al lado de Pit.

50
El último sueño

El lento oleaje del océano

oculta el secreto de toda existencia:

Se mece suavemente con el movimiento,

aclara la mente, alivia la resistencia.

El mar extiende su afable mano

para darnos la vida de su vientre.

Pero cuando el reflujo empieza a arrastrar conchas y arena,

indica que la fatalidad se aproxima.

GYRDE KULMSON DE LOH CENTRAL

Las mareas danzantes

Dargyll subía pesadamente por la duna situada al este de Wikkle, como un anciano; cada uno de sus pequeños pasos iba acompañado por un quejido. A medio camino, se giró para despedirse de Janila, que estaba apoyada sobre un bastón de madera de sauce retorcida. Como si así lo hubieran acordado de antemano, ambos dieron media vuelta y se alejaron caminando en direcciones opuestas. Janila tomó el camino de regreso a la granja; Dargyll siguió subiendo por la duna. Al llegar a la cima, entrecerró los ojos y escudriñó el mar meridional de la Noche. Frunció la boca y pronunció una palabra.

—¡Zhaerred!

El mundo que le rodeaba quedó congelado, como una pintura, y Dargyll cerró los ojos.

Inmediatamente, el tiempo reanudó su discurrir; el tiempo que había controlado su vida entera. Rememoró el momento en que, gracias a él, un solo instante había sido decisivo para la supervivencia del mundo. Confeccionó un largo rosario de recuerdos, que sólo sirvió para hacer más profunda y pesada su melancolía. Se escabulló en una visión ensoñadora. «Mi último sueño», pensó.

La visión llegó al ocaso de su vida como una ansiada y bienvenida ráfaga de viento. La imagen de Ilyce, su madre, hizo aparición en el límite de su conciencia. Sintió que ella le observaba, pero Dargyll apartó el rostro. En cambio, clavó su mirada en las altas torres cuyas largas sombras se proyectaban sobre la planicie abandonada. Ése era el mundo en el que, muy rara vez, se daban cita los vivos y los muertos. Un mundo carente de olores, caracterizado por el vacío, el silencio y un frío inimaginable.

—¿Jyll?

La débil voz de Ilyce apenas era un susurro audible. Dargyll no respondió, porque todavía no había puesto en orden sus pensamientos.

Cuando por fin habló, las palabras salieron de su boca en un tono monótono y gris. Pero el contenido era todo lo contrario.

—He viajado a través de los mundos y he tejido los tiempos; todo ello exclusivamente para estar contigo. Los siglos se suceden en mi vieja mente, pero incluso eso deja de tener sentido si no puedo estar contigo.

Los ojos de Ilyce buscaron los del hijo.

—Has perseguido el mal.

Dargyll, con la mirada perdida más allá de donde se encontraba su madre, asintió.

—Has dado al mundo una Gran Leyenda y le has ofrecido una nueva era que apenas comienza.

De nuevo, un gesto de afirmación. Su mirada se desvió hacia un lado y se sumergió en los ojos de ella.

—¿Acaso no ha llegado la hora? —dijo Ilyce.

—Tiempo estancado —murmuró él, mientras agitaba brevemente los dedos de su mano derecha.

La planicie quedó congelada, al igual que el sueño. El rostro de Ilyce había quedado suspendido ante él, inmóvil. Estudió los rasgos finos de su rostro y sintió una punzada en el corazón. Miró en el interior de sus dulces ojos y sintió que las lágrimas anegaban los suyos.

—Es tan simple —susurró—. Pero ¿por qué, entonces, me aferró a esta vida?

Era una pregunta retórica, puesto que él mismo podía hacer una recopilación de las innumerables razones que podrían justificar que permaneciera con vida. Apretando los labios, cerró los ojos y volvió a mover los dedos. Ilyce le miró con gravedad. Su transparente palidez parecía conferir aún más peso a su mirada.

—Tienes razón, madre —dijo Dargyll, sin demostrar ninguna emoción—. Ha llegado la hora. Esta noche me despediré de Janila. Mañana…

—Hijo mío —le interrumpió ella, en un susurro apenas audible—. ¿Por qué herirla con el dolor duplicado del conocimiento y la partida? Hazlo ahora.

Él guardó silencio, porque no sabía qué responder. Haciendo un gesto a Ilyce, abandonó la visión.

Dargyll pasó el resto del día en la cresta de la duna. Tenía la mirada fija en el mar, perdida entre la neblina que ocultaba los bordes afilados del horizonte, y dejó vagar sus pensamientos.

Únicamente cuando se puso en pie ante la proximidad del anochecer, se percató del rastro que habían dejado las lágrimas en sus mejillas.

Profirió un profundo suspiro.

—Es hora de hacer espacio para Pit —se dijo a sí mismo—. Para que sea inmortal hasta el momento en el que la partida, la disolución, la ausencia de existencia, sea finalmente el único camino.

Dio media vuelta. Desde la cima de la duna podía ver parte del techo de la granja. Con los labios apretados y mientras se le llenaban de nuevo los ojos de lágrimas, pensó en su último gran amor: Janila. Automáticamente, la imagen de su primer gran amor apareció ante él.

Susurró su nombre.

—Esled.

A pesar de que había aprendido a controlar sus emociones durante su inverosímil larga vida, entonces se sentía abrumado por una mezcla de pena y dicha considerables. La intensidad de aquellos sentimientos era casi insoportable.

—Todo llega a su fin —murmuró mientras nuevamente hacía un gesto con los dedos.

Poco a poco, su figura empezó a irradiar un resplandor amarillo. De forma gradual, su silueta se difuminó con el tono gris de la oscuridad inminente.

Como un pesado tapiz, el silencio descendió sobre las dunas y la playa. Incluso el eterno murmullo de las olas se fue apagando entre los pliegues de silencio del mundo.

De pronto, el chillido de una gaviota perforó el silencio.

51
Adiós

¿El bien y el mal? Cuando la toga del tiempo cubre con sus dobleces los recuerdos, con demasiada frecuencia éstos parecen intercambiables.

ASAYINDA, DAMA DEL ALBA

Reflexiones de la Dama. Pensamientos desde la soledad

El reinado del desran Lethe Viiskandir Reye significó, para el reino de Romander, el inicio de un duradero período de paz y prosperidad.

De los cinco traidores que habían conspirado juntos en un pacto, sólo habían sobrevivido las dos mujeres. Lady Isper pasó el resto de sus días cautiva en una nave lateral de Kryst Valaere. Era correctamente atendida y parecía haber aceptado su destino. Marakis la visitaba con frecuencia. Nunca se supo el paradero de lady Hylmedera, a pesar de la exhaustiva búsqueda llevada a cabo por Marten de Yr Dant.

—¿Crees que el mal ha sido derrotado? —preguntó Pit algunos años después en una espléndida mañana de verano, mientras paseaba con Lethe por los jardines de palacio.

Lethe, decenas de años mayor, aunque en su rostro apenas se notaba el paso del tiempo, se detuvo y sonrió.

—Te haré dos preguntas como respuesta, Pit. La primera es: ¿qué es el mal? Y la segunda: ¿realmente desaparece la noche con el amanecer? No, el mal siempre está presente, y adopta muchas formas distintas, al igual que el bien. Durante el día, la noche dormita, pero al anochecer se despierta, y la dama del día se retira y cierra los ojos.

Profirió un profundo suspiro y miró a Pit de soslayo.

—Todos los procesos propios de la vida también lo son de la muerte.

Pit palideció. Lethe posó una mano sobre su brazo.

—Algún día —añadió en voz baja—. Pero es hora de desaparecer. ¿Sabes adónde vamos?

Pit asintió.

No dijeron más, ni siquiera después de haber salido furtivamente de la ciudad de Romander.

Únicamente cuando ya se encontraban a bordo del Solitario de Arlivux en dirección al norte, capitaneado por un Galle ya muy muy anciano, Lethe volvió a hablar.

—¡Ay!, decir adiós es algo que a los humanos nos gustaría poder omitir.

Las hazañas de Lethe el No mago permanecieron en la memoria de las gentes de Romander largo tiempo. Apenas unas décadas después de su desaparición, empezó a tomar forma el mito acerca de su figura.

Por aquella época, surgió un grupo formado por algunas personas convencidas de que seguía con vida. Se basaban en el hecho de que en todo el mundo no había ninguna lápida en la que estuviera grabado su nombre. Viajaron por todos los confines del reino en busca de pruebas de su existencia.

Pero sus esfuerzos fueron vanos.

Naturalmente, aquello generó historias acerca de su inmortalidad. Había gente que afirmaba haberle visto, o incluso haber hablado con él. Las leyendas en un principio tenían un carácter mítico, pero cuatro siglos después de la desaparición de Lethe, el mito empezó a adquirir atisbos de religión. Inevitablemente, surgió un grupo de discípulos de Lethe. Se hacían llamar a sí mismos los Elesyanes.

Cinco siglos más tarde, los Solitarios y los Elesyanes se enfrentaron muy cerca de Yle em Arlivux.

Pero ésa es otra historia.

Epílogo

Y así finaliza también este episodio de la Gran Leyenda, pero se trata tan sólo de uno entre tantos otros episodios; de eso, estoy seguro. La Gran Leyenda abarca el mundo en todos los marcos temporales, y los jugadores, y no me refiero únicamente a aquellos que componían el Pacto, determinan el rumbo de la historia. Todos esos jugadores ocupan un lugar en el mundo de las criaturas míticas y legendarias. Contaremos a nuestros hijos y nietos la historia del valiente muchacho que libró al mundo del terror de la magia incolora. Tal vez, suavicemos las circunstancias del destino al que Lethe tuvo que hacer frente, porque no queremos que nuestros hijos intuyan los planes que el destino puede tenerles reservados.

En cuanto a mí, puedo decir que lo he conseguido. He completado la misión que me impuse a mí mismo. Con ojos llorosos y el corazón malherido, he podido escribir la última parte de esta historia.

Durante mucho tiempo tuve que luchar contra mi propio convencimiento de que Lethe, mi Lethe, nunca regresaría. Sí, entonces creía que la criatura descansaba en algún lugar del fondo marino, y que en la mente de aquella criatura quedaba una brizna de lo que una vez fuera mi Lethe. Pero durante todo ese tiempo, Lethe únicamente fue un rastro en el interior de un monstruo dormido, tan sólo uno entre otros ciento trece torrentes del olvido. Perdí la esperanza de que los magos fueran capaces de arrancarle de ese laberinto.

Pero entonces, ocurrió el milagro. Demasiado tarde, fue lo primero que pensé tras recuperarme de la impresión, pero poco después me di cuenta de que, en realidad había, sucedido justo en el momento oportuno.

Soy viejo, y mi última misión ha concluido. Sólo me queda el eco de las hazañas heroicas. Sólo me queda el recuerdo de todas aquellas personas, y de algunas criaturas cuya existencia se ponía en entredicho, que lucharon por una buena causa. La mayoría ha pasado ya a mejor vida. Yo soy uno de los últimos supervivientes.

Por la noche, la melancolía se abre paso a través de las rendijas de las ventanas y la puerta para despertarme. Ella fue mi musa mientras escribía la historia del No Mago, pero ahora trae consigo el dolor que ya casi había olvidado, puesto que estaba adormecido.

A veces, sueño con un ave gris que viene a buscarme. Después volamos juntos hacia orillas lejanas y, detrás de un muro de niebla, aparece ante nuestros ojos otro mundo. Ese mundo respira la promesa de paz que tanto ansío.

¿Acaso me queda otra misión pendiente?

En ese caso, debo estar sordo y ciego, porque no he podido oír la melodía de un nuevo horizonte en mi vieja y oxidada mente. Quizá, como dice el poeta N'Hammat Oul, debería limitarme únicamente a poner fin a mi propio eco, tal como hicieron los Nibuüm:

No obstante, todas las criaturas han sido desarraigadas,

desalojadas de sus propias moradas, su confianza

apresada en el polvo celestial,

lejos de sus orígenes, incompatibles.

Las largas olas que se mecían, arremolinándose lentamente

en los prolongados días de gloria,

colisionaron después con un rugido

contra el eco, hasta que éste se apagó definitivamente.

Epílogo del autor

Nuevamente se sucedieron las tormentas en la isla de Noord-Beveland mientras escribía los últimos capítulos de este tercer volumen de la serie. Volví a darme cuenta de que mi musa me sigue siendo fiel: cabalga sobre las olas de la tormenta y aparece cuando más la necesito.

Sin duda, habrá quien siga teniendo preguntas tras haber leído los tres tomos del No Mago. Pues bien, aquí está mi promesa: muchas de esas cuestiones tendrán respuesta. Cuándo, en qué historia o serie de relatos, es algo que corresponde al lector preguntar y a mí saber. Pero debo hacer una advertencia: todo nuevo relato suscita también nuevos interrogantes.

Y de ese modo, el misterio de escribir se convierte en sinónimo del misterio de la vida, porque en la vida también encontramos siempre más preguntas que respuestas.

W. J. Maryson

Kats, Países Bajos, abril de 2004

W. J. MARYSON. Seudónimo de Wim Stolk nació en Lier el 21 diciembre de 1950 y falleció en Kats el 10 de marzo de 2011. Al finalizar sus estudios, trabajó para el gobierno y después se dedicó a la pintura de paisajes y retratos. A principios de los años ochenta fundó su propia agencia de publicidad y en su escaso tiempo libre se dedicaba al rock como músico, compositor, productor y organizador de festivales y conciertos.

En 1993 escribió Sperling, el primer volumen de una colección de fantasía, una historia basada en un guión de cómic inspirado a su vez en una de sus obras pictóricas. La colección, titulada Meester Magiër, se completa con los volúmenes Emaendor, Vloch, Fiander, Rastoth y Het boek van Kennis. Su segunda serie, la trilogía de El No Mago, ha tenido un gran éxito en Holanda y Bélgica. También ha escrito relatos cortos, poesía y una novela humorística.

Con su grupo musical, Maryson, ha publicado varios álbumes inspirados en sus libros.