CAPÍTULO I

ASS Winter decidió reanudar su marcha. No es que hubiera descansado lo suficiente, pero el sol ya estaba declinando y quería a toda costa llegar a Devis antes de anochecido. Anhelaba un buen baño, cenar opíparamente y darse una vuelta por Ranger House, el saloon regentado por Bill Sheward, tan gran amigo suyo como recalcitrante y eterno gruñón.

Se puso en pie y caminó hacia su hermoso alazán que pastaba a corta distancia suya. Antes de poner el pie en el estribo volvió a contar su menguado capital. Total cinco dólares y cincuenta centavos. Lo suficiente para pasar medianamente un par de días. Se encogió de hombros despreocupadamente. Cass era la clase de hombre que siempre confiaba en la suerte. La experiencia le había demostrado cumplidamente que detrás del último centavo era cuando con más facilidad encontraba trabajo.

Por fin se encaramó a lomos de su caballo y emprendió el trote. Ahora comenzaba el trecho más dificultoso. Una vez dejadas atrás las llanuras fronterizas con Méjico, venía la zona escarpada y agreste conocida con el nombre de Macizo Savanah, a cuyo pie se extendía la región de Tejas.

Tras caminar durante una media hora se internó por una estrecha senda a través de la cual pudo admirar los selváticos paisajes que la naturaleza le ofrecía. Enormes formaciones de roca se elevaban a ambos lados quebrándose en sinuosas revueltas y pasadizos.

Conforme se aproximaba a Devis, su mente iba desprendiéndose de los poco agradables recuerdos que conservaba de su estancia en Concepción, la bella y apacible capital mejicana. Cierto era que sus evocaciones recaían invariablemente en la misma cuestión. Y la cuestión era, naturalmente, una mujer. Adorable mujercita, rebosante de juventud y atractivos, que a última hora prefirió la cómoda posición social que le ofrecía un rico terrateniente y le dejó plantado alegando como excusa principal que no podía soportar la idea de que sus hijos tuvieran el cabello del color de las zanahorias. Porque Cass Winter era el pelirrojo más pelirrojo de cuantos conociera a lo largo de su corta existencia.

Pero Cass sabía positivamente que no era aquella la razón, sino que existía un motivo mucho más poderoso. Él era simplemente capataz de un rancho y en cambio Jeremías Gaje, su patrón, era eso... el patrón. Un patrón apuesto y elegante que unía a sus dotes físicas un capital capaz de deslumbrar a cualquier mujer.

Como es comprensible, Cass Winter se incomodó lo suyo. Prorrumpió en una interminable retahíla de insultos dedicada a los hombres morenos y rubios, incluyendo una variada gama de matices, y se largó del rancho prometiendo no volver a pisar en su vida otra tierra que no fuera la suya.

Cobró la semana correspondiente, felicitó ceñudamente a su ex patrón por la anunciada y próxima unión matrimonial y abandonó Méjico. ¿Cuál era su meta? Cualquiera comprendida entre los Estados de la Unión, y eligió la más próxima: Devis. Allí por lo menos tenía un buen amigo y le sería más factible encontrar trabajo.

El nombre de Jeremías Gaje arrancó de sus labios una sonrisa al ser recordado. Prefería mil veces ser pelirrojo que llamarse Jeremías.

Su sonrisa se disipó instantáneamente. Acababa de percibir el inconfundible estampido de un arma de fuego. Sonó distinta pero el eco lo repitió prodigiosamente cercano.

Refrenó su cabalgadura. Su mirada se aguzó en todas las direcciones. El corazón le dio un brinco. A cosa de media milla, al pie de una gran roca negra que se alzaba al borde del camino distinguió a dos hombres que arrastraban a un tercero, al parecer desvanecido o muerto. Inmediatamente Cass se apeó del alazán procediendo a esconderse tras de una muralla granítica situada a su izquierda. Desde allí se propuso espiar la conducta de aquel trío. Intuía que sus propósitos eran lo suficientemente extraños como para merecer su atención.

Efectivamente, sucedió algo verdaderamente sorprendente. El inerte cuerpo que conducían arrastras los otros dos individuos fue colocado sobre la inclinada pared de la roca e instantes más tarde recibía el impacto alevoso de un nuevo disparo efectuado a bocajarro. A continuación los agresores comenzaron a descargar salvajes culatazos en el rostro de su víctima. Después se internaron entre los matorrales y desaparecieron.

La distancia que les separaba de Cass Winter no permitió a este apreciar las facciones de aquellos. Vestían el traje usual de los cow-boys y nada en ellos llamaba la atención lo bastante para permitir un ulterior reconocimiento.

Cass rascóse la cabeza pensativamente. Ante él se había perpetrado un asesinato a sangre fría. Indudablemente tenía que actuar en algún sentido pero no veía cómo. Los autores estaban demasiado lejos para intentar darles alcance y por otra parte, el hecho se había consumado, lo que significaba que cuanto pudiera hacer era apenas nada.

Permaneció escondido durante un buen rato y luego montando nuevamente en su cabalgadura se dirigió al lugar donde yacía la víctima.

Al llegar junto a ella se detuvo. Una sensación angustiosa le invadió al contemplar el ensangrentado cuerpo. Tenía dos balazos. Uno le atravesaba la sien izquierda; el otro perforaba la boca del estómago. Su faz aparecía terriblemente desfigurada.

De pronto sucedió algo inaudito. Sus ojos se abrieron levemente. La mirada era vidriosa, último vestigio de una vida agonizante.

Sin perder un instante Cass se le aproximó. Le pasó un brazo por la cintura y lo atrajo hacia sí a fin de que el cuerpo quedase en cómoda posición. El moribundo intentó hablar, mas solo un balbuceo ininteligible salió de sus labios.

Cass comprendió por la expresión de sus facciones que deseaba a toda costa transmitirle un mensaje. Volvió a recostarlo sobre la roca y corrió a su caballo. Al cabo de unos segundos regresó portando un frasco conteniendo licor. Lo destapó aplicándolo a la boca del desventurado. Se reanimó visiblemente. Parpadeó repetidamente antes de que sus postreras palabras fueran audibles.

—¡No se preocupe, amigo! —animóle Cass—. No es nada; se pondrá bien cuando le lleve a la ciudad.

En el semblante del moribundo se retrató el espanto:

—No... no me lleve a Devis. Déjeme aquí... Los coyotes esos no me... —un acceso de tos le interrumpió—. En el bolsillo... de mi camisa... encontrará... encontrará una carta. Désele a... —al llegar a este punto una ligera sacudida la estremeció.

Cass comprendió que ya no podría hablar jamás. Se levantó y sacando un pañuelo de hierbas se secó el sudor de la frente. En su mente bullía un caleidoscópico torbellino de ideas. Por fin resolvió seguir los dictados de su conciencia.

Desabrochó el bolsillo de la negra camisa del cadáver y extrajo un sobre de regulares dimensiones doblado en dos pliegues. Leyó las señas. Eran las siguientes: «Leslie Fenton. Monte Hale A5, Devis». Guardóselo cuidadosamente y acto seguido rebuscó en los demás bolsillos tratando de hallar la correspondiente documentación o, en su defecto, algo que le revelara su identidad. Únicamente encontró dos sobres vacíos dirigidos a Joe Metzar. Como hiciera anteriormente con la carta los introdujo en la cartera de su zamarra. Algo era algo, se dijo para sus adentros.

Después levantó en vilo el cadáver y lo condujo a su caballo. Deslió un rollo de cuerda procediendo a sujetar fuertemente el macabro fardo de modo que la cabeza cayese sobre un flanco y los pies por otro. Antes de reanudar la marcha comprobó la solidez de las ataduras. Satisfecho por su examen, acomodóse en la silla de la montura y picó espuelas.

Arribó a Devis cuando la noche disipaba las últimas claridades. Preocupado todavía por el inesperado y trágico acontecimiento de que había sido testigo, apenas si reparó en las particularidades de la ciudad a que se asomaba por vez primera. Claro es que Devis era una población como cualquier otra y sin ningún detalle fundamental que la distinguiera. Sus calles eran anchas y de aceras enlosadas; las manzanas de casas construidas de ladrillo y madera se caracterizaban por su monótona y vulgar edificación, Los transeúntes, en su inmensa mayoría iban trajeados con atuendos de cow-boys y equipos de minero.

Cass despertó la curiosidad general debido a la peculiar carga que portaba en la parte trasera de su caballo. Pero el pelirrojo jinete continuó avanzando indiferente sin hacer caso a las exclamaciones que oía a su paso. De pronto vio algo que le produjo un sobresalto mayúsculo. Pegado en una de las paredes en un lugar preferente se destacaba un cartel de gran tamaño en el que estaba reproducido el rostro de un hombre y a cuyo pie se leía esta inscripción: «Joe Metzar. Mil dólares de recompensa a la persona que lo entregue vivo o muerto a las autoridades de esta ciudad». Y en letra más menuda venía a continuación una detallada relación de las señas particulares del mencionado Joe Metzar.

—¡Cáspita! ¡Vaya regalo que me ha caído! —exclamó inconscientemente Cass Winter.

Precipitadamente descendió del alazán. Sin delicadeza alguna alzó la cabeza del cadáver para comparar sus desfiguradas facciones con las reproducidas en el pasquín. Un cosquilleo agradable se extendió a lo largo de toda su persona. Imaginó la sorpresa del sheriff cuando él entrase en la oficina y le diese la sensacional noticia. Naturalmente tendría que inventar una historia, pero Cass poseía una fértil imaginación y excelentes dotes de comediante.

Se le acercó un grupo de hombres que habían presenciado su actitud comparativa.

—¿Se lo cargó usted, amigo? —preguntó uno de ellos, examinando a Cass con meticuloso detenimiento.

El joven pelirrojo distendió la boca con una amplia sonrisa.

—Tuve suerte —contestó quitándole importancia—. Se puso a mi alcance y disparé antes que él. Cualquier otro en mi lugar lo habría hecho.

Si esperaba alguna muestra de admiración quedó defraudado. Durante unos instantes el grupo permaneció silencioso. Luego, el mismo que le dirigiera la pregunta anterior puso fin al escueto diálogo con una observación que le dejó patitieso.

—Cualquier otro, no. Yo mismo hubiera dejado que Joe disparase primero. ¡Buenas noches!

Le dejaron solo, plantado en mitad de la calle y sumido en un caos de confusiones. Encogióse de hombros en un complicado movimiento muy característico en él y prosiguió su camino.

Su primera intención al entrar en la ciudad fue dirigirse al domicilio del tal Leslie Fenton y hacerle entrega de la carta... y el cadáver. Pero una vez enterado de que su macabro equipaje equivalía a mil dólares cobrables en efectivo y al contado, desistió de su idea inicial.

Abordó a un individuo alto y de agradable presencia que se le quedó mirando fijamente.

—¿Podría indicarme la oficina del sheriff? —le preguntó amablemente—. Soy forastero.

El otro echó un vistazo al inerte cuerpo que colgaba atravesado sobre el lomo del alazán.

—¿Lleva ahí a Joe Metzar? —interrogó a su vez con un tono áspero y casi despectivo.

—Sí —respondió Cass—. Lo cacé yo mismo.

—Pues pregúntele a otro, compañero, ¡y lárguese antes de que amanezca!

Dio media vuelta y desapareció por un callejón.

—¡Hatajo de forajidos! —exclamó el pelirrojo entre dientes—. ¿Es que no voy a encontrar una sola persona decente en todo el pueblo?

Continuó el desfile de curiosos transeúntes por su lado. Todos sin excepción le miraron como lo harían a un bicho raro.

Cass se dio a todos los diablos y preguntóse si en Devis el matar a un hombre reclamado por la justicia constituiría un crimen o una acción merecedora del oprobio general.

Dejó el caballo arrimado a una acera y penetró en una taberna de ínfimo aspecto.

Pidió un vaso de aguardiente. Lo bebió de un solo trago y luego preguntó al propietario:

—¿Su amabilidad llegaría al extremo de decirme en dónde se halla instalada la oficina del sheriff? —su voz rezumaba ironía, pues esperaba otra contestación por el estilo de las que obtuviera anteriormente—. Si tengo que pagar algo por la información lo haré muy gustoso.

El tabernero estudió a su pelirrojo cliente. Se rascó la cabeza al tiempo que sus ojillos se entornaban con expresión maliciosa.

—¿Es guasa? —inquirió con sorna.

—Es curiosidad simplemente. Aquí en Devis la gente no parece desvivirse atendiendo al forastero.

—¿Qué clase de forastero es usted?

—Soy la clase de forastero que le pegaría fuego a este cuchitril infecto que usted denomina taberna, y luego me echaría a dormir la siesta sobre los rescoldos.

—¡Hombre, me es usted simpático! —el tabernero cogió la botella de aguardiente y escanció nuevamente en el vacío vaso—. Beba, esta vez es por cuenta del cuchitril infecto.

Cass se echó al coleto el aguardiente. Sacó una moneda de veinticinco centavos y la tiró encima del mostrador.

—Y ahora que le soy simpático, ¿puede decirme dónde está la oficina del sheriff?

El dueño del establecimiento señaló con una mano a la calle y fue a decir algo pero inesperadamente se calló. Su redonda y coloreada faz reflejó la sorpresa.

—¿Qué diablos ocurre afuera? —inquirió al fin—. ¿Toda esa gente le espera a usted?

Cass giró hacia la calle y contempló a un corro de personas alrededor de su alazán. Parecían excitadas y discutían entre sí, llegando incluso a las gesticulaciones más inverosímiles. Antes de que el tabernero saliese de su estupor volvió a interrogarle en el mismo sentido.

—¡Tengo prisa! ¿Me dice o no dónde puedo encontrar al sheriff?

—En esta misma calle, subiendo a mano derecha la última esquina. Ya verá el letrero —el dueño de la taberna suponiendo que si el forastero continuaba en el local podría producirse algún disturbio, se apresuró a despacharlo. Exhaló un suspiro de satisfacción cuando le vio desaparecer.

Cass se abrió paso entre los curiosos y tomó el ramal de la cabalgadura haciéndola caminar tras de sí.

Halló sin dificultad la oficina. Su semblante, de ordinario jovial y despreocupado, tenía una expresión ceñuda. Deseó fervientemente que el sheriff no se hubiese marchado aún, pues la hora era harto intempestiva para ir de un lado a otro con el cadáver detrás.

Tuvo suerte. Encontró la puerta entreabierta y se coló sin miramientos. Un hombre de mediana edad, recia contextura y facciones enérgicas aparecía sentado en un cómodo sillón frente a la mesa escritorio. Iluminaba la estancia un quinqué de petróleo que esparcía una luz mortecina y de reflejos verdosos.

Cass se plantó delante de la mesa y preguntó:

—¿Es usted el sheriff de la ciudad?

—En efecto —el individuo señalóse con el dedo pulgar la estrella de cinco puntas que lucía en la camisa—. ¿Qué se le ofrece, forastero?

—Traigo un regalo para usted. Ahí fuera tiene el cadáver de Joe Metzar. Tengo entendido que ofrecen mil dólares de recompensa y vengo a cobrarlos.

El sheriff se levantó como impulsado por un resorte. Por un instante su mirada despidió un fulgor inusitado.

—¿Ha dicho Joe Metzar? —interrogó como si no hubiera entendido bien.

—El mismo en carne y hueso, pero con dos onzas de plomo dentro. ¿No se alegra, sheriff?

El representante de la autoridad inició una sonrisa.

—Desde luego —respondió—. Es una magnífica noticia. ¿Pero está usted seguro de que se trata del propio Joe Metzar?

—Espere un momento. Voy a traérselo.

Cass salió de la oficina y regresó poco después, portando el cuerpo del forajido.

El sheriff cerró la puerta del despacho y se dirigió a un compartimiento interior. Desde allí habló a Cass Winter.

—Póngalo aquí. Hay una colchoneta destinada a menesteres de esta índole.

El joven obedeció. El rostro de Joe Metzar fue alumbrado por el quinqué que portaba el sheriff.

—Desde luego es él —declaró con determinación—. ¿Cómo se las arregló para hacer la faenita?

Cass hizo un gesto de cansancio.

—Se lo contaré, pero le agradecería me dispensara el honor de facilitarme una silla. ¡Estoy rendido!

—No faltaba más. Pasemos al despacho y allí charlaremos a satisfacción.

Un minuto más tarde los dos hombres estaban frente a frente separados por la mesa escritorio. Cass, pese a su aire de desenvoltura, estaba pasando un apuro más que regular para edificar una explicación razonable acerca de su supuesta hazaña. Y menos mal que el aspecto del sheriff y su modo de conducirse no podían ser más tranquilizadores. El joven pelirrojo se había hecho anticipadamente el ánimo de tener que soportar nuevas reticencias.

—Y bien, ¿cómo ocurrió? —inquirió el sheriff, ofreciéndole un cigarrillo.

—Permítame una pregunta antes —Cass quería saber qué terreno pisaba—. ¿Cobraré los mil dólares?

—Por descontado que sí. Se los ha ganado cumplidamente. Cuando salga usted de aquí lo hará con los bolsillos bien llenos.

—De acuerdo. Ahí va la historia. Me dirigía hacia aquí desde la frontera mejicana a fin de buscar trabajo cuando me tropecé con Joe Metzar a cosa de unas cinco millas al pie del Macizo Savanah. Charlamos un rato. Una vez me percaté de que se trataba de él, traté de detenerle para conducirle a Devis. Se me resistió. Tuvimos una buena pelea y luego saqué el revólver antes que él. Eso es todo —Cass sacudió la ceniza de su cigarro desviando su vista para no cruzarla con la del sheriff.

Este se acarició la barbilla pensativo.

—Es usted un tipo raro —dijo—. No ha contado una sola verdad en todo su relato.

Cass se sobresaltó. Tiró la colilla y descargó su manaza sobre la mesa.

—¿Quiere decir que soy un embustero? —inquirió adoptando un tono ofendido—. ¿Tengo acaso cara de ello?

—No se excite, jovencito. A mí tanto me da que haya cazado a Metzar de una manera como de otra. Únicamente me picaba la curiosidad por saber en qué clase de descuido le cogió. Y a propósito, ¿cuál es su nombre?

—Cass Winter. ¿Y el suyo?

—Ald Cooper, para servirle.

El pelirrojo se levantó.

—Puesto que ya está todo hablado le quedaría muy reconocido si me pagase los mil dólares.

Ald Cooper abrió uno de los cajones de la mesa y sacó un fajo de billetes de veinticinco dólares. Contó cuarenta.

—Tenga —le entregó la cantidad—. No se marche aún. Ha de firmar el recibo correspondiente.

Cass sintió una especie de mareo al tomar el fajo. Nunca se había visto, con tanto dinero junto. Se mordió la lengua para convencerse de que no estaba soñando.

Firmó el recibo con pulso tembloroso. El sheriff le dio una palmada amistosa.

—¿Qué piensa hacer con el dinero? —le preguntó—. ¿Tal vez meterlo en el Banco?

Cass guiñó un ojo picarescamente.

—No, amigo —respondió—. Mi dinero lo guardo yo. No me gusta que se apolille en mano ajena.

—Hace bien. Si yo tuviera su edad y temple tampoco lo guardaría en un Banco —Ald pareció entonces acordarse de algo importante—. Dígame, ¿cómo se enteró usted de que Joe Metzar estaba reclamado y con precio a su cabeza?

A Cass le cogió desprevenido la pregunta. Confiaba haber salido del paso con más o menos fortuna y ahora se veía metido de nuevo en el atolladero.

—Me informó un amigo de Sacramento al enterarse de que yo venía hacia acá —replicó—. Recuerdo perfectamente cuáles fueron sus palabras: «Allá en Devis ofrecen una buena recompensa por un tal Joe Metzar. Creo que está dando bastante guerra en la región. ¿Qué te parece su retrato?». Y me enseñó el prospecto ese que ustedes han puesto en las paredes.

—¿Cuándo fue eso?

Cass meditó unos instantes.

—Anteayer —siguió mintiendo descaradamente—. Al tomar el tren que me condujo a la frontera.

—Ya —el semblante del sheriff adquirió una expresión enigmática—. No le entretengo más. Muy agradecido por su servicio.

El joven estrechó la mano que el otro le extendía y abandonó el despacho.

Cinco minutos más tarde, se detenía frente al número 5 A del paseo Monte Hale, paralelo a la calle principal. Era un edificio nuevo, de fachada blanca y aspecto señorial. La oscuridad de la noche no impidió a Cass apercibirse de aquellos detalles. El pelirrojo vaquero golpeó la puerta con el picaporte. En su mano izquierda llevaba la carta que le diera en su agonía Joe Metzar para entregar a Leslie Fenton.

Al cabo de unos segundos la puerta se abrió lentamente. Apareció una bellísima muchacha de tez morena y cabellos negros como el azabache. Su cuerpo era una escultura viviente y sus facciones hubieran hecho palidecer de envidia a la mismísima Diana.

Pero lo que más llamó la atención de Cass fue que la muchacha en cuestión tenía los ojos inundados de lágrimas. Era evidente que había llorado muy recientemente o que su llamada le interrumpió su desahogo emocional.

—¿Vive aquí un hombre llamado Leslie Fenton? —preguntó mostrándole la carta—. Me dieron esto para él.

La joven agarró el sobre con una fiereza inusitada. Sus ojos flamearon peligrosamente.

—¡Es de Joe! —exclamó al examinar la letra. Después su mirada se clavó en Cass—. ¡Le mató usted! ¡Maldito canalla! —cerró la puerta violentamente y Cass se tuvo que echar atrás para no recibir el golpe en las narices.

El joven efectuó su característico encogimiento de hombros superando esta vez en contorsionismo a las anteriores.

—¡Dios santo! —exclamó alzando los ojos al cielo—. ¡Nunca vi un pueblo con tantos locos juntos!

Eran las diez de la noche. Ya casi nadie paseaba por las calles y la mayoría de los establecimientos estaban cerrados. Cass dudó entre dirigirse al hotel Shalton, único confortable de la ciudad, e inscribirse como huésped y satisfacer su terrible apetito con una suculenta cena, o pasar primero por Ranger House, el saloon para saludar a Bill Sheward y notificarle «su hazaña».

Se decidió por lo último. Tenía una gran curiosidad por saber quién era Joe Metzar y cuáles sus diferencias con la ley. Esta natural curiosidad se relacionaba también con Leslie Fenton y la adorable muchacha que se presentara ante él llorosa y enojada.

El saloon estaba repleto de concurrencia. A esa hora los ciudadanos olvidábanse de sus afanes y preocupaciones cotidianas y gastaban alegremente el dinero ganado con más o menos honradez; a esa hora también, uno podía dilapidar sin ningún esfuerzo una mediana fortuna con solo tomar asiento frente a una mesa de tapete verde; asimismo era la hora en que previo pago de la consumición correspondiente, un ciudadano amante de la paz y del arte podía contemplar las «artísticas» evoluciones de un grupo de chicas cuyo principal mérito consistía en poner de manifiesto sus bien torneadas pantorrillas, hábil y generosamente mostradas a lo largo de su actuación, casi siempre coreada con estentóreos vítores y aclamaciones. Y es de justicia reseñar que igualmente a esa hora solían sacar del local con lamentable frecuencia a aquellos parroquianos que, con evidente involuntariedad por su parte, adoptaban definitivamente la posición horizontal debido a la obstinada negativa de sus órganos vitales a seguir funcionando con una o varias onzas de plomo alojadas en su interior.

Y a esa hora, con el estómago vacío, el bolsillo repleto y las más contradictorias ideas rebullendo en su mente, Cass Winter hizo su aparición en el establecimiento.

Su atlética y airosa humanidad se abrió paso a través de las mesas en dirección a la trastienda. La atmósfera era pegajosa, densa y maloliente, pero los parroquianos, a juzgar por su actitud, daban la sensación de no advertirlo. En cambio sí advirtieron su presencia. Su traje con reminiscencias mejicanas por una parte y el inconfundible color de zanahoria de su cabello por otra, despertaron el interés general. Claro es que, desde el breve período de tiempo transcurrido desde su llegada a Devis, las más fantásticas historias respecto a él habían circulado de boca en boca y, como es lógico suponer, no habían faltado las alusiones de su pelirrojo cuero cabelludo que permitían identificarlo sin ningún género de dudas.

Bill Sheward, el propietario del saloon, no pudo evitar que su avinagrado rostro se descompusiera en una descomunal mueca de asombro y estupor cuando tuvo a Cass Winter frente a sí.

—¡Por mil pares de coyotes! —exclamó a guisa de saludo—. ¡No serás tú el que...!

—Justamente —atajó Cass, ayudándole a depositar una bandeja repleta de copas sobre uno de los bancos de la cocina a fin de evitar el seguro estropicio que se avecinaba—. Yo soy el que se cargó a Joe Metzar. Espero que no serás de la clase de locos que me sermonearán por haberlo hecho.

Bill le miró de un modo raro.

—¿Cuándo has llegado? —le preguntó limpiándose las manos en el mugriento delantal.

—No hace ni tres horas. Pensé escribirte desde Méjico anunciándote mi venida, pero luego se me olvidó. Me dije, ¡menuda sorpresa se llevará el viejo Sheward cuando vea a su amigo Cass! Y desde luego la sorpresa te la has llevado. ¿Me equivoco?

El dueño del saloon no respondió inmediatamente. Ordenó a un camarero que le sustituyera durante un buen rato y a continuación invitó a Cass a tomar asiento.

—Cuéntame —le dijo. El estupor no se había borrado aún de su faz—. ¿Cómo fue lo de Joe?

—Vas a contestarme primero a una pregunta. ¿Quién diablos es ese tipo y por qué las gentes parecen sentir tanto su muerte?

Bill reflexionó por espacio de unos segundos.

—Muy sencillo —respondió pausadamente—. Joe Metzar era el hombre más admirado y querido de todo Devis. Era la clase de hombre por el que hubieran dado la vida el ochenta por ciento de los ciudadanos.

Cass se quedó de una pieza. Sus ojos se agrandaron considerablemente y su pecoso semblante se recubrió de un tinte verdoso.

—Antes de continuar —dijo con voz trémula—, ¿quién es Leslie Fenton? ¿Quizá su mejor amigo?

Bill sonrió socarronamente.

—¿Su mejor amigo? ¡Leslie Fenton era la prometida de Joe Metzar!

CAPÍTULO II

NDILGO Cass Winter al propietario del Ranger House una historia parecida a la que contara a Ald Cooper, el sheriff, añadiendo algunos aditamentos que prestaran más verosimilitud.

Cuando hubo terminado, Bill Sheward se puso en pie y le señaló la puerta.

—¡Lárgate! —ordenóle con un tono que dejó perplejo a Cass—. No quiero volverte a ver en mi establecimiento. ¿Entiendes? Coge tus mil dólares y refúgiate en un sitio en que no te puedan encontrar. Es mi primer y último consejo. Cass apeló a toda su fuerza de voluntad para reprimir su cólera.

—¿Tú también eras amigo de Joe Metzar? —preguntó con acento despectivo.

—¡Y estoy muy orgulloso de ello, maldito embustero!

—¿Embustero?... ¿Qué motivos tienes para decir eso?

Bill Se le acercó. En sus ojos se leía el desprecio.

—Vamos a ver —dijo suavemente—. Afirmaste que un amigo de Sacramento te enseñó un prospecto, gracias al cual, reconociste a Joe Metzar. Y afirmaste también que te lo enseñó hace dos días, ¿no es cierto?

Cass afirmó resueltamente:

—Desde luego. ¿Es que lo dudas?

—Esos prospectos fueron acabados de imprimir anoche y esta misma mañana los fijaron en las paredes.

A Cass se le cayó el alma a los pies. Recordó la enigmática expresión del sheriff cuando le hiciera el mismo relato. Su rostro se tiñó de grana y la confusión impidióle continuar el diálogo.

Se levantó, cogió su sombrero y dirigióse hacia la puerta. La franqueó encontrándose de nuevo en el interior del saloon. Un silencio impresionante acogió su aparición. El joven notó las miradas de todos fijas en su persona.

Salió a la calle. Montó en su cabalgadura y picó espuelas. En su interior maldijo la hora en que se había interpuesto en su camino el cadáver de Joe Metzar. Ahora ya no podía volverse atrás en su declaración, y lo peor era que todavía no sabía quién era el dichoso Joe y por qué contaba con el aprecio y admiración de la ciudad siendo un forajido reclamado por las autoridades.

Cass siguió cabalgando por las calles de Devis. Su mirada recorría las fachadas tratando de hallar el letrero correspondiente al hotel Shalton. La oscuridad de la noche era completa impidiendo ver a más de veinte yardas.

De pronto percibió un ruido de pisadas a sus espaldas. Giró la cabeza pero no vio a nadie. Una extraña inquietud le invadió. Cass no era cobarde, más no ignoraba que en su peculiar situación era presumible que surgiera de un momento a otro la mano vengadora de los amigos de Joe Metzar.

Sus presentimientos no tardaron en cumplirse. Un disparo rompió el silencio. Cass sintió el zumbido de la bala a escasas pulgadas de él. Inmediatamente saltó del caballo y se agazapó tras de él. Con la celeridad de un rayo esgrimió sus colts.

El oculto agresor creyendo haber hecho blanco al oír el ruido producido por Cass al saltar a tierra, disparó nuevamente apuntando entre las patas del caballo. La bala rebotó inofensiva en el enlosado suelo.

Cass hizo fuego en dirección al sitio en que viera el súbito resplandor. Con salvaje alegría distinguió una procaz interjección proferida por su agresor. A continuación oyó el rápido y desacompasado taconeo que denotaba la huida de aquel. El joven pelirrojo vació los cargadores de sus colts en repetidas descargas, más estas se perdieron inútilmente en las tinieblas.

Pasado el peligro, Cass se aproximó al lugar de donde partiera la cobarde agresión. Su satisfacción no tuvo límites ante el descubrimiento que hizo. Se trataba de un revólver de vulgar apariencia. Una de las cachas estaba astillada y cubierta de sangre.

Guardóse el arma en el bolsillo tras envolverla en su pañuelo y montó en el asustado animal que caracoleaba inquieto.

Sin más novedades localizó el hotel. Cenó opíparamente, pues Cass era de la opinión de que con el estómago lleno la mente carbura más y mejor.

Luego se recluyó en la habitación que le destinaron. Cerró la puerta con llave y ajustó los pestillos de las ventanas. La visión del mullido y confortable lecho le produjo una grata satisfacción.

Tardó en dormirse. Antes de que el sueño le sumiera en la inconsciencia recapacitó sobre los desconcertantes hechos que le acaecieron en las últimas horas. Su sentido común le indicaba que lo mejor que podía hacer era abandonar Devis y buscar trabajo en otra parte. Con mil dólares en el bolsillo su futuro no ofrecía serias dificultades. Pero, por otro lado estaba su conciencia. Según todos los indicios, Joe Metzar había contado hasta su muerte con el aprecio general e incluso él mismo trató de socorrerle en su postrer agonía. Acudió a su memoria el recuerdo de la bellísima Leslie Fenton y los remordimientos volvieron a hacer presa en él.

Lo que no llegó a comprender por más vueltas que le dio al asunto era la extraña conducta de los dos individuos que asesinaron a Joe Metzar. Si lo mataron para cobrar la recompensa que ofrecía la justicia no tenía explicación posible el que dejaran abandonado el cadáver.

Y como colofón a esta interminable serie de interrogantes estaba la misteriosa personalidad del forajido. Los pasquines no decían una sola palabra acerca de sus crímenes y la misma gente evitaba nombrarlos anteponiendo su admiración al aludir a Joe Metzar.

* * *

Cass Winter fue despertado por unos fuertes golpes aplicados a la puerta. Era el propio dueño del hotel anunciándole una visita.

Se vistió apresuradamente preguntándose quién podría ser. Como medida de precaución se ciñó el cinto e introdujo un nuevo repuesto de municiones en los colts.

Abrió. Un individuo de expresión sonriente y modales refinados se introdujo en el departamento.

—Me costó trabajo encontrarle —declaró tomando asiento en el borde de la deshecha cama—. Supo elegir buena residencia. Le costará un dólar diario, ¿no?

Cass no respondió inmediatamente. Examinó con detenimiento a su visitante. No representaba tener más allá de los treinta años. Vestía vulgarmente y sus facciones eran más vulgares todavía. Si algo llamaba en él la atención era su modo de llevar los colts. Estos colgaban de su cinto muy por debajo de las caderas al estilo usual de los pistoleros.

—¿Quién es usted? ¿Qué desea de mí? —Cass hizo sus preguntas en un tono áspero, casi hostil. Sin saber por qué, aquel tipo no le agradaba y aún menos su fingido refinamiento.

—Soy Nell Blair, pero no veo que esto pueda importarle. En cuanto a su segunda pregunta, la respuesta es: Vengo a por los mil dólares que usted ha cobrado indebidamente.

Cass disimuló la enorme sorpresa que le causaron las palabras del llamado Nell Blair. Intentó bajar las manos en busca de sus armas pero la voz del otro se lo impidió.

—¡No se mueva! —en su diestra apareció un colt. Su movimiento fue inverosímilmente rápido—. Sentiría tener que matarle inútilmente. ¡Deme los mil dólares!

Cass trató de ganar tiempo.

—Espero que me dará una explicación —dijo sonriente—. Podríamos llegar a un arreglo.

Nell rio quedamente. Era la suya una risa impregnada de variados matices. Sonaba cínica y burlona al mismo tiempo.

—¿Un arreglo? —preguntó quedándose súbitamente serio—. ¡Yo maté a Joe Metzar! ¿Es a mí o a usted al que corresponde disfrutar de la recompensa?

—¿Puede demostrar que efectivamente lo mató usted?

Nell volvió a reír.

—Puedo, naturalmente —respondió—, pero da la casualidad de que no pienso hacerlo. No me gusta la popularidad. Usted quédese con la fama que le proporcionará el haber matado a Joe. Yo me conformo con la pasta.

Cass no le vio salida al atolladero. Estaba persuadido de que Nell no hablaba en broma y que dispararía al menor movimiento sospechoso.

—Está bien —declaró, dándose por vencido—. En el cajón segundo de la mesa encontrará el dinero.

—Cójalo usted —ordenó Nell apuntándole significativamente—. Y no trate de hacer ninguna tontería. Soy el tirador más rápido de la región.

Cass obedeció. Sacó del cajón el abultado fajo y se lo entregó al otro.

—Deme al menos algo para ir tirando —dijo—. No llevo un centavo encima.

Nell se puso en pie guardándose el dinero.

—Tanto mejor —convino socarronamente—. Antes tendrá que largarse de la ciudad. ¡Buenos días, amigo!

Cass Winter contempló impotente cómo Nell abría la puerta y se marchaba. Por un instante pensó en salir tras de él y acribillarle a tiros. Tal era la ira que le embargaba. Pero reflexionó cuerdamente sobre su situación. No sabía quién era Nell Blair ni tampoco si había venido acompañado.

Se desplomó encima de la cama mesándose con desesperación su rojizo cabello. Aquello era superior a sus fuerzas. Estaba tan limpio de dinero como antes y con una reputación harto desairada, amén de peligrosa.

Recapacitó por enésima vez acerca de la conveniencia de alejarse de Devis. El encontrar trabajo iba a serle imposible dadas las circunstancias, y de conseguir que tal milagro se realizase, su integridad física no tardaría mucho tiempo en quedar malparada a juzgar por el atentado sufrido pocas horas antes.

Pero Cass Winter no era hombre dado al amilanamiento. A lo largo de su existencia demostró en todos sus actos una terquedad rayana en el fanatismo. Más de un revés de la fortuna le había sobrevenido a causa de esta peculiaridad de su carácter y, como él mismo decía, era preferible dar diez pasos hacia adelante que un paso en dirección contraria.

Cuando saltó de la cama para ponerse nuevamente ante el espejo, ya tenía trazado su plan de acción. Acicalóse cuidadosamente, abrió las ventanas de la habitación, respiró el aire puro de la mañana que penetraba a través de ellas, se persignó religiosamente, pues Cass era hombre de muy sólidos principios católicos, y se encaminó al comedor.

Almorzó espléndidamente, pagó la cuenta de sus servicios y dijo adiós para siempre al Shalton.

Montado en su caballo se dirigió a Monte Hale A5. Eran las diez de la mañana. Hacía un día excesivamente caluroso. Los rayos del sol caían implacablemente sobre el asfalto de la calle obligando a la gente a caminar resguardada bajo las alargadas sombras producidas por los edificios.

Tardó poco más de cinco minutos en llegar. Esta vez le recibió una joven doncella. Cass solicitó hablar con Leslie Fenton.

—¿De parte de quién? —inquirió solícita la sirvienta.

El pelirrojo imaginó razonadamente que si le daba su verdadero nombre, la ex prometida de Joe Metzar le echaría de la casa a cajas destempladas.

—Dígale que soy un amigo de Joe —decidió por fin.

—Un momento, por favor. La señorita tiene una visita.

La doncella se ausentó no sin antes invitarle a tomar asiento.

Cass se admiró de la suntuosidad con que estaba amueblada la residencia. Todo el mobiliario era de estilo español e igualmente ocurría con los demás motivos ornamentales. Una gran Virgen de Guadalupe ocupaba el lugar preferente del recibidor.

La sirvienta reapareció acompañada de un hombre elegantemente trajeado y de arrogante porte. Su mano izquierda llevábala introducida en el correspondiente bolsillo de su primorosamente ribeteada chaquetilla.

Al ver a Cass sobresaltóse ligeramente. No obstante le acogió cordialmente alargándole la diestra.

—Supongo que será usted Cass Winter —saludó dirigiendo su mirada al rojo cabello del visitante.

—Acertó —replicó Cass un tanto sorprendido—. Por lo visto soy ya bastante conocido en la ciudad, gracias al sheriff, me figuro.

—No tiene nada de particular que sea popular. Su nombre va insertado en la primera página del periódico.

Cass no pudo contener una exclamación de estupor:

—¡Esa sí que es buena! Ni se me ocurrió pensar en ello.

—Le han hecho un buen artículo. Léalo; estoy seguro de que le interesará —el atildado individuo esbozó una melosa sonrisa—. ¿Y a qué se debe su visita? —preguntó a continuación.

—¿No se lo ha dicho la doncella? —Cass enmarcó las cejas en un gesto de desagrado—. Mi visita es exclusivamente a la señorita Leslie Fenton.

—Yo mismo le atenderé. Soy Lester Ganing su administrador...

—Es asunto personal —atajó el pelirrojo vaquero.

—También estoy facultado para atender sus asuntos personales.

Cass comenzó a perder la paciencia.

—¿Es que no se ha dado cuenta de que «únicamente» deseo hablar con ella? —el tono de su voz no admitía réplica.

—Espere un momento. Veré lo que puedo hacer—. Lester dio media vuelta y desapareció en el interior de la casa.

Cass observó intrigado la peculiar posición del brazo izquierdo del administrador. En todo el tiempo que hablara con él no había sacado la mano del bolsillo, hecho sumamente curioso considerando que el miembro derecho sí lo movía frecuentemente.

Le asaltó la sospecha de que Lester Ganing hubiese sido el autor del atentado de la noche anterior. Sus reflexiones fueron interrumpidas por la presencia del administrador.

—Leslie ha accedido a verle —se hizo a un lado invitándole a adentrarse en el corredor—. Le ruego que pase por alto cualquier frase o gesto desagradable por parte de la señorita Fenton. Su estado de ánimo no es propicio para una entrevista. Espero que sabrá usted hacerse cargo.

Cass fue hecho pasar en un suntuoso aposento destinado a biblioteca. Leslie Fenton estaba sentada en un diván situado al fondo. A la luz del día su belleza era aún más patente. Habían desaparecido de su rostro las huellas del llanto y su expresión era serena. Sus grandes ojos negros relampaguearon al ver a su visitante. Ni siquiera se levantó para saludarle.

El joven se aproximó lentamente. Llevaba preparado un convincente discurso, pero en aquel instante las ideas se le borraron de la mente.

—Señorita Fenton —empezó con cierta vacilación—, vengo a ofrecerle disculpas por lo ocurrido. Yo no he matado a Joe Metzar.

Leslie se levantó como impulsada por un resorte. Miró a su administrador y vio cómo este palidecía visiblemente.

—¿No ha muerto? —inquirió la muchacha, anhelante.

Cass sintió un nudo en la garganta. Hubiera dado diez años de vida por no tener que pasar por el terrible trance de desvanecer la última esperanza de la adorable joven.

—Sí —contestó, armándose de valor—. Le mataron delante de mí, pero le pido por lo más sagrado que me crea; que crea todo lo que voy a decirle.

Lester Ganing apoyó su mano diestra en el hombro de Cass.

—Eso es un poco difícil sabiendo que usted cobró la recompensa —declaró suavemente—. Yo, en su lugar, dejaría las cosas como están.

Cass se apartó violentamente eludiendo el contacto del administrador.

—¡Me importa un bledo que usted me crea! —exclamó impulsivo—. Es a ella a quién quiero convencer. Y si desea un consejo mío, váyase y déjenos en paz.

—¡No comprendo cómo le aguantas por más tiempo! —Lester se dirigió a Leslie en tono colérico—. Es el tipo más cínico que he conocido.

La muchacha no le hizo caso.

—Siéntese, señor Winter —le señaló una butaca situada frente al diván que antes ocupara—. Le escucharé, aunque debo advertirle que lo hago por pura cortesía.

Cass sintió un alivio inmenso. Clavó su mirada fulminante en Lester y tomó asiento. Leslie y su administrador le imitaron.

—Yo vine, a Devis a buscar trabajo...

El pelirrojo vaquero habló por espacio de una hora. Jamás en su vida puso tanto ardor y sinceridad en una oratoria. Conforme avanzaba en su relato cobraba más ánimo, tal vez porque viera que la expresión de la muchacha se suavizaba paulatinamente.

Su frente chorreaba de sudor cuando terminó su explicación.

—Y eso es todo, señorita Fenton —concluyó con firmeza—. No sé quién era Joe Metzar ni qué delito cometió, pero le aseguro que no abandonaré la ciudad hasta que no descubra el misterio de su muerte.

—¿No afirmó usted hace un momento que un tal Nell Blair se confesó autor de la «hazaña»? —Lester se echó hacia atrás y entornó los ojos. El acento de sus palabras no podía ser más sarcástico.

—También dije que no podría probarlo por mí mismo.

—¿Por qué no? Si es usted hombre de agallas no le resultará demasiado costoso.

—¿De qué me valdría obligarle a confesar poniéndole un revólver delante de los ojos?

—De nada, indudablemente —dijo Ganing, conteniendo un bostezo—, pero hay otra cuestión. Nell Blair no existe y usted lo sabe demasiado bien.

—¡Que no existe!... ¿Entonces quién diablos fue el que me alivió los mil dólares?

Ganing se encogió de hombros despectivamente.

—Yo me limito a decirle que no hay en todo Devis un hombre llamado así.

Leslie Fenton interrumpió con un ademán la discusión.

—No sé si cometo un error, señor Winter —terció conciliadora—. Me parece que usted ha hablado sinceramente y voy a darle una oportunidad. ¿Quiere quedarse a trabajar en mi rancho?

Cass no dio crédito a sus oídos.

—¿Ha... ha dicho en su rancho? —balbuceó estupefacto.

Ganing se levantó impetuosamente. Por un instante estuvo a punto de sacar la mano izquierda del bolsillo, pero lo pensó mejor y no lo hizo.

—¡Estás loca, Leslie! —exclamó iracundo. Su superficial barniz de cortesía habíale desaparecido por completo—. ¿Cómo es posible que des trabajo a un tipo que te arrebató lo que más querías?

—Usted es mí administrador y nada más —contesté Leslie con mal disimulada altivez—. Por lo tanto, esto no es de su incumbencia. Si el señor Winter ha dicho la verdad y está dispuesto a desenmascarar al miserable que mató a Joe le daré toda clase de facilidades.

—Gracias, señorita Fenton —murmuró emocionado—. Le juro por las cenizas de mis padres, que no se arrepentirá de la confianza que usted deposita en mí.

—¡Un momento, Leslie! —estalló Lester—. ¿Ya no recuerdas la carta de Joe Metzar? —sacó del bolsillo un sobre, el mismo que Cass entregara a la muchacha la noche de su llegada—. Tenga, señor Winter. Léala, y si después de enterarse de su contenido no coge su caballo y se larga al último rincón del mundo es porque no conoce la vergüenza.

Cass tomó el sobre. Sus dedos temblaron ligeramente al desplegar el papel. La misiva decía así:

«Querida Leslie: En estos momentos en que la duda y desconfianza invadirán tu corazón borrando de él el amor que me profesaste tiempo atrás, me veo obligado a darte una explicación, rogándote que no tomes como cobardía o signo de culpabilidad mi huida de la ciudad. Si lo hice, abandonándote sin advertirte previamente, fue coaccionado por la terrible amenaza que se cernía sobre mí. Desgraciadamente y aunque parezca mentira, todas las circunstancias me condenan sin remisión. Soy inocente y lo juro ante Dios. Cuando tú recibas esta carta probablemente habrán puesto precio a mi cabeza, pero también mis amigos estarán batallando sin cesar buscando al verdadero culpable y no tardará en llegar la hora en que resplandezca la honradez de mi conducta.

»Mientras tanto recibe el cariño inmenso de Joe Metzar».

»P. D. —El hombre que te ha entregado esta carta es Cass Winter. Puedes confiar plenamente en él. Cualquier misiva o encargo que le des llegará a mí con toda seguridad».

A Cass comenzó a darle vueltas la cabeza. Aquello era lo último que podía esperar. ¡Su nombre escrito en una carta y por la persona que no tenía la menor noción de su existencia!

CAPÍTULO III

E das cuenta, Leslie? Solo este hombre pudo acabar con Joe. Era su amigo, el único que sabía su paradero.

Cass no pudo contenerse por más tiempo. Dio un paso adelante y cogió de las solapas al administrador. Este era tan recio como él, aunque un poco más bajo. Sin embargo, a pesar de la igualdad de fuerzas, Lester se acobardó.

—¡No me toque! —chilló tratando de desasirse—. ¡Mis amigos le harán pagar caro este ultraje!

—¡Maldita víbora! —exclamó Cass dándole un empellón que le arrojó al suelo—. Si no hubiera delante una mujer le habría saltado los dientes de un puñetazo.

—¡Basta ya! —apaciguó Leslie interponiéndose entre los dos hombres—. No quiero que vuelva a repetirse esta escena. Usted, Winter, preséntese mañana al capataz de mi rancho. Le doy un mes de tiempo para cumplir su palabra.

—Muy agradecido, señorita Fenton —replicó Winter—. Ahora, quisiera que me dijese cuál es su rancho y dónde está. Soy forastero.

—Se halla situado a dos millas de la ciudad. Es el Plata Dorada. Yo misma hablaré con Duke Mills, el capataz, para ponerle al corriente. ¡Buenos días, señor Winter!

El pelirrojo vaquero no pareció advertir la despedida que implicaba la última frase de la muchacha. Su mirada no se apartaba de Lester, que habíase incorporado penosamente y limpiaba su ropa con el brazo derecho.

—¿Qué le ocurre en esa mano? —preguntóle inesperadamente—. ¿La lleva herida por casualidad?

—¿Le importa mucho? —masculló Lester pálido como la cera.

Cass no respondió. Su garra poderosa se aferró con fuerza al brazo izquierdo del acobardado individuo y estiró violentamente. El corazón le dio un vuelco al contemplar el amplio vendaje que recubría su mano.

Una mueca de dolor contrajo las facciones de Lester.

—Me lo figuraba —declaró fríamente el vaquero—. ¿Tal vez le sentó mal el relente de anoche? —sonrió mordazmente al ver confirmadas sus sospechas.

—¿Y a usted qué diablos le interesa? —exclamó Lester iracundo.

Cass Winter no le hizo caso. Saludó cortésmente a Leslie y salió de la biblioteca.

Su primer objetivo al encontrarse en la calle fue comprar un periódico. Guárdeselo e imprimiendo a su alazán un rápido trote se alejó de la ciudad. Ya en campo abierto buscó un lugar adecuado para proceder a la lectura del artículo mencionado por Lester Ganing. Sentóse a la sombra de un frondoso árbol y desplegó el diario. El relato en cuestión ocupaba un cuarto de cabecera e iba impreso de modo que resaltara del resto de las columnas.

Sus pecosas facciones fueron endureciéndose conforme leía. En realidad tenía motivos para ello. El texto no podía evidenciar más claramente la maligna intención que animaba a su autor.

«¡Trágica muerte de Joe Metzar! El hombre de confianza de Joe Metzar mata a este para cobrar los mil dólares de recompensa ofrecidos por nuestras autoridades».

«Contra lo que pudiera creerse, no han sido las balas de la justicia las que han acabado con la criminal carrera del jefe de «Los Ángeles del Averno», el hombre que hasta hace unos días era tenido como ejemplo de honradez y ciudadanía. Una vez más el chacal ha sido devorado” por el cachorro. Como nuestros lectores podrán comprobar si leen la carta póstuma de Joe Metzar, insertada al final de estas líneas, el hombre que le mató disfrutaba de toda su confianza. Cass Winter es el nombre de este valiente. Probablemente nadie habrá oído hablar de él anteriormente. Cass Winter es un individuo joven, de unos treinta años de edad, seis pies de estatura, cabello rojizo y aspecto poco tranquilizador. Según las personas que tuvieron ocasión de escuchar sus palabras, estas tenían acento californiano, por lo que no es difícil adivinar su procedencia.

»Nuestra primera autoridad, el respetado y querido Ald Cooper, no ha accedido a facilitar detalles de la muerte de Joe Metzar alegando muy cuerdamente que lo consideraba de poca delicadeza por tratarse de una persona que en vida disfrutó de general simpatía entre sus conciudadanos. Únicamente nos dijo el sheriff que esperaba que, a partir de ahora, cesaría la terrible ola de asaltos y atentados que padecía Devis desde hace varios meses. Nosotros, por nuestra parte, así lo deseamos y desde estas modestas columnas agradecemos públicamente a Dale Robertson su meritoria labor al desenmascarar al misterioso jefe de la banda «Los Ángeles del Averno». A él y al pelirrojo Cass Winter debemos nuestra futura tranquilidad y por ello nada más justo que manifestarles en nombre de la ciudad el más sincero reconocimiento, si bien hacemos constar que el referido Cass Winter obraría muy sensatamente y evitaría quizá algún trastorno local, fácilmente comprensible, si se decidiera a invertir su recién adquirido capital en negocios establecidos al otro lado de la frontera. Es una sugerencia que sabemos de antemano será tenida en cuenta dada la reconocida «perspicacia» de nuestro joven huésped».

Y a continuación iba el texto de la carta de Joe Metzar en caracteres igualmente destacados.

Cass estrujó con saña el periódico y lo arrojó lejos de sí. Hubiera deseado tener delante al autor del artículo para machacarlo el cráneo y pisotear su cadáver; tal era su indignación. En aquel momento odió a todos sus semejantes sin excepción. Odió a Jeremías Gaje, el hombre que le arrebató a su prometida; odió a Joe Metzar por cuya causa se veía envuelto en tal abominable intriga; odió también a Bill Sheward, el propietario del saloon, único amigo con el que creía contar... y odió asimismo al sheriff que le diera los mil dólares perdidos.

Poco a poco fue serenándose. Sus ideas se tornaron menos agresivas y la razón volvió a predominar en su mente. Era aquella una cualidad muy característica en él; refrenar sus impulsos por medio de la reflexión y la cordura para encauzarlos por senderos más prácticos. Participaba de la opinión de que una acción retardada y consecuente era mil veces preferible que un desahogo emocional con todo su cortejo de maldiciones y denuestos.

Su claro intelecto analizó con detenimiento las distintas facetas que el embrollo presentaba. Una de ellas, la que más le interesara desde el principio, quedaba resuelta con la mera lectura del artículo: la personalidad de Joe Metzar. Ahora comprendía el por qué de la desconcertante actitud adoptada por los ciudadanos de Devis. Sin duda la gente no había aceptado con naturalidad la idea de que el jefe de la banda denominada con el pintoresco nombre de «Los Ángeles del Averno», fuera Metzar.

Ahora bien, en lo concerniente a su propia persona, el problema subsistía. ¿Por qué Joe Metzar le nombraba en su carta a Leslie si ni siquiera le conocía? ¿Qué intención guiaba a la ex prometida del forajido al ofrecerle un puesto en su hacienda? ¿Por qué el columnista del periódico se ensañaba con él, falseando incluso la información? ¿Quién intentó matarle la noche anterior y por qué? Sobre esta última pregunta se detuvo especialmente su pensamiento. ¿Sería Lester Ganing? No parecía probable dada su respetable personalidad social y el poco coraje demostrado en el reciente encuentro. Daba la sensación de ser un hombre apocado e incapaz de jugarse la vida en un tiroteo. Pero su mano vendada... Cass estaba persuadido de que en la refriega nocturna hirió a su agresor precisamente en la mano ya que así lo demostraba el astillaje del arma encontrada y la mancha de sangre.

Tomó el stetson de anchas alas que dejara a un lado al sentarse y se lo pudo descuidadamente, de un modo casi mecánico. Luego montó en su cabalgadura y se encaminó hacia el lugar en que pastaba un pequeño rebaño de ovejas, bajo la atenta mirada de un pastor. Este era un hombre de avanzada edad, sarmentoso y vestido con un raído traje de pana marrón.

Cass se le acercó y llevándose una mano al sombrero para saludarle, le preguntó:

—Oiga, amigo, ¿conoce a Dale Robertson?

El pastor se volvió hacia él. Sus ojillos grises se clavaron detenidamente en el pelirrojo vaquero.

—¿Dale Robertson?... —se rascó la cabeza pensativamente—. ¿Se refiere al que «chivó» lo de Metzar?

—Al mismo. ¿Sabe dónde le puedo encontrar?

—Es el amo del rancho «R-Gray». No sabe dónde está, ¿verdad?

Cass movió la cabeza negativamente.

—Tendrá que dar la vuelta al pueblo para llegar —el pastor extendió su brazo para indicarle por dónde se tenía que dirigir—. Se halla a media milla escasa de Las Llanuras, muy cerca de las excavaciones que están haciendo para encontrar las vetas de plata. No tiene pérdida. Es el único rancho que hay por allí.

El vaquero le dio las gracias y se alejó.

Tres cuartos de hora más tarde se encontraba ante las cercas de espino que rodeaban la propiedad. En medio de esta se erigía una casa de modestas pretensiones y deteriorada fachada. Ni una sola res se divisaba por las cercanías. Los pastos eran escasos y mal cuidados. Nada justificaba la instalación de las cercas de espino.

Cass dio la vuelta para llegar al maderamen movible que servía de puerta.

Un cow-boy le salió al encuentro.

—¿Qué desea? —inquirió hoscamente a guisa de saludo.

—Quiero ver a Dale Robertson —declaró Cass, apeándose del caballo.

El cow-boy se hizo a un lado para dejarle pasar. Su mirada se clavó fija en las rizadas patillas del visitante. El llamativo color rojo de las mismas sirvióle para identificarle.

—¿Es usted casualmente Cass Winter? —preguntó más amablemente.

—En efecto. ¿También me conoce usted?

El cow-boy sonrió.

—Pelirrojo y forastero no hay más que uno —dijo humorísticamente—. Venga por aquí —añadió guiándole hacia la entrada principal.

Dale Robertson estaba enfrascado en la lectura del periódico cuando los dos hombres se presentaron ante él. Era un individuo de unos cuarenta y cinco años, de facciones vulgares y cabello canoso. Cass admiró su robusta complexión y lo proporcionado de su figura. Vestía un pantalón de pana gris y una camisa azul celeste con las mangas subidas hasta los poderosos bíceps. Su cinto de canana no portaba armamento alguno.

El cow-boy se adelantó.

—Este hombre desea hablar con usted, señor Robertson —díjole a su patrón, señalando a Cass.

Dale se levantó dejando el periódico sobre la silla.

—Usted dirá en qué puedo servirle —observó con voz suave y reposada.

—Soy Cass Winter —presentóse el pelirrojo quitándose el sombrero.

La expresión del propietario del rancho animóse visiblemente. Estrechó cordialmente la mano del visitante.

—Precisamente ahora estaba pensando en usted —explicó a la vez que le invitaba a tomar asiento. El cow-boy se ausentó discretamente dejando solos a los dos hombres—. El periódico no le trata demasiado bien. ¿Lo ha leído usted?

—Sí, y por ello me he decidido a visitarle —Cass comenzó a abanicarse con el stetson—. Llegué a la conclusión de que usted se mostraría conmigo más amable que los otros.

Dale Robertson le ofreció un cigarrillo. Encendió uno para sí y lanzó una nube de humo.

—Comprendo lo que me quiere decir —el acento de sus palabras era paternal en extremo—. A mí me ha ocurrido otro tanto desde aquella noche. Tanto es así que he decidido marcharme a otra parte. En realidad es incomprensible la actitud de la gente.

—Cuénteme algo de Joe Metzar —pidió Cass interesado—. ¿Qué fue lo de aquella noche?

Dale Robertson compuso un gesto de extrañeza.

—¡Ah! ¿pero no lo sabe? —preguntó interrumpiendo su acción de llevar el cigarrillo a su boca—. Yo creí que Joe se lo habría contado.

El vaquero no creyó conveniente referir el hecho de que él no había matado al forajido.

—Joe era muy reservado para algunas cosas —respondió sin concretar—. Aparte de que mi amistad con él era muy superficial.

El dueño del rancho le estudió por espacio de unos segundos. Parecía estar reflexionando sobre sus siguientes palabras.

—Fue una sorpresa para todos —dijo al fin—. Joe Metzar era tenido por una persona respetable y jamás se sospechó que tuviera relación alguna con «Los Ángeles del Averno».

—¿A qué se dedicaba esa banda? —interrogó Cass adelantando el cuerpo para no perder una sílaba del relato.

Dale volvió a mirarle de un modo raro. No obstante, esta vez no hizo objeción a su pregunta.

—«Los Ángeles del Averno» comenzaron a actuar desde el principio del año, o sea, hace seis meses aproximadamente. Dieron señales de existencia por primera vez en el asalto a la diligencia que hacía el servicio de correo entre Devis y El Paso. Se apoderaron de un valioso cargamento de plata destinado al City Bank. Un poco más tarde atracaron el Banco de nuestra ciudad llevándose más de diez mil dólares en billetes y lingotes de oro. Después fue el rancho Estrella Negra, de Phil Stanwick el que sufrió el inevitable saqueo y la muerte de dos peones que intentaron hacer frente a los componentes de la banda, y por último me tocó a mí el turno.

A Cass le brillaban los ojos de la excitación. Sus dedos temblaron imperceptiblemente al llevarse el cigarro a los labios.

—¿Por qué ese nombre de «Los Ángeles del Averno»? —preguntó cada vez más interesado.

—Es una denominación como otra cualquiera, pero lo curioso del caso es que la sacó el mismo Joe Metzar cuando lo del asalto a la diligencia.

—Y ese Metzar, ¿a qué se dedicaba? ¿Estaba en buena posición social?

—Pues sí. Disfrutaba de una más que regular asignación por parte de Christopher Dumbar, tío suyo y propietario de una importante refinería de petróleo. Además era el prometido oficial de Leslie Fenton, la más rica muchacha de la ciudad. Como verá, en el aspecto económico su vida estaba resuelta.

—Sí que es raro que Joe se dedicara al bandidaje— repuso Cass, sin cambiar de expresión.

—Más que raro, inaudito —aseveró Dale—. Si yo no lo hubiera visto por mis propios ojos no lo creería.

Por unos instantes se hizo el silencio entre los dos hombres. Dale Robertson, abstraído, parecía rememorar algún suceso trágico. Cass no creyó oportuno continuar preguntando. Sabía positivamente que el propietario del rancho se explayaría sin necesidad de insistir en su curiosidad.

Efectivamente, Dale prosiguió su relato.

—Hará cosa de dos semanas, una noche, después de cenar, cogí mi caballo y me encaminé hacia la ciudad. No tenía demasiado sueño y me apetecía un rato de esparcimiento en el saloon. A mitad del trayecto, aproximadamente, me crucé con cuatro jinetes que cabalgaban rápidamente. Estos agacharon la cabeza al llegar a mi altura de modo que las alas del sombrero les tapara el rostro. Naturalmente este detalle me llamó un poco la atención, pero cuando verdaderamente me asombré fue al reconocer a Joe Metzar. Nuestras miradas se encontraron durante una fracción de segundo. Le dije jovialmente: «¡Adiós, Joe!», pero él no correspondió al saludo. Se ocultó la faz con el antebrazo y pasó de largo como alma que lleva el diablo. Una vez en el saloon ya no me acordé del incidente. Permanecí en el establecimiento por espacio de una hora y luego regresé a casa. Cuál no sería mi sorpresa al encontrarme con que «Los Ángeles del Averno» habían entrado a saco en el rancho matando a un peón y despojándome de cinco mil dólares, producto de la última liquidación de mis reses. Pero lo peor de todo fue cuando Bram Stone, mi capataz, me contó que, a pesar de que los cuatro forajidos llevaban la cara tapada por sendos pañuelos negros, él logró identificar en el jefe a Joe Metzar por la voz. Ante tal coincidencia mis sospechas anteriores se confirmaron. Reconozco que no estuve absolutamente convencido hasta que me enteré de la desaparición de Metzar.

—¿Dio usted cuenta al sheriff? —inquirió Cass con gravedad.

—Aquella misma noche. Al principio, cuando le aseguré que se trataba de Joe Metzar, creyó que me había vuelto loco o que estaba bebido. Pero mi capataz juró y rejuró que la voz del jefe de la banda era la de Joe, y como da la circunstancia de que Bram Stone, además de ser empleado mío, es uno de los delegados del sheriff, este no tuvo más remedio que aceptar los hechos. Sin perder un minuto, Bram, el representante de la autoridad, y yo nos presentamos en el domicilio de Joe Metzar. Naturalmente no le encontramos. Transcurridos diez o doce días sin noticias de él, pese a todos los esfuerzos realizados para hallarle. Como es lógico mi dinero tampoco apareció. La gente se enteró de lo ocurrido y los rumores corrieron de boca en boca. Y entonces fue cuando Ald Cooper, el sheriff, decidió ofrecer la recompensa de los mil dólares que usted se ganó con todo merecimiento.

—¿Y no sabe nada de los otros tres bandidos? —Cass encendió otro cigarrillo para disimular el embarazo que le produjera la última frase de Robertson.

—Se han esfumado en el aire. Quizá alguien piense que uno de ellos es usted.

Cass dio un respingo. Hasta aquel instante no cayó en la cuenta de que ello pudiera ser posible.

—¡Ahora me explico la intención que entraña el artículo del periódico! —exclamó excitado. De repente una expresión dura apareció en su cara—. No... no lo creerá usted, ¿verdad? —inquirió ansiosamente.

—Pues si me he de guiar de mi corazón, no. Y conste que tampoco deseo saber cómo mató a Joe Metzar. Me figuro que preferirá reservárselo para sí.

—En realidad no me es muy grato contarlo —dijo Cass, aprovechando la ocasión que se le brindaba para omitir un relato inverosímil.

—Es comprensible —Dale cogió el periódico y señaló el suelto de la noticia—. Yo, en su lugar, seguiría el consejo que le dan aquí. Pudiera ser que los amigos de Joe quisieran darle un disgusto.

—Anoche intentó alguien asesinarme por la espalda.

—¿Es cierto eso?

Cass refirió el duelo sostenido con su misterioso atacante.

—¿Y no ha decidido marcharse después de los ocurrido? —preguntóle Robertson, impresionado.

—Al contrario. Me han ofrecido trabajo en el rancho de la señorita Fenton, y lo he aceptado.

El colono levantó la vista sorprendido. Fue a decir algo pero Cass se le adelantó:

—Mañana por la mañana comenzaré a trabajar. He llegado a la conclusión de que Devis es el lugar ideal para mi afincamiento.

—Como quiera, muchacho. No seré yo el que le haga desistir de su empeño.

Cass se levantó. Tomó el sombrero y se lo puso. Luego alargó su diestra al ranchero.

—He tenido un gran placer en conocerle —dijo sonriente—. Nos volveremos a ver, supongo.

Dale Robertson se quedó un momento pensativo. Luego, como animado por una inspiración, hizo una proposición al pelirrojo.

—Se me ocurre que si no tiene otra cosa que hacerse quede conmigo el resto del día —en su adusto semblante se dibujó una cordial sonrisa—. Tal como están los ánimos en la ciudad, no sería conveniente que se alojara allí esta noche. En mi casa tengo habitaciones de sobra. ¿Qué le parece?

Cass sintió un profundo agradecimiento hacia aquel hombre que sin conocerle apenas le brindaba su hospitalidad desinteresadamente. Acostumbrado a los desaires sufridos desde que llegara a Devis, no esperaba encontrar tal muestra de simpatía.

—Muy agradecido, señor Robertson —respondió un tanto embarazado—. Sentiría causarle molestia alguna; además aún me quedan dos o tres dólares para pagar una habitación.

—¡Ni hablar de ello! —exclamó Robertson, cogiéndole del brazo—. Se quedará conmigo. Lo que no puedo ofrecerle es trabajo. Como verá usted he vendido todo mi ganado y otro tanto pienso hacer con el rancho. Solo tengo un capataz y dos peones.

La conversación derivó hacia otros terrenos. Una hora más tarde los dos hombres comían juntos y charlaban dentro de una franca camaradería.

Transcurrió el día plácidamente. Llegó la noche y después de una cena suculenta, Robertson invitó a su huésped a dar una vuelta por las llanuras que comprendía su hacienda.

—Acostumbro a pasear un rato antes de acostarme —le dijo mientras preparaba su caballo—. Es conveniente para la digestión y ayuda a ahuyentar los malos pensamientos.

La noche era espléndida. Las estrellas brillaban con un esplendor inusitado y ni un hálito de aire perturbaba la quietud del ambiente.

Cass y Robertson cabalgaron por espacio de una hora en dirección al límite norte. Cuando alcanzaron la cerca de espino descansaron para fumar un cigarrillo. El ranchero comentó con amargura su situación.

—Hice un mal negocio viniendo a Devis —dijo con la mirada brillante—. En mi juventud yo era un buen actor. Actué en los principales teatros del Este y la popularidad y fortuna me sonreían, pero tuve una afección a las cuerdas vocales y allí se acabó todo. Luego me restablecí, más ya era demasiado tarde para comenzar. Con el capital adquirido compré este rancho. Al principio me fue bien; después flojearon los pastos, vinieron las epidemias y por último...

Sus palabras fueron interrumpidas por el trepidar de unos cascos. Los dos hombres se volvieron para indagar quiénes podrían ser los visitantes.

Tres jinetes, cual tres sombras fugaces, se dirigían a su encuentro a toda velocidad.

—¡Santo Dios! —exclamó Dale palideciendo—. ¡Son ellos...!

—¿A quién se refiere? —preguntó Cass sin comprender la súbita excitación de Robertson.

—¡Ojalá me equivoque! ¿Lleva usted armas?

Cass desenfundó los revólveres. Los tres jinetes estaban a menos de doscientas yardas y proseguían en su frenético cabalgar. El alma se le cayó a los pies al pelirrojo vaquero al distinguir los tapados rostros de los desconocidos.

Dale Robertson montó rápidamente en su caballo espoleándole sin piedad lo lanzó hacia la cerca de espinos. De un prodigioso salto el noble bruto franqueó el obstáculo y se alejó como una exhalación.

Cass Winter tardó algo más en reaccionar y eso fue su perdición. Dos disparos sonaron simultáneamente. Su sombrero se desprendió de la cabeza en incomprensible vuelo.

Advirtiendo las inequívocas intenciones de los jinetes, Cass abrió fuego contra ellos. La distancia que le separaba de ellos era de unas cincuenta yardas. Inesperadamente se detuvieron.

—¡Cass Winter! —gritó uno de ellos—. ¡Ríndase y le prometemos no matarle!

—¡Canallas! —susurró el joven entre dientes—. ¡Venid por mí si sois valientes! —al tiempo que pronunciaba su última frase disparó nuevamente.

El jinete más cercano cayó como un títere alcanzado por el mortífero impacto. Sus compañeros hicieron funcionar sus colts repetidamente, pero Cass danzaba alocadamente de un lado para otro como único medio de esquivar el plomo enemigo, y ofrecía un difícil blanco. Las balas silbaban a su alrededor entonando un cántico de muerte.

Inesperadamente los dos jinetes partieron como un rayo en direcciones distintas con el fin de atacarle por los flancos.

Cass se vio perdido. Si hubiera estado a lomos de su alazán habría tratado de seguir el ejemplo de Robertson, pero ahora ya era tarde. No tenía otra opción que aceptar la desigual lucha.

De haber estado más sereno habríase apercibido de que sus atacantes no tiraban a matar. Él estaba persuadido de que su frenético contoneo le había servido para esquivar las balas.

Repuso apresuradamente las municiones y se aprestó a disparar. Pero se halló ante un dilema peliagudo por demás. Cada uno de sus atacantes le embestía por un lado y la distancia que mediaba entre ellos no le permitía hacer elección. Con los brazos extendidos en cruz apuntó a los dos y disparó. Erró la puntería.

Incomprensiblemente sus adversarios no respondieron al fuego del vaquero.

—¡Por última vez, Cass Winter, ríndase o le mataremos!

Cass comprendió instantáneamente la razón de no haber sido herido. ¡Querían cogerle vivo! Y no cabía duda de que aquellos eran «Los Ángeles del Averno».

Sonrió mordazmente al darse cuenta de su innegable ventaja.

—¡Está bien, me rindo! —gritó bajando los brazos.

CAPÍTULO IV

ESLIE Fenton se levantó del cómodo sillón en que estaba sentada y se dirigió hacia las ventanas, que abiertas de par en par dejaban entrar el aire fresco de la noche. Las cerró, no sin antes dejar vagar su mirada por el espacio infinito cuajado de estrellas y respirar el fuerte aroma silvestre que llegaba hasta ella procedente de la espesa vegetación y arbolado que crecían en derredor de la casa.

En otras ocasiones, la misma visión y el mismo aroma habíanle producido un bienestar espiritual incomparable con cualquier otro goce terrenal. Su ansia de vivir se estimulaba y todo le parecía más bello y sublime.

En cambio ahora una sensación de tristeza y sobrecogimiento le invadía a cada instante. Lo más preciado que había para ella en el mundo ya no existía. Tan solo su recuerdo perduraba, y perduraría mientras viviese. Porque Leslie tenía la certeza absoluta de que sobre Joe Metzar pesaba la más horrenda de las calumnias, y por lo tanto, su inmenso amor hacia él no había disminuido lo más mínimo; al contrario, convirtióse en una veneración casi religiosa.

Retornó a su sillón. Tomó un libro que había sobre la mesa y se puso a leer. Eran las once de la noche. Justamente cuando el gran reloj de pared acabó de dar la última campanada, la puerta del saloncito se abrió para dejar paso a un hombre joven, de aspecto y facciones sumamente varoniles y de arrogante porte. Tanto su traje como sus modales revelaban en él a la persona cuyas labores camperas no habían conseguido disminuir un origen señorial.

El joven saludó respetuosamente a Leslie Fenton.

—¡Buenas noches, señorita! Temí que llevara usted demasiado tiempo esperando —su agradable semblante sonrió con desembarazo—. Ya sabe usted, hoy es mi día de fiesta. Estuve bailando un rato y luego me entretuve con un amigo.

La bella muchacha enmarcó las cejas a la vez que sonreía.

—¿Dijo usted, amigo? —preguntó maliciosa.

Duke Mills, capataz del Plata Dorada, pues de él se trataba, no pudo evitar que sus mejillas enrojeciesen. Un tanto azorado se limpió la boca con la manga de su chaqueta como queriendo borrar una posible huella de carmín.

Los dos jóvenes rieron en amistosa camaradería.

—Siéntese, Duke —ordenóle Leslie señalándole el sillón encarado—. He venido esta noche aquí para ponerle al corriente de un delicado encargo. A partir de mañana trabajará en el Plata Dorada Cass Winter. ¿Sabe quién es?

Mills hizo un gesto de asombro.

—¡El que mató a Joe! —respondió impulsivamente—. ¡Yo creo que...!

—Un momento —atajó la muchacha—. No se precipite. Cass Winter no mató a Joe. De eso estoy convencida.

—Pues no lo comprendo —Duke Mills se rascó la cabeza pensativamente—. Él cobró la recompensa y lo fue diciendo a los cuatro vientos.

—A pesar de todo —los negros ojos de Leslie se fijaron en el semblante de su capataz. Su mirada fue más persuasiva que todo un discurso—, quiero pedirle un favor especial.

—Me hace un gran honor, señorita Fenton.

—Ese Cass Winter es un buen muchacho. Desearía que hiciese usted buenas migas con él y al mismo tiempo le ayudase a congraciarse con el resto del personal.

—Va a ser difícil lo segundo —repuso Duke sombrío—. ¿Cómo sabe usted que no es un mal bicho? —inquirió repentinamente—. Yo apostaría a que no es ajeno a «Los Ángeles del Averno».

Leslie Fenton sonrió enigmáticamente.

—El corazón de una mujer no se equivoca casi nunca —dijo suavemente—. Y ese joven me ha prometido averiguar quién mató a Joe y por qué.

—¡Ojalá sea cierto!

Inesperadamente la puerta se abrió de golpe y apareció en el umbral una figura vestida de negro con el rostro tapado por un pañuelo. Un sombrero stetson del mismo color le cubría hasta la frente. En sus manos portaba sendos revólveres.

—¡Manos arriba! —demandó imperioso. Se hizo a un lado y dejó pasar a otros dos individuos igualmente armados. Entre ellos iba, aterrorizado y con la faz pálida como la cera, Tommy Fields, uno de los componentes del equipo del Plata Dorada y al que correspondía hacer la guardia nocturna.

Duke Mills intentó sacar su colt en un movimiento rapidísimo, pero su mano fue atravesada por el certero impacto de un disparo.

—¡Malditos coyotes! —exclamó el esforzado capataz con las facciones crispadas por el dolor—. ¡Os mald...!

—¡Cállese y levante las manos! —atajó el que parecía jefe del grupo. Cerró de un puntapié la puerta y señaló una pequeña caja de caudales situada al fondo—. ¡Abra la caja, señorita Fenton! ¡Solamente queremos el dinero!

Leslie, aturdida por lo imprevisto del trance, no se movió del sitio. El corazón latíale desacompasadamente dándole la sensación de que iba a salírsele del pecho. Su mirada clavada en el enlutado individuo revelaba el estupor más infinito.

Súbitamente recordó que en la caja de caudales habían en aquel momento más de dos mil dólares destinados a la paga de su personal. Luego los forajidos lo sabían. Este detalle, unido a cierta familiaridad que captó en la figura de su jefe, hizo funcionar su mente a un ritmo acelerado.

—¿No me ha oído? —interpeló bruscamente el que hablara antes—. ¡No pierda un segundo o tendrá que arrepentirse!

Leslie salió de su abstracción. Como un autómata avanzó hacia la caja de caudales y manipuló la combinación. Al cabo de unos instantes el interior de la misma quedó al descubierto. Varios fajos de billetes cuidadosamente atados se destacaron sobre el estante inferior.

El hombre vestido de negro cogió el dinero guardándoselo a continuación. Al levantar la cabeza para recobrar la posición natural el ala de su sombrero tropezó en la pared. El desconocido llevóse la mano a la frente para sujetar el stetson con tan mala fortuna que este cayósele al suelo. ¡Una rizada mata de cabello rojizo apareció ante la vista de los circunstantes!

—¡Cass Winter! —exclamó Leslie Fenton en el colmo del asombro.

Una soez interjección brotó de los labios del forajido.

—¿Los liquidamos, jefe? —interrogó uno de los secuaces preparándose para disparar—. Si no lo hacemos nos delatarán.

El aludido quedó un instante pensativo. Inmediatamente recogió el sombrero y ordenó:

—¡Vámonos! Si «cantan» peor para ellos.

Los tres individuos se retiraron con la misma presteza con que hicieron su aparición.

Leslie se derrumbó en el sillón presa de un nerviosismo incontenible. Duke se aproximó a ella. La sangre brotaba abundantemente de su mano resbalando por su pecho en donde la apoyaba.

—¿Se acuerda de lo que le dije? —preguntóle sombríamente—. Por esta vez su corazón le ha engañado.

* * *

Cass Winter bajó las manos y esperó a que sus atacantes se aproximaran lo suficiente para disparar sobre ellos sin posibilidad de errar.

—¡Tire las armas al suelo! —gritó uno de los jinetes avanzando lentamente mientras su compañero aguardaba expectante en el lado opuesto...

El pelirrojo, tensos sus músculos y dispuesto a jugárselo todo a una carta, abrió su mano izquierda y dejó caer el colt.

—¡No pierda el tiempo y suelte el otro revólver! —volvió a ordenar el forajido cada vez más cerca de él.

Rápido como una exhalación Cass levantó la diestra y disparó. El jinete se tambaleó en la silla acusando el impacto. A la vez que su cuerpo se doblaba y caía de bruces sobre el lomo del espantado animal, brotaron de sus costados sendas lenguas de fuego.

El vaquero sintió su brazo izquierdo traspasado por el ardiente plomo. Sin embargo, tuvo la presencia de ánimo necesaria para volverse sobre sí mismo y hacer frente al otro adversario que se precipitaba hacia él raudo como una centella. Se arrojó de bruces al suelo y disparó sin tomar puntería. Dejó escapar una salvaje imprecación de alegría al contemplar la súbita cabriola del caballo que lanzó a su jinete a varias yardas de distancia.

Una y otra vez Cass hizo fuego contra el derribado enemigo que rodaba por el suelo a impulso todavía del tremendo batacazo.

Se hizo silencio. Los cuatro hombres yacían en tierra inmóviles. Las cabalgaduras habíanse alejado aterradas por los estampidos de las armas de fuego, excepto una de ellas que con las patas traseras plegadas se debatía desesperadamente para recuperar el equilibrio. Había sido alcanzada por un balazo en plena frente y se aferraba impotente a la vida que se le escapaba por instantes.

Cass levantó la cabeza para observar el dramático cuadro que se le ofrecía. El brazo herido dolíale terriblemente y la sangre manaba de él a borbotones.

Se incorporó penosamente. Había perdido la noción del peligro y su mente funcionaba deficientemente a causa de la excitación y el debilitamiento.

Aproximóse tambaleante al forajido que cayera el último. Su diestra sujetaba aún el revólver, presta a hacerlo entrar en acción al menor movimiento sospechoso. En su aturdimiento no advirtió de que no quedaba una sola cápsula en el tambor.

Su atacante, en posición retorcida, jadeaba fatigosamente. Sus ojos se dilataron angustiados al distinguir a Cass junto a él. Este se arrodilló y dejando el arma en el suelo arrancó de un fuerte tirón el pañuelo que cubría su faz.

El joven sonrió siniestramente al reconocer a su moribundo adversario.

—¡Nell Blair! —masculló entre dientes—. ¡De poco te han servido los mil dólares que me robaste!

El forajido compuso una mueca de terror.

—¡No me mate, le daré el dinero, se lo diré todo! —trató de incorporarse, mas un chorro de sangre brotó de su boca impidiéndole continuar. Sus ojos tornáronse vidriosos.

Cass se apartó aprensivamente. Su mirada se posó en una gran mancha escarlata que se extendía cada vez más en el pecho de Nell Blair. Comprendió que la duración de su vida era cosa de segundos.

Cass miró a su alrededor tratando de horadar la oscuridad. Caso inaudito, nadie parecía haberse enterado del tiroteo. Allá lejos se veían las luces de la casa tal como estuvieran antes de que Robertson y él salieran a pasear. Al evocar al propietario del rancho, Cass se vio asaltado por una sospecha horrible. ¿No sería la amable y hospitalaria invitación de aquel una traidora estratagema para acabarle de envolver en la más tenebrosa de las intrigas?

Le devolvió a la realidad un leve quejido del herido. Por un momento pensó llevarle a la casa para reanimarle y obtener de él cuanta información fuera posible. Pero su sospecha, cada vez más afirmada, le disuadió del naciente proyecto.

Tomó nuevamente el revólver y le colocó el cañón a pocas pulgadas de la frente.

—¿Mataste tú a Joe Metzar? —interrogó con acento amenazador—. ¡Contesta o te relleno de plomo la cabeza!

El herido asintió dificultosamente.

—¿Quién te mandó hacerlo?

—No lo sé... no sé su nombre. ¡Lo juro!

Cass aproximó más el arma a Nell Blair.

—¿Por qué me atacasteis? ¿Cuál era vuestro propósito?

Nell hizo un esfuerzo sobrehumano para incorporarse. El vaquero le pasó su brazo derecho por el cuello a fin de ayudarle. Pidió a Dios con toda su alma que retardase la muerte de aquel forajido el tiempo justo para poder arrancarle la confesión deseada.

—Te prometo llevarte a un médico si me dices la verdad —declaró Cass persuasivamente—. Te repondrás si así lo deseas.

El macilento semblante de Nell Blair se animó un tanto.

—No queríamos matarle —comenzó con voz apagada. Su mirada era inexpresiva—. Teníamos órdenes de llevarle a... —se detuvo agotado. Al cabo de unos instantes prosiguió—. Teníamos que llevarle a una cabaña situada en un lugar del Monte Savanah... cerca de las colinas Azules...

De repente en la mente de Cass Winter se hizo la claridad. Ahora comprendía muchas cosas.

—Dime, ¿llevasteis a Joe Metzar a esa cabaña? —preguntó anhelante.

—Sí... ¿cómo lo... cómo lo sabe?

Cass hizo caso omiso de la pregunta de Nell. Le faltaba únicamente saber el detalle principal.

—¡Contéstame ahora! —demandó presa de la mayor excitación—. ¿Era Metzar vuestro jefe? ¿Tenía algo que ver con «Los Ángeles del Averno»?

El moribundo negó con la cabeza:

—Era inocente...

—Entonces, ¿por qué diablos...? —no pudo continuar. Nell Blair se había desplomado sin vida.

El pelirrojo vaquero se puso en pie. Una sonrisa de satisfacción se reflejó en su pálido semblante.

Rápidamente se trazó el plan a seguir. Con el pañuelo que cubría la faz de su enemigo se vendó el brazo herido a fin de detener la hemorragia. Tras ímprobos esfuerzos lo consiguió. Luego marchó a examinar los cuerpos de los otros dos forajidos. Ambos estaban muertos.

Sin perder un segundo acudió todo lo velozmente que le permitía su debilitado estado hacia donde estaban los caballos. Tomó el suyo de las riendas y regresó al lugar en que se desarrollara el trágico duelo.

Uno por uno lanzó los cadáveres al otro lado de la cerca de espinos. Después cayó en la cuenta de que le hacía falta otro corcel y repitió la tarea anterior.

Descansó un momento. A continuación eligió un sitio en que la cerca tenía menos altura. Se subió a lomos de su alazán, le hizo retroceder varias yardas y tomando carrera franqueó el obstáculo del mismo modo que hiciera Dale Robertson en su precipitada huida.

Aún le quedaba la parte de cometido más difícil. Apeóse de la cabalgadura e intentó salvar la valla a cuerpo limpio, pero los erizados espinos por una parte y el envaramiento de su brazo izquierdo por otra, constituyeron un impedimento insuperable.

En vista de ello desistió de su empeño. Con ímprobo trabajo ató los cadáveres al caballo a la manera de los indios.

Siguiendo la idea preconcebida se encaminó al rancho Plata Dorada. Iba delante sujetando las riendas del alazán y sus pasos resultaban torpes y vacilantes.

La distancia a recorrer era de unas dos millas, si sus cálculos no eran defectuosos. Un trecho no muy largo ciertamente, pero Cass dudó de su capacidad para resistirlo. Y menos mal que el terreno no presentaba accidentes escabrosos ni vegetación alguna, si se exceptúa la artemisa.

Dos horas más tarde, el maltrecho y agotado vaquero divisó los perfiles inconfundibles de la vivienda del rancho. No existía cerca ni vallado que aislase la propiedad.

Cuando llegó al punto que estimó razonable amarró a su cabalgadura a un árbol de frondosas ramas. Su mirada recorrió los contornos previsoramente. El resplandor de una fogata situada a unas cincuenta yardas de la puerta principal le indicó la presencia de un centinela. Sin embargo, nadie salió a su encuentro a darle el alto.

Este detalle le llamó la atención considerando la ola de bandidaje que azotaba a la población.

Con la única mano servible tiró del cordón que hacía sonar la campanilla.

Unos instantes después la puerta se abrió. En el dintel apareció un hombre joven elegantemente trajeado.

Cass no pudo impedir que un grito de sorpresa brotara de su garganta al contemplar la mano cubierta de sangre de aquel hombre. En ese preciso momento sus fuerzas le abandonaron y un dulce sopor le invadió, cayendo al suelo desvanecido.

CAPÍTULO V

LD Cooper se restregó los ojos somnolientamente y miró fijamente a su visitante. Acababa de escuchar el relato que este le hiciera y todavía parecíale estar siendo víctima de una pesadilla.

Dale Robertson repitió sus últimas frases de un modo maquinal:

—¡Le aseguro que eran «Los Ángeles del Averno»! Iban a por Cass Winter, sin duda alguna.

—¿Cómo lo sabe? —inquirió el sheriff con desconfianza.

Dale titubeó antes de replicar:

—¿Qué otra cosa cabe suponer? Oí los disparos cuando venía hacia aquí.

—También pudieron haber ido a por usted. Los disparos no significan sino que hubo lucha, y esto es muy lógico que sucediera si Cass hizo frente al ataque. Y a propósito, Robertson, ¿cómo es que sus hombres dejaron entrar en el rancho a los forajidos?

—No lo sé. Ya le he explicado que me puse a salvo sin pensar en otra cosa que en avisarle a usted.

—Más natural habría sido que avisase a mi delegado. ¿No duerme en su casa, o es que estaba libre de servicio?

Dale Robertson asintió perplejo.

—Sí. Bram Stone tiene que estar allí forzosamente. Con toda probabilidad habrá acudido en ayuda de Cass cuando haya oído los disparos.

El sheriff se levantó del asiento.

—¡Vamos allá sin perder un minuto! —decidió a la vez que se ceñía el cinturón canana.

—¿Cree que llegaremos a tiempo? —inquirió Dale angustiosamente.

—¿Y cómo diablos lo voy a saber?

Unos fuertes golpes resonaron en la puerta. Los dos hombres se miraron interrogativamente. Era una hora demasiado intempestiva para recibir visitas y, por otra parte, tal como se presentaban las cosas, no era arriesgado suponer que aquella frenética llamada no era un mensaje de paz precisamente.

Ald Cooper franqueó de dos zancadas la distancia que mediaba entre él y la puerta y tiró del pasador.

Como una tromba penetró en la estancia un hombrecillo de aspecto enfermizo y cuyas facciones aparecían desencajadas por el terror. Se trataba de Tommy Fields, uno de los peones del equipo del «Plata Dorada».

—¡Señor Cooper!... —exclamó incoherentemente—. ¡Acaban de asaltar el «Plata Dorada» y se han llevado dos mil dólares!

—¡Gran Dios! ¡Lo que nos faltaba! —el sheriff se mesó los cabellos presa del mayor nerviosismo.

—¿Han sido ellos? —preguntó Dale Robertson no menos excitado.

—¿Ellos? —Tommy no dio muestras de haber entendido bien. De pronto se iluminó su semblante—. ¡Ah! Se refiere a «Los Ángeles»... ¡Pues sí! Por lo menos eso dijo la señorita Fenton. Me cogieron por sorpresa y no pudo hacer nada por evitarlo. Eran tres hombres vestidos de negro y con los rostros tapados por pañuelos del mismo color. Su jefe era Cass Winter.

—¡Cass Winter!

Dale Robertson y el sheriff pronunciaron el nombre al unísono. Una bomba que hubiera estallado en medio de la habitación no habría causado tanta conmoción.

—¡Sí, era Cass Winter! —repitió Tommy—. Se le cayó el sombrero al suelo y vimos su pelo rojo. Y su voz era la misma también.

—¿A qué hora fue eso? —interrogó Ald Cooper un poco más sereno.

—No hace ni un cuarto de hora. Si se da prisa aun podríamos hacer algo.

El sheriff sonrió sardónico.

—Ni el hombre más optimista sería capaz de intentar darles alcance —declaró—. ¿Dijo usted que ocurrió hace un cuarto de hora?

—Poco más o menos.

—Y usted, Robertson, ¿cuánto calcula que ha transcurrido desde que se presentaron en su rancho?

Tommy abrió desmesuradamente los ojos.

—¡Pero cómo! ¿También le asaltaron a usted?

—Algo hay de eso —respondió el propietario del «R-Gray». A continuación se dirigió al sheriff—: Yo calculo que los malhechores se presentaron hará media hora aproximadamente.

Ald Cooper entornó los ojos pensativamente.

—Luego es posible que del «R-Gray» acudieran directamente al «Plata Dorada».

—¿Insinúa usted que todo fue una parodia? —preguntó Dale sumamente interesado.

—Apunto una posibilidad simplemente.

El sheriff entregó un revólver a Dale Robertson, que iba desarmado, e hizo un repuesto de municiones en su canana.

Inmediatamente los tres hombres montaron en sus caballos respectivos y partieron velozmente hacia su primer punto de destino: el rancho «R-Gray».

* * *

Leslie Fenton salió precipitadamente al oír el grito entrecortado de su capataz. Su asombro no tuvo límites al contemplar a Cass Winter tendido en el suelo y con sus vestiduras ensangrentadas.

—¡Dios mío! —murmuró en voz casi imperceptible—. ¿Está... está muerto?

Duke Mills se arrodilló para examinar la herida del inconsciente vaquero. Al cabo de unos segundos levantóse.

—La herida no es grave —declaró—, pero ha debido perder mucha sangre.

—Tendremos que avisar al doctor Dumbar —sugirió la muchacha. En sus hermosos ojos negros brillaba una luz extraña—. ¿No le parece a usted que lo debíamos hacer?

El capataz se miró su maltrecha mano.

—Al menos en lo que a mí respecta, si —contestó un tanto zumbón—. ¿O es que lo ha olvidado?

Leslie enrojeció visiblemente.

—¡Perdóneme! —exclamó impulsivamente—. Con todo lo ocurrido mi cabeza me da vueltas.

Duke Mills sonrió ligeramente.

—No tiene importancia. ¿Me ayuda a levantar a Cass? Lo llevaremos a una de las habitaciones.

La joven asintió resueltamente. Entre los dos condujeron al herido a un aseado departamento y lo tendieron sobre un mullido lecho.

—¡Cómo pesa el condenado! —exclamó ella con alivio después del esfuerzo realizado.

Duke levantó las cejas con un gesto de interrogación.

—Ahora tendremos que pensar de una manera diferente respecto a su protegido —dijo en tono humorístico—. ¿No cree usted?

—Afortunadamente sí —respondió Leslie sentándose al borde de la cama—, a menos que Cass Winter sea el más hábil de los transformistas y se haya metido un tiro él mismo para engañarnos a todos.

El capataz reflexionó por espacio de unos minutos.

—Se me ocurre una idea —dijo al fin—. No cabe la menor duda de que «Los Ángeles del Averno» planearon el asunto de forma que creyésemos que Cass Winter era el jefe de la banda al igual que hicieron con Joe Metzar. De este modo, al tiempo que obtenían sus rapiñas, eliminan a las personas que por una razón u otra les estorban. Por lo tanto creo que lo mejor será seguirles el juego y no decir una palabra de...

En ese preciso momento Cass abrió los ojos y dejó escapar un murmullo ininteligible.

Leslie salió precipitadamente de la habitación para regresar instantes después portando una botella de whisky. Con solicito cuidado vertió unas gotas del contenido entre los labios del pelirrojo vaquero.

Este tosió dificultosamente y recuperó por completo la noción de la realidad. Se irguió sobresaltado al ver tan cerca de sí las bellísimas facciones de la muchacha. Un gesto de dolor crispó su faz al intentar apoyarse con el brazo herido.

—¿Llevo mucho tiempo aquí? —preguntó recostándose otra vez.

—Cinco minutos aproximadamente —respondió Duke Mills.

—Entonces aún se puede hacer...

—¿El qué, señor Winter? —inquirió Leslie interesada.

Cass trató de poner en orden sus pensamientos. Su desmayo había borrado parcialmente de su mente el proyecto que ideara momentos antes. Naturalmente no conocía los acontecimientos que tuvieran lugar en el «Plata Dorada» y por ello sus palabras no pudieron sorprender más a sus perplejos interlocutores.

—«Los Ángeles» atacaron el rancho de Robertson —comenzó— y tuve un tiroteo con ellos. Maté a los tres. Ahí fuera están sus cadáveres.

Duke miró significativamente a la joven. Pensaba, no sin fundamento, que Cass no estaba por completo en sus cabales. Se dirigió hacia la puerta de la habitación y la cerró con llave a fin de evitar que alguno de los peones irrumpiera en ella intempestivamente.

Leslie contempló las heridas de los dos hombres y dijo:

—Dejemos las historias para más tarde. Avisaré al doctor Dumbar ahora mismo.

Duke desaprobó la idea.

—Tanto Cass como yo podemos esperar —declaró resueltamente—. Es preferible poner las cosas en claro. La gente no tardará en venir y entonces será tarde para actuar. Diga usted, señor Winter, ¿qué ocurrió en el «R-Gray»?

Cass refirió lo acontecido sin omitir detalle alguno, pero poniendo en sus palabras la mayor celeridad posible. Luego expresó el propósito que guio sus pasos hasta el «Plata Dorada».

—Es evidente que alguien se propuso raptarme con un fin que no alcanzo a comprender. Ahora bien, teniendo en cuenta que Joe Metzar era inocente y que permaneció oculto hasta que le dieron muerte delante de mí, no es aventurado suponer que le hicieron desaparecer involuntariamente para acentuar su culpabilidad, simulando su huida. Comprendiendo que en las maquinaciones de la banda con respecto a mí se oculta un motivo parecido, decidí traer los cadáveres aquí para que no sean vistos por nadie y al mismo tiempo esconderme indefinidamente hasta que esa gentuza enseñe su juego.

Duke Mills sonrió sardónicamente.

—Esa gentuza, como usted la llama, ya ha mostrado su juego —dijo enfáticamente. Mostró su mano al vaquero—. Y este es el recuerdo que han dejado, aparte de robar dos mil dólares.

Cass se levantó como impulsado por un resorte.

—¿Qué quiere decir? —exclamó casi en un estallido.

El capataz hizo un relato conciso del asalto sufrido. Leslie corroboró la declaración con unos cuantos detalles accesorios.

—Estábamos firmemente convencidos de que era usted su jefe —finalizó la muchacha—. Ahora sabemos por qué aquel individuo dejó que le cayera el sombrero al suelo. En mostrarnos su roja cabellera consistía la mejor acusación contra usted.

Se estableció una corta pausa entre las tres personas. Las ideas de todos giraban en torno a lo mismo. Era obvio que haciendo desaparecer a Cass Winter anticipadamente, «Los Ángeles del Averno» conseguían el efecto más espectacular y efectivo que pudiera imaginarse.

Cass recobró inmediatamente la presencia de ánimo.

—¿Nadie más que ustedes me ha visto al venir acá? —preguntó.

—Solo nosotros —respondió Leslie. Un leve acento de admiración impregnó sus palabras. Por vez primera se dio cuenta de que Cass Winter había puesto en peligro su vida, como prometiera, con el exclusivo objeto de rehabilitar el nombre de Joe Metzar.

—¡Pues bien! —decidió el pelirrojo joven—. Creo que mi primitiva idea es buena todavía. Si nadie me ha visto y es posible hacer desaparecer los cadáveres de esos forajidos, la ventaja está de nuestra parte. El malvado que me robó los mil dólares que cobré como recompensa, me dijo antes de morir que existe una cabaña situada en el macizo Savanah a la que tenían decidido trasladarme. Probablemente será el refugio de la banda. Tan pronto como me recobre de la herida les enseñaré que, a pesar de ser pelirrojo, mi plomo es tan bueno como el suyo.

Leslie sonrió a su pesar. No sabía en qué forma le podría demostrar su gratitud por lo hecho, pero era indudable que lo haría y bien cumplidamente, por cierto.

* * *

Ald Cooper, Dale Robertson y Tommy Fields, el atemorizado peón del «Plata Dorada», arribaron al rancho «R-Gray» pocos minutos después de su partida.

Franquearon la entrada apeándose a continuación.

—¿De cuántos hombres consta su equipo, Robertson? —preguntó el sheriff echando una mirada a su alrededor. Por ninguna parte se veía muestra alguna de actividad.

—Tres —replicó Robertson—. Bram Stone, el capataz y dos peones. Ya sabe usted que me desprendí de las últimas reses y la demás gente no me hacía maldita la falta.

—Y por lo visto estos tampoco han demostrado su utilidad —declaró Cooper mordazmente.

El pequeño grupo llegó a la vivienda. Las luces estaban todavía encendidas. Sin embargo el silencio era absoluto.

La puerta estaba entreabierta. Dale Robertson entró el primero y un grito de estupor salió de sus labios.

¡Bram Stone yacía en el suelo en medio de un charco de sangre!

—¡Canallas!... —el propietario del rancho se precipitó a reconocer el cuerpo inmóvil de su capataz.

El sheriff y Tommy Fields le observaron en silencio.

—No está muerto —informó Robertson incorporándose. En su semblante se leía el alivio—. Debieron atizarle un buen golpe en la cabeza. Me figuro que esta noche el doctor Dumbar tendrá que trabajar de firme.

Entre Tommy Fields y Robertson cogieron el cuerpo del comisario y lo trasladaron a un camastro en donde lo dejaron eventualmente.

Ald Cooper husmeó por el interior del destartalado edificio en busca de los dos peones que mencionara el dueño del «R-Gray». No hallándolos, se encaminó a la caballeriza.

Sus pesquisas fueron recompensadas. Fuertemente atados y amordazados, los dos hombres se debatían inútilmente en uno de los rincones de la cuadra.

El sheriff procedió a liberarlos de sus ataduras. Robertson y su acompañante llegaron a tiempo de ayudarle.

—¿Qué ocurrió, Stolz? —preguntó el dueño del rancho preso de la mayor curiosidad.

El aludido se restregó las muñecas para restablecer la circulación de la sangre y luego respondió:

—¡Ya lo ve! Estábamos a punto de acostarnos cuando oímos un ruido fuera, algo parecido a un grito o un lamento, y salimos precipitadamente para ver lo que sucedía. Nos topamos con tres individuos enmascarados y lo demás ya lo puede imaginar. Minutos después escuchamos el tiroteo. En lo que a mí respecta, supuse que habrían dado cuenta de usted y del pelirrojo ese.

El otro peón reafirmó la pesimista impresión.

El sheriff intervino por vez primera.

—Acompáñeme, Robertson —ordenó hoscamente—. Iremos al lugar donde se desarrolló la pelea. Quizá nos hallemos ante alguna sorpresa.

Y efectivamente, sorpresa fue para los dos hombres contemplar el campo de batalla.

Numerosas manchas de sangre, varios revólveres diseminados por tierra, un caballo muerto y otros dos caracoleando inquietamente, era el dramático cuadro que se ofrecía a la vista.

Un problema más que añadir a la interminable lista que abrumaba a la responsabilidad del atribulado Ald Cooper, sheriff de la ciudad de Devis.

CAPÍTULO VI

ASABA por mil apuros Cass Winter para afeitarse con una sola mano, cuando entró en la habitación que le fuera asignada la noche anterior Duke Mills, el capataz del «Plata Dorada».

Este iba a su vez vendado y en su rostro se podían distinguir aún las huellas del ajetreo pasado.

Sonreía sin embargo al saludar a Cass con toda cordialidad.

—¿Cómo se encuentra de su herida? —interrogó solícito. En el breve espacio de tiempo transcurrido, el capataz había profesado gran estima al huésped de Leslie; estima no exenta de admiración y orgullo.

Cass se giró hacia su visitante.

—Mucho mejor que anoche —respondió a su pregunta—. Si acaso un poco débil pero cuando haya saciado mi apetito me sentiré como nuevo. ¿Qué le dijo el doctor Dumbar de su mano?

—Fue un simple rasponazo —declaró Duke quitándole importancia—. Me aplicó unas pinceladas de yodo y me pasó la cuenta —sentóse y encendió un cigarrillo. Observó, divertido los apuros del pelirrojo para rasurarse. A continuación le preguntó—: ¿No le interesa conocer la opinión de la ciudad con respecto a los acontecimientos de anoche?

—Estaba esperando que me lo contara —dijo Cass pasándose la toalla por la cara para quitarse el jabón—. ¿Van a poner carteles en las paredes ofreciendo una recompensa por mi captura?

—Me temo que sí. Y lo que es peor, los ciudadanos se sienten invadidos de tal indignación, que si adivinaran su estancia aquí serían capaces de pegarle fuego al rancho.

—Entonces ¿cree la gente que soy yo el jefe de «Los Ángeles del Averno»?

—Está plenamente convencida.

Cass sonrió con amargura.

—En cambio de Joe Metzar no pensaron así. Al contrario, todo el mundo se puso a su favor.

—Joe tenía una buena reputación. Usted, por contra, estropeó la suya cobrando los mil dólares.

Cass se pasó el cepillo por su encrespada cabellera hasta ponerla en orden. Contemplóse al espejo y quedó satisfecho de su examen. No era guapo precisamente, porque un pelirrojo es difícil que pueda serlo, pero sí resultaba atractivo por lo varonil de su continente y la arrogancia de sus modales.

Una vez terminado su aseo tomó asiento en el borde de la cama frente a Duke.

—Me alegro de que la opinión general me sea adversa —declaró—. De este modo «Los Ángeles» se sentirán confiados.

—¿A pesar de la desaparición de tres de sus hombres? —inquirió el capataz no muy convencido.

—Indudablemente ese aspecto de la cuestión será motivo de muy diversas cábalas por parte de los forajidos, pero no creo que nos perjudique. Más bien aumentará su confusión.

—A propósito, Cass, ¿sabe quiénes eran los tres individuos que usted quitó de en medio?

—Uno de ellos Nell Blair, el que me limpió los mil dólares.

—Ese fue el nombre que le dio a usted. Se llama Horace Anderson y en su bolsillo encontramos el dinero robado. Como en realidad le corresponde a usted, se le hará la entrega pertinente.

Cass negó violentamente con la cabeza.

—Ese dinero está maldito —dijo impulsivo—. Antes me dejaría quemar vivo que tomaría un solo centavo —y en tono más sosegado añadió—. Pero continúe usted con lo que estaba diciendo, ¿quiénes eran esos hombres?

—Componentes del equipo de Harrow Flynn.

—¿Harrow Flynn? —Cass se encogió de hombros según su peculiar estilo—. No le conozco. ¿Qué tal persona es?

—Inmejorable. Es tío carnal de Leslie Fenton y ferviente enamorado suyo.

Cass silbó admirativamente.

—¡Menuda sorpresa se llevará cuando lo sepa! —exclamó—. Eso si no se ha enterado ya.

—¡Oh, no! Ni lo sospecha siquiera —rebatió Duke—. Notará la falta de tres de sus hombres, pero nada más.

—Quizá lo relacione con lo ocurrido.

—En ese caso ya es cuenta suya. Allá se las entienda con el sheriff cuando llegue la ocasión.

El pelirrojo vaquero se rascó la barbilla pensativamente.

—Es curioso —dijo con suavidad—. Me gustaría saber cuál es el móvil que induce al jefe de la banda a hacerse pasar primeramente por Joe Metzar y luego por mí.

—Incuestionablemente la razón es que, tanto Joe como usted, constituían un estorbo para sus planes.

En la mente de Cass se renovaron las sospechas que le invadieran la noche pasada. Lester Ganing, el administrador del «Plata Dorada», tenía una mano vendada. Dale Robertson había huido precipitadamente, dejándole abandonado en medio del tiroteo. Y ahora surgía inesperadamente Harrow Flynn, a cuyas órdenes trabajaban los tres forajidos que con ayuda de su buena estrella enviara al infierno. Y además Harrow estaba enamorado de su sobrina.

—Tengo hambre —se dijo inopinadamente. Su necesidad fisiológica había apartado bruscamente de su pensamiento todas las demás ideas. Una vez más sobreponía su sentido práctico a las vanas conjeturas—. ¿Tendría usted la amabilidad de traerme algún alimento? —agregó dirigiéndose al capataz, que, abstraído, parecía estar en un mundo distinto.

Duke sonrió comprensivo. Se puso en pie y estiró sus miembros perezosamente.

—No faltaba más —decretó servicial—. Le prepararé un buen almuerzo.

Se encaminó hacia la puerta, pero a mitad de camino se detuvo.

—He de darle una noticia —dijo—. Esta tarde habrá una importante reunión aquí. Vendrá el sheriff, Bram Stone, su delegado, Harrow Flynn y Dale Robertson. Se cambiarán impresiones y se trazarán proyectos.

—¡Magnífico! —el semblante de Cass se iluminó—. ¿Y de quien ha partido la idea?

—De Lester Ganing, el administrador del «Plata Dorada» —y diciendo esto salió de la habitación.

Cass almorzó cumplidamente y como no tuviera nada que hacer, se tumbó de nuevo en la cama. No le era dable salir al exterior a fin de no evidenciar su presencia ante el personal del rancho.

Pero no consideró perdido su tiempo de inactividad. A la vez que se fortalecía físicamente, perfilaba cuidadosamente los planes a seguir. Pensaba en una cabaña solitaria y en las estribaciones rocosas que se alzaban en aquel agreste lugar. Le parecía estar viendo a un grupo de perversos individuos alrededor de una mesa de pino y discutiendo acaloradamente sobre su persona. Y frente al grupo, silencioso y observador, un hombre alto enlutado, veladas sus facciones por un pañuelo negro y con el fuego de sus pupilas brillando peligrosamente. Creía adivinar tras la máscara las imperturbables facciones de Dale Robertson, o quizá las de Lester Ganing, aunque también pudieran ser las de Harrow Flynn... o tal vez este no. ¿Cómo sería el tío de la deliciosa Leslie? Se lo imaginó grueso, de edad avanzada y mirada repelente, vestiría al estilo de los hombres del Este, portaría sortijas de recargada pedrería y sus modales serían ostentosos y dominantes.

Sonrió al hacerse esta descripción mental. Comprendió que, por el mero hecho de que Harrow Flynn estuviera enamorado de Leslie, era suficiente para hacerlo desagradable a sus ojos. ¿Por qué? Cass se encogió de hombros y de paso acomodó su cabeza en la almohada.

Unos discretos golpes sonaron en la puerta. Se incorporó alarmado, más la melodiosa voz de Leslie le tranquilizó.

Cass concedió el permiso que la muchacha le pedía para entrar en la habitación.

Estaba más bella que nunca. Vestía un sencillo traje de seda estampada que resaltaba maravillosamente sus bien proporcionadas formas. Sus adorables labios sonrieron al ver a Cass.

—No me esperaba, ¿verdad? —preguntó con un mohín encantador.

El vaquero no pudo disimular su embarazo.

—Pues, ciertamente no —respondió ofreciéndole una silla. Luego se arrepintió por la libertad que entrañaba aquel sencillo acto. Pero la muchacha aceptó el asiento sin remilgos.

—Pensé que se aburriría y me vine a hacerle un rato de compañía. ¿Cómo se encuentra de la herida?

—¡Oh, bien! Dentro de unos cuantos días estaré completamente restablecido. Lo que no sé es cómo agradecerle el interés que se ha tomado por mí.

—¡Por Dios, no diga eso! —Leslie indicó a Cass que se sentara—. ¿Sabe que esta tarde tenemos reunión?

—Me lo dijo su capataz —replicó el vaquero—. No se puede hacer una idea de cuánto me agradaría poder escuchar las conversaciones. Pero supongo que ya me lo contarán ustedes.

—De eso quería hablarle. Usted, como parte interesada oirá todo lo que se diga desde la habitación contigua.

El semblante de Cass se animó.

—¿Lo dice en serio? —inquirió anhelante.

Leslie afirmó sonriente.

—Además existe un magnífico agujero en la cerradura para poder mirar a través de él. Duke Mills se encargará de los detalles.

Por un momento reinó el silencio entre ambos jóvenes. Cass no sabía de qué hablar, pero su mirada no se apartó del rostro de Leslie hasta el punto de que esta se removió inquieta en la silla.

Por fin ella se decidió a preguntarle algo de su vida pasada. Era casi una fórmula de cortesía, más le había prometido hacerle un rato de compañía y de algún modo tenía que hacerlo.

—Podría decir que la desgracia me guio hasta Devis si no fuera porque él conocerla a usted me ha compensado de los malos ratos pasados —Cass se admiró de lo bien que le había salido la frase y se ruborizó a pesar suyo—. Tuve un desengaño amoroso en Méjico, donde residía, y decidí que lo mejor era cambiar de aires.

—¿Se casó con otro? —interrogó Leslie simulando interés.

El vaquero se encogió de hombros.

—Probablemente. Él era más rico que yo y también más guapo. No puedo culparle a ella de la elección. Usted habría hecho lo mismo en su lugar.

—¿Yo?... —Leslie levantó la cabeza precipitadamente—. ¡De ninguna manera! Joe Metzar estaba en las mismas condiciones que usted y, sin embargo...

—Usted se hubiera casado con él de todas formas —completó Cass con cierta admiración.

—Desde luego. Para mí las conveniencias sociales no existen. Quizá me tache usted de inconsecuente, pero es así.

—¡Ojalá que Rossana hubiese tenido un corazón como el suyo!

Leslie se sonrojó.

—Encontrará otra mujer —dijo sin levantar la vista—. Usted es joven y atractivo.

—Y pelirrojo también —añadió Cass humorísticamente.

Leslie rio de buena gana. De pronto se quedó súbitamente seria y preguntó:

—¿Qué piensa hacer cuando se haya repuesto totalmente?

—Ya se lo dije la primera vez que tuve ocasión de hablar con usted. Desenmascarar a la persona que dirige esa banda de criminales y luego largarme de la ciudad. Le di mi palabra de honor.

La muchacha se irguió sobresaltada.

—¡Pero usted está loco! —exclamó impulsivamente—. ¿Cómo se las va a arreglar solo contra todos ellos? ¿No comprende que le matarán apenas dé dos pasos?

Cass sonrió plácidamente.

—No lo harán con tanta facilidad —dijo con voz pausada—. Tengo mis planes muy bien trazados.

—¡No diga tonterías! Ya se cuidarán el sheriff y los suyos del orden de la ciudad. Usted se marchará tan pronto como yo se lo diga.

—¿Me echa? —Cass acentuó su sonrisa.

—No es eso —Leslie titubeó antes de proseguir—. Compréndalo. La gente está contra usted, las autoridades tres cuartos de lo mismo, y además «Los Ángeles del Averno».

El vaquero la escuchó impávido.

—¿Olvida usted mi amor propio? —preguntó levantando las cejas—. Fui robado, insultado, me atacaron por la espalda y, por si era poco, adoptan mi personalidad convirtiéndome en asesino.

—Hay ocasiones en que es preferible olvidar. Usted mismo huyó de Méjico en franca retirada. Entonces estaba en juego el cariño de una mujer. Ahora es su vida.

—Es distinto. Por una mujer se puede dar un paso atrás. En la vida, el que se precia de ser un hombre, no retrocede.

Leslie se puso en pie y desistió de convencerle.

—Si necesita algo no tiene más que decírmelo —declaró rehuyendo la mirada de él—. Mi capataz vendrá a ponerle al tanto de lo de esta tarde.

Y desapareció dejando a Cass con un regusto agridulce en lo más profundo de su espíritu. ¡Un sueño de mujer! se dijo para sus adentros admirativamente. A partir de aquel instante su recuerdo no le abandonaría jamás.

* * *

El primero en llegar a la reunión fue Ald Cooper, el sheriff. Un poco más tarde hizo su aparición Dale Robertson y casi seguido Harrow Flynn.

Cass Winter, con el ojo pegado a la cerradura, no perdió detalle de la presentación en escena de los citados personajes. El lugar de la entrevista era la habitación principal de la casa. Al igual que en la residencia de Leslie en la ciudad, el mobiliario era de estilo español y caracterizado por el más exquisito gusto. Regios cortinajes cubrían las paredes y un magnífico piano de cola ocupaba el lugar preferente.

Cass tuvo que admitir que se había equivocado de medio a medio con respecto al físico de Harrow. Este era un individuo alto, de atlética complexión y edad indefinida. Lo mismo podía tener treinta años que cuarenta. Su negro cabello, peinado con raya al medio, contribuía a dar a sus correctas facciones un aire aristocrático. Un leve bigote sombreaba el labio superior. Era en suma, el tipo de hombre que agrada a toda clase de mujeres.

Se sentó al lado de Leslie y comenzó a hablar con ella en voz baja. Sin saber por qué, Cass sintió aversión hacia Harrow.

Lester Ganing hizo un pequeño discurso planteando de forma clara y convincente el estado de cosas en Devis. Clamó por el honor de Joe Metzar, puesto en entredicho merced a la más atroz de las calumnias, y arremetió despiadadamente contra Cass Winter, verdadero culpable de todo lo ocurrido. Describió con gran lujo de detalles su cínico e insolente comportamiento y finalizó su brillante disertación ofreciendo en nombre de Leslie Fenton mil dólares destinados a la recompensa por la captura de tan peligroso forajido. Satisfecho de su elocuencia, dejó el uso de la palabra a Dale Robertson.

El propietario del «R-Gray» relató los incidentes acontecidos en su rancho desde que le desposeyeran de los cinco mil dólares, producto de su venta de reses hasta la noche anterior. Expuso sus dudas acerca de Cass Winter y dijo que muy bien podía ser este víctima de la misma jugada que difamara a Joe Metzar. No ofreció ninguna recompensa porque, según su confesión, no tenía un centavo disponible, aunque sí se puso a disposición de las autoridades para colaborar del modo que fuese en el exterminio de «Los Ángeles del Averno».

Luego habló Harrow Flynn. Manifestó su opinión de que la persona que dirigía la banda parecía sentir una especial predilección por perjudicar los intereses de su sobrina, puesto que tanto ella como el «Plata Dorada» habían sufrido los peores reveses. A lo que respondió Leslie diciendo que nadie fue tan perjudicado como el propio Metzar... y tal vez Cass Winter.

Se entabló una fuerte polémica en la que tomaron parte todos los congregados excepto Ald Cooper, que observaba la escena entre divertido y preocupado.

Puso fin a la discusión la llegada de Bram Stone, el delegado del sheriff. Llevaba la cabeza vendada y su semblante no podía ser más taciturno. Se excusó por la tardanza, alegando que solo un milagro de voluntad le había permitido levantarse de la cama para acudir a la reunión.

Una vez expuestas las opiniones de los circunstantes Ald Cooper se puso en pie e hizo uso de la palabra. No era hombre versado y no intentó parecerlo tampoco.

—Les he escuchado a ustedes —comenzó— y me siento halagado por la cooperación que me ofrecen. Yo la agradezco y la estimo en lo que vale. Pero en mi opinión las palabras y discusiones nada resuelven el caso que nos ocupa. Creo más acertado obrar. Y sin pérdida de tiempo además.

—¿Pero de qué modo, señor Cooper? —inquirió Harrow sarcástico—. «Los Ángeles del Averno» no han dejado rastro de sí y al parecer está inmunizados contra la ley que usted representa.

—¿Insinúa que no sé cumplir mi deber? —preguntó el sheriff encendiéndosele los ojos.

—Interprételo como guste. El caso es que llevamos medio año padeciendo sus desafueros. ¿Y quién me dice a mí que mañana no seré yo, el que pase por un trance semejante?

—A eso voy, precisamente —replicó Cooper con acritud—. Usted ha venido aquí movido por el parentesco que le une con la señorita Leslie. Por ello creo que debe ser el que más cooperación aporte.

Harrow se acarició el bigote ligeramente inquieto.

—Hable claro. ¿A qué se refiere?

—Usted es un hombre de buena posición. Sostiene importantes negocios y gana abundante dinero. ¿Por qué no arriesga unos cuantos miles de dólares y pone el cebo que atraiga la presa? Es indiscutible que la banda tiene agentes en la ciudad que están al tanto del movimiento de dinero. Anoche, por ejemplo, robaron dos mil dólares a la señorita Fenton que estaban destinados a la paga de los jornales. Eso quiere decir que conocían su existencia. A usted, señor Robertson, le ocurrió algo parecido. Vendió sus reses y la misma noche le despojaron del producto de la operación.

—Es una buena idea —sugirió Lester Ganing—. Supongamos, señor Harrow, que usted anuncia que va a comprar una partida de ganado y como es natural saca el dinero del banco para su pago. Dando una pequeña publicidad al asunto quizá «Los Ángeles» picaran el anzuelo.

Harrow Flynn no respondió inmediatamente. Era evidente que aquella participación en la caza de los forajidos no le hacía ni pizca de gracia. En ese momento pensó en la desaparición de tres de sus hombres a los que previamente había relacionado, aunque de un modo vago, con los abigeos, y sintió cierto malestar interior. Pero una mirada de Leslie Fenton bastó para decidirle.

—De acuerdo —decretó con gesto teatral—. No me parece mal el proyecto, pero ahora viene la segunda parte. ¿Qué medidas se tomarán para atrapar a la banda en el caso de que esta caiga en el lazo?

—De eso me encargo yo —replicó Ald Cooper satisfecho por el éxito de sus sugerencias—. Les garantizo a ustedes que prepararé la más grandiosa celada que puedan imaginar. Es la palabra de un sheriff —y al decirlo se señaló orgullosamente la estrella de cinco puntas que lucía en su recio tórax.

CAPÍTULO VII

ARROW Flynn, acompañado de dos hombres de su equipo, retiró del banco aquella tarde diez mil dólares. ¡Buena suma para tentar a la codicia de los forajidos!

El acto se revistió de una gran ostentación y previamente el charlatán de turno había divulgado la noticia en el saloon, bares y cantinas y a quién tuvo la paciencia de escucharle. A esas horas todos sabían que Harrow Flynn iba a comprar la mayor partida de ganado, procedente de las tierras mejicanas, que había cruzado las fronteras. Más de un ciudadano se extrañó de que Harrow, cauteloso como una zorra, diera tanta publicidad a su operación. Pero el que así pensara cayó también en la cuenta de que el acaudalado propietario no era un modelo de modestia precisamente.

Entre la numerosa gente que circulaba por las calles que comprendían el trayecto se encontraban hombres de otras ciudades. Unos aparentaban ser mineros, otros simples cow-boys. Pero en realidad se trataba de adictos representantes de la justicia reclutados en el distrito de Apache. Bajo sus inocentes disfraces se ocultaba el odio más despiadado a las gentes de mal vivir, forajidos y cuatreros. Sus manos eran rápidas como el pensamiento y su bravura difícilmente comparable.

Cass Winter, mientras tanto, permanecía recluido en su habitación. Llevaba allí tres días sin apenas salir. Había mejorado notablemente de su herida y únicamente la insistencia de Leslie Fenton y su capataz le impidieron entrar en acción.

Más su paciencia llegó al límite. Aquella tarde planteó su resolución a Leslie.

—Necesito que me prepare un caballo, señorita Fenton —comenzó al recibir la cotidiana visita—. Se acabó mi encierro.

Leslie protestó como si tal idea le indignase.

—¿Qué es lo que se ha propuesto? —preguntó airadamente—. ¿Estropear las cosas?

—Nada de eso —replicó Cass enfáticamente—. Quiero estar presente cuando la función principie, si llega el caso. No olvide que soy el protagonista principal. Y le advierto que soy terco como una mula —agregó con ironía.

—Pero la gente le reconocerá —objetó la muchacha convencida de la imposibilidad de disuadirle.

—Saldré de noche y daré un buen rodeo para llegar a las propiedades de su tío. De todas maneras correré el riesgo.

Leslie le preparó la salida de forma que no fuese advertida por la servidumbre. Al pasar Cass por el comedor su mirada se fijó en un cuadro al óleo que representaba un retrato de hombre.

—¿Es Joe Metzar? —preguntó con curiosidad, aunque sabía de sobra que acertaba.

Leslie mordióse los labios y respondió afirmativamente, pero sin añadir ningún detalle.

Ya en la puerta la muchacha extendió su mano a Cass.

—Que tenga suerte y Dios le ayude —murmuró con Voz casi imperceptible.

—No se preocupe —le animó el vaquero jovialmente—. Cuando vuelva, entraré en su casa por la puerta principal y a la luz del día, y usted no se arrepentirá de haber depositado su confianza en mí. ¡Ah! Y para su tranquilidad añadiré que una adivinadora pronosticó mi muerte a la edad de noventa años, cuando ya no quedara un solo pelo rojo en mi cabeza.

La noche oscura como boca de lobo acogió en sus entrañas a Cass. El vaquero, montado en un magnífico caballo bayo, dejó prontamente atrás el edificio que constituía la vivienda del rancho procurando pasar lejos de los peones que reforzaban la guardia y que charlaban animadamente alrededor de una espléndida hoguera.

Atravesó a buen paso las llanuras que separaban las propiedades de Leslie Fenton de los terrenos dedicados a minería y se internó en el atajo que le conduciría al rancho de Harrow Flynn.

De pronto llegó a sus oídos el clásico repiqueteo de unos cascos. Precavidamente se escondió al amparo de un bosquecillo de álamos que había a pocas yardas de él.

Eran cuatro jinetes y procedían del sur o sea del Macizo Savanah. A Cass le dio un vuelco el corazón cuando distinguió a las fantasmales sombras. Un sobrecogedor presentimiento le invadió. ¿Serían «Los Ángeles del Averno»?

Su sospecha se vio confirmada por la realidad. Los cuatro jinetes desfilaron a gran velocidad por delante de él. Llevaban sus rostros tapados por sendos pañuelos negros y sus vestiduras eran del mismo color.

Pero lo verdaderamente extraño del caso es que no se dirigían hacia el rancho de Harrow Flynn sino a la ciudad.

Cass dejó transcurrir unos segundos y luego partió en su persecución.

Efectivamente, los facinerosos, pues estaba seguro que de ellos se trataba, irrumpieron en las calles de la población. Al parecer no habían advertido de que eran seguidos por Cass. Este refrenó la marcha cautelosamente aunque sin perderlos de vista.

La gente brillaba por su ausencia. La mayor parte por precaución ya que de todos era conocido el riesgo que entrañaban las incursiones nocturnas. Los demás, indiferentes al peligro, probablemente estarían distrayendo sus ocios en el saloon de Bill Sheward.

Los forajidos, en compacto pelotón, enfilaron por la calle principal y redujeron la velocidad de sus monturas al llegar al último edificio. Una vez allí, desmontaron y la luz de sus linternas de petróleo iluminó parcialmente la puerta.

Cass asomóse por una esquina situada a unas cincuenta yardas. Comprendió al punto lo que se proponían. ¡Querían asaltar el Banco valiéndose de la nula vigilancia ejercida! Las fuerzas de la ley, diseminadas a lo largo del recorrido que conducía al rancho de la Luna, propiedad de Harrow Flynn, permanecían ajenas al diabólico plan de los malvados malhechores.

Sin perder un segundo, el pelirrojo vaquero se dirigió raudo hacia el saloon enclavado en la otra punta de la calle. Estando ya frente a la puerta giratoria que daba acceso al establecimiento, una tremenda explosión atronó todos los ámbitos de la noche despertando múltiples ecos en las cercanas montañas.

Cass estuvo a punto de salir por encima de las orejas de su corcel a causa del sobresalto de este. Se apeó y como una tromba penetró en el saloon.

Apartó de un manotazo a un sujeto que se le interpuso en su camino y gritó con voz estentórea:

—¡Están asaltando el Banco! ¡Salgan fuera, rápidos!

Los parroquianos, en total unos veinte, no necesitaron de este aviso para irrumpir en la calle. La anterior explosión fue suficiente para anunciarles que «Los Ángeles del Averno» habían vuelto a sus actividades.

Cass se vio mezclado entre el tumulto y su maltrecho brazo sufrió las violentas acometidas de unos y otros. Cosa rara, nadie intentó detenerle.

Un imponente resplandor surgía de detrás del edificio del Banco.

—¡Están incendiando nuestras casas! —gritó un cow-boy, a la vez que echaba a correr en dirección al fuego. Otros cinco o seis hombres imitaron su ejemplo y esgrimiendo sus revólveres se dirigieron a toda velocidad hacia el mismo lugar. Los demás dieron un rodeo para cortar la retirada. Sabían que era la gran ocasión de atrapar a los forajidos y ninguno pensó en la posibilidad de que el plomo traidor truncase su vida. Y si lo pensó, antepuso el coraje y arrojo innatos en los hombres del Oeste, prestos a jugarse la vida al vuelo de una moneda. Cass razonó acertadamente que si tomaba parte activa en la refriega que amenazaba comenzar podría recibir los tiros de ambas filas, pues tal como estaban los ánimos en la ciudad, su persona era el más eficaz pasaporte para llevarle al otro barrio.

Montó en el bayo y salió disparado hacia las afueras. A sus oídos llegaron las primeras detonaciones, espaciadas y siniestras, como el aviso fatídico que antecede a toda batalla. Después sonó el clásico estampido de un rifle de repetición y una nueva explosión, más fuerte que la anterior, retumbó haciendo temblar el suelo. Los bandidos utilizaban las cargas de dinamita para contrarrestar el ataque de los defensores de la ley.

Cass atravesó la ciudad a un galope frenético. Pronto dejó atrás las últimas casas y se encaminó hacia el lugar por dónde forzosamente habrían de pasar los forajidos para llegar al Macizo Savanah, si es que lograban escapar.

El tiroteo se intensificó y el resplandor del incendio subió al cielo rasgando fantásticamente la oscuridad de la noche. El corazón de Cass palpitaba a idéntica rapidez con que los finos cascos de su caballo repiqueteaban en el suelo duro y rocoso del sendero.

Pronto arribó el vaquero a un estrechamiento pronunciado en el que se elevaban a ambos lados altísimos paredones rocosos que se perdían en las tinieblas. A muy poca distancia de allí era donde se perpetró el asesinato de Joe Metzar.

Cass desmontó y ocultóse entre los matorrales. Las detonaciones llegaban tan amortiguadas que apenas era posible apreciarlas.

Transcurrió cerca de una hora. Se hizo el silencio. La impaciencia del vaquero iba en aumento. Parecía que no tenía que llegar nunca el instante anhelado.

Pero no; la espera de Cass tuvo al fin su recompensa. Comenzó a oírse lejano el repiqueteo de los cascos. La oscuridad era tan densa que no permitía distinguir a los jinetes.

En pocos minutos el característico sonido aumentó de intensidad. Cass temió que su caballo, al que tenía bien sujeto de las riendas, relinchase o hiciera algún ruido que le delatara.

De pronto los jinetes atravesaron el estrecho paso en dirección a las montañas. Eran tres. Vestidos de negro y con el rostro tapado. Era evidente que el restante compañero había sucumbido en la refriega.

Cass dejó que le tomaran bastante delantera y luego emprendió la persecución.

* * *

Cuando Ald Cooper y los suyos llegaron a la calle principal, avisados por el juez Donovan que tenía pleno conocimiento del plan urdido, se encontraron con que las hostilidades habían dado fin.

La puerta del Banco aparecía reventada por la dinamita y las casas de los alrededores, fabricadas con madera de pino, se derrumbaban aparatosamente pasto de las llamas. Los forajidos, al tiempo que asaltaban el Banco, produjeron los incendios Con objeto de distraer la atención de la gente y restar fuerzas en el tiroteo que forzosamente habría de producirse.

Y en efecto, la confusión les benefició en alto grado aunque no tanto como ellos hubieran querido, como lo demostraba el acribillado cuerpo que yacía en mitad de la calle.

—¡Nos la dieron con queso, jefe! —exclamó Bram Stone, señalando el interior del Banco—. Mientras nosotros les esperábamos allá, «Los Ángeles» se divertían de lo lindo.

Ald Cooper sonrió ferozmente.

—¡No es mía la culpa de que haya charlatanes en este mundo! —replicó contemplando cómo se extinguían los rescoldos del fuego.

Un cow-boy se les acercó.

—¿Dónde estaba, sheriff? —preguntóle socarrón—. ¿Quizá de conquista?

Ald palideció y apretó los puños.

—¿Qué habéis hecho vosotros? —inquirió airadamente—. A buen seguro de que los dejasteis escapar.

—Bastante es lo que pudimos hacer. Mataron a dos de los nuestros e hirieron a cinco o seis. Ahora, todos nos preguntamos por qué diablos nos metimos nosotros en lo que no nos importaba. Al fin y al cabo, la obligación de defender a la ciudad es suya y nada más que suya.

Se formó un corro alrededor de Cooper y sus ayudantes. Los improperios e insultos contra la autoridad iban en aumento.

Dode Muller, uno de los refuerzos que el sheriff llevó a Devis, dio un codazo disimulado a este.

—Veamos quién es ese tipo —dijo señalando el cuerpo inerte del forajido—. Puede ser que no haya muerto todavía.

Desafiando el intenso calor que desprendían los maderos carbonizados, Ald Cooper, Bram Stone y Muller se aproximaron al acribillado bandido. Era ya cadáver. Tenía en sus carnes más de quince impactos.

Al quitarle el pañuelo que cubría su faz se revelaron las facciones de Stan Gardiner, desbravador del equipo de Harrow Flynn.

El sheriff y su comisario se miraron perplejos.

—Esto le costará un disgusto a Harrow —dijo Cooper, secándose el sudor que le brotaba de la frente.

En ese momento llegaron al lugar varios jinetes. Eran Lester Ganing, Dale Robertson y el propio Harrow que se habían quedado rezagados. Su estupor no tuvo límites al contemplar la escena que se presentaba a su vista.

Numerosos ciudadanos habían salido de sus casas uniéndose a los grupos formados en la calle. Por doquiera se oían los gritos y voces clamando contra Cooper.

Este se puso en un primer plano y pidió que le dejaran hablar para ofrecer una explicación de lo sucedido, pero la gritería aumentó y tuvo que desistir.

—¡Idos todos al infierno! —murmuró entre dientes, impotente para hacer sentir su autoridad.

Abrióse paso entre la gente con las manos pegadas a los costados prestas a esgrimir las armas si lo requería el caso, y encaminóse a su oficina. Ganing, Harrow y Robertson le siguieron y un poco más rezagados iban Bram Stone y los comisarios venidos del distrito de Apache.

Una tempestuosa sesión se armó en la oficina del sheriff. Afuera proseguía el clamor y tuvo que transcurrir mucho tiempo hasta que sobrevino la calma.

Unas horas más tarde logró quedarse solo Ald Cooper. Este cerró la puerta con llave, depositó sus colts sobre la mesa como medida de precaución, y comenzó a pasear de un lado a otro de la estancia.

Las primeras claridades del alba asomaban por el horizonte cuando un discreto repiqueteo en la puerta sacó al sheriff de su abstracción.

Fue a abrir y su sorpresa no fue para descrita al encontrarse ante Leslie Fenton.

La joven, envuelta en un sarape mejicano, parecía presa de la mayor excitación.

—Estuve aguardando a que los demás se fueran para venir a molestarle —dijo a guisa de saludo—. He de decirle algo de suma importancia.

Cooper le ofreció asiento.

—¿Sabe lo ocurrido? —le preguntó sombríamente.

—Me lo imagino. Saltó la liebre por dónde menos lo pensaban, ¿no es cierto?

El sheriff asintió.

—Más tiempo perdido y más trabajo para el sepulturero —declaró con sequedad.

—Tal vez aún se pueda hacer algo —Leslie cruzó nerviosamente sus piernas—. ¿Se ha encontrado usted por casualidad con Cass Winter?

—¿El condenado pelirrojo ese? —estalló Cooper, indignado—. ¡Dios haga que caiga pronto en mis manos!

—Usted y los demás están equivocados con respecto a él. Cass Winter es tan inocente de los cargos que se le acusan como Joe Metzar.

—¡Las mujeres siempre se inclinan por el lado sentimental! ¿Y es a contadme eso a los que ha venido?

—Se equivoca, señor Cooper —Leslie puso en sus palabras un acento desdeñoso—. Vengo a contarle algo que tal vez le interese un poco más.

—Veamos.

Leslie Fenton refirió la llegada de Cass Winter al «Plata Dorada» la noche misma en que los forajidos le robaron los dos mil dólares y explicó la posibilidad de que el vaquero fuese el jefe de «Los Ángeles».

Cooper escuchó atentamente el relato y luego se quedó pensativo. Pero repentinamente su mirada comenzó a despedir un fulgor inusitado.

—Entonces, si todo eso es cierto, ¿cómo es que en la carta de Joe Metzar se aludía a Cass Winter como su hombre de confianza?

—Muy sencillo —contestó Leslie—. La posdata complementaria fue añadida íntegramente por mi administrador Lester Ganing.

—¿Qué? —el sheriff se irguió súbitamente en su asiento—. ¿Quiere decir que no fue escrita por Metzar?

—Exactamente.

—¡Pero eso es asombroso! ¿Con qué fin falsificó Lester la carta?

—Se lo explicaré. Mi administrador sospechó desde el primer instante de Cass Winter como jefe de la banda. Aprovechándose del odio que naturalmente sentía yo hacia el hombre que confesaba haber matado a mi prometido, me propuso añadir esa posdat... con el único fin de que Cass Winter se viera obligado a huir de la ciudad tanto si era culpable como si no Dado mi estado de ánimo, no opuse reparos y Lester puso en práctica su idea. Y eso es todo.

—No es una razón convincente —declaró Cooper con desaprobación—. La jugada de Lester Ganing comprometía a un individuo posiblemente inocente. Usted no debió consentirlo.

—Ya le he dicho que aquel momento no era el más adecuado para una serena meditación. Yo odiaba al señor Winter con toda mi alma y creo que mi administrador no obró con mala idea.

—Bien... Ahora habrá que mirar las cosas desde otro punto de vista. ¿Dice usted que Cass sabía el lugar donde esos bandidos tienen su guarida?

—Por lo menos lo sospechaba.

—¿Se lo dijo a usted?

Leslie meneó la cabeza negativamente.

—¡Ojalá! Al menos tendríamos una pista.

—De todas formas los detalles que usted me ha facilitado nos serán de suma utilidad. Hasta el presente hemos dado pasos de ciego.

CAPÍTULO VIII

ORPRENDIÓ a Cass Winter la salida del sol cabeceando un ligero dormitar. La cálida caricia de sus rayos se infiltró en los poros de su piel con agradable cosquilleo invitándole a un continuo y rítmico desperezamiento.

Estaba tumbado sobre la hierba en lo alto de un picacho, desde el que se dominaba el agreste paisaje.

Su caballo pacía tranquilamente a pocas yardas de él.

Cass se arrastró culebreando hacia el abismo. Su mirada se clavó en un punto situado debajo mismo. Allí, entre imponentes formaciones rocosas y abundante vegetación se veía una tosca cabaña construida de madera de abeto y de la que salía una débil columnita de humo.

En aquella cabaña estaban los bandidos. El humo significaba la probable elaboración del almuerzo. En el estómago de Cass se produjo el inconfundible hormigueo del hambre. Dio un bostezo fenomenal y se resignó a su forzado ayuno.

Inesperadamente vio a un jinete desembocar en una angosta cañada que se extendía hacia el sur, a la izquierda suya precisamente. La distancia no le permitió reconocer sus facciones, pero sí captar un aire familiar en la silueta.

Cabalgaba lentamente sorteando con habilidad los obstáculos que se le oponían. A juzgar por el rumbo que llevaba parecía dirigirse a la cabaña.

De pronto los rayos del sol arrancaron un destello en la camisa del jinete. Instantáneamente Cass le reconoció. ¡Era Ald Cooper que, inconscientemente, iba hacia la muerte!

Cass esperó a que la distancia que le separaba del sheriff se acortara para llamarle la atención. Era justamente el refuerzo que necesitaba. ¿Qué régimen de circunstancias habían llevado a Cooper hasta aquel lugar? Cass no se detuvo a pensarlo. Era suficiente su presencia y por el momento las reflexiones sobraban.

Cuando tuvo al sheriff al alcance de su voz ensanchó los pulmones para lanzar un grito que le avisara. Pero cayó en la cuenta de que tal vez le oyeran desde la cabaña y decidió utilizar un recurso más rudimentario y eficaz.

Buscó un guijarro de regulares dimensiones y lo arrojó con fuerza procurando que su puntería no fuese demasiado certera. La piedra hendió el aire y cayó justamente a unas yardas delante del caballo. Cooper levantó la vista con extrañeza pero no divisó a Cass.

Un nuevo pedrusco tuvo más éxito. En su rebote alcanzó una de las patas delanteras del noble animal que se encabritó al sentir el dolor. Entonces fue cuando el jinete avistó al que lanzara el proyectil.

Desde lo alto del picacho, Cass le hizo señas para que acudiera a reunirse con él.

Unos minutos más tarde el sheriff hacía su aparición en la cima. Su semblante tenía una rara expresión cuando saludó al pelirrojo vaquero.

—Podía usted haberme avisado sin necesidad de apedrearme —dijo a guisa de saludo—. Por unas pulgadas no me ha abierto la cabeza.

—Lo siento —declaró Cass un tanto divertido—. Era el único medio de llamarle la atención sin que esos coyotes lo adviertan. Venga —le cogió de un brazo y le invitó a contemplar el paisaje—. ¿Ve esa cabaña? Allí están todos. ¡Los malditos deben estar almorzando!

El sheriff se quedó mirando fijamente a Cass.

—¿Cómo ha venido hasta aquí? —le preguntó—. ¿Siguiéndoles quizá?

Cass asintió sonriente.

—Buen trabajo, ¿no cree? Y usted, ¿olfateó el rastro?

—Algo parecido. ¿Vino usted solo?

Cass volvió a asentir.

—Mejor para todos —el acento de sus palabras era helado—. ¿No se le ha ocurrido pensar que he venido aquí exclusivamente a por usted?

Cass dilató los ojos sorprendido.

—¿Pero es que no sabe que...?

—¡Lo sé todo! Me lo ha contado Leslie Fenton.

—¿Entonces...?

Ald Cooper llevó su mano al cinto y esgrimió su colt. Una fracción de segundo después Cass le imitó. Los dos movimientos parecieron simultáneos.

Ambos hombres se apuntaban mutuamente. Las facciones del sheriff estaban contraídas en un gesto de odio supremo. En el semblante del vaquero se leía la incomprensión.

—¿Qué diablos le ocurre? —inquirió Cass entre dientes—. ¡Soy inocente!

—¡Tire el revólver al suelo! —ordenó Ald—. ¡Dispararé antes de contar tres!

—Yo también contaré tres. Uno... dos... y tres.

Dos estampidos sonaron a la vez. Ald Cooper cayó al suelo con una bala en la frente entre las dos cejas. Cass se limpió un hilillo de sangre que manaba junto a la oreja izquierda. Un mechón de pelo rojo se desprendió de sus dedos cual si fuera un postizo. Al dejarse caer al suelo en el preciso instante en que su índice apretaba el gatillo, esquivó la bala que buscaba su corazón.

Las ideas y pensamientos se embarullaron en su mente impidiéndole coordinar con acierto. ¡Había matado al sheriff de Devis! Ciertamente que en defensa propia, pero, ¿quién lo iba a reconocer así? Si anteriormente su conciencia estaba limpia de crímenes, de ahora en adelante su nombre figuraría unido al peor asesinato que un hombre podía cometer.

Empero, Cass no perdió el tiempo en reflexiones. Sin prestar atención al cadáver que yacía junto a él, se asomó al abismo y miró a la cabaña.

Cuatro hombres, armados hasta los dientes, la rodeaban, con la mirada clavada en las alturas en su dirección. Cass creyó oír sus gritos cuando le distinguieron casi al unísono.

Sonaron varias detonaciones y el vaquero se apresuró a tumbarse de bruces aunque sabía que solo la casualidad podía hacer que el plomo le alcanzara.

Cass era un valiente integral, pero no pertenecía a la categoría de los suicidas y, por consecuencia, no pasó por su mente ni la más remota idea de hacer frente a los forajidos, al menos por el momento.

Encaramóse a lomos de su caballo y emprendió el descenso de la montaña por el lado opuesto. Cabalgó por espacio de una hora buscando un lugar a propósito para permanecer oculto hasta la llegada de la noche.

El sol alcanzó el cénit, rebasó después la línea del horizonte; la oscuridad sucedió a la luz del día; el canto de los grillos sustituyó al trinar de los pájaros y el apetito de Cass se convirtió en un ansia devoradora comparable a la del coyote que en tres días disminuye la mitad de su peso. Por lo demás, ninguna novedad alteró el curso de las horas.

Serían las once aproximadamente, si los cálculos de Cass no iban descaminados, cuando este irrumpió cautelosamente en la pequeña explanada en que estaba emplazada la cabaña. Agazapado, saltando de un lado a otro buscando la protección de los árboles, sin acordarse en absoluto de su brazo convaleciente y con la cabeza dolorida a fuerza de estrujarse las ideas, el vaquero se situó a menos de cien yardas de su objetivo.

Un hombre hacía la guardia ante la puerta de la tosca construcción. Cass hubiera podido matarle fácilmente, pero su proyecto era muy distinto.

Dio una vuelta en amplio círculo hasta colocarse en la parte trasera de la cabaña. Luego aproximóse lentamente, sin hacer apenas ruido. En su diestra, portaba el revólver y su dedo índice apretaba suavemente el gatillo presto a disparar a la primer eventualidad.

Llegó junto a los tableros que formaban la pared posterior. Arrimó su oreja aguzando sus sentidos, más ningún sonido salía del interior. A continuación buscó una rendija para mirar a través de ella. A su vista se ofreció el destartalado recinto en el que solamente habían unos cuantos enseres por demás rudimentarios. Encima de una pequeña mesa de pino esparcía su luz una lámpara de petróleo.

Tranquilizado por la ausencia de sus enemigos se dispuso a efectuar la primera parte de la tarea a que se había encomendado.

Él centinela estaba sentado sobre un taburete a corta distancia de una reducida hoguera. En sus manos tenía un rifle de repetición con el que jugueteaba distraídamente.

Cass anduvo paso a paso, con el máximo de precauciones y conteniendo la respiración. Ahora llevaba el revólver asido por el cañón dispuesto a descargar un culatazo en la cabeza del confiado malhechor.

De pronto, una rama seca crujió al ser pisada por Cass. Faltábanle escasas yardas para llegar a la hoguera. El forajido giró instantáneamente y vio a Cass que se abalanzaba hacia él. Como un rayo se levantó y trató de hacer fuego con el wínchester, pero su adversario fue más rápido que él. Con el brazo herido desvió el cañón del rifle a la vez que asestaba un terrible golpe con la culata del colt en plena faz del centinela. Este cayó fulminado a los pies de Cass.

El corazón del vaquero latía desacompasadamente a causa de la excitación. Por un verdadero milagro no se habían frustrado sus intenciones.

Apresuradamente entró en la cabaña. Rebuscó en su interior hasta encontrar lo que deseaba. Un tintero medio vacío y una pluma barata servíanle admirablemente a sus intenciones. Sacó un trozo de papel del bolsillo de la camisa y garrapateó una nota que firmó con su propio nombre. Luego la prendió en el pecho del forajido y acto seguido se cargó a este al hombro.

A toda prisa se encaminó al lugar en que dejara su cabalgadura. Una vez hallada deslió un rollo de cuerda embreada y ató con ella al inanimado cuerpo. Después utilizó su propio pañuelo para amordazarle.

Ya no quedaba sino la parte más problemática del trabajo. Dependía exclusivamente del sentido de orientación del noble bruto. Tratándose de su alazán hubiera podido confiar enteramente, pero ignoraba si el bayo de Leslie Fenton tenía sus mismas cualidades. Empero, no le quedaba otra opción. Ató suavemente las bridas a la silla y seguidamente palmoteó en los flancos al improvisado mensajero. Este partió velozmente sorteando con inteligencia los obstáculos de la Naturaleza.

Cass retornó a la cabaña. Un tanto más serenado procedió a examinar su interior. De una percha colgaban varias prendas de uso vulgar. Registrólas, encontrando únicamente una moneda de veinticinco centavos. Después fijó su atención en una vasija de grandes proporciones que aparecía tapada por un trozo de camisa. El recipiente desentonaba del resto del mobiliario y tal vez por eso Cass sintió acrecentarse su curiosidad. Llevó su mano a los bordes y la balanceó. Se produjo un ruido sordo, por lo que desechó la sospecha de que contuviera líquido alguno.

Cada vez más intrigado deshizo el nudo del bramante que mantenía unida la tela al recipiente. Quedó destapado. Un olor acre se desprendió de su interior. Cass se sintió dominado por la aprensión. Inclinó la cabeza para examinar el contenido más la oscuridad en que se hallaba sumido aquel rincón, le impidió ver nada.

Sin saber por qué, Cass presentía el peligro. Era una sensación vaga e indefinible, pero no por ello menos impalpable. Se dijo que probablemente sería cosa de los nervios y sonrió forzadamente. Sobreponiéndose al temor, introdujo su mano derecha en la vasija. Instantáneamente percibió un inconfundible silbido y, como una exhalación, retiró el miembro. ¡La triangular cabeza de una serpiente de cascabel asomó ondulante!

Sus ojillos despedían un fulgor extraordinario. Cass retrocedió aterrado. Con un movimiento leve y disimulado extrajo el revólver de su funda y disparó a la altura de su cintura. La cabeza del reptil fue arrancada como por arte de magia.

Pasados los primeros instantes de estupor, Cass tomó en sus manos una silla y la arrojó violentamente contra la vasija haciéndola saltar en mil pedazos.

Una expresión de asombro se dibujó en sus facciones. El cuerpo, aún convulso de la serpiente, aparecía encima de un enorme montón de billetes de Banco cuidadosamente enfajados. ¡Buen centinela para mejor botín!

Su atención fue distraída por el trepidar de unos cascos. Inmediatamente salió al exterior revólver en mano.

A través del arbolado distinguió unas sombras confusas que se aproximaban velozmente.

Imaginó que la luz de la hoguera habría delatado su presencia, pero no obstante, se escabulló precipitadamente en dirección a la parte trasera de la cabaña.

Eran dos jinetes. Apeáronse ágilmente y corrieron en dirección a la entreabierta puerta. Una serie de interjecciones subrayó su irrupción.

Cass, dispuesto a jugárselo todo a una carta, abandonó su escondite y se plantó en el umbral.

—¡Manos arriba! —ordenó en el instante en que los forajidos contemplaban estupefactos el destruido recipiente—. ¡Un solo movimiento y disparo!

Los dos hombres se volvieron hacia él con meteórica celeridad.

Cass notó que se le agolpaba la sangre en la cabeza. Su rostro expresó el asombro más inaudito. Con su mano izquierda restregóse los ojos negándose a admitir la visión que se le ofrecía. ¡Nada menos que Joe Metzar estaba ante él con los brazos en alto y sin un rasguño en su bien parecido semblante!

Aquello era lo último que esperaba ver en este mundo. Le hizo el mismo efecto que un muerto que se alzara sobre el féretro.

Joe Metzar, por el contrario, mostrábase sonriente, sin denotar gran sorpresa. Indudablemente poseía un admirable dominio sobre sí mismo. Su compañero, un hombre pequeño, enjuto y malcarado, evidenciaba cierta inquietud mal disimulada.

—¡Le felicito, señor Winter! —exclamó Metzar a modo de saludo—. No esperaba tal sagacidad por su parte.

—¡Se acabó la farsa, Metzar! —silabeó Cass, adelantando un paso sin dejar de apuntarles con el colt—. Fue usted muy listo hasta última hora.

—Y lo sigo siendo. Ya de pequeño me lo decían en el colegio.

—¿No se le ocurrió pensar que otros le aventajaran? —preguntóle Cass, ya repuesto de su estupor.

—En realidad nunca fui hombre modesto —Metzar sonrió irónico—. Y dejando a un lado consideraciones fuera de lugar, ¿qué le parece si habláramos de negocios?

—¿No es una forma demasiado optimista de enfocar la cuestión? Yo en su lugar trataría de encontrar una solución más legal.

—Olvida que me importa un bledo la legalidad. Soy esencialmente práctico hasta en los momentos menos favorables.

—Sin embargo, ahora soy yo el que ha de decidir —Cass se aproximó aún más a sus adversarios. Con un rápido ademán despojó a Metzar de su armamento; igualmente hizo con su compañero—. Si lo desean, siéntense —agregó, señalándoles el tosco banco de madera que había detrás de la mesa—. Afirman los enterados, que al criminal que le llega la hora de la muerte, le agrada exponer los «méritos» de su conducta. ¿Reza eso con usted, Metzar?

—No lo sé —Metzar volvió a exhibir su sonrisa irónica—. Nunca he estado en tal trance, y si me apura, dudo que lo esté nunca.

—¿Tanta confianza tiene en usted mismo? —a Cass comenzaba a molestarle o más bien inquietarle la pasmosa serenidad del forajido.

—A decir verdad, mi confianza se asienta en usted —Metzar se limpió una imaginaria mota de polvo del impecable traje que parecía acabar de estrenar.

Cass Winter cerró la puerta de la cabaña y sin perder de vista a sus adversarios esparció con el pie los fajos de billetes.

—¿Qué límite había fijado a su «recaudación»? —preguntóle en tono humorístico.

—Cincuenta mil dólares. Ni uno más ni uno menos. Justamente los que está usted viendo. ¿Qué le parecería un reparto equitativo entre los dos? La mitad para usted como premio a su colaboración; el resto para mí y los muchachos. Es lo suficiente para asegurar un brillante porvenir.

—¿No lo era bueno el suyo junto a Leslie Fenton? Metzar dibujó en sus labios una sardónica sonrisa.

—Nunca estuve enamorado de esa mujer —respondió desdeñoso—. Se le antojará extraño, ¿no es cierto? Leslie es una chiquilla adorable... para un hombre que le guste el calor del brasero y el lloriqueo de los niños.

—¡Es usted un miserable! —exclamó Cass. Su mirada centelleaba de odio. Por un instante sintió la suprema tentación de aniquilar a Metzar con el plomo de su colt—. ¡Un miserable y un cobarde! —apostrofó finalmente.

—Déjese de sentimentalismos, señor Winter. ¿Le interesan los veinticinco mil dólares? Después, cada uno por un lado. El mundo es infinitamente grande para que volvamos a encontrarnos.

Cass rio quedamente. Era la suya una risa helada, un susurro que parecía portador de un mensaje de muerte.

—Mientras haya una soga aguardando a ceñir su cuello el mundo será pequeño para los dos.

Metzar se echó hacia atrás y entornó los ojos. Sus dedos tamborileaban sobre la mesa.

—Puede usted fanfarronear cuanto guste... hasta que lleguen mis amigos.

El vaquero aceptó el envite.

—Yo, en cambio, estoy solo —dijo sentándose en el borde de la mesa de cara a los forajidos—. Sin embargo, tendré sumo placer en conocer a... «sus amigos».

—No sea loco, Winter. Coja los veinticinco mil dólares y lárguese. Se ahorrará molestias.

Metzar jugueteaba con las manos entrelazando los dedos de modo que llamara la atención de Cass. De repente su semblante se iluminó extrañamente. Levantó la diestra y exclamó:

—¡Mire, Winter! ¿Ve esta mano? No tengo nada en ella. ¡Fíjese bien! Le doy la vuelta y...

—¡No se mueva, tire el revólver al suelo! —la orden partió a espaldas de Cass. Este, paralizado por la sorpresa, entreabrió los dedos y dejó caer el colt.

Joe Metzar se levantó parsimoniosamente.

—¡Buena faena, Tyler! —dijo, dirigiéndose al que se hallaba detrás del vaquero—. Se estaba poniendo francamente pesado.

Cass giró la cabeza y vio a un tercer hombre apuntándole con un revólver. La puerta de la cabaña estaba entornada. Maldijo una y mil veces su imprudencia. Sabía de sobra que los bandidos eran lo menos tres, puesto que del grupo que viera por la mañana él había eliminado al que hacía la guardia.

El que le apuntaba era hombre alto y fornido, de facciones angulosas y cetrinas. Sonreía abiertamente ante la perplejidad del pelirrojo.

—Llegué a tiempo, ¿eh, jefe? —al hablar mostró una doble hilera de dientes ennegrecidos y rotos que le daban un aspecto patibulario.

—Eres una maravilla, Spivack —respondió Metzar al tiempo que cruzaba la estancia para coger sus armas que reposaban en el suelo fuera de su alcance—. ¡Lástima que esta sea nuestra última jugada! Podrías haber sido un magnífico lugarteniente.

El cuerpo de Spivack se esponjó ante el elogio.

Fue a decir algo, pero Cass, conociendo de antemano su sentencia de muerte, decidió arrostrarla como un hombre. Morir matando o al menos intentándolo.

Levantó la bota derecha con un terrible impulso dirigiendo el impacto a la mano de Spivack que sujetaba el revólver. Este saltó a varias yardas de distancia y acto seguido el vaquero se abalanzó sobre el desarmado contrario. Se entabló un furioso forcejeo entre los dos hombres. La rabia y desesperación prestaban a Cass una fuerza sobrehumana. De un formidable rodillazo logró abatirlo limpiamente. Spivack rodó sobre sí mismo lanzando aullidos de dolor. De una ojeada Cass examinó la situación. Joe Metzar, pasada su sorpresa inicial, estaba a punto de coger uno de los colts y su compañero, dudando qué partido tomar, se mantenía a la expectativa.

Cass se lanzó en tromba hacia Metzar. Este paró la acometida con un terrorífico izquierdazo que hizo tambalear la imponente mole del vaquero.

—¡Maldito idiota! Vas a arrepentirte de la hora en que naciste —Metzar avanzó hacia su rival con los puños cerrados—. No te quedes ahí parado, Trent. Te pago para algo más que mirar.

Se reanudó el cuerpo a cuerpo. Los puños giraban como aspas fallando la mayor parte de los golpes. Inesperadamente Cass cayó fulminado por un salvaje silletazo que le propinó en la cabeza el aludido Trent.

—¡Si lo has matado, no te perdonaré jamás! —increpó Metzar secándose el sudor de la frente.

—Usted me dijo que no me quedaría parado.

—¡Imbécil!

CAPÍTULO IX

AS pese a la agorera predicción de Metzar, Cass Winter no sucumbió al golpe, con lo que el atribulado Trent salió ganando en la apreciación de su jefe.

Cuando Cass abrió los ojos, sus esperanzas de haber sido víctima de una pesadilla, se desvanecieron. Estaba tendido en el suelo todo lo largo que era. Se incorporó débilmente y su primera mirada fue para Joe Metzar que, sentado en la homicida silla, le apuntaba con sus dos colts. Por si era poco, Trent ejercía idéntica vigilancia.

—Tiene la cabeza dura, amigo —reconoció Metzar, esbozando una beatífica sonrisa—. Creía que ya no lo contaría.

Cass no respondió. Palpóse un enorme chichón que le crecía junto a la oreja izquierda y se recostó sobre la pared.

—Ya le dije antes que yo era un chico listo —recalcó con ironía el forajido—. Y a propósito, señor Winter, hace un rato afirmaba usted que a los criminales les agrada exponer sus «méritos». ¿Todavía insiste en su curiosidad?

—¿Por qué no? —replicó Cass intentando adoptar un tono firme—. A las autoridades de Devis no les vendrá mal conocer la verdadera historia de los hechos.

—¿Aún dura ese cuento? —Metzar parecía divertido—. Es usted el hombre más optimista que he encontrado en mi vida.

—¡No diga nada, jefe! —aconsejó Trent—. Es perder el tiempo inútilmente.

Metzar se volvió a su compinche.

—¿Y para qué nos sirve el tiempo? —preguntóle con suavidad. En su semblante se reflejaba el orgullo que le producía la culminación de su obra—. Faltan varias horas para el amanecer. Nos aburriríamos si permaneciéramos callados, y sobre todas las cosas, detesto el aburrimiento.

A Cass se le alegró el corazón al conocer que no iba a morir inmediatamente. Rezó una plegaria porque su mensaje hubiera llegado a su destino. ¡Aún le quedaba esa probabilidad! Una entre mil ciertamente, pero menos era nada.

Metzar enfundó uno de los revólveres y sacó un cigarrillo al que prendió fuego seguidamente. Aspiró una gran bocanada de humo que lanzó en forma de anillos.

—Antes de comenzar quiero hacer una salvedad —dijo plácidamente—. No me considero un criminal. Jamás maté a nadie sino en defensa propia, y si robé, dicho en su más vulgar término, fue a personas que necesitaban el dinero menos que yo.

—Casi estoy por creer que es usted un corderillo inofensivo —declaró Cass sardónico—. ¿Mató también en defensa propia al sujeto al que endosó su respetable personalidad?

—Al decir eso, me refería a las personas honradas y decentes. Aquel individuo hubiera acabado en la horca inevitablemente. Le ahorré los trámites más desagradables. Pero vayamos al objeto de su curiosidad. Usted se preguntará por qué siendo yo un hombre de intachable reputación escogió el otro camino abandonando una vida cómoda y fácil. La respuesta es muy sencilla. Estaba hastiado de todo. De una mujer que si al principio me atrajo, luego me resultó insoportable precisamente por lo apacible y sosegado de su temperamento. De una subvención que si bien satisfacía mis necesidades más perentorias era insuficiente para procurarme el desahogo apetecido. De una vida monótona e insustancial, y en fin, si usted quiere le confesaré que tal vez este hastío proviniese de que en realidad soy un aventurero que busca otras metas más amplias. Generalmente la gente suele aceptar la definición de aventurero refiriéndose al hombre que en sus acciones se sale de las normas clásicas. Si este hombre emprende un camino al margen de la ley pueden ocurrirle dos cosas; que triunfe o que fracase. En el primer caso, el triunfador será respetado y digno de convivir con sus semejantes. Quizá le pongan como ejemplo admirable de tesón y voluntad. Si fracasa es un cuatrero, forajido o algo por el estilo. Entonces, le cuelgan y asunto terminado. Yo, afortunadamente, me incluyo entre los primeros. Cualquier día, es posible que mañana mismo, me afincaré en Dallas o Jackson y viviré como un gran señor hasta el fin de mis días.

Joe Metzar dio una larga chupada al cigarrillo y prosiguió:

—«Los Ángeles del Averno» fue idea mía, absolutamente mía. Bajo esa denominación fundé una sociedad integrada por dos socios regulares colectivos y siete adictos y probos funcionarios. ¿Capital inicial? Mi inteligencia, ¿índole de los negocios? Expropiación forzosa de terrenos sembrados. ¿Duración de la sociedad? Indefinida... hasta alcanzar los cincuenta mil dólares netos —rio cínicamente ante su propia desfachatez—. Y, ahora, ¡prepárese para lo mejor! Los hados disponen su aparición en escena a la hora del reparto de beneficios; elimina usted a mi socio, aparta de la circulación a cuatro de los adictos y probos funcionarios, y me sustituye en el papel de villano, cuando el telón desciende y los clamores enfervorizados del público exigen la presencia del actor supremo. ¡Maravilloso! Mi mente nunca pudo imaginar un final tan apoteósico.

Cass sintió escalofríos de terror ante la diabólica concatenación de hechos resultantes de la puesta en práctica de los planes de Joe Metzar. El frío y mordaz humorismo con que matizaba su relato acrecentaba considerablemente la sensación de peligrosidad. En cada una de sus frases vibraba un desdén soberbio, un fatuo orgullo revestidos de acentos de muerte. Eran palabras que caían como plomo fundido en una superficie de cera.

—¿Está usted seguro de que este es el último acto de la función? —inquirió Cass por pura baladronada.

—No me interrumpa. He de acabar el monólogo —evidentemente a Joe Metzar le agradaban los términos teatrales lo cual no tenía nada de particular, dada su afición al fingimiento de personalidades ajenas en las cuales se reveló como un magnífico actor y director de escena al mismo tiempo—. Si acaso le permitiré que me pregunte quién era mi socio y fíjese bien que le digo «era».

Para Cass esa pregunta era de vital importancia. El velo de las tinieblas se iba a rasgar para dar paso a la claridad por la que tanto luchara. Aventuró un nombre; el que a su juicio tenía más probabilidades.

—¿Lester Ganing?

—¡Pero es posible que no lo sepa! —el asombro de Metzar sonó convincente—. Por más que el pobre Ald Cooper no tuvo tiempo ni para rezar una oración. ¿Por qué le metió el balazo en el corazón? Un impacto en la boca del estómago es tan eficaz y permite un cántico prolongado. ¿O quizá se le escapó el tiro? —era el suyo un pitorreo condescendiente que encendía la sangre a su interlocutor.

Metzar sujetó la colilla entre el dedo índice y el pulgar y la hizo salir disparada contra Cass, que tuvo que apartar la cabeza para esquivar el humeante proyectil.

Al escuchar la revelación, el vaquero comprendió la razón de que «Los Ángeles del Averno» no fallasen jamás en sus propósitos. La alianza de un sheriff equivalía a una puerta abierta en cada lugar. Pero Ald Cooper parecía honrado. Cass rio amargamente al hacerse esta reflexión. También Joe Metzar era el prototipo del hombre cabal e incapaz de una acción perversa. Sin embargo...

Metzar, una vez saboreado el regusto que su relato había dejado en el ambiente siguió hablando:

—Ya queda poco —dijo encendiendo un nuevo cigarrillo—. Tan solo el sucinto detalle de los negocios emprendidos. Una diligencia asaltada, un atraco al Banco, otro al rancho de Phil Stanwick, varias cosillas más constituyeron la primera parte del programa. Actué a la sombra como vulgarmente se dice, y yo era el promotor de los grupos que se organizaron para dar las batidas a «Los Ángeles del Averno». Mi voz se alzaba contra las injusticias cometidas y encontraba debido eco en las iniciativas de Ald Cooper. Pero después, cuando asaltamos el rancho de Dale Robertson, fui identificado por él mismo y por Bram Stone. La única solución factible era encontrar un doble y darle el pasaporte para el otro barrio. Escogí el más inepto de mis secuaces, le vestí con mis ropas, puse varios sobres a mi nombre en sus bolsillos y una carta dirigida a Leslie y lo demás ya lo sabe usted, aunque quizá ignore que elegimos el instante en que hubiera presente un testigo a fin de que presentara el cadáver tentado por la recompensa de los mil dólares. Ya ve que no fue una casualidad el que el pobre de Douglas acabara sus días delante de usted. Después llegó a Devis y comenzó a barullar las cosas. No me quedaba otro remedio que suplantarle. Afortunadamente con una peluca roja se resolvió la cuestión. ¡Y por si era poco, el infeliz de Ganing añade una posdata a la carta y vuelca a la opinión pública en contra suya!

Se estableció una larga pausa que Winter aprovechó para poner en orden sus pensamientos y para que Joe Metzar volviera a recrearse del efecto de sus palabras.

De pronto, al oído de Cass llegó un sonido amortiguado, casi imperceptible. Era como un lejano trueno aunque más continuado. Por un momento creyó ser víctima de una ilusión de sus sentidos. Su mirada se fijó en los tres hombres que le encañonaban fijamente y que al parecer no se habían advertido del extraño murmullo.

A Cass se le antojó demasiado bello el que su mensaje hubiese producido tan pronto el efecto ansiado. Sin embargo, ignoraba el tiempo que permaneciera desvanecido.

Tuvo una inspiración. Entornó los ojos, clavó la barbilla en su pecho y desplomóse al suelo simulando un desvanecimiento.

Metzar rio complacido.

—No ha podido resistir la impresión —dijo acercándosele. De un puntapié volvió al inanimado cuerpo boca arriba—. Le creía de más temple.

—Se ha desmayado como una señorita —declaró Trent, que desde el rodillazo que le diera Cass, no había pronunciado una palabra. De repente, su rostro se crispó en una mueca de extrañeza—. ¿No oye, patrón? Parecen caballos.

Joe Metzar aguzó el oído. Impetuosamente salió al exterior.

—¡Nos han descubierto! —gritó palideciendo—. ¡Hay que huir pronto!

—¡Vienen hacia acá! —terció Trent, dirigiéndose a la hoguera para apagar los casi extinguidos rescoldos—. ¡Son más de veinte!

Cass Winter, sin abandonar su cómoda postura, forzaba a su cerebro a encontrar la solución. Los tres forajidos estaban de espaldas a él, más se hallaba desarmado y sin posibilidades de recuperar sus revólveres. Un ataque por sorpresa equivalía a un mediano sistema de suicidio.

Los instantes se sucedían desesperadamente lentos, preñados de angustia y terror. El repicar de los cascos, cada vez más cercanos, ponían un trágico contrapunto a la escena.

Joe Metzar empujó a sus dos hombres.

—¡Preparad los caballos! —ordenó con rudeza salvaje—. ¡Ahora soy con vosotros!

Trent adivinó su pensamiento.

—¿Necesita que le ayude, jefe? —preguntóle señalando con el cañón de su revólver a Cass.

—¡Déjamelo a mí! ¡Vosotros daros prisa!

Joe Metzar penetró de nuevo en la estancia. En su diestra empuñaba el colt. Avanzó hacia el vaquero que continuaba inmóvil. Este le miró con el rabillo del ojo y por un instante creyó que el reino del más allá se abría ante él. No podía hacer otra cosa que aguardar el estampido fatal. Haciendo un tremendo esfuerzo de voluntad relajó los músculos a fin de que la tensión nerviosa no delatase su fingimiento. Si la situación se prolongaba un poco más no la podría resistir. Ni siquiera oía ya el tableteo de los cascos que hacía retumbar el valle.

De pronto, Metzar enfundó su revólver y se precipitó a recoger los fajos de billetes diseminados por el suelo. Sus frenéticos movimientos denotaban la enorme excitación que le poseía. Llenóse los bolsillos de billetes, introdujo los fajos entre la camisa y el pecho.

Cass vio el cielo abierto. En un impulso felino se puso en pie lanzándose hacia el forajido en una ciega acometida. Metzar que no esperaba esta acción, cayó aplastado por las ciento ochenta libras de peso de su adversario.

Se entabló una terrible lucha entre los dos hombres. Rodaban por el suelo como dos gatos monteses disputándose la presa. Arañazos, mordiscos, cabezazos y todo el repertorio prohibido fueron los recursos empleados mutuamente para aniquilarse.

Metzar gritó a sus hombres con toda la fuerza de sus pulmones requiriendo auxilio, pero aquellos, indudablemente se habían dado a la fuga ante la inminente llegada de los jinetes. Cass sonrió satánicamente al comprender que su rival estaba a su merced. ¡Si lograba prolongar la situación estaba salvado!

El repique de los cascos sonaba tan cercano que daba la sensación de que los jinetes habían irrumpido ya en el claro del bosque.

De pronto, Metzar, en el paroxismo de la desesperación, descargó un golpe de suerte en pleno rostro de Cass. Este sintió nublársele la vista y los pensamientos comenzaron a danzar alocadamente en su cerebro. Una dulce laxitud le invadió.

Metzar sacudióse el cuerpo de encima y desenfundó el colt. Como por arte de magia, Cass se reanimó. Su mano derecha atenazó como una garra la muñeca de su adversario. El cañón del revólver apuntaba hacia el techo. Fue bajando poco a poco, en espasmódicos movimientos hasta el pecho del pelirrojo vaquero. Este, en un supremo esfuerzo, presionó salvajemente la muñeca de Metzar a la vez que con la mano izquierda tapaba la boca del arma intentándola desviar de sí mismo. La suma de las fuerzas en juego habrían bastado para levantar una tonelada de roca.

Cass Winter, encima de su adversario, con las rodillas clavadas en su estómago y el torso doblado hacia atrás, se sentía próximo a desfallecer. Inesperadamente, su brazo izquierdo, resentido por la reciente herida, falló. Su cuerpo se venció de costado cayendo sobre el revólver y aplastándolo con su peso.

Sonó un disparo. Cass notó el calor del fuego en el vientre. Le entraron ganas de vomitar y mentalmente se despidió del mundo de los vivos. Las fuerzas le abandonaron. Rodó por tierra quedando inmóvil. Su mente enturbiada esperaba percibir la voz de Metzar en un postrer insulto o la detonación de su colt rematándole.

Pero nada de esto sucedió. Intrigado, abrió los ojos débilmente y miró de reojo al forajido. Este continuaba inmóvil con la cara hacia arriba y su camisa empapada de sangre a la altura del corazón.

Instantáneamente su cerebro se despejó. ¡El mortífero plomo se había incrustado en el punto más vital de Metzar! Un suspiro de alivio brotó de sus labios.

Se levantó vacilante. Por primera vez en su vida habíase engañado a sí mismo y creído experimentar la sensación de la muerte atenazando sus entrañas.

Miró con asco y desprecio el cadáver de Metzar. La farsa había terminado y el telón descendía para siempre.

En su actitud contemplativa fue sorprendido por la llegada del pelotón.

Uno tras otro penetraron en la cabaña Dale Robertson, Duke Mills, Bram Stone, Lester Ganing y un grupo de vaqueros del equipo del «Plata Dorada». Un coro de voces y gritos subrayó su presencia.

Cass Winter se volvió hacia ellos. A su rostro afluyó una oleada de fuego cuando divisó por detrás de los hombres la figura grácil y adorable de Leslie Fenton.

Se abrió paso y cogiéndola por los hombros, la invitó a salir a fin de que no viera el cadáver.

—¡Vámonos fuera! —dijo, intentando parecer jovial—. No es un espectáculo agradable ver a un hombre muerto.

EPÍLOGO

—Nunca me perdonaré mi candidez —dijo Cass Winter, girándose de espaldas a la ventana por la que oteaba el paisaje anteriormente—. Sospeché precisamente de las personas más dignas y respetables, y en cambio, nunca se me ocurrió pensar en Cooper y no digamos de Metzar. Cada vez que recuerdo la escena que tuve con su administrador, aquí en esta misma habitación, no puedo evitar el avergonzarme.

Leslie Fenton sonrió tímidamente.

—En su situación a cualquier otro le habría ocurrido lo mismo —declaró—. En realidad, la herida que sufrió Ganing la noche en que usted llegó a la ciudad, era un detalle sospechoso. Según he oído contar a uno de los bandidos que apresaron cerca de la frontera de Méjico llevaba la mano izquierda destrozada por un balazo.

—De ahora en adelante, su tío Harrow Flynn, revisará con más cuidado los antecedentes de los hombres que tome a su cargo. Nada menos que siete forajidos en un equipo de doce individuos. ¡Buena mescolanza!

Leslie se levantó de la butaca aproximándose a la ventana. El sol entraba a raudales por ella iluminando la estancia alegremente y el fuerte aroma de los pinos y algodoneros impregnaba el ambiente de un modo sutil y embriagador.

—¿Qué proyectos tiene usted en perspectiva? —inquirió la muchacha desviando su mirada de él.

Cass se encogió de hombros sonriendo un tanto amargamente.

—¡Qué sé yo! —exclamó apoyándose de nuevo en el marco de la ventana—. No tengo un centavo ni medio. Dicen que en El Paso hay dinero a ganar en las minas de azogue que se han descubierto hace poco. Quizá me descuelgue por allí.

—Pero usted no es minero —objetó Leslie—. O al menos nunca me lo ha dicho.

—No puedo elegir profesión. Ya es un poco tarde para ello —Cass se encaró hacia Leslie. Su pecoso semblante adquirió un matiz rosado—. Si yo me atreviera le pediría un favor... Bueno, la verdad es que se lo voy a pedir.

—¡Claro que sí! —exclamó la muchacha un poco precipitadamente. Sus hermosos ojos negros relampaguearon de curiosidad—. ¿De qué se trata?

Cass se rascó la barbilla. Permaneció indeciso durante unos instantes.

—Ande, dígalo —le animó ella—. Si está en mi mano, cuente con ello.

—Se refiere a su caballo —dijo él. Por su expresión podía deducirse el alivio experimentado al exponer su deseo—. No puedo comprárselo y, sin embargo, me gustaría que fuera mío. Me salvó la vida hace dos noches.

—¡Ah, ya! —Leslie levantó las cejas y en sus labios rojos se dibujó una sardónica sonrisa—. ¿De verdad quiere que se lo regale?

—Daría diez años de vida por él. Tiene una magnífica historia y juntos podríamos hacer grandes cosas.

—¿Esa es toda su aspiración? —Leslie le miró fijamente a los ojos—. ¿No piensa más que en un caballo?

Cass se desconcertó.

—De momento, me contento con eso. Tal vez algún día aspire a la mano de alguna muchacha. Eso será cuando esté en condiciones de ofrecerle un hogar —su rostro tomó una expresión soñadora—. Entonces le contaré a ella mis andanzas en Devis. Escogeré una noche de luna llena, cuando los tilos y la artemisa huelen mejor, y le referiré la odisea de mi caballo. Le diré cómo llegó al «Plata Dorada» portando el mensaje que podía salvar mi vida y cómo una muchacha, la más hermosa entre las hermosas, se puso al frente de un grupo de hombres y cabalgó entre las montañas arriesgando mil veces su existencia únicamente por mí.

Leslie se mordió los labios.

—No creo que eso le guste mucho a ella —dijo en tono sombrío—. Podría sentir celos.

Cass enrojeció nuevamente.

—Pero aún no me ha contestado a mi petición —observó sin levantar la vista.

La joven se retiró de su lado bruscamente.

—¡Quédese con mi caballo y márchese lo antes posible! —respondió airadamente—. No tiene más que ponerle la silla.

—¡Oh, no! Si le ha de molestar, déjelo —exclamó Cass, sorprendido—. Yo pensaba...

—¡Usted no piensa más que en los caballos! —atajó Leslie—. Ni siquiera se le ha ocurrido pedirme trabajo...

—Es que... yo, la verdad... pensé...

—¡Y dale! Pensé... Pensé... ¿Cuándo va a dejar de pensar?

—No la comprendo. Si tiene algo contra mí, dígalo. Le ofreceré excusas, me hincaré de rodillas ante usted, todo antes que enfadarla.

—¡Solo faltaba eso! —Leslie se aproximó a él con la mirada encendida—. Que una mujer le dijera que... que... —su rostro estaba más rojo que la grana.

La claridad inundó el cerebro de Cass Winter. Primero sonrió estúpidamente, después se encogió de hombros, luego tendió sus manos hacia ella y finalmente las dejó caer con un gesto de asombro.

—¡No lo puedo creer! —balbució como en un susurro—. ¡Es demasiado hermoso para que sea realidad!

—¿El qué es demasiado hermoso? —inquirió la muchacha con acento desafiante.

—Que te hayas enamorado de mí. Yo pensé...

Leslie no le dejó acabar.

—¡Si vuelves a decir eso otra vez te abofetearé! ¡Es la única condición que te impongo!

Y Cass apartó de su mente todos los pensamientos para dedicarse a una tarea mucho más reconfortante. Al separar sus labios de la boca de ella, sonrió y dijo:

—Nuestros hijos serán pelirrojos.

—Y casi tan guapos como tú.

Sus bocas se fundieron en un beso interminable. Ni el silbido de asombro proferido por un cow-boy que pasaba por delante de la ventana les devolvió a la realidad.