CAPÍTULO PRIMERO

A noticia corrió como la pólvora. Media hora después de que Hegan Logart, el borrachín del pueblo, descabalgara frente a la taberna de Rennie «Dientes», todo el mundo la sabía.

Al contrario de lo que sucede generalmente con la mayoría de la gente, Logart se volvía veraz cuando los vapores del alcohol enturbiaban su mente. Por esta causa algunas personas le creyeron y el alma se les fue a los pies.

El poblado de Granger, situado en el lugar en que el río Snake corta la sierra Taton, próximo a la frontera que separa las regiones de Wyoming y Utah, acusó el impacto en toda su terrible significación.

Y cosa curiosa, el último en enterarse fue Char Marwin, el sheriff de la pequeña ciudad.

Se hallaba en su oficina, tranquilamente abstraído en la lectura de un periódico atrasado, cuando la puerta de la calle se abrió violentamente.

De un salto se puso en pie y esgrimió su Colt. Su instintivo ademán resultó innecesario.

Hegan Logart, desgreñado y con los ojos abiertos desmesuradamente, acababa de entrar tambaleándose.

—Me crees borracho, ¿verdad, Char?—preguntó con tono desafiante—. ¡Pues tienes razón! ¡Jamás lo estuve tanto! ¿Y sabes por qué?

Char Marwin enfundó el revólver. Con pausados movimientos acercó una silla al visitante y luego tomó asiento él.

—Supongo que estarás borracho por haber bebido, ¿no es eso?—replicó condescendiente. En su juvenil semblante aleteó la sombra de una sonrisa—. A casi todos nos ocurre lo mismo, aunque a ti con más frecuencia.

Logart se dejó caer en la silla. A continuación extrajo de su bolsillo un pañuelo de hierbas y se secó el sudor de la frente.

—¡Marwin! Tú sabes que te aprecio como a mis hijos si los tuviera—el acento del borracho se hizo paternal—. Por lo tanto sería incapaz de decirte una mentira. ¿Sabes quién me invitó a tomar una copa hace una hora? ¡Agárrate bien a la silla! ¡Chico Cavichi! ¡Te lo juro, Marwin! ¡Era Chico Cavichi!

En las facciones del sheriff se reflejó una expresión de regocijo.

—Conque Chico Cavichi, ¿eh? ¿Y no estuviste también con Jesse James y Billy El Niño? Esta vez te ha dado más fuerte, amigo.

—¡Maldita sea tu estampa!—atajó Logart enfurecido—. ¡Te digo que era Cavichi en persona! ¡Y estoy dispuesto a mantener a tiros mi palabra! Fue en South Pass—su acento se suavizó ahora—. Tuve que ir a ver a un primo mío que se encuentra algo fastidiado y después de la visita me largué al saloon de Crow Ross para desempolvar el gaznate antes de regresar. Tú sabes cómo es aquello: jarana permanente, orquesta y chicas «al tanto por baile». Pues bien, imagínate todo lo contrario. La mitad de las mesas vacías, los parroquianos con cara de funeral, los músicos enfundando sus instrumentos y como fondo un silencio que ponía los pelos de punta. Ya iba a salirme creyendo que me había equivocado de sitio cuando una voz sonó a mis espaldas: «¡Alto, Logart! ¿No quieres tomar una copa conmigo?» Te juro, Marwin, que entonces estaba completamente sereno. Di media vuelta y contemplé a Chico Cavichi, apoyado en el mostrador y sonriéndome. Llevaba el mismo traje que cuando le ahorcaron. ¡Horrible de verdad! ¿No tienes un poco de aguardiente por ahí? ¡Necesito beber! ¡Quiero emborracharme y reventar de una vez!

—Si no te conociera aseguraría que tu caso es grave—declaró Char Marwin levantándose para coger una botella de whisky que había sobre un estante. Tras alargársela a Logart sentóse nuevamente—. Sigue; ¿qué más recuerdas?

Logart bebió un par de tragos sin dejar de mirar al sheriff. Era un individuo alto y flaco, bastante desgarbado, sin un ápice de atractivos y de mediana edad, aunque representaba unos cuantos años más a causa de su desmedida afición al alcohol.

Devolvió la botella a Marwin.

—¡Esto ya es otra cosa!—exclamó restregándose los labios con el dorso de la mano—. Como te decía, Chico Cavichi me echó la vista encima y me llamó. Arrastrando mis piernas como buenamente pude llegué junto a él. Me obligó a beber una copa y luego charló de un sinfín de cosas como si nada hubiera ocurrido. Me preguntó por Nesta, por ti y por otros que no recuerdo. Afirmó que un día de estos vendría por aquí para saldar viejas cuentas. Luego se desabrochó el cuello de la camisa y me enseño una señal roja que le rodeaba la garganta. «Esto hay que celebrarlo, ¿sabes?, dijo sonriendo como un demonio.» No esperé a oír más. De un salto me planté en la calle y me vine hacia acá. Aún me parece estar oyendo sus carcajadas—Logart alargó el brazo—. Dame otro trago, ¿quieres?

Char Marwin meneó negativamente la cabeza.

—Alguien te gastó una broma—dijo sin el menor asomo de intranquilidad—. Cavichi está muerto y bien muerto. Sabes de sobra que no hace ni seis meses lo enterramos con más agujeros en su cuerpo que una criba. Y por si fuera poco «lo otro.»

Logart se estremeció.

—¡Eso es lo peor!—exclamó—. ¡Lo otro! Yo siempre dije que jugar con los muertos no trae nada bueno. ¡Ahorcar a un individuo con el cuerpo lleno de plomo! Suerte tuviste de no intervenir en aquello. Tu vida no valdría ahora un centavo.

Marwin hizo un gesto de burlona desaprobación. Se puso en pie y señaló con la diestra la dirección de la puerta.

—¡Lárgate, Logart!—aconsejó con amabilidad no exenta de firmeza—. Procura dormir unas cuantas horas, y ya verás cómo mañana no te acuerdas de Cavichi.

Una expresión de ofendida dignidad se reflejó en el congestionado rostro de Logart. Se levantó tambaleante.

—Ya me voy, Marwin—dijo con voz estropajosa—. Mañana, cuando me encuentre sereno, ¡Dios no lo permita! no vayas a buscarme para que te repita a historia. ¡Te enviaré al infierno si lo haces!

Llegó hasta la puerta dificultosamente, la abrió y desapareció en la noche.

El sheriff se dirigió al ventanal que daba a la calle y levantó el cristal durante unos instantes a fin de que se renovara el aire. Le molestaba el olor dejado por el visitante.

Echó un vistazo al reloj de pared. Eran las nueve y media. Temprano todavía para acostarse.

Volvió a la lectura del periódico, más sus pensamientos estaban en otra parte. Lio un cigarrillo y lo encendió. Después de aspirar unas cuantas bocanadas de humo se sintió mejor. Echó hacia atrás el respaldo de su sillón y colocó los pies encima de la mesa en cómoda postura.

Char Marwin no era lo que se dice un hombre guapo. Sus facciones resultaban un tanto angulosas para componer un rostro perfecto, pero en cambio tenían los suficientes atributos varoniles para que las mujeres lo considerasen atractivo. No muy alto, esbelto y de anchas espaldas, adivinábase a través de su sencilla indumentaria la recia fortaleza propia de quien se ha visto obligado a utilizar los músculos en toda clase de tareas para seguir adelante en la vida. Tenía el cabello rubio, corto y rizado, los ojos azules y la piel muy tostada por el sol.

Hacía seis meses justos que le habían elegido sheriff. Fue a raíz de lo ocurrido con Chico Cavichi. No se debió a una votación popular ni cosa por el estilo. En realidad fue que a cuantos hombres les propusieron el cargo se negaron a asumirlo. Y él, espíritu díscolo, rebelde y combativo, lo aceptó para demostrar a Nesta Lauren que tenía agallas y coraje suficientes para desempeñarlo. Hasta entonces había trabajado de desbravador en el rancho de Jack MacGinis, disfrutando un sueldo regular y de una compañía bulliciosa y alegre. Respecto a lo primero no perdió nada sino que duplicó sus ingresos; y en cuanto a lo segundo, en su nueva actividad se encontraba más solo que una ostra, circunstancia que le agrio su carácter, de natural jovial y comunicativo.

En el medio año que llevaba de sheriff no tropezó con dificultad alguna. La paz y el orden imperaban en Granger, lo cual no era obstáculo para que cada vez que alguien entraba en su oficina se encabritara como un potro salvaje y sacara su artillería, encañonando la mayor parte de veces a inofensivos visitantes que acudían simplemente a verle y charlar un rato con él.

Es preciso hacer constar que esta peculiar forma de conducirse tenía su explicación. Chico Cavichi tenía muchos amigos, tan fuera de la ley como él en vida, y según la opinión generalizada, nada de particular tendría que un día cualquiera Char Marwin pagase los vidrios rotos por su antecesor, en una venganza que si no justa equilibrara los deseos insatisfechos del célebre forajido.

Antes de cumplir los treinta años, Chico Cavichi había cometido con infinidad de variaciones todos los pecados y delitos comprendidos en las ordenanzas morales de los códigos de justicia. Su nombre era sinónimo de violencia, terror y superstición. Parecía invulnerable a las balas de sus enemigos, su astucia era ilimitada y hacía gala de un valor prodigioso.

Como es natural obtenía de estos dones el máximo rendimiento material. Su cuadrilla la componían tres tipos mejicanos, hábiles especialistas en los oficios de cuatreros y salteadores, cuya fidelidad se explicaba únicamente por la generosidad de su jefe.

Evidente signo de la inteligencia de Chico Cavichi era que nunca fue cogido con las manos en la masa hasta quince días antes de su muerte. Por lo tanto era frecuente verle, ora jugando o bebiendo tranquilamente en el saloon, ora paseándose por los lugares céntricos y también haciéndole el amor a Nesta Lauren.

Pero el día que Ezzard Ryff, delegado del sheriff en funciones, atestiguó bajo juramento que Cavichi había matado a un individuo desarmado y sin mediar provocación las cosas cambiaron para el forajido. Este desapareció de Granger sin dejar rastro. Veinticuatro horas después se hizo pública la recompensa de mil dólares ofrecida por su captura vivo o muerto dentro del estado de Wyoming.

Y fue entonces cuando sucedió lo que tenía que transformar la vida de la población, convirtiéndola en un dechado de armonía y tranquilidad.

Robert Neus, sheriff de la localidad, recibió una denuncia anónima en la que se le notificaba de las intenciones de Cavichi de asaltar el domicilio de uno de los personales más ricos e influyentes.

Efectivamente, Chico Cavichi se presentó completamente solo en las señas y hora anunciadas. Neus, no queriendo comprometer a nadie en la incierta tarea, le esperó resguardado por la oscuridad de la noche y descargó sobre su cuerpo todo el contenido de su revólver. Cavichi no tuvo ocasión de defenderse ni huir. Cayó materialmente acribillado a los pies del sheriff.

Luego vino «lo otro» al decir de Hegan Logart, A alguien, dotado de un especial sentida del humorismo, se le ocurrió insinuar que Chico Cavichi debía ser juzgado y ahorcado muerto ya que no había sido posible hacerlo vivo, y de esta forma darle carácter oficial al merecido rendimiento de cuentas.

La idea tomó cuerpo en las mentes de un puñado de exaltados y sin que Robert Neus pudiera impedirlo, el acribillado cadáver de Cavichi fue robado de la oficina a media noche. Se efectuó una parodia de juicio en un lugar despoblado que a partir de entonces se llamaría «La Justicia del Muerto» y a continuación se le ahorcó.

Char Marwin evocó con la misma fijeza que si la estuviera contemplando la trágica escena. Asistió a ella casualmente porque casualidad fue que aquella noche se encontrara con Nesta Lauren que le informó de los propósitos del grupo de exaltados. No esperó oír más; picó espuelas y se plantó en el lugar justamente cuando el cadáver del forajido era levantado del suelo.

Y ahora se encontraba con la noticia de que Chico Cavichi vivía e incluso se había dignado invitar a una copa a Hegan Logart.

La puerta de la oficina se abrió nuevamente con una violencia que Char Marwin no pudo por menos que girarse sobre la silla revólver en mano.

Enrojeciendo hasta la raíz de sus cabellos guardó el arma.

—¡Hola, Nesta!—saludó poniéndose en píe—. ¿Qué diablos vienes a hacer por aquí a estas horas?

—¿Te has enterado va?—preguntó la muchacha con visibles muestras de excitación—. ¡Chico Cavichi ha vuelto! ¡Logart le vio y estuvo un momento hablando con él!

Una serie de expresiones raras desfiló por el semblante de Char Marwin. Fastidio, asombro, rencor y ¿Por qué no decirlo? sentía hasta celos mal disimulados.

La presencia de aquella hermosa muchacha era siempre un motivo de satisfacción para él, pero en esta ocasión sucedió todo lo contrario.

Sentóse en uno de los brazos del sillón y con la voz más paciente que pudo encontrar preguntó:

—¿Ha vuelto de dónde?

Nesta agitó las manos expresivamente.

—¡Ha vuelto!—exclamó como si en tal afirmación estuviese contenido un ciclo de verdades—. ¡Tienes que hacer algo! Oye, Marwin, ¿verdad que tú nunca creíste que Cavichi hiciera esas cosas tan terribles que se decían?

—Lo que yo crea no tiene ninguna importancia, pero lo que te puedo jurar es que yo mismo vi cómo lo ahorcaron con seis onzas de plomo dentro. Así es que ya puedes hacerte a la idea de renunciar inmediatamente a él.

—¡Oh, Marwin, no hables de ese modo!—la voz de Nesta se tornó suplicante—. Tú sabes que nunca me unió ningún lazo con Cavichi, pero él se portó bien conmigo. Me salvó la vida cuando se desbocó aquella potranca y...

—¡Sé la historia!—atajó el joven con sequedad—. Te cantaba canciones al pie de la ventana y quiso casarse contigo. Por una vez demostraste tener la cabeza en su sitio, pues si no hoy serías la viuda de un célebre pistolero.

Los dorados ojos de la bella muchacha despidieron chispas.

—¡Estás celoso!:—increpó con una sonrisa feroz—. Siempre tuviste celos de él y ahora que sabes que vive se te viene el mundo encima. ¡Sábelo de una vez, sea verdad o mentira lo que afirma Logart, jamás me casaré contigo!

Marwin dejó transcurrir en su rostro una sonrisa sarcástica.

—¿Te he pedido en alguna ocasión que te cases conmigo, Nesta?—inquirió con voz suave.

—¡No, mientras vivía Cavichi!

—¿Y después?

—¡Pensabas hacerlo! ¿Por qué si no aceptaste el cargo de sheriff Creíste que haciéndote el valiente y cobrando mayor sueldo caería rendida a tus pies? ¡Te conozco desde que éramos chicos! No puedes engañarme.

Marwin, enfurecido por la certeza que entrañaba las palabras de Nesta, se incorporó y avanzó hacia ella.

—¡Déjate de tonterías y márchate a dormir!—increpó duramente—. Nada tengo que ver en este asunto. Si ese forajido vive que venga aquí y tendré mucho gusto en volverle a ahorcar con todos los respetos a la admiración que sientes por él.

—¡No lo comprendes, Marwin!—Nesta sonrió burlona—. A Cavichi no puedes juzgarle otra vez. Aquel puñado de estúpidos lo hizo ya y ejecutó la sentencia. Si sabes algo de leyes debes meterte eso en la mollera. Es imposible juzgar y condenar a un hombre dos veces por los mismos delitos.

—De acuerdo, Nesta—replicó el joven con acento de resignación—. No le juzgaré. Puedes irte ya tranquila.

—Pero ¿es que dejas las cosas así? ¿No piensas hacer nada?

—Si Acostarme tan pronto como me dejes en paz.

—¡Un sheriff tiene la obligación de averiguarlo todo, velar por el buen nombre de la ciudad!

—Y satisfacer la curiosidad de los histéricos, ¿no es eso?

—¡Te odio, Char Marwin! ¡Te odio con toda mi alma!

Un sollozo entrecortado ahogó las últimas palabras de Nesta. Presa de un arrebato, agarró la camisa de Marwin y forcejeó con ella durante unos instantes, mientras sus lindos ojos se inundaban de lágrimas.

El sheriff la dejó desahogarse a la vez que la miraba con ternura.

—No sabía que le quisieras tanto, Nesta—dijo—. Y lo siento por ti; ese hombre no merecía tu cariño.

Nesta sacó un pañuelo de gasa y se secó los ojos. Luego, sin añadir una frase de despedida a Marwin, se marchó.

Marwin la vio subir al negro alazán suyo y desaparecer por la esquina de la calle.

Entristecido y no poco amargado volvió nuevamente a su sillón.

Cuando la puerta se abrió por tercera vez en el espacio de una hora, el sheriff no tuvo ánimos ni para levantarse.

Entró un grupo de vaqueros con Joe Pastrano, el capataz del «Rancho Príncipe», a la cabeza.

Una somera ojeada permitió a Marwin apercibirse del motivo de la visita.

Levantó la mano para aplacarles y dijo:

—¡Ya lo sé! ¡Chico Cavichi ha vuelto!

—¡Inaudito! ¿Verdad?—exclamó Pastrano—. ¡Pues no sabes lo mejor! Para salir de dudas, yo y este grupo de amigos hemos excavado en la tumba de Cavichi. ¿Qué dirás que hemos encontrado?

La mirada de Marwin se aguzó. Levantó las cejas en un gesto de interrogación y se encogió de hombros.

—¡Nada absolutamente!—declaró el capataz a voz en grito—. ¡Si Chico Cavichi no ha resucitado es que estoy más loco que la pata de mí caballo!

CAPÍTULO II

STEL Chávez entró en «La Jamba», el saloon más renombrado y confortable de Salt Lake City, y buscó con mirada ansiosa a alguien de entre los parroquianos.

Sudoroso, cansado y con visibles muestras de excitación, avanzó sorteando las mesas hasta llegar a una de ellas ocupada por un individuo achaparrado, moreno, de facciones abultadas y ensortijado cabello.

—¡Hola, Sid!—saludó sentándose a su lado y extendiendo las piernas con gesto de alivio—. Fuiste puntual. ¿Sabes algo de Nile Ward?

El llamado Sid negó con la cabeza al tiempo que se llevaba el vaso de whisky a los labios.

—No ha venido aún—contestó luego de restregarse la boca con el dorso de la mano. Hablaba el inglés dificultosamente, arrastrando las sílabas como si las pensara con detenimiento antes de pronunciarlas—. ¿A qué tanta prisa, Chávez? ¿Ocurre algo de particular?

—¿Que si ocurre? ¡Por las barbas de Satanás! Lo más complicado e inaudito que puedas imaginar.

Sid Zinquel, mejicano como el anterior y tristemente célebre en el estado de Wyoming por haber pertenecido a la banda de Chico Cavichi, mantuvo fija la vista en su compañero sin demostrar la menor intranquilidad,

—Me figuro que será algo extraordinario —dijo—. Tú nunca fuiste un hombre nervioso y ahora lo estás de veras. Además no se te habría ocurrido hacerme cabalgar cincuenta millas para, una nadería.

Stel Chávez sacó del bolsillo del chaleco un enorme reloj de plata y consultó la hora.

—¡Maldito ward!—exclamó con impaciencia—. ¡Ya tenía que estar aquí! Le avisé por medio del conductor de la diligencia que hace la travesía del «Lake Desert». Alguien me dijo que trabaja en las minas de cobre. ¡Nile Ward minero!—Chávez chasqueó la lengua despectivamente—. Apostaría mi alma contra un centavo a que esta noche renuncia a su honrado empleo. Y tú también, Zinquel. Ya puedes ir pensando en abandonar inmediatamente los negocios de pieles.

Sid Zinquel se rascó la barbilla y dijo después en tono humorístico:

—No irás a decirme que has encontrado el tesoro de Chico Cavichi y que ya somos ricos.

Stel Chávez sonrió sarcásticamente. Acercó para si la vacía copa de Zinquel y la llenó de whisky. Después se la bebió de un trago.

—No andas descaminado, Sid —declaró—; aunque te has quedado un poco corto.

Los ojos del mejicano relucieron.

—Di pronto lo que sea—acució—. Vas a conseguir impacientarme.

De pronto Chávez alzó un brazo y señaló en dirección de la puerta.

—¡Ahí está Nile Ward!—exclamó—. No ha cambiado desde la última vez.

Un sujeto alto, corpulento y de atildada indumentaria acababa de hacer su aparición en el saloon. En su rostro moreno y atractivo lucía un fino bigote negro que le prestaba un cierto aire petulante.

Les vio apenas entrar pues se dirigió inmediatamente hacia ellos.

—¡Gran ocasión esta!—dijo a guisa de saludo sonriendo levemente—. Volvemos a vernos los tres como hace seis meses. Una botella de whisky en medio de la mesa y tres viejos amigos alrededor. ¿Puede pedirse algo mejor? Tuviste una buena idea, Chávez. ¿Cómo se te ocurrió?

—Siéntale, Ward—dispuso Chávez—. Es algo mejor que una idea.

—Puedes comenzar—dijo Nile Ward—, aunque te advierto que si se trata de negocios pierdes el tiempo. Encontré lo que se dice un verdadero amor y pienso que una tranquila vida de hogar no me vendrá mal después de lo pasado.

—Conozco tus amores—replicó Chávez—. Sol de un día y a la puesta otro mejor.

—¡Acabarás de una vez!—masculló Sid Zinquel rompiendo su mutismo—. ¡Me sacas de quicio con tu charlatanería!

Chávez dejó escapar una gran bocanada de humo y dijo:

—¡Chico Cavichi no ha muerto!

Sid Zinquel soltó una carcajada. Nile Ward dio un puñetazo sobre la mesa. Y los parroquianos más próximos clavaron su vista en el trío asombrados por aquel repentino y escandaloso desahogo.

Stel Chávez puso en pie la botella caída y limpió con un pañuelo la parte de la mesa en que se había derramado el licor.

—Como lo oís—aseveró teatralmente—. No os habría hecho venir si no estuviera completamente cierto. Chico Cavichi no ha muerto y de sobra sabéis lo que eso significa.

—¡Estás loco, Chávez!—ridiculizó Nile Ward—. ¡Todo el mundo sabe que Robert Neus lo mató! ¡Y sabe también que le ahorcaron una vez muerto! ¡Fullmer lo presenció, y Saxton, y Flanagan, y medio Granger!

—Y yo—completó Sid Zinquel enfáticamente.

—¿Tú?—inquirió Chávez con incredulidad.

El interpelado asintió con la cabeza.

—Aquella noche, Cavichi se comportó de un modo raro. Comprendí que llevaba algún asunto entre las manos que no le interesaba compartir. Le seguí sin que se apercibiera y presencié1 la emboscada. Nunca os lo dije por si pensabais que le traicioné.

—¡Me importa un bledo lo que vieras!—replicó Chávez airadamente—. Anoche mismo el borracho de Hegan Logart habló con él en South Pass. Y más de cincuenta personas le vieron en el saloon de Crow Ross. En Granger no se habla de otra cosa.

El acento de sinceridad de Chávez impresionó a los otros dos. Stel tenía muchos defectos, pero no se encontraba entre ellos el de ser un embustero; ni tan siquiera disfrutaba fama de exagerado.

—Bien—concedió Nile Ward—. ¿Qué opinión te has formado sobre el particular?

Chávez echó una mirada en derredor suyo para cerciorarse de que no era oído y acercó su cabeza al centro de la mesa.

—Escuchadme con atención—dijo en voz baja—. Vamos a suponer por un momento que Chico Cavichi no fuera el mismo que Neus se cargó. Entonces se explicarla por qué el jefe no quiso pagarnos hasta determinada fecha, o mejor dicho, no nos pagó un céntimo de lo acordado. Indudablemente albergaba la idea de largarse con todo el dinero. Si mis cálculos no fallan, Cavichi tenía cuando lo mataron cerca de cien mil dólares. ¿Qué solución mejor que simular su muerte? A un cadáver no se le puede exigir que haga reparto de cuentas. ¿Comprendéis ahora?

—Si eso fuera cierto, ¿por qué ha hecho acto de presencia en South Pass?—inquirió Sid Zinquel no muy convencido—. El mundo es muy grande y con cien mil dólares se puede llegar tan lejos como se quiera.

—¡Nesta!—sugirió Chávez triunfalmente—. ¡Ahí está el quid de la cuestión! Estaba enamorado de ella. Cuando a Cavichi se le mete una idea en la cabeza se sale con la suya.

—Cavichi no es capaz de hacernos eso a nosotros— rebató Nile.

—Es lo que quisiera averiguar—una luz siniestra brilló en la mirada de Chávez—. Sólo os pido una cosa. Dejadme llevar el asunto por espacio de veinticuatro horas. Hay cien mil dólares en juego y una deuda que saldar. No me importaría luchar contra el fantasma de Chico Cavichi por esa suma. ¿Y a vosotros?

—No se pierde nada con poner las cosas en claro —declaró Ward—. Existe una probabilidad contra un millón de que Chávez tenga razón, pero vale la pena salir de dudas.

—Sea—concedió de mala gana—. ¿Qué te propones hacer, Chávez?

—Visitar inmediatamente al sheriff Robert Neus —replicó el interpelado visiblemente satisfecho del éxito obtenido—. Sé un método infalible para «interrogar» a ciertas personas. Y si hubo trampa aquella noche, Neus es el único que intervino en ella.

—¿No crees que será difícil encontrarle?—preguntó Zinquel con su habitual reticencia—. Neus se largó despavorido después de su hazaña. Calcúlale lo menos en Atlanta.

—Te equivocas. Uno tiene sus medios de información. Robert Neus está en Bear Lake, a setenta millas escasas de aquí. Vive solitario en una cabaña, a orillas del lago esperando encontrar oro o algo parecido. Se ha dejado crecer barba y bigote y afirman que es casi imposible reconocerle. Si nos damos prisa, mañana por la noche podemos llegar.

Las predicciones de Stel Chávez se cumplieron en cuanto al horario previsto, pero no en lo referente a la localización del ex sheriff de Granger.

Un anciano minero que afirmó ser socio de Neus declaró que éste había salido dos horas antes a fin de tomar la diligencia de Casper. Según dio a entender la causa de su inesperada partida se debió a una carta recibida de Granger. Parecía excitado y dijo que posiblemente no regresaría más.

Los tres mejicanos se miraron significativamente... Sin mediar previo acuerdo dieron media vuelta a sus caballos y se lanzaron al galope en dirección sur.

La noche, cálida e iluminada por el esplendoroso disco lunar prestaba sus encantos a los selváticos parajes del recorrido. Sin embargo, a aquellos hombres no les importaba en absoluto los maravillosos paisajes, los efluvios lunares ni el penetrante aroma de los tilos y malvaviscos. En sus mentes, fatigadas y adormecidas por la larga caminata anterior, sólo había lugar para un pensamiento: Robert Neus.

Al cabo de dos horas de raudo galopar, los tres jinetes se detuvieron en un altozano desde el que se dominaba estratégicamente la serpenteante carretera que unía Salt Lake City con Casper.

—¡Voto al diablo!—renegó Nile Ward, secándose el sudor de la frente— ¡Si luego resultara todo una fantasía tuya, habría motivos para colgarte del árbol más alto de la región!

—La diligencia ha de pasar forzosamente por aquí—declaró Stel Chávez, haciendo caso omiso de las frases del Otro—. Si Neus subió a ella en Dutch Taos, como es de suponer, no tardaremos ni diez minutos en echarle el guante.

—Va a llevarse una bonita sorpresa cuando nos vea—terció Sid Zinquel—. Su huida parece confirmar lo que dijiste de Cavichi.

Se estableció una pausa que duró algunos minutos. Nile Ward rompió el silencio con una pregunta inopinada.

—¿Creéis vosotros en los fantasmas?—sus ojos brillaron en la oscuridad como los de un gato montés, acentuando el sentido irónico de la frase.

—Yo vi una vez uno—aseveró Sid Zinquel muy seriamente—. Tenía entonces diecisiete años y ocurrió en Santa Fe. Afirmaba la gente que un fantasma ataviado con la clásica sábana blanca vagaba algunas noches por los jardines de un tal Bob Dykes, con cuya hija mantenía yo relaciones secretas. Cosas de chicos, naturalmente. Como os dije anteriormente, le vi una vez. De haber llevado revólver no hubiera dudado en probar su fortaleza ultraterrena. Dado que no lo llevaba eché a correr con toda la velocidad de mis piernas y no paré en diez millas. Ni qué decir tiene que suspendí las relaciones alegando cuestiones de índole familiar. Tres meses más tarde, Ruth, que así se llamaba la dama, se casó con el fantasma, que resultó ser nada menos que el capataz de la hacienda.

Si Chávez esperó que le rieran la ocurrencia quedó defraudado. Sus dos compañeros tenían la vista fija en el recodo en que se perdía la carretera.

De pronto, Zinquel levantó un brazo reclamando atención.

—¡Escuchad! ¿No oís nada?

No hizo falta la respuesta. Un amortiguado trepidar de cascos se dejó oír sobre el silencio de la noche.

Instantes después una calesa Concord de grandes ruedas amarillas hizo su aparición en el recodo.

Los tres jinetes descendieron por el altozano plantándose en medio del camino.

El tiro de caballos, compuesto de cuatro magníficos ejemplares tordos, relinchó fuertemente al sentir en sus bocas el brusco tirón de las riendas.

—¡Un momento, amigos!—gritó Chávez a los dos individuos que iban al pescante—. Sólo queremos ver si entre los pasajeros se encuentra un compañero nuestro. Tenemos un recado muy urgente para darle.

Los conductores respiraron aliviados. Pese a que el cargamento postal que llevaban carecía de importancia, la perspectiva de un atraco con todas sus inconveniencias, era harto desagradable.

Los tres mejicanos se acercaron a una de las portezuelas y la abrieron.

En el amplio interior de la carrocería se destacaron las figuras de cuatro personas. En uno de los asientos de muelle, colocado de espaldas a la marcha, había una mujer de mediana edad y aspecto sencillo que no ocultó su sorpresa al descubrir al inesperado trío. A su lado estaba un hombre de edad indefinible y largos bigotes canos que le comunicaban un respetable aire militar. A través de sus anticuadas antiparras brillaron desafiantes un par de ojos negrísimos.

El asiento de enfrente lo ocupaban otros dos hombres. Uno joven con aspecto descuidado característico de los cowboys. Y el tercero era Robert Neus, casi irreconocible bajo la poblada barba negra y el gran bigote del mismo color que ocultaba su labio superior.

Una expresión de angustia se reflejó en su rostro al contemplar otra vez a la antigua cuadrilla de Chico Cavichi.

—¿Quiere hacer el favor de apearse?—preguntó Chávez con fingida amabilidad—. Mis amigos y yo deseamos que nos acompañe.

—¡No tengo nada que ver con ustedes!—exclamó Neus presa del pavor— ¡Me niego a bajar! ¡Caballeros, no permitirán este asalto!—. ¿Saben ustedes quiénes son?

—No pierda el tiempo, Neus—dijo Zinquel—. Nada va a ocurrirle. Sólo queremos que nos diga algunas cosas.

El azulado brillo de un revólver esgrimido por Stel Chávez bastó para disuadir al ex sheriff de Granger.

Minutos más tarde, la diligencia se perdía de vista ron un pasajero menos en su interior.

Robert Neus, tembloroso y resignado a una muerte inminente, acompañaba a sus tres raptores a través de un compacto arbolado, murmurando frases ininteligibles.

Delante cabalgaban Stel Chávez y Sid Zinquel. Éste portaba en su diestra las bridas del caballo de Nile Ward.

Ward, colt en mane, cerraba la marcha encañonando a Neus.

A fin de ganar tiempo, los tres forajidos habían acordado «interrogar» a su prisionero nada más capturarlo y en un lugar donde no pudieran ser observados.

Chávez se detuvo junto al remanso que formaba un pequeño riachuelo en medio de un tranquilo bosquecillo.

—¡Bien!—exclamó apeándose—. Aquí no nos estorbará nadie.

No hubo acabado de decirlo cuando sonaron dos secos estampidos a espaldas suyas.

Robert Neus tambaleóse unos instantes. Contrajo las facciones en un gesto de estupor y agonía y cayó a tierra.

Los tres hombres se volvieron rápidamente. Ninguno de ellos llegó a sacar su arma.

Su estupefacción no tuvo límites al distinguir a unos cuantos pasos al individuo de aspecto militar que viajaba en la diligencia.

Sonreía irónicamente mientras les apuntaba con un revólver de nacaradas cachas.

—¿Quién es usted? ¿Por qué lo ha matado?—barbotó Zinquel conteniendo a duras penas su ira.

Por toda respuesta, el desconocido se arrancó de un tirón el bigote desprendiéndose a continuación de las antiparras.

—¡Cavichi!—exclamó Nile Ward en el colmo de la estupefacción.

—¡Dios santo! —susurró Chávez pálido como la cera— ¡Logart tenía razón!

Stel Chávez ensayó una expresión jovial.

—¿Por qué no nos lo dijiste, Cavichi?—preguntó con voz ronca—. Te suponíamos muerto.

—Y muerto estoy para todo el mundo—repuso el interpelado sardónicamente.

—¿Entonces...? —apuntó Ward con evidente confusión.

Chico Cavichi enfundó el revólver tranquilamente y distendió su atractivo semblante con una alegre sonrisa.

—Os doy mi palabra de honor—dijo—, de que tenía proyectado reuniros de nuevo. Os he echado mucho de menos estos seis meses pasados. Tengo grandes proyectos para el futuro. No creo que exista inconveniente alguno para ponernos una vez más de acuerdo.

—Sí existe—rebatió Chávez con suavidad—. Cien mil dólares. ¿No lo recuerdas? ¿O tal vez te los llevaste a la tumba?

Cavichi se echó a reír. Con la mayor tranquilidad buscó un sitio en el suelo y tomó asiento. Luego hizo un ademán a los tres mejicanos invitándoles a hacer lo propio.

El cadáver de Robert Neus quedó olvidado por completo. Reclinado sobre unos zarzales y con la cabeza apoyada en el pecho, sus dilatadas pupilas brillaban extrañamente en la oscuridad. Mas no era esto detalle que preocupara a cuatro sujetos de tal calaña.

Cavichi se quitó el stetson de anchas alas quedando al descubierto su abundante y lisa cabellera negra.

—Hablaste de cien mil dólares—dijo dirigiéndose a Chávez—. Te sobra razón por los cuatro costados. Yo siempre he sido partidario de reconocer las cosas tal y como son. Por eso os voy a hablar claro y sin rodeos. Chico Cavichi murió oficialmente y en todos los aspectos. Se llevó los cien mil dólares a la tumba. Sus tres fraternales amigos quedaron desamparados y sin empleo fijo. Lamentables circunstancias que soy el primero en deplorar, pero irremediables por cuanto no tienen solución. Ahora, Chico Cavichi ha resucitado. Como es natural no trae a este mundo ni un centavo. Sólo le quedan sus tres amigos y un gran porvenir. ¿Me he expresado quizá con bastante claridad?

—De ningún modo—replicó Chávez—. No has dicho una palabra que sirva para convencernos. Comienza desde el principio. ¿Por qué has matado a Robert Neus?

—Has cobrado algún valor desde la última vez que nos vimos—declaró Cavichi con recalcada reticencia—. Te atreves incluso a darme órdenes. Sin embargo me siento complaciente y voy a contestarte, Lo de Neus ha sido simple venganza. Él me mató a mí y yo le he matado a él.

—¡Estás jugando con fuego, Cavichi!—amenazó Sid Zinquel—. No nos gustan nada esa clase de bromas.

—Tomadlo como queráis—contestó aquél—. Os he ofrecido una explicación. Sois muy dueños de aceptarla o dejarla. No añadiré una palabra más. ¿Cuento o no con vuestra colaboración? Hay miles de dólares en Wyoming esperando ser recogidos por unas manos inteligentes.

Los tres hombres cambiaron entre si sus miradas. Stel Chávez hizo un leve movimiento afirmativo con la cabeza.

—De acuerdo, Cavichi—resolvió poniéndose en pie—. Esperamos que mañana te sientas más comunicativo. Supongo que acamparemos aquí. Voy a mí caballo a por la manta.

Se alejó unos pasos. Sid Zinquel y Nile Ward permanecieron en silencio hasta su vuelta.

Chávez reapareció con una manta tejana en sus manos. Silbaba una canción y al andar lo hacía descuidadamente.

De repente un fogonazo brilló en la diestra de Chico Cavichi. Chávez cayó de bruces ante el estupor de sus compañeros.

Chico Cavichi se levantó tras guardarse el revólver.

Avanzó hacia el caído y con el pie le hizo girar boca arriba. La manta quedó a un lado y en la crispada mano de Stel Chávez se destacó un colt.

CAPÍTULO III

HAR Marwin colgó la estrella de sheriff en la puerta de la oficina y comunicó oficialmente su renuncia al cargo.

La noticia levantó en Granger una oleada de indignación. Epítetos tales como cobarde, traidor y falsario, rodaron de boca en boca, aunque no tan altos que Marwin los oyera.

La sobrenatural reaparición de Chico Cavichi fue confirmada por numerosos testimonios llegados de diversos puntos del estado. Y cuando fueron hallados los cadáveres de Stel Chávez y Robert Neus, las dudas de disiparon dando paso a una aterradora certidumbre.

El que Char Marwin renunciase a la placa de sheriff no se debió al temor precisamente. Char podía resultar una incógnita difícil de despejar para quienes no le conocieran a fondo, pero jamás había tenido fama de cobarde. Por tanto, su resolución tuvo la virtud de despertar los más opuestos comentarios; acerbas críticas y prudentes alabanzas, aunque es justo consignar que éstas fueron las menos y pronunciadas por las personas que le apreciaban sinceramente.

Marwin se decidió a adoptar tan drástica medida como consecuencia de la avalancha de ciudadanos que inundó su oficina en busca de protección.

Al principio prometió hacer cuanto estuviera de su parte para templar los ánimos siempre y cuando puniera disponer de dos delegados para secundarle en la labor. Vana esperanza. Las dos plazas vacantes de ayudantes no despertaron absolutamente el menor interés.

Comprendió que de esta forma, solitario y abrumado por la inmensa carga que recaía sobre sus hombros, su tarea resultaría insignificante.

Así pues, sin importarle lo más mínimo la opinión ajena, desprendió de su camisa la plateada placa de sheriff.

Casi inmediatamente notó los efectos. Personas que en ocasiones anteriores ofreciéronle su amistad incondicional, ahora le volvían la espalda sin pizca de disimulo.

Tras buscarse alojamiento resolvió ir a ver a Nesta. Su corazón latió más aceleradamente que de costumbre al encaminar los pasos en dirección a la blanca y pequeña casita enclavada en las afueras de la población donde vivía la muchacha en compañía de una anciana mestiza que hacía las veces de doméstica y madre al mismo tiempo.

Eran las seis de la tarde cuando llegó ante la puerta.

Nesta en persona le abrió.

—¡Oh! ¿Eres tú?—evidentemente la visita le sorprendió.

—¿Quién esperabas que fuese, Nesta?—inquirió Marwin sonriente. Accediendo a la invitación de ella, penetró en la casa—. No te has alegrado mucho al verme.

Con un ademán Nesta ordenó a la doméstica que les dejase solos en la estancia.

—¿Has venido a traerme noticias?—preguntó ella anhelante.

—No precisamente las que esperas—contestó Marwin—. Esta mañana he dimitido.

Nesta enarcó sus negras cejas.

—¿Has dimitido? No acabo de comprenderlo. Tú no eres...

—Cobarde—completó él ante la indecisión de la muchacha para completar la frase—. No, no lo soy. Y escúchame bien; dicen que lo de Cavichi es cierto. Personalmente no lo creeré hasta que no le vea a la luz del día, pero de todos modos, sea él o un impostor, tendrá que vérselas conmigo. Por razones que no son del caso exponer, he renunciado al cargo de sheriff. Sin embargo, la cuestión sigue pendiente. Como supongo que si efectivamente ese sujeto es Cavichi, vendrá a visitarte quiero que sepas que no me detendré en matarle aunque sea debajo de tu ventana y cuando se halle entregado a la dulce tarea de cantarte sus arrulladoras canciones. A menos que— Marwin enrojeció visiblemente—... accedas a casarte conmigo y juntos nos larguemos de la ciudad. Estoy enamorado de ti y me figuro que nunca podré estarlo de otra mujer. Te haré feliz, Nesta. Olvida a ese forajido, querida. Crees que le amas porque no le conoces más que bajo el aspecto creado por tu imaginación. Hoy mismo han llegado noticias de que ha matado a Robert Neus, el sheriff a quien sustituí. Si yo pudiera meter en esa linda cabecita los proyectos que tengo formados para nuestro porvenir...

—¡Pero eso es magnífico, Char!—exclamó Nesta con los ojos brillantes por la excitación—. ¡Repítelo otra vez!

—Cuando nos casemos...

—¡No, tonto!—atajó ella sonriente—. Me refería a Cavichi. Es cierto que le han visto, ¿verdad?

Char Marwin, poco experimentado en el arte de tratar a las mujeres, quedó anonadado por la inesperada reacción de Nesta.

—¡Si mató a Neus es porque éste le andaría buscando la vuelta!—prosiguió ella, sin notar la honda herida causada en el espíritu de Marwin—. Tarde o temprano te convencerás.

—¡Buenas tardes, Nesta!—interrumpió él dirigiéndose hacia la puerta.

Se encaramó de un salto en su caballo y partió al galope. A sus oídos llegó la voz de Nesta llamándole, pero en aquellos momentos ni una manada de bueyes en estampida hubiera logrado detenerle.

Atravesó el pueblo como una exhalación. Descabalgó a la entrada del «Queen High» y penetró en él como una tromba.

El saloon regentado por «Kip » High se hallaba bastante concurrido en esa hora. Los parroquianos, agrupados alrededor de las mesas, tenían como únicos temas de conversación los referentes al fantástico retorno de Chico Cavichi y a la dimisión del sheriff

El licor corría por las mesas más generosamente que de ordinario. Y es que si alguna vez hubo motivos sobrados para beber era aquella.

Las miradas de los concurrentes se deslizaban furtivamente hacia la puerta, temerosas en todo momento de presenciar la temida aparición.

Así es que cuando Char Marwin irrumpió en el establecimiento se produjo un silencio general que duró varios segundos.

El atribulado joven no paró mientes en el insólito fenómeno. Se dirigió directamente al mostrador encarándose con el propio «Kip» High.

—¡Uno de los grandes, «Kip»!—demandó señalando las botellas de whisky alineadas sobre el estante—. ¡Llénalo hasta los bordes!

El propietario del saloon sirvió lo pedido sin quitarle la vista.

—¿Qué te ocurre, Marwin?—preguntó después que Char vació el vaso—. Parece que estás hoy muy excitado.

—¡Maldita la falta que te hace saberlo! ¡Llena el vaso otra vez de tu condenado brebaje! ¡Y no me mires de esa manera, «Kip»! ¿No has visto nunca a un hombre con ganas de emborracharse?

—He visto muchos—replicó High—. Pero tú no eres de esos. Apostarla a que se han metido también contigo.

—¡No ha nacido todavía el tipo que lo haga cara a cara!

Un murmullo de asombro quebró el silencio de la sala. Alguien gritó histéricamente y el ruido de cristales rotos se unió a la confusión.

Char Marwin apuró de un trago el contenido de su vaso y giró como un rayo de espalda al mostrador.

Las elevadas siluetas de tres hombres destacábanse junto a la puerta.

En el centro Chico Cavichi con los brazos extendidos negligentemente a lo largo de las caderas. Su rostro era burlón, vicioso y extraordinariamente atractivo. Sonreía satisfecho de la expectación reinante.

A ambos lados se hallaban Sid Zinquel y Nile Ward. Sonreían igualmente y sus manos descansaban sobre las fundas de los revólveres.

Avanzaron los tres hacia el mostrador en medio de un silencio sepulcral.

—¡Hola, amigo!—saludó Cavichi dirigiéndose a Char Marwin—. Hemos interrumpido su bello discurso. No sabe cuánto lo siento. Puede continuar; mis compañeros y yo nos consideraremos muy honrados en escucharle.

Marwin le miró fijamente. No le cupo la menor duda. Era Cavichi. Sus mismas facciones, sus mismos ojos y la misma voz. Un misterio viviente; la absurda fantasía de una mente convertida en realidad.

Una rápida ojeada le permitió apercibirse de que la concurrencia esperaba anhelante su reacción. Si en alguna ocasión tenía que jugarse el todo por el todo era en aquella. Sintió una especie de asombro interior al darse cuenta de que no estaba aterrorizado, ni tan siquiera inquieto.

Recostóse con indolencia en el mostrador y esbozó una leve sonrisa.

—Usted y sus amigos no pueden considerarse honrados nunca—fue su respuesta.

Cavichi no se inmutó.

—De acuerdo, señor «como se llame»—dijo—. Sin embargo, nos gustaría escuchar el final de su discurso.

—Me temo que eso no sea posible. Precisamente lo terminé en el justo momento de entrar ustedes. Una verdadera lástima, ¿verdad?

—Sí que es lamentable—declaró Cavichi. Y por el tono de su voz parecía que en efecto lo sentía—. ¿Qué os parece, muchachos? Nos quedamos sin discurso.

—Yo puedo hacer uno—dijo Nile Ward con una ligera sonrisa—. Con el permiso de los caballeros, desde luego.

—¡Magnifico!—aprobó Cavichi—. Tú siempre fuiste un buen orador. ¿De qué nos vas a hablar?

—De un sheriff cobarde—contestó Ward dirigiéndose al auditorio—. Procuraré suplir con la voluntad mi escasa elocuencia.

Char Marwin palideció imperceptiblemente. Una nube roja pasó por sus ojos cegándole el entendimiento. Tuvo que apelar a todos los resortes vitales para contenerse.

—Excelente tema—admitió sin cambiar de expresión—. Creo que gustará a todos.

—Érase una vez en un pueblo—comenzó Ward— donde había un sheriff que imponía el orden y la autoridad cuando nadie los estorbaba. Entonces era valiente. Paseaba arrogante por las calles luciendo inmaculada su estrella de cinco puntas. Se creía un gran tipo y en realidad lo era. Dios lo hizo bien acabado, pero al llegar a la cara, terminó rápidamente sin fijarse mucho, porque debió de tener prisa. Y bien sabido es lo que son las mujeres. Se fijan mucho en las pequeñas cosas que no tienen ninguna importancia. Por esta causa, la muchacha que él rondaba... Pero ésta es otra cuestión. Siempre me pongo a divagar cuando nombro a las mujeres. Decía que nuestro hombre era un sheriff valiente y arrogante. Pero un día se le acabaron las dos cosas y la ciudad se quedó sin sheriff. Imagínense ustedes la decepción de tres buenos amigos que llegan a un pueblo y se encuentran en la imposibilidad de ofrecer sus respetos a la primera autoridad. Deplorable, señores—Nile Ward hizo una mueca de repugnancia—. ¡Una ciudad del Oeste sin sheriff! Y ¿cuál es el motivo? ¡Vergonzoso! ¡Dicen que fue por un fantasma! ¿No es para reventar de risa?

Sid Zinquel rompió a reír estrepitosamente. Ward le hizo coro y sus carcajadas retumbaron en el local.

Chico Cavichi asistía divertido a la ruidosa expansión de sus amigos.

Y Char Marwin bostezo con no menos estrépito, helando la sangre a los concurrentes.

Cuando se hubo restablecido el silencio. Marwin colocó su diestra en el hombro de Nile Ward.

—Una pregunta, amigo—dijo con aire, de tolerancia—. ¿Hemos oído un discurso o tal vez un cuento?

Ahora fue Cavichi el que rio de veras al ver el desconcierto de Ward.

Pero éste se repuso instantáneamente.

—Ha escuchado una serie de verdades capaz de aplastar una montaña—contestó glacial—. Y si me permite, voy a hacerlo yo otra pregunta. ¿Puedo saber el nombre del tipo que me ha insultado?

Marwin creyó llegado el punto álgido de la cuestión. Supuso razonadamente que si le mataban el mundo perdería poca cosa; por el contrario, si salía con vida y airosamente, el pueblo de Granger se sentiría aliviado aunque sólo fuera por unas horas. Luego, la elección no ofrecía lugar a dudas.

Se enderezó levemente para tener mayor facilidad de sacar y contestó:

—Me llaman Charlie Marwin y soy el sheriff cobarde de su cuento.

La estupefacción fue general en los tres hombres. Evidentemente ninguno de ellos, y en particular Nile Ward, esperaba que aquel desconocido que había osado enfrentárseles fuera el dimitido sheriff de Granger. Le tomaron simplemente por un vaquero un poco bebido e inconsciente de sus palabras.

Nile Ward se estiró y llevó con disimulo las manos al cinto. Sur ojos llameaban por la ira y el rostro, de ordinario moreno, se tornó amarillento.

Char Marwin, tan veloz como el forajido, acarició las culatas de sus colts.

—Ningún hombre ha vivido lo suficiente para vanagloriarse de haberme provocado—dijo Nile Ward pausadamente—. ¿Sabe lo que eso significa?

Sonaron dos detonaciones simultáneas. Ward permaneció por un momento en posición rígida con la mano derecha atravesada por un balazo. Luego sus dedos se entreabrieron y el revólver que sujetaba cayó al suelo. La mano se deslizó inerte hasta la cintura. Una mancha de sangre comenzó a extenderse sobre el pecho del forajido al tiempo que éste se derrumbaba sin vida.

Detrás de Marwin, la botella perforada por el disparo de Ward dejó manar su contenido con ruidoso chapoteo.

Char Marwin abarcó con un ademán de su colt a Chico Cavichi y a Sid Zinquel. La expresión de su semblante no dejaba traslucir la menor señal de emoción.

—Largo de aquí—ordenó con tono reposado—. ¿Me entienden? Les doy un minuto de tiempo y bien sabe Dios que nada en el mundo me causaría mayor placer que una negativa por parte de ustedes.

Transcurrió el minuto en medio de un silencio preñado de angustia.

La concurrencia, paralizada por el terror, apenas si respiraba. Como por arte de magia, «Kip» Higg y sus dos ayudantes habíanse esfumado.

Cavichi y Zinquel dieron media vuelta y sin pronunciar palabra se encaminaron hacia la salida.

Marwin se deslizó silenciosamente un par de pasos apartándose del lugar que ocupara anteriormente.

De improviso, Sid Zinquel se giró y de su diestra surgieron tres fogonazos.

Marwin no tuvo más que apretar el gatillo. El malhechor se tambaleó unos instantes para caer de bruces.

Como si nada hubiera acontecido. Chico Cavichi continuó andando, franqueó el umbral de, la puerta y desapareció.

Marwin enfundó el revólver.

—¡Uno de los grandes, «Kip»!—demandó al propietario del saloon, milagrosamente aparecido detrás de mostrador—. Creo que lo necesito.

CAPÍTULO IV

QUELLA noche, Char Marwin fue a su alojamiento con la absoluta certeza de que nada ni nadie se le interpondría en el camino.

Sus predicciones, basadas en una lógica que él sólo sabía, se cumplieron.

Durmió con su habitual placidez y a la mañana siguiente, muy temprano, se presentó en el domicilio de Roger Murphy, juez de la localidad.

Éste acababa de levantarse y ya se disponía a emprender el trabajo cotidiano cuando el joven fue pasar a su despacho.

El juez era un hombre de avanzada edad, aspecto noble y bondadoso e inteligencia despierta. Su rostro, cubierto de arrugas, conservaba sin embargo una viveza de expresión poco común. Vestía chaqueta alevitada y un chaleco amarillo, vestigios de un pasado más esplendoroso de lo que pudiera suponerse dada su condición actual.

Sonrió agradablemente sorprendido al ver a Char Marwin.

—Me han contado algo de lo que sucedió anoche en el «Queen High»—dijo haciéndole una seña para que tomara asiento—. Precisamente quería hablar con usted sobre el particular. Creo que le dio un escarmiento a Cavichi.

—No hice más que defenderme—contestó Marwin modestamente—. He venido a verle porque tengo ciertas ideas metidas en la cabeza y quisiera verlas confirmadas por sus conocimientos legales.

—Eso significa que quiere corregir el error de su dimisión—el anciano enarcó sus blancas cejas y sonrió—. ¿No es cierto Marwin?

—Veré si me puedo explicar. En realidad nunca renuncié a dejar de representar el orden y la paz de Granger. Lo que ocurre es que bajo el punto de vista oficial me es completamente imposible atender a tanta solicitud de protección. La gente esperaba de mí que me multiplique como la fábula aquella de los peces y los panes.

—No es una fábula—rectificó Murphy bondadosamente—. Es una parábola divina.

—Usted me comprende—replicó el joven un tanto sonrojado—. La noticia de que Chico Cavichi había aparecido en South Pass armó tal alboroto que mi oficina daba la sensación de ser un manicomio. Ningún hombre en mi lugar lo hubiera podido resistir a menos que se liase a tiros con los visitantes. Casi todos los grandes personajes del pueblo se dieron cita para exigirme primero y suplicarme después que no les abandonara en tan crítica situación. ¿Recuerda usted a Champ Flower, el propietario del rancho «El Palo»?

El juez asintió con la cabeza.

—Pues bien. El fulano ese, que en una ocasión me amenazó con echarme del pueblo porque me había atrevido a solicitar un baile de su hija en las fiestas de la primavera, vino todo humillado y contrito a pedirme que mis dos delegados y yo custodiásemos día y noche su rancho, añadiendo que nos pagaría cinco dólares diarios a cada uno por la faenita. ¡Cinco dólares diarios! Le contesté que lo de los dos delegados lo había soñado, pues yo no tenía noticia de que existieran. Y en cuanto a mí se refería le envié al diablo utilizando el peor vocabulario que pude encontrar.

—Por lo que deduzco te hicieron la vida imposible.

—Así es, señor Murphy. Yo me dije que lo de Cavichi pasaría, pronto y entonces me reintegrarla a mí puesto. Pero el caso es que anoche se presentó en el saloon con ganas de armar camorra. Era él. Puedo jurarlo por lo más sagrado. Y también reconocí a Sid Zinquel y Nile Ward, los dos mejicanos de su banda. Pasando por alto el enigma de su muerte, se me ocurre que ese tipo lleva entre manos el asunto más endiablado que pueda imaginarse. Mientras no se demuestre lo contrario, oficialmente se entiende, Chico Cavichi está muerto y bien muerto. Lo que yo me pregunto, y para salir de dudas he venido a consultarle, es si se le puede detener y juzgar por sus delitos anteriores.

El juez Murphy entrelazó los dedos en actitud cavilosa y permaneció en silencio durante unos instantes. Después levantó la cabeza. Su expresión era de suma gravedad.

—Nunca se me ha presentado este caso—repuso—, ni tengo noticias de que haya acontecido jamás; por lo tanto no puedo presentarte más soluciones teóricas inspiradas en mis modestos conocimientos de leyes. A un hombre no se puede juzgar dos veces por los mismos delitos.

—Pero a Cavichi lo juzgó un tribunal popular —rebatió Marwin—. Además estaba muerto cuando le sometieron a juicio.

—Ahí está el quid de la cuestión. Según todos los testimonios a Cavichi lo mataron en una reyerta. Dado que no hubo dictamen facultativo, cabe la posibilidad de que aún estuviera vivo en los momentos del juicio. Pero al ahorcarle y permanecer colgado de un árbol varias horas, se extingue la posibilidad citada, con lo que además se le da cierto carácter oficial al fallo emitido por un tribunal popular. Podrá ser legal o no una resolución de dicha índole, pero en cuanto un hombre muere, la legalidad se atiene únicamente a darle sepultura de forma conveniente y disponer que sus herederos cumplan los requisitos testamentarios.

—Entonces, Cavichi es dueño de pasearse libremente por las calles de la ciudad sin temor a que nadie le haga responder de sus actos anteriores, ¿no es eso?

—Hay varias maneras de enfocar el asunto y yo estimo que Cavichi habrá elegido la mejor. Supongamos por un momento que ese individuo ha adoptado otro nombre cualquiera. No hay ley en este mundo, que prohíba a un hombre parecerse a otro como dos gotas de agua, vestir idénticos trajes y tener la misma voz. Ante eso se estrella todo, a menos que por una investigación pericial se demuestre que Chico Cavichi y el sujeto en cuestión sean la misma persona. Una investigación que posiblemente llevaría largos años de trabajo.

—Ahora lo veo todo claro—declaró Marwin sonriendo ligeramente—. Es poco más o menos lo que me figuraba, pero quería tener la completa seguridad.

—¿Cuál es su opinión al respecto?—preguntó el juez intrigado por la resuelta aseveración.

—Chico Cavichi se vio comprometido por un asesinato y con la cabeza puesta a precio. Eso significaba que tenía que renunciar a su campo de operaciones predilecto. ¿Forma de volver impunemente? Fingiendo su muerte y adoptando otra personalidad. Añadiendo a su aureola de invicto la de hombre inmortal, sus futuras actividades se desarrollarían con extrema facilidad. Sólo tendría que extender la mano y recoger el botín. La superstición es una de las armas más formidables que un malvado puede esgrimir. A ello únicamente se lo oponía un inconveniente. La posible delación por parte de las personas que estaban al tanto de su impostura. Chico Cavichi puso a contribución su innegable inteligencia proyectando un plan que le habría de dar magnífico resultado. Procuró hacerse visible en South Pass con tiempo suficiente para que Chávez, Zinquel y Ward, convencidos los tres de su muerte, se reunieran. Imagino que lo primero que harían es ir a buscar a Robert Neus para exigirle una explicación. Lo demás ya lo sabemos. Escribió una carta anónima a Neus haciéndole salir precipitadamente de su escondrijo. Salió a su encuentro y le mató, e igual hizo con Stel Chávez. Quedaban Zinquel y Ward, dos hombres sumamente peligrosos que constituían un estorbo para sus actividades. Ignoramos cómo pudo arreglárselas para atraérselos nuevamente, pero el caso es que anoche planeó las cosas de modo que sucumbieran. Ward y Zinquel estaban medio borrachos cuando entraron en el saloon, lo cual no significa que yo me aprovechase de la coyuntura para matarlos. No hice más que defenderme cómo pudieron apreciar los circunstantes.

—¿En qué se basa usted, para suponer que Cavichi quería deshacerse de ellos?

—Lo supe un momento después de lo ocurrido. Uno de los parroquianos oyó a Cavichi que le decía a su compañero: «¡Dispara ahora! ¡Está en el mismo sitio!». Esto no era cierto porque yo me había colocado en otro lugar. Sid Zinquel confiado por las palabras de su jefe obedeció. Sus balas se clavaron en el mostrador a dos yardas de mí; ¿Comprende ahora?

El juez Murphy asintió en silencio

—¡Ese hombre es un diablo!—murmuró tras una corta pausa—. Evidentemente no ha perdido el tiempo durante los seis meses de ausencia. Su cerebro na trabajado de firme y provechosamente.

—Todavía no ha concluido su tarea preliminar —dijo Marwin—. Queda una persona por lo menos que puede delatarle y dará al traste con sus proyectos si no se ha muerto ya del susto.

—¿Quién?—interrogó el juez sumamente interesado.

—Ronald Kroger, el guarnicionero. Según me informé anoche, él fue quien planeó el asunto del juicio y quien le puso la soga al cuello al supuesto Cavichi. Sin duda, el forajido le untó bien la mano por la faena. A él y a Robert Neus.

—Eso quiere decir que Kroger es la próxima víctima de Cavichi. Y que nosotros debemos evitar su muerte cueste lo que cueste.

—Exactamente.

Murphy sacó una petaca y ofreció un cigarrillo a su joven visitante. Luego encendió otro para sí y aspiró varias bocanadas de humo. La expresión de su rostro denotaba su profunda concentración mental.

Al cabo de unos segundos, clavó su mirada en Marwin y preguntó:

—¿Está dispuesto a asumir nuevamente el cargo de sheriff? Es un ruego que le hago, prometiéndole además el refuerzo de dos delegados suficientemente curtidos en estas lides. Hoy mismo puedo escribir a las autoridades del estado de Wyoming solicitando él envió de dichos hombres.

Marwin hizo un gesto negativo.

—Lo siento, señor Murphy—repuso—. Mi renuncia es irrevocable mientras duren las actuales circunstancias. Sin embargo, le doy mi palabra de honor de que pondré el máximo interés en colaborar con mi sucesor. El duelo entre Chico Cavichi y yo está entablado de antemano por múltiples razones.

—En ese caso sólo me resta desearle buena suerte —el juez se levantó y le tendió la mano—. Si por cualquier causa se arrepintiera de su decisión no tiene más que regresar a la oficina y colgar la insignia de su camisa, siempre y cuando no se le hayan anticipado.

El tono ligeramente mordaz de esta despedida disgustó a Char Marwin por cuanto entrañaba una no disimulada recriminación.

Eran las diez y media de la mañana cuando el joven abandonó el domicilio del juez.

El sol comenzaba de plano sobre el desigual empedrado de las calles obligando a los viandantes a resguardarse en las sombras de los edificios.

Marwin, cabalgando lentamente, se adentró en la calle principal que en realidad era una prolongación de la carretera que cruzaba diagonalmente el pueblo.

Pasó por delante del saloon indiferente, abstraído en complejas meditaciones, y sin prestar atención a los comentarios que su presencia despertaba.

Sus pensamientos se concentraron en el recuerdo de Nesta Lauren. Intentó adivinar cuál habría sido la reacción de la muchacha al enterarse de lo ocurrido la noche anterior en el «Queen High», pero tuvo que desistir descorazonado. Las mujeres siempre habían constituido un enigma para él y en especial Nesta; la ingenua y adorable Nesta que porque un día Cavichi la salvó la vida de un apurado trance no podía concebir que éste fuera un facineroso indigno de su amistad.

En su cabalgar desembocó en las afueras del pueblo. Una suave colina por cuya ladera discurría un arroyuelo que formaba bellísimos remansos bordeados de lujuriante vegetación, se extendía hasta la entrada de un cañón de altas murallas, en el cual el sol penetraba sólo parte del día. Por el otro lado se convertía en un valle en miniatura, aislado y solitario, poblado de siemprevivas y sombreado por elevados riscos.

Marwin atravesó el cañón y llegó basta una pequeña pero confortable cabaña construida con madera de abeto. Allí era donde vivía Ronald Kroger, el guarnicionero; un hombre rudo y amante de la naturaleza que prefería el aislamiento en contra incluso de los intereses de su negocio. Compartía la vivienda con su hija Jane, hermosa rompecorazones entre los vaqueros de muchas millas a la redonda. Jane era muy distinta a su padre. Tenía un carácter dulce y alegre al mismo tiempo; sabía adornarse con galas de modesto valor y poseía los atributos ideales para convertirse en una esposa modelo. En Granger se afirmaba que Kroger la tenía poco menos que secuestrada y esta circunstancia era un freno que se oponía a sus muchos galanteadores.

El joven se apeó de su pura sangre dejándolo a la sombra de unos árboles y después se encaminó hacia la entreabierta puerta de la cabaña.

La abrió del todo extrañándose de la quietud y silencio que parecía reinar en el interior.

De pronto sus ojos descubrieron en el suelo un reguero de sangre procedente del compartimento donde Kroger tenía instalado su taller.

Presa de la ansiedad, Marwin franqueó el umbral de la estancia.

Un grito de espanto estuvo a punto de brotar de su garganta al contemplar los acribillados cadáveres del guarnicionero y su hija.

A su primer sentimiento de horror sucedió el anhelo de venganza. Ronald Kroger podía ser un indeseable, pero Jane no tenía ninguna culpa de los sucios manejos de su padre.

Viendo a la hermosa joven, ensangrentada y sin vida, inerte en el suelo con las facciones crispadas por el terror, Marwin sintió desencadenarse en su corazón todo un cúmulo de pasiones violentas. No quedarla paz en el mundo a partir de aquel momento hasta que Cavichi no pagase la incalificable cobardía cometida.

Sus labios pronunciaron un atroz juramento mientras sus manos inconscientes acariciaban las culatas de sus revólveres.

Cinco minutos más tarde deteníase frente a la entrada de su anterior oficina. Ardía en deseos de entrar nuevamente en posesión de la plateada insignia de cinco puntas.

Con el rostro contraído por la ira penetró en la oficina.

Un hombre de gigantescas proporciones y cara de boxeador ocupaba el sillón preferente. ¡Y en su roja camisa ostentaba la estrella de sheriff!

—¿Qué le trae por acá, amigo?—preguntó aquel individuo con hosquedad—. Si no le desagrada le diré que no me gustan los modales que ha empleado para entrar.

—¿Quién es usted?—barbotó Marwin indignado y estupefacto a la vez.

—Ya lo ve. El nuevo sheriff de Granger. Mi nombre es Brick Noggin. Pero aún no ha contestado a mí pregunta... ¿Qué es lo que desea?

La puerta de la trastienda se abrió dando paso a Chico Cavichi acompañado de otro sujeto.

Ambos lucían igualmente insignias de plata en sus camisas. Cavichi se adelantó sonriente para saludar a Marwin.

—¿Qué tal, Char? Llega justamente en el momento oportuno. Noggin, su sucesor, tendrá mucho gusto en ser impuesto por usted de la política de este pueblo. Y Hammond y yo, como delegados de la máxima autoridad, atenderemos con sumo placer cualquier sugerencia suya que redunde en beneficio de nuestra modesta experiencia.

CAPÍTULO V

ASADOS los primeros instantes de asombro, a duras penas disimulado, Char Marwin adoptó una posición inesperada.

Dirigió una mirada escrutadora a Brick Noggin y sin el menor asomo de intranquilidad declaró:

—Vengo a dar cuenta del doble asesinato cometido en las personas de Ronald Kroger y su hija. Pensé que dándole cuenta a usted de lo sucedido pondría los medios de su parte para capturar al asesino. Puesto que Kroger aún no había muerto cuando yo llegué no es difícil presumir que el culpable se halle todavía al alcance de ustedes.

Expresiones de inquietud se reflejaron en los rostros de los tres hombres.

Noggin estudió por unos momentos a Marwin. Luego sonrió forzadamente y dirigiéndose a sus delegados dijo:

—¡Bien, muchachos, ya tenemos trabajo! Dos asesinatos en un día. ¿Fuiste tú, Talbot, el que dijiste que Granger era un pueblo tranquilo?

El llamado Talbot, que no era otro que Chico Cavichi, se encogió de hombros.

—Eso oí decir—contestó con marcada ironía—. Sin duda me habrán informado mal. Y a propósito, señor Marwin, ¿puede usted demostrar que no mató a Kroger y su hija? Resulta curioso que llegara justamente después de cometerse los crímenes.

Claro está que quizá tuviera motivos para visitar a Kroger a una hora tan temprana.

Una sonrisa escéptica apareció en las comisuras de los labios de Marwin.

—Sí los tenía—contestó—, y por cierto obtuve de la visita el resultado apetecido.

—¿Cómo fue eso?—preguntó Cavichi melosamente—. Los muertos no suelen hablar.

Marwin captó el doble sentido de la frase.

—Precisamente ese es el motivo que me llevó a ver a Kroger—contestó ominosamente—. Quería saber qué clase de muertos pueden hablar y cuáles no.

—Según sus palabras de antes lo averiguó, ¿no es cierto?

Marwin asintió serenamente.

—Kroger vivió lo suficiente para sacarme de dudas. Una curiosidad malsana, como todas las mías.

Se sucedió un largo silencio. Brick Noggin miraba alternativamente a Marwin y a Cavichi, únicos contendientes en aquel duelo verbal. Su achatado rostro de boxeador reflejaba desconcierto e inquietud.

Chico Cavichi se aproximó al visitante y se sentó en el borde de la mesa escritorio.

—Vayamos por partes—dijo terminantemente—. Usted viene a denunciar unos asesinatos cometidos esta mañana a fin de que nosotros nos encarguemos de las averiguaciones pertinentes. Si no estoy mal informado tendrá que corroborar por escrito la denuncia y si no le molesta deberá también demostrar cuales han sido sus actividades esta mañana. Simples requisitos legales.

—Señor Talbot—el joven recalcó enfáticamente las últimas sílabas—, parte usted de un principio equivocado en lo que respecta a mí. No albergo la menor intención de corroborar por escrito nada de lo dicho. Y que yo recuerde, tampoco he hecho alusión a que los crímenes se cometieran esta mañana Simples errores legales—parafraseó con ironía.

—¡Oiga, Marwin!—Noggin se levantó amenazador—. Si trata usted de...

—¡Buenos días, señores!—atajó Marwin dando media vuelta y dirigiéndose hacia la puerta.

El olímpico desprecio con que revistió su acción determinó que Brick Noggin se abalanzara sobre Marwin poniendo en súbito movimiento su inmensa mole.

Sin embargo, no llegó a rozarle tan siquiera. El pie izquierdo de Cavichi se interpuso en su camino haciéndole perder el equilibrio por unos instantes, los necesarios para que Char Marwin saliese tranquilamente de la oficina, sin dignarse echar una mirada a lo que acontecía a sus espaldas.

Noggin, recuperada la estabilidad, se encaró con Cavichi.

—¿Estás loco, Cavichi?—inquirió adelantando la barbilla desafiante—. ¡Ese hombre me insultó!

El interpelado sonrió de manera glacial.

—Recuerda dos cosas—contestó—; no me llamo Cavichi ni acepto órdenes tuyas. El jefe soy yo y si alguna iniciativa hay que tomar seré yo también el que la dicte. Char Marwin se hubiera muerto de gusto si hubieses cometido la tontería de atacarle. Es un hombre peligroso y hay que tratarle convenientemente. Apostarla doble contra sencillo a que no ha dicho una sola verdad, exceptuando claro está, que Kroger y su hija han sido asesinados. Kroger estaba más muerto que un clavo cuando Marwin lo descubrió. De todas formas y para eliminar posibilidades, tomaremos las medidas pertinentes para suprimirle.

—Estimo que cuanto antes lo hagamos será mejor—terció Hammond, el sujeto que permaneciera callado hasta entonces—. Yo mismo podría encargarme de la faena, Ese tipo no me ha resultado simpático.

—De acuerdo, Hammond—aprobó Cavichi—. He de advertirte, no obstante, que no caigas en la trampa de enfrentártelo cara a cara. Con el revólver en la mano te da ciento y raya.

La mirada de Hammond se iluminó gozosa.

—No te preocupes, Talbot—dijo—. Antes de que amanezca otra vez, tendremos un estorbo menos en el camino.

—¡Alto! No te precipites. Tú pondrás el dedo en el gatillo y yo la inteligencia para elegir el momento adecuado. Tres muertes en un día reportarían demasiado trabajo para un sheriff inexperto como Brick Noggin. Hay que darle tiempo al tiempo, compañero. La fruta verde madura en el árbol, no arrancada y Marwin no está lo suficiente maduro para no resultar indigesto.

* * *

Durante tres días no sucedió nada digno de mención, si se exceptúa la intensa actividad llevada a cabo por Char Marwin.

Las ansias de pronta justicia que albergaba el espíritu del joven viéronse obstaculizadas por un sinfín de parapetos legales que amenazaba eliminar toda probabilidad de éxito.

En primer lugar se entrevistó con el juez Murphy con el fin de intentar una acción encaminada a la destitución del sheriff Noggin. Murphy le replicó que Brick Noggin había asumido su cargo en virtud de un pliego de firmas estampadas por una mayoría de ciudadanos preeminentes, lo cual equivalía a una votación en regla

Consumido por la indignación, Marwin recorrió una por una las casas de los firmantes, obteniendo por toda respuesta un silencio que evidenciaba la cobardía y coacción. Por lo que pudo colegir, el trío compuesto por Chico Cavichi, Brick Noggin y Hall Hammond había obtenido la votación en cuestión a cambio de una promesa de seguridad; promesa que se convertía en amenaza en el caso de una negativa.

Ante tal cúmulo de contrariedades, Char Marwin emprendió un largo viaje que le llevarla a Cheyenne. Habló allí con el gobernador del estado de Wyoming, exponiéndole el caso detalladamente. El resultado fue más descorazonador, si cabe, que los anteriores. Char Marwin carecía de la necesaria importancia para que su juicio fuese tenido en cuenta por personas del elevado rango social del gobernador. Aun pudo dar gracias de no ser reprendido severamente por su atrevimiento.

—Si ese hombre es tan peligroso como dice usted, el pueblo de Granger sabrá componérselas para proceder contra él—dijo el gobernador a guisa de colofón—. Y si se han cometido errores legales que los rectifique el juez Murphy. El gobierno le paga para ello. Solamente me haré eco de las quejas de los ciudadanos y las haré seguir a Washington cuando éstas se produzcan reglamentariamente y con causas justificadas.

Ante tal respuesta, a Marwin sólo le quedó una alternativa: regresar a Granger y asumir él la ingente tarea. Una labor sobrehumana asentada sobre un juramento hecho a la vista del cadáver de una inocente muchacha.

A su vuelta fue sorprendido con nuevas noticias. Y como la vez anterior, fue Hegan Logart, el borrachín del pueblo, quien se las facilitó

Logart, le vio entrar en el saloon y le llamó a su mesa. Igual que de costumbre se hallaba semiembriagado y locuaz en extremo.

—¿Dónde te metiste?—preguntóle mirando con extrañeza la polvorienta indumentaria del joven—. Hace un siglo que no te veo por ninguna parte.

—Anduve de viaje—replicó sin concretar.

—¿A que no sabes cuál ha sido la última hazaña de Cavichi?—la turbia mirada de Logart se clavó insistente en Marwin.

—Alguna barrabasada gorda, me figuro. ¿Se ha casado con Nesta?

Logart rio estropajosamente.

—¿Quién se acuerda de Nesta ahora? ¡Ha hecho algo peor! El muy condenado se las ha arreglado para meter en los principales ranchos de Granger gente de confianza. ¡Que el diablo me confunda si ese tipo no está preparando la canallada más grande fiel mundo! Hopkings, el capataz del «Rancho Duarte», me lo ha dicho. Un sujeto que nadie ha visto jamás, se presentó ante Joe Duarte con una carta de recomendación de Brick Noggin para trabajar a sus órdenes. —Logart se llevó la botella de whisky a los labios, apuró un buen trago y guiñó los ojos acusando el efecto del alcohol—. Y lo mismo pasa en el «Rancho Benson», en el «Keenan Green», en el de Jack MacGinis.

Marwin se incorporó sobresaltado.

—¿Has dicho Jacks MacGinis?—su voz denotaba ansiedad.

Logart asintió con vehemencia.

—¡Cavichi ha delegado su gente en seis haciendas!—exclamó—. ¡Las seis más ricas de la región! ¿Qué imaginas que tiene entre manos?

La vista de Char Marwin permaneció fija en un punto invisible del espacio

—Dentro de un mes se efectuarán las ventas de ganado en Cheyenne—murmuró hablando consigo mismo—. ¡Miles de dólares a cobrar! ¡Buena presa para Cavichi!

Inesperadamente su mirada se animó. Dio una fuerte palmada en el hombro de Logart, que estuvo a punto de hacerle caer, y se levantó.

—¡Gracias por la información, Logart!—exclamó poniendo un dólar sobre la mesa—. Bébete un trago a mí salud. Creo que ahora es cuando comienza mi trabajo.

Anochecía cuando Marwin se puso en camino de la hacienda de Jacks MacGinis. Le agradaba volver allí después de medio año largo de ausencia.

Jacks, el propietario, era una excelente persona en todos los aspectos. Cuando seis meses atrás se despidió de él para tomar posesión de la plaza de comisario, Jacks le aseguró que si las cosas no le iban bien en su nuevo oficio, siempre tendría a su disposición un puesto entre los vaqueros. Solía pagar generosamente y se mostraba asaz benévolo con el personal. Esta circunstancia era debida a que al no tener familia, consideraba a los alegres muchachos del equipo como si fueran hijos propios. Y éstos, dentro de su rudeza natural, correspondían de la misma forma, por lo cual el ambiente de camaradería que se respiraba en el rancho constituía una apetecible meta en las ambiciones de no pocos vaqueros.

Marwin imagino la terrible hecatombe que suponía la intrusión de un aliado de Cavichi en las lilas de MacGinis. El único defecto de éste era su falta de energía para enfrentarse a situaciones como aquella.

Y ese fue el campo elegido por Marwin para comenzar la batalla contra Chico Cavichi.

Lo que más le sublevaba al joven ex sheriff era el misterio que entrañaba la muerte del forajido. Mientras no se resolviese este jeroglífico la fantasmal aureola que rodeaba a Cavichi sería un muro casi insalvable. Marwin fijó en su mente la idea de efectuar ciertas investigaciones entre los numerosos espectadores y miembros del jurado que aquella fatídica noche consumaron el acto que luego habría de atraer sobre Granger la oleada de terror y superstición.

Jacks MacGinis se alegró al verle, más por su actitud podía deducirse que a su contento iba unida la inquietud.

Charlaron primeramente de asuntos relacionados con la marcha del rancho e inevitablemente surgió a continuación el nombre de Chico Cavichi.

—De eso quería hablarle, Jacks—declaró Marwin aprovechando la coyuntura—. Me he enterado de que ha empleado usted a un nuevo vaquero, recomendado por Brick Noggin. ¿Cómo fue acceder a tal pretensión?

Jacks dibujó una sardónica sonrisa. Era un gigante rubio, barbudo y descuidado, cuyos ojos penetrantes dábanle una apariencia temible, engañosa hasta cierto punto, pues aparte de su rectitud moral era incapaz de matar una mosca.

—Accedí—repuso— porque, aunque mi edad es avanzada, aprecio bastante los años que lógicamente aún me quedan. Es cuestión de prudencia o cobardía, según quien lo juzgue.

—Usted no es cobarde—dijo Marwin—. Y en cuanto a la prudencia, permítame que le hable con franqueza, no la veo por ningún lado. Dentro de unas semanas usted venderá su ganado y Cavichi se llevará las ganancias.

MacGinis se encogió de hombros.

—Es posible que así suceda. Sin embargo, no me queda otro remedio. Trataré de andar con tiento ruando llegue la ocasión.

El joven se mordió con fuerza los labios. Era desesperante ver a un hombre romo MacGinis entregarse con tal resignación a los sucios manejos de un facineroso.

—¿Que piensan los muchachos de esto?—preguntó mostrando a las claras su desaprobación^

—No están de acuerdo conmigo. Su vida se ha convertido en un infierno desde que Morgan está aquí. No los conocerías, Marwin; cuando me hallo entre ellos, enmudecen y me miran de un modo que a veces me avergüenzo de llevar pantalones.

—¡Naturalmente, Jacks! —exclamó Marwin impetuosa-mente—. ¿Y no comprende que si despide a ese Morgan con cajas destempladas, los muchachos se volverán locos de alegría y le defenderán hasta la última gota de sangre? ¿Cuántos hombres tiene ahora a sus órdenes?

—Veintiséis, contando al capataz. Gente buena toda. No creas que no he pensado lo que dices, pero siento que mi voluntad flaqueaba lo bastante para impedirme dar el paso definitivo. En confianza te diré que espero a que alguien lo haga antes que yo.

—Y en ese caso están todos. En cuanto un tipo le cante las cuarenta a Cavichi y su pandilla, el pueblo entero de Granger se disputará el honor de hacerle coro.

Jacks MacGinis permaneció unos instantes pensativo. Luego se irguió en su asiento y dijo.

—No. Lo siento, Marwin. Dejaré que se cumpla el destino. Y, por favor, no hablemos más del asunto. Llegarlas a convencerme.

—Está bien. Actuaré por mi cuenta y riesgo. Provocaré a Morgan y trataré de matarle. No lo haré por usted, sino en beneficio de la hacienda. Particularmente mi afecto por una persona puede variar por cualquier circunstancia, pero no sucede así con la tierra en que me he criado. Pienso darle la batalla a Cavichi y no me importará que caiga el que caiga.

Después de su discurso recriminativo, en el que procuré zaherir la conciencia de su antiguo patrón, hizo ademán de levantarse. Su rostro era una máscara de impenetrabilidad,

—No te marches, Marwin—pidió MacGinis apesadumbrado—, Has hablado muy duro a un hombre que podría ser tu padre.

—No me muerdo la lengua cuando hay un canalla imponiendo su ley a placer—contestó el joven volviendo a sentarse—. A mi propio padre le habría hablado igual.

—¿Cuáles son tus planes?—preguntó súbitamente MacGinis. Sus facciones habían adquirido una dureza inusitada.

Char Marwin se echó a reír jovialmente.

—¡Así me gusta, Jacks!—exclamó—. Venceremos, no le quepa la menor duda. Cavichi va a encontrar un hueso duro de roer donde menos se lo espera. Mis planes por el momento se reducen a uno solo: apretarle los tornillos a ese tal Morgan y hacerle cantar a pleno pulmón.

—¿Y luego?

—Dejarle la puerta abierta para que acuda a Cavichi y le muestre los cardenales. Lo demás vendrá solo.

—¿Quién se encargará de hacer cantar a Morgan? Es un tipo de los fuertes. Yo creo que entre tres de los muchachos...

—No consentiré que se me prive de ese placer. La idea es exclusivamente mía. Estoy persuadido de que los músculos míos resistirán bien la prueba. MacGinis se levantó.

—Voy a decírselo a los muchachos—declaró—. Va a ser un día de fiesta para ellos.

—Y para mí, Jacks.

CAPÍTULO VI

ENETRÓ Lewt Morgan con aire indolente en la larga habitación que oficiaba de despacho. Tenía cerca de seis pies de estatura, era delgado y nervudo y daba la impresión de poseer una fuerza acerada. Era de tez oscura, casi aceitunada, de ojos penetrantes, tranquilos y negros, que tenían algo de la mirada del águila. Vestía traje de cowboy sencillo y sin atildamiento.

Su expresión cambió instantáneamente al verse apuntado por el revólver de Char Marwin. Éste, sentado detrás de la mesa escritorio y encarado a la puerta, sonrió afable.

—¿Qué diablos significa esto?—inquirió Morgan provocativo—¿y quién es usted?...

—Ahórrese las preguntas, Morgan—contestó Marwin poniéndose en pie. Se aproximó a él SIN dejar de apuntarle y le desarmó. Luego se hizo a un lado, abrió la puerta y arrojó al exterior las armas, incluidas las suyas—, ¿Quiere hacer el favor de tomar asiento?

Morgan, perplejo, obedeció. Su extrañeza subió al punto al contemplar a Marwin atareado en hacer girar la llave en la cerradura. A continuación la metió en uno de sus bolsillos y después se despojó del cinto, tirándolo en uno de los rincones de la estancia.

—Ahora estamos en igualdad de condiciones para sostener una agradable conversación—dijo Marwin colocándose a la otra parte de la mesa y apoyando en ella sus manos—. Y le advierto que ninguno de los dos saldrá de esta habitación sin antes haber aclarado ciertas cosas. ¿A qué ha venido al rancho del señor MacGinis?

—No es usted quien para pedirme explicaciones —contestó Morgan poniéndose a la defensiva—. En su día se las di a la única persona que podía hacerlo.

—De acuerdo, Morgan. Contestaré por usted. Ha venido comisionado por Chico Cavichi para tenerle al tanto de la marcha del rancho y despojar a MacGinis en la primera ocasión.

El semblante de Morgan reflejó una sardónica sonrisa.

—Sabe usted más que yo—contestó—. Ni siquiera conozco a ese Cavichi.

—De acuerdo nuevamente. ¿Cuántos días lleva trabajando aquí?

—Ayer y hoy.

Marwin sacó del bolsillo un billete de veinticinco dólares y lo arrojó sobre la mesa.

—Ahí tiene el salario de los dos días—declaró—. Queda usted despedido o si lo prefiere en mejores palabras, no son necesarios sus servicios por el momento.

Morgan no cambió de expresión.

—¿Son órdenes del patrón?—preguntó con voz plácida.

—Lo son—contestó Marwin en un tono que implicaba la despedida.

—Supongo que no tendrá inconveniente en decirme los motivos.

—Ninguno que yo sepa, Es usted amigo de Brick Noggin y del «señor Talbot» y eso es suficiente para que le consideremos un indeseable. Jacks MacGinis no quiere indeseables en su rancho.

Lewt Morgan se levantó pausadamente. Una mirada de odio brilló en sus negros ojos.

Marwin le vio aproximarse amenazador. Había conseguido su propósito. Dado su modo de ser hubiérale repugnado proceder con Morgan utilizando la superioridad numérica o empleando las armas. Confiaba en su fortaleza física y dotes de luchador para salir triunfante de la empresa, amén de que a Chico Cavichi no le vendría mal saber qué clase de contrincante se había buscado... siempre que las cosas saliesen bien.

El provocar deliberadamente a Morgan era parte de su plan. Una vez medidas las fuerzas confiaba en que lo demás vendría solo. Marwin había dicho terminantemente a Jacks MacGinis que fuere cual fuere el resultado de la «entrevista» no interviniera ni dejase intervenir a ninguno de los muchachos.

»—Si ese tipo sale de la habitación, tras haberme puesto fuera de combate, es que no sirvo para nada en este mundo—agregó después de la advertencia—. Llegado ese caso recojan lo que quede de mí y lo tiran a la basura.

MacGinis contestó que así lo haría y el acuerdo quedó cerrado.

Ahora vio venir a Morgan con los puños cerrados y la barbilla adelantada. Los músculos de su cuello resaltaban poderosamente bajo la amarillenta luz del quinqué de petróleo colocado previsoramente sobre una alta estantería.

—Conque soy un indeseable, ¿eh?—rugió Morgan—. ¿Tendría usted las mismas agallas para repetir eso sin su gente detrás?

—Tal vez sí o tal vez no—repuso Marwin—. Le gustaría saberlo, ¿no es cierto? Lo siento, amigo; no puedo dejarle otra elección. Usted mismo se lo buscó. Dije que era usted un indeseable y añado ahora que no me gusta n cara. Me recuerda la de un perro sarnoso.

Marwin supuso que aquel insulto sería la gota de agua que colmaría el recipiente. Pero se equivocó.

Lewt Morgan compuso un gesto resignado y bajó los brazos.

—¡Qué le vamos a hacer!—exclamó—. Usted gana. ¿Qué es lo que quiere saber?...

El joven sintió que le invadía la furia. Morgan no quería luchar y esto significaba una pérdida de tiempo.

—Muchas cosas...

Su frase quedó interrumpida. Como una exhalación, Morgan, que había iniciado un movimiento de retorno a la silla, se giró asestando un terrible puñetazo al plexo solar de su enemigo. Inmediatamente propinó un puntapié dirigido al rostro.

Marwin, conmocionado y cortada la respiración por el golpe recibido, tuvo el tiempo justo de ladear la cabeza. La bota de Morgan pasó rozándole la oreja izquierda.

La cólera producida por la traidora acción de su enemigo prestóle fuerzas para reanimarle. Retrocedió varios pasos intentando ganar tiempo para recuperarse totalmente, pero Morgan, comprendiendo su ventaja, precipitóse sobre él enarbolando los brazos como las aspas de un molino.

Uno de los impactos del forajido volvió a alcanzarle de lleno en el pecho. Esta vez sus piernas se negaron a sostenerle. Cayó de espaldas violentamente.

Una especie de abotargamiento comenzó a invadir su mente. Fue un acto instintivo el levantar su pie derecho en el preciso momento en que Morgan se lanzaba contra él. Sintió un angustioso dolor en el muslo al ser retorcida su pierna por el poderoso empuje del otro.

Morgan, al fallarle su intento, resbaló hacia un lado cayendo junto a Marwin. Éste empleó todas sus energías en ponerse en pie, más su pierna lastimada se lo imposibilitó. No le quedaba, pues, otro recurso que impedir que su adversario se levantara y continuar la lucha en el suelo.

Se enzarzaron los dos con desesperación rayana en la locura. Morgan era un formidable luchador y empleaba sin dosificar todo el repertorio prohibido. Rodillazos, mordiscos y otros artilugios por el estilo eran empleados por el forajido, acompañados por soeces maldiciones que brotaban de sus labios cuando el jadear del esfuerzo no se lo impedía.

Pero a Char Marwin le animaba un impulso más poderoso que la vida misma. Y a sus doscientas libras de peso había que unir las ansias de venganza, el deseo de la justicia y la palabra dada.

Concentrando todos los resortes vitales en sus aceradas garras, aprovechó el instante decisivo para asir la garganta de su enemigo. Cerró los ojos y apretó los dientes; su victoria dependía exclusivamente de la lucha sostenida entre la voluntad y el sufrimiento. Si conseguía aislar el dolor material producido por las salvajes acometidas de Morgan, lo demás lo haría la férrea tenaza formada por sus manos.

Paulatinamente, la violencia utilizada por su adversario fue cediendo. Marwin prolongó la presión durante unos instantes y luego le soltó.

Morgan yacía congestionado, con los ojos casi fuera de las órbitas y los labios sangrantes. Respiraba dificultosamente. Una gran mancha rojiza se extendía en derredor de su cuello.

Marwin se incorporó jadeante. Le dolía todo el cuerpo y la opresión del pecho apenas dejábale inspirar el aire. Por el contrario, el calambre de la pierna casi no le molestaba.

Descansó por espacio de unos segundos esperando a que el otro se levantara.

Cuando lo hizo, tambaleante y con torpeza, Marwin se aproximó a él para ayudarle a llegar a la silla.

La mirada de Morgan entrañaba un odio infinito. El forajido dejó que Marwin se acercara lo suficiente y cuando le tuvo a su alcance disparó el puño derecho con todas sus fuerzas.

El joven recibió el impacto en el mentón. Aquella fue una de las mayores sorpresas de su vida. Jamás hubiera creído que un hombre en las condiciones de su adversario fuera capaz de comenzar nuevamente la pelea.

Aturdido, cegado por la ira y con ímpetu multiplicado por el desatamiento de una pasión salvaje, Marwin golpeó despiadadamente a su enemigo.

No había fuerza humana que resistiera aquel ciclón encarnado en Char Marwin.

Morgan cayó como un buey apuntillado. Sangrábanle los pómulos, nariz y boca. Su cuerpo quedó inmóvil, retorcido en grotesca posición y sin vestigios de vida.

Pero Marwin sabía que no estaba muerto. Habíale propinado la paliza mayor que posiblemente recibiera a lo largo de su existencia, pero los efectos serian pasajeros, aunque las huellas de las cicatrices perdurasen algún tiempo.

Char Marwin se acarició el dolorido mentón a la vez que una sonrisa de triunfo afloraba a sus labios.

Abrió la puerta. Un murmullo de expectación mezclado con frases de alivio y contento saludó su aparición.

Jacta MacGinis enfundó el revólver que esgrimía y se secó el sudor de la frente.

—¡Buen susto nos has hecho pasar!—suspiró—.Hubo un momento en que pensamos derribar la puerta. Sólo se oía el resuello de Morgan.

—Me resultó un poco duro de pelar al principio —expuso el joven. Y dirigiéndose a Jacks agregó—: Ordene a uno de los muchachos que traiga un cubo de agua para reanimarle. Usted quédese conmigo y así escuchará la declaración de Morgan, que promete ser substanciosa.

Cuando MacGinis contempló el desfigurado y sanguinolento rostro de Morgan, un gesto de temor se reflejó en sus rubicundas facciones.

—¡Santo Dios!... —exclamó—¡Cuando le vea Cavichi!... ¿Estás seguro de que no le has atizado demasiado fuerte?

—Es posible que se me haya ido un poco la mano —concedió Marwin frotándose los nudillos—. Pero así y todo creo que no tardará en recuperarse.

Efectivamente, la impresión del agua fresca reanimó al forajido. Minutos más tarde, desmoralizado, con el terror impreso en sus facciones y con fuerzas apenas suficientes para responder a las preguntas que se le formulaban, confesaba de plano su participación en el asunto.

—Frank Talbot prometió pagarme doscientos dólares mensuales por tenerle al corriente de ciertos detalles.

—¿Talbot o Cavichi?—interpeló Marwin.

Morgan se encogió de hombros.

—Ignoro cuál de los dos nombres es el verdadero. Brick Noggin solía llamarle Cavichi, pero él se enfurecía cada vez que lo hacía, recordándole que se llamaba Talbot para todo el mundo.

—¿Qué detalles eran los que quería saber Talbot? —preguntó ahora Jacks MacGinis.

Morgan pareció indeciso, pero la presencia de los formidables puños de Marwin disipó las dudas.

—La hora de acostarse los componentes del equipo —contestó al fin—, la situación del dormitorio general, fechas comprometidas con los compradores de ganado de Cheyenne y los efectivos recaudadores de las ventas.

—Aparte de los detalles, ¿qué participación tenía usted asignada en la faena final?

Morgan apartó la vista de Char Marwin. Con mano temblorosa se limpió el pómulo izquierdo del que manaban algunas gotas de sangre.

—No... no puedo contestarle a esa pregunta—balbuceó—, Talbot es muy reservado.

Marwin levantó amenazador el puño. El forajido se echó hacia atrás despavorido.

—¡No me golpee! ¡Es verdad lo que le he dicho! ¡Talbot me matará cuando lo sepa!

—Y yo le mataré a usted si no habla claro de una vez—advirtió Marwin fríamente.

Morgan bajo la cabeza. Dejó transcurrir unos instantes y luego declaró:

—En la noche elegida por Talbot para asaltar el rancho, mi misión era cerrar con llave la puerta del dormitorio general a fin de que ninguno de los hombres pudiera salir al exterior. Además tenía que encargarme de los vaqueros que hicieran la guardia.

Marwin miró significativamente a Jacks.

—Un plan que no podía fallar nunca—dijo—. Este sujeto hubiera hecho desde dentro la tarea de un batallón. Y probablemente sucederá lo mismo en los demás ranchos donde Cavichi ha colocado su gente. Y a propósito, Morgan, ¿cuántos hombres componen la cuadrilla de Talbot o Cavichi?

—Diez, contando a Brick Noggin y Hammond; seis en diferentes ranchos y otros dos sin puesto fijo.

—¿Todos a sueldo?

Morgan asintió.

—Doscientos dólares mensuales y el cincuenta por ciento de los beneficios a partes iguales.

—¿Quién mató al guarnicionero y su hija?

—No lo sé. Es asunto que no me incumbe.

Se estableció una larga pausa.

Char Marwin sacó de un cajón del escritorio varias hojas de papel en blanco.

—Firmara una declaración de cuanto ha dicho— ordenó tomando la pluma,

Morgan se puso en pie exaltado.

—¡No me pida eso!—exclamó—. ¡Antes me dejaría matar!

El joven dejó la pluma sobre la mesa.

—De acuerdo—concedió—. Le ahorcaremos ahora mismo. Existen razones suficientes para ello. Vamos, Jacks, ahorraremos molestias a la justicia.

Jacks MacGinis advirtió el disimulado guiño del otro y se levantó.

—Me gustaría ver la cara de Cavichi cuando vea el cadáver—dijo con sorna—. Veremos si es capaz de resucitarle también.

Morgan se derrumbó en la silla.

—Firmaré... —murmuró con un hilo de voz— ¿Qué harán luego conmigo?

—Le dejaremos en libertad—contestó Marwin— Puede contárselo todo a Cavichi o largarse del pueblo. La elección es suya.

Una hora después, Lewt Morgan salía del rancho a toda la velocidad que le, permitían las largas patas de su caballo.

Y casi después, Char Marwin hacía lo propio. Su cabalgar era más lento y arrogante y aunque en sus facciones podían distinguirse las huellas de la reciente pelea, la expresión de las mismas evidenciaba la suprema satisfacción del que ha ganado la primera baza de una jugada a vida o muerte.

Eran cerca de las diez cuando entró por la perfumada vereda que conducía a la casa de Nesta Lauren.

Un murmullo apagado llegó a sus oídos sobresaltándole. Había percibido la inconfundible voz de la muchacha en un tono de protesta.

Procurando hacer el menor ruido posible se apeó del caballo y a continuación aproximóse cautelosamente al lugar donde sonaban las voces.

Parapetado tras un seto vio algo que le dejó sin sangre en las venas.

Recostada contra la baranda que circundaba la casa se hallaba Nesta Lauren. ¡Y Chico Cavichi intentaba besarla!

CAPÍTULO VII

L cuerpo de Cavichi se enderezó al ser empujado por la mano de Nesta.

Una risa jovial se escapó de los labios de él. A Char Marwin le pareció inaudito que un hombre con la conciencia tan negra pudiera reír de forma tan despreocupada.

—¡Diablos! — exclamó Cavichi medio en broma—. ¡Creí que te alegrarías de verme otra vez a tu lado!

—Sí me alegro—repuso ella—, pero no tanto que pierda la cabeza y me deje besar. Sólo besaré al que sea mi marido... y por ahora no pienso casarme.

Esta frase llenó de gozo a Marwin que, oculto a unos diez o doce pasos, permaneció pendiente de la conversación,

—¿Tampoco si te pido en matrimonio formalmente?—preguntó Cavichi sonriendo insinuador.

—No hasta que se aclaren las cosas. En el pueblo hablan de ti horriblemente. Unos dicen que eres un ser de ultratumba y la mayoría coincide en que eres un forajido. Hubo un tiempo que creí en tu inocencia y pensaba que te calumniaban. Hoy ya no estoy tan segura. En lugar de regresar a Granger y contar lo que te aconteció durante estos seis meses, lo haces con nombre supuesto y escudado con una estrella de comisario. Luego fuiste con esos dos mejicanos al saloon y te peleaste con Char Marwin, provocándole sin que mediara motivo alguno. No, Cavichi, imagino que no podría quererte nunca.

—¿Te has enamorado de ese hombre?—interrogó él un tanto impulsivamente.

—No se trata de él sino de ti. ¡Oh, Chico, si pudieras explicármelo todo!...

Cavichi encendió un cigarrillo. La claridad lunar dando en su atezado rostro reveló en él signos de concentración

Al cabo de unos segundos se volvió a la muchacha.

—Voy a ser franco contigo—prometió—. Tú sabes que hice algún dinero en el juego y con algunos asuntos no muy limpios precisamente, pero ya conoces esta tierra. Hay que luchar para forjarse un porvenir. Maté a un hombre en defensa propia aunque otra cosa dijera la gente. Luego pasó aquello... —Cavichi hizo una corta pausa—. Fui juzgado y ahorcado. Sobre este punto te agradecería que me consintieras cierta reserva de aquí a algún tiempo.

—Continúa, por favor—demandó Nesta impaciente.

—Con el pequeño capital ahorrado monté un negocio, no importa dónde; lo perdí todo de una manera estúpida. Tenía que renunciar a ti o volver a Granger. Me decidí por lo segundo. Con un nombre supuesto nadie podría molestarme y estaría cerca de ti. Contando con un poco de suerte, tal vez lograré un nuevo ahorro y entonces, sí tú accedes, nos marcharemos a un lugar civilizado lejos de aquí. Al Este, por ejemplo. Creo que me he explicado sinceramente.

—No, Chico, no te has explicado honradamente —dijo ella con acento resentido—. Ahora veo con claridad que nunca fuiste hombre de bien. Si fueran tus propósitos tan honestos como proclamas, Granger sería el único sitio que no elegirías para rehacer tu vida. Ni tampoco te asociarías con esa clase de sujetos. Será una casualidad si tú quieres, pero es muy sospechoso que apenas has puesto los pies, en el pueblo se hayan producido cuatro muertes. Ronald Kroger, su hija Jane y los dos mejicanos. Demasiada sangre, Cavichi. Y si he de serte franca, quisiera que no repitieras la visita. Mi nombre no saldría bien parado.

Cavichi arrojó lejos de sí la colilla del cigarro. Por su impulsivo ademán, Char Marwin dedujo que la declaración de Nesta había surtido efecto.

—No tienes confianza conmigo, ¿eh?—inquirió Cavichi con voz fría y estudiada.

—Ninguna—replicó’ Nesta serenamente—. Ni siquiera sé cómo pude anteriormente sentir afecto hacia ti. Debí estar ciega.

—He hecho un viaje muy largo por ti exclusivamente y no me volveré con las manos vacías.

—No sé qué otra cosa puedes hacer—replicó la joven empleando por vez primera un acento despectivo.

—¿Que no? Un hombre ofendido es capaz de muchas cosas.

—¿Por ejemplo?—preguntó ella desafiante.

—Conseguir a la fuerza lo que no rae das de buen grado. Tú sabes que lo haría.

—¿Piensas que no tengo, a nadie que me proteja?

Cavichi rio cínicamente.

—¿Te refieres otra vez a ese Marwin?—inquirió desdeñoso.

—Posiblemente.

—Ese hombre es un número bajo. Pídele que se enfrente conmigo—, Cavichi volvió a reír—. Apuesto mil dólares a que huye como una comadreja.

Char Marwin creyó oportuna su salida a escena. Avanzó sigilosamente unos pasos.

—Acepto la apuesta—dijo recalcando sílaba por silaba

Cavichi giró como un rayo. En su diestra brilló un fogonazo y dos detonaciones simultáneas rompieron el silencio de la noche. El revólver del forajido saltó de su mano inexplicablemente.

Marwin enfundó su humeante colt. Sonrió siniestramente contemplando el gesto de dolor reflejado en el rostro de Cavichi. Éste se miraba la mano atónito. Sólo cabían dos explicaciones: o se había producido un milagro o Marwin era el más formidable tirador del mundo. Hacer saltar de un balazo el revólver de la mano sin que ésta fuera alcanzada no dejaba otra alternativa.

Pero únicamente Marwin sabía que era un milagro. Una casualidad como no ocurriría otra igual en cien años. En su instintivo movimiento de defensa había disparado contra la mano precisamente, persuadido de que un impacto en otro sitio no impediría que la bala del otro siguiese su trayectoria.

Nesta, aterrorizada, habíase escurrido a lo largo de la baranda y contemplaba con los ojos muy abiertos a los dos hombres.

Cavichi se rehízo pronto. La palidez de su rostro desapareció y su cuerpo adquirió la arrogancia, habitual. Sólo la mirada denotaba el sentimiento de ira que le embargaba.

—Nos ha estado espiando—dijo con insólita serenidad—. ¿Se da cuenta de lo peligroso que es eso?

Marwin sonrió. Sus manos, pegadas a las caderas, constituían el mejor argumento para una respuesta.

—¿Peligroso para quién?

—No le valdrá de nada fanfarronear, amigo.

—Por el momento me valen mil dólares—decretó Marwin—. No es mucho pero sí lo suficiente para seguir probando.

—¿Mil dólares?—Cavichi no pudo disimular la sorpresa—, ¡Usted está loco!

—Es posible que esté loco, pero ello no implica que usted apostara esa cantidad hace unos instantes No he huido como una comadreja. ¿Recuerda ahora?

La mirada de Cavichi llameó de indignación.

—¿Pretende hacer de ladrón conmigo?—interrogó airadamente.

—Pretendo hacerle cumplir la palabra dada a una mujer—replicó Marwin con suavidad—. Y no repita eso de ladrón refiriéndose a mí. Mi dedo índice es tan susceptible que muchas veces no puedo controlarlo.

Con un rápido ademán sacó el colt y avanzó dos pasos hacia Cavichi. Al tiempo que le apuntaba extendió su mano izquierda.

—Mil dólares—recordó con acento que no dejaba lugar a dudas.

—No los llevo encima—fue la seca réplica del forajido.

—Lo arreglaremos de otra forma. Deme todo el dinero que lleve encima y la diferencia la compensará su caballo. Precisamente el mío se merece ya la jubilación.

—Tendrá que matarme primero—decidió Cavichi con fingida altivez.

—Lo haría muy gustosamente, pero usted no es de la clase de hombres que tienen coraje para mantener lo que dicen. Hace un momento lo ha demostrado.

El rostro de Cavichi se tornó rojo de ira. Por un instante pareció que se iba a arrojar contra Marwin. Más la actitud de éste, peligrosamente serena, le contuvo.

Hizo ademán de llevar la mano al bolsillo del pantalón, pero su adversario se le anticipó.

Metiéndole el cañón del revólver entre las costillas, Marwin registróle hábilmente Sacó una abultada cartera y le despojó del colt que le quedaba.

—¡Vuélvase de espaldas!—ordenó imperioso.

Cavichi obedeció a regañadientes. De cara ahora a Nesta pudo darse cuenta de su humillación por la expresión de ella. La muchacha mirábale entre sorprendida y temerosa, pero sobre estos dos sentimientos se elevaba, quizá inconscientemente, el de la alegría.

Marwin comprobó la nueva mentira de Cavichi. En la cartera había bastante más de mil dólares. Apartó la suma apostada y le devolvió el resto.

—Aún le queda para otra apuesta, Cavichi—díjole sardónicamente—. Ahora márchese.

—Es la segunda vez que me lo dice—susurró el forajido entre dientes— ¡Cuídese de la tercera!

—Gracias por el consejo—Marwin señaló con el revólver la vereda que conducía a la salida—. Ahórrese la molestia de mirar hacia atrás cuando se marche. Podría interpretarlo de muchas formas.

Segundos más tarde, el trepidar de los cascos de la montura de Chico Cavichi se perdió en la lejanía.

Nesta salió de su estupor comportándose de un modo extraño y al mismo tiempo agradable para Marwin.

El joven la dejó llegar hasta él y soportó su abrazo con simulada resignación.

—¡Oh, querido! ¡Nunca fuiste tan oportuno!—los negros ojos de la muchacha brillaron emocionadamente—. ¡Pasé un miedo terrible!

Marwin separóse de ella al distinguir a través de los cristales de una ventana el rostro asustado de la sirvienta mestiza.

—Es cierto—reconoció con gravedad—. Llegue a tiempo, pero al veros a los dos creí que era demasiado tarde. Me alegro de saber que aún conservas el sentido común.

Los rojos labios de ella dibujaron un mohín adorable.

—¿Pues qué pensaste?—interrogó insinuante.

Marwin tuvo que apelar a todos los resortes de su voluntad para no estrecharla en sus brazos y besar aquella boca tentadora.

—Nada—repuso con sequedad—. No pensé nada. Si vine aquí a estas horas fue para prevenirte nuevamente de Cavichi. Han sucedido algunas cosas que tal vez pudieran interesarte o por lo menos hacerte cambiar de idea.

—Cuéntamelo todo—demandó Nesta impulsivamente—. Te juro que ahora sí te creeré. ¿Quieres pasar dentro? Te has merecido un pequeño descanso.

Marwin accedió a la invitación. Una satisfacción sin límites inundaba su alma. Había acontecido lo «me jamás pudo imaginar. Nesta acababa de abrir los ojos y precisamente en un momento decisivo. Necesitaba él más que nunca que sus sentimientos de justicia y el afán de lucha fuesen espoleados por la llama del amor.

Viéndola sentada frente a sí, con la mirada anhelante y expresión admirativa, sintióse capaz de acometer cualquier hazaña por descabellada y temeraria que fuera.

Marwin nunca fue corto de palabra, pero en cambio ahora se veía en apuros para narrar lo acontecido en el rancho de Jacks MacGinis. Hubiera preferido dejar a un lado esta cuestión y hablarle de su amor. Tal era su escondido frenesí.

Sin embargo, ella le facilitó el camino. Sus ojos parpadearon un instante y después enarcó las cejas, intrigada.

—¿Qué te ha ocurrido en la cara?—preguntó acercándose para examinar las contusiones del joven—. ¿Te has peleado con alguien?

Marwin asintió. Contó detalladamente el «interrogatorio» de Morgan y de paso trazó con unas cuantas pinceladas el bosquejo del plan de Chico Cavichi.

En el semblante de la muchacha se reflejó una expresión de inquietud.

—Te has metido en un mal asunto—dijo—. Cavichi te guardará rencor ahora y no cejará hasta, matarte.

Marwin rio complacido.

—Los reveses de esta noche no los olvidará fácilmente—declaró—. Mil dólares para él no significan gran cosa, pero la humillación sufrida ante ti y la pérdida de uno de sus hombres son píldoras que no podrá digerir.

—Lo dices con una tranquilidad que me aterra. Nunca te tuve por tan valiente.

Char no pudo retener por más tiempo sus impulsos sentimentales. El recién escuchado elogió rebasó la medida de su impaciencia.

—Dime, Nesta—el rubor encendió sus mejillas—, ¿todavía sientes algo por ese sujeto? ¿Le quieres aún?

La muchacha enrojeció también.

—No—contestó agitándose en el asiento— No le quiero. Tú mismo pudiste oírmelo decir hace un momento. ¿No recuerdas?

—Sí. Lo oí todo y no sabes cuánto te lo agradezco —la voz de él se tornó ronca—. 1Y0 te quiero, Nesta! ¡Haré lo que me pidas con tal de que accedas a casarte conmigo! Si me amaras aunque sólo fuera un poquito, yo sabría comportarme de modo que te haría feliz. ¡Contéstame, Nesta! ¿Puedo albergar esperanzas?

Ella guardó silencio un buen rato. El suave tic-tac del reloj que adornaba la estancia antojósele a Marwin cañonazos de puro nerviosismo.

Por fin, Nesta sonrió.

—Me casaré contigo con una condición—repuso.

Marwin saltó de la silla con incontenible gozo.

—¿Es posible, Nesta?—tartamudeó—. ¿Quieres decir que me quieres?

—Siento hacia ti ese poquito de amor que me pides—confirmó ella mirándole con ternura—. Pero no olvides que hay una condición.

—¡No importa!—exclamó Marwin excitado—. ¡Haré cuanto sea preciso para complacerte!

—¡Ojalá sea verdad!—deseó Nesta echándose hacia atrás y entornando los ojos—. No estoy segura.

—¡Ya lo creo que si puedes estarlo! ¿De qué se trata?

—La otra noche me pediste que me casara contigo y nos fuéramos a vivir a otro sitio. Dijiste también que renunciarías a todo, refiriéndote a Chico Cavichi. Eso es lo que deseo de ti. Mañana nos podemos casar.

Marwin levantó la mano para atajar la frase de ella. Una dureza inusitada se reflejaba en sus varoniles facciones.

—No sigas, Nesta—dijo con firmeza—. Quebrantaría mi palabra de honor si hiciera eso. Es mucho lo que te amo, pero por encima de este sentimiento se halla una promesa que no romperé jamás.

Nesta adoptó una actitud severa.

—¿Tanto significa para ti la persona a quien le diste esa palabra de honor?—interrogó serenamente.

Marwin asintió con la cabeza.

—Mucho más de lo que imaginas. Contraje tal compromiso conmigo mismo la mañana cuando vi acribillado el cuerpo de Jane Kroger. Y por si esto fuera poco, convencí a Jacks MacGinis y a sus hombres para que luchasen contra Cavichi. ¿Crees que puedo dejarles ahora en la estacada? No, Nesta; has pedido más de lo que debo dar. El destino de Granger está en mis manos; sería el más ruin de los hombres si lo sacrificase a un egoísmo particular.

Nesta se puso en pie. Encogióse ligeramente de hombros y dijo:

—Lo siento, Char. Esperaba que mi cariño fuera suficiente para apartarte de tu locura.

—No es una locura—rebatió él—. No insistiré, Nesta. Tal vez no seas capaz de comprenderlo, como nunca has comprendido ciertas cosas.

La capa de frialdad que cubría el rostro de Nesta desapareció para dar paso a su apasionado temperamento.

—¡Por favor, Char, no hables así!—protestó vehemente—. ¡Te quiero con toda mi alma! Por eso es por lo que te pido que renuncies a la lucha. Te matarán si sigues en el pueblo... ¡y me matarán a mí también! ¡Cavichi no se detendrá en nada para conseguirlo! ¡Te lo ruego, amor mío! Confieso que antes estaba en un error. Imaginaba sentir algo por Cavichi, cuando sólo era agradecimiento por lo que hizo una vez. Hoy, al enfrentarme con él, me he dado cuenta del abismo que existe entre vosotros dos. ¿Cómo pude estar tan ciega, Dios mío?—un sollozo entrecortado brotó de su garganta—. ¡Marchemos, Char, marchemos antes de que sea demasiado tarde!

Marwin, sintiendo un nudo en la garganta, cogió con delicadeza las manos de ella.

—Haremos una cosa, Nesta—propuso con acento ronco—. Olvida cuanto te he dicho. Dentro de unos días, a partir de aquel en que la paz reine en Granger, te pediré en matrimonio y nos casaremos. Mientras tanto, y hasta que la situación quede normalizada, te irás a vivir al rancho de MacGinis. Allí estarás segura y podrás verme con frecuencia. ¿Te parece bien, mi vida?

Nesta cerró los ojos. Era evidente que en su cerebro se debatían mil pensamientos-encontrados.

Cuando volvió a abrirlos, su adorable rostro expresaba la determinación.

—No me moveré de aquí—contestó—. Cavichi vendrá a buscarme y entonces...

Marwin expresó un gesto de estupefacción.

—¿Y entonces qué?—preguntó con un hilo de voz.

La mirada de Nesta fue a detenerse inconsciente en un rifle Winchester adosado a la pared a modo de ornamento.

—Nada—repuso ella en un susurro—. Creo que también he hecho una promesa a mí misma.

Y Char Marwin comprendió que a sus antiguos quebraderos de cabeza tenía que añadir otro de inimaginables consecuencias.

CAPÍTULO VIII

HICO Cavichi llegó a la oficina de Noggin con un humor de mil diablos. Al igual que hiciera Char Marwin en otra ocasión, se arrancó la estrella de delegado y la arrojó al suelo con ira. Penetró en la trastienda encontrándola vacía.

Su mirada se clavó en un rectángulo de papel que había sobre la mesa.

Sólo tres palabras casi ilegibles, contenía la cuartilla:

«Estamos allí. —Noggin.»

Cavichi estrujó el papel entre sus dedos. Quedó un instante pensativo y después salió de la oficina. Encaramóse ágilmente en su caballo. Segundos más farde partía a un galope desenfrenado.

Tardó poco más de un cuarto de hora en arribar a una vieja cabaña situada fuera del pueblo, a la otra parte de las montañas que lo circundaban.

Se veía luz dentro y las negras siluetas de varios caballos evidenciaban la reunión que sin duda se estaba celebrando.

De una brusca patada abrió la puerta. Las voces se acallaron instantáneamente.

Había cinco hombres congregados alrededor de una rudimentaria mesa de adobe. En un extremo, presidiéndola, se hallaba Brick Noggin; a su lado Dan Hammond, el comisario, y enfrente manteníase dificultosamente erguido Lewt Morgan, con el rostro amoratado y los ojos casi cerrados por la enorme hinchazón.

La presencia de Chico Cavichi creó en el ambiente una tensión semejante a la que produciría la inminente explosión de una carga de dinamita.

Sus negras pupilas se posaron sucesivamente en las caras de los circunstantes.

—¿Qué ocurre, Noggin?—preguntó con acento sombrío—. ¿Desde cuándo se celebran reuniones sin enterarme yo?

El sheriff se levantó. Por la expresión de su achatado rostro no era difícil adivinar la inquietud que le embargaba.

—Malas noticias, Talbot—replicó—. A Morgan le hicieron cantar en el rancho de MacGinis. Ese tal Marwin lo ideó todo. Entre cuatro hombres más y él llevaron a cabo la faena. No tienes más que mirarle la cara para darte cuenta de los procedimientos utilizados.

Cavichi avanzó varios pasos. Sus ojos despidieron un fulgor extraordinario al mirar a Morgan.

—¿Es cierto eso?—inquirió fríamente.

—¡Se lo explicaré, jefe!—Morgan tragó saliva con dificultad—. ¡Me propinaron una encerrona! Hice cuanto pude por callarme, pero eran cinco contra mí.

—¿Cinco solamente?—Cavichi enarcó las cejas con gesto burlón.

Morgan asintió impulsivo. Con entrecortadas frases y adornándolas con siniestros detalles, explicó lo acontecido en el rancho de Jacks MacGinis.

Cavichi le dejó terminar. Su expresión era inmutable. Bajó la diestra hasta la funda de su revólver encontrándola vacía. Rápido como una centella alargo el brazo y tomó el Colt del individuo más cercano.

La acción fue tan fulminante que Lewt Morgan no tuvo tiempo de desenfundar.

Sonaron tres disparos. Morgan se llevó las manos al estómago, permaneció unos instantes tambaleándose y al fin cayó pesadamente.

Brick Noggin fue el primero en salir de su estupor.

—No debiste hacerlo—declaró sin demasiada firmeza—. Morgan era un elemento valioso. Pudo haber huido y sin embargo prefirió arrostrar las consecuencias de su confesión.

—¡Morgan era un maldito cobarde!—escupió Cavichi—. ¡Y oídme esto bien, no consentiré que nadie me recrimine una acción! Si alguno de vosotros tiene agallas para ello que lo haga con el revólver en la mano.

—No te sulfures, Talbot—dijo Noggin temerosamente—. Eres el jefe y tú mandas. Comprendo que un tropiezo de esta índole antes de comenzar nuestro trabajo es para contrariar a cualquiera.

Chico Cavichi apartó de un manotazo a Lou Tanner, uno de sus pistoleros y ocupó el sitio en que antes estuviera Morgan.

—El trabajo ha comenzado—decretó airadamente—. Esta noche asaltaremos el «Rancho Ruarte». Iremos Hammond, Tanner, Grieve y yo.

Los circunstantes, sin excepción, mostráronse atónitos.

Hammond se adelantó.

—Pero, jefe... mi cargo de comisario. Quedamos en que...

—Tu cargo de comisario quedará vacante—decidió Cavichi—. Y si es necesario el tuyo también, Noggin

—Yo no digo nada, excepto que no veo la finalidad de hacer las cosas tan deprisa—objetó Maggin — Duarte aún no ha vendido su ganado. Y por otra parte, Stengel supongo que estará en ayunas con respecto a tus intenciones.

Un gesto de impaciencia apareció en el semblante de Cavichi.

—¡Se hará como yo diga! En el plazo de una semana ha de quedar liquidado el asunto y repartidas las ganancias. Sé lo que estáis pensando. Que me he vuelto loco. —Cavichi sonrió cínicamente—. Tengo mis razones para obrar así. Es absolutamente preciso anticipar las fechas. Los beneficios del negocio quedarán disminuidos en un cien por cien, pero los riesgos serán menores.

—No estarás preparando otra de las luyas, ¿verdad, Cavichi?—Noggin recalcó enfáticamente la última palabra.

El jefe de los forajidos miró al sheriff con indiferencia.

—Voy a permitirle que escuches mis planes y luego hagas cuantas objeciones se te antojen—declaró con inesperada amabilidad—. Si no me das la razón es que eres el zote más grande que me he tropezado.

Los cuatro hombres se agruparon en derredor a Cavichi. Por las expresiones de sus rostros se deducía que no estaban muy dispuestos a favor de aquél.

Sin embargo, media hora más tarde, todos estaban de acuerdo. El diabólico influjo de Chico Cavichi había bastado para convencerles.

* * *

Raúl Duarte se despertó al oír la voz de uno de sus hombres tras la puerta de su dormitorio. Sobre saltado miró al reloj. Eran las dos de la madrugada

Saltó de la cama y se enfundó el batín apresuradamente.

—¿Qué diablos pasa?—inquirió malhumorado al vaquero que había interrumpido su sueño.

—Chico Cavichi. Ha venido completamente solo y dice que le trae un asunto de gran interés para usted.

Duarte sintió que le flojeaban las piernas.

—¿Dices que ha venido solo?—balbuceó sin dar crédito a sus oídos.

—Sí, señor Está en la biblioteca.

El propietario del rancho quedó indeciso por unos instantes.

—Avisa a los muchachos—decidió por fin—. Que estén preparados para lo que pueda ocurrir.

—No es necesario—dijo una voz a sus espaldas Avise únicamente a Burt Stengel.

Los dos hombres se volvieron a tiempo de ver a Chico Cavichi apuntándoles con los revólveres en las manos.

—Esto es un atraco—murmuró Duarte pálido como la cera.

Cavichi sonrió siniestramente.

—Nunca ha dicho usted una verdad mayor —declaró sarcástico. Y haciendo girar uno de sus revólveres hacia el extremo del pasillo añadió—: Dígale a Stengel que venga y no se le ocurra desvirtuar mi orden en otro sentido si es que estima en algo la vida de su patrón.

El atemorizado vaquero dio media vuelta y desapareció. Cavichi hizo entrar a Duarte en el dormitorio y cerró la puerta tras de sí.

—¿Cuánto dinero tiene usted en efectivo aquí?— preguntó con suavidad.

Duarte no tuvo valor para mentir.

—Cerca de diez mil dólares—replicó tartamudeando—. Se... se los entregaré si promete no matarme.

—Naturalmente—afirmó Cavichi—. Sólo quiero su dinero.

Raúl Duarte, temblando como un azogado, señaló el colchón.

—Ahí debajo lo encontrará. En un saquito de piel. No hay más dinero en la casa. ¡Se lo juro!

Sin dejar de apuntarle, Cavichi levantó el colchón. Tomó en sus manos una pequeña bolsa de piel y la abrió para comprobar su contenido.

—¡Buen chico, Duarte!—exclamó esbozando una ligera sonrisa—. Dentro de unos minutos podrá reanudar el sueño como si nada hubiera pasado.

Tras una breve espera, que a Duarte se le antojó un siglo, regresó el vaquero acompañado de Burt Stengel.

—¡Póngase junto a su patrón!—ordenó Cavichi dirigiéndose al vaquero—¡Rápido, no pierda tiempo!

Aquél obedeció presa del pánico.

—Bueno, Stengel, ahora te toca a ti—dijo Cavichi significativamente—. Dos disparos, no más, por favor. Me molestan los ruidos inútiles.

Stengel vaciló pareciendo no comprender la orden de su jefe.

Duarte, por el contrario, sí la comprendió. Dio un respingo entrecortado, fue a decir algo y finalmente se desmayó.

El vaquero, hombre de más temple y decidido a jugarse el todo por el todo, intentó echar mano a los revólveres.

Stengel se le adelantó. Un seco estampido rompió el silencio. El vaquero cayó al suelo con el corazón atravesado.

—Ahora el otro—ordenó Cavichi—. No te importe hacerlo a bocajarro. Quizá esté muerto ya del susto. Recuérdalo, un disparo.

Stengel se agachó, apuntó al pecho del propietario del rancho y apretó nuevamente el gatillo.

Casi inmediatamente sonó otro disparo. Cavichi enfundó el humeante colt y tras echar una rápida mirada a los cadáveres de Stengel, Raúl Duarte y el vaquero, abandonó precipitadamente el dormitorio.

Cuando salió del edificio comenzaron a encenderse las luces y un clamor de voces y gritos se elevó en el interior de aquél.

Cavichi se acomodó de un salto en la silla de su cabalgadura y clavó en ella despiadadamente las espuelas.

Al cabo de unos instantes de raudo galopar oyó tras de sí el repiqueteo de muchos cascos.

No le importó la persecución que se iniciaba. Tenía ya la suficiente delantera para saberse a salvo.

A varios cientos de yardas delante de él vio el débil resplandor de una cerilla. Éste duró una fracción de segundo.

Momentos después se encontraba junto a Hanmond, Tanner y Grieve, que se hallaban aguardándole fuera de la cerca que rodeaba el rancho.

—¡Tirad cada uno por un lado!—exclamó Cavichi jadeante—, ¡Nos veremos en la cabaña!

Y acto seguido espoleaba nuevamente a su montura perdiéndose en la oscuridad de la noche.

El «Rancho Duarte», uno de los más ricos y florecientes de la región, se hallaba enclavado al pie de los Picos Antares y comprendía cerca de mil hectáreas de ondulado y fértil terreno El edificio vivienda estaba situado de espaldas a las montañas y a una milla escasa había un antiguo túnel que iba a desembocar en un abrupto desfiladero considerado como el límite natural del estado. A la otra parte se extendía la región de Utah.

Cavichi atravesó el túnel refrenando a su cabalgadura al llegar a la salida del mismo. Desmontó y tras apercibirse de que sus perseguidores habían perdido el rastro, quito a su caballo los gruesos fieltros que cubrían sus cascos a fin de amortiguar las pisadas.

Una vez hecho esto reemprendió la marcha. Audazmente sorteó los obstáculos que la naturaleza le ofrecía en su descenso al valle y luego tomó el atajo que conducía al poblado.

Hammond, Tanner y Grieve se encontraban ya en la cabaña cuando él llegó.

—¿Y Stengel?—preguntó Hammond extrañado.

—Tuvo mala suerte—declaró Cavichi extrayendo de su bolsillo la bolsa de piel que contenía el dinero—. Duarte le ganó por la mano y le metió un balazo en el corazón. Ése sí que era un buen muchacho y no como el maldito Morgan.

Había tal acento de conmovida sinceridad en las palabras de Cavichi que ninguno de los tres hombres albergó la menor sospecha de lo sucedido.

Cavichi contó el dinero extendido sobre la mesa.

—Nueve mil cuatrocientos dólares—dijo al finalizar—. Cinco mil para mí y el resto podéis repartíroslo.

Nadie hizo objeción alguna. Se efectuó el reparto entre los tres forajidos y minutos más tarde, la cabaña quedó desierta.

Al sangriento asalto del «Rancho Duarte» siguieron los del «Rancho Benson» y el «Keenan Grecen», ambos con muy parecidas características. Cerca de treinta mil dólares robados y media docena de muertes, incluidas las de los propietarios.

Brick Noggin, el sheriff de Granger, encogíase de hombros ante las indignadas protestas de los ciudadanos.

—Hago lo que puedo—era su cantinela—. Traedme testimonios sobre la personalidad de los atracadores y sabremos a qué atenernos. Es con lo menos que puedo contar para comenzar el trabajo.

Pero desgraciadamente los testimonios se reducían a simples sospechas; sospechas muy fundadas pero nada más. Cavichi y sus hombres habían tenido buen cuidado de eliminar a los testigos oculares, incluyendo a los propios compinches introducidos entre el personal de los ranchos. Más dinero a repartir y una nota de misterio en cada actuación.

Entretanto, la ansiedad cundía en la hacienda de Jacks MacGinis. El equipo de vaqueros dormía durante el día y vigilaba por la noche.

Char Marwin demostró en aquella ocasión ser un formidable estratega. Con la tácita aprobación de MacGinis tomó el mando de la situación. El propietario del rancho, pasados sus antiguos temores, habíase incluso entusiasmado con la idea de que sus hombres se enfrentaran de una vez con Chico Cavichi y su cuadrilla. Tenía la completa certeza de que ello sucedería y a no mucho tardar.

Marwin compartía esta creencia, pues sabía sobradamente que Cavichi no olvidaría las afrentas sufridas.

El joven sentíase preocupado principalmente por Nesta Lamen. La muchacha, terca en su obstinación, negábase a trasladarse al rancho. Producto de esta circunstancia era que tenía que repartir su tiempo entre ella y Jacks MacGinis, privándole del más elemental descanso.

Cuatro días después del asalto del «Rancho Duarte», Marwin recibió recado del juez Murphy que deseaba verle urgentemente.

A las cinco y media de la tarde, o sea media hora después de recibir el encargo, Marwin hacía su aparición en el despacho del juez.

Un hombre joven, no mal parecido, con atuendo de cowboy y expresión asustada, se hallaba de pie en medio de la estancia. Al mirar a Marwin lo hizo ron no disimulada curiosidad.

—Siéntese, Marwin—invitó Murphy—. Y usted también, Patterson. He mandado llamarle para tratar de un asunto de vital importancia. Este hombre es uno de los que Chico Cavichi ha contratado para sus negocios. Hasta hoy trabajó en el rancho de Steve Stouth, pero ahora se ha arrepentido y prefiere actuar a sus órdenes. Él le explicará las razones mejor que yo.

Marwin era bastante buen psicólogo y se preciaba de conocer a las personas al primer golpe de vista. Por ello extrañóse primeramente de que aquel joven fuera uno de los secuaces de Cavichi. Sin embargo, al escuchar las palabras del juez sintióse inclinado a admitir su posible regeneración. Era un margen de confianza que le concedía basado simplemente en su intuición.

—¿Qué fue lo que le decidió a abandonar el rancho? —inquirió mirándole escrutadoramente.

—Principalmente el miedo a ser asesinado igual que los otros—contestó Patterson sin titubear.

—Buena lógica en verdad—reconoció Marwin—. ¿Y secundariamente?...

—Yo no soy un forajido ni lo he sido nunca.

—Eso requiere una aclaración más convincente. ¿Cómo se explica, pues, que trabaje con Chico Cavichi?

—¿Se refiere a Talbot?

Marwin asintió con la cabeza.

—Talbot y Cavichi son la misma persona. Pero aún no ha contestado a mí pregunta.

Patterson inclinó la cabeza y pareció recapacitar.

—Conocí a Cavichi en Denver hará cosa de un mes —dijo de pronto. La expresión de su juvenil semblante adquirió un matiz de amargura—. Una noche, estando un poco bebido, maté a un hombre que me había insultado gravemente. Éste no llevaba armas y el asunto me hubiera costado la horca a no mediar Cavichi. Se las arregló de modo que pudo introducir un colt en la pistolera de aquel individuo antes de que la justicia interviniera. Había varios testigos. Con unos cuantos cientos de dólares compré su silencio. Y Cavichi me compró a mí.

—Naturalmente le pidió que trabajase con él so pena de denunciarle—dijo Marwin comprendiendo el alcance de la acción del forajido.

Patterson afirmó.

—Me presentó a varios amigos suyos y me explicó que a sus órdenes podida ganar mucho dinero. No me cupo otro remedio que aceptar. Pero ahora me doy cuenta de los propósitos de Cavichi. Cualquier noche atacará el rancho de Stouth e igual que les sucedió a los otros me pasará a mí. Mi cadáver será descubierto junto al de Stouth y todo habrá terminado.

—¿Qué es lo que se propone, entonces?—inquirió Marwin tras una breve pausa.

—Trabajar con usted. Pero aún hay más. Poseo datos importantísimos acerca de Chico Cavichi.

La expresión de Marwin se animó considerablemente. Un presentimiento indefinible le asaltó poniendo en tensión todas sus fibras nerviosas.

—¿Por ejemplo?... —demandó con voz suave.

—Conozco a la persona que puede identificar a Cavichi y demostrar que no murió en realidad

Marwin saltó de la silla.

—¡Por cien mil diablos!—exclamó impulsivamente—. ¿Es cierto eso que ha dicho? ¿Quién es esa persona?...

—Su propia madre.

La rotunda aseveración de Patterson cayó como una bomba en el ánimo de los circunstantes.

El compinche de Cavichi, consciente de la expectación provocada, dejó transcurrir unos segundos. Después prosiguió con voz más afianzada.

—Debo confesar que sólo la casualidad ha puesto en mis manos los datos mencionados. Luego, con lo que he podido escuchar en el rancho, he ido atando cabos hasta llegar a una conclusión que creo acertada. Esto unido al temor de ser asesinado y a mis deseos de rehabilitarme con la ley, es lo que me ha inducido a recurrir al señor juez. Sé que me estoy jugando la vida a cara o cruz, pero prefiero morir como una persona decente a huir con la conciencia manchada. Puedo jurarles por lo más sagrado del mundo que he dicho toda la verdad.

Marwin sonrió.

—Le creo, Patterson, y le felicito además—declaró—. Cuéntenos como averiguó lo de la madre de Cavichi.

—Fue de la manera más sencilla. Al venir de Den— ver, Cavichi expresó su intención de pernoctar en Vernal. Eso iba contra los planes previstos de antemano y nos intrigó sobremanera. Como usted sabrá, Vernal es un pueblo sin atractivos, al menos para individuos de la ralea de Cavichi. Pues bien, de buen o mal grado hicimos noche allí. Nos hospedamos en el «As de Oros» y tomamos el acuerdo de madrugar para reanudar la marcha. Cavichi ocupaba la habitación contigua a la mía. No pude quitarme de la cabeza que él tenía alguna razón muy poderosa para detenerse en Vernal. No me acosté y esperé los acontecimientos. Entonces no sabía nada o casi nada de Cavichi; sólo algunas ideas inconcretas basadas en su modo de comportarse. Nada de particular tenía, pues, que intentase averiguar algo de él. Alrededor de la medianoche oí el leve roce de su puerta al abrirse. Dejé pasar unos instantes y salí al pasillo. Con el sigilo que es de suponer le seguí a través de las calles del pueblo sin que se apercibiera. A llegar a las afueras ya en campo abierto, pensé que tendría que abandonar la tarea de seguirle, so pena de ser descubierto. Sin embargo, Cavichi me facilitó la solución. Encendió un cigarrillo y gracias al resplandor de la lumbre pude alargar la distancia de modo que siguiera viéndole sin peligro. Se detuvo ante una pequeña casita y llamó a la puerta. Cuando hubo entrado me apresuré a aproximarme y espiar por una de las ventanas. Allí estaba Cavichi con una señora anciana que parecía muy emocionada al verle. Al ver aquellas muestras de efusión por parte de ambos me sentí tranquilizado. Un hombre que se comportaba con su madre de tal forma no podía ser un mal sujeto. Regresé a toda prisa al «As de Oros» y me acosté. Un par de horas después llegó Cavichi. Al día siguiente arribamos a Granger, mejor dicho, vinimos nosotros, pues Cavichi declaró que tenía que hacer un encargo en South Pass. Lo demás lo saben ustedes. Brick Noggin tomó posesión del cargo de sheriff y nombró a Cavichi y Hammond delegados suyos; el resto de los compañeros fuimos distribuidos en distintos ranchos...

—Previa asignación de los trabajos a realizar —completó Martin sonriendo irónicamente.

—Justamente. Fui un canalla al aceptar, lo reconozco, y lo que es peor, no sé si me hubiera decidido a dar este paso a no ser por el miedo a seguir la misma suerte que los otros.

—¿Sabía usted que Cavichi y Talbot eran el mismo? —preguntó el juez Murphy.

—Lo imaginaba. Oyendo palabras y frases sueltas fui atando cabos, como les dije anteriormente. Como es natural pensé que a ustedes les interesarla saber que la madre de Cavichi vive. Quizá ella esté al tanto del misterio de su muerte.

—Por lo menos podrá probar que su hijo está vivo —apunto Marwin con acento pensativo—. Es el testimonio ideal para llevarle a la horca.

El juez Murphy ofreció cigarrillos a Marwin y Patterson. Luego levantó la carpeta de piel que cubría el centro de la mesa escritorio y sacó un pliego de papel y un telegrama.

—Aún hay más sobre este asunto—informó dirigiéndose a Marwin—. El gobernador del estado, a la vista de la confesión de Lewt Morgan, ha decidido enviar varios hombres para que investiguen el caso. En este telegrama me anuncia la llegada para la semana entrante. También me ha escrito aparte para informarme de la desaparición de un tal Bentley Talbot. Éste es un vaquero procedente de Colorado que, según sus familiares, se dirigía a Wyoming para buscar trabajo. Casualidad o lo que sea Cavichi ha adoptado precisamente ese nombre.

—Evidentemente, el gobernador no cree que es una casualidad—insinuó Marwin con la mirada brillante por la excitación.

—Y por eso me pide en su carta que averigüe cuanto pueda sobre el particular.

Marwin se frotó las manos, entusiasmado.

—¡Está claro como la luz del día!—exclamó—. ¡Cavichi mató a Talbot como podría haberlo hecho con cualquiera! El asunto estribaba en obtener una documentación que tras unos ligeros retoques, le sirviera para pasearse tranquilamente por las calles de Granger.

Murphy levantó la cabeza y miró fijamente al joven.

—¿Qué cree usted que debemos hacer hasta que lleguen los hombres que anuncia el gobernador? —preguntó.

—Entre otras cosas, no perder ni siquiera un sólo minuto. Un retraso, por minúsculo que sea, tal vez permitiera a Cavichi escapar, o hacer otra de las suyas. En mi opinión, debemos traer aquí inmediatamente a su madre.

—Si es posible mañana mismo.

—¿Quien se encargaría de ello?

—Le diré a Jacks MacGinis que me deje dos hombres. Estos acompañarán a Patterson.

—¿Quiere decir que iré yo?—preguntó el aludido con intranquilidad.

—¡Naturalmente! Usted dijo antes que quería trabajar con nosotros. Esa será su primera tarea para rehabilitarse con la ley y consigo mismo...

En ese preciso momento sonaron unos fuertes golpes en la puerta.

Marwin se levantó y abrió. Un nudo se le formó en la garganta al contemplar la persona que había en el umbral. Era Zoe, la doncella mestiza de Nesta Lauren.

Temblorosa, con el espanto reflejado en sus arrugadas facciones y jadeante aún, se precipitó sobre el joven.

—¡Ha ocurrido algo horrible!—exclamó casi a voz en grito,— ¡Se han llevado a Nesta!...

A Marwin se le cayó el alma a los pies. Un sudor frío comenzó a brotar de todos sus poros y sintió como si la cabeza le fuera a estallar.

Haciendo un esfuerzo sobrehumano logró sobreponerse.

—¿Está segura de que se la han llevado?—inquirió roncamente.

Zoe asintió exaltada.

—¡Completamente, señor!... Fui a hacer unas compras y cuando volví a casa, la encontré vacía. Todo estaba revuelto y con señales de lucha... ¡Malditos canallas!... ¡Tienen que hacer algo enseguida!... ¡Dios sabe lo que ocurrirá!...

Como una luz divina, así penetró en la mente de Marwin la inspiración. En una fracción de segundo se le reveló la asombrosa y maquiavélica conspiración tramada por Chico Cavichi. Fue algo parecido a una premonición, pero Marwin hubiera apostado hasta la última gota de su sangre a que estaba en lo cierto.

Ante la estupefacción general, retrocedió un par de pasos, recostóse sobre uno de los pilares de la habitación y sonrió plácidamente.

—No se preocupe, Zoe—declaró—. A Nesta no le sucederá nada.

La anciana doméstica abrió los ojos desmesuradamente.

—¿Pero es que no se da cuenta?... —su voz era apenas un gemido—¡Cavichi no se detendrá ya ante ningún obstáculo! ¡Es suya!... ¿Lo entiende? ¡Tiene a Nesta en su poder!...

Marwin acentuó su sonrisa.

—Se equivoca, Zoe—dijo con suavidad—. Cavichi se guardará mucho de tocar un solo cabello de

Nesta mientras tengamos a su madre en nuestro poder.

Zoe abrió Ja boca como para decir algo, más únicamente un susurro ininteligible salió de ella.

Marwin tuvo que adelantarse rápidamente para cogerla y evitar que cayera al suelo sin conocimiento.

CAPÍTULO IX

EPOSITÓ Char Marwin el cuerpo inanimado de la anciana sobre uno de los divanes del despacho. Al volverse hacia el juez Murphy y Patterson, su expresión era inescrutable. Sólo el fulgor extraordinario de sus ojos denotaba su intensa actividad mental.

Se dirigió al secuaz de Cavichi. —Usted, Patterson, encárguese de acompañar a Zoe a su casa una vez se halle repuesta. Después, sin perder tiempo, se presentará en el rancho de Jacks MacGinis, donde yo le estaré esperando. No se olvide de que tenemos mucho trabajo por delante.

Patterson enarcó las cejas.

—¿Insiste usted todavía en que sea yo el que ayude a localizar a la madre de Cavichi?—preguntó con acento un tanto sorprendido.

—¿Y quién si no?—respondió Marwin con otra pregunta—. Sin embargo he cambiado de pensar con respecto a ese plan. Creo que será mejor que yo les acompañe.

Patterson esbozó un gesto de alivio.

—No sabe cuánto me alegro—declaró—. Estoy seguro de que con usted todo saldrá bien.

El juez Murphy se decidió a intervenir. En sus ajadas facciones se reflejaba aún la inquietud producida por la desaparición de Nesta.

—Pero ¿y la muchacha?—preguntó—¿No va a hacer nada por ella?

Marwin se encogió de hombros.

—Esperar únicamente—contestó con sorprendente tranquilidad—. Tarde o temprano, Cavichi mostrará su juego y entonces nosotros responderemos al envite. Ahora se trata solamente de escoger las cartas.

Era casi de noche cuando Char Marwin salió de casa del juez. Hasta el final de la calle cabalgó con moderada lentitud; luego al doblar la esquina, emprendió el galope más desenfrenado.

Diez minutos más tarde, sudoroso y fatigado, deteníase frente a la fachada de la vivienda del rancho de Jacks MacGinis.

Fue acogido con vivas muestras de impaciencia. Todos querían saber a qué se debía el recado del juez Murphy. Pero Marwin desentendióse de los componentes del equipo con respuestas evasivas. Ya enfrentado con MacGinis le espetó:

—¡Cavichi ha raptado a Nesta! Según ha confesado Zoe, su doncella, ocurrió mientras yo me hallaba en casa del juez.

—¡No!... —los rubicundos rasgos de MacGinis se contrajeron en una mueca de estupefacción.

—¡Ya lo creo que sí! Pero no podemos discutir ahora de este asunto. Dentro de un rato vendrá un tal Patterson a hablar con usted. Este sujeto era de la banda de Chico Cavichi, pero por distintas razones se ha comprometido a trabajar con nosotros. Parece un buen muchacho, así es que no se muestre demasiado duro con él. Si le pregunta por mi puede decirle que he ido a la oficina de correos o algo por el estilo.

—¿A dónde se marcha?

Marwin sonrió enigmáticamente.

—Tengo un pequeño trabajo en las afueras— respondió—. Es posible que dentro de una hora esté de regreso.

Pese a los esfuerzos de Jacks MacGinis, Marwin no añadió una sola palabra a lo dicho.

Volvió a montar en su caballo y emprendió una rauda carrera tomando la dirección este.

Dando un gran rodeo para no ser avistado, llegó hasta las cercanías de la casa de Nesta. Las luces estaban apagadas y no existían señales de haber nadie.

Marwin ató las riendas de su cabalgadura a la rama de un árbol. A continuación se dirigió hacia la vivienda por la parte trasera. Allí apostado tras unos setos se dispuso a esperar.

La noche, tibia y apacible, ofrecía un maravilloso espectáculo mostrando el negrísimo manto del cielo tachonado por las innumerables constelaciones. Era una de esas noches, repletas de encanto, que invitan a la meditación y al ensueño.

Sin embargo, Char Marwin hallábase muy distante de apreciar tales bellezas. Su mente albergaba solamente las ideas sugeridas por la corazonada que le asaltó en el domicilio del juez. No se sentía intranquilo porque tenía la convicción de saber el juego de Cavichi. Agradecía, eso sí, a Dios la divina inspiración otorgada en el instante más culminante de su vida. Si contra todos sus presentimientos se hallaba equivocado el asunto no tendría remedio probable.

De pronto llegó a sus oídos un lento cabalgar que se aproximaba. Con los nervios en tensión y el corazón latiéndole desacompasadamente, se escurrió bajo el seto abriendo ron las manos un pequeño hueco que le permitiera ver lo que acontecía.

El noble bruto se detuvo frente a la vivienda. Luego se oyeron las voces de Patterson y Zoe. Ésta le dio las gracias al joven y se metió dentro.

Patterson montó nuevamente y se alejó con gran rapidez.

Entonces salió Marwin de su escondite y tras esperar unos segundos hizo lo propio.

La persecución revistió bastantes dificultades para Marwin, pues la ausencia de la claridad lunar impedía muchas veces distinguir la lejana silueta del otro jinete. A través de los riscos y hondonadas que presentaba el terreno en ocasiones casi impracticables incluso para las cabalgaduras, Marwin consiguió mantener la distancia.

Con creciente excitación, el joven vio confirmadas sus anteriores sospechas. Patterson no se dirigía hacia el rancho de Jacks MacGinis, sino que cada vez se adentraba más en la dirección opuesta de donde estaba el rancho.

Frecuentemente estuvo a punto de perder el rastro ya que tenía que evitar ante todo que a Patterson le llegara el chasquido de los cascos de su caballo, retrasándose para conseguirlo. El viento hubiera disipado las huellas incluso para un perro, más el caballo no las sigue guiándose por el olfato, sino por un vago reflejo, tan variable e indeterminado como lo que usualmente se denomina sentido de orientación.

Por fin, y al cabo de una considerable cabalgada, Marwin divisó un punto luminoso, apenas perceptible entre una tupida maraña de arbolado.

Patterson enfiló recto a la luz y su silueta no tardó en ser tragada por el denso bosquecillo.

Marwin descabalgó a una prudente distancia. Después cautelosamente se aproximó al lugar, siempre con las manos a la altura del cinto prestas a desenfundar a la primera señal de peligro.

Abriéndose paso a través de la maleza llegó hasta un sitio desde el que pudo avistar los toscos perfiles de una cabaña. Un individuo permanecía sentado ante una hoguera con el rifle cruzado entre las piernas.

Una mortal ansiedad inundó su espíritu. Con toda probabilidad, aquél sería el refugio de la banda de Chico Cavichi, lo cual significaba que Nesta estaría dentro.

Paso a paso, con infinidad de precauciones para no perturbar el silencio de la noche, Marwin se deslizó por el bosque describiendo un amplio círculo.

Al arribar a las espaldas de la cabaña, una maldición estuvo a punto de brotar de sus labios. Ninguna ventana ni resquicio permitíale contemplar el interior. Su labor, por tanto, había sido inútil, circunstancia harto lamentable más que nada por el riesgo que pendía sobre su persona.

Dispuesto a sacar algún fruto de su tentativa, arrimó el oído a las tablas de madera que constituían la pared trasera.

Al principio apenas si logró captar el murmullo ininteligible de varias voces.

Ya iba a darse por vencido, cuando de repente la voz de Patterson se elevó considerablemente.

—Le aseguro que se tragó el anzuelo con caña y todo—decía a su invisible interlocutor—. No sospechó lo más mínimo y por otra parte la llegada de Zoe fue de lo mejor. Le digo a usted que un actor no hubiera representado el papel tan bien como yo lo he hecho.

—Marwin podrá tener mucho coraje y mejor puntería, pero de talento ni tanto así...

Marwin sonrió sardónicamente al reconocer el inconfundible acento de Chico Cavichi.

No esperó oír más. Con aquello tenía suficiente para ver confirmada su corazonada.

Desanduvo el camino1 efectuado anteriormente y tras unas cuantas pesquisas encontró su caballo.

A toda la velocidad que le permitían las largas patas de la montura retornó a Granger.

Cerca de una hora empleó en hacer varias visitas a ciertos ciudadanos cuyos nombres había anotado de antemano en su librito de notas.

Cuando llegó al rancho de Jacks MacGinis, lo hizo unos minutos después de Patterson.

Saludó a éste cordialmente, haciendo mención del encargo particular que le había obligado a ausentarse durante dicho tiempo.

En el despacho de MacGinis expuso los planes a realizar el día siguiente.

—Patterson, dos hombres de su equipo y yo, saldremos al anochecer para Vernal—declaró—. De esta forma pasado mañana podremos estar nuevamente de vuelta.

—¿Al anochecer?—inquirió Patterson extrañado.

Marwin asintió.

—Iremos en la calesa del rancho. De esta forma pasaremos inadvertidos a los ojos de algún posible observador de Cavichi—miró a Patterson y le sonrió—. La verdad es que no sé cómo hubiéramos arreglado esto sin la colaboración suya. Cavichi se había apuntado el tanto del triunfo con el secuestro de Nesta.

Patterson se esponjó por el elogio.

—No tiene importancia, señor Marwin—dijo— Sólo he cumplido con mi deber aunque un poco tarde, Marwin perfiló los detalles del proyectado plan con la aprobación entusiasta de MacGinis y atendiendo a las sugerencias de Patterson, todo quedó listo para el día siguiente.

Media hora más tarde se retiraron a descansar.

CAPÍTULO X

O habíase acabado de acostar Jacks MacGinis cuando unos suaves golpes sonaron en la puerta de su dormitorio.

Al abrir se encontró con Char Marwin. Este, colocándose un dedo sobre los labios, recomendó silencio. Introdújose en la habitación y cerró silenciosamente.

—¿Qué sucede, Marwin?—inquirió MacGinis un tanto sobre-

—Muchas cosas—respondió el interpelado tomando asiento en el borde de la cama—. Patterson es un traidor.

Los ojos de Jacks se abrieron desmesuradamente.

—¿Pues no dijiste que se había pasado a nuestro bando?—preguntó con estupor.

—También a mí me engañó al principio—repuso Marwin—. No se puede negar que ese sujeto es un buen actor. Representa su papel con una justeza inimitable.

Marwin refirió con todo detalle la escena desarrollada en la casa del juez Murphy.

—¿Cuándo te apercibiste de la estratagema?—interrogó MacGinis al escuchar el relato.

Marwin sonrió enigmáticamente.

—En realidad fue una corazonada. El arrepentimiento de Patterson y su historia sobre la madre de Cavichi, pese a constituir circunstancias extraordinarias, parecían sinceros. Sin embargo, al llegar Zoe, la doncella de Nesta, y dar cuenta del secuestro, sospeché inmediatamente que se trataba de un ardid. Como usted sabe perfectamente mi tiempo lo repartía entre Nesta y su rancho. ¿Forma de quitarme de la circulación mientras raptaban a Nesta? Haciéndome acudir a casa del juez Murphy y entreteniéndome allí durante un buen rato. De este modo, Cavichi y sus hombres actuaban con entera libertad.

—Entonces la historia de la madre de Cavichi ¿qué finalidad tenía?

—Muy sencillo; Cavichi desea a toda costa sacarse la espina de su fracaso con usted. Sería capaz de vender su alma al diablo por entrar a saco en este rancho y hacer el mayor escarmiento de su vida. Al encajarme Patterson el cuento de la madre de Cavichi contaba de antemano con que yo y varios hombres nos pusiéramos en camino de Vernal, debilitando de esta manera las fuerzas de usted para la defensa y al mismo tiempo, teniendo a Patterson dentro del rancho, el trabajo de Cavichi se reduciría considerablemente.

—Luego tú opinas que Cavichi atacará mañana por la noche...

Marwin hizo un movimiento afirmativo.

—Si mis cálculos no fallan, así sucederá—respondió—. Y como, por otra parte, para ir a Vernal es preciso atravesar el Cañón Mazatzal, con un solo hombre que Cavichi sitúe allí estratégicamente bastará para dar cuenta del grupo expedicionario, entre el que me contaría yo naturalmente.

Las rudas facciones de Jacks MacGinis adquirieron una expresión sombría.

—¡Ese hombre es un diablo!... —murmuró con acento de odio—¡Mil muertes para él no serían suficientes!...

—Por ahora ya lleva una—replicó Marwin humorísticamente—. Esperemos que la segunda sea definitiva.

De pronto MacGinis pareció acordarse de algo importante.

—¿Y Nesta?—preguntó exaltado—¿No podemos hacer nada por ella?

Un destello acerado brilló en las pupilas de Marwin.

—Nada por el momento—replicó—. Sin embargo, yo le voy a pedir un favor relacionado con la muchacha.

—¿De qué se trata?—inquirió MacGinis con evidente curiosidad.

Y Marwin expuso una petición que dejó boquiabierto a Jacks. Eran tan fantásticos y absurdos los motivos que entrañaban la mencionada solicitud, que el propietario de la hacienda pensó que la mente de Marwin había comenzado a deslizarse por los abismos de la locura.

No obstante accedió Jacks. Y aquella misma noche se cumplió el encargo.

* * *

A las ocho y media de la noche, una vieja calesa pintada de rojo y tirada por dos fogosos caballos salía del rancho de Jacks MacGinis. En su interior iban dos vaqueros y Char Marwin. Diez minutos después se había perdido de vista.

Al llegar a un lugar boscoso situado a un par de millas de la hacienda, el carruaje se detuvo.

Los tres viajeros se apearon y emprendieron el retorno a pie. Entraron nuevamente en el rancho por la parte posterior y luego se apostaron en distintas habitaciones del pasillo central de la vivienda

Hora y media más tarde cuatro jinetes se detenían junto a la cerca que rodeaba las extensiones del rancho, en un punto alejado de la entrada principal.

Chico Cavichi recomendó a Griever y Tanner el mayor silencio posible en la tarea a emprender. Un poco más retirado, Brick Noggin aguzaba el oído cautelosamente tratando de captar cualquier sonido sospechoso.

Al cabo de unos minutos, la cerca de alambre espinoso mostraba la abertura suficiente para permitir el paso de un caballo.

A continuación Cavichi y sus hombres franqueaban los límites del rancho. Los afelpados cascos de sus cabalgaduras no producían el menor ruido.

A una señal de su jefe, y faltando pocas yardas para llegar a la vivienda, los tres forajidos desmontaron.

Cavichi sonrió siniestramente al observar la ausencia de personal. Basándose en la información facilitada aquella misma mañana por Pattterson, dedujo que sólo cuatro vaqueros componían la guarnición de la hacienda, pues los otros tres restantes, incluido Char Marwin, se hallaban en camino de Vernal.

Por un instante, Cavichi pensó descerrajar de un tiro la cerradura o llamar simplemente por medio de la campanilla de servicio.

Se decidió por la segunda alternativa. Dado que tenía todos los triunfos en la mano, prefirió dejar a un lado la espectacularidad.

La puerta se abrió lentamente. Brick Noggin arrimó su poderoso hombro para impedir que se volviera a cerrar. Pero el asustado vaquero que se encontraba en el umbral no tenía la menor intención de hacerlo. La presencia de cuatro individuos revólver en ruano era un argumento en extremo convincente.

—Queremos ver a tu padrón—ordenó Cavichi expresivamente—. Muéstranos tú mismo el camino.

Puesto que es una visita de circunstancias no importa que nos reciba en su propia alcoba.

La apagada risa de Brick Noggin subrayó la última frase.

El vaquero les condujo ante una de las puertas del pasillo. Inició el ademán de golpearla, pero Cavichi detuvo su brazo. Acto seguido tiró del pasador y la abrió rápidamente.

Un gesto indescriptible contrajo las facciones del forajido. Instintivamente se echó hacia atrás tropezando con Griever y Tanner.

La invitadora voz de Char Marwin rompió el silencio:

—¡Buenas noches, Cavichi! Hacía rato que le esperábamos; a usted y su cortejo de doncellas.

El insulto saltó en el aire como escamas de hierro al rojo vivo. Marwin sentado en una silla con el respaldo apoyado en la pared, sonreía ligeramente. En la mano izquierda resaltaba el azulado reflejo de un cotí; entre los dedos de la diestra sostenía un cigarrillo a medio consumir.

Al otro lado de la habitación, tras la mesa escritorio, estaba Jacks MacGinis, no tan sonriente, pero con idéntica expresión de firmeza en sus facciones. Por encima del reborde de la mesa asomaban los cañones de dos revólveres.

Una atroz maldición brotó de los labios de Cavichi en respuesta a las frases de Marwin. Sus últimas palabras se convirtieron en un susurro ahogado al sentir en su espalda la inconfundible presión de un cotí. No tuvo necesidad de volverse para saber que se trataba del vaquero que les abrió la puerta.

—¿Dónde están sus buenos modales, Cavichi?—inquirió Marwin socarronamente—. No ha progresado mucho desde la última vez que nos encontramos.

—¡Es usted mi cobarde, Marwin!—masculló oí forajido—¡Habla usted demasiado... con un revólver en la mano!

Marwin acentuó su sonrisa.

—También usted lo tiene—replicó—. Si no le faltaran agallas quizá ensayara la solución que está pensando.

—¿Qué es lo que quiere de mí?—preguntó Cavichi entre dientes.

—Esa pregunta deberla hacérsela yo. Pero entretanto, si no le molesta, deje caer el revólver al suelo. Ustedes también—añadió dirigiéndose al trío restante.

La mirada de Cavichi adquirió un matiz amenazador, al tiempo que la palidez de su rostro se acentuaba considerablemente.

—No, Marwin—susurró con lentitud premeditada—. No se saldrá con la suya tan fácilmente. Máteme si gusta o escuche si lo prefiere lo que tengo que decirle. Dentro de una hora aproximadamente tengo que estar en cierto sitio. Si transcurre un solo minuto más y no he vuelto todavía, su linda amiguita sufrirá las consecuencias.

—Luego confiesa que la secuestró usted, ¿no es cierto?—intervino por vez primera Jacks MacGinis.

Cavichi sonrió ferozmente.

—¿Lo ignoraba por casualidad?—respondió con otra pregunta.

—No lo ignoraba, pero quería conocerlo de sus propios labios. ¿Sabe usted que por ese único delito pueden ahorcarle, llámese Cavichi o Talbot?

—¿Sabe usted que ya me ahorcaron una vez?—interpuso Cavichi recuperando su habitual sangre fría,

—Pierde el tiempo fanfarroneando, Cavichi—terció Marwin—Ríndase y le doy mi palabra de honor de que será juzgado con todas las garantías. Usted y sus hombres.

—¿Se olvida de Nesta? Ya han transcurrido algunos minutos...

De repente, uno de los revólveres de Jacks MacGinis crepitó en dirección a Brick Noggin. Casi simultáneamente sonó otro disparo. El sheriff de Granger vivió lo suficiente para comprobar el error de su puntería. Al caer se desplomó sobre Tanner, su compañero más cercano. Este simuló que lo sostenía pero su traidor movimiento fue captado por la rápida visión de Marwin. Tanner no llegó a disparar. Su revólver, asomando por el sobaco de Noggin, no respondió a la tardía presión del forajido.

Derrumbáronse los dos aparatosamente a los pies de Chico Cavichi.

El vaquero que apuntaba por la espalda al jefe de la cuadrilla alargó su mano izquierda para arrebatarle el colt. Cavichi intentó ofrecer resistencia, pero fue en vano. El persuasivo ademán de Char Marwin bastó para convencerle.

A su vez, Grieve fue igualmente desarmado. Dos vaqueros más acudieron alarmados por los disparos.

Char Marwin enfundó el colt que esgrimía y se puso en pie.

—Eran demasiado lentos, Cavichi—dictaminó avanzando hacia él—. No supo o no pudo elegir bien a sus hombres. Tal vez su antigua banda de mejicanos hubiera respondido mejor si no la hubiese llevado a la muerte premeditadamente. Claro es que cuando un sujeto de su ralea se decide a cambiar de nombre y personalidad tiene que afrontar estos pequeños detalles.

Chico Cavichi contrajo la boca en una mueca de dureza

—Está jugando con fuego, Marwin—decretó con voz áspera—. Ha de arder en la misma hoguera que está provocando. No hay persona en el mundo que pueda demostrar que soy Cavichi...

—Se equivoca de medio a medio—atajó Marwin—. Yo puedo probarlo y lo voy a hacer. Me remontaré a seis meses atrás. Usted cometió un asesinato a sangre fría y por lo tan Lo se colocó más fuera de la ley de lo que ya estaba. Quiero decir que se logró por fin poner precio a su cabeza. Le convenía, pues, desaparecer de Wyoming e incluso de muchas más regiones. Esto significaba que tenía que renunciar al magnífico negocio comenzado por usted y su trío de mejicanos. Se puso entonces de acuerdo con Robert Neus y Ronald Kroger. El primero, como sheriff, simularía recibir una denuncia, en virtud de la cual usted caería en una emboscada. Luego Kroger enardecería a un grupo de exaltados, induciéndole a llevar a cabo la parodia del juicio y ahorcamiento. Hubo un cadáver aquella noche, el de Bentley Talbot. Ignoro cómo pudo ser convencido para prestarse confiadamente al complot, pero el caso es que lo fue. Según los testimonios de varios componentes del jurado, Ronald Kroger robó el cuerpo de la víctima y él mismo lo trasladó al lugar que hoy se denomina «La Justicia del Muerto». También fue él quien le puso la soga al cuello. De lo que se deduce que nadie más pudo percatarse de la sustitución. La noche era muy oscura, Bentley Talbot tenía cierto parecido con usted, ninguna luz iluminaba el lugar y por añadidura sólo Kroger manipuló con el cadáver. Un plan magníficamente logrado y digno de una mente privilegiada. Únicamente tres personas estaban al corriente de lo sucedido. El sheriff Neus, Ronald Kroger... y su madre. Compró el silencio de los dos primeros, pagándoles en parte con dinero en efectivo y el resto con amenazas que medio año después se hirieron efectivas también. Por el contrario, Chávez, Zinquel y Ward deploraron sinceramente su muerte y la pérdida de los beneficios correspondientes. Si en algún punto he incurrido en error le agradeceré me corrija...

Chico Cavichi, con escalofriante dominio de sí mismo, asintió sonriente.

—Salvo pequeños detalles sin importancia, demuestra usted conocer los hechos. Prosiga, por favor. Ha transcurrido media hora...

Marwin pasó por alto la velada advertencia del forajido.

—Lo demás es cosa sabida—continuó—. Hizo acto de presencia en varias ciudades, tras haber permanecido ausente durante seis meses, consiguiendo de esta forma agrupar a los componentes de su antigua banda y a Robert Neus. Eliminó a éste y a Chávez; luego se las arregló para quitar de en medio a los otros dos valiéndose de mí. Y finalmente asesinó a Kroger y a su hija. Todos los rastros quedaban borrados. En adelante podría actuar libremente sabiendo que utilizando la personalidad de Bentley Talbot y aprovechándose de la misteriosa aureola que le rodeaba, la marcha del negocio se reanudaría a pedir de boca. Todo se reducía a crear una nueva banda, cosa que usted se preocupó de lograr a lo largo de los citados seis meses. Pero tropezó conmigo cuando menos lo espetaba—al llegar a este punto, Marwin esbozó una sonrisa sarcástica—. Y con Nesta también. Ésta le rechazó y Lewt Morgan confesó de plano. Sus planes se derrumbaron. No podía esperar a que las ventas de ganado se realizaran. Era preciso, pues, sacar el máximo provecho dentro del menor plazo de tiempo. Reservó para último lugar la venganza. Y también ahí le falló. Patterson resultó un buen actor. Confieso que al principio me engañó; sin embargo al final conseguí engañarle a él. Una excelente historia la de su madre, si no fuera porque ella misma se encargó de estropearla.

—¿Qué insinúa, Marwin?—Cavichi enarcó las cejas aturdido.

—Se lo diré si contesta antes a una pregunta. ¿Admite usted cuanto he dicho?

—Lo admito. Pero falta probarlo. No existen testimonios de que tales hechos hayan sucedido como usted dice.

—De acuerdo. No me es factible demostrar los hechos, partiendo de la base de que los testigos han sido suprimidos. Pero en cambio puedo probar que usted es Chico Cavichi, con lo cual hay suficiente para enviarle a la horca.

El forajido quedó en suspenso por unos instantes. Su faz reveló el desconcierto y el temor. Luego se sobrepuso, asumiendo nuevamente su postura desafiante.

—Si se refiere al testimonio de Nesta, le aconsejo que no se haga ilusiones. Ella jamás declarará contra mí, por muchas razones.

Marwin hizo una seña a uno de los vaqueros. Éste se ausentó para volver al cabo de unos instantes, acompañado del juez Murphy y de Zoe la doncella de Nesta.

La mirada de la anciana mestiza resbaló indiferente sobre los cadáveres de Noggin y Tanner, y brilló de indignación al detenerse en Cavichi. El forajido palideció intensamente y fue a decir algo, más las palabras negáronse a salir de sus labios.

Zoe avanzó hacia Cavichi. Erguido su cuerpo y con las facciones crispadas, parecía la imagen de la furia.

—¡Eres un canalla!—exclamó silabeante—. ¡He oído todo lo que has dicho y reniego mil veces de haberte dado mi sangre! ¡Siempre estuve dispuesta a perdonar tus fechorías, pero lo que has hecho con Nesta merece la horca! Juraste que te casarías con ella honradamente y con ese juramento compraste mi silencio. Estaba convencida de que sólo el cariño de ella lograría regenerarte.

Cavichi por toda respuesta sonrió de manera glacial.

—No necesito el cariño de nadie—replicó cínicamente. Y dirigiéndose a su madre agregó—: Si de algo me arrepiento es de haber comprado el tuyo con un juramento. Tal vez hubiera sido mejor emplear otra clase de moneda.

Marwin aplacó con un gesto la naciente e impulsiva reacción de Zoe.

—No perdamos más tiempo—dijo—. Lo siento, Cavichi, está usted perdido por donde quiera que se mire. El juez Murphy oyó desde la habitación contigua nuestra conversación y eso anula toda defensa. Si algo puede hacer en su favor estriba en devolver a Nesta. Le acompañaremos a donde se halla y pondremos fin a esta historia.

Cavichi esbozó un gesto burlón.

—Lo historia acabó aquí—contestó—. Cuando usted encuentre a Nesta lo único que podrá obtener de ella es un certificado de defunción. Por lo que a mí se refiere estoy dispuesto a ir a la horca.

Y entonces Marwin hizo algo inaudito.

Se abrió paso entre los circunstantes y con un ademán indicó que soltaran a Cavichi.

—Puede marcharse. Esta vez ha ganado usted.

El forajido se irguió con una sonrisa de triunfo en sus labios.

—Lo sabía, Marwin—declaró—. Siempre que acepto un envite lo hago cuando tengo las cartas más altas Usted, por el contrario, juega a base de faroles.

Marwin le señaló la puerta.

—¡Márchese!

La orden sonó como un trallazo.

Chico Cavichi obedeció, pero al llegar al umbral se detuvo.

—¿Me permite un consejo? Es lo único que puedo ofrecerle a cambio de su generosa acción.

Una expresión aura apareció en la cara de Marwin.

—Tiene medio minuto de tiempo para largarse— fue su respuesta.

—Vuelvo a agradecerle su generosidad. El consejo es que no intente ninguna tontería. Es usted el que tiene en sus manos la vida de Nesta. Sería una verdadera lástima que estropease... el final de la historia.

Tras su venenosa advertencia, Cavichi franqueó el umbral y desapareció.

Un coro de exclamaciones se elevó en ese momento. El vozarrón de Jacks MacGinis predominó sobre los demás voces.

—¡Te has vuelto loco, Marwin!—exclamó alzando sus manazas por encima de la cabeza—¡Ese canalla matará a Nesta tan cierto como que estamos aquí!... ¡No tenías ningún derecho a dejarle en libertad! ¡Pertenece a la comunidad de Granger y tú se lo has robado!...

—Poco a poco, Jacks—apaciguó Marwin—. Cavichi no se escapará. Sé perfectamente a donde se dirige y en qué lugar se halla Nesta.

—¿Y sabiendo donde está la chica has permitido a Cavichi que se vaya?—el acento de las palabras de MacGinis se tornó encolerizado.

Char Marwin le dio la espalda y se dirigió a Zoe.

—No sabe cuánto lamento esta situación—declaró afectado— Supongo que querrá a su hijo tanto como cualquiera otra madre y sentirá en su corazón los insultos que se han pronunciado Creo preferible que abandone esta habitación. Me gustaría tener palabras para consolaría de su desgracia; sin embargo, mi torpeza me lo impide...

Un sollozo entrecortado brotó de la garganta de la anciana. Marwin, con tierna delicadeza, la condujo fuera de la estancia hasta dejarla en una de las habitaciones más alejadas.

Cuando regresó, la encendida discusión que se estaba desarrollando se acalló repentinamente. Todas las miradas se posaron en él de modo acusador.

—Le diré en dos palabras cuales eran mis propósitos al devolverle la libertad a Cavichi—anunció apremiante—. Nesta Lauren se halla prisionera en una cabaña situada en las cercanías de la Sierra Madriguera. Conozco el punto con exactitud y a él me dirigiré inmediatamente. Como verán, no hacía falta que Cavichi nos llevara hasta ese lugar. De haberle obligado a ello, tengo por seguro que su amenaza acerca de Nesta se habría cumplido. Existe un miembro de su cuadrilla llamado Hammond encargado probablemente de tal misión. Tal vez mis temores sean un tanto exagerados, pero no me parece oportuno correr un riesgo innecesario.

—¿Y qué causa impide que vayamos todos a rescatar a Nesta?—inquirió Jacks MacGinis no muy convencido—¿Es indispensable que asumas tú sólo tal responsabilidad?

Marwin hizo un gesto de contrariedad.

—¡Por favor señores!—exclamó con resentimiento. Hasta ahora he llevado la dirección del asunto creo que con alguna eficacia. Con discusiones no llegaremos a ningún sitio; por tanto yo les ruego que sigan depositando su confianza en mí. En definitiva, mi plan es el siguiente: me dirigiré a la cabaña y tratará de rescatar a Nesta. Ustedes saldrán tras de mí con un prudencial intervalo de tiempo y se apostarán en los alrededores. Si fracaso, ya saben que es lo que tienen que hacer.

—Si lo que deseas es suicidarte, no me queda ninguna otra objeción que hacerte—contestó MacGinis encogiéndose de hombros.

—Lo cerebro infinito—Marwin sonrió aliviado—. Escuchen, pues, los últimos detalles...

* * *

Char Marwin pasó por delante del sudoroso caballo de Chico Cavichi y le acarició suavemente el lomo para ganarse su confianza y evitar que con sus relinchos pusiera en guardia a los que se hallaban en el interior de la cabaña.

La puerta estaba cerrada y no había nadie en los alrededores. Imperaba un silencio sepulcral. Tan sólo la débil luz de un quinqué filtrándose a través de los resquicios de la madera, evidenciaba que alguien se encontraba dentro.

Marwin desenfundó el revólver y con la mano libre golpeó la puerta. Inmediatamente se hizo a un lado pegándose de espaldas a la pared.

La voz de Cavichi inquirió quién era. El silencio fue la respuesta.

Sonaron tres disparos casi simultáneos. La madera de la puerta quedó perforada en tres alturas distintas.

Marwin simuló un grito de dolor seguido de leves quejidos angustiosos.

Su atenta mirada captó el ligerísimo y cauteloso movimiento de la puerta al abrirse.

No esperó más. Con bárbaro impulso proyectó sus ciento ochenta libras de peso contra la madera moviente.

Increíblemente no encontró Oposición alguna. Como una exhalación cayó dentro de la cabaña rodando’ por el suelo a vertiginosa velocidad.

El revólver se le escapó de las manos. Su cabeza chocó con algún objeto duro y su mente se adentró en el vacío de las tinieblas.

Cuando recuperé el sentido contempló a Nesta Lauren sentada en una silla con los brazos atados al respaldo. Su semblante demacrado reflejaba el espanto.

...Y el espanto era producido por el revólver de Chico Cavichi cuyo cañón, a menos de dos yardas de la cabeza de Marwin, le apuntaba directamente.

Inconscientemente, Marwin se apoyó en los codos para incorporarse. Su cerebro, enturbiado aún por mil ideas contradictorias, no acertada a captar el peligro de su situación.

La voz de Cavichi le devolvió bruscamente a la realidad.

—Olvidó usted mi consejo—dijo el forajido con aterciopelada suavidad—. Se cree muy listo, Marwin... o se las da de valiente. ¿Cuál de las dos cosas?

Marwin no contestó porque de hacerlo sinceramente hubiera tenido que reconocer su torpeza. En cambio, maldíjose interiormente por la misma razón. Estaba vencido irremisiblemente. Ni tan siquiera la angustiosa mirada de Nesta sirvió para inyectarle la más mínima dosis de confianza.

—¿Sabe por qué no le he matado?—volvió a inquirir Cavichi con el mismo tono de voz.

Otra vez guardó silencio Marwin. Sin importarle para nada la amenaza del revólver de Cavichi, se incorporó totalmente. Lo más que podía ocurrir era que el otro disparase y eso se produciría tarde o temprano. No existía pues, motivo para permanecer incómodo durante los postreros instantes de su vida. En esta filosófica conformación se traducía su estado de espíritu.

—¿Recuerda las anteriores ocasiones en que nos vimos?—preguntó el forajido socarronamente—. Hay un refrán que dice que ríe mejor quien ríe el último. La expresión de su rostro es lo menos parecido a una sonrisa que he visto nunca. Nesta tampoco sonríe. Curiosa coincidencia, ¿no es cierto?

Marwin se decidió a romper su mutismo.

—No me gusta su cara, Cavichi—dijo—. Me haría un gran favor librándome de verla.

Cavichi se echó a reír.

—Si no le gusta mi cara va a llevarse un mal recuerdo a la otra vida—contestó—. No volverá a ver más cosas en este mundo.

—¿Usted sí?... —Marwin arrastró las sílabas significativamente.

El forajido dejó transcurrir unos instantes antes de replicar.

—Sé lo que está pensando—dijo al fin—. Lo he sabido desde el momento en que entró usted aquí. Tiene a sus hombres fuera, rodeando la cabaña, en espera de los acontecimientos. No me inquieta en absoluto. A decir verdad lo esperaba y lo deseaba. Voy a confesarle una cosa: jamás hubiera abandonado Granger sin antes matarle. Cuando usted me devolvió la libertad hace un rato, confiaba en que podría encontrarme en la cabaña. Si no conocía ya este refugio, mis hombres sí. Y Granger no es de los que resisten sin pestañear un «interrogatorio». Esa era su idea. Pero da la casualidad de que era también la mía. Ningún trabajo me hubiera costado huir con Nesta o sin ella. Tiempo hubo de sobra, usted lo sabe bien. Sin embargo, quise esperarle y arreglar ese final de la historia del que tantas veces hemos hablado.

Ahora sólo me resta matarle y la deuda quedará saldada.

Marwin admitió con amargura las aseveraciones de Cavichi. No obstante, sus varoniles facciones no se alteraron un ápice.

—Valora usted en exceso su vanidad personal —declaró con voz tranquila—; más que su propia vida.

—Es posible que así sea. Alguien dijo que las necesidades espirituales se sobreponen indefectiblemente a las materiales. Ese es mi caso, aunque debo advertirle que mi vida no corre ningún peligro. Nesta constituirá un excelente pasaporte.

¿Qué es lo que espera usted entonces para apretar el gatillo?—preguntó Marwin deseoso de acabar ya de una vez con su alucinante incertidumbre.

—Ahora nada. Necesitaba estas pequeñas divagaciones para entrar en situación. Así es que si no tiene, nada más que añadir...

Un grito escalofriante cortó la frase de Cavichi. La silla que ocupaba Nesta se abatió hada atrás produciendo un estrépito formidable al chocar contra el suelo de madera.

Cavichi, sobresaltado, no pudo reprimir el impulso de desviar la vista. Y Char Marwin aprovechó la fracción de segundo que duró el descuido para disparar su puño derecho contra la diestra del forajido. El revólver saltó en el aire yendo a caer al otro extremo de la estancia.

Cavichi intentó echar mano al colt que pendía de su cinturón, pero su adversario fue más rápido que él.

Rodaron ambos por el suelo, enzarzados en una bestial lucha por la vida. Los gritos de Nesta ponían un contrapunto infernal a la escena.

Los dos hombres poseían muy parecidas fuerzas, acrecentadas hasta lo inverosímil por los sobrehumanos anhelos que les invadían.

La inicial ventaja de Marwin quedó pronto contrarrestada por una hábil presa del forajido que le obligó a aullar de dolor. Sintió encima de él el formidable peso de Cavichi impidiéndole la respiración. Sus ojos se desorbitaron de terror al ver la mano izquierda de Cavichi surgir del costado esgrimiendo un colt.

Apelando a todos los resortes de su voluntad, Marwin logró zafarse momentáneamente. El instinto de salvación, ya que no su enturbiada razón, dictó su postrer acción.

Apoyándose sobre una cadera hizo perder al otro su estabilidad y en ese instante de superioridad, desdeñando el inminente disparo del revólver, atenazó con sus dos manos la garganta de Cavichi. En este esfuerzo supremo reunió todos sus impulsos vitales. Zumbábanle los oídos y los dientes parecían próximos a quebrarse de tan contraídas que tenía las mandíbulas.

Sintió un crujido seco entre sus dedos. El cuerpo de Cavichi quedó fláccido e inerme.

Marwin abandonó su inútil presa y se incorporó. La cabeza le daba vueltas y su cuerpo temblaba violentamente por la excitación.

Avanzando con pasos tambaleantes llegó hasta Nesta, que boca abajo y con Ja silla encima no dejaba de emitir sus aterrados chillidos.

La volvió a su posición inicial y contempló con admiración su adorable semblante.

—¡Me has salvado la vida, pequeña!—exclamó arrodillándose junto a ella—¿Te caíste de la silla o lo hiciste adrede?

Nesta tardó un poco en contestar. Su nerviosismo le impedía articular palabra alguna. Tras unos cuantos ensayos, consiguió balbucear:

—Vi... vi que Cavichi iba a disparar... y perdí la razón. Me puse a gritar como una loca. Cerré los ojos y di con el cuerpo en el suelo. No lo hice a propósito, te lo aseguro.

—Dios quiso que se produjera el milagro. Nunca me las he visto tan apuradas.

—¡Sácame de aquí, Marwin!... —suplicó Nesta— ¡Llevo dos días sin poderme mover!... ¡No sé cómo no me he muerto!...

—Cierto que habrás sufrido—dijo Marwin con ternura—. Ahora ya todo pasó afortunadamente.

—¡Oh, querido!... ¡Quisiera tener las manos libres para poder besarte!

Y Marwin titubeó por unos instantes entre libertar a la muchacha de sus ligaduras o dar rienda suelta a su primordial deseo.

Optó por lo segundo. No tuvo más que adelantar su rostro para recibir la generosa caricia de unos labios dulces como el almíbar.

Un mundo nuevo de inefables sensaciones se abrió ante el enamorado joven. Era un bálsamo de exquisitas fragancias el que comenzaba a invadir su hasta entonces árida existencia. Era la recompensa que Dios ofrecía a un héroe.

Char Marwin irguió su atlética humanidad y respiró hondo. Su mirada recorrió la cabaña. Sobre una pequeña mesa vio varios revólveres, un cuchillo de monte y un moderno rifle Winchester.

Tomó el cuchillo y se aproximó a Nesta. De dos enteros tajos cortó las ligaduras.

—¿Viniste solo?—preguntó ella tratando de incorporarse.

—¡Por cien mil diablos!—Marwin se dio una palmada en la frente—¡Jacks MacGinis está fuera con su gente! Les dije, que no hicieran nada a menos que ocurriese algo. ¡Y los muy sinvergüenzas se han debido figurar que tus gritos eran de júbilo o cosa por el estilo!

Marwin dio media vuelta para encaminarse a la puerta. Sus sentidos quedaron paralizados por la sorpresa.

Chico Cavichi, con la mirada extraviada y los labios empapados por la sangre que salía a borbotones de su garganta, apuntábale desde el suelo con el negro cañón de su colt.

Brilló un fogonazo. Char Marwin recibió el terrible impacto de un balazo en el hombro izquierdo. Sintiendo que le faltaban las fuerzas para tenerse en pie, su mente reaccionó, sin embargo, con la velocidad del rayo.

Su diestra giró hacia atrás y al iniciar el movimiento contrario el cuchillo de monte que sujetaba salió disparado clavándose en el pecho de Cavichi a la altura del corazón.

Nesta Lauren llegó a tiempo de sostenerle. Presa de mortal ansiedad, le condujo hasta la silla que ella ocupara anteriormente.

En ese preciso momento, la puerta de la cabaña se abrió violentamente.

Irrumpió en la estancia Jacks MacGinis acompañado de un grupo de hombres. Entre ellos se encontraba, maniatado y amordazado, Hammond, el restante miembro de la cuadrilla de Cavichi.

Jacks quedó boquiabierto al contemplar la sangrienta escena.

—¡Por Dios, Marwin!... ¿Te han herido? ¡Ya me figuraba yo que no traerla nada bueno tu maldita idea!

Marwin, muy pálido pero sonriente, negó con la cabeza.

—No es nada, Jacks—dijo—. Un simple rasponazo en el hombro. Mi maldita idea dio el resultado apetecido.

EPÍLOGO

Hora y media más tarde, debidamente curado de su herida, Char Marwin explicaba a Jacks MacGinis su espeluznante odisea. Nesta añadía de vez en ruando los detalles complementarios; detalles que erizaban el rojizo cabello del propietario de la hacienda.

—Fui un necio al cumplir la palabra que te di—declaró Jacks—. De haber intervenido un poco antes, os hubiéramos ahorrado el trance. La llegada de Hammond coincidió con los gritos de Nesta. Dios sabe el trabajo que nos costó capturarlo en silencio. El muy canalla confesó que venía del Cañón Mazatzal y que harto de esperar la calesa que te conducía a Vernal imaginó que algo había ocurrido, abandonó su puesto de observación para darle la novedad a Cavichi.

Marwin esbozó una amplia sonrisa.

—El caso es que todo terminó felizmente—dijo con evidente satisfacción—. Ninguno de nosotros se libró de cometer errores, pero Cavichi cometió el mayor. Espero que se le habrán quitado las ganas de resucitar de nuevo.

—A propósito de Cavichi—MacGinis adelantó el cuerpo y entornó los ojos—; ¿Cómo descubriste que Zoe era su madre?

—Simplemente fue una corazonada. Al ver entrar a ella en casa del juez Murphy, acudió a mí memoria un detalle sospechoso. Nesta siempre consideró a Cavichi como a un ser incomprendido y difamado, llegando incluso a enamorarse de él. Por otra parte, se obstinaba ciegamente en que no había muerto, haciendo caso omiso de las creencias generales y de los testimonios más veraces. Estas dos circunstancias me llevaron a suponer que Zoe era quien le metía en la cabeza tales ideas. ¿Quién, sino la propia madre del forajido, podía ser capaz de alentar su amor hacia él? La desgraciada anciana albergaba la esperanza de que Cavichi se regenerase por obra y gracia de Nesta. No existía en su deseo otra causa que ésta. Así lo comprendí y ensayé una vulgar estratagema que dio el mejor resultado. Afirmé delante de Zoe que Nesta no correrla peligro mientras tuviésemos en nuestro poder a la madre de Cavichi. Entonces la anciana se desmayó, incapaz de resistir la impresión. Lo demás basta el desenlace, vino solo, o mejor dicho, fue el mismo Patterson quien me guio sin sospechar que estaba jugando con las cartas boca arriba.

Jacks se levantó, dio unos cuantos pasos en la habitación, y luego se plantó ante la joven pareja.

—¡Bien!... ¿Ahora qué pensáis hacer? Supongo que a Nesta no le agradará ser la esposa de un sheriff...

La muchacha miró a MacGinis sin comprenderle.

—¿Insinúa que no me debo casar con Char?...

—Insinúo que Char sería un magnífico capataz en mi rancho. Yo podría cuidar de los... nietos.

Marwin se levantó de un salto.

—¡Patrón!... ¡Esas son las palabras más agradables que he oído en mi vida!

—No digas eso—reconvino Jacks—. Nesta se puede ofender. Tal vez ella tenga otras cosas más agradables que decirte... Y como, no las quiero escuchar, pues me moriría de envidia, creo que lo más acertado es que me marche a dar el pienso a los caballos.

Nesta y Marwin rieron la ocurrencia de MacGinis.

—Ya has oído al patrón—dijo él rodeando la cintura de la muchacha con sus potentes brazos—. Tal vez tengas algo agradable que decirme...

Char no terminó su frase porque entre los pocos imposibles que había encontrado en su vida se hallaba el de besar y hablar a la misma vez.