CAPÍTULO PRIMERO

El administrador del hotel levantó la cabeza, miró por un momento al individuo bronceado por la intemperie que se había detenido frente a su escritorio y luego, de súbito, le reconoció.

—¡Cómo está usted, señor Tennos! No le he reconocido al pronto. Ha cambiado usted tanto... Me alegro de que esté otra vez entre nosotros—. Su tono implicaba que un hombre que ha estado en el lejano norte, cazando lobos en aeroplano sobre los desiertos nevados de los grandes páramos, podía considerarse afortunado al hallarse de nuevo, vivo, en Montones—. Supongo que el señor Desplayes está con usted. ¿Quiere usted un buen alojamiento, un departamento de tres habitaciones?

—Deslomo en una habitación — repuso Curta, pues él tenía menos de cincuenta dólares y su compañero nada. Firmó por sí y por Asma Desplayes—. Y, a propósito, Lace lle, ¿quiere usted decirle al empleado que telefonee a los demás hoteles para enterarse de dónde se hospeda el señor A. A. Mirlan? El superintendente Mirlan, de la policía montada. Tiene que haber llegado ayer de Encorvaran.

—El y la señorita Rosariero están con nosotros, señor Tennos. Y esto me recuerda— Lace lle se volvió y alcanzó una carta del estante de la correspondencia—que el superintendente me ha dicho que le entregase a usted esto en cuanto llegase. Si ha de celebrar usted conferencias con él, le daré una habitación al lado de las suyas.

Curta abrió el sobre y leyó la carta de Mirlan, que era breve y misteriosa:

“Querido Curta: Como te indiqué por radiograma al fuerte Resolución, Rosariero y yo estaremos en Montones durante varios días y me gustaría verte tan pronto como regreses del Gran Eslavo. He oído decir que una compañía te ofrece un buen empleo. No te comprometas con ella, definitivamente, antes de ponerte en contacto conmigo. Tengo que hablar contigo de una proposición de la mayor importancia.

Mirlan.”

Curta frunció las cejas con inquietud, leyendo de nuevo la nota. ¿Qué sería aquella proposición? No era fácil que fuese un intento de hacerle reingresar en la policía montada. Mirlan sabía que no volvería a pertenecer a ella. “La mayor importancia”—aquello, dicho por Mirlan, significaba algo extraordinario.

Se dijo que si era algo relacionado con los trabajos de la policía lo rehusaría terminantemente. No quería nada con la policía. Había terminado con ella. Le había dado siete años de su vida y era bastante.

Con una ligera cojera, su reliquia de la guerra, atravesó el vestíbulo hacia el ascensor, donde un botones le esperaba con su llave y su maleta.

Algunas personas que leían los periódicos de la mañana levantaron la cabeza, le vieron y le siguieron con mirada curiosa e interesada. Su vestido y el casco que llevaba en la mano les indicaba que era un aviador. De treinta y dos o treinta y tres años de edad, de estatura que no pasaba de mediana, pero duro como el roble, de mandíbula acusada, labios delgados y ascéticos y ojos grises, acerados y penetrantes. La exposición al sol del verano, y a las nieves y los fríos del invierno, habían curtido su cara, casi tan obscura como la de un indio. Se advertía en él cierto tranquilo poder que le diferenciaba de otros aventureros del norte que, de cuando en cuando, pasaban en la capital un, día o dos. Todos ellos eran, por lo general, alegres, robustos y simpáticos; éste era delgado y silencioso, con un aire de fría indiferencia que repelía a la gente...

Arriba en su habitación, Curta contempló por la ventana el jardín del hotel, donde el dorado sol de junio alumbraba como una bendición los macizos de flores y los paseos, y pensó maravillado en el contraste entre su mundo de hoy y su mundo de ayer. Hoy un hotel de lujo, ropas blancas como la nieve, un reluciente baño, servidores que acudían al apretar un botón; mientras que ayer a aquella misma hora, él, Asma y Paúl St. Claire estaban friendo, para almorzar, un pescado en la fangosa ribera del lado Gran Eslavo.

Después de un año de ausencia había deseado vivamente visitar la ciudad, pero ahora que estaba en ella se sentía desilusionado. La ciudad atacaba sus nervios. Al final de una calle percibió la ancha avenida de Jasper, donde los automóviles y los camiones discurrían ruidosamente, los tranvías hacían trepidar el suelo con sus metálicas ruedas, y rebaños de gente se agolpaban en las esquinas, agitándose con impaciencia, para continuar luego andando a toda prisa. La música de una guitarra a través del jardín le recordó a Paúl St. Claire el fuerte Chipewyan y los piececitos de Regina Ducharmé bailando al compás de la música de guitarra, y una ola de nostalgia pasó sobre él. Aquella tierra, bella y salvaje, con sus montañas, sus lagos azules y su completa libertad, se había convertido en su hogar y le atraía como los brazos de una amante. Después de los duros años de la guerra y los siete desagradables que pasó en la policía montada, había alcanzado la felicidad en el norte. Aunque sólo hacía una hora que se hallaba en Montones, ya deseaba encontrarse en su aeroplano y en dirección al Athabasca, el Eslavo, el ancho Mackenzie y las praderas del buey almizclero y las montañas del lobo blanco de la región subártica.

Impaciente por saber lo que Mirlan necesitaba de él con tanta urgencia, se bañó, se afeitó, se vistió sus ropas “civilizadas” y se dirigió a las habitaciones de Mirlan.

A su llamada oyó un paso rápido e incierto; la puerta se abrió una pulgada o dos; percibió a Rosariero Mirlan con los ojos aun cargados de sueño; la luz estaba detrás de ella reflejándose sobre sus hermosos cabellos castaño-dorados. La había sorprendido en divertido desaliño, con una mejilla pintada ya de rojo, una mota de polvos en la mano y una bata echada apresuradamente sobre sus hombros.

Su gracioso gesto de enojo desapareció en el acto cuando vio quien había llamado.

—¡Curta! —gritó abriendo la puerta de par en par—. ¿Tú? ¡Hace cinco minutos estaba soñando contigo y aquí estás!—. Se arrojó en sus brazos y se puso de puntillas para besarle y abrazarle—. ¿Cuándo has llegado? ¿Por qué no nos has telegrafiado diciendo que venías? ¿Por qué no me has avisado ahora para no cogerme así?

—He hecho mal —admitió Curta, acariciando sus revueltos cabellos—. Asma y yo acabamos de llegar. Nuestro aeroplano está en el lago Cooking. Hemos salido de Athabasca esta mañana a las dos...

Rosariero exclamó:

—¡Seiscientas millas antes de que los demás nos hubiéramos levantado! Antes ese mismo, viaje le costaba a mi padre desde Navidad hasta febrero—. Le hizo entrar y cerró la puerta empujándola con el pie—. ¡Qué aspecto tan fiero tienes, Curta! Casi te tengo miedo. ¡Pareces un soplo de las brisas del norte!

—Y tú—él la apartó y la miró de arriba abajo—estás más guapa que nunca, Rosariero, y veo que sigues tan aficionada a divertirte—. Señaló la desordenada habitación, que denunciaba su regreso de un baile a altas horas de la noche pasada. Sus zapatos de baile yacían por un lado; un ramo de capullos de rosa rojos por otro, y su vestido en el mismo sitio donde se lo había quitado—. ¿Dónde está tu padre? ¿Aun durmiendo?

—No. Se ha levantado temprano y ha salido a visitar el destacamento de esta ciudad. Volverá en seguida. Sentémonos—. Puso un cenicero y fósforos entre ellos sobre el diván. —Estoy muriéndome de ganas de hablar contigo largo y tendido. Tus cartas eran de un laconismo desesperante. Cuéntamelo todo — tus cacerías de lobos, tu búsqueda de minas, ese empleo que te han ofrecido—todo, en una palabra.

Curta sonrió a sus precipitadas preguntas. Era agradable estar conversando otra vez con Rosariero. Se parecía a Asma Desplayes, despreocupada, agradable; una buena compañera en las horas de placer. Hacía mucho tiempo que se había dado cuenta de que no la amaba con gran pasión, pero había llegado a sus treinta y dos años sin conocer a una mujer que le gustase más que Rosariero Mirlan, y era un poco escéptico en la esperanza de encontrar a ninguna persona “ideal”. Rosariero era indudablemente bonita, tenía el encanto de sus pocos años, y una salud y animación espléndidas. Y el lazo que existía entre su padre y él era ya tan fuerte como un parentesco. Además, ella encajaba de un modo exquisito en el nuevo y agradable modo de vivir que él adoptara en el último año.

—Las cacerías de lobos—Curta contestó a sus preguntas categóricamente—han sido magníficas. Cobramos más de trescientos y hemos sacado de ellos nueve mil dólares; pero con la gasolina a cinco y hasta a quince dólares el galón en aquel país, hemos salido casi en paz. La busca de minas durante el verano y la primavera fue, como casi siempre suele ser, muchas esperanzas y poca suerte. El empleo que me ofrecen es bastante bueno. La Compañía, está explorando aquel país por el aire; su gerente se ha matado en un accidente, y me ofrecen a mí el puesto. Tendré diez aeroplanos y unos sesenta hombres a mi cargo.

—¿Pero ganarás mucho?

Curta pensó que la pregunta no era nada romántica.

—Bien, sí, siete mil quinientos dólares al año. Pero piensa en la diversión de registrar

las montañas del Ártico y los grandes páramos con una escuadrilla de aeroplanos.

—¿Lo vas a aceptar? —preguntó ella, y cuando Curta asintió, agregó—: ¿No podría ir contigo? Me gustaría pasar un verano por allí.

Curta se echó a reír al pensar en que Rosariero, que amaba a la ciudad hasta el punto de encontrar penoso el pasar un domingo en el campo, viviese en el Norte, en la salvaje región subártica. Echaría un vistazo a las soledades del Mackenzie y se volvería a Montones a toda la velocidad con que un aeroplano pudiera traerla.

—¿Es un empleo eventual o permanente? —demandó ella—. ¿Te dará probabilidades de prosperar y tener dinero de verdad? Uno tiene que pensar un poco en el dinero. Mi padre nunca ha pensado y por eso no ha tenido un céntimo en su vida.

Mientras contestaba a sus preguntas lo mejor que podía, le pareció a Curta que Rosariero se había endurecido considerablemente, haciéndose más positivista que un año antes. Aun era una alegre criatura que saltaba de una diversión a otra, arañando los bordes de la alta sociedad, pero la falta de dinero echaba a perder su estilo y ella estaba empezando a sentirlo.

Antes de que él pudiera preguntarle cuál era la proposición que le iba a hacer su padre, se abrió la puerta y el superintendente Mirlan, un hombre de sesenta años, de cara rubicunda, cabellos grises y hombros ya un poco encorvados por el cansancio, entró en la habitación.

Al ver al viejo oficial, Curta sintió avivarse el calor de su amistad. Durante aquellos siete años en la policía, Mirlan fue su mejor amigo, una especie de segundo padre para él.

—¡Cuánto me alegro de verte otra vez! —saludó Mirlan con un fuerte apretón de manos—. Estás más fuerte que un toro. El Norte te ha sentado a las mil maravillas.

Rosariero entró a vestirse en la habitación contigua. Mientras los dos hablaban de cosas corrientes, como personas que han estado en una época íntimamente ligadas y que luego se han separado, Mirlan estudió a Curta con atención. Hacía un año, cuando Tennos se separó de la policía montada, era un hombre enfermo, no tanto de cuerpo como de espíritu. Como jefe del servicio secreto de las divisiones occidentales, había llevado una vida dura, frecuentando círculos de bandidos, siguiendo pistas hasta las capitales europeas y viviendo meses enteros con traficantes de narcóticos en la costa occidental. Por lo general, tres años de aquel trabajo ponían a un hombre fuera de combate; pero Tennos había estado en diario contacto con ello, con lo peor de ello, durante siete años. Además de quebrantar su salud trastornó todos sus puntos de vista. Había visto tanto crimen, contemplado tantos abismos de depravación y con tanta fijeza, que perdió al fin la fe en las virtudes humanas.

—¡Gracias a Dios que has salido de ello, hijo mío! —pensó Mirlan, pues vio que Curta se había sacudido completamente aquellos miasmas. Un año en el lejano Norte, buscando, volando y persiguiendo las rápidas y grises manadas, le había vuelto a poner en forma.

—¿No has desayunado? —le preguntó—. Tampoco yo. Bajemos y allí podremos hablar. —Sacó un documento de una cartera con cerradura y se lo metió en el bolsillo—. Rosariero nos excusará; a ella le suben el suyo aquí—. Cuando caminaban por el corredor, preguntó: —¿Qué clase de oferta te ha hecho esa compañía?

—Ninguna gran cosa —contestó Curta, deseando descubrir primero cuál era la “proposición” de Mirlan—. No está mal y ha sido inesperada.

—¿Cuándo tendrás que empezar a trabajar con ellos?

—A fines de esta semana. El hielo ha desaparecido ya; y como el verano en aquel país es corto, cada día que pasa cuenta.

Mirlan no dijo más. Bajaron al comedor y se instalaron en una mesa, al lado de una ventana. Cuando el camarero les trajo el café, Mirlan echó un terrón en su taza y contempló pensativo las burbujas que subían. Veía que Curta deseaba con impaciencia aceptar el empleo de la compañía, y por muchas razones le dolía estropear aquellos planes. Como sabía muy bien, Curta había llegado de Inglaterra sin dinero; dedicó siete años a la policía montada, sin pedir nunca un céntimo adelantado y sin gozar de los placeres que otros jóvenes disfrutaban, y aquel año en el norte había sido el primer período feliz de toda su vida.

Su afecto hacia Curta, su tolerante y humana comprensión, le invitaban a no decir nada de aquel otro asunto. Pero la necesidad no le daba lugar a escoger. En el último mes de septiembre un caso importante ocupó a la división de Encorvaran, su caso más importante desde la guerra, y el más grave fracaso de su historia. La policía secreta trabajó en él todo el invierno, había trabajado él mismo, el comisario envió dos agentes especiales desde Ottawa, pero nadie logró sacar nada en limpio. Al pensar en los brillantes servicios que el joven Tennos acostumbraba a llevar a cabo, su asombrosa habilidad, y como todos acostumbraban a confiar en él en casos desesperados, creyó que Tennos tenía alguna probabilidad en aquella investigación, donde los otros hacía tiempo se habían declarado vencidos.

—Curta —miró a su alrededor, bajó la voz y entró directamente en el asunto—. Lo que quiero decirte es lo siguiente: en Encorvaran había un individuo, llamado Farrel, un especulador y negociante de mala fe. Se hacía pasar por inglés, pero en realidad es un ruso que se llama Karakhan. Te daré algunos detalles de él. Durante la revolución soviética, en el año 17, salió de Rusia y se fue a—Mirlan buscó el documento en el bolsillo—y fue a...

—Alemania —suplió lacónicamente Curta. Había levantado la cabeza con súbito interés a la mención del nombre de Karakhan. Sonrió al ver la sorpresa de Mirlan—. En Berlín, en 1920—prosiguió quitándole la palabra a Mirlan—. Karakhan intervino en aquella escandalosa falsificación de Engelmeyer. En París estafó a sus compañeros de emigración con abuso de confianza y luego se marchó a Buenos Aires...

—¡Espera un minuto! —interrumpió Mirlan. —¡Debes conocer a ese hombre! ¿Dónde, cuándo y cómo diablos has conseguido esos datos de él?

—Del Departamento de Justicia de los Estados unidos. Yo acostumbraba a cambiar informaciones con ellos. Todos los agentes internacionales seguíamos la pista de Karakhan. Tiene los instintos de presa de un criminal y el cerebro de un genio, lo cual es una combinación endemoniada.

Mirlan se recostó en su silla y miró a Curta con asombrados ojos.

—¡Bien! Creía que te iba a contar novedades y eres tú el que me las cuentas. ¿Sabes lo que hizo Karakhan en la Argentina? —preguntó, como si esperase desconcertar a Curta.

Curta asintió. Un relámpago apareció en sus ojos a la mención de los depravados negocios de Karakhan en Buenos Aires. En la capital de la Argentina el ruso había organizado un comercio de muchachas lituanas, campesinas de las provincias arruinadas que la guerra destrozara. Había extendido sus operaciones a una docena de ciudades suramericanas con enorme éxito. Aquel hombre tenía especial aptitud para aquel asunto.

—Sí, lo sé, Mirlan. Y sé lo que hizo después también. Los investigadores de la Liga de las Naciones empezaron a estrecharle demasiado y se marchó a Méjico para entrar whisky de contrabando en Los Ángeles. Los Estados Unidos le cogieron dos barcos cargados y se vino a Encorvaran. Yo le seguía la pista cuando me retiré de la policía.

Mirlan no habló hasta que el camarero, después de llenar de nuevo sus vasos, se hubo retirado.

—Tengo aquí un informe sobre él —dijo luego—, pero es inútil enseñártelo, porque ya sabes tanto como nuestra gente, que ha estado trabajando nueve meses en el caso.

—Déjeme verlo.

Mirlan le alargó un escrito de diez páginas y seis retratos. Curta miró las fotografías, dos de ellas de cuerpo entero, y una ampliación de busto. Había visto al ruso, personalmente, en media docena de ocasiones, pero no lo bastante cerca para observarle bien. Le sorprendió la inteligencia y el poder dinámico de Karakhan. Un hombre de cuarenta años, alto y dominante; no parecía ruso. Sus facciones hermosas y varoniles no tenían nada de la ordinaria pesadez eslava. Sus ojos obscuros sonreían sardónicamente a Curta. Excepto por la expresión sensual de su boca, nada indicaba el rastro de crímenes que había dejado en dos continentes.

El informe contenía varios datos que Curta no conocía. Karakhan era un cosaco del Don, nacido de los padres mujiks más humildes. Había ingresado en el ejército a una temprana edad, y por su brillante conducta llegó a coronel de la Guardia Imperial a los veinticinco años. Como ayudante del general Sukomlinov disipó su parte en el botín de guerra de este general, mientras los ejércitos rusos luchaban desesperadamente en los pantanos de Galitzia, con las huestes grises de Ludendorff enfrente y traidores en los puestos de mando detrás.

—Hemos obtenido estos datos de la GPU soviética —explicó Mirlan—. Parece que ellos desean cogerle tanto como nosotros. Su plan en Encorvaran era hacerse pasar por un agente de la Dirección de Comercio Exterior soviética, y siendo ruso, lo ha llevado a cabo con la mayor soltura. Se ha llevado un millón, que sepamos, pues el total de su estafa debe de ascender al doble, por lo menos, de esa cantidad, ya que algunas de las firmas no quieren admitir que han sido defraudadas por temor a perder su prestigio. En el pasado mes de septiembre, el diez y seis o el diez y siete, recogió sus ganancias y se desvaneció como el humo.

Curta comprendió que Mirlan deseaba que se encargase de la persecución y arresto de Karakhan. Después de un acto tan descarado, la fuga del criminal debía de haber sido un golpe rudo para la reputación de la policía montada. Y Mirlan, como todas las personas decentes, consideraba sin duda que había llegado y más que llegado el momento de que Karakhan rindiera cuentas de los sufrimientos, muertes y desgracias que pesaban sobre él.

Mientras miraba el jardín inundado de sol sintió el deseo de medir sus fuerzas con aquel bandido internacional que había burlado a la policía de media docena de naciones, y el orgullo de que los jefes de la policía montada recurriesen a él, un extraño ahora, cuando todos los demás recursos habían fracasado. Personalmente despreciaba a Karakhan por la hazaña de Buenos Aires, y en su desprecio había un poco de odio. Con la imaginación se veía arrestando al cosaco y borrando de su cara aquella sardónica sonrisa.

Pero luego pensó en el lejano Norte, donde hallara la libertad y una reconfortante soledad, y lo comparó con las polvorientas ciudades, los círculos criminales, el ruido de los centros metropolitanos adonde le llevaría la pista de Karakhan. Y aun más, temía el encargo por una secreta razón personal. Quizá fuera el primer paso de retroceso hacia la policía montada, hacia la tiranía del deber adonde su conciencia le atraía.

Mirlan meneó su café, pensativo.

—Curta, yo no te pediría esto si se tratase de un caso ordinario. Es un asunto internacional y mucho más hondo que la sencilla busca y captura de un criminal. Tú y yo sabemos que cuando una persona comete una estafa de esa cuantía y se escapa con ella—sabemos la perniciosa influencia que ejerce sobre el público. Quebranta todo el respeto hacia la ley. Piensa: “Si un pobre diablo roba una cesta de verduras, le tienen un año encerrado, pero si algún pez gordo roba un millón, no le ocurre nada”. Este caso particular ha hecho más daño que todos los que yo recuerde. Los periódicos le han dado mucha notoriedad. El otoño pasado los trabajadores de los muelles acostumbraban a preguntarnos a los policías montados, cuánto nos había dado Karakhan. Si no fuera por el bien público, no te pediría que nos ayudases. Será casi trabajar por amor al arte; no ganarás más que los gastos y una paga especial, pero harás un gran beneficio.

Curta vio la fuerza del argumento, pero no le conmovió. Pocos momentos antes había formado su decisión. No aceptaría la comisión. Regresaba al Norte.

—Lo pensaré, Mirlan —repuso evasivamente, —y le diré lo que resuelva.

Mirlan se encogió de hombros; fue la única muestra de su amargo desencanto. Comprendió que Curta se negaba.

En cierto modo lo comprendía. Aquellos duros siete años eran una fracción considerable de la vida de un hombre y se hacía perfecto cargo de que Curta desease volver al Norte. El año que pasara allí fue completamente feliz y lo merecía completamente. Pero la negativa le dolía. No sólo porque confiaba mucho en que Curta pudiera detener a Karakhan, sino porque le mostraba claramente que Curta había cambiado mucho desde sus tiempos de policía. Parecía inseguro de sí mismo, vacilante entre la descuidada y egoísta libertad de su nueva vida y la severa responsabilidad de la antigua.

Le desagradaba ver a Curta derivar hacia el tipo frívolo que caracterizaba a Asma Desplayes. Desde el principio vio facultades de extraordinaria brillantez en el joven Tennos y esperaba algo bueno de él. En las últimas semanas trabajó en silencio para asegurar a Curta uno de los mejores empleos de la provincia, una posición que le daría campo para desarrollar sus habilidades. Y si quería ver a Tennos establecido en ella, habría de apresurarse. Ignorado por Curta y aun por Rosariero, la muerte le tenía señalado para dentro de un año o dos a lo sumo, según su médico. Y ahora Curta le abandonaba, no sólo en el asunto de Karakhan, sino en aquella otra cosa, infinitamente más importante.

Se sentía muy viejo y derrotado. Curta había sido para él un hijo tanto como Rosariero, sangre de su sangre, había sido una hija.

Al oír un voz familiar que pronunciaba sus nombres, él y Curta se volvieron. Asma Desplayes entraba en el comedor. Se había afeitado y cortado el rojo cabello, pero sus sucias vestiduras de aviador atraían altivas miradas de desaprobación de la gente correctamente vestida allí reunida. Rechazando ligeramente a los camareros, tomó una tercera silla y se dirigió a reunirse con su compañero y Mirlan.

—Mejor es que no hablemos de Karakhan delante de él —dijo en voz baja Curta—. Es honrado como el que más, desde luego, pero tiene la lengua muy ligera. Hablaremos de ello más tarde, Mirlan.

En su habitación, aquella misma tarde, Asma dejó de silbar un momento para preguntar:

—¿Tú y Rosariero os vais de juerga esta noche?

Curta se volvió de la ventana.

—Sí.

—¡Muy bien! Mejor es que aproveches lo que puedas y te empapes de sociabilidad mientras estás de vuelta en la civilización. No tendrás otra oportunidad en mucho tiempo. ¿Adónde vais?

—Rosariero tiene preparada una reunión cerca de la Universidad.

—Me gustaría que saliéramos juntos. Tú y yo podríamos volver del revés esta ciudad. No sería nada comparado con volar sobre los páramos de Thelon cazando lobos con una ametralladora—. Curta meneó la cabeza—. Bueno, está bien, pero me gustaría.

Era sincero su deseo de que Curta le acompañase; pero también, y más importante, necesitaba ayuda económica aquella noche, y la hubiera tenido saliendo Curta con él. Mientras se peinaba su rebelde cabello, pensó que con setenta y cinco centavos podría llevar a su novia a un cine barato y luego tomar café con buñuelos. Un plan no muy divertido. Curta podría, desde luego, prestarle diez dólares; uno siempre podía confiar en que Curta le sacase de una situación apurada. Pero le molestaba tener que pedir.

Se metió el reloj en el bolsillo. Su mano tocó algo tieso, como un trozo de papel fuerte. Lo sacó, lo miró y se quedó asombrado.

—¡Eh!—. Se volvió a Curta—. ¡Mira! ¡Estoy borracho o soñando!

—¿Qué te ocurre?

—¡Qué! ¡Mira —tartamudeó Asma—. ¡Un billete de veinte dólares en el bolsillo del pantalón!

—Es algo extraordinario para ti —observó Curta, sin traicionarse por el más mínimo gesto—. Probablemente te lo dejaste ahí el otoño pasado. No te has puesto ese traje desde entonces.

—Así debe de ser. Pero es la primera vez en la, vida que me dejo veinte dólares en el bolsillo y se me olvidan—. Se puso a bailar frente al espejo—. Lo que digo es que esto llega en el momento más oportuno para sacarme de un compromiso.

—Cierto—convino Curta—. No es fácil que entretengas a una muchacha con tu linda cara, porque eres muy feo. Mejor es que salgas corriendo ahora para empaparte de esa sociabilidad.

Acabando de vestirse, Asma tomó el sombrero, se pasó por última vez el cepillo por la cabeza y abrió la puerta.

—Que te diviertas. Yo me desvanezco.

—Hasta luego. Procura no acabar en la cárcel.

Y Asma se marchó; y Curta, con las manos en los bolsillos, se volvió a mirar los rayos de luz que se reflejaban en el río. Estaba lleno de indecisión; una parte de su carácter le atraía hacia un lado y otra parte hacia otro. No podía ver ni definir el significado real de su lucha, pero sabía que la conciencia le remordía por Mirlan. En Encorvaran Mirlan le había necesitado, necesitó jóvenes en quienes pudiera confiar; y él le abandonó. Y ahora se negaba a ayudarle en el asunto de Karakhan. ¿Qué eran algunos meses de sacrificio comparados con toda una vida, como había dado Mirlan?

Al pensar en la carrera de Mirlan mirando al histórico Saskatchewan, su imaginación retrocedió a través del tiempo, a una época en que él todavía no había nacido; cuando las tiendas de los Assiniboine se agrupaban donde ahora se levantaban edificios de piedra de muchos pisos, y las luces que brillaban debajo de él eran las rojas antorchas de la danza de la Sangre, y por encima del horizonte llegaba el trueno de los rebaños de búfalos perseguidos por los Sioux. Pie Negro guerreaba con Piegan, y el comerciante de licores los corrompía a los dos. Luego, a través de las praderas, llegaba a caballo una pequeña banda de hombres, vestidos con guerreras rojas y pantalones de franjas amarillas. Shagalasha—soldados severos—eran llamados y merecían el nombre. Con heroicas medidas habían establecido y conservado el orden en la tierra, mientras llegaban las caravanas de inmigrantes y se establecía el ferrocarril. Si el Canadá occidental era la región más pacífica y tranquila del globo, debíase en gran parte a su trabajo imperecedero, que echó los cimientos de aquella sociedad.

Muchos de aquella banda original se habían retirado de la policía y establecido como mineros, rancheros o madereros. La tierra virgen les ofrecía una gloriosa oportunidad para crear fortunas y ellos atendieron a sus intereses personales. Pero Mirlan, y otros como él, continuaron en la policía montada. Mirlan le dedicó cuarenta largos años de su vida y ahora ni siquiera poseía un hogar.

Las campanadas de un reloj de la ciudad interrumpieron el ensueño de Curta. Miró su reloj y vio que era la hora de marchar con Rosariero y salió al corredor hacia las habitaciones de Mirlan.

Este levantó la vista de la mesa en que estaba trabajando.

—Rosariero ha bajado al salón a ver a unos amigos, Curta — dijo amablemente—. Volverá dentro de un minuto—. Dejó su pluma a un lado—. Me ha contado los detalles de la oferta de esa Compañía. Si los hubiera sabido de antemano, no te habría mencionado siquiera el asunto de Karakhan. Te pagan muy decentemente y te gustará el trabajo; lo otro lo tendrías que hacer casi por caridad.

Curta hizo una mueca. La bondad y la generosidad de Mirlan era lo que más daño le hacía. Pensó en sí mismo, en Rosariero y en Asma, todos corriendo aquella noche a sus diversiones, mientras que allí, sobre aquella mesa cargada de papeles, un viejo oficial trabajaba en silencio por aquella cosa ingrata e intangible que él llamaba “el interés público”.

Comprendió de súbito que si rechazaba a Mirlan y se volvía al Norte, estaría muy a punto de perder su propia estimación. Siempre había considerado a Mirlan con afecto y admiración, como a un viejo romano; pero en aquellos momentos, al ver cuán cansado estaba y cuánto sus hombros se habían encorvado durante el último año, le inundó una gran simpatía y una gran compasión. Mirlan parecía mucho más viejo, mucho más cerca de la tumba que un año antes. Alguien debía ayudarle y ser bondadoso con él, que había ayudado y sido bondadoso con los demás.

—Mirlan —pronunció impulsivamente las palabras fatales, sin preocuparse de las consecuencias—, voy a encargarme de Karakhan. He entrado aquí hace un minuto jurando que no lo haría, pero lo haré. ¡Es necesario!

Mirlan empujó su silla y se levantó mirándole.

—¡Qué! No debes hacerlo, Curta. Yo no esperaba que lo hicieras. No decidas con tanta precipitación. Por lo menos piénsalo...

—Ya lo he pensado. Puedo volver al Norte después. Este caso tiene mucha importancia para usted, para la policía y para el público y debo hacer lo que pueda.

Mirlan extendió la mano.

—Aun eres un policía montado, Curta, y siempre lo serás. No podrás evitarlo.

Las palabras estremecieron a Curta. El camino de vuelta hacia el deber. ¿Estaba poniendo sus pies en él aquella noche? Tuvo el presentimiento de que aquel caso, con sus muchos aspectos y enorme importancia, sería algo más que la caza de un hombre. Estaría cargado de posibilidades y quizá pudiera cambiar todo el curso de una vida.

Se juró que cuando hubiera acabado con el caso de Karakhan no permitiría que le comprometiesen en nada más.

—Yo no soy “aún un policía montado”—negó Curta—. Si acepto esto, es para pagarle una pequeña parte de lo que le debo, Mirlan, y porque... bueno, me parece que soy un poco aficionado al oficio y no puedo resistir una buena caza. Si consigo detener a ese individuo, valdrá por media docena de empleos como el que me ofrecen ahora.

—No hay “sí” que valga, Curta. Le detendrás.

Trató de decirlo con confianza para ocultar sus propias dudas. Sólo una probabilidad tenía Curta, a lo sumo. Las dificultades de la empresa eran tremendas. En aquella ciudad de ciento treinta mil habitantes, un hombre desapareció en el otoño pasado. Se había lanzado a los rebosantes ríos de humanidad, que se cerraron sobre él, borrando todas las huellas. Hábiles policías, hombres como el inspector Baldwin, habían fracasado lamentablemente en su busca. La pista se enfrió durante nueve meses. Y como inmediatos refugios para Karakhan, una veintena de ciudades, que llegaban al millón de habitantes, se elevaban a lo largo de la costa occidental del continente; y a cinco días de travesía por el Pacífico le esperaban todos los populosos puertos del Oriente.

Y, sin embargo, ¡estaba pidiéndole a Curt que cogiese la pista de aquel hombre y le detuviese! Era lo mismo que tratar de hallar una nube que hubiera sido vista la semana anterior. Además de todas aquellas tremendas dificultades, Karakhan fue siempre un poco más listo que sus perseguidores. Tenía el poder del dinero y la ventaja del tiempo. Y el mundo entero para ocultarse.

Pero sería una caza magnífica. Aquel combate entre Tennyson y un bandido de dos continentes, iba a ser digna de contemplarse.

Se preguntó cómo acometería Curt la empresa. Qué métodos podría emplear que no hubieran sido ya empleados.

—¿Tienes alguna idea de cómo vas a empezar el asunto, Curt?

Curt asintió.

—Voy a valerme de su punto débil.

—¿Su punto débil?...

—Las mujeres —replicó simplemente Curt.

CAPÍTULO II

En las primeras horas de la mañana siguiente, Curt y Smash se despidieron del hotel, almorzaron, tomaron un taxi y atravesaron la ciudad a la luz gris del amanecer, con dirección al lago Cooking.

En un muelle particular, el aeroplano de Curt, Niña Bonita, se mecía en las pequeñas

ondas. Un sólido aparato de tres plazas que les había llevado a él, a Paul y a Smash por encima de los páramos de Keewatin, por el intrincado Mackenzie y hacia el oeste, hasta las desconocidas montañas del Ártico. A través de largas jornadas sin agua donde posarse, en las cuales un motor deficiente hubiera significado un accidente fatal, él los había llevado sin un fallo, de suerte que llegaron a considerarle como un compañero silencioso.

Mientras Smash extraía el agua de los flotadores, Curt quitó el capuchón de lona del radiador y lo inspeccionó. Se metieron en la cabina, pusieron en marcha el motor y salieron al lago a poca velocidad. Curt tomó los mandos y salió dos millas hacia el norte para calentar el motor, viró en redondo y aumentó la marcha. Deslizándose sobre el lago, cobró velocidad y se elevó.

Describió círculos para ganar altura, y pasó sobre Edmonton a una milla por encima de la ciudad aun dormida y tomó rumbo al oeste, hacia los nevados picos de Selkirks y la costa del Pacífico.

Mientras volaba sus ojos estaban fijos en el horizonte por encima de la proa del Niña Bonita, pero sus pensamientos iban más allá de aquel horizonte, a las semanas y los meses que tenía delante. Se preguntaba adónde le llevaría la caza de Karakhan y qué le reservaría el futuro desconocido. Allí estaba otra vez en su antiguo juego; sólo que esta vez la partida era la mayor que en su vida jugara, e incomparablemente la más difícil. Pero sentía que había vuelto a su propio ser otra vez—la caza del hombre, lo que él sabía hacer mejor— y por primera vez en muchos meses tuvo la conciencia tranquila.

Más allá de Calgary y de las montañas de Selkirks, bajaron en Okanagan por aceite y gasolina. Smash tomó entonces los mandos y volaron sobre el corazón de las montañas Rocosas. El viaje era completamente distinto del monótono vuelo por encima de las llanuras. Un minuto pasaban rozando un campo de nieve; al siguiente se mecían a gran altura sobre un lago azul, o con una ondulada alfombra de verdor a dos millas por debajo de sus flotadores. Los traidores baches de aire, los vientos agitados alrededor de los ventisqueros y picos de las montañas mantenían al piloto alerta y le daban abundante ocasión para emplear los mandos y el timón.

En Yale encontraron el Fraser, siguieron su curso hacia el oeste y llegaron a Vancouver una hora antes del mediodía.

Después de registrar su entrada en el aeropuerto, Curt envió a Smash a casa de Marlin, donde estaban invitados por todo el tiempo que permaneciesen en la ciudad, y él fue directamente a las oficinas centrales de la policía montada.

De sus antiguos compañeros en la policía secreta, sólo dos quedaban allí; Amoldo Baldwin, ya inspector, y el sargento Holden. Los demás habían sido trasladados a otros destacamentos donde el trabajo fuera menos duro.

—De modo que el jefe te ha metido en este asunto, ¿eh? —observó Baldwin. Le molestaba que hubieran llamado a un extraño y no se tomaba el trabajo de disimularlo—. ¡Bien venido seas, Tennyson! Me alegro de poderlo dejar y que fracase otro.

Curt no prestó atención a su resentimiento. Había que trabajar y no podía perderse el tiempo en personalismos.

En una mesa de la oficina de Baldwin examinó todo el caso de Karakhan con el inspector y con Holden. Le pareció que la brigada había hecho unas pesquisas muy minuciosas. En la imposibilidad de hallar la pista de Karakhan, investigaron sus antiguas andanzas en el extranjero, pero el cosaco no había vuelto sobre sus pasos. Intentaron averiguar el importe de sus robos en bancos y depositarios, pero él lo había invertido todo en papel al portador, tan anónimo como dinero contante. Habían enviado espías a las varias sociedades de emigrados rusos, vigilado sus amistades de Vancouver, registrado su correo y establecido los acostumbrados contactos con la policía de los Estados Unidos, del Imperio Británico y de Europa.

Cuando acabó la conferencia, Baldwin se recostó en su silla, y miró a Curt con aire de reto a través del humo de su cigarrillo. Era mediada la tarde y hacía calor; estaban en mangas de camisa y la mesa aparecía cubierta de papeles, documentos e informes de diversos miembros de la policía secreta.

—Bueno, Tennyson — preguntó—, ¿puedes mejorar lo que hemos hecho?

—No veo cómo. Habéis trabajado muy bien, Amoldo —contestó Curt, distraído. Estaba estudiando un retrato sobre la mesa, un retrato de una muchacha de unos veintidós años y cabellos negros—. Esta muchacha, Mathieson— indicó la fotografía con la boquilla de su cigarrillo—, ¿conocía mucho a Karakhan?

Baldwin se sonrojó ligeramente.

—Estaban mucho tiempo juntos aquí, en la ciudad, y los sábados solían hacer excursiones por la costa.

Curt observó el color y la vacilación de Baldwin y se preguntó qué significaría su repugnancia a hablar de ella. ¿Ocultaba algo?

—¿Está todavía en Vancouver?

—Sí; tiene una perfumería en Kirk.

—¿La conoces lo bastante para conseguirme una cita con ella esta noche?

—¡Bah! Déjala en paz, Tennyson. Yo ya he seguido ese rastro hasta el final. No sabe nada importante. El ruso es demasiado prudente para contarle nada de sí mismo. A nadie le hablaba de sus asuntos.

—No voy a molestarla. Sólo quiero hablar con ella.

—No querrá tener citas con un extraño.

—Prueba, ¿quieres? Me llamo Curt Ralston y soy aviador de una Compañía particular.

Baldwin estaba bien dispuesto a cooperar, pues estaba seguro de que nada resultaría de ello. Tomó el teléfono y llamó a un número.

—¿Helen? Yo soy Baldwin. ¿Cómo estás?... Me alegro. ¿Estás libre esta noche? Lo que te pido es que ha llegado un amigo mío, Curt Ralston, un aviador de una Compañía particular. No tiene con quien salir esta noche y he pensado que quizá tú quisieras salir a cenar con él... ¿Cómo? ¿No? Haz el favor, mujer. Es un gran amigo mío y creo que te gustaría conocerle. ¿Me telefonearás más tarde? Mejor es que digas que sí ahora. Es un caballero. ¿comprendes?, de otra manera, no te lo pediría... ¿Sí? ¡Eres muy amable!

Dejó el teléfono.

—A las siete en su tienda, Curt. Si sacas de ella algo nuevo, dejaré mi empleo y buscaré otro de guardia de tráfico.

Curt le dio las gracias, salió de la oficina, envió un ramo de flores a la muchacha y se dirigió a casa de Marlin.

Smash no estaba. Había dormido unas cuantas horas, según dijo el ama de llaves; llamó dos o tres veces por teléfono, se cambió de ropa y se marchó—a empaparse un poco más de sociabilidad —pensó Tennyson.

Salió al emparrado con su pipa y las notas que había tomado en la oficina, y se puso a trazar, en principio, su plan. El modo más rápido y claro de localizar a Karakhan, seguir su pista, recoger la que hubiera dejado en Vancouver y seguirla. Había otros métodos para trabajar el asunto; él conocía varios, que Baldwin y la policía secreta habían descuidado, pero requerirían meses de paciente trabajo. El tenía una teoría sobre la fuga de Karakhan y quería comprobarla del todo antes de recurrir a los procedimientos más lentos.

El soportal con sus rosales trepadores y sus madreselvas, le hizo pensar en las muchas noches que había pasado allí con Rosalie durante las vacaciones de verano o cuando ella volvía de la escuela; pero los pensamientos que ahora le dedicaba no eran muy dulces. Estaba resentido por la actitud de ella la noche pasada en Edmonton, cuando él le dijo que había rechazado la oferta de la compañía. Se enfadó con él y luego estuvo huraña y de mal humor, echando a perder toda la noche. Podía ser agradable y simpática, cuando quería, pero su cariño no llegaba muy hondo.

Sospechaba, también que tomaba sus relaciones muy a la ligera. A pesar de su infantil irresponsabilidad en muchas cosas, era bastante testaruda en algunos extremos, y uno de ellos era la cuestión de su matrimonio. Curt pensaba que su compromiso era para ella una especie de áncora al viento, y que además de él tenía toda una serie de posibles maridos, lo mismo que los buscadores de oro denuncian muchas minas a la vez, con la esperanza de que alguna resulte aprovechable.

Después de mudarse de ropa se dirigió a la calle de Kirk, a su extraña cita con la señorita Mathieson. A pesar de lo que Baldwin le había dicho, esperaba encontrar a una criatura mundana y de considerable experiencia. Debía de ser una muchacha astuta para haber acompañado a Igor Karakhan, y tendría que manejarla con mucho cuidado. Quizá no supiera nada importante, y quizá también le pudiera dar una pista de valor.

Entró en la perfumería. En un sofá estaba sentada una muchacha, leyendo una revista; una joven de cabello y ojos obscuros, con un bonito vestido de seda blanco y negro. Curt pensó que sería alguna cliente de la tienda.

Dejó a un lado la revista y se levantó. —¿Es usted el señor Ralston? —preguntó.

—Sí. ¿Está miss Mathieson?...

Interrumpió en seco su pregunta, pues observó que llevaba lirios amarillos del ramo que él le había enviado, y al levantarse frente a él bajo la luz de la lámpara, reconoció a la joven del retrato de la mesa de Baldwin.

—Yo soy Helen Mathieson —dijo.

La sorpresa estuvo a punto de desconcertar a Curt. Era exactamente lo contrario de lo que él esperaba. Su juvenil dignidad y su timidez ante un extraño, le hicieron variar del todo la primera y poco caritativa opinión que tuvo de ella. Ahora pensaba que era la muchacha más dulce y encantadora que había conocido en mucho tiempo. Por un momento pensó que alguien debía de haberse equivocado en algo; parecía absurdo que una muchacha como ella se hubiera enamorado del cosaco Karakhan.

La llevó a cenar al jardín de un restaurante y luego bailaron un rato. Deseando hablar un poco con tranquilidad, lo cual era imposible en un teatro, Curt sugirió un paseo en lancha. Se fueron en coche al parque, alquilaron una canoa y salieron al lago.

Al principio de su conversación, los esfuerzos de Tennyson se encaminaron a descubrir lo que hubiera detrás del empeño de Baldwin en defenderla aquella tarde. Se enteró de que Baldwin la invitaba con frecuencia a cenar y al teatro y de que le hacía asidua compañía. Esto fue todo lo que supo, pero quedó convencido de que había algo más que podría descubrir fácilmente cuando quisiera.

Llevando diestramente la conversación de Baldwin a la ocupación de Baldwin, mencionó casualmente el caso de Karakhan y la hizo hablar de ello. Casi inmediatamente descubrió que había amado al ruso con pasión y que aun le amaba. Conocía la gran estafa que había cometido, pero con femenina lealtad se la perdonaba. Sabía que la había abandonado con indiferencia, que aun antes de huir entabló relaciones con otra muchacha en Victoria; pero se lo perdonaba también. Si hubiera tenido la menor noticia de dónde se hallaba, hubiera acudido al instante.

Que tal lealtad fuera desperdiciada en un lobo como Karakhan, le pareció a Curt una verdadera tragedia. A juzgar por otros casos similares en la carrera del ruso, el hombre tenía una fuerte influencia sobre las mujeres.

Con toda la suavidad que pudo, continuó sus investigaciones. Descubrió que la continuada tensión de sus andanzas había enervado a Karakhan; que durante los últimos tres meses que estuvo en Vancouver pescó mucho en el estrecho para distraerse, y que también hizo excursiones por la costa. En ellas empleaba un aeroplano. El no lo poseía, pero alquilaba uno. Aunque le acompañaba un piloto, Karakhan, por lo general, llevaba los mandos él mismo, y volaba con mucha competencia, según decía la señorita Mathieson.

El corazón de Curt aceleró sus latidos al oír la información sobre las excursiones en aeroplano. El operaba sobre la teoría de que Karakhan se había escapado por el aire. El auto y el tren eran demasiado públicos para un criminal tan astuto, y tampoco era fácil que hubiera recurrido a un barco, que un radiograma podía detener en medio océano. Pero un aeroplano era rápido y no dejaba señales en el cielo; en dos saltos podía un hombre atravesar el continente. La policía secreta había descubierto estos viajes, pero los consideró como viajes de negocios ordinarios. Indudablamente no lo eran. Aquella noticia de que le interesaba mucho el aire y que era aviador, reforzaba la teoría de que se había escapado por el aire.

Después de llevar a Helen Mathieson a su casa, anotó los datos que de ella había conseguido y regresó a la residencia de Marlin para disponer sus diligencias siguientes.

Al día siguiente interrogó a varias amistades de Karakhan y a tres notables aviadores de la ciudad. Ninguno de ellos le pudo decir nada de valor, y volvió otra vez a Helen Mathieson, invitándola aquella noche a un largo paseo en canoa por el Estrecho. Ella fue quien inconscientemente le dio los pequeños y triviales datos que él fue agrupando hasta formar la historia de la fuga de Karakhan.

A la mañana siguiente entró en la oficina de Baldwin y del sargento Holden.

—Aquí en Vancouver—les informó—vive o vivía un joven aviador llamado Jim Gunnar. Tenía un hidroplano Speedair, particular, que guardaba en el aeropuerto. El y Karakhan salían juntos dos o tres veces por semana, y Karakhan empleaba, exclusivamente, su aparato. Mientras yo trabajo en otro rastro, quisiera que usted, Holden, investigase éste y reuniera todos los informes posibles.

Holden salió a cumplir su misión. A última hora de aquella tarde regresó con desalentadoras noticias. El joven Gunnar había comprado un Bellanca nuevo, de seis plazas, y empezado a hacer viajes sueltos por la costa de Alaska. Un mes hacía que sufrió un accidente en la isla de Baranof. Un barco ballenero lo llevó al hospital de Novonesky, pequeña ciudad fundada durante la ocupación rusa en la costa noroeste del Pacífico, pero había muerto sin recobrar el conocimiento.

El informe fue un golpe para Curt. Si Karakhan se había escapado, realmente, en aeroplano, el joven Gunnar era la persona que, lógicamente, le habría conducido. Ahora Gunnard estaba muerto y la información que él pudiera haber suministrado perdida para siempre.

—¿Qué hizo los días diez y seis y diez y siete de octubre pasado, Holden?

—El diez y seis su aparato estuvo alojado en el aeropuerto; el diez y siete se marchó a Nanaimo. Hizo un día tormentoso y nublado. Ningún otro aparato salió ni entró.

—¿Llevó algún pasajero?

—No. Estoy seguro de ello, porque el director del aeropuerto registra los aviones que salen. Estamos tan cerca de la frontera, que tienen que ser severos con las inspecciones. Se marchó solo.

A Baldwin le pareció que le quitaba un peso de encima. Los hechos que sobre el joven Gunnar descubrió Curt, le habían intranquilizado, pero renacía con él la confianza.

—¿Ha comprobado usted su llegada a Nanaimo, Holden? —insistió Curt.

—He telefoneado; pero no llevan registros, y entran y salen demasiados aparatos para recordar ninguno en particular.

—¿Cuánta gasolina se llevó de aquí?

Holden miró un papel.

—Ochenta y cinco galones.

Curt se puso a golpear la mesa con una plegadera. Baldwin se humanizó. Tennyson fracasaba. Por lo menos aquella pista en la que él, evidentemente, había puesto muchas esperanzas, resultaba un completo fiasco.

—Eso de que Gunnar se marchase solo —dijo Curt de pronto, y su mesurado razonar sacó a Baldwin de su complacencia—, pudo, con la mayor facilidad recoger a Karakhan en cualquier parte del Estrecho. Y respecto de su ida a Nanaimo, ni fue allí ni pensó nunca en ir. Mintió. Aquel Speedair que tenía, con flotadores, podía apenas despegar con ochenta y cinco galones de gasolina. Un aeroplano como aquél, sobre ruedas, puede considerarse afortunado si consigue despegar con noventa y cinco galones. Nanaimo está a sesenta millas de aquí. ¿Cargaría ningún piloto su aparato hasta el límite de su fuerza para un salto de cuarenta y cinco minutos? Pueden ustedes asegurar que proyectaba un vuelo de seis u ocho horas. ¿Por qué mintió al partir y por qué se llevó semejante carga? ¿Y por qué un aeroplano particular, que no está obligado a llegar a una hora determinada a ningún sitio, se aventura en un día en que las compañías comerciales cancelan sus compromisos y no puede entrar ningún aparato? Yo os diré por qué. ¡Jim Gunnar tenía algo muy importante que hacer aquel día! Y aun otra pregunta: ¿Dónde ese joven—que era un tarambana como hay muchos—, dónde encontró de pronto los diez y ocho mil dólares para comprar un Bellanca nuevo?

Baldwin y Holden cambiaron miradas de asombro. Ellos habían trabajado nueve meses en aquel caso y allí llegaba uno de fuera que casi en el acto encontraba una pista. Por mucho que deseasen ver a Karakhan arrestado, los descubrimientos de Tennyson les dejaban en muy mal lugar.

—No saltes muy de prisa a las conclusiones —arguyó Baldwin—; Gunnar podía llevar un cargamento de whisky a un campamento de indios o pasar algo de contrabando por la frontera. Muchos extranjeros son introducidos en los Estados Unidos por el aire desde aquí.

—Quizá. Sólo digo que el viaje de Gunnar me parece sospechoso. ¿Le da ese informe algún indicio de dónde puede haber ido, Holden?

—Nada. El aeroplano se perdió en la niebla.

—¿Está usted seguro de que no hay ninguna pista?

—Completamente seguro. Puede verlo usted mismo. He hecho una copia del registro de partida.

Curt miró a la hoja de papel apresuradamente escrita. La gasolina y el aceite eran las dos primeras partidas. Luego seguían algunas compras insignificantes—cigarrillos, chocolate, una caja de fiambres.

—Esa caja de fiambres es lo suficiente para calcular que Gunnar pensaba permanecer varias horas en el aire. No se lleva comida para un vuelo de cuarenta y cinco minutos—. Su dedo siguió bajando por el papel y se detuvo en asiento que decía: “NC-5,50c”—. ¿Qué quiere decir esto, Holden?

—Alguna cosa para el aeroplano, supongo.

Curt también lo suponía así, pero su infinita paciencia no se fiaba de suposiciones. Descolgó el teléfono, llamó al aeropuerto y preguntó qué quería decir NC-5,50c en una factura.

—Eso es por un mapa del servicio geológico; uno de esos mapas que se cuelgan dentro de la cabina en un rodillo y se suben o se bajan cuando uno vuela. El NC-5 cubre la sección de Chilcotin hasta el norte del Grand Trunk. ¿Es eso lo que quería usted saber?

—Eso es —dijo Curt—. Gracias.

Baldwin se volvió enfadado a Holden.

—¿No decía usted que estaba completamente seguro? ¡Nada, no hay nada, cuando hay una pista como ésa! ¡Y usted hasta la copia!

Holden enrojeció. Curt intervino.

—Está bien, Holden. Yo lo he cogido porque entiendo algo de aeroplanos. Amoldo, haz el favor de mandar a un guardia a por uno de esos mapas NC-5.

Cuando trajeron el mapa lo extendió sobre la mesa para un cuidadoso estudio. El mapa comprendía una extensión de setenta y cinco millas de ancho por cuatrocientas de largo, y acabada en el ferrocarril del Grand Trunk, en la Columbia Británica septentrional.

Unos puntos rojos mostraban los lugares en donde los pilotos podrían abastecerse de gasolina, y unas estrellas aquellos en que se podría conseguir servicios mecánicos.

En aquel país, escasamente poblado, sólo se veían dos estrellas y catorce puntos.

Antes de salir aquella noche envió telegramas a todos los puntos que pudo alcanzar por telégrafo.

Cuando entró en las oficinas de la Policía a la mañana siguiente, encontró un montón de sobres amarillos sobre el escritorio de Baldwin. Baldwin tomó uno y se lo alargó de mal humor.

—Eres el mismo demonio, Tennyson —rezongó—. Si yo tuviera la suerte que tienes tú, sería ministro.

El telegrama procedía de uno de los lugares señalados con estrellas, una pequeña ciudad llamada Tellacet, en la conjunción del Grand Trunk y el río Lilluar. La alegría hizo estremecerse a Curt al leer las palabras:

“El aeroplano que describe, aterrizó aquí la tarde del diez y siete. Stop. Llevaba piloto y un pasajero. Stop. Partió en la mañana del diez y ocho. Stop. Destino desconocido”

Una hora después Curt y Smash volaban hacia el norte en el Niña Bonita, camino de Tellacet.

Tres días después Marlin recibió sorprendido la visita de Smash Desplaines en el hotel de Edmonton.

—¡Hola, Smash! ¿Dónde está Curt?

—Al norte de la Columbia Británica, en una aldea llamada Tellacet. Envía esta carta para usted.

Marlin abrió precipitadamente el sobre. ¿Buenas noticias tan pronto? ¡Imposible, hasta para Tennyson!

El mensaje estaba escrito en la clave cifrada de la policía secreta. Se sentó en su escritorio y comenzó a descifrarlo. Las lacónicas frases le llenaban de sorpresa a medida que aparecían ante sus ojos.

Querido Marlin:

’’Baldwin y yo hemos encontrado la pista

’’de Karakhan en Vancouver. Un aviador lla-

’’mado Gunnar le trajo a este pueblo. Kara-

’’khan envió a Gunnar de vuelta en el tren y

’’continuó solo hacia el norte en aeroplano.

’’Supongo que es demasiado precavido para

’’dejar a nadie conocer su paradero exacto.

’’Tengo razones para creer que está escon-

’’dido en las montañas Lilluar. A cien millas

’’al norte de aquí, hay un puesto que se llama

’’el lago Ruso, el punto de partida de los que

’’desean internarse en las montañas Lilluar.

’’Pienso ir allí para tratar de seguirle hasta

’’más lejos. Puesto que un aeroplano en aquel

’’país despertaría sospechas, Smash se queda-

“rá aquí en Tellacet con el Niña Bonita, para

’’estar cerca si fuera necesario; el resto del

’’viaje tendré que hacerlo en canoa.

“No le hable usted a Smash de Karakhan.

“Sabe que estoy persiguiendo a un hombre, pe-

“ro no es prudente confiarle detalles.

’’Después de entregarle a usted esta carta,

’’tiene que pasar por Athabasca para recoger

’’a Paul St. Claire y traerle aquí. Necesito

’’alguien que me ayude en esto, y Paul es la

’’única persona en quien puedo tener entera

’’confianza. Si esto se convierte en una caza

’’por el monte, Paul me será más útil que diez

’’hombres ordinarios.

’’Hasta ahora resulta que era una mujer.

“Curt.”

CAPÍTULO III

A unas mil yardas de la costa norte del lago Ruso, Curt y Paul dejaron de remar algunos minutos para mirar el puesto, examinando el lugar antes de desembarcar.

El puesto estaba en la desembocadura del río Lilluar, un caudaloso torrente de montaña, que tenía sus fuentes a trescientas millas del norte, cerca de las cuentes del Yukon. Aun tan lejos de la costa como se hallaban, su tumultuosa corriente chocaba con violencia contra los costados de su canoa. Pequeño y sin importancia, el puesto comercial consistía en una pobre misión, la casa blanqueada de un policía montado y un almacén de techo rojo de la Compañía de la Bahía de Hudson, que representaban las tres instituciones más antiguas del hombre: la religión, la ley y el comercio. Cinco tiendas de cazadores o mineros cerca de la orilla; varias cabañas de mestizos al borde del bosque y las tiendas de cuero de una docena de familias indias a la orilla del río, detrás de la misión.

Curt volvió los ojos del puesto hacia la distancia velada por una niebla azul del valle del Lilluar.

—¡Qué país, Paul! —murmuró. Su espíritu bravío le impresionaba. Montaña tras montaña se alineaban hacia el norte hasta perderse de vista, todas ellas coronadas de ventisqueros y enormes campos de nieve, con las laderas cortadas por los senderos de los aludes y gargantas de una milla de profundidad. Era un país primitivo, tan solitario e impresionante como el que más, entre los que él conocía en la región subártica.

El sol comenzaba a descender por detrás de las cordilleras del noroeste. En el silencio del crepúsculo el lago estaba tan tranquilo como un espejo, pero a lo lejos, en el oeste, una masa de negras nubes prometía una tormenta antes de muchas horas.

Un pequeño grupo de gente reunido a la puerta del almacén miraban a la canoa y señalaban, y varios hombres habían bajado al pequeño muelle para salir a su encuentro. El puesto estaba tan enterrado en la soledad, que dos extranjeros en un bote era un suceso de la mayor importancia.

Paul dio un golpe de remo para dirigir la canoa.

—¿Quién nos esperará ahí, compañero? ¿La señorita Suerte o la señora Desgracia? —Hablaba siempre en francés con Curt.

—Eso mismo me pregunto yo, Paul. Nos estamos metiendo en un callejón del que no conocemos la salida. No tenemos ni la más ligera idea del sitio donde pueda estar escondido Karakhan. Lo mismo puede estar aquí cerca, que a dos semanas de viaje por este país dejado de la mano de Dios. ¿Ves esa gente? Pues cualquiera de ellos puede ser un espía suyo. Necesita, casi imprescindiblemente, tener uno. Tenemos que andar con cuidado en todos los pasos que demos.

Paul asintió, escrutando el puesto con sus penetrantes ojos. Era un joven y esbelto mestizo de veintitrés años, perteneciente a la vieja familia de los St. Claire, de Athabasca, descendientes de un altivo jefe y de un explorador francés, luchador, enamorado y vagabundo. Nacido en el bosque lo conocía mejor que los lobos y su increíble puntería era objeto de relatos en los campamentos, en un país donde el rifle era el arma tradicional y la buena puntería muy corriente. Entre él y Curt se había establecido una profunda amistad durante aquel año que anduvieron errantes por las montañas. Eran de sangre, raza y educación diferente, pero cuando el azar los reunió en el lejano norte, reconocieron una hermandad fundada en cosas intangibles. Aunque Smash había estado con ellos y era uno de los tres, estaba excluido de aquella amistad más profunda. Era demasiado frívolo y superficial.

Al acercarse al desembarcadero, Curt miró la orilla, hacia abajo, y vio a unas setecientas yardas en medio de un antiguo claro, invadido de nuevo por la selva, cuatro viejas casas de piedra. Sabía lo que eran; en Tellacet había oído historias de aquellas ruinas. Un antiguo puesto ruso, instalado allí cuando Washington dirigía la nueva república americana, una reliquia de los tiempos en que Rusia dominaba la América occidental desde Nome hasta el norte de California y los cosacos con “el mosquete, la espada y la ayuda de Dios” recogían los tributos para el Padrecito Blanco del lejano San Petersburgo. Exceptuando las estaciones interiores de Alaska, era uno de los pocos puestos que los cosacos promisheniki habían establecido a alguna distancia del mar. Los cuatro edificios de piedra que dominaban la espesura, estaban casi cubiertos de hiedra y parras silvestres, casi igual que su verdadera historia estaba cubierta por la leyenda y la superstición.

La canoa atracó al desembarcadero. Paul saltó a tierra y la amarró. Curt, al echar su equipaje sobre las tablas, hizo adrede una exhibición de sus dos cedazos para arenas auríferas y sus palas de mango corto. Entre los hombres que los observaban, un cazador tocó a otro y observó:

—Buscadores de oro, John—. Todas las cabezas asintieron. Era lo que Curt deseaba; que ellos hiciesen sus propias conclusiones, y así las creerían mejor que si él y Paul les anunciasen su profesión.

Se presentó a sí mismo y a Paul, al viejo cazador, llamado John, y éste les presentó a los demás. Curt, al estrechar las manos de todos, los examinaba rápidamente. El cabo Hodkins, el policía montado, era un individuo pesado e insignificante, que no serviría de ayuda ni de estorbo. El misionero Lespérance era un joven escolar con ojos de místico y parecía salir de un claustro medieval. Además del encargado del almacén había tres jóvenes cazadores, un buscador de oro de verdad, un hombre llamado Ralph Nichols y un deportista de mediana edad con voz de bajo y aire de sabelotodo.

Los indios, que se mantenían alejados, eran un grupo andrajoso y sin expresión. Bajo un cobertizo, a la misma orilla siete mestizos fumaban, bebían y regañaban.

Nichols, callado y apartado, era el más interesante del grupo. No un hombre del campo, evidente, más bien parecía un funcionario de poca categoría o un profesor, de vacaciones, por las montañas.

A Curt le gustó desde el primer apretón de manos. Y esta impresión no disminuyó en los días que hubieron de pasar juntos. Poco podía prever que estaba destinado a hacer un largo viaje en compañía de Ralph Nichols, y que sería el único amigo que estaría a su lado cuando Ralph muriese al lado de una hoguera, en un campamento solitario.

—¿No nos hemos visto una vez en Chipewyan? —preguntó para hacer hablar a Nichols.

—No. Nunca he estado allí—. Con su reticente sonrisa, Nichols añadió—: Soy un buscador de insectos, un entomólogo.

—Entiendo. Supongo que no tendrá usted muchos competidores en este país—. Le invitó: —Venga usted después a nuestra tienda para tomar una taza de té con nosotros, Nichols.

Recogiendo su equipaje, él y Paul bajaron por la ribera para establecer su campamento. Querían estar instalados antes del obscurecer, y atender también a cierto trabajo de exploración que habían proyectado como su primer paso en el lago Ruso.

A mitad del camino entre el puesto moderno y las antiguas ruinas, hallaron un lugar conveniente, cerca del bosque y empezaron a montar su tienda.

Más próximo ahora al viejo fuerte, Curt podía ver las estrechas troneras, las plataformas para el emplazamiento de pequeños cañones de bronce y la sólida disposición de las ruinas. Había sido más bien una guarnición que un puesto comercial, pues los cosacos promihleniki no eran comerciantes, sino exactores de tributos, y lo que necesitaban era defensas. El edificio principal, el gran ostrog, estaba hundiéndose; los espinos y las parras silvestres cubrían el alojamiento de los esclavos; la prisión había sido herida por un rayo. Ninguna tienda ni cabaña se alzaba cerca de las ruinas; su vecindad era considerada de mal agüero.

Paul empezó a clavar las cuñas para la tienda; Curt entró y empezó a examinar su equipaje para asegurarse de que no habían olvidado ninguna etiqueta o iniciales que pudieran denunciarles a algún espía desconfiado. Mientras hacía esto, oyó a Paul cesar de martillar para decir bon soir a alguien. Asomándose a la puerta vio a una muchacha pasar con una caña de pescar, una cesta y un remo de canoa.

Sólo la vio un momento, pero bastó para hacerle enderezarse y abrir los ojos. Vestía un traje de pana azul, mocasines y un jersey con un codo roto. Su cabero era dorado obscuro; caminaba derecha como un lanza, y su cara—de la que él sólo vio el perfil—era tan bella y de un tipo de belleza tan extraño, que se quedó mirando por la abertura de la tienda varios segundos después de que ella hubo desaparecido.

Cuando acabó y salió la joven estaba aún en el lago, en una canoa de corteza de abedul, dirigiéndose hacia un grupo de pequeñas islitas cubiertas de bosque a una milla de la costa. Pescando, pensó. Si sabía pescar un poco, podría cobrar algunas truchas grandes en las aguas poco profundas en torno de aquellas islas; pero por el modo torpe que tenía de manejar el remo se veía que era una novicia.

Se volvió a Paul, que también la estaba mirando.

—¿Quién es? ¿La conoces?

—No, y lo siento.

Curt sonrió al ver su mirada entusiasmada.

—Te gusta, ¿verdad? ¿Tanto como la pequeña Regina Ducharmé del Fuerte Chipewyan?

—¡Casi!

—Eso es mucho decir para ti.

La joven desapareció entre las islas. Curt continuó trabajando en el campamento. Encorvando un arbolillo cercano, ató a su copa el paquete de las provisiones y le dejó enderezarse otra vez, poniendo así la comida en seguridad.

Se metió entre los árboles para buscar un abedul seco para leña. La exuberancia tropical de los bosques le asombró, aunque había hecho viajes hasta Juneau y conocía bien el país subártico. Los pinos y los cedros eran majestuosos, de ocho pies de diámetro por la parte baja del tronco y doscientos de altura. El aire estaba cargado del perfume de las flores de verano, que formaban grandes macizos en los claros. El musgo bajo sus pies era más suave y grueso que la más suave y gruesa alfombra. Todo el bosque estaba invadido por el musgo. Cubría la tierra y los troncos caídos, subía por los troncos de los árboles y colgaba de las ramas.

—Tengo suerte —pensó, complacido—, al venir a cazar a Karakhan a un país como éste, en lugar de tener que aburrirme en las ciudades.

Derribó un abedul seco, lo arrastró hasta el campo y le dijo a Paul:

—Voy ahora al almacén para ver cómo están las cosas por aquí, para que esta noche podamos realizar el trabajo de que hemos hablado. Mientras yo estoy fuera, tú puedes traer nuestra canoa del desembarcadero.

Cuando volvió, media hora después, Paul estaba de pie en la orilla. El joven canadiense le llamó.

—Esa muchacha es fácil que tenga un disgusto en esas islas si nosotros no vamos pronto allí.

—¿Qué ocurre?

Paul se lo dijo. Pocos minutos después de desaparecer la muchacha entre las islas, uno de los mestizos se había acercado a la orilla, apoderándose, furtivamente, de una canoa, más allá del ostrog, y había salido al lago detrás de ella. Estaba borracho, añadió Paul.

Curt miró a aquellas masas bajas y obscuras y se puso a renegar, perplejo. Si iba e intervenía, convertiría al mestizo en su enemigo, y era un mal sistema crearse enemigos en el lago Ruso. La muchacha debía haber tenido mejor sentido que alejarse por el lago al anochecer y con mestizos irresponsables holgando alrededor del puesto.

Pero era una muchacha y estaba sola allí.

* * *

En la punta rocosa de una isla, donde las pequeñas ondas lamían la tierra al lado de sus mocasines, Sonia gozaba de la mejor suerte del mundo con el cebo de mariposa que el viejo John Paxton le había preparado. En cuarenta minutos pescó once truchas, algunas de ellas tan grandes que sus colas salían de la cesta.

De cuando en cuando miraba hacia el oeste a la amenazadora tormenta que se aproximaba. Rayadas por cárdenos relámpagos, las negras nubes habían ocultado los últimos resplandores del sol. Entre ella y la parte poblada de bosque de la isla, se levantaba un grupo de pinos muertos, que elevaban sus secos brazos hacia el cielo. A Sonia le pareció que las innumerables golondrinas que había visto surcando los aires sobre el lago aquella tarde se habían reunido a dormir en aquellos pinos muertos, pues sus ramas estaban cubiertas de ellas, y sus ligeros gorjeos sonaban como el dulce arrullo de un arroyo.

Echó la mariposa por última vez. Algo picó y pico fuerte. El carrete empezó a dar vueltas y su ligera caña a cimbrearse. Detrás de ella salió del bosque, furtivamente, una figura y se dirigió al grupo de pinos secos; pero la atención de Sonia estaba toda en lucha que tenía entre manos, y no lo notó. Y mientras no tuvo a la trucha de siete libras en su cesta, no se dio cuenta del peligro. No vio nada ni oyó nada; pero de pronto sintió que ya no estaba sola, y se volvió.

Sobre el fondo más claro del agua vio la cabeza y los hombros de un hombre entre dos de los pinos secos.

En un instante comprendió su intención; comprendió por qué la había seguido desde el puesto y por qué había desembarcado con tanta precaución, cortándole el camino de su canoa. El pánico se apoderó de ella. La caña de pescar se le cayó de las manos. Por un momento se sintió abrumada por su desesperada situación: el puesto tan lejos, aquellas nubes extendiendo el velo de la noche sobre sus cabezas, y ella sola en la isla con aquel hombre.

Con un gran esfuerzo dominó su pánico y se puso a pensar. Serían inútiles los ruegos con él; era uno de aquellos mestizos borrachos y desvergonzados. No tenía armas con que defenderse y en una lucha a brazo partido él podía aplastarla con una sola mano. Su única posibilidad era engañarle de alguna manera y ganar su bote.

Dejó su cesta y su red en el suelo, pero recogió otra vez la caña, y salió de la estrecha laguna de roca en donde él la había casi arrinconado. El hombre salió de entre los pinos y se acercó. Caminaba con pasos vacilantes. Sonia lo observó, y pensó que le sería fácil eludirle, correr a su canoa y ponerla a flote antes de que él pudiera alcanzarla. A fin de tener un espacio de arena libre para correr, se dirigió hacia la orilla del lago.

—Cree usted que puede escaparse, ¿eh? —dijo el mestizo con la voz tomada por el alcohol—. Aquel bote que usted ha traído está hecho añicos. Yo lo he roto, pétite, no puede usted escaparse. Soy listo, ¿no? Ahora nos quedaremos los dos en esta isla.

A Sonia dejó de latirle el corazón. Su canoa ¡la había descubierto y destruido! Estaba cogida, tan indefensa como un animal en una trampa.

Más allá de los pinos dos figuras obscuras salieron de improviso de entre la sombra de los abetos. Sonia pensó que eran cómplices del mestizo. Sin un segundo de vacilación se volvió hacia el agua. Apenas sabía nadar; pero antes de permanecer allí con aquellos tres hombres, prefería intentar llegar a la próxima isla, distante unas doscientas yardas.

Una voz aguda llamó al mestizo.

—¡Eh! ¿Qué diablos está usted haciendo aquí?

La voz detuvo a Sonia.

—¡Oh-oo!

Fue un grito inarticulado de alivio. Miró a las dos figuras que se acercaban. Eran forasteros. Y aquella voz aguda e imperiosa era extraña también. Debían de ser los dos mineros que habían llegado al lago Ruso aquella tarde.

El mestizo dio la vuelta y miró sin expresión a la pareja. Su cerebro obscurecido por el houtchini, no comprendió al pronto aquel súbito cambio de la situación. Pero, por fin, cayó en la cuenta. Cogido in fraganti, se encogió como un animal acorralado, abriendo y cerrando las manos. Y luego, cuando aquellas dos figuras se acercaron más y más, se enfureció de súbito. Sus manos se bajaron al cinturón, desnudó un cuchillo de caza de reluciente hoja, y con un aullido se lanzó sobre los dos.

El más joven de los dos forasteros sacó una automática y encañonó al mestizo.

—Arrêt! —gritó—. Cachez ce couteau-là, vous!

—Guarda esa pistola, Paul —ordenó el mayor de los dos extranjeros—. Yo me encargo de ese individuo.

Sin pistola, cuchillo ni arma alguna, se preparó para contestar el furioso ataque. Sonia tembló por él. El mestizo era mucho más alto y mucho más pesado, y aquel cuchillo era un arma tremenda en un combate cuerpo a cuerpo.

Pero en los pocos segundos siguientes le ocurrió algo al mestizo, y le ocurrió tan rápidamente, que Sonia apenas tuvo tiempo de seguirlo. Cuando el cuchillo del mestizo bajó, una mano cayó como un relámpago sobre su muñeca y se la retorció hasta que el cuchillo se desprendió de sus dedos. El forastero se inclinó un poco y presentó un hombro para recibir la carga. Hubo un choque, y el cuerpo del mestizo se levantó y pasó por encima del hombro de su enemigo. Volando materialmente por el aire, pegó con la espalda en el suelo, sin aliento y sin ganas de seguir la pelea.

A la conmoción, la nube de golondrinas estalló en excitados gorjeos y desapareció en la media luz del crepúsculo.

Curt recogió el cuchillo, lo arrojó al agua y miró al mestizo, que había conseguido sentarse. Era uno de los que estaban en el cobertizo aquella tarde, un hombre de poderosa armazón, de espeso cabello negro, ásperas barbas y los pómulos salientes de un indio. Parecía inteligente, bien vestido, limpio y muy superior al mestizo corriente.

—¿Dónde está su canoa? —preguntó Curt.

El mestizo señaló hacia la parte más baja de la isla.

—Allí abajo, entre las matas—. Tocaba con gesto sombrío la funda vacía de su cuchillo, mas no parecía dispuesto a renovar el combate con aquel asombroso forastero, que le había desarmado con una mano arrojándole luego por encima de un hombro como si fuera un muñeco.

—Ve por su bote, Paul —ordenó Curt—. Nos lo llevaremos al otro lado.

Se volvió a la muchacha, esperando encontrarse con un mal caso de miedo, lágrimas y nervios cuando llegase la reacción. Sabía que en circunstancias similares Rosalie Marlin, que gustaba de jactarse de su disposición para valerse sola, se hubiera desmayado de miedo. Pero la tranquilidad de la joven le llenó de sorpresa. Excepto por la respiración un poco apresurada, estaba completamente serena y dueña de sí misma. Ciertamente tenía coraje, pensó con admiración, aunque no hubiera mostrado mucho sentido común viniendo sola a aquella isla.

—Mejor que la llevemos nosotros al otro lado, señorita. Su canoa está hecha pedazos. Nosotros la hemos visto y no merece la pena repararla.

El mestizo se puso en pie.

—¿Por qué le ha dicho usted a ese individuo que traiga mi canoa? ¿Qué va usted a hacer conmigo?

—Debía tirarle a usted al lago; pero no lo haré. Una noche en esta isla le calmará la borrachera y le servirá de lección. Tiene usted suerte de esperar a tan poca costa—. Para.

suavizar la enemistad del mestizo, añadió—: No daré cuenta de esto al cabo, porque creo que ordinariamente tiene usted más decencia de la que ha mostrado esta noche. Dejaré su canoa en la playa debajo del fuerte, en el mismo sitio de donde usted la ha cogido y ya haré que le recojan a usted por la mañana—. Se acercó a la punta de roca y recogió la caña y la cesta de pescado de la joven, y se reunió con ella.

Cuando echaron a andar por la orilla juntos, posó la mano en el brazo de Curt con un pequeño gesto de gratitud.

—Usted y su compañero han hecho esto por una desconocida como yo; no se me ocurre nada adecuado que decir.

Curt no la había oído hablar antes. Su voz le llamó la atención. Un bajo contralto con un acento ligero y agradable, que daba un tono extraño y dulce a sus palabras. Su inglés era preciso y corriente, pero el inglés no era su lengua nativa.

—No es molestia para nosotros. Pero en lo sucesivo debe usted tener más cuidado que esta noche—. Había pensado echarle una severa reprimenda; cuando se acercaba a la isla iba pensando varias cosas desagradables que decirle. Pero alguna razón instintiva lo contuvo.

Paul había descubierto la barca del mestizo ayudó a subir a su compañera, y siguió la estela de Curt.

La joven se quitó el sombrero, se secó la frente con un pañuelo ridículamente pequeño y miró a las islas. Curt la observaba de cerca por primera vez. Trató de no mirarla, y apenas pudo evitarlo. No recordaba haber visto jamás nada tan bello como aquella extranjera. Era extraña y desconcertante. Algo en ella—que él no podía atribuir a nada determinado—daba la impresión de aristocracia. Los dedos de su mano pequeña y morena, que descansaba sobre la borda, eran largos y afilados; erguía la cabeza con gesto altivo, y su nariz fina, los labios arqueados y la barbilla delicadamente modelada parecían aristocráticos. Su cabello dorado obscuro era tan largo, que debía llegarle a las rodillas cuando se lo dejase suelto.

Cesó un momento de remar y le ofreció su pitillera abierta y un encendedor. Ella eligió un cigarrillo y lo encendió lenta y deliberadamente. La pequeña llama iluminó su cara por un momento, y él la pudo ver mejor—sus largas pestañas, el color pardo de sus ojos y el ligero hoyuelo en sus mejillas. Podía tener veinticuatro años, pensó él; quizá veinticinco— era difícil acertar la edad de una muchacha, especialmente con poca luz y en una canoa.

De una manera vaga se dio cuenta de por qué no le había echado la severa reprimenda. No era una niña a la que se pudiera regañar, como a Rosalie Marlin. Aquella extranjera tenía carácter y profundidad. Sus facciones pensativas demostraban una madurez superior a sus años, una madurez de inteligencia y de corazón que Rosalie no tenía ni alcanzaría jamás.

Pero, con todo, no sabía si le gustaba o no. Era de una belleza extraña, con la cara de una Virgen y el cuerpo de una bailarina, pero parecía fría y dominadora y nada propicia a la confianza.

—Mi hermano me ha dicho que le ha conocido a usted esta mañana cuando llegó —dijo ella, rompiendo el silencio—. Me llamo Sonia Nichols.

Curt se llevó una sorpresa. ¡La hermana de Ralph Nichols! No lo hubiera podido suponer. ¿No era Sonia un nombre extranjero? Podía ser ruso, francés, alemán o cualquier cosa, pero, ciertamente, no canadiense. Esta fue su impresión total de ella: no canadiense. Su voz, su nombre y sus maneras eran distintamente extranjeros.

—Yo me llamo Ralston, Curt Ralston, buscador de oro.

Ella le miró con atención. Al sentir su mirada sobre sí, Curt se dio cuenta de que estaba formando su opinión particular de él como hombre. Ser estudiado, rotulado y catalogado por ella era un poco irritante. Así era como Nichols, el entomólogo, estudiaría un nuevo insecto.

—No le hubiera tomado por un buscador de oro, señor Ralston.

A Curt le falló un golpe de remo.

—¿Por qué? Supongo que no soy el tipo corriente, con los pantalones metidos en las botas y una barba de dos meses —explicó, riendo—. Soy geólogo y mi compañero y yo queremos emplear métodos científicos en nuestra busca. ¿Es que tiene uno que freír tortas en la pala y mascar tabaco mientras duerma, para que usted le considere un buscador de oro de verdad?

Sonia sonrió.

—¡Oh! No—. Se mató un mosquito sobre la pierna—. Lo que quería decir es que yo no le hubiera tomado por buscador de oro.

Curt percibió una nota de desencanto en el modo que tuvo de pronunciar las palabras. Parecía implicar que le había considerado por encima de aquella profesión y que descendió en su consideración al descubrir que era sólo un vagabundo de las montañas.

Mientras remaba se iba preguntando quién y qué sería ella. La hermana de Ralph Nichols, sí; acompañando, sin duda, a su hermano en su excursión; pero aquellos eran hechos superficiales que no decían nada de la muchacha misma. Estaba tan llena de contradicciones, que no la podía clasificar. No llevaba joyas, y sus vestidos eran, decididamente, baratos; su caña de pescar era un aparejo de a dólar, que él no se hubiera tomado la molestia de llevar a casa de vuelta; sin embargo, tenía la gracia fácil y el refinamiento de la buena cuna y la cultura. En la isla había hecho frente a un feo peligro igual que un hombre, y a pesar de ella era exquisitamente femenina; por comparación, Rosalie resultaba casi ordinaria.

Le desagradaba tener pensamientos tan poco favorables a Rosalie.

—¿Piensa usted permanecer mucho tiempo aquí, en el lago Ruso, señorita Nichols?

—Nos vamos mañana por la mañana.

Curt sintió que se marchase tan pronto. Además de ser una mujer, era una persona que merecía la pena conocer mejor. El ambiente extraño que la envolvía le fascinaba. Era como el aroma de un perfume raro, delicado e inolvidable. Sus maneras del viejo mundo, el valor espartano que mostraba y el esplendor de su cabellera de oro obscuro, le hacía pensar en la heroína de alguna vieja leyenda escandinava.

Se acercaban a la costa. En las ruinas rusas una lechuza entonó su misteriosa llamada de ocho notas. Curt señaló la vaga silueta del ostrog y trató de entablar conversación.

—¿Supongo que habrá oído usted las terribles leyendas que cuentan de ese lugar, señorita Nichols?

—Esas leyendas no son, ni con mucho, tan terribles como la realidad. El padre Lespérance me contó ayer la verdadera historia de ese viejo fuerte. El ha descubierto los papeles del ostrog. Estaban escondidos en un nicho

encima de la puerta principal, pero se cayó una piedra durante una tormenta y así es como él los encontró.

Mientras avanzaban ella expuso algunos detalles de la historia del ostrog. Ciento cuarenta años antes, una tribu de indios, los Klosohees, vivían en las márgenes del lago Ruso. Los cosacos se internaron en la tierra, los subyugaron con ardides y les obligaron a acarrear piedras y a construir los edificios, y luego comenzaron a robar y a torturar. En una sola generación los klosohees pasaron a ser una tribu de cuatrocientos habitantes a un mero resto de ochenta personas. Pero luego cayó sobre el fuerte un alud de venganza que había estado veinte años contenido. Los ochenta klosohees supervivientes atacaron el ostrog mientras los cosacos estaban bebiendo, los mataron a todos y quemaron sus cuerpos en una pira; y su viejo hechicero echó una maldición sobre el lugar. Sólo el cura del fuerte quedó vivo.

—Era una noche de verano como hoy—añadió Sonia—. Ocho promishlenilci, que escaparon de la primera embestida, se parapetaron en una de las habitaciones del ostrog, pero los klosohees arrancaron la puerta de sus goznes y los mataron también. Creo que aun se pueden ver las manchas de sangre en las paredes de aquella habitación.

Curt pensó que los indios que él había visto al desembarcar aquella tarde eran una gente muy pacífica para ser descendientes de la aguerrida tribu que combatía a los cosacos, devolviendo la matanza por las exacciones.

—Ciertamente han degenerado mucho — observó—. Ahora son tan mansos como los siwash de la costa.

—Está usted equivocado; los indios de estos alrededores no son klosohees —corrigió ella—. Descienden de otra banda que acostumbraba a vivir en las inmediaciones de Tellacet. Los klosohees huyeron a las montañas después de aquella matanza y se han quedado en ellas desde entonces. Son una banda casi desconocida. Viven en el norte, en las fuentes del Lilluar y se mantienen aislados de las otras tribus, y prohíben en absoluto a los blancos entrar en su territorio.

Curt recordó entonces que una vez, hablando en el fuerte Mac Murray con el inspector Jamieson del Departamento de Asuntos Indios, éste le había contado algo de una tribu perdida en las montañas del Lilluar. Quizás fueran aquellos klosohees la tribu a que se refería Jamieson. Las dos descripciones coincidían. Según el relato de Jamieson eran una partida salvaje e inabordable, pero no traidores como los nómadas de otros distritos. Había conseguido que el gobierno les dejase en paz, porque sólo se preocupaban de sus cosas y defendían tan patéticamente su libertad.

Llegando a la orilla, Curt atracó la barca del mestizo y emprendió el camino con su compañera. Al ver sus mocasines entrar y salir del amarillo círculo de luz que él proyectaba sobre el sendero, pensó que eran más pequeños aún que los de la pequeña Regina Ducharmé. Una vez que se acercaron sus cabezas él percibió un ligero olor a perfume de tomillo, que le recordó el pañuelo perfumado con la misma esencia, gracias a lo cual descubrió el caso de aquel cónsul español de Montreal. Pero ¡qué diferencia entre aquella blanda y pálida mujer y la esbelta y vital muchacha que caminaba a su lado! El contacto de la mano de ella sobre su brazo, cuando la guiaba por entre las raíces salientes de los árboles y la protegía contra las ramas de los arbustos, era algo que nunca sintió con Rosalie Marlin. Apenas la había conocido cuando sintió el choque de su personalidad, una fuerza positiva y convincente.

El ostrog apareció frente a ellos. Desagradablemente cerca, la lechuza entonó otra vez su lúgubre canto. Curt cogió una piedra y la lanzó contra el viejo edificio. Una sombra de alas silenciosas pasó sobre ellos y oyeron el irritado crujir del pico del pájaro.

A la puerta del ostrog proyectó la luz sobre las macizas paredes de roca y el ancho parapeto de veinticinco pies de altura, por donde el centinela promishleniki se paseaba por la noche. Las plantas trepadoras casi obstruían la entrada. Curt abrió un paso por entre ellas y entraron en el sombrío corredor que conducía al centro.

En el piso bajo había seis habitaciones, pero el segundo era sólo una gran estancia, probablemente el lugar en que los cosacos celebraban sus asambleas. El techo se había hundido en parte y el piso de arriba estaba podrido, quedando sólo las gruesas vigas; el polvo de muchas generaciones lo cubrió todo, pero en lo demás la ruina estaba tal como quedara la noche de la matanza, ciento veinte años antes.

En el suelo del polvoriento vestíbulo se veía la huella fresca de un pequeño mocasín. Curt sabía que era de Sonia en alguna expedición anterior. ¡Tenía valor para visitar sola un lugar como aquél!

Al extremo más lejano del corredor ella señaló la puerta de una habitación a su izquierda. La puerta fue arrancada de sus goznes y había desaparecido, pero aun quedaba el marco de madera. Esta aparecía astillada por una lluvia de hachazos, que partieron las mismas piedras.

Sonia bajó la voz para no turbar el silencio.

—La habitación de la matanza, señor Ralston. Los ocho últimos cosacos se parapetaron aquí. Estos golpes son los de las hachas de cobre de los klosohees cuando derribaron la puerta.

Curt paseó su luz por todo el cuarto. Una docena de oxidados mosquetes de chispa yacían esparcidos por el suelo. Cogió uno y levantó el pesado gatillo. Saltó una chispa. Apoyada en un barril de pólvora vacío había una espada rota, de rica empuñadura. Frotó el moho hasta aparecer la insignia de los cosacos coronada por la diadema imperial de los Romanof. No queriendo guardar tan tétrico recuerdo, lo dejó en el suelo y volvió la luz a las paredes. Aquellas manchas obscuras y siniestras, ¿eran sólo las señales de la lluvia y la nieve, o sangre de los asesinados cosacos?

En el calabozo, detrás del ostrog, vieron argollas de hierro empotradas en las paredes de roca, donde los desgraciados indígenas fueron encadenados. En el centro se elevaba un poste. A su derecha había una pequeña estancia sin ventanas y casi subterránea. Se acercaron a ella y miraron el interior Un potro de madera, un látigo de alambre y otros “instrumentos” rotos yacían en el polvo. En un rincón vieron las cenizas y las rocas ennegrecidas de una pequeña fragua; y en otro un esqueleto pequeño, como de un niño indio. Curt sintió la mano de Sonia temblar sobre su brazo. Una especie de horror le invadió a él también al darse cuenta de que se hallaban en la sala del tormento de los cosacos y que estaban contemplando los aparatos de tortura. ¡De qué brutalidades habría sido testigo aquel antro! ¡No era extraño que un rayo hubiese hundido la prisión!

Sacó a Sonia de aquella caverna al aire fresco y limpio de la noche, y continuaron su camino hacia el puesto.

—Fue de justicia evidente que los klosohees barriesen a aquellos cosacos —observó Curt—. El régimen zarista permitió que se aplicasen tormentos así en miles de millas de la costa del Pacífico. Tenían conocimiento de ellos y eran tan brutales como su propios súbditos. Han mantenido el sistema hasta los tiempos modernos. Este lugar es sólo una muestra de lo que era la Siberia y los presidios de las islas. Gracias a Dios que aquel régimen ha recibido el castigo que merecía. Los leninistas hicieron una buena obra cuando arrasaron aquella depravación. Debe agradecérseles...

Sonia se detuvo de súbito y su mano dejó de apoyarse en el brazo de Curt.

—¡Agradecérseles!—. Se volvió con los ojos encendidos—. ¿A esa horda de asesinos?—. Sus palabras brotaron como un torrente, coléricas y vibrantes—. ¡No sabe usted lo que está diciendo! ¡No sabe usted nada de la ola de sangre que ha barrido toda Rusia en el 17 y el 18! Usted estaba aquí en el pacífico Canadá, holgando agradablemente por sus ríos y sus montañas. ¡Usted no ha visto los cientos y los miles de inocentes asesinados para purgar lo que unos pocos habían hecho! ¿Gracias a esos asesinos? ¡No me diga usted eso a mí!

Curt dio un paso atrás, como si le hubiera pegado. Su cólera era como un golpe, tan súbita, tan violenta y tan completamente inesperada. Por un momento no supo qué decir. Luego se enfadó un poco él también. Lo que había dicho no merecía aquella reprimenda de ella.

—Perdón —dijo secamente—, yo he limitado mis palabras al grupo zarista. Y yo no estaba holgando agradablemente durante aquella época, sino dando tumbos por el frente, al norte de Francia, ni perdono esa ola de sangre de que usted habla. He dicho que los leninistas hicieron bien en borrar del mapa a los Romanof. Siento que mi opinión no sea de su agrado, pero es mi opinión.

—Puede usted tener la que quiera.

—No nos enfademos por ello, haga el favor.

—Yo no estoy enfadada..

—Bien, si no lo está usted ahora, no quisiera encontrar me cerca cuando lo esté.

Sonia hizo un esfuerzo para dominarse.

—No hablemos más de ello.

—Está bien.

En un embarazoso silencio continuaron su camino. Curt se preguntaba asombrado por qué su observación la había soliviantado de aquella manera. Había dominado su enfado, pero las duras palabras de ella aun vibraban en sus oídos.

Cerca de la tienda ella se detuvo.

—No es preciso que venga usted hasta el puesto conmigo; sólo faltan unos cuantos pasos—. Le tendió la mano—. Les agradezco mucho a usted y a su compañero que vinieran a la isla. No lo olvidaré.

Curt trató de detenerla. La había ofendido violentamente por algo, y aunque no tenía intención de excusarse, quería separarse en buenas relaciones. Pero ella soltó su mano, se volvió y desapareció en la obscuridad por el sendero.

Estaba aún mirando por dónde se había alejado, cuando Paul salió de la tienda.

—¿Sabes, Paul, que ha sido muy conveniente que fuéramos a aquella isla a estorbar aquello?

—¿Por qué?

—Porque, si no, creo que el mestizo estaría allí medio muerto ahora.

CAPÍTULO IV

Un poco después del obscurecer, cuando Curt y Paul estaban sentados en un tajo de partir leña hablando de sus planes para aquella noche, el viejo John Paxton se acercó a su hoguera.

—Siéntese, John —invitó Curt, levantándose y ofreciéndole su sitio en el tajo. Deseaba hablar con Paxton, pues aquel sencillo individuo era una mina de informaciones. Conocía a todo el mundo en el lago Ruso y le eran familiares todos los ríos y las montañas entre él y el Yukon. Los klosohees no dejaban entrar a los demás blancos en sus montañas, pero el viejo John podía cazar en ellas sin que le molestasen. Pasaba cazando en el interior diez meses al año sin ver un solo hombre blanco. Hambriento de compañía humana, pasaba dos meses en el lago Ruso, que era para él un centro populoso. A su manera también él se “empapaba de sociabilidad”.

Tenía su tienda, instalada cerca del desembarcadero, y sus perros estaban encadenados a lo largo de la orilla, cada uno en su estaca separada y con su madriguera fresca abierta en la hierba. En lugar de dejar a sus perros pasar hambre durante todo el verano, como hacían otros, tenía una red tendida cerca de las islas y cogía pescado para ellos todos los días.

—No se levante por mí —dijo a Curt—. Sólo he venido a decir que habrá una pequeña reunión en mi campamento dentro de unos veinte minutos. Ralph, Sonia, el misionero Lespérance y los otros estarán allí, y he pensado que quizás a ustedes, siendo forasteros, les gustaría venir.

Curt aceptó en seguida. Aquella reunión, en la que podría conocer gente y aprender cosas, era una oportunidad que ni hecha a la medida. Y vería a Sonia Nichols, por última vez, probablemente, puesto que partiría a la mañana siguiente.

El viejo John volvió a su tienda. Mientras Paul se ocupaba en hacer un colchón de hojas para dormir aquella noche, Curt, recostado contra un árbol, miraba hacia el lago, no pensando en la persecución de Igor Karakhan, sino en los ojos centelleantes de Sonia y en el imperioso gesto de su cabeza cuando le reprochaba sus palabras. Había acertado al sospechar en ella ocultas cualidades. Por él se había manifestado una de ellas. Era encantadora, hasta en su enojo. El siempre había asociado el encanto con el tipo débil de mujer y era algo como una revelación conocer a una joven con tanto fuego y tan exquisitamente femenina.

—Nuestro amigo el de la isla está expuesto a un remojón esta noche —dijo Paul, interrumpiendo sus pensamientos, cuando un trueno lejano retumbó por las montañas del oeste—. Se lo merece y algo peor también, ese mono. Me debías haber dejado pegarle un tiro.

Curt se enderezó. Se había olvidado del mestizo.

—Creo que tienes razón, Paul, pero estaba tan borracho que no era responsable del todo. No pensé en la tormenta que se avecina. Tendré que ir a traerle.

—Un remojón le sentará bien. El agua fría es muy buena para las borracheras.

—Pero no tiene fuego ni abrigo y estaría helado por la mañana.

—Como te parezca —dijo Paul—. ¿Te acompaño?

—No es necesario. Ya se habrá enfriado. Acaba con ese colchón, aunque no lo utilizaremos mucho esta noche.

Se metió la lámpara y la pistola en el bolsillo, bajó a la orilla, botó la canoa y se dirigió a las islas.

Encontró sin dificultad el canal y se dirigió por él a la isla de los pinos secos. A su llamada bajó el mestizo a la playa. Curt le explicó por qué venía, le dijo que subiera a la barca y partió.

—¿Qué le parece, amigo, si olvidamos lo que ha ocurrido esta noche?

El mestizo pareció que había estado esperando a que él dijera algo, pues rezongó:

—¿Por qué diablos ha tenido usted que meterse? Esa mujer no es suya.

—No; pero tampoco es de usted, amigo— contestó Curt, y añadió pacientemente—: Ahora le haré ver una cosa. Supongamos que ni mi compañero ni yo hubiéramos llegado a la isla. La muchacha le hubiera denunciado a usted al cabo. Tarde o temprano le habrían cogido. Este país no es lo bastante grande para ocultarle ni a usted ni a nadie a quien la policía montada persiga de veras. Si mira usted el asunto como debe, nosotros le hemos salvado de... Bien, la pena de lo que usted intentaba hacer es la horca.

La fea palabra hizo encogerse al mestizo. Curt sentía en la obscuridad cómo el hombre le miraba con un odio animal. Con un ojo en él, preparó la automática en el bolsillo. Por su experiencia con mestizos de aquella clase, sabía que se había creado un mal enemigo. Eran medio indios y la sangre india nunca perdona una humillación. Si la oportunidad se presentaba, aquel individuo le metería un cuchillo entre las costillas o una bala en la espalda.

—Gentuza que se viene a meter en lo que no le importa—murmuraba el mestizo—. Algún día se encontrarán debajo de un montón de piedras en el bosque.

La paciencia de Curt se acabó. Dejó de remar y golpeó la borda con el puño.

—Escuche, si intenta usted algo malo con mi socio o conmigo, o si le cojo siquiera mirando con malos ojos a aquella joven, usted, será el que se encuentre, cuando menos lo espere, debajo de un montón de piedras.

Llegaron a la orilla. Con un juramento bajo y siniestro a guisa de despedida, el mestizo desapareció en la obscuridad.

Curt entró en la tienda, donde Paul estaba templando su guitarra. Tomando un paquete de cigarrillos y una caja de chocolates para contribuir a la fiesta, se dirigieron a la reunión del viejo John.

La compañía ya se había reunido. Alrededor de la hoguera había cierto número de indios en cuclillas, los hombres con narhkins sobre los hombros y las mujeres con sus hijos sobre sacos de musgo. Varios de los mestizos que vivían en el fuerte y que cazaban en las montañas de alrededor, miraron a Curt con desagrado. Las mestizas eran obtusas y poco atractivas, muy diferentes de las mestizas francesas de Athabasca. El cabo Hodkins se había acostado, pero su mujer, una agradable matrona de treinta y cinco años, estaba sentada al lado de Sonia en una caja de embalar, el mejor asiento de la tienda, y que el viejo John había sacado galantemente para ellas. Un joven y curtido cazador había traído una pareja de cachorros de lobo y jugaba con ellos sobre una piel de reno. El deportista estaba de pie, para atraer la atención de todo el mundo, y contaba un combate cuerpo a cuerpo que había tenido con un oso negro de Alaska.

Curt acercó un leño a la caja de embalar para él y para Paul y se sentó, tratando de pasar inadvertido, a observar y escuchar. Cualquiera de los miembros de aquella reunión podía ser el espía de Igor Karakhan. Una palabra, una mirada, un pequeño descuido podía ponerle sobre aviso.

La hoguera de leños de fresno resultaba confortable en el frío de la noche. Paxton estaba asando en ella una trucha del lago, de treinta libras, que había pescado aquella misma mañana. Rodeada de tocino y de pescados más pequeños, la gran trucha iba adquiriendo un apetitoso color dorado. Una extraña colección de lenguas zumbaba alrededor de aquella hoguera—chinook, inglés, francés y alguna palabra rusa. Pero la diferencia de lengua y raza significaba poco, pues toda la compañía estaba animada por el espíritu del bondadoso John. Qué contraste, pensó Curt, entre aquella escena de buena voluntad y las brutalidades que aquella misma costa había presenciado.

Miraba de cuando en cuando a Sonia, que estaba sentada cerca de él, y la luz de la hoguera se reflejaba en sus claros ojos y dorados cabellos. Había levantado la cabeza y saludado cuando él y Paul entraron, pero no habló, y él creyó que le había retirado su estimación a causa de sus buenas palabras para los leninistas. Ella, como él, era más silenciosa que los demás. ¡De qué hermoso color pardo eran sus ojos! Estaban salpicados de pequeñas chispas violadas, como si hubieran empezado a ser azules y luego hubieran cambiado de color. Abstraída de todo lo que la rodeaba, parecía lejos del lago ruso, viviendo en sus propios pensamientos. Serios debían de ser, a juzgar por su pensativa expresión.

Sin ninguna razón para pensarlo, Curt se dijo que Sonia Nichols debía de haber pasado en su vida por tormentosas experiencias, experiencias que habían dejado marca en ella. La habían dado su madurez y fuerza de carácter, pero le habían negado descanso a su corazón.

La cuestión de su nacionalidad aun le preocupaba, y resolvió determinarla de una vez. Tomando la guitarra de Paul, templó una cuerda o dos y empezó la única canción rusa que sabía, “Los Sirgadores del Volga”. La música palpitante y rítmica detuvo la conversación de todo el mundo. Las cabezas empezaron a balancearse y los mocasines a llevar el compás. Observando a Sonia, vio Curt que la antigua melodía la había impresionado también. Se cruzaron sus miradas, le sonrió y asintió con la cabeza, y ella empezó a cantar suavemente:

Rasaviom mui bieriesú

Rasaviom mui kudriavú!...

Al oír cómo las extrañas palabras salían naturalmente de sus labios, la última duda de Curt se disipó. Era rusa. Aquel cantar había llegado hasta su sangre. No había querido cantarlo, pero no pudo contenerse. Su acento y su interés por aquellas ruinas le habían hecho sospechar su nacionalidad. Ahora sabía.

Era una emigrada rusa, pensaba, desterrada por la revolución y, por consiguiente, enemiga de ella. Por eso se indignó contra él cuando alabó un poco a los leninistas. Sus maneras indicaban que procedía de una familia acomodada, posiblemente de la aristocracia. Pero ¿y su hermano? Ralph no parecía ni ruso ni siquiera extranjero. Su nombre era inglés y su aspecto el de un ciudadano canadiense ordinario. Claro que podía haber cambiado de nombre y haber vivido en el Canadá más tiempo que Sonia. Pero aun así eran personas muy diferentes para ser hermanos. Porque Sonia era muy superior a él. El era una buena persona, apacible y simpático, y cualquiera podía ver que amaba a Sonia con ternura. Pero era un tipo corriente, mientras que Sonia era una persona extraordinaria, tan diferente de él como un gerifalte de un ratón.

Además había algo extraño en las relaciones de los dos, algo que él no podía apreciar del todo.

El viejo John quitó la trucha de las parrillas y la partió; una muchacha mestiza fue repartiendo las raciones sobre cortezas de abedul, con una tajada de tocino en cada ración. Al repartir Curt sus cigarrillos y sus chocolates, se detuvo adrede en Nichols, se sentó a su lado y se puso a hablar con el entomólogo.

—Creo que no se quedará usted mucho tiempo en el lago Ruso, Ralph.

—No; el señor Higginbotham nos ha contratado dos guías y partimos mañana por la mañana.

—¿A hacer un viaje por el bosque?

—Sí; por el Lilluar arriba.

El joven cazador interrumpió súbitamente:

—Nichols, si insiste usted en meterse en las montañas de los klosohees lo pasará mal. Esos indios no son como los mansos siwash. Por mi parte prefiero entendérmelas con un oso gris, sin más armas que una estaca, a discutir con ellos. Cuando llegué a este país la primera vez, hace cuatro años, creí que todo lo que se hablaba de ellos eran exageraciones, pero pronto salí de mi error. Un verano emprendí la ruta por el Lilluar arriba y cuando llegué al paso, a unos cinco días de aquí, recibí el primer aviso de que me volviera. El aviso cayó delante de mi canoa. Yo les empecé a gritar, muy valiente, que salieran, que les iba a hacer no sé cuántas cosas.

No tardé mucho en bajar el diapasón y en bajarlo de prisa. La flecha siguiente me atravesó la canoa y pasó a menos de tres pulgadas de mi cuerpo. Y aquello no era más que una muestra. Tendrían ustedes que haber visto volar las flechas. El aire estaba lleno. Me acosté en la canoa, y sacando el remo por encima de la borda como pude, volví más que a paso. Usted puede ser un naturalista, Nichols, y no querer más que inofensivos insectos; pero no le van a distinguir de cualquier otro cristiano, ni le permitirán más que a los demás blancos. Llegará usted paso sin novedad, pero si intenta seguir, va usted a volver tan lleno de flechas que parecer un acerico. ¿No es verdad, John?

—No dejan entrar a los blancos —corroboró John—. Avisan con lealtad y si alguien se extravía en su territorio le sacan de él en paz y sin hacerle daño. Quiero decir que tiran primero al aire, pero si uno no acepta el aviso, tiran a dar.

El deportista hizo un guiño a Sonia.

—Ganas de hablar, señorita Nichols. Lo han repetido tantas veces, que ya se lo creen ellos mismos. Encontrará usted a esos indios tan mansos como un gato doméstico.

—Usted — dijo el joven cazador — ha dado tantas vueltas por los campamentos de los siwash, comprando cestas, mantas y cosas por el estilo, que ha llegado usted a saber demasiado de lo que no entiende una palabra. Los siwash son gatos domésticos, pero los de Lilluar son leones de montaña.

Sonia se puso a hablar con los hombres que sabían lo que decían.

—No niego que haya peligro, pero intentaremos entablar relaciones amistosas con los klosohees. Si comprenden que somos completamente pacíficos, no nos pondrán inconvenientes. Queremos trabajar en ese país. Una semana allí valdrá por todo un año en otra parte que ya haya sido explorada muchas veces.

Curt no tomó parte en la discusión. Relacionando el relato de Jamieson con los detalles de su historia, podía ver con claridad toda la vida de los klosohees. Después de la matanza de los cosacos, la banda original había huido a las fuentes de Lilluar, sin duda temiendo la venganza, y estableciendo su hogar en aquellas inexploradas montañas. Su hostilidad hacia la gente blanca procedía, indudablemente, de brutal trato que recibieran de los promishleniki. En una tribu tan aislada, las tradiciones se transmitían de generación en generación. Ignorantes de los cambios que el mundo experimentara, alimentaban su hostilidad con religioso fervor. Ellos también habían sido esclavos en Egipto y habían hallado un refugio en él desierto.

Sonia y Nichols se iban a meter en aquel avispero, sin más protección que un par de guías mestizos, que los abandonarían a la primera señal de peligro. Para un hombre y una muchacha de la ciudad, aventurarse en un territorio del cual se apartaban los campesinos más experimentados, era un simple suicidio, y una especie de suicidio no muy agradable.

A las once y media las primeras gotas de lluvia disolvieron la reunión. Los indios y los mestizos desaparecieron en la obscuridad; el encargado del almacén se marchó a su casa; el misionero se envolvió en su capa negra y se retiró; el cazador se metió un cachorro en cada bolsillo de la chaqueta y penetró en su tienda.

Curt quería preguntar a Sonia si le permitía que la acompañase hasta la residencia de Higginbothan, donde se hospedaban ella y Ralph, pero tuvo miedo de que se negase. Mientras andaba, Sonia dio las buenas noches a la mujer de Hodkins y se volvió hacia él.

—He querido excusarme con usted, señor Ralston—. Era sincera en su excusa, tan contrita, en efecto, que no le miraba a los ojos, sino a un botón de la chaqueta—. En cuanto me he separado de usted me he dado cuenta de que me he portado mal y he estado a punto de volver a su tienda a pedirle perdón.

—¿Perdón, por qué?

—Es usted muy amable al pretender que lo ignora, cuando sabe muy bien por qué. Usted y Paul vinieron a aquella isla y arriesgaron la vida por mí, una desconocida, y luego, menos de veinte minutos después, ha faltado poco para que le insulte.

—He tenido yo tanta culpa como usted —insistió él, al echar a andar hacia el almacén—. Yo hice una afirmación estúpida y usted me reprendió por ella. Pero de verdad—pensaba en sus coléricas palabras—no me gustaría tener una pelea de verdad con usted.

—¿Tan mala soy?

—Es usted, formidable. Cambiando de conversación, quisiera decirle una cosa, si no me va usted a pegar por ello.

—Se lo prometo. ¿Qué es?

—Si no lleva usted a mal una opinión que no ha solicitado, creo que usted y su hermano debían pensarlo dos veces antes de meterse en el territorio de los klosohees. Yo no sé nada de ellos, personalmente, pero sé que algunas de esas bandas del norte no se pueden juzgar por los indios más próximos a la civilización.

—Ya lo hemos pensado dos veces, señor Ralston, y hemos decidido que el riesgo merece la pena.

Lo dijo tan terminantemente, que Curt cambió de conversación. Si había de detenerlos, tenía que buscar otro método más eficaz que la discusión.

A la puerta de la residencia hablaron algunos momentos de la reunión, y luego Sonia le dio las buenas noches. Curt se retiró de mala gana, volviendo la cabeza para ver su silueta sobre el fondo luminoso de la puerta. Sabía que pasarían muchos años antes de que conociera a otra mujer tan inolvidable; y cuando sus senderos se separasen en la mañana, él se llevaría la sensación de algo perdido. Tenía una educación asombrosa, y ahora sabía, sin ningún género de duda, que procedía de la aristocracia. Su cultura y su refinamiento no eran un pulimento superficial, sino algo profundo. A su lado él parecía un bárbaro.

Se dijo que cuando hubiera acabado con la caza de Karakhan volvería para buscarla, descubrir quién era en realidad y conocerla mejor. Sería un pobre policía si no pudiera encontrarla a ella y a Ralph.

La lluvia empezó a caer con fuerza poco después de llegar él al campamento. Un fuerte viento azotó los pinos, despertó el lago y sacudió su tienda; la lluvia empezó a caer en densas cortinas; relámpago tras relámpago iluminaban el bosque y los truenos retumbaban por encima del lago.

Sentados en sus camas de campaña, él y Paul esperaron a que llegase la hora de empezar su trabajo. Poco después de estallar la tormenta, Curt sintió caer una gota de agua en el ala de su sombrero. Encendió la linterna y miró para arriba. A dos pies por debajo del techo había aparecido en la lona un agujero limpio y redondo del diámetro de un lápiz. Enfrente y a la misma altura había otro agujero igual.

—Mira, Paul. ¿Cómo están ahí esos agujeros? Un palo no podría haber atravesado los dos lados.

Un blanco y lívido relámpago iluminó la tienda como en pleno día. Un instante después —¡plang! —su pila de platos de aluminio, que estaban sobre una caja, cerca de la entrada, estalló en una docena de direcciones, como animada por un espíritu diabólico. Uno pegó a Curt en el brazo; dos salieron por la puerta y otro se metió dentro del mosquitero de Paul.

Entre el fragor del trueno, Curt percibió el ruido ahogado de un tiro.

Se levantó de un salto.

—¡Diablo! Alguien está disparando contra nuestra tienda a la luz de los relámpagos. ¡Es aquel mestizo!

Cogieron impermeables y pistolas y salieron. Un relámpago les cegó; y una blanca exhalación cayó en el bosque detrás de las tiendas de los indios. Arrojándose detrás de la pila de leña, esperaron a que el fogonazo de otro disparo rompiese la obscuridad.

—Vigila tú el bosque, Paul. Yo miraré hacia, el ostrog. Está en una de las dos direcciones. No puede hallarse ni en el lago ni cerca del puesto.

Pasaron varios minutos. El agua parecía caer a cubos sobre ellos. Les corría por el cuello abajo y por las mangas arriba, empapándolos a pesar de sus impermeables. Curt no había visto nunca llover tanto ni relampaguear de una manera tan tremenda. En un momento les cegaba una llamarada de luz y en seguida les envolvía la obscuridad como un sudario.

Esperaron diez minutos, espiando un fogonazo del rifle. Pero el mestizo no volvió a disparar.

—Podemos volver a entrar —sugirió por fin Curt—. Cuando salimos nos vio a la luz de aquel relámpago y abandonó la partida—. Se enjugó el agua de los ojos—. Debía haber seguido tu consejo dejándole en la isla. Le hemos librado de mojarse y nos hemos mojado nosotros.

Entraron en la tienda, recogieron sus abollados cacharros y se sentaron a esperar. No fueron molestados de nuevo. Paul señaló con su cigarrillo los siniestros agujeros de las paredes de la tienda.

—Alguna vez habremos de tener un disgusto con ese hombre. O él nos matará a nosotros o nosotros le habremos de matar a él.

Era exactamente la misma idea de Curt. Aquel mestizo alimentaría su resentimiento y los perseguiría hasta que alguno muriese.

La lluvia escampó un poco. Curt acercó el reloj al resplandor rojo de su pipa.

—Las doce y media, Paul. Mejor es que pongamos manos a la obra. La faena nos tomará una hora o más. Esta lluvia nos favorece. Todo el mundo debe de estar recogido.

Salieron. Aun llovía, pero los truenos y los lívidos relámpagos se habían alejado hacia el este, de manera que no había peligro de que se les pudiera ver a su luz. Las cabañas y las tiendas de los indios estaban todas obscuras. El viejo John estaba aún levantado; una luz interior convertía su tienda en una cúpula gris plateada; pero no molestaría. Una sola vela lucía en la misión. El padre Lespérance estudiado. También él era inofensivo.

Se dirigieron hacia el almacén. El edificio, a veinte pasos de la residencia de Higginbotham, estaba enteramente obscuro, mas para disgusto de Curt, en la residencia había una luz. De una ventana del lado norte un rayo de luz perforaba la lluviosa obscuridad.

Dejando a Paul en la prensa de las pieles, se acercó, describiendo un círculo, a la fachada norte, y se ocultó detrás de una pila de leña. No se atrevía a asomarse por encima; la luz podría reflejarse sobre su impermeable húmedo y denunciarle. Palpando con los dedos encontró una astilla suelta; la arrancó e hizo un agujero bastante grande para mirar por él.

La estancia era la de Sonia Nichols. Sentada en una silla, y con un codo apoyado en el marco de la ventana, Sonia estaba mirando hacia afuera. La vela del tocador convertía sus cabellos en una masa de oro y alumbraba la suave rotundidad de sus brazos y de sus hombros. Se había puesto una bata y soltado los cabellos, pero no tomó otras disposiciones para acostarse. Parecía demasiado preocupada para dormir.

A menos de diez pasos de distancia, Curt sintió vergüenza por espiar su retiro, pero la expresión de su cara le detuvo y continuó observando. Evidentemente, se creía a solas con la noche, y no hacía, como de costumbre, ningún esfuerzo para ocultar sus sentimientos. Parecía muy triste y preocupada, pero lo que más impresionó a Curt fue su evidente y firme decisión. Sus pensamientos se concentraban, al parecer en el norte, donde su mirada estaba fija, y la mantenían despierta hasta mucho después que Ralph y los demás estaban dormidos.

Rara vez engañado en aquellos asuntos, vio que algo malo, muy malo, había detrás de su trágico desvelo. Por el momento, precisado por su propio trabajo y necesitando apresurarse, no pudo detenerse allí mucho tiempo; pero el incidente dejó su impresión en él. Hasta entonces había sentido cierto antagonismo a causa de su cultura y de su sangre aristocrática, pero ahora, ante sus ojos veía a una muchacha acosada y preocupada, y su antagonismo se convirtió en simpatía.

De vuelta al lado de Paul, murmuró:

—No hay novedad; no nos molestarán. Yo entraré en el almacén. Tú quédate de guardia. Si aparece alguien, hazme la señal de la lechuza con tiempo para que pueda salir. Las puertas están cerradas, pero yo he soltado el pestillo interior de esta ventana cuando estuve aquí esta tarde. Ayúdame a subir.

Paul se inclinó. Curt se subió a sus hombros, se elevó sin hacer ruido hasta la ventana, entró por ella y se dejó caer en el interior del almacén.

No estaba seguro del resultado de su trabajo, pero las probabilidades le favorecían. La pista que buscaba tenía que estar en aquel almacén, pues no había ninguna estación entre el lago Ruso y el Yukon y ninguna más próxima que el fuerte Nelson, en el Liard.

En la obscuridad siguió a tientas el mostrador hasta el escritorio donde Higginbothan guardaba sus libros. Había explorado a conciencia el almacén aquella tarde y sabía exactamente el libro que necesitaba. Sus dedos se cerraron sobre él; lo sacó y se lo llevó detrás del mostrador. Se hizo una pequeña barricada de cajas, de manera que el resplandor de su lámpara no pudiera ser visto desde fuera, y empezó a examinar el libro.

El registro empezaba en junio del año anterior y comprendía un año justo. Todas las operaciones del almacén, al contado, a crédito y a cambio, habían sido sentadas por el metódico encargado. Algunos de los meses eran escasos, otros abundantes. Había un gran aumento en octubre, cuando los indios y los mestizos se equipaban para partir hacia sus campos de caza. El mes de Navidad también era

fuerte, pues en él traían los primeros fardos de pieles. Mayo era el más importante de todos, pues precedía a la liquidación de las grandes capturas de la primavera.

Interpretando las pequeñas historias humanas que representaban aquellos asientos, Curt pudo reconstruir casi todo lo ocurrido en el lago Ruso durante los últimos doce meses. Se familiarizó con los nombres, las personas, sus ocupaciones y los acontecimientos de sus vidas... Mary Talking-Water compra diez yardas de franela. A cuenta. Peter Lame-Wind cambia treinta truchas por lona para reparar su canoa. Tiste Le Noir compra una caja de cartuchos Savage, calibre 303. A cuenta. Sam Canoe-Tied-to-Shore cambia una nutria de segunda clase por un cuchillo de caza. John Talking-Water recibe un sonajero de celuloide. Regalo de la compañía...

Al primer examen Curt seleccionó cuatro nombres sospechosos. Al segundo dejó tres de ellos. Sólo uno quedó: el nombre de Tiste Le Noir.

Tiste—Baptiste, un nombre de mestizo. Era un cazador que vivía a alguna distancia del lago Ruso, pues no venía con frecuencia; de seis a ocho semanas transcurrían entre sus visitas. Pero cuando venía comerciaba libremente. Era, con mucho, el mejor cliente que tenía Higginbotham.

Evidentemente, aquel individuo comparaba para sí y para otra persona. Sus adquisiciones de alimentos eran el doble o triple de la que un hombre podía necesitar, y compraba municiones para dos rifles: un Savage 303 y un Mannlicher-Shoenauer. Ningún cazador tendría dos armas de caza mayor de diferentes calibres, pues los cartuchos no podrían intercambiarse. ¿Compraba para algún otro cazador o compañero suyo? Las partidas probaban que no. Cigarrillos en latas de quinientos, caramelos en paquetes de diez libras, una radio, una veintena de cosas superfinas y caras— ningún cazador las compraría. Aquel desconocido para quien compraba Le Noir, tenía los gustos lujosos de un hombre de la ciudad y dinero abundante para satisfacerlos.

Con sus sospechas definitivamente enfocadas, Curt volvió al principio del registro y examinó cada una de las transacciones de Le Noir. En agosto había permanecido algún tiempo en el lago Ruso, haciendo pequeñas compras diarias, como los demás mestizos de por allí. Sus operaciones eran entonces a cuenta El registro daba una idea perfecta del mestizo que holgaba durante la buena estación. Pero en el mes de septiembre la situación cambió de súbito. Parecía haber cogido de pronto una gran cantidad de dinero, pues no sólo empezó a comprar fuerte y a pagar al contado, sino que liquidó una cuenta de dos años. ¿De dónde había obtenido dinero para aquello? Ningún guía cobraba nunca tal salario. Septiembre. ¡Era aproximadamente cuando Karakhan había venido a las montañas Lilluar!

Sin dar nada por sentado, Curt siguió leyendo y estudiando las compras de Le Noir, leyendo la historia detrás de ellas...

Media hora antes del amanecer se enderezó de su largo e incómodo estudio del libro y lo volvió a colocar en su sitio. Borrando todas las señales de su visita nocturna, se reunió fuera con Paul.

—¡Paul! ¡Ya lo tenemos!

—¿Qué? ¡No!

—No cabe la menor duda. He descubierto quién es su hombre. Ese registro es una prueba indiscutible.

Olvidando la lluvia que le azotaba, se estrecharon las manos sobre su buena suerte.

CAPÍTULO V

De vuelta en el campamento, Paul se fumó un cigarrillo y se acostó. Curt no podía dormir; habían ocurrido demasiadas cosas en las últimas pocas horas. Encendiendo la pipa se dirigió a la tienda del viejo John, deseando descubrir algo sobre Tiste Le Noir, a fin de trabar amistad con el mestizo.

Le parecía demasiada fortuna para ser verdad el haber encontrado ya al espía de Karakhan. Ciertamente, la señorita Suerte le apadrinaba en su empresa. ¡Con tal de que no le abandonase! Desconfiaba de las buenas rachas; alguna vez habían de acabar y, generalmente, acababan con una tremenda caída.

A la entrada de la tienda preguntó:

—¡Hola, Jim! ¿Aun levantado?

—Adelante, muchacho. Estoy en la cama, pero no durmiendo.

Curt entró. John estaba tendido en su cama, leyendo un almanaque de una compañía peletera, a la luz de una vela.

—¿No le impediré dormir, John?

—No. Yo duermo, generalmente, todo lo que necesito en invierno, como los osos. Además, voy a recoger mis redes en seguida.

Curt se sentó en un cajón...

—John, usted conoce a los klosohees mejor que nadie; ¿qué piensa usted, en realidad, de ese viaje que los Nichols proyectan por el Lilluar?

—Yo no pienso nada sobre eso; yo sé. Sonia y Ralph se van a meter en un mal paso. Si intentan subir más arriba del paso, es fácil que no vuelvan nunca al lago Ruso—. Buscó en una caja y sacó un curioso arco—. ¿Sabe usted lo que es esto?

Curt examinó la extraña arma. Estaba hecha de dos cuernos pegados por la parte más gruesa, forrado de piel y tan hábilmente construido, que parecía de una sola pieza.

—Sí. Es un arco de cuernos de carnero. Vi una vez un par de ellos en el fuerte Nelson.

El viejo asintió.

—Es el arma de los klosohees. No es más preciso que los demás, pero sí el arco más poderoso que hay en el mundo. Témplelo. Hace falta un buen brazo, ¿no? Ese arco atraviesa un alce a cincuenta yardas. Los klosohees cazan osos grises con él. En algunas cosas es mejor que el rifle, sobre todo, en el bosque. Es silencioso;' nunca se estropea, y si se acaban las municiones no hay que andar doscientas millas para comprar más; en el espino más próximo se fabrican.

“Los klosohees —continuó— eran cazadores que vivían enteramente de la caza. Se habían dividido en dos bandas; una septentrional, bajo la jefatura de Siam Klale o Black Grizzly, y otra meridional que vivía alrededor de la bifurcación del Lilluar. Algunas veces en verano se hacían pequeñas cabañas de ramas de pino, pero la mayor parte del tiempo vivían en cavernas. Las abrigadas y secas cavernas de aquella región eran mucho mejor albergue que cualquier tienda.

Eran antes unos doscientos, pero cinco años antes un cazador vagabundo del fuerte Nelson les llevó el trancazo, que diezmó a las dos bandas, que ahora sumaban alrededor de ciento. Hallaron al hombre errando por el río, hambriento y desesperadamente enfermo; le recogieron y le cuidaron hasta que se repuso, pero la enfermedad se extendió entre ellos de una manera terrible. Incendiaron toda una cordillera para ahuyentar a los diablos de la enfermedad blanca fuera de su territorio.

Debían de ser muy buena gente, pensó Curt, para atender a una persona enferma como lo hicieron. Ninguna otra tribu india del país lo hubiera hecho. Tenían, por cierto, las mejores razones para odiar la sola vista de un hombre blanco. Los horrores de aquella prisión aún vivía en la memoria de la tribu, y en los últimos pocos años el único contacto que tuvieron con un hombre blanco causó la muerte de la mitad de ellos.

Al devolver el arma de los nómadas de las montañas había decidido hacer algo en el viaje de Sonia y Ralph. Ellos no sabían cómo manejarse en el bosque, especialmente en país tan aterrador; y no tenían la menor idea de cómo había que tratar a los indios. Era necesario protegerlos de alguna manera y él tendría que encargarse de ello. Nadie más se preocuparía. El viejo John era demasiado complaciente; al cabo Hodkins le importaba muy poco lo que le ocurriese a nadie y los demás pensaban que no era cosa suya.

Fuera, la lluvia iba cesando; las primeras luces grises asomaban por el este; los perros habían salido de sus madrigueras y gruñían de hambre. Después de su noche de cuatro horas, el bosque comenzaba a despertarse, a empezar un nuevo día.

—¿Vamos a sacar sus redes, John? —sugirió Curt—. Yo le ayudaré.

Paxton se puso los zapatos y la chaqueta. Salieron, botaron la canoa y remaron hacia las islas.

Llegados al corcho que indicaba la situación de la red, sacaron un extremo y empezaron a trabajar desenredando el pescado y dejando caer otra vez las mallas en el agua. Los peces salían helados de las frías profundidades del lago, que estaba lleno de ellos. Truchas grises, una especie de salmonetes grandes, salmones, y el oolichan o pez-candela, un pequeño salmonoide tan grasiento, que los indios los secaban y los quemaban en invierno en lugar de velas.

—Sonia me habló del incidente que tuvieron anoche con el mestizo —dijo John, arrojando una trucha en la canoa—. Ya sé que puede usted vigilarse a sí mismo, pero de todas maneras tenga cuidado con ese individuo mientras esté en el lago Ruso.

—¿Por qué?

—Es un mal bicho Tiste.

Curt dio un pequeño salto.

—¿Tiste? ¿Quién es Tiste?

—Se llama Tiste Le Noir.

Acostumbrado por la experiencia a tremendas sorpresas, Curt no pestañeó. Pero interiormente estaba anonadado. ¡Había pegado al espía de Karakhan! ¡Se había hecho un amargo enemigo de la única persona en el lago Ruso de quien hubiera querido ser amigo!

—Sí, es un mal bicho —continuó Paxton, sin darse cuenta del efecto que sus palabras causaban a Curt—. No le importa mucho pinchar a un hombre, sobre todo cuando tiene un poco de houtchini en el cuerpo. Es una bebida terrible. Lo hacen de patatas y mojan en él tabaco para darle color y luego le dan fuerza con éter. Es capaz de hacer que un conejo luche con un oso gris. Por lo general, Tiste se porta bien y no hay que decir nada de él; pero cuando ha estado bebiendo, se ve lo que es.

Curt aprovechó la oportunidad para enterarse de los antecedentes de Le Noir.

—¿Qué es, John? ¿Un vagabundo?

—No, es cazador, y guía, cuando alguien viene por aquí de caza mayor. Hace ocho años que llegó aquí de Manitoba. He oído un rumor de que allí hizo algo—envenenar a uno, según dijeron—y tuvo que marcharse.

Curt pensó, ¿cómo Igor Karakhan, el criminal metropolitano, conoció al fugitivo de las selvas? Quizás el cosaco había cabado alguna vez en aquel país y Le Noir le sirvió de guía. Cualquiera que fuese la explicación, quedaba el hecho de que Le Noir era su medio de contacto con el mundo exterior. Observando y siguiendo a Le Noir podría llegarse hasta Karakhan.

—¿Dónde caza Le Noir, John? Cerca de aquí, supongo.

—No; por el Lilluar arriba, cerca de la bifurcación.

—¿En territorio klosohee? ¿Cómo le permiten entrar allí?

—No son tan exigentes con los mestizos como con los blancos. Además, tiene influencia con Siam Klale, el subjefe. Nunca he sabido por qué causa.

Curt hizo una mueca. Más noticias malas. Karakhan debía de estar viviendo en el norte, en aquellas montañas prohibidas, tolerado allí a causa de la influencia del mestizo sobre los klosohees. Para llegar al cosaco, Paul y él tendrían que internarse en territorio klosohee y desafiar a aquellos arcos de cuerno. Nada bueno. Después de navegar viento en popa las primeras etapas, la caza se había hecho escabrosa. La señorita Suerte empezaba a burlarse de ellos. Y en aquel solitario país podía jugarle aún peores jugadas.

Volvieron, él y Paxton, remando al puesto con su pesca. El sol de las tres de la mañana empezaba a aparecer por encima de las cordilleras del este, reflejándose sobre las muchas ventanas de la misión, y su calor vivificante hacía bien después del frío de la noche. Después de dar de comer a los perros, Curt eligió media docena de las truchas más pequeñas, las limpió y se puso a preparar el almuerzo.

—¿Ha buscado usted oro alguna vez por el Lilluar, John? —preguntó, echando una trucha en la sartén.

—Nada que merezca la pena. Una vez encontré un poco de polvo en un arroyo, pero poco. Supongo que si hubiera por allí los blancos hubieran aplastado a los klosohees hace mucho tiempo. ¿No pensará usted en ir a buscar por ese lado?

—Hasta el paso nada más. Dicen ustedes que hasta allí no hay peligro. ¿Me podría usted hacer un mapa del país? No hay mapas oficiales.

—Quizá pueda. No soy un prodigio con el lápiz, pero conozco el país palmo a palmo.

Mientras Curt acababa el desayuno, Paxton se puso a trabajar con una bolsa de papel y un trozo de lápiz e hizo un croquis. Era una cosa tosca, pero precisa y de confianza.

—Aquí está el paso —indicó—. Aquí, más arriba, está la bifurcación y en este lago de aquí es donde yo cazo.

—¿Dónde vive Le Noir?

—En este brazo principal, una milla más arriba de la bifurcación.

Curt dobló el papel y se lo guardó cuidadosamente en el bolsillo de la camisa. ¡Buen trabajo para media hora de conversación! Aquella pequeña señal, indicando la cabaña de Le Noir, le ahorraría semanas de investigaciones. Haría copias de aquel croquis; una para Paul y para él; otra para Smash, que esperaba en Tellacet con el aeroplano; y enviaría otra a Marlin, para que supiera lo que les había ocurrido, en el caso de que no volvieran a salir de las montañas de Lilluar.

* * *

Dos mañanas más tarde, en su campamento, cuarenta millas río arriba, Sonia se despertó al amanecer, abrió la puerta de la tienda y miró al exterior. Ralph y los dos guías mestizos estaban aún durmiendo en sus camas de campaña. A través de la niebla gris que se levantaba de las aguas frías del Lilluar, volaban parejas de patos, oyéndose el silbido de sus rápidas alas mucho después de haber desaparecido las aves entre la neblina. En las copas de los elevados pinos, pequeñas oropéndolas y herreruelos de color de fuego revoloteaban entre las ramas, atendiendo al problema de la alimentación de sus crías.

Acercándose a la orilla del agua, apoyó su espejo contra una piedra, se bañó la cara y las manos y se peinó. Volvió a la hoguera del campamento, desenterró algunas brasas de las cenizas, encendió el fuego y preparó tocino, truchas, tortas y café. Ni Ralph ni los dos guías daban señales de despertarse, y ella tomó un pequeño cubo y se dirigió a un manantial entre un macizo de rojas frambuesas.

Le pareció que todos los animales de los bosques vecinos se habían congregado allí a desayunar. Una pareja de gallinetas huyeron al acercarse ella; ardillas rojas corrieron a sus madrigueras en los árboles, sacudiéndose las gotas de rocío, y una familia de alborotadas cotorras levantaron un clamor tan grande, que ella las apedreó hasta que se fueron. El bosque, con sus musgos y majestuosos árboles, le recordaba las frondosas selvas del sur de la Siberia. Los rododendros silvestres eran tan altos como ella, y los lirios le llegaban a la cintura. Por el camino observó donde los osos habían arañado los árboles para hacer correr la savia, y donde los conejos mordieron las ramas a veinte pies sobre el suelo, indicando la altura que la nieve alcanzaba en invierno.

Poco después de haber llegado, volvió la cabeza hacia el campamento y se sobresaltó al ver una canoa salir de la niebla del río, una canoa con dos hombres dentro. Se acercaron a la orilla, vararon la embarcación y se dirigieron a la hoguera con los rifles preparados. ¡Y luego reconoció a Curt Ralston y a su joven compañero.

Era una agradable sorpresa la que salía de entre la niebla. Por varias razones, nunca se había alegrado tanto de ver gente como entonces. Pero ¿qué estaban haciendo en el Lilluar? En el lago Ruso no habían dicho que tuvieran intención de dirigirse al norte.

A través de la cortina de ramas los observó un minuto. No despertaron a Ralph ni a los guías. Curt señaló su almuerzo puesto al calor de las brasas, y miró a su alrededor buscándola, sabiendo, indudablemente, que estaba levantada.

Ella salió de entre la espesura. Curt la vio y se acercó.

—Temprano está usted despierta — saludó con su agradable sonrisa.

Se mostraba bastante indiferente, como quien saluda a una amistad superficial; pero Sonia vio en sus ojos el tributo del hombre a ella y notó como su mirada permanecía fija en su cara y su cabello. Estaba segura de que no llegaban a su campamento por accidente, sino con un propósito determinado.

—No podía dormir en una mañana como esta —contestó.

—Su almuerzo tiene tan buen aspecto, que Paul y yo hemos estado a punto de apoderarnos de él y escondernos en el bosque.

—¿Por qué no lo han hecho?

—Por miedo a que cogiese usted un rifle y nos pegase un tiro, o nos insultase.

—Usted debe creer que soy una persona terrible.

La mirada de él se fijó francamente en la de ella, y su sonrisa desapareció.

—Todo lo contrario —dijo con lentitud.

El silencio se hizo difícil. Sonia puso, hábilmente, su conversación en un plano más prudente.

—Se quedarán ustedes a almorzar con nosotros, ¿no?

—Sí, si me deja usted ayudarla a coger frambuesas.

—No quiero permitirle que pague nuestra hospitalidad. En el lago Ruso usted y Paul se ganaron toda la hospitalidad que yo les pueda dar en la vida.

—Bien, entonces, para hacerle compañía...

—Bueno.

El cogió el cubo y juntos se fueron hacia el macizo de frambuesas.

—No sabía que usted y Paul pensaban venir por este camino —observó ella.

El respondió a su inexpresada pregunta:

—Estamos buscando yacimientos por el Lilluar.

Sonia no supo si creerle o no. Desde que le conoció había estado tratando de descubrir su verdadera personalidad. Ciertamente, no parecía un buscador de oro. Estaba muy por encima de aquel tipo. Exceptuando a su padre, no había conocido nunca a un hombre cuya tranquila eficiencia la impresionase tanto. Era, por lo menos, extraño que una persona de su calibre desperdiciase sus años vagando por los arroyes y las montañas. Se preguntaba si aquel viaje tenía realmente por objeto buscar yacimientos auríferos o si habría en él algún otro motivo que Curt se reservaba. Le desagradaba pensar que pudiera ser un vagabundo, que llevaba una existencia inútil y descuidada. Aquello estaba bien para los hombres del lago Ruso, pero él era apto para algo mejor.

—Paul y yo pensamos llegar hasta el paso —dijo Curt voluntariamente, y a continuación expresó el objeto de su visita—. Si por parte de ustedes no hay ningún inconveniente, nuestras expediciones podrían ser vecinas o algo así. En este país es costumbre agruparse cuando es posible.

Su oferta, tan simpática como inesperada, dejó a Sonia sin saber qué contestar. Su deseo fue aceptarla al instante antes de que él pudiera cambiar de opinión. Dos días de viaje río arriba le habían mostrado lo poco que ella y Ralph sabían de los bosques, y la inutilidad de aquellos perezosos guías. En secreto temía el resto del viaje. Estaba erizado de peligros e incertidumbres. Ralph no podía vencerlas; François y Jocku no querrían tomarse la molestia; pero Curt y Paul podían y querrían. Eran dos hombres duros y leales del norte, tan firmes como el acero de sus rifles. Con Curt de jefe de la expedición ella se sentiría segura; y si había alguien capaz de ganarse la amistad de los klosohees él era el hombre.

—Si la idea no le gusta, no vacile en rechazarla —dijo él—. No queremos contrariar sus planes.

—¡Al contrario! Me encanta.

—¿Le gusta?

Sonia vaciló. En las palabras y en las maneras de Curt advertía que estaba interesado en ella. En un prolongado viaje juntos por la soledad estarían en un constante e íntimo contacto y podría llegar a gustarle mucho. No sería justo permitirlo. Del todo indiferente hacia la vanidad de que un hombre se enamorase de ella, pensaba que sería indigno y cruel causarle ningún dolor, especialmente cuando él se mostraba tan generoso con ella y con Ralph.

—Pero ustedes viajarán mucho más de prisa que nosotros —objetó.

—No; pensamos hacerlo sin apresurarnos, buscando arenas auríferas mientras avanzamos. Hablando con franqueza, no creo que Ralph ni usted estén acostumbrados a luchar con un río de montaña. Hasta que se hayan acostumbrado, no sería una mala idea tener cerca a un par de personas prácticas. Y también, si esos dos guías no resultan de confianza, no se quedarían ustedes en la estacada.

—Su oferta es magnánima, Curt—. Titubeó un poco al pronunciar su nombre de pila—. Nadie la hubiera hecho. Pero nosotros seremos un estorbo. Acabaremos cansándoles a ustedes.

—Su compañía y la de Ralph será para nosotros un verdadero placer. Hable usted con él, ¿quiere?

—Aceptará en seguida la oferta.

—¿Pues por qué no la acepta usted?

Aun vacilante, Sonia miró al torrente, donde gran cantidad de minúsculas truchas se movían con la rapidez de pequeños relámpagos. Sabía que lo prudente y desinteresado sería rehusar. Pero luego pensó que si dirigía sus relaciones con cuidado, podría convertirlas en una amistosa camaradería y evitar que se hicieran peligrosas. Y si se hacían peligrosas, ella le diría francamente que sólo podían ser buenos amigos. Y necesitaba tanto su ayuda... Era la diferencia entre el éxito y el vergonzoso fracaso.

—Podríamos probarlo —dijo por fin—. Por lo menos, podemos empezar juntos; y si luego no resulta bien, separarnos.

Mientras continuaban llenando el cubo, Curt se felicitó por haber resuelto con facilidad un problema difícil. Continuaría su viaje por el Lilluar en pos de su objetivo y al mismo tiempo él y Paul podían atender a la seguridad de Sonia. Y disfrutaría por una semana de su compañía; una semana con ella en las soledades del bosque. En el paso, cuando ella y Ralph se encontrasen frente a frente con los klosohees y se dieran cuenta del peligro, indudablemente, regresarían al lago Ruso. Así quedarían libres él y Paul de continuar su persecución de Karakhan.

CAPÍTULO VI

El informe que acababa de oír había intranquilizado a Karakhan. Su cigarrillo, olvidado, se quemó en el cenicero, y con sus dedos largos y sensibles como los de un músico, atabaleaba pensativo sobre la tosca mesa. Su mirada, pasando por encima de Le Noir, se fijaba en el lago, ponderando el relato del mestizo.

La historia podía ser mentira. Le Noir podía estar inventando un peligro inexistente, para conseguir un aumento en su salario. Pero, también la historia podía ser verdad.

Después de sus cincuenta millas de duro viaje en canoa, desde el amanecer, Le Noir, recostado contra la pared de madera, observaba atentamente a su jefe. Nunca podía conjeturar los pensamientos de aquel hombre de ojos de acero y voz siempre tranquila. Todo lo que sabía es que la policía montada le buscaba con urgencia, que se había enterrado en las montañas para escapar de ella y que pensaba escapar a fines de verano hacia nuevas tierras.

De su borrachera, de la riña con Curt y de que habría disparado contra la tienda, Le Noir, prudentemente, no dijo una palabra. Conocía a su jefe demasiado bien. Karakhan no vacilaría en meterle una bala en la cabeza a cualquier persona que pusiera su seguridad en peligro por una borrachera.

A su manera, Le Noir era leal a Karakhan, quien había sido generoso con él en la cuestión del dinero. El mestizo tenía su honradez. Se había comprometido a proteger al cosaco y lo hacía como mejor sabía, pues era tan firme en sus lealtades como en sus odios.

El crepúsculo caía sobre las montañas. Por donde el sol había desaparecido detrás de las cordilleras del noroeste, quedaba en el cielo una placa de oro rojizo bordeada de púrpura. De la obscuridad creciente del lago salió una sombra alargada, que, rápidamente, tomó la forma misteriosa de la canoa de corteza de abedul de un indio. Era de un cazador klosohee que volvía al campamento; uno de los cuatro hombres que siempre quedaban como guardia personal de Karakhan. Los vientos de la noche soplaban frescos y deliciosos de las laderas cubiertas de pinos. Los bálsamos y los abetos de la orilla del lago se destacaban sobre las obscuras aguas. Sólo un pájaro que silbaba su repetida llamada a su pareja cerca de la cabaña del indio y una familia de castores que chapoteaban cerca del tosco cobertizo que albergaba el aeroplano de Karakhan, turbaban el profundo y místico silencio.

Su refugio en las fuentes del Lilluar era más de lo que Karakhan hubiera podido esperar. La gran cabaña, su albergue de nueve meses, era cómoda con sus muebles hechos a mano, y pieles de oso en el suelo, una espaciosa chimenea y hasta una pequeña radio. A su puerta estaba el lago verde, alimentado por las aguas de los ventisqueros, lleno de pescado. Al oeste del lago, dos grandes montañas, Suanli y Dinaggwad, le proporcionaban caza en abundancia y variedad inimaginable: antas, renos, cabras monteses y el pesado oso gris. La vigorosa vida del campo le había endurecido. El antiguo abatimiento había desaparecido. En su lugar una nueva energía inundaba sus venas.

Pero estaba ya cansado de todo ello. Cansado de la austeridad monacal. Cansado de su aislamiento del mundo de los hombres—y de las mujeres. Cansado del áspero houtchini que Le Noir le traía. Cansado de matar cabras y de oír el grito solitario del águila. Cansado de los supersticiosos indios que le albergaban y que habían caído bajo su dominio. Llevaba el deseo de la ciudad en la sangre y no podía vivir mucho tiempo sin ella.

Algunos meses más, hasta que estuviera seguro de que la persecución había sido completamente abandonada, y luego su huida, un puerto en el Oriente, la libertad... y el ancho mundo por delante. Después del austero régimen de aquel año, una vida así sería mucho más agradable. Ya no mediría su inteligencia contra los torpes agentes de la ley. Aquello era un juego de niños. Su fortuna, que llegaba ahora a cerca de tres millones, le daba poder para empresas de mayor importancia. Si pudiera descargar algún golpe rudo contra los Soviets, que le habían desterrado, confiscando sus bienes, matado a sus parientes y perseguido durante años, ¡aquello sería una empresa digna de su talento!

Hasta entonces nada había amenazado su seguridad. En el corazón de las montañas de los klosohees había encontrado el mejor de los refugios. Cazadores, buscadores de oro, misioneros y hasta los buhoneros se apartaban de aquel país y nunca llegaban a menos de cien millas de él. Además de estar aislado por la aspereza del país, estaba protegido por una banda de indios y resguardao por una fanática hostilidad de ciento cuarenta años.

¡Extraño que la crueldad de sus antepasados cosacos fuera el origen de aquel refugio!

Pero los informes de Le Noir eran como un soplo de viento sobre las plácidas aguas. ¿Mentía el mestizo?

Encendió una bujía de manera que su luz iluminarse la cara de Le Noir y dejase la suya en la sombra. Por su práctica en otros enemigos mucho más astutos, podía leer los pensamientos del mestizo con la misma facilidad que si fueran peces en una pecera de cristal. Sabía que en muchos aspectos el mestizo le era completamente leal, pero la lealtad sólo despertaba su sardónico desprecio. Era una debilidad que él nunca había sentido por nada ni por nadie. Le Noir podía serle útil algún tiempo más; pero después aquel individuo sería un peligro del que habría que librarse. Era posible que, antes de la huída, cuando ya no hubiera perspectiva de más dinero, el mestizo le denunciase a la policía montada para ganarse el premio ofrecido. Y aun descontando este riesgo, nunca era prudente dejar detrás a nadie que supiera demasiado. Sin ningún escrúpulo ni gratitud por los fieles servicios de Le Noir, pensaba jugar sin riesgo, naciendo desaparecer al mestizo. Necesitaría un nuevo repuesto de provisiones en agosto. Dejaría al mestizo hacer aquel viaje y luego le administraría tranquilamente una dosis de la misma estricnina con que el mestizo envenenaba a los lobos en sus trampas.

—¿Qué clase de gente son ese Curt Ralston y esos dos Nichols? —preguntó, tratando de sorprender a Le Noir.

Le Noir se lo dijo, repitiendo toda la historia.

Las dudas de Karakhan sobre el informe se desvanecieron. Los detalles del mestizo brotaban de sus labios con demasiada presteza para ser inventados, y coincidían exactamente con su primer relato. Sacó un nuevo cigarrillo y requirió la vela para encender. Nunca había conocido a Sonia ni a Ralph Nichols; pero la descripción de la joven—cabello dorado obscuro, ojos pardos y un ligero acento —le recordó a Sonia Voikov. El corazón le palpitó al pensar en ella. En su soledad hubiera dado una pequeña fortuna por tenerla a su lado. Pero era ridículo pensar que aquella muchacha pudiera ser Sonia Volkov. Ella no tenía la más ligera idea de que él pudiera estar allí; y si la tuviera, no vendría a él la p’tite puritaine.

—¿A qué altura del Lilluar dices que están? —pregunto a Le Noir.

Ahora deben de estar cerca del paso. Los he dejado cuarenta millas más abajo y me he apresurado a venir aquí.

—Quizá sean una partida de excursionistas que hacen un pequeño viaje por las montañas.

—No no. Tomaron demasiadas provisiones en el lago Ruso. Hablé con los guías mestizos para enterarme. Traen comida para un viaje de dos meses.

—¿Dices que ese Ralston es un buscador de oro?

—Eso es lo que él dice, pero yo no lo creo. No tienen callos en las manos, como los buscadores, y se porta como un hombre de la ciudad; dice “gracias”, se afeita y habla como un hombre educado.

Karakhan sentía instintivamente algo extraño en aquel individuo. Un geólogo experimentado sabría que en el Lilluar no había formaciones auríferas. Y cualquiera que se aventurase en el territorio klosohee después de las advertencias del lago Ruso, debía de tener cosas importantes que hacer allí. Ralston podía ser un policía montado. Quizá Le Noir había dejado traslucir algo imprudente en alguno de sus viajes y los implacables policías montados estaban sobre su pista. La policía montada era un enemigo temible. Otras fuerzas de otras naciones estaban mejor preparadas, mejor pagadas y menos abrumadas por el trabajo, pero la montada no abandonaba un caso mientras no estaba resuelto. Y eran incorruptibles. Allí estaba el secreto de su fuerza. No podían ser comprados, intimidados ni apartados de su deber de ninguna manera.

Quienquiera que fuera Ralston, había que detenerle. Si era un enemigo, cuanto antes mejor. Y si era sólo un buscador de oro, también; en el país había muchos vagabundos iguales, y nadie echaría a uno de menos.

—¿Dónde está la banda meridional de los klosohees, Le Noir?

—En la bifurcación del Lilluar. Pasan allí el verano pescando.

—¿Saben que esa gente viene río arriba?

Le Noir negó con la cabeza.

Karakhan arrojó el cigarrillo por la ventana con un gesto decisivo.

—Pues haz que lo descubran. Diles que ese Ralston es un explorador de los blancos, que viene a reconocer el país. Diles que vendrán detrás otros blancos que matarán a todos los klosohees y se apoderarán de las montañas. ¿Entiendes?

El mestizo sonrió. Se imaginaba cuál sería la reacción de los klosohees al oír aquellas noticias.

—Tú vuelve al Lilluar —añadió Karakhan, —y sigue tú mismo a pista de ese hombre. Dale un aviso en el paso. Si se vuelve, déjale; no queremos provocar disgustos que no sean necesarios. Pero si no hace caso, mátale y haz que la muerte parezca un accidente en el río.

Le Noir asintió con sus ojos negros brillando a la luz de la vela.

CAPÍTULO VII

A quince millas por debajo del paso, la expedición de Curt desembarcó un día a las doce para descansar. Apartándose como por casualidad de los otros, Curt se internó un poco en el bosque, haciendo una pequeña excursión particular. Hacía días que le había asaltado una sospecha sobre Sonia y Ralph, y se proponía aclararla antes de dar un paso más.

Miró una vez hacia el campamento. Los dos guías se dedicaban perezosamente a encender una hoguera. Ralph, extenuado, se había tendido a descansar en un montón de musgo. Paul estaba calafateando las canoas con un bote de goma y pedazos de lona, que Sonia cortaba y le entregaba.

Para ser mujer, Sonia había resultado un compañero de viaje excelente. Temerosa de ser un estorbo, trabajaba valientemente, negándose a aceptar ninguna consideración especial.

Insistió en guisar ella casi siempre, cargaba con su propio equipaje cuando había que desembarcar y sacar las canoas del agua para pasar cascadas, y remaba tanto como cualquiera de ellos. Los trabajos eran doblemente pesados para ella. Era una mujer, no muy fuerte, y completamente nueva en aquellas fatigas. Curt la admiraba por ser tan buen soldado; la admiraba tanto más cuanto sabía ahora que había sido educada con esmero y debía ver en aquel viaje un duro contraste.

Durante una semana el grupo había avanzado constantemente hacia el norte, levantando el campo a las cinco de la mañana y viajando algunas veces hasta las diez de la noche. Pero el Lilluar era un río difícil y habían ganado poco terreno. En las partes en que el ancho río se ensanchaba aún más, se veían a veces detenidos horas por chubascos y tormentas; y cada pocas millas encontraban rabiones por los cuales habían de subir las canoas arrastrándolas con cuerdas desde la orilla. En los pasos peligrosos, y en el tumultuoso río abundaban sobremanera, tenían que cargar con equipajes y canoas, y llevarlo todo por húmedos pasos o por torturantes espacios de intrincada selva, en los cuales una milla en medio día era mucho andar.

Mientras caminaba por la ribera, Curt miró hacia el paso del Lilluar, ahora perfectamente visible. Al ver aquel recuerdo del peligro que les esperaba más arriba, pensó sombríamente en los arcos de cuerno, en su persecución de Karakhan y en su grave responsabilidad por Ralph y Sonia. Hasta entonces estaba seguro de que los dos últimos se volverían desde el paso, pero empezaba a dudarlo. Parecían completamente determinados a seguir, en particular Sonia.

Sobre la caliente arena, escarabajos y moscas cazaban a otros insectos. Un escarabajo de color metálico, un hermoso ejemplar verde brillante con seis motas, como botones rojos, era el más común de todos. Aunque sus conocimientos en entomología no eran muy profundos, Curt le reconoció como el cincidela de seis manchas, una especie muy común en todas partes. No le hizo caso; era demasiado conocido para su propósito. Lo que él necesitaba era otro miembro de la familia cicindela, un escarabajo particular que había observado desde varios días antes en las riberas arenosas del río.

Lejos del campamento, cortó una rama de pino y se sentó en una roca a esperar. A su alrededor se posaban y volaban insectos de todas clases, pero el coleóptero que él deseaba era raro. Esperó veinte minutos antes de que llegase uno.

Se posó en la arena, casi entre sus pies. De las mismas características generales que el de seis manchas, dejaba muy atrás en hermosura a su magnífico pariente. Sus élitros eran de un dorado brillante, la cabeza de un vivo carmín, y las seis manchas, tan rojas como gotitas de sangre fresca. Además, era una joya en su clase.

Al primer movimiento de su rama de pino, el insecto salió volando otra vez. Curt se levantó de un salto y corrió tras él. Rápido y ágil, le hizo dar innumerables vueltas por la arena; pero sus brillantes colores fueron su desgracia, pues gracias a ellos Curt no le perdió de vista, y, por fin, un golpe afortunado le aturdió.

Cuando cogía su presa y le hacía dar vueltas sobre la palma de la mano, una rama se quebró detrás de él. Se volvió. Debajo del pino de donde había cortado la rama, Sonia le estaba mirando, con los ojos llenos de risa. Curt comprendió en seguida que había estado viendo su caza y divirtiéndose con ella.

—Supongo que he estado ridículo —pensó—, persiguiendo un escarabajo con medio pino en la mano; pero, de todas maneras, ahora me voy a enterar de algo.

Se enjugó la frente y se acercó a ella con su insecto. Su propósito le pareció malvado y se sintió como un cruel inquisidor hacia ella. Sobre el fondo de verdor y de flores, ella era un cuadro encantador que estuvo a punto de desarmarle, con la blusa abierta por el cuello, las manos manchadas de goma y la ligera brisa ajustando el vestido a su cuerpo.

—¿Conoce usted este bicho, Sonia?

Ella examinó el insecto.

—No quiero darle un nombre a la ligera. —Escogió cuidadosamente sus palabras—. Pero es una especie muy interesante. Sería un alfiler precioso.

Cierto, pensó Curt, y una contestación muy femenina. Sin embargo, la descripción no era precisamente científica. Le disgustaba seguir preguntando; un rizo de cabellos agitándose sobre su mejilla estuvo a punto de ser su derrota. Pero se obligó a ser implacable.

—¿Sabe usted a qué familia pertenece?

Sonia se irguió un poco y le miró con una mirada aguda y escrutadora, como si pensase por qué se lo preguntaba.

—No me gusta dar así una opinión —dijo diestramente—. Antes de clasificar hay que hacer un examen microscópico.

Curt dejó la conversación, se metió el insecto en el bolsillo y se dirigió hacia el campamento con ella. Había descubierto lo que quería saber. Sonia no tenía idea de lo que pudiera ser el escarabajo. Podía tener excusa que no supiera su nombre exacto, pues quizá fuera una especie nueva y peculiar de las montañas del Lilluar; pero no había excusa posible por no conocer siquiera la familia a que pertenecía. El mismo lo sabía.

A la primera oportunidad, se llevó a Ralph aparte y le mostró la cicindela. Ralph no sabía de ella más que Sonia; y además carecía de su rapidez de ingenio para salir de un apuro. Apremiado a dar una respuesta, pretendió conocer el insecto y le puso un nombre en latín; pero su embuste fue manifiesto.

Curt, preocupado, soltó el escarabajo y se fue a Paul para contarle lo que acababa de ocurrir. Su descubrimiento no era precisamente una sorpresa, pues sospechaba la verdad desde hacía varios días; pero le turbaba considerablemente el saber de cierto que ni Sonia ni Ralph eran entomólogos. No sabían nada en absoluto sobre el particular.

—Paul, mis sospechas eran acertadas. No son naturalistas—. Y le contó a Paul lo del escarabajo.

Paul miró hacia la hoguera, donde Sonia estaba preparando la comida.

—¿Qué están haciendo en este país, entonces?

Curt hizo un gesto de ignorancia.

—Buscando oro, quizás. A la gente le da por ahí a lo mejor.

Ralph no conocería un conglomerado de oro aunque se rompiese un pie contra él, y ella menos.

—¿De vacaciones?

—Hay muchas maneras más agradables de pasar unas vacaciones que subir por este río y exponerse a tener disgustos con los klosohees. ¿Y por qué habrían de guardar tanto secreto sobre unas vacaciones?

—¿Qué supones, entonces?

—Ni siquiera supongo nada. Todo lo que sé es esto: Sea lo que fuese, lo que persiguen es importante. Saben que se están metiendo en un peligro, lo saben tan bien como nosotros, pero piensan seguir adelante a pesar de ello. Y otra cosa: Sonia es el verdadero jefe de los dos. Ella es la determinada. Ralph no es más que un acompañante.

Paul asintió.

—Sí; no es difícil verlo. Pero ¿qué vas a hacer con ellos?

—Tener una explicación con ella y obligarla a que me cuente la verdad sobre este viaje. Puede tener sus razones para haber venido aquí; no dudo que serán razones importantes. Pero se está metiendo en un mal paso y hemos que saber a qué atenernos.

Cuando la banda estuvo dispuesta para continuar, Curt sugirió a Nichols:

—Ralph, está usted muy cansado y quizás sea mejor que vaya usted con Paul, en su barca, esta tarde, para descansar. Sonia puede venir conmigo. Iremos delante y tendremos el campamento preparado para cuando ustedes lleguen.

Sonia entró en su canoa y emprendieron la marcha delante de los otros. Cuando llegaron al pie de una cascada, cuatro millas más arriba, habían perdido de vista en un recodo a los otros botes más cargados. Dando la vuelta a las cascadas, salieron a un largo y tranquilo río.

Después del duro trabajo de la semana pasada, el viaje tranquilo era un cambio agradable. Curt remó con suavidad, señalando las cosas de la orilla. De cuando en cuando un anta se volvía con un resoplido para internarse en la espesura. Peñas; manadas de renos, metidos hasta el vientre en el agua, los miraban tranquilamente al pasar. Los torrentes que bajaban de los ventisqueros y campos de nieve habían llegado a su mayor volumen. Por la noche y en días nublados eran sólo riachuelos, que con el sol se convertían en torrentes tumultuosos. Veinte millas más arriba una fuerte tormenta se cernía sobre una elevada montaña, enviando blancos relámpagos entre los bosques de pinos.

Curt fue aplazando su explicación con Sonia, pues no quería interrumpir el agradable humor de aquella hora. Adivinaba que tendría un disgusto con ella; era muy testaruda e independiente. Tenía la característica rusa de lanzarse a los extremos, y en conjunto, era una persona difícil de manejar. Después de una semana de trato íntimo, no podía decir cómo reaccionaría ante las cosas o qué podía esperarse de ella.

Con frecuencia, solo en la noche y observando sin ser visto su obscura tienda, trataba de analizar el tumulto de sus propias emociones hacia ella, aquella nueva y asombrosa fuerza en su vida que le había trastornado y casi totalmente eclipsado su persecución del cosaco Karakhan. Nunca se confesó, conscientemente, que se había enamorado de ella; no tenía nombre para el extraño caos de sus sentimientos, el misterio y la fascinación que ella ejercía sobre él, su sensación de que ella estaba muy lejos de él, y su abrumador instinto de escucharla y protegerla a cualquier costa para él, para Paul y para su empresa. Pero se daba cuenta de cuán poca vida tenían sus relaciones con Rosalie Marlin; cuán faltas de fuego y de significado eran. Y como principal contraste entre las dos jóvenes, sabía que respetaba a Sonia, la respetaba tan profundamente, que en aquellas noches silenciosas y solitarias no se podía imaginar que ella pudiese quererle, mientras que nunca había respetado a Rosalie por nada.

En la desembocadura de un arroyo, donde una familia de nutrias se bañaba entre la espuma de un pequeño salto de agua, se detuvieron a pescar algunas truchas para cenar. Le dio a Sonia la caña y esperó, recostado contra una roca, con la red en la mano, deseando dejarle a ella el placer de capturarlas todas. Se alegraba de que a ella le gustase tanto; la emoción del fuerte golpe, la lucha con la pequeña furia invisible en los verdes remolinos, y su sonrisa feliz cuando la depositaba en su red. En tales ocasiones, muy raras en ella, parecía olvidarse a sí misma y sacudir las preocupaciones que él viera en su cara aquellas noches escondido detrás de la pila de leña.

—¿Le gusta? —preguntó él cuando metieron la red de truchas en la canoa y reemprendieron la marcha.

Ella asintió con los ojos brillantes.

—Un verano entero así le sentaría muy bien, Sonia.

—Sí, pero—e hizo un gesto que pareció incluir su blusa remendada y el inadecuado equipaje personal que tenía a sus pies — no puedo sostener unas vacaciones de todo un verano.

Avanzaron en silencio algún tiempo. Cuando Curt estaba pensando un modo diplomático de comenzar su conversación, ella le sorprendió con una súbita e inesperada pregunta.

—Usted no es realmente un buscador de oro, ¿verdad, Curt?

Por un momento pensó que había penetrado su máscara y descubierto por qué estaba allí en realidad.

—Sí, desde luego —repuso tranquilamente—. ¿Por qué piensa usted que no lo soy, Sonia?

—No puedo imaginarme que sea usted solamente un buscador de oro, Curt.

—¿Por qué?

Ella estudió su respuesta.

—Me pregunto cómo puede usted estar satisfecho con una vida como ésta, año tras año, Curt. No hay duda de que es una existencia cómoda y agradable; pero se mueve en un círculo muy estrecho, y no tiene ningún objeto que no sea egoísta. Está usted lejos del contacto del mundo y no contribuye usted en nada a... a... llámelo usted la sociedad humana. Para la mayor parte de los hombres estaría bien, mas no para usted.

—¿Por qué me distingue usted de los demás?

—Porque usted, Curt, tiene capacidad para

algo más elevado y más útil, que una existencia como la que lleva. No se ofenda usted porque sea franca.

—De ninguna manera —aseguró él, pero en el fondo su filosofía le inquietaba, despertando sus antiguos temores a la tiranía del deber. Sabía que cuando volviera al país de los Tres Ríos le perseguirían aquellas palabras, que se levantarían entre él y el completo goce de su aventurera libertad. No podría escaparse de ellas en ninguna parte, porque había dicho una verdad tan eterna como las montañas.

—Ya sabe usted que yo soy rusa —continuó Sonia—. Si me fuera posible, regresaría a Rusia y trataría de desempeñar allí algún papel, aunque fuera modesto. Cuando enfadé con usted aquella noche en el ostrog, eran mis estrechos resentimientos los que hablaban. Pero no puedo volver. Probablemente sería detenida en cuanto desembarcase. Y, además, he vivido doce años en el Canadá y me siento canadiense, y uno puede hacer algo aquí también. Cuando digo algo útil no me refiero a los reformadores profesionales que andan metiéndose en las vidas de los demás para conformarlas a sus propias ideas. ¡No! Pero hay cosas en las que un hombre puede distinguirse. Hombres de conciencia, quiero decir, y usted tiene conciencia.

Sus palabras hicieron pensar a Curt en su compatriota Igor Karakhan. El cosaco no tenía conciencia, por lo menos en el sentido que ella expresaba. Dejando a un lado todas las cosas superficiales, aquélla era la explicación básica del hombre y de su terrible carrera. Karakhan no tenía siquiera la lealtad de un bandido.

Quisiera haberle podido hablar de aquella noche en la que rechazó la oferta de la compañía peletera y aceptó el encargo de perseguir a Karakhan. Ella le aplaudiría, cuando, Rosalie le había llamado tonto sin comprender sus motivos. Recordó las palabras de Sonia: “vagando agradablemente”, y comprendió que esa sería su calificación de sus planes de volver al norte, si supiera algo de ellos. Le dolía darse cuenta de ello; su opinión y su estima eran preciosas para él.

Cerca de las cinco llegaron a una pequeña bahía, desembarcaron, recogieron leña y limpiaron sitio para las dos tiendas. Era el campo más bonito que habían tenido en todo el viaje. Toda la ribera de aquella bahía era como un jardín de flores silvestres, con todos los claros cubiertos de rosas, orquídeas salvajes en los lugares húmedos y los rododendros formando masas blancas bajo los pinos. En las alturas, un águila describía círculos entre las nubes y sus graznidos llegaban débilmente hasta sus oídos.

Se sentaron al pie de un pino para esperar la llegada de las otras canoas. Curt empezó a romper nerviosamente una hoja. No podía seguir aplazando su conversación con Sonia.

—Hay una cosa que me gustaría entender, Sonia. No es cosa mía, desde luego, pero tengo un interés de amigo en usted y en Ralph...

Sonia le interrumpió.

—Ya sé lo que va usted a decir; que no somos naturalistas. Ralph me dijo que usted le había preguntado el nombre de aquel escarabajo. Ya sabía que sospechaba usted y que nos descubriría tarde o temprano.

Por lo menos era franca, pensó Curt. La mayoría hubiera tratado de prolongar el engaño, pero ella tuvo el buen sentido de comprender que era inútil.

Sonia señaló al paso.

—Y quiere usted saber por qué queremos entrar en ese país. Piensa usted que nuestro viaje obedece a un capricho o idea de locos, ¿no?

—Llega usted a sus conclusiones demasiado de prisa, Sonia. Yo no he dicho nada que pueda hacerle suponer que piense que usted ni Ralph están locos. Por el contrario, le he dicho a Paul que debía usted de tener un motivo muy fundado.

—Me alegro de que tenga usted tanta confianza en nosotros, después de haber descubierto que hemos mentido—. Recogió un trozo de liquen y lo extendió con sus dedos pequeños y morenos—. Es una razón de peso, Curt.

—No se la pregunto. Pero pregunto el por qué de su secreto, especialmente, cuando el viaje es tan peligroso. Si supiera lo que intenta usted hacer, quizá pudiera ayudarla.

Sonia meneó la cabeza.

—No lo creo; mejor dicho, sé que no lo haría.

—¿Cree usted que tendría inconvenientes de orden moral?

Ella sonrió enigmáticamente.

—Sus preguntas son hábiles, Curt, pero no me dejaré atrapar.

—¿Teme usted que mi intervención eche a perder sus planes? No lo haría.

Ella continuó meneando la cabeza, negándose.

—Me gustaría poder decírselo, pero no puedo. Es la naturaleza misma de mis motivos lo que he de guardar en el secreto.

—No puedo concebir semejantes circunstancias.

—Pues tendrá usted que creer en mi palabra.

Se sintió provocado por ella. Si hubiera tratado con una persona corriente, no le habría sido difícil conjeturar lo que había detrás del extraño viaje; pero Sonia era tan diferente de las demás muchachas que había conocido—diferente de nacionalidad, diferente en sus emociones, en su educación, en todo—que, simplemente, no podía.

Era posible que ella o Ralph hubieran oído alguna leyenda sobre algún rico yacimiento oculto en el Lilluar, y se proponía descubrirlo. O que quisiera hacer un estudio de los mismos klosohees, una de las pocas tribus del continente de cultura realmente primitiva. Pero no podía creer ninguna de estas dos conjeturas, ni otra docena de ellas que se le ocurrieron. No sabía qué pensar.

No quiso dejar que la conversación acabase en aquel miserable fracaso. Dejando el ataque directo, emprendió la investigación desde otro ángulo.

—Hay otra cosa que aun me importa menos. ¿Por qué finge usted ese parentesco con Ralph?

Aquello la cogió de sorpresa. Una ola de color inundó sus mejillas. Por un momento quedó confusa.

—¿Fingir parentesco ¿Qué piensa usted decir?

Curt estaba seguro de su terreno. Su confusión la había denunciado. Se lanzó valientemente al ataque.

—Ralph es tan hermano suyo como yo. No tiene ningún parentesco con usted.

—¿Cómo puede usted hacer semejante afirmación?

Curt mintió.

—Paul les oyó a ustedes una vez. No quiso escuchar, pero no pudo evitar oírles.

—¿Qué cosa oyó Paul?—. Su tono era rápido y asustado—. ¿Cuándo fue eso?

—Hace dos noches. No oyó nada más.

Sonia respiró con más facilidad. Curt comprendió demasiado tarde que había cometido una equivocación. Había algo más y ella temía que él lo pudiera saber. Si hubiera fingido que lo sabía, probablemente, ella misma se lo hubiera dicho.

Sonia admitió de mala gana.

—Sí, tiene usted razón. No tenemos ningún parentesco. Le diré por qué arreglamos las cosas así. Si hubiera estado sola no habría venido hasta aquí; ni siquiera hubiese llegado hasta el lago Ruso. Ralph es un buen amigo. El mejor amigo que he tenido jamás. Pensamos primero decir que estábamos casados, pero eso hubiera producido situaciones embarazosas y proyectamos esto otro. Dadas las circunstancias, nuestro arreglo era el más conveniente. Era el único recurso que me quedaba.

Curt creyó que le decía ahora la verdad, por lo menos en lo que se refería a Ralph. Cualquiera que fuese su propósito en aquel viaje por el Lilluar, no podría haber venido sin un hombre de compañero.

Pero todo ello no le decía nada de su misión en el país. Volvió al origen de la conversación.

—Sonia, no estoy jugando a los naipes con usted, ni tratando de meterme en sus asuntos, ni buscando ninguna ventaja para mí. Sólo pienso en su seguridad. No puedo permitir que se meta usted de cabeza en un peligro, quizá en la muerte. Quizá tenga usted alguna justificación en su viaje al norte. Si es así, cuente usted con toda la ayuda que yo le pueda prestar. Pero he de saber lo que hago—. Se detuvo un momento y luego añadió—: Y tiene usted que decírmelo.

Sonia se negó en redondo.

—Lo siento, Curt. No puedo hacerlo.

Era inútil insistir. Su negativa era terminante y definitiva. El estaba irritado por su obstinado silencio y aun más por el modo como le había derrotado en todos los puntos de su conversación. Estaba celoso también de que Ralph disfrutase de una confianza de que él estaba excluido.

—Ahora supongo que se lavará usted las manos acerca de nuestro asunto —dijo ella.

—¿Piensa usted subir hasta más arriba del paso? —demandó él. Ella asintió—. Emprende usted una peligrosa aventura. Es como jugar con dinamita.

—Ya lo sé. Pero hay la probabilidad de que podamos entrar en relaciones amistosas con los klosohees.

—Una probabilidad muy remota, a juzgar por lo que me dijo el viejo John. No puede usted continuar sin Paul y sin mí.

—Continuaremos.

—Sus guías les abandonarán.

—Continuaremos solos.

Lo dijo con suavidad, pero Curt vio que lo haría. Su determinación la había sostenido la mayor parte del camino hacia su meta, cualquiera que fuese aquella meta, y pensaba llegar hasta el final. La firmeza de su propósito era casi sombría. Sólo atándola de pies y manos y llevándosela a la fuerza al lago Ruso, podría detenerla.

Por delante de ellos pasó nadando una pareja de patos arlequines seguidos de sus crías, tan blancas como bolas de nieve. Una milla río abajo aparecieron las dos canoas en un recodo.

—Si pudiéramos trabar amistad con los klosohees —dijo ella—, no habría peligro ninguno. Esa es la clave de todo. Usted tiene mucha experiencia de los indios, Curt: creo que al fin podría conseguirlo. Ya sé lo que usted debe sentir hacia mí: está muy enfadado; piensa quizá que soy voluntariosa y testaruda; y quisiera que me volviese por donde he venido. No se lo recrimino. Pero... ¡contaba tanto con su ayuda! —Se inclinó hacia él y un ruego vibró en su voz—. Ya sé que no merezco su auxilio después de negarme a depositar en usted mi confianza; pero ¿me auxiliará, Curt?

El quiso enfadarse, pero no pudo ante su ruego, terminante y humano. Se entregaba a su generosidad, pidiéndole auxilio. No podía ser duro ni exigente con ella. La amargura de su expresión en aquella lluviosa noche en el lago Ruso le perseguía desde entonces.

Si hubiera supuesto que su empresa era alguna locura, se habría negado. Pero no podía creerlo así. Ella y Ralph eran gente madura y enterada de los peligros que les esperaban más arriba; y si estaban dispuestos a afrontar aquellos peligros, debían tener razones poderosas para ello. Ya no lo dudaba. Y también era posible que ella tuviese alguna razón igualmente poderosa para no decírselo.

Como él veía la situación, estaba obligado a elegir entre auxiliarla o dejarla internarse en aquel país sin protección. Y ella y Ralph solos no tenían la más remota posibilidad de salir vivos de la empresa. Aquel gran risco azul que se veía río arriba, podía ser la entrada, pero no la salida del territorio klosohee. Quizá él pudiera congraciarse con los klosohees. Si lo conseguía, todo el peligro desaparecía, como ella misma había dicho. De todas maneras, él y Paul la protegerían. Avanzarían con precaución y los ojos bien abiertos, y la harían regresar si empezaban a asomar los peligros.

No le gustaba la perspectiva. Estaría expuesta a peligros, por mucho cuidado que él y Paul pudieran tener. Y, además, tendría un serio obstáculo en su persecución de Karakhan. Pero la alternativa era dejarla atravesar aquel paso indefensa, y aquello era algo que él no podía hacer.

Sonia le observaba, pendiente de su decisión. Curt vio cómo sus dedos temblaban mientras esperaba. Pensó que era admirable que en aquellos momentos no tratase de influir en su determinación valiéndose de sus encantos de mujer.

—Haré un trato con usted, Sonia —dijo por fin—. Es el siguiente: yo la acompañaré y haré todo lo posible por conquistar a los klosohees; pero si veo que es imposible entablar relaciones amistosas con ellos, usted nos permitirá a Paul y a mí que la acompañemos de vuelta hasta aquí y se volverá usted al lago Ruso. ¿Querrá usted comprometerse a esto?

Sonia estrechó su mano.

—¡Curt, es usted muy generoso!

—¿Promete usted, pues? ¿Volverá usted en, cuanto yo lo diga y regresará al lago Ruso?

—Sí, lo prometo.

CAPÍTULO VIII

En la boca del paso, a la mañana siguiente, Curt se puso de pie en su canoa para echar una última mirada al camino. Conducir su expedición a través de aquel paso era una tarea que le hubiera cedido a cualquiera de buena gana. Tuvo la inquietante impresión de que había ojos vigilando sus tres canoas y de que unas manos morenas jugaban con arcos de cuerno y flechas emplumadas.

El paso tenía más de una milla de largo, una fuerte corriente con que luchar y ninguna isla en el centro donde refugiarse. Él y Paul lo habían explorado por la mañana, antes de que los demás se levantasen, y descubrieron tan sólo una circunstancia favorable. En la primavera pasada, un incendio provocado por un rayo había barrido la ribera este, dejándola pelada de árboles y maleza en una anchura de más de media milla. A lo largo de aquella ribera oriental apenas había un lugar en el que pudiera ocultarse un conejo. Si los klosohees estaban vigilando el paso, tenían que hacerlo desde la ribera oeste. Ciñéndose con sus barcas a la costa este, les obligaría a disparar sus flechas a través de toda la anchura del río. Ninguna clase de arcos que él conociera podía hacer daño a aquella distancia.

Antes de sentarse dio sus últimas órdenes.

—Paul y yo guiaremos; Sonia y François vendrán detrás y Ralph y Jocku los últimos. Iremos en una sola fila, para que sea difícil hacer blanco en nosotros. Otra cosa: que nadie dispare contra esos hombres, a menos que, yo diga fuego. Esta orden es para François y Jocku.

Se metieron en el estrecho paso. A pesar de la fuerte corriente avanzaron de prisa, esperando pasar sin ser molestados.

Todo estaba tranquilo a lo largo de aquella ribera occidental. Las gallinetas nadaban por la orilla; las mariposas revoloteaban sobre las aguas; los pájaros salían de la espesura para beber y llevar agua en el pico a sus crías. Varias millas más arriba, en la ladera occidental, una docena de torrentes originados por un ventisquero se precipitaban por un risco de más de mil pies de altura. La brisa hacía ondular las cortinas de agua pulverizada.

En la cuarta parte del camino ocurrió lo que Curt esperaba. Algo cayó en el agua a veinte yardas de distancia de la proa de su embarcación. Observando con atención la orilla opuesta, vio un segundo objeto, tan rápido, que pareció sólo un relámpago, salir de detrás

de una roca y volar por encima del río, describiendo un gracioso arco. También cayó delante. Otro y otros siguieron, no dirigidos a las barcas, sino deliberadamente apuntados frente a ellas, como un aviso de que se volvieran. Fueron viniendo cada vez más de prisa, hasta, quizá, unas cincuenta flechas; luego cesaron de súbito.

El alcance de aquellos arcos de cuerno dejó atónito a Curt. Podían hacer daño a aquella distancia. Una flecha lanzada por un brazo fuerte, no sólo había atravesado el río en toda su anchura y pegado a un leño que yacía sobre la arena de la orilla opuesta, sino que dio con tal fuerza, que enterró la punta en la madera y quedó clavada, con el asta temblando como la cola de un crótalo.

Se detuvo y dejó que la barca de Sonia se adelantase.

—Usted tiéndase en la canoa. No se exponga; será jugarse la vida si lo hace—. Colocó un rollo de mantas a su lado y su cama de campaña encima para mayor protección—. François y Jocku a remar de prisa. Cuanto antes salgamos de aquí menos tiempo tendrán para hacer blanco en nosotros.

Continuaron ciñéndose a la costa este.

Cuando llegaron precisamente enfrenté de la roca, los klosohees empezaron a disparar de nuevo, esta vez en serio.

Si las flechas hubieran venido una por una, podrían haber sido evitadas, pues sus puntas pulidas brillaban al sol y eran visibles en el punto más alto de su trayectoria. Pero eran demasiadas para poderlas observar. Una pegó en el remo de Paul en el momento en que lo sacaba del agua, y atravesó limpiamente la pala de roble. Otra acertó en la canoa delante de las rodillas de Curt, atravesó la delgada borda y se clavó en el bote de la goma. Detrás de él alguien dio un grito. Se volvió y vio a François tratando de alcanzar su sombrero, que caía al agua con una flecha en la copa.

Ralph se había puesto pálido, pero continuaba mirando hacia adelante y remando valientemente. Aunque era un novicio, en aquellos momentos que hacían aparecer la verdadera naturaleza de un hombre, demostraba más valor que los mestizos que habían pasado toda su vida en los bosques.

Desobedeciendo las órdenes, Sonia se había levantado y tomado un remo para ayudar a François.

—¡Échese! —ordenó Curt—. ¿No sabe usted que se expone a que la maten?

Sonia meneó la cabeza, como diciendo: “Y los demás, no? Un instante después una flecha pasó silbando sobre su cabeza, tan baja, que se encogió, asustada. Otra se clavó en la madera contra la que se apoyaba. Una tercera acertó en la cama de campaña que Curt había puesto a su lado. Si la cama no hubiera estado allí se le habría clavado en el pecho.

François dejó el remo y requirió el rifle.

—¡Deja eso! —le gritó Curt—. No puedes tocarlos. Ellos están escondidos y nosotros en medio del agua. El remo te sacará del peligro mejor que el rifle.

Inclinándose, continuaron remando, confiados únicamente en su suerte.

Poco a poco las flechas empezaron a disminuir, a caer detrás, hasta que cesaron del todo al aumentar demasiado la distancia.

Curt dejó que las demás canoas se adelantasen para ver cómo estaban. ¡Diez y nueve flechas en las tres embarcaciones! Era un milagro que ninguno de la partida hubiera sido herido o muerto. Ralph se enjugó el sudor de la cara y miró con ojos asustados a las temibles rocas. François y Jocku estaban dispuestos a volver sobre sus pasos y a dirigirse hacia el sur. Sonia era la más tranquila de todos. Tomaba el peligro como un veterano, como si estuviese acostumbrada a él. Parecía ridícula la idea de que hubiera podido pasar por experiencias semejantes, pero su tranquilidad causó esta impresión a Curt.

Arrancó la flecha clavada en la cama de campaña y la examinó con curiosidad. Era una pieza trabajada con soberbia habilidad; la punta de obsidiana aguzada como una aguja y el asta guarnecida de plumas de halcón. Era una flecha de caza, pues tenía cuatro profundos canales en sus lados para dejar correr la sangre. Tembló al pensar cuán cerca había estado de matar a Sonia.

Paul le tocó el brazo y le señaló la roca al otro lado del río.

—Se marchan de allí. Mira. Allá va uno, junto a aquellos cuatro abedules.

Curt percibió una figura obscura que desapareció en un matorral. Otros la siguieron. Ocho en total. Para ser sólo ocho habían disparado una enorme cantidad de flechas.

Comprendió por qué se apresuraban a remontar el río. Su primera emboscada les había fracasado, pero aun tenían tiempo de preparar otra antes de que las tres barcas salieran del paso. Era inútil tratar de adelantarles; ellos utilizaban un sendero de caza y las canoas luchaban con una fuerte corriente. Lo único que podía hacerse era continuar y tratar de burlarlos otra vez de la misma manera.

Dio la orden y la expedición continuó.

Cerca del final del estrecho paso, una larga roca de granito se proyectaba sobre el cauce del río, extendiéndose hasta más de un tercio de su anchura, y en la punta se amontonaba una gran cantidad de rocas, más que suficientes para ocultar a ocho hombres. Si los klosohees estaban escondidos allí, era un suicidio intentar el paso.

Más arriba el río se ensanchaba; era el final del paso. Era una tentación aquella ancha sábana de agua. En diez minutos podían estar todos en ella.

Requirió sus gemelos y estudió la roca de granito y el montón de piedras, pero no vio nada sospechoso. Estaba casi decidido a correr el riesgo, cuando una urraca, con un huevo robado en el pico, bajó volando sobre el río. Precisamente encima de la roca, se elevó súbitamente dando casi una vuelta sobre sí misma, dejó caer el huevo y cambió de dirección.

Curt y Paul se miraron. Aquella urraca era una señal segura. Detrás de aquellas piedras había hombres escondidos.

Las tres canoas se acercaron a la orilla y desembarcaron. Paul acarició su rifle y calculó la distancia hasta la roca.

—Si les acariciase los oídos con el silbido de algunas balas, compañero, saldrían de ahí y se meterían en el bosque. Puedo asustarlos sin matar a ninguno.

Curt meneó la cabeza.

—Paul, si tiramos una vez, podemos decir adiós a nuestras posibilidades de trabar amistad con ellos.

—Bueno, pues entonces, estamos detenidos.

—Ya sé lo que podemos hacer —dijo Sonia.

—No estamos detenidos. No podemos pasar por el río; pero podemos dar un rodeo como cuando encontramos cascadas o rabiones.

El movimiento era tan sencillo y tan evidente, que Curt se avergonzó por no haberlo pensado él antes. Si se mantenían apartados trescientos pies del borde del agua, estarían completamente a salvo. Podían trasladar todos sus equipajes de una vez y estar al otro lado en diez minutos.

Paul y François llevaron una canoa con carga y todo; Jocku y Ralph les siguieron con otra. Curt entregó las palas y su rifle a Sonia y cargó con la tercera.

En el punto en que habían de embarcar en el otro lado, dijo a los demás que esperasen y él regresó por la orilla.

Frente a la emboscada se acercó al borde del agua, con las palmas de las manos hacia adelante en señal de paz. Era un acto arriesgado; a tan corta distancia estaban completamente a su merced. Pero el viejo John le había dicho que eran gente leal y confiaba en la opinión de Paxton.

Vió uno o dos movimientos en las rocas de enfrente, pero no vino ninguna flecha.

Les llamó en la jerga chinook, tratando de parlamentar... Venían como amigos. No buscaban pieles ni las arenas amarillas del lecho de los ríos. Pensaban permanecer sólo una breve luna en las montañas del Lilluar. Había ordenado a sus hombres que no disparasen contra los klosohees. ¿Por qué, pues, trataban los klosohees de matarlos a ellos? Que enviasen un hombre para que viera que los extranjeros no pensaban en hacer ningún daño.

La única respuesta que obtuvo fue el eco de sus propias palabras rechazado por la pared de abetos.

—Quizá no entienden esta jerga —pensó, y reanudó su parlamento por señas y empleando las pocas palabras del dinneh, que conocía.

Ni una palabra.

Hizo una pila de varias piedras planas y colocó sobre ellas una fila de regalos: tabaco, seis cuchillos de caza que traía para aquel propósito y una caja grande de terrones de azúcar, pues la mayor parte de las tribus del norte que conocía tenía gran necesidad de él.

Cuando se volvía para marcharse, una ligera nubecilla de humo blanco salió de detrás de las rocas; la aguda detonación de un rifle retumbó sobre las aguas y un feo agujero apareció en el cuero de su chaqueta, a menos de tres pulgadas del corazón.

Echó a correr. En toda la ribera no había una sola piedra bastante grande para esconderse detrás, y el tronco de árbol quemado más próximo estaba a más de doscientas yardas. Hacia él se encaminó, describiendo curvas en su carrera.

Comprendió que era el mestizo. Le Noir quien había disparado contra él. Los klosohees no tenían rifles. Aun a tiro sobre la playa abierta, esperaba a cada momento oír la aguda voz del Savage. Pero nada ocurrió. ¿Por qué no intentaba otra vez matarle el mestizo?

Asombrado, llegó hasta el tronco caído y se guareció detrás de él, sin que ninguna otra bala intentase detenerle.

Paul había oído el cobarde disparo y bajaba corriendo por la ribera para rescatar o vengar a su compañero. Curt le hizo señas de que se volviera.

—No ha sido nada, Paul. Aquí no me puede tocar. No te acerques más.

Agachado detrás del tocón y mirando hacia las rocas de enfrente, fue dándose cuenta poco a poco de la realidad del extraño incidente, a tan corta distancia Le Noir se figuró que le mataría de un solo tiro y había disparado. Pero erró, y antes de que pudiera disparar otra vez, los indios le habían detenido y quitado el rifle. Este era la única explicación de aquel tiro aislado. Aquellos klosohees no habían querido hacer daño a una persona que dejaba regalos para ellos, ni permitir a nadie que se lo hiciera.

A pesar de aquel desagradable agujero de su manga, el incidente le pareció a Curt de buen agüero, y por primera vez creyó de verdad que podría ganar la amistad de los klosohees. Eran gente honrada, según su manera primitiva, como Paxton y el inspector Jamieson le habían dicho. Con tacto y paciencia aun podría hacerse amigo de ellos.

* * *

Dos horas después de haber cruzado el paso, el Lilluar se ensanchaba formando un lago. Aunque aun era temprano, Curt decidió acampar en el acto. Todos estaban muy quebrantados, dos de las canoas hacían agua, y no quería alejarse más del paso, su puerta de escape, mientras no supiera lo que podía esperar de los klosohees.

Se levantó y registró el lago con la vista. Estaba sembrado de islitas, algunas pobladas de árboles y otras desnudas. Con sus gemelos estudió dos que estaban situadas en el centro y separadas de las demás. Una era un montón de fango cubierto de sauces rojos. La otra, cincuenta yardas al este, una explanada pedregosa de medio acre de extensión. No era aquella segunda isla un lugar muy agradable para acampar, pero tenían buenos elementos de defensa. Estaba libre de arbolado, el elemento propio de los indios. Podrían hacer barricadas con aquellas rocas; y las mil yardas de agua abierta a todo alrededor hacían imposible un ataque por sorpresa.

Se dirigieron allí, desembarcaron, y puso su gente a trabajar. Prepararon una comida, repararon las canoas, acarrearon una pequeña provisión de leña de otra isla levantaron las tiendas y construyeron un pequeño fuerte con las rocas e hicieron garitas para centinelas en las costas norte y oeste.

En la costa este del lago un gran río tributario bajaba serpenteando de las montañas. Curt se subió encima de la barricada, sacó el croquis del viejo John, e identificó el río como el Iskitimwah. Hasta su delta era exactamente como Paxton lo había dibujado. Con sentimiento siguieron sus ojos el cauce hasta las montañas. En el Jado donde cazaba John, veinticinco millas al este, tenía una cita a que atender. A fin de tener un avión a mano en el país del Lilluar, había indicado a Smash que fuese con el Niña Bonita a reunirse con él allí. Hacía dos días que tendría que haber acudido a la cita.

—Pocas probabilidades tengo de ir nunca a reunirme con Smash—se decía—, atado como estoy. No puedo apartarme un metro de esta gente.

Toda la tarde estuvo observando las costas del lago, tratando de descubrir el campamento de los klosohees. Si pudiera localizarlo, pensaba meterse en su canoa e ir a él solo. Era agarrar el toro por los cuernos, pero no creía que fuera muy peligroso. Los klosohees habían demostrado ya que no eran traidores y respetarían un acto valiente como aquél. Si pudiera hablar con ellos, probablemente conseguiría apartarlos de Le Noir y tratar relaciones amistosas.

Pasaba la tarde; el crepúsculo caía sobre valles y montañas. Después de cenar echó arena sobre las brasas y dio sus instrucciones:

—Nada de hogueras esta noche; no se pueden encender cerillas, ni hablar más que en voz baja. Que nadie entre en esas tiendas ni se acerque a ellas. Cuanto más lejos nos mantengamos, mejor. Si hay tiros, Paul y yo nos encargaremos de ellos. François, si tú y Jocku nos metéis en alguna cosa desagradable con esos dedos tan nerviosos que tenéis, os dejaré en cueros en una isla de mosquitos. No quiero que intervengáis en nada de esto, ¿entendéis?

Dejó a Paul el lado oeste, que miraba a la pequeña isla de los sauces. Armado del rifle y la automática, se situó para vigilar el norte y el este.

Los picos de las montañas del oeste aparecían aún iluminados por un resplandor escarlata, pero el valle estaba lleno de sombras. Era como un barranco de obscuridad con un cerco de ligera luz alrededor del borde. Una brillante luna convertía las aguas en plata. Con aquella luna la vigilancia era mucho más fácil que en la obscuridad.

Antes de acomodarse detrás de las rocas, se acercó al borde del agua y se bañó la cara y las manos para despabilarse. Desde que salieron del lago Ruso no había dormido en total treinta horas; y la noche pasada había hecho la guardia solo, a fin de que Paul pudiera descansar, y no había pegado un ojo.

La noche era tan tranquila, que desde la orilla del lago, a media milla de distancia, llegó a él el chillido de un conejo apresado por una lechuza. Dos osos grises, que buscaban pescados muertos por la playa, se encontraron. Durante varios minutos oyó sus terribles rugidos, hasta que uno huyó cojeando y quejándose. En la desembocadura del Iskitimwah sonó un lamento de reno derribado por un animal de presa. ¿Lobo o lince?, se preguntó Curt ¿Es que sólo la muerte reinaba en aquellos bosques? Sintió que se alteraban sus nervios.

A quinientas yardas al norte, dos patos empezaron a llamarse. Durante algún tiempo no les prestó atención; pero cuando sus llamadas duraron un poco más de lo que se acostumbra entre patos, empezó a escuchar atentamente. Las llamadas sonaban bien y no pudo descubrir en ellas nada sospechoso; pero él tenía sus dudas. Quizá eran una pareja de patos; pero también podían ser una pareja de canoas haciéndose señales.

Las llamadas cesaron. Después de un rato percibió una sombra borrosa a un tiro de pistola sobre el lago. Se movía, pero muy despacio. La observó a través de la obscuridad. ¿Un leño a la deriva, un remolino de la corriente o su imaginación? Algo plateado despidió un reflejo. El brillo aparecía y desaparecía rítmicamente. ¿Qué podría ser? De súbito lo comprendió. El reflejo de la luna sobre la pala húmeda de un remo..

A cincuenta yardas de distancia la canoa se detuvo y quedó inmóvil. Una figura se levantó y miró hacia la isla. Durante unos cinco minutos la embarcación permaneció allí. Después empezó a retroceder lentamente, se fue esfumando y desapareció.

—¡Espiando nuestro campo! —se dijo Curt. —Asegurándose de que no nos hemos escapado aprovechando la obscuridad. Quiere decirse que intentarán algo esta noche.

Gradualmente, el reflejo rosado desapareció de los picos de las montañas. Una gran nube apareció por encima de la cordillera oriental. Curt la observó con ansiedad, temiendo que se corriese hacia el oeste y ocultase la luna, dejando el lago en las tinieblas en el momento en que él y Paul tuvieran que rechazar un ataque.

Sonaron pasos en la orilla oeste. Paul, pensó Una sombra fue tomando figura humana. Pero no era Paul.

A una docena de pasos la figura se detuvo y miró a su alrededor.

—Sonia —llamó él en voz baja.

Ella se acercó a la pequeña barricada.

—¿Se permite hablar con los centinelas? —preguntó bromeando—. Ralph está de mal humor y aquellas rocas son tan frías y tan solitarias... — Se agachó a su lado—. Le he traído una de mis mantas y una tacita de café. He quitado la arena necesaria para calentarlo, pero sin dejar expuestos los carbones, conforme a las órdenes que ha dado usted.

Curt apretó su mano.

—Es usted demasiado amable... tomarse toda esa molestia. Pero mejor es que se quede usted con la manta. Este aire de la montaña es muy frío cuando uno no se mueve. Puso la manta sobre los hombros de ella.

—Gracias, Curt. El aire es realmente fresco.

Sonia no trató de retirar su mano ni se opuso a sus atenciones. Su proximidad y aquella mata de cabello dorado, tan cerca de su hombro, estuvieron a punto de hacer perder a Curt el dominio sobre sí mismo. Al apoyarse contra las rocas vio que tenía los párpados un poco cargados. ¡Pobre muchacha! El viaje era duro para ella. Trataba de vencer la fatiga, pero se le notaba.

—¿Está usted cansada? —la preguntó gentilmente.

—Un poco.

Pasó un brazo por encima de sus hombros y la hizo acurrucarse contra su cuerpo.

—¿No está usted así mejor?

—¡Mucho mejor, Curt! —Pero se contuvo y admitió con más precaución: —Mucho mejor que en las rocas, quiero decir.

Los labios de Curt tocaron sus cabellos y su frente.

—Míreme, Sonia.

—No, Curt... por favor—un murmullo de protesta cuando él buscó sus labios. No le dejó—. No debe usted.— Extendió una mano y le acarició los cabellos con los dedos. En su gesto hubo algo infinitamente tierno, casi maternal, que le hizo sentir que ella era mucho más prudente y previsora que él en aquella cuestión—. Curt, ha sido usted tan bueno... es usted tan desinteresado y generoso... que me dolería mucho tener que causarle un disgusto.

—¿Disgusto a mí? ¡Usted no puede hacer eso, Sonia!

—¡Sí! Querrá usted... lo está usted queriendo ya... que seamos algo más que amigos... y yo no puedo... Quisiera que continuásemos siendo tan buenos amigos como hemos sido.

Curt se sobresaltó un poco.

—¿No puede? —repitió—. ¿Quiere usted decir que yo no puedo ser más que un amigo?

Sonia no contestó directamente a su pregunta. Continuó reprochándose a sí misma:

—No debía haber aceptado su oferta aquella vez, Curt. Fui egoísta; ahora lo veo. Necesitaba ayuda. Después de lo que ha ocurrido hoy, sé las pocas probabilidades que sin usted hubiéramos tenido Ralph y yo; pero debí pensar más en su interés y menos en el mío.

El demandó impetuosamente:

—Sonia, ¿cuándo me va usted a decir la verdad sobre este descabellado viaje que está usted haciendo?

—Por favor, Curt, quisiera no hablar de ello.

—Nunca me ha dicho usted nada de sí misma. Ni siquiera sé su nombre, su verdadero nombre.

—¿Qué importa eso?

—Ni de dónde viene usted ni dónde va usted a ir cuando se acabe este viaje. ¿Es esto leal, Sonia?

—No, todo lo contrario. Le he tratado siempre mal, Curt. Pero no tengo yo la culpa. Quizá cuando termine este viaje, pueda permitirme ser sincera. No tomo a mal que me haga preguntas, pero... creo que será mejor que me vuelva a las rocas.

—No, por favor — suplicó Curt, dándose cuenta de que la alejaba con sus preguntas—. No preguntaré más, pero algún día haré estas mismas preguntas y muchas más, Sonia.

—Y algún día las contestaré yo.

Recostó su cansada cabeza sobre el hombro de Curt, pero éste se dio cuenta de que estaba muy lejos de él, sola con sus propios pensamientos. Había entre ellos como una pared de granito. Ella le apreciaba de una manera simplemente amistosa; una docena de pequeños incidentes le demostraban que le consideraba como un sincero amigo. Pero parecía haber un cierto punto en su intimidad, más allá del cual no podía pasar. Durante varios días se estuvo dando, vagamente, cuenta de que había entre ellos una barrera; ahora lo sentía forzosa e inconfundiblemente. “No puedo”. ¿Habría querido en realidad decir aquellas dos graves palabras?

Otra vez sonaron pasos, pasos rápidos y muy cercanos al puesto de guardia. Sonia se apartó apresuradamente de Curt.

—¿Compañero?

—Aquí, Paul.

El joven canadiense se acercó a ellos.

—Una partida acaba de desembarcar en la isla de los sauces. Han sacado del agua cuatro canoas y están en aquel jaral.

Las noticias asustaron a Curt. Con un combate entre manos, procuró olvidar su doloroso asombro sobre Sonia. Aquello era el ataque. Los klosohees debían estar preparándose para atravesar rápidamente el canal y caer sobre el campamento.

—¿Sólo cuatro canoas? —preguntó.

—Sólo cuatro. Creo que llevan dos hombres cada una. Una se volvió de lado a la luz de la luna y los vi con claridad. No llevaba más que dos.

—Eso quiere decir que tendremos que entendérnoslas sólo con ocho hombres. Los mismos ocho que hemos visto antes. Podremos mantenerlos a raya sin mucho trabajo.,—Después de algunos momentos de reflexión, dispuso: —Vuelve a tu puesto, Paúl. Si intentan cruzar, procura detenerlos tirando por encima de sus cabezas; si insisten, tira a las canoas. Yo me quedaré aquí a esperar otros. Quizá proyecten cogernos por dos, lados. Si la partida de aquel lado es la única, yo te ayudaré a rechazarlos.

Cuando Paul se retiró, dijo a Sonia:

—Mejor es que la lleve a usted a las rocas. Allí estará más segura. Probablemente tendremos un trabajo vivo de un minuto o dos.

—Preferiría quedarme aquí, si usted me deja. Aquí no correré mucho más peligro, y no quiero estar escondida entre aquellas rocas mientras usted y Paúl sostienen solos la refriega. También yo puedo ayudar, si es necesario.

Se metió la mano debajo de la blusa y la sacó con un objeto negro y metálico. Curt vio que era una pequeña automática de bolsillo, pero un arma efectiva a poca distancia. Una vez durante el viaje, al ayudarla a bajar de un montón de hojarasca, sintió algo duro debajo de su blusa. Debió de ser aquella misma arma que llevaba siempre consigo.

En la isla de los sauces no se veía ni se oía nada. Los minutos se arrastraban interminables. Casi deseaba que comenzase el combate. Cualquier cosa era mejor que esperar.

La gran nube se había corrido de la cordillera oriental y estaba ahora a poca distancia de la luna. Dentro de diez minutos ocultaría la blanca luz y echaría un manto de tinieblas sobre la tierra. Pero una fuerte corriente del valle había detenido su marcha hacia el oeste; se movía incierta, desprendiendo vapores a este lado y al otro. Curt nunca había imaginado que los caprichosos movimientos de una nube aislada pudieran alcanzar tan terrorífica importancia.

Del campamento se elevó de súbito un ruido parecido al de una granizada. Era como si apedreasen las tiendas y las canoas con piedras pequeñas.

Sonia le tocó el brazo:

—¿Qué es eso, Curt?

—¡Flechas! Están disparando sobre el campamento. Esperan matar o herir a parte de nosotros antes de que salgamos de nuestras mantas.

—¡Qué! —exclamó Sonia—. Ya lo debía usted de saber y por eso nos ha hecho dormir fuera de las tiendas.

—No estaba seguro de que lo hiciesen, pero lo sospeche y tomé precauciones.

El golpear de las flechas duró dos o tres minutos y luego cesó.

—¡Están cruzando el canal, Curt! —murmuró Sonia, escrutando la obscuridad.. —Pero no los veo.

—No los puede usted ver. No están cruzando. Yo también pensé que vendrían, pero estaba equivocado. Si hubieran proyectado un ataque abierto, no habrían desaprovechado las ventajas de una sorpresa. Piensan permanecer escondidos en aquellos matorrales y seguir disparando sobre nuestro campamento.

—Pero han dejado de disparar.

—Es porque les extraña no oír disparos ni gritos nuestros.

—Quizá piensen que nos han matado a todos o que nos hemos escapado antes de que ellos llegasen aquí.

—Es una idea. Voy a hacerles saber que estamos aquí aún; no se les ocurra venir a investigar.

Llamó a Paúl empleando la jerga de los indios para que los klosohees pudieran comprender.

—¡Eh, amigo! ¿te han picado a ti esos mosquitos? Me parece que de aquellos sauces han salido muchos.

Paul comprendió la idea y repuso con una carcajada desdeñosa:

—Malos son, pero a mí no me molestan. No son cosa para preocupar a un hombre.

Al oír las dos voces, los klosohees dispararon una tempestad de flechas. Una parte de ellas vino hacia donde estaban Curt y Sonia, pues el sonido de las voces había denunciado su situación. Cayeron sobre la arena, pegaron contra las rocas y silbaron sobre sus cabezas. Curt obligó a Sonia a ocultarse detrás de la barricada.

—Escóndase, que si le pica uno de esos mosquitos, la cosa no será para echarla a broma.

El ataque hubiera pasado sin mayor daño si los mestizos hubiesen obedecido las órdenes. Pero la lluvia de flechas que caía sobre el campamento y sobre las rocas en que estaban escondidos los puso nerviosos. François dijo algo a Jocku con voz excitada. Un instante después, sus rifles de grueso calibre rompieron el silencio con sus estampidos.

—¡Alto! —les gritó Curt—. ¡No disparéis más!

Paul se volvió y les gritó en francés. Pero ellos no les hicieron caso a ninguno de los dos y vaciaron sus cargadores contra los sauces.

En la isla sonó el grito prolongado de un hombre herido.

Curt se levantó de un salto.

—¡Alto esos tiros! —gritó—, o iré yo a acabar con vosotros.

Cesaron de disparar entonces. Curt creyó que su amenaza los había contenido, pero más tarde descubrió que Paul había caído sobre ellos y desarmándolos a la fuerza.

Al sonar el grito del herido, los flechazos cesaron de repente y no se repitieron.

Durante muchos minutos esperaron escuchando. Una vez oyó él un ruido entre los jarales de la otra isla. Poco después creyó oír la caída de una canoa en el agua.

Unos veinte minutos después se acercó Paul.

—¿Se han ido? —preguntó Curt.

—Sí. Estarán ya en la orilla del lago.

La buena noticia no causó ninguna impresión a Curt. El ataque había sido rechazado con facilidad, pero a costa de un daño irreparable. Uno de aquellos hombres había sido herido, quizá muerto. Se había derramado sangre, sangre india; era la catástrofe. La imprudencia de aquellos cobardes mestizos disipó su última esperanza de trabar jamás amistad con los klosohees.

CAPÍTULO IX

Cuando bajaron al campamento lo hallaron todo acribillado de flechas. Se habían clavado en las canoas, en los paquetes, en las camas de campaña y en las tiendas.

Paul entró en la suya a buscar una lámpara y salió apretándose un brazo de una manera extraña.

—Échame una mano aquí, compañero.

—¿Qué te ocurre?

—Que uno de esos mosquitos me ha picado.

Curt se acercó. Una flecha aparecía clavada en el antebrazo de Paul. Le había acertado por debajo del codo y le atravesó, asomando la punta dos pulgadas por el otro lado.

—¿Por qué no me lo has dicho antes, Paul? ¿Cuándo ha sido?

—Cuando he ido a interrumpir los tiros de François y de Jocku.

Curt se volvió furioso a buscar a los dos mestizos, pero ellos se habían escurrido prudentemente y desaparecido en la obscuridad después del ataque.

—¿Te ha roto el brazo, Paul?

—No. Ha pasado por entre los huesos. Sácamela, Curt, haz el favor.

Curt sacó su botiquín de la tienda. Mientras Sonia sostenía la luz, él cortó la punta de la flecha y agarró el asta emplumada para tirar. Paul se estremeció. Sonia volvió la cabeza.

—Te va a doler, Paul. ¿Lo podrás resistir?

Paul empujó a Curt con el pie.

—¡Tira!

Sonia le sujetó el brazo. Con mano firme Curt tiró de la flecha con toda la suavidad que pudo. Un espasmo de dolor pasó por la cara del joven canadiense, pero no dijo una palabra. Salió un chorro de sangre, muy poca para una herida tan grande.

—Debemos alegrarnos de que no haya acertado en esta arteria, Paul. Yo te vendaré, pero luego habrías de tener cuidado. Una herida así puede dar disgustos si se infecta.

Mientras estaba vendándole el brazo a Paul, oyó un leve gemido en medio del silencio de la noche. Un momento después lo oyó otra vez con más claridad.

—Alguien más hay herido — exclamó Sonia—. Quizá sean François o Jocku.

—No puede ser. Ya nos lo hubieran hecho saber antes de ahora. ¿Has podido apreciar de dónde viene, Paul?

—De la isla do los sauces.

—Debe de ser el indio a quien ellos hirieron. Los otros han creído que estaba muerto y le han dejado.

Acabando rápidamente con Paul, preparó una canoa y la llevó al borde del agua. La angustia de aquellos gemidos le apuraba. Se sentía personalmente responsable por el acto de aquellos dos mestizos. El era un intruso en el territorio klosohee; los indios tenían razón para odiar a los blancos y, además, le habían salvado la vida hacía menos de veinticuatro horas, cuando le arrebataron el arma a Le Noir en el paso.

Sonia le siguió hasta el borde del agua.

—Por favor, Curt — le rogó—. No se exponga a un riesgo como éste.

—¿Riesgo...? ¿Qué quiere usted decir?

—Los otros pueden estar aún allí. Esto puede ser una trampa. No vaya. Temía, visiblemente, por él. Espere hasta que se haga de día.

—Pero Paul los ha visto marchar, Sonia. Y no se hubieran atrevido a volver tan pronto. Alguien tiene que ir. No podemos dejar a ese pobre diablo que se muera ahí.

—¿Está usted seguro de que no hay peligro?

—Venga usted —repuso él—. Puede usted venir, si quiere. No la llevaría si creyera que hay algún peligro.

Remaron hacia la isla.

Al borde de los sauces yacía un klosohee, vestido con pantalones de piel de venado, tendido boca abajo y estremeciéndose su cuerpo por el dolor. Junto a sus brazos extendidos había en el suelo un arco de cuerno, un carcaj de cuero con algunas flechas y una ligera lanza.

Curt se arrodilló y le volvió con suavidad. El indio tenía, poco más o menos, su misma edad; era un hombre curtido, de cabello áspero y negro, y de piel de color de cuero ahumado. En conjunto, el individuo de aspecto más salvaje que Curt había visto en su vida, mucho más salvaje que los nómadas sikanni y que los primitivos dinneh de las montañas Nahanni. Había, sin embargo, algo agradable en su fiereza. Era limpio y duro como un roble y sus vestidos despedían el olor de los pinos de las montañas.

Curt señaló cinco largas y blanquecinas cicatrices que le llegaban desde la mejilla izquierda hasta el pecho.

—Mire esto, Sonia. Ha luchado alguna vez con un oso gris; y de cerca, de mucho más cerca que a mí me gustaría estar.

Examinó al indio para descubrir la gravedad de su herida. Una bala le había acertado en el hombro; una herida dolorosa, pero no grave, pues no había roto ningún hueso. Otra le había pegado en medio de la frente. Aquel balazo de la frente dejó atónito a Curt. Era la primera vez que veía a un hombre con una bala entre los dos ojos y no quedar muerto en el acto. El indio era, ciertamente, duro; luchando con osos grises y sobreviviendo a un tiro en la cabeza.

Trajo agua y lavó la sangre de la cara del indio. Una china de granito, no mayor que un guisante, estaba alojada en la herida de la frente. Curt la extrajo con la punta del cuchillo, examinó la herida y la piedrecita, y comprendió de pronto lo que le había ocurrido al klosohee. Una de las gruesas balas de los mestizos había pegado en la arena delante de él, proyectando aquella piedra contra su cabeza y dejándole sin sentido. Tendido y con un agujero entre los dos ojos, no era extraño que los demás le hubieran dado por muerto.

El agua fría sobre la cara del klosohee le hizo volver en sí en seguida. Abrió los ojos y miró a su alrededor, dándose cuenta poco a poco de dónde se encontraba. Cuando miró a Curt y vio que un hombre blanco estaba inclinado sobre él, sus ojos se enfriaron de súbito. Sus ojos cayeron sobre el cuchillo de caza que Curt tenía en la mano y su cara adquirió una expresión de dureza y de reto. Demasiado débil para moverse, se limitó a mirar a su enemigo y a esperar.

—¿Por qué le mira a usted de esa manera, Curt? —preguntó Sonia, que se había inclinado para alumbrar.

—¡Cree que le voy a matar! Se guardó el cuchillo. Ciertamente es un estoico. Yo no podría mostrar ningún desdén si esperase que me iban a matar.

Se dirigió al indio en la jerga de los bosques.

—No tengas miedo. Soy amigo. He oído tus quejas y he venido. Ahora te llevo a mi tienda a curarte. ¿Entiendes que soy amigo?

La expresión del indio se convirtió lentamente en asombro. Había esperado que le metiesen aquel cuchillo entre las costillas, y el cuchillo ahora estaba enfundado. Había esperado que el blanco le maltratase antes de matarle y el blanco le hablaba con amabilidad.

—¿Qué nombre, tú? —preguntó Curt—. Se golpeó el pecho. Nika, Curt ¿Mesika...?

—Hai-ee-Tenn-Ogshamawam.

Curt sonrió.

—Supongamos que te llamo Tenn-Og, ¿eh? El nombre mesika tiene demasiados hyas-hyas para la lengua del hombre blanco. Ahora vamos a llevarte a nuestra tienda.

Levantó al indio y le puso en la canoa. Sonia cogió el arco, la lanza y el carcaj, y cruzaron el canal.

En la tienda dio al indio a beber aguardiente con agua para animarle y empezó a vendar sus heridas. La bala del hombro le había atravesado casi del todo; formaba un bulto bajo la piel en la espalda; Curt la extrajo, contuvo la hemorragia, vendó la herida y le puso una cruz de tafetán en la frente.

Sintiéndose más fuerte, Tenn-Og se recostó contra un fardo, observándolos a los tres. Sus brillantes ojos fueron de Curt a Paul y a Sonia y volvieron otra vez a Curt.

—Supongo que está convencido de que no le vamos a matar, por lo menos inmediatamente —observó Curt—. Ahora, si no se le ocurre la idea de que somos caníbales y que le reservamos para un banquete, todo marchará bien. Probemos a conversar, si es que habla algo inteligible.

Se sentaron frente a él, señalándole cosas y haciéndole preguntas. Descubrieron que entendía algunas palabras de la jerga que hablaba Curt; unas pocas más en sikanni, que Paul conocía y que hablaba el dinneh bien, de cuya lengua los dos tenían alguna idea.

Entre aquellas lenguas y algunos signos entablaron una conversación. El indio hablaba sin reservas, contestando libremente a sus preguntas sobre su gente y facilitando algunas informaciones inapreciables sobre Siam-Klale y Le Noir. A Curt le sorprendió que lo hiciera así y que se mostrase tan indiferente hacia su propio pueblo. Después, cuando conoció mejor a Tenn-Og y escuchó su extraña y trágica historia, comprendió la franqueza del indio aquella noche.

Haciendo algunas preguntas generales sobre los klosohees, supo que la banda meridional se había separado del grupo principal a causa de la tiranía de Siam-Klale. El jefe de la tribu era de edad mediana y al parecer cruel, y gobernaba la tribu con mano brutal. Era astuto y tan fuerte como un oso, y nadie tenía valor para oponerse a él o encabezar una revuelta. Que Tenn-Og recordase, había matado tres hombres y herido a varios. Además, tenía cierto poder para matar de una manera misteriosa a cualquiera que le desagradase.

—Suena a veneno —observó Curt a Paul—. Convulsiones, golpes del corazón, súbito colapso, eso es estricnina. No me sorprendería que fuera Le Noir el que le da esos polvos. Sería propio del mestizo; John me dijo que había estado complicado en un caso de envenenamiento en el lago de Dios. Quizá sea ésta la explicación de la amistad de Le Noir con Siam-Klale.

—Preguntémosle por el hombre que andamos buscando —sugirió Paul hablando en francés para que el indio no pudiera entenderle—. Debe saber dónde vive.

—Mejor no, Paul. Podría volver a reunirse con su banda e informarles de nuestras preguntas. Si el señor se enterase de que andaban por el país dos extranjeros preguntando por él, se metería en su aeroplano y desaparecería.

Se volvió al indio y continuó con sus preguntas. Le Noir había proyectado el ataque aquella noche —dijo Tenn-Og—, pero permaneció en la orilla del lago y sin tomar parte en la contienda. Los klosohees habían pretendido esperar a que llevase el grueso de la banda de Siam-Klale, pero Le Noir insistió en un ataque por sorpresa aquella noche. Dio la orden de que se matase a los hombres y se hundiesen sus cuerpos en el lago con rocas, y que dejasen sus canoas a la deriva por el Lilluar, para que pareciese un accidente en los rabiones; pero, a la mujer blanca no había que hacerle ningún daño, si era posible evitarlo.

Curt se preguntó por qué Le Noir habría dado aquellas órdenes sobre Sonia. Ciertamente, el mestizo no podía pensar en dejarla volver al lago Ruso, pues ella hubiera dado cuenta del fin de la expedición. ¿Habría pensado reservársela para sí? Quizá. En el corazón de aquellas montañas, el olvido se hubiera cerrado sobre ella y sus compañeros, y ninguna noticia de su crimen llegara jamás al exterior.

—¿Nos atacará otra vez tu banda mañana? —preguntó Curt a Tenn-Og—, o esperará los refuerzos de Siam-Klale?

Tenn-Og dijo que con seguridad esperarían.

Era sólo por la insistencia de Le Noir que les habían atacado aquella noche.

—¿Cuánto tiempo tardarán esos otros hombres en llegar aquí?

Serían necesarios para un corredor dos días y dos noches para llegar hasta la banda de Siam-Klale, y tres días y tres noches más para que la banda llegase allí.

Curt continuó algún tiempo su interrogatorio, pero no supo nada más de importancia. La información de que los klosohees tardarían varios días en llegar allí, le sugirió una idea. Su gente no le necesitaría mientras tanto, y él podría emplear bien aquella libertad. En primer lugar podría acudir a la cita que tenía con Smash, y en segundo descubrir algo sobre Sonia; quién era y la causa de aquel extraño viaje. Ella no se lo diría, pero creía que lograría descubrir fácilmente la verdad con un poco de estrategia.

Cada vez estaba más convencido de que llevaba en su viaje alguna misión grave y de responsabilidad. Había resuelto suspender su caza durante algún tiempo, para ver en qué acababa la de ella; pero no podría hacer nada mientras tuviese que caminar a obscuras. Su persecución de Karakhan estaba ya de hecho suspendida; ella estaba mezclada en todo el viaje y él se veía impedido por aquella gente. El modo más rápido y sencillo de salir de la complicada situación, era descubrir la misión de ella, llevarla a cabo y continuar luego la caza de Karakhan.

Fuera de la tienda comunicó sus planes a Paul y los dos estuvieron de acuerdo.

—Lo mejor es que me marche ahora —concluyó Curt—. Cuando amanezca estaré lo bastante lejos de aquí para que los klosohees no puedan descubrirme. Lleva mi canoa al extremo más bajo de la isla, Paul, y no dejes que los demás vean lo que haces. Pon una manta, un remo y un poco de comida. Tú te quedarás encargado de todo mientras yo estoy fuera. Todo estará bajo tu responsabilidad. Vigila por la noche y haz que François y Jocku se porten como es debido.

Junto a la hoguera hablaron algunas palabras con Sonia, que estaba haciéndole un caldo caliente al klosohee. Paul volvió en seguida haciéndole señas de que todo estaba listo. Curt bajó adonde estaba la canoa, y cruzó el obscuro lago en dirección a la desembocadura del Iskitimwah.

Hasta que empezó a remontar el río no se dio cuenta de lo muy cansado que estaba. Hacía tres noches que no dormía; había pasado la refriega en el paso aquella mañana y el combate de hacía dos horas, era el remate de toda una semana de duro trabajo. Le dolía el cuerpo y tenía la cabeza pesada; la antigua herida de la pierna le causaba un dolor sordo, como siempre que estaba muy cansado. Algunas veces casi le dominó la tentación de atar la canoa a un árbol y echarse a dormir.

El amanecer le sorprendió salvando trabajosamente, por tierra, un largo rabión a diez millas del punto de partida. Al salir el sol estaba a la mitad de su camino. En un remanso se desnudó, se bañó en el helado y verde remolino para refrescarse y continuó avanzando.

A media mañana salió al lago en donde acostumbraba cazar el viejo John.

En la orilla meridional había una cabaña de madera debajo de los pinos y frente a ella estaba anclado su aeroplano. Con un gran suspiro de alivio, hundió el remo en el agua y se dirigió al aparato. Una gran alegría alivió su cansancio. El tiempo y la distancia, los dos viejos enemigos del hombre en el inmenso norte, se convertían en nada cuando uno disponía de un aeroplano.

Smash salió de la cabaña y cogió la proa de la canoa.

—¡Hola! Empezaba a pensar que no volverías—. Observó las huellas que el cansancio dejara en la cara de Curt—. Por lo visto, apenas has podido llegar.

—¿Cuánto tiempo has estado esperando?

—Tres días.

—¿Te costó trabajo encontrar el lago?

—Ninguno. Ese mapa es una joya— Por consideración al cansancio de Curt, reprimió todas las preguntas que se le venían a los labios—. ¿Y qué dices? ¿Qué hay que hacer?

Curt atracó la canoa y desató las amarras del hidroplano.

—Nos vamos de aquí. Tú llevarás los mandos.

Dentro de la cabina quitó el asiento del mecánico y el del pasajero, los apartó a un lado y se hizo una cama en el suelo.

Smash subió detrás con las cuerdas recogidas.

—¿Adónde vamos? ¿Al Norte, al Sur, al Este, al Oeste o derechos para arriba?

—Al Sur, a Vancouver, y de prisa —ordenó Curt.

Smash puso en marcha el motor, despegó y se remontó, describiendo círculos para ganar altura. Cuando estuvo lo bastante alto para salvar las montañas se dirigió hacia el Sur.

Al pasar por encima del primer pico cubierto de nieve, se volvió a mirar a su compañero. Con un paracaídas por almohada y un brazo doblado debajo de la cabeza, Curt estaba dormido como un tronco.

CAPÍTULO X

El motor, al detenerse, despertó a Curt. Se había acostumbrado a la acompasada trepidación durante tantas horas, y el súbito silencio le hizo abrir los ojos.

Se sentó, tratando de calcular dónde estaba. Con el casco ladeado y una colilla en los labios, Smash, cansado como un perro, le miraba desde el asiento del piloto. Desde fuera, alguien arrastraba el avión a lo largo de un muelle y lo amarraba.

Abrió una ventanilla y miró fuera. Estaban en una gran ciudad, una línea de edificios se destacaba sobre el azul del cielo y a lo lejos se veían largas filas de luces.

—¿Dónde estamos, Smash? ¿En Príncipe Ruperto?

Smash le miró con asombro.

—¡Estamos en Vancouver!

—¿Vancouver? ¿Ya?

—Quieres decir todo el día. Has estado durmiendo diez horas seguidas.—Dio un bostezo tremendo. — Yo también podría dormir algo después de diez horas de vuelo.

Salieron al muelle. Curt miró a su alrededor pestañeando. Se había dormido en el corazón de las soledades del Lilluar, a mil millas al Norte, y ahora, casi un instante después, despertaba en una gran ciudad. El súbito salto de un mundo a otro era mágico.

Desde las oficinas del muelle llamó a casa de Marlin, habló brevemente con él, prometiéndole un informe para más tarde y envió allí a Smash.

En las oficinas de la policía montada halló a Holden y al inspector Baldwin en el despacho de éste ultimando los planes para sorprender a un traficante de drogas, aquella noche.

—¡Hola, Curt! —dijo Baldwin al verle—. Se levantó y le estrechó las manos con calor. — Holden y yo hemos estado pensando qué harías. ¿Dónde está nuestro amigo Karakhan? Creíamos que cuando aparecieses le traerías a rastras. — Hizo que Curt se sentase en su silla y le ofreció sus cigarrillos.

A Curt le sorprendió aquella amabilidad, tan diferente del resentimiento de hacía dos semanas. Algo había hecho cambiar a Baldwin.

Tomó un cigarrillo y lo encendió en el fósforo de Baldwin.

—Estoy dejando correr a Karakhan un poco más mientras yo sigo una pista accesoria. Si no estás muy ocupado, te agradecería que me ayudases.

—Con mucho gusto. Holden, encárguese de lo de los narcóticos. Cuando tenga usted encerrados a esos orientales, prepárese para echarnos una mano a Tennyson y a mí si le necesitamos.

Holden asintió y salió. Curt explicó su trabajo en Tellacet, en el lago Ruso y su viaje por el Lilluar.

—Precisamente he venido a Vancouver —explicó — a obtener datos completos sobre Nichols y Sonia, y quisiera que me ayudases. Nichols no nos dará mucho que hacer. Es de Vancouver; he visto las etiquetas en sus trajes y en su equipaje. Aquí tienes un rollo de películas; encontrarás dos instantáneas de él; es el de la gorra. Cuando descubramos quién es Nichols, investigaremos sus amistades.

Baldwin tomaba notas en un papel. Curt continuó:

—Sonia puede darnos más que hacer. No conozco su apellido ni sé de dónde es. Hay cuatro fotografías de ella en ese rollo, y creo que cuando descubramos a Nichols no nos será difícil llegar hasta ella. Son muy amigos y deben de tener amistades comunes.

—Perfectamente — dijo Baldwin—. Apretó un timbre y se presentó un ordenanza. — Otis, toma este rollo de película y que te lo revelen y saquen copias en media hora. — Se volvió a Curt. — Mientras yo me ocupo de Nichols, tú puedes ir a informar a Marlin. Mi coche está en la puerta. Tómalo.

—Gracias. Me voy ahora, porque Marlin tiene muchas ganas de saber noticias.

Baldwin acompañó a Curt hasta la acera y le dijo al darle las llaves del coche:

—Leí aquella carta que le escribiste a Marlin desde Tellacet.

—¿Te la enseñó?

—Sí; gracias por haberle dicho que yo te ayudé a coger la pista de Karakhan. No hice más en el asunto que esperar, seguro de que fracasarías. No me porté bien entonces y he estado deseando podértelo decir.

Curt se alegró de haber puesto aquella frase en su carta. Unas pocas palabras generosas que no le costaban nada habían disipado la enemistad de Baldwin y le habían reconciliado con él.

—De paso —añadió Baldwin—. Helen Mathieson te ha mencionado varias veces. Si tienes ocasión, ve a saludarla. No me has dicho lo que piensas de ella.

—Me causó una verdadera sorpresa. Es la muchacha más agradable que he conocido en la vida.

—Me alegro de oírtelo decir. A causa de su amistad con Karakhan todo el mundo piensa que es como él. Pero no lo es. ¡Si quisiera dejar de pensar en ese sinvergüenza! Yo no sé qué es lo que les gusta de ese individuo; pero la verdad es que las conquista bien. Está empezando a desengañarse; a darse cuenta de que sólo fue para él un episodio. Pero durante mucho tiempo creo que se levantaba todos los días con la esperanza de que la llamase para poderse ir con él.

—Me alegro de que empiece a olvidar. ¿La. has vuelto a ver desde entonces?

—Damos un paseo por la noche de cuando en cuando; pero lo que quisiera es que se enterase de toda la verdad sobre Karakhan. Sabe lo de su estafa aquí en Vancouver, y le excusa en cierto modo; pero nunca ha oído una palabra de lo de Buenos Aires y las demás fechorías. Debería saberlo. No podría excusar esos capítulos; es demasiado honrada. Si lo supiera, se volvería contra él. Quizá si tú... Le fuiste muy simpático y tendría mucha confianza en lo que tú le dijeras; creo que desacreditarías al cosaco ante sus ojos si le contases todo lo que sabes.

—Tú sabes tanto como yo, ¿por qué no se lo cuentas?

—Sería muy embarazoso para mí. Ella sabe que soy policía, y además, podría creer que un sentimiento personal influía en lo que le dijera.

Curt le miró de pronto, y observando que desviaba los ojos y recordando cómo había tratado de defender a Helen Mathieson dos semanas antes cuando su nombre apareció relacionado con el de Karakhan, cayó en la cuenta de que el interés de Baldwin por Helen Mathieson era mucho más profundo que el interés profesional. De considerarla meses antes como una pista en el caso de Karakhan, había pasado a la piedad, a la simpatía y al cariño, hasta que había llegado a amarla, con su orgullo arrastrándole hacia un lado y sus emociones hacia el otro. Extraño, un oficial de la policía montada y una mujer a quien Karakhan había desdeñado. La suerte repartía a veces las cartas de una manera desconcertante.

—Haré lo que pueda —prometió—. Si puedo hacer que le aborrezca, lo haré. Tan pronto como acabemos con este asunto y pueda hablar con claridad, le diré todo lo que sabemos de Karakhan.

—Confío en ti. Ella te escuchará. Te telefonearé sobre este otro asunto antes de media noche.

Curt se marchó. De camino para casa de Marlin pensó que se alegraría de que Rosalie se hubiera ido a pasar fuera el domingo, como de costumbre. No tenía ganas de hablar con ella ni de verla. Tampoco se le había ocurrido de una manera clara casarse nunca con Sonia; la situación entre Sonia y él era tan incierta, que no podía pensar en el porvenir con ninguna seguridad. Pero su intimidad con Sonia le había revelado un panorama insospechado en toda su vida anterior. A su luz veía cuán someras eran sus relaciones con Rosalie y qué falto de fuego y de seriedad era su compromiso. Hacía ocho años que conocía a Rosalie sin que su asociación hubiera pasado de una alegre y casual camaradería; hacía menos de dos semanas que conocía a Sonia, pero le parecía que el destino le había hecho regresar del Norte y le obligó luego a emprender la caza de Karakhan sólo para que pudiera conocerla. Hasta entonces, el matrimonio no le había parecido cosa muy importante y se había contentado con dejarse llevar. Ahora se había convertido en algo importantísimo.

El mismo Marlin salió a abrirle la puerta. Smash se había acostado, le informó haciéndole entrar. El vuelo de mil millas le había cansado tanto que, por una vez, no se había preocupado de “empaparse en sociabilidad”. Rosalie también se había ido; una excursión de yate de una semana.

—Lo siento —dijo Curt al oírlo.

Marlin trajo un jarro de bebida helada, acercó dos sillas al lado de una mesa y escuchó atentamente el detallado informe. Cuando acabó, encendió pensativo un cigarro y miró Hacia las luces de la ciudad. El relato le dejaba intranquilo. Curt había hecho progresos en la persecución—más progresos en una semana que el servicio secreto en nueve meses—; pero la parte más importante y la peor quedaba aún por hacer, y varios aspectos de ella le parecían amenazadores. Pocos días antes había hablado con una persona enterada de aquellos indios del Lilluar y supo lo peligrosos que eran en realidad. Dos hombres contra tres docenas. Que Curt volviera a aquellas montañas a continuar la caza, era como asistir a una cita con la muerte.

Y aquella Sonia, ¿quién era? ¿Qué hacía allí? ¿Y por qué Curt había cargado con ella en una situación en la que necesitaba, sobre todo, estar enteramente libre? Curt estaba, por lo menos, muy interesado.

Un pensamiento se le ocurrió, una explicación sobre ella.

—¿No crees, Curt, que esa muchacha pueda ser un agente de G. P. U.? Es rusa y en una misión secreta de alguna especie. La G. P. U. quiere coger a Karakhan tanto como nosotros. Quizá conocen ellos también el punto débil de su armadura y por eso mandan a una mujer detrás de él.

Curt negó enfáticamente con la cabeza.

—No puede ser. No quiere a los Soviets. De eso estoy seguro; no podría haberme engañado. Además, la G. P. U. suministra a sus agentes los fondos necesarios y ella está tan escasa de dinero, que apenas tiene un traje decente para el viaje. Y no es el tipo de mujer que acepta ese trabajo.

—¿Qué crees que es, pues?

—No tengo la más ligera idea. Excepto— añadió—, que es una persona extraordinaria. Me gustaría que la conociera usted.

Marlin le miró.

—¿Por qué? —preguntó, convirtiéndose sus sospechas casi en una certeza.

—Porque le gustaría a usted mucho. Tiene sobre muchas cosas la misma opinión que tiene usted. Ella comprendería por qué ha permanecido usted cuarenta años en la policía montada, mientras gente como el viejo Macaulay se hacían millonarios.

Mientras escuchaba los intentos que Curt hacía para describirla, Marlin sintió que lejos de gustarle aquella muchacha rusa se le hacía profundamente odiosa. Le disgustaba ya sin siquiera haberla visto, pues veía que había expulsado completamente a Rosalie de los pensamientos de Curt. El tono de éste cuando la mencionaba, toda su actitud eran bien elocuentes. No era una amistad tolerante, como la de Rosalie, ni un noviazgo pasajero, sino una pasión auténtica, la primera de su vida.

Apartó la vista para evitar que Curt viera su dolor y su conmoción. Había cifrado su ilusión en que Curt y Rosalie se casaran; era una de las pocas cosas que le quedaban en la vida. Pensaba que si pudiera ver a Curt y a Rosalie emprender juntos el camino de la vida y quizá contemplar a un hijo de ambos antes de morir, dejaría este mundo más satisfecho. Había confiado en que Curt salvaría a Rosalie de su egoísmo por el poder de una personalidad más fuerte. Mas ahora que Rosalie buscaba un marido rico y Curt se enamorada de otra mujer, aquel matrimonio no tenía grandes probabilidades.

Era increíble que Curt, que siempre fue tan racional en tales asuntos, se hubiera enamorado de una muchacha de la que no sabía nada y a quien había conocido hacía menos de quince días. Su origen extranjero, su reserva, el que hiciese un largo viaje con un hombre que no era pariente suyo, despertaba fuertes sospechas de que era una aventurera. Sin duda era una mujer excepcional; parecía capaz de medirse con Curt en lo que Curt mejor hacía; y sin duda era encantadora cuando había podido conquistarle de aquella manera. Pero, a pesar de todo, era una aventurera y Curt no tenía nada de tonto.

Se reservó sus convicciones. No era materia en la que un hombre pudiera aconsejar a otro. Curt tenía que elegir y seguir su propio camino. Quizá, Dios mediante, aquel camino le volviese a llevar a Rosalie.

A las once llamó el teléfono. Baldwin llamaba desde un hotel del centro de la ciudad.

—¿Curt? Habla Baldwin. Algunas noticias para ti. No he tenido gran trabajo con Nichols. No he tenido que ir más lejos que el listín de teléfonos para encontrarle. Ha vivido aquí en Vancouver la mayor parte de su vida. Es arquitecto; fue capitán de estado mayor en Francia, ganó una cruz de la reina Victoria en Vimy. Durante los últimos diez años ha trabajado en una compañía de construcciones de la ciudad. Es su arquitecto jefe ahora. Tiene su alojamiento en el club Frasier. No hay sobre él nada extraordinario que yo haya podido averiguar, y he investigado mucho.

—¿Y qué hay de la otra persona?

—He descubierto una pista que seguir. He hablado con un par de amigos de Nichols que la han visto varias veces. Se llama Volkov— Sonia Volkov—. Vive en Victoria, enseña en una escuela particular y es secretaria de la Sociedad de Emigrados del Canadá. Esto es todo lo que he podido descubrir; pero he encontrado aquí a alguien que la conoce bien y que podría darte muchos detalles. ¿Voy a buscarte en el coche?... Bueno, estaré ahí dentro de veinte minutos.

—”Volkov, Sonia Volkov”. Curt se repetía el extraño nombre al volver al porche. Por lo menos sabía su nombre ahora y dentro de una hora descubriría algo de su vida. Después ya no podría ella escapársele.

Se reunió con Marlin a la puerta. Mientras esperaban, Marlin dijo:

—¿Sabes que a Laydon, el jefe de la policía provincial le van a jubilar este otoño?

—¿Sí? ¿Y quién ocupará su puesto?

—Tú.

A Curt se le cayó el cigarrillo de los labios.

—¡Yo!

—Si tú quieres. He hecho algunas investigaciones en secreto y sé cómo están las cosas. Hay algunos políticos detrás del empleo, pero el presidente no los quiere. Dice que la policía montada necesita sangre nueva, gente en la que se pueda tener confianza y que esté libre de compromisos políticos. Fui a verle la semana pasada y te cité como el hombre más a propósito para el cargo. Ya te conocía, desde luego; tienes un buen nombre aquí y en Victoria. Cree que eres un poco joven, pero en lo demás es favorable. Me telefoneó ayer y me dijo que cuándo irías a tener una conferencia personal con él. Puedo asegurarte que si quieres el empleo, tengo bastante influencia para hacer que te lo den.

—No —cortó la interrupción de Curt—, no me des las gracias. Me has ayudado bastantes veces. En este asunto de Karakhan, por ejemplo. Y no lo hago porque tú y yo seamos amigos, sino porque creo que eres el hombre más indicado para ese cargo. Es una posición importante; no tendrás que emplear tu tiempo en persecuciones individuales, sino que seras el jefe de la policía montada en toda la provincia. También estarás íntimamente relacionado con la política, un aspecto que quizá no te guste tanto; pero por lo mismo tendrás influencia y oportunidad para prosperar.

Curt no quería aceptar la oferta, buena como era. Veía en ella otro intento del deber tratando de retenerle y de impedirle que volviese al lejano norte; otro de los invisibles lazos que se tendían a su alrededor. Pero no lo rechazó al momento. No quería disgustar a Marlin, ya que éste había trabajado por él; y aun más le detenía el pensamiento de Sonia, de lo que ella le había dicho aquella tarde en la canoa, y de su actitud hacia la vida fácil y sin cuidados. Si supiera que había rechazado la oportunidad de ser jefe de la policía provincial, ¿qué pensaría de él?

Baldwin llegó y juntos se dirigieron al centro de la ciudad. Deteniéndose frente a una acera de almacenes, Baldwin le hizo subir por una escalera y llamó a la puerta de un piso.

Un joven, un robusto extranjero de ojos azules, les abrió y les saludó cortésmente.

—¿Señor Baldwin? Mi padre les espera a usted y a su amigo. Hagan el favor de entrar.

Les hizo pasar a un pequeño salón y fue en busca de su padre.

Baldwin mostró la pobreza del alojamiento.

—Esta gente son emigrados, Curt. En su país eran una poderosa familia boyarda, con medio millón de acres de terrenos en el Cáucaso. Observa que son rusos todavía y hace más de once años que viven aquí. Viven principalmente de los fondos de la Sociedad de Emigrados. ¡Mira que ser demasiado orgullosos para trabajar y no serlo para dejar que otra gente les mantenga!

Curt miró la habitación. En ella todo respiraba la Rusia imperial; el icono, la espada sobre una librería, una litografía barata de Nicolás II, una escena del Kremlin, una tetera sobre la mesa. Era el albergue típico de un emigrado ruso, que vive en la pobreza esperando inútilmente que algún día el antiguo orden de cosas resucite de su tumba y poder volver a la patria, a la hacienda y a la opulencia. Este era el inconveniente de la mayor parte de los emigrados que había conocido. Consideraban el país de refugio, sencillamente como un albergue hasta que pasase la tempestad. Si dejasen de mirar hacia atrás, podrían empezar a vivir de nuevo.

Un anciano entró en la habitación seguido del hijo. Su cabello era blanco y su cara delgada estaba surcada por profundas arrugas. Curt pensó que tendría cerca de ochenta años y su asombro no tuvo límites al saber que sólo contaba cincuenta y siete. Sólo un año de sufrimientos habían envejecido al emigrado más que veinte años ordinarios.

Baldwin los presentó.

—Feodor Plekanov, quiero que conozca usted a mi compañero el señor Ralston, de quien ya le he hablado.

El viejo ruso saludó graciosamente y les dio la bienvenida. Curt le compadeció. Sus manos eran huesudas y tenía un aspecto cansado y abatido; en lo profundo de sus ojos parecía brillar un gran terror; probablemente recuerdos del horror de su huída a través de la Siberia.

Al poner el hijo una silla y un taburete para su padre, Curt percibió la profunda solidaridad entre los dos. Nunca había visto nada igual. Era más profundo que el afecto, que los lazos de la sangre; más profundo aun que su amistad con Paul. Creyó que sería originada por los terribles sufrimientos comunes; un lazo de acero forjado por la mutua tragedia.

Expuso su propósito con cuidado.

—Señor Plekanov, como mi amigo le habrá dicho, yo soy un agente del gobierno que recoge datos sobre las diversas sociedades extranjeras que existen en este país. Nuestro objeto es completamente amistoso; nos limitamos a hacer informes de sus actividades personales. La señorita Volkov es la secretaria de su sociedad y quisiera saber algunas cosas de ella. Mi amigo me informa de que la conocen ustedes bien.

—Sí, conozco a la señora Sonia desde hace doce años y a su padre desde antes.

—¿Señora Sonia?

—Su padre es el príncipe Esteban Volkov. Curt contuvo el aliento.

—¿Príncipe? —consiguió decir—. ¿Un título de cortesía?

Plekanov sonrió condescendiente.

—Sabe usted muy poco de heráldica rusa, amigo mío. Los Volkov son una antigua familia de Kiev, una de las más antiguas del imperio. Su origen se remonta a los condes escandinavos que entraron por el Dniester y establecieron principados hace mil años—Le dijo a su hijo—. Trae a estos señores el retrato que nos dio el príncipe Esteban.

Curt silbaba entre dientes. ¡El padre de Sonia un príncipe! Ya sospechaba que era bien nacida. Aquella noche en la canoa, cuando la traía de la isla de los pinos muertos, había percibido su aire aristocrático antes de que hubieran cambiado una docena de palabras. Pero nunca se había imaginado que su sangre fuera tan azul, y ni ella misma había hecho la más mínima referencia a su nobleza.

—Ha hablado usted de su padre; ¿vive aquí en el Canadá?

—En Victoria; y su hermano Carlos.

—¿Qué hacen?

—Cuando el príncipe llegó a este país aceptó trabajo como obrero en una compañía de maderas, lo mimo que un vulgar mujik.—Plekanov hizo un gesto de vergüenza ante la falta de orgullo de su compatriota—; se elevó en su empleo; era un negocio parecido a su antigua profesión. Ahora tiene un alto cargo y Carlos es ingeniero de la compañía. Durante algún tiempo, la señora Sonia fue institutriz en una familia rica de Victoria. Producía a esos nuevos ricos gran satisfacción tener a su servicio a la hija de un príncipe. Ahora enseña idiomas en una escuela particular.

Bien, pensó Curt, de todas maneras los Volkov habían demostrado lo que valían. Los tres poseían algo más que un título enmohecido. En lugar de mirar hacia atrás y llorar por lo que no podía resucitar, se habían dispuesto a convertirse en canadienses.

El hijo le entregó una “foto” de regular tamaño. Con una extraña mezcla de sentimientos, Curt miró el retrato del padre de Sonia. A la primera mirada vio el parecido que Sonia tenía con él: la misma expresión de los ojos, la misma boca firme y la nariz romana, las mismas facciones bien cortadas, sólo que las de ella estaban vaciadas en un molde delicadamente femenino. Su obstinada determinación y aquella orgullosa actitud de su cabeza eran en ella naturales; veía los mismos rasgos en todas las líneas de la fotografía de su padre.

Pasó la “foto” a Baldwin y escuchó lo que Plekanov estaba diciendo. El viejo boyardo parecía ansioso por hablar de Rusia, de los Volkov y de sí mismo, y Curt le dejó hablar.

Hacía más de una generación que conoció al príncipe Esteban en San Petersburgo, dijo Plekanov. Hombre de brillantes condiciones, el padre de Sonia había estado en una época muy próximo a la familia imperial, pero sus ideas liberales le hicieron por fin chocar con la gente reaccionaria que rodeaba a la zarina. Como un suave destierro a la Siberia, fue nombrado Comisario de los bosques de la corona en el Yenisei.

Cuando se hundió el imperio, se adhirió al gobierno provisional de Kerensky, organizando la vasta región de Irkutsk en la Siberia meridional y la gobernó en nombre de los blancos. Cuando Kerensky fue a su vez derribado por los leninistas, los rojos pusieron un precio a su cabeza. Su larga historia liberal no le salvaba; un noble, un terrateniente, un moderado, fue automáticamente condenado a muerte.

En Irkutsk, la madre de Sonia, una hermana y un hermano menor, fueron apresados y fusilados, junto con sus amigos íntimos. Su padre estaba en Vetemsk a orillas del Lena, cuando tuvo noticias de la matanza, y por milagro providencial, Sonia y Carlos estaban con él entonces. Llevándose a sus dos hijos, se internó a caballo en los bosques de la región del Lena, como fugitivo perseguido, y comenzó el horror de la huída del emigrado.

Desde el Amor al Ob, la revolución roja se había desencadenado alcanzando proporciones que crecían más allá del poder de los directores en el distante Moscú y en Leningrado. La muerte barría la tierra en aquellos meses espantosos en que estalló la opresión de muchas centurias, cayendo como un alud sobre el país. Bandas de merodeadores rojos registraban la estepa, el bosque y la montaña en busca de partidarios blancos. Los fugitivos, huyendo hacia las fronteras de China y de Mogolia, vivían en grutas y en chozas, aventurándose a caminar sólo cuando soplaba el viento, porque así se borraban sus huellas. Los hombres abandonaban esposas e hijos a medida que la persecución acababa con su humanidad.

—Conocí a los Volkov en un bosque junto al lago Baikal —decía Plekanov, emocionado por el recuerdo—. Mi hijo y yo también éramos fugitivos. Una pequeña banda de perseguidos nos habíamos reunido allí. La señora Sonia tenía entonces trece años y su hermano quince. Al príncipe Esteban le había costado todo el invierno atravesar con ellos las cuatrocientas millas desde Vetemsk. Estaban helados, hambrientos y heridos; habían tenido que librar batallas para atravesar las filas de nuestros enemigos. Una vez se encontraron con una banda de seis terroristas y los mataron a los seis, quitándoles los caballos, las armas y las provisiones. Los tres llegaron mal heridos al Baikal, enfermos de paludismo y medio locos, no por lo que habían sufrido sino por lo que habían visto.

’’Nuestra pequeña banda de refugiados en el Baikal fue denunciada por un pescador. Una compañía de rojos, reclutada en la penitenciaría de Chita, nos sorprendió una noche y asaltó nuestro campamento con hachas y pistolas. Sólo unos pocos pudimos escapar y cruzar un río en balsas.

’’Volví a ver a los Volkov en Urga, en Mogolia, medio año después. Habían escapado, como mi hijo y yo; como sólo uno entre ciento de nosotros. En Urga y Jarbin fuimos asaltados por los bandidos y perseguidos por las autoridades, y muchachas rusas de las familias refugiadas fueron secuestradas por ricos comerciantes chinos. Pero el príncipe Esteban nos reunió en una banda para defendernos y nos llevó hasta Pekin y allí nos esparcimos por todo el mundo...”

No era extraño —pensó Curt—, que Sonia se hubiera vuelto contra él con tal violencia cuando alabó a los leninistas aquella noche en el fuerte ruso. Y tampoco era extraño que pocas veces sonriera. De niña había visto a la mayor parte de su familia asesinada y había atravesado por indecibles peligros y trabajos; había mirado cosas que hicieron temblar a los hombres. Arrancada de niña de su hogar, había sido arrojada como un escombro humano a una costa extranjera.

Apartando, gradualmente, a Plekanov de la historia de la huída, le llevó a hablar de dos Volkov en Victoria. Pero de aquella fase de su vida Plekanov no estaba tan bien enterado. Habían seguido un camino distinto del suyo y los veía muy rara vez. Pero conocía la compañía maderera en que los hombres trabajaban, el nombre de la escuela en que Sonia enseñaba, la familia en que estuvo de institutriz y la dirección de la casa de los Volkov.

Curt pensó que con aquellas buenas pistas le sería fácil ir a Victoria y obtener los datos que necesitaba. Dándole las gracias al ruso, él y Baldwin salieron a la calle.

—¿Sabes ya lo que necesitabas, Curt?

—Ha sido una información aprovechada; ahora conozco bien sus antecedentes. Pero nada de lo que nos han dicho me da idea de lo que puede estar haciendo en el Lilluar.

Baldwin encendió las luces del coche y las volvió a apagar.

—Curt, he estado pensando mucho en Sonia Volkov esta tarde y tengo una teoría sobre la situación. Quizá se te ha ocurrido a ti ya. ¿No has pensado nunca que Karakhan puede estar en el fondo de su viaje?

—¿Karakhan? ¿Cómo así?

—Podemos casi estar seguro de que los dos se conocen. Ambos son rusos, emigrados y gente destacada; y ambos están unidos por un odio común a los soviets. Karakhan puede haberla conocido; se preocupaba mucho de conocer a todos los emigrados en estas dos ciudades, pues no quería que alguien que le hubiese conocido en Rusia saliese inesperadamente a denunciarle. Y es también casi seguro que Karakhan haya intentado intimar en su amistad con ella. Esos retratos que has traído, especialmente el de la roca, muestran que es una muchacha muy guapa. Como te digo, es muy probable que intimase con ella. Quizá también ésta ha caído...

—¡No! —La negación salió como un disparo de los labios de Curt—. ¡Es ridículo!

—No veo por qué. Otras han caído. Ya sabes que a las mujeres les gusta un poco de perversidad.

—Sí, ya lo he oído decir. Pero también conozco a Sonia Volkov y tú no.

—Y esta otra razón para que mi opinión en esto sea mejor que la tuya. Yo no estoy influido por nadie. Para expresar mi teoría en pocas palabras, creo que Sonia va a reunirse con Karakhan.

Curt se echó a reír.

—No digas tonterías, Arnoldo.

—¿En dónde están las tonterías?

—¡Toda la ocurrencia es una tontería! Dejándola a ella a un lado y volviendo a Karakhan, él nunca permitiría que alguien se enterase del sitio en que se oculta. Ni siquiera permitió que Jim Gunnar le llevase a aquellas montañas.

—Sí, ya lo sé. Pero pienso en esto, Curt: ha pasado en ese desierto nueve meses; hace cerca de un año que no ha visto la cara de una mujer blanca. Ya sabes la clase de individuo que es. Si estuviera seguro de que Sonia fuese a reunirse con él, dejaría a un lado las precauciones para dejarle saber dónde se encontraba. Y, otra cosa, Curt: sabemos que dejó a Helen Mathieson por otra muchacha pocas semanas antes de escapar; no hemos podido averiguar quién es esa otra muchacha. Apostaría mi empleo contra un botón a que es Sonia Volkov.

Curt encendió los faros y pisó el acelerador.

—Tu teoría es perder el tiempo. Vamos a alguna parte.

Volvieron a casa de Marlin, dispusieron su programa para el día siguiente y se separaron.

A la mañana siguiente, temprano, se reunieron en el muelle y volaron a Victoria. Baldwin se encargó de investigar la escuela en que Sonia enseñaba y la familia en que había estado de institutriz. Curt se dedicó a las otras pistas.

Fue primero a las oficinas de la compañía maderera en que el padre de Sonia prestaba sus servicios, convencido de que no tendría que ir más lejos. Con desencanto se enteró de que el padre y el hermano habían emprendido un largo viaje de negocios a Vladivostok. Le sorprendió la noticia. Sonia le había hecho creer que el suelo ruso era peligroso para los Volkoy. Evidentemente, su padre había conseguido reconciliarse con las autoridades rusas.

Vió al presidente de la Sociedad de Emigrados, un genial moscovita que había sido almirante en la escuadra imperial, pero que ahora regía un almacén en los muelles. Se hizo amigo suyo, fue a su casa a comer con él, conoció a su mujer y a sus tres hijas. Las muchachas eran poco más o menos de la edad de Sonia, muy amigas de ella y se veían, por lo menos, todas las semanas. En una hora de conversación con las tres se informó Curt de toda su vida privada, enterándose de un gran número de detalles sobre su trabajo, amigos e intereses. Pero nada de lo que le dijeron le dio el menor indicio sobre su viaje al norte. Sabían que estaba fuera de la ciudad, pero creían que se trataba, sencillamente, de un viaje de vacaciones por la costa.

Como última esperanza se dirigió al domicilio de los Volkov, una casita encantadora en las afueras, con tres viejos olmos delante y un jardín y una pista de tennis detrás. La casa estaba cerrada, las persianas bajadas, y una docena de periódicos acumulados en la entrada principal. Como esperaba, nadie contestó a su llamada.

Una vecina, viéndole llamar, le suministró voluntariamente, alguna información sobre los Volkov. Por ella supo Curt que Ralph les visitaba con frecuencia. La mujer habló también de otro hombre, a quien había visto en muchas ocasiones, un ruso alto y elegante de unos treinta y ocho o cuarenta años. Venía de una ciudad cercana, probablemente, Vancouver. Pero no le había vuelto a ver desde el otoño pasado. Fue una visita frecuente por espacio de un mes o más.

La descripción del desconocido visitante le pareció a Curt en extremo parecida a la de Igor Karakhan. Su nacionalidad, la época de sus visitas y otros detalles coincidían exactamente con Karakhan. Se le ocurrió que podría determinar, definitivamente, la cuestión, enseñando a la mujer una fotografía del cosaco mezclada con otras; pero le pareció que sería gastar un tiempo precioso. Ni Sonia ni su padre se hubieran asociado con una persona como el cosaco.

A las cuatro se reunió con Baldwin en el muelle. A sus preguntas éste meneó la cabeza.

—No he sacado nada en limpio. ¿Cómo te ha ido a ti?

—Mal. Lo he descubierto todo menos lo que me interesa saber.

No dijo nada de su conversación con la mujer ni del desconocido visitante de Sonia del otoño último. Baldwin insistiría en volver allí para seguir aquella pista.

Volvieron a Vancouver completamente vencidos. Habían partido con grandes esperanzas aquella mañana, sin dudar de que conseguirían desenterrar toda la verdad sobre el viaje de Sonia. Pero éste continuaba en la incógnita.

A Curt se le había acabado el tiempo. Era necesario su regreso al Lilluar. Todo el día había estado preocupado por lo que pudiera suceder en aquel solitario campamento de la isla. Una docena de desgracias podían haber ocurrido: la deserción de aquellos dos mestizos; Le Noir podía haber convencido a los klosohees de que intentasen un nuevo ataque; Sonia podía haber hecho un movimiento inesperado. Paul estaba solo contra todo aquello, y tenía un brazo inútil.

Curt y Smash emprendieron a la mañana siguiente el viaje al Norte en el Niña Bonita.

En aquel largo viaje por tales latitudes, la sugerencia de Baldwin de aquella noche en el automóvil le perseguía como una pesadilla. Luchaba» contra ella, se desesperaba por pensarlo; mas, a pesar suyo, continuaban ocurriéndosele pensamientos aislados, prestando el color de la verdad a aquella terrible sugestión. La apasionada determinación de Sonia de entrar en el Lilluar. Su reserva. El haber mencionado una vez una excursión a Juneau. La orden de Le Noir de que no se le hiciera daño. La descripción del ruso alto y elegante que había visitado con tanta frecuencia a los Volkov...

A la una descendieron en Tellacet por falta de gasolina y para hacer una pequeña reparación y luego continuaron hacia el norte.

En el silencio del crepúsculo pasaron por encima de una cordillera y descubrieron el lago del Iskitimwah en el fondo de su valle. Pararon el motor, describieron un largo círculo de catorce millas, y se posaron en el agua.

La canoa de Curt estaba cerca de la cabaña, donde él la había dejado. Botó la embarcación, estrechó la mano a Smash, le dio sus últimas instrucciones, y emprendió su navegación por el río.

CAPÍTULO XI

Un poco antes de media noche, Curt bordeaba el delta del río y enfilaba su embarcación hacia el campamento. Algunas nubes cirrosas habían puesto un cerco a la luna y ocultado las estrellas, excepto las más brillantes. Baja, en el suroeste, el Escorpión, colgaba sobre una cordillera, con la roja Antares brillando encima de uno de sus picos.

Después de tres días de libertad y de no pensar en emboscadas y en arcos de cuerno, se sentía oprimido por una sensación de peligro que se cerraba otra vez a su alrededor. Con la banda de Siam Klale corriendo hacia el sur, y Le Noir sospechando, probablemente, quiénes eran Paul y él, algo terrible estaba a punto de suceder, y pronto. Se dijo que aquella situación se prolongaba demasiado; y que desde entonces se dirigiría hacia donde deseaba ir. Por la mañana tendría una conversación seria con Sonia y le diría que era imposible continuar ni siquiera permanecer donde estaban. Si aun se negaba a confiarle su secreto, le recordaría su promesa de regresar al sur; y si trataba de quebrantar aquella promesa, los mandaría a ella y a Ralph hacia el lago Ruso a la fuerza.

La isla apareció frente a él, oscura y silenciosa. Todo parecía estar en paz en ella. Pronto distinguió la silueta de dos tiendas. ¡Gracias a Dios, nada había ocurrido durante su ausencia!

Desde la punta superior de la isla llegó hasta él el graznido de una lechuza, tan agudo y perentorio, que le hizo sonreír. ¡Se podía confiar en la guardia de Paul!

Contestó y desembarcó en el extremo más bajo de la isla, sacó la canoa de la playa y corrió hacia el campamento. Al lado de la barricada de piedras, François y Jocku, metidos en sus camas de campaña, dormían profundamente, mientras Paul estaba de guardia. Sobre un colchón y a la entrada de su tienda, Ralph se debatía inquieto en una pesadilla. El indio, Tenn-Og no estaba por allí.

Más allá de las tiendas Sonia estaba sentada en una canoa cerca del borde del agua, mirando hacia la isla de los sauces. Con una manta echada sobre los hombros, estaba inmóvil, perdida en sus pensamientos y completamente ajena a su llegada. Se preguntó por qué estaría sola en aquella forma. Quizá pensaba en las frías y silenciosas noches en Irkutsk y el lago Baikal y las selvas de Lena.

—Sonia...

Se levantó de un salto de la canoa y se volvió.

—¡Oh! ¡Curt! ¡Es usted! No le esperaba. ¿Dónde ha estado usted todos estos días? ¿Por qué se fue usted aquella noche?

—He estado registrando un arroyo del que me habló el viejo John —mintió Curt, lamentando la necesidad de hacerlo. Dejó su ligero equipaje y estrechó sus manos—. ¿Ha marchado todo bien por aquí?

—Sí, pero ha estado usted fuera tanto tiempo, y como Paul no me ha querido decir nada, estaba preocupada por usted.

A la débil luz su cara era blanca y etérea, y su pecho aun se agitaba por la sorpresa de su llegada. Su alegría por su regreso sano y salvo fue tan ferviente, como un grito del alma, que hizo que le palpitase el corazón con la sensación de que su amistad se había convertido en algo más. Parecía tan asustada y tan sola, que todas las cosas severas que había pensado decirle se le olvidaron, como ya otra vez en la canoa, en el lago Ruso.

—Yo también estaba preocupado por usted. ¿Se alegra de que haya vuelto?

—¡Mucho! Paul es digno de confianza, pero no es usted.

Ella le cogió las manos al pedirle que no se volviera a marchar. Impulsivamente, Curt la estrechó en sus brazos, sin recordar y sin importarle aquella otra vez en la garita de guardia.

—Sonia—sus dedos acariciaron sus cabellos; notó, vagamente, al abrazarla, aquella automática que llevaba debajo de la blusa—, parece que se ha alegrado usted mucho al verme... ¿no puedo esperar que me quiera usted un poco?

Sonia no le miró ni respondió a sus preguntas. Por algunos momentos permaneció en sus brazos, sin resistirse, con su mejilla suave y aterciopelada pegada a la de él.

—Sonia, escuche —insistió Curt, sin saber cómo interpretar su pasividad—, he tratado de contenerme... ya sé que hago mal en apremiarla, cuando se siente usted obligada a mí, pero no lo puedo evitar... no puedo continuar sin saber...

Ella le interrumpió.

—No diga eso; usted nunca se aprovechará de lo que le debo. Le quiero a usted, Curt, le quiero más de lo que usted se figura. —Pero cuando lo decía trataba de separarse de él y Curt sintió que su cuerpo se ponía rígido—. Por favor —insistió ella—. Le rogué una vez que no lo hiciera.

Fueron sus maneras más que sus palabras lo que contuvo a Curt. Con una especie de desesperada impotencia vio que su momentáneo acceso de debilidad había pasado, y que le rechazaba otra vez, lo mismo que aquella noche. Otra vez aquella pared de granito entre los dos...

La dejó escapar. Cuando ella levantó la cabeza y vio el amargo desencanto de su cara, le dio un beso en una mejilla, una caricia breve que sólo quería decir que perdonaba su arrebato.

—No estoy enfadada con usted. Lo estoy conmigo misma; hace dos semanas preví esto, precisamente, y, sin embargo, le dejé que me acompañase usted en este viaje.

—Sonia —demandó él—; ¿es que hay alguien más?

Ella no hizo caso de su pregunta.

—Curt, quisiera que no me idealizase usted tanto. Lo ha hecho usted desde que nos conocimos. Y sabe usted tan poco, tan poquísimo de mí... Casi no sabe usted nada. Nuestras ideas son tan diferentes, tan diferentes nuestros países, nuestra sangre y nuestro modo de ver las cosas, que en algunas cuestiones estaríamos muy separados. Algo que yo considero justo en el fondo de mi corazón, podría parecerle a usted de una increíble injusticia.

—¿Se refiere usted a este viaje?

Ella vaciló un momento.

—Sí.

—Hace usted una montaña de un grano de arena. La idea de que usted haga “una increíble injusticia”, es ridícula.

—¡No lo es! Le conozco a usted y su sentido canadiense de la decencia mejor que usted mismo.

—¿Mi sentido canadiense de la decencia? —repitió él mirándola—. ¿Qué quiere usted decir con eso?

—No discutamos, Curt. Usted no aprobaría mi viaje; lo desaprobaría violentamente.

—Pero usted se lo ha comunicado a Ralph y él, evidentemente, no se opone...

—Ralph es demasiado bueno para oponerse a nada. Pero usted tiene su voluntad propia y sus opiniones particulares. Chocaríamos. Y no quiero ni chocar ni ser dominada. Esta es una cuestión que ha de resolver mi propia conciencia. Después que todo haya acabado, le escribiré o le haré saber noticias mías por algún medio, y contestaré a todo lo que usted me pregunte.

—Dice usted que me escribirá. ¿Quiere eso decir que no acabaremos juntos este viaje?

—No me ponga usted en un apuro, Curt, por favor.

—¿Y no la veré después? ¿No podré después ir a verla?

Ella se echó a reír con amargura.

—Podrá usted, si quiere. Pero no querrá.

Antes de que pudiera detenerla se separó de él y desapareció en la oscuridad hacia su tienda.

Curt se quedó mirando por donde había desaparecido, luchando con el deseo de seguirla y averiguar lo que quería decir. Ella parecía implicar que si él la conociera mejor se vendría abajo su idealización; y lo dijo con tanta amargura, que no había otra interpretación posible de sus palabras. Pensó que era de mal agüero que hubiera dejado sin contestar su pregunta: “¿Es que hay alguien más?” Parecía luchar consigo misma, violentando en cierta manera sus instintos; pero impulsada a ello por una pasión irresistible.

Torturado por sus pensamientos, echó a andar por la isla para reunirse a su compañero. Aquella fea sugestión de Baldwin estaba otra vez metida en su cerebro y no podía sustraerse a ella. Hasta entonces la imposibilidad de creer que ella pudiera amar a un hombre como Karakhan había sido su defensa, aunque todos los desconcertantes hechos de su viaje se explicarían al instante de esta manera. Pero ahora, al ver que ella misma dudaba de la rectitud de lo que estaba haciendo, ni siquiera le quedaba aquella fe en que apoyarse.

Paul se acercó un poco a su encuentro.

—¿Has tenido alguna suerte en Vancouver? —le preguntó en voz baja.

—Nada de lo que yo esperaba.

—¿Sigues sin saber lo que hace en este país?

—¿Es que has descubierto tú algo?

Paul cambió súbitamente de conversación.

—Nuestro amigo el indio nos ha dejado.

—¿Tenn-Og? ¿Cuándo?

—Anoche. Yo supe que se marchaba, pero no he intentado detenerle. No nos hace falta un prisionero que guardar; ya estamos bastante embarazados.

—¡Conque se marchó! Hiciste bien en dejarle ir, si él no se quería quedar voluntariamente, hubiera sido un estorbo. ¿Nos ha robado una canoa?

—No. Se fue nadando. Una pequeñez como una bala en el hombro no le molestaba en lo más mínimo. Salió de la parte baja nadando como una nutria.

—Supongo que, si la oportunidad se le ofrece, nos mostrará su gratitud clavándonos tantas flechas como espinas tiene un puercoespín. ¿Qué más ha ocurrido por aquí?

Paul vaciló y miró hacia las oscuras aguas. Su repugnancia y el sombrío aspecto de su cara hicieron sentir frío a Curt. Paul no era hombre que se asustase por pequeñeces.

—¿Qué te preocupa, Paul? ¿Es algo sobre Sonia?

—No me gusta ser portador de noticias tan odiosas, compañero. Pensarás que soy duro si te lo digo.

—No, Paul, nos conocemos hace demasiado tiempo para eso. ¿Qué es ello?

Paul comenzó su relato lentamente y de mala gana.

—Sonia ha sido, en parte, la causa de que Tenn-Og se vaya. Al día siguiente de marcharte tú se hizo amiga de él y yo comprendí que tenía alguna razón para ello. Anoche mandó un mensaje por conducto de él. Yo les oí. Estaba entre esas rocas. Yo me metí la dignidad en el bolsillo y me acerqué lo bastante para escuchar.

—¿Envió un mensaje por conducto de él?

—A aquel mestizo.

—¿Le Noir? ¡A ese individuo! ¡Debes haberte equivocado en algo, Paul!

—Oí lo que oí —insistió Paul—. Le costó trabajo hacerse entender de Tenn-Og, y le repitió sus instrucciones tantas veces, que oí todas las palabras de su recado. Se encontrará con Le Noir esta noche en la isla de los sauces. No por otra cosa permanece despierta allí. Ya es casi su hora. Le dijo al indio que Le Noir debía venir cuando la estrella roja esté a punto de desaparecer. —Paul señaló a la Antares, un grado o dos sobre el horizonte.

Curt miró a la estrella con ojos que no veían. ¡Sonia citándose en secreto con aquel mestizo! Si alguien, que no fuera Paul, se lo hubiera dicho, se habría reído. Pero Paul nunca le hubiese dicho una cosa como aquélla sin estar completamente seguro de ella.

¿Qué quería de Le Noir? Era el hombre del cosaco. ¿Era este hecho el motivo por que quería verle?

—¿Para qué quiere ver a Le Noir?

—Le quiere dar una carta.

—¿Una carta? ¿Para quién?

Paul vaciló y tembló; pero era inevitable.

—Una carta para Karakhan.

Curt se quedó rígido como el granito en que se apoyaba. Algo frío le oprimió el corazón, unos dedos de hielo que detuvieron sus latidos. Sacudió violentamente a Paul por el brazo.

—¿Conoce a Karakhan?

—Muy bien. Dios me perdone si digo que íntimamente.

A la escasa luz, Paul vio, o creyó ver que una palidez gris se extendía por la cara de su compañero. Su asombrada angustia conmovió a Paul.

—Perdona; pero tenías que saberlo.

Curt se volvió lentamente hacia las tiendas, como tratando de percibir en la oscuridad la figura femenina. Después de algún rato se volvió a Paul. Su voz temblaba.

—No te equivoques en eso de que envía una carta a Karakhan. ¿Estás seguro? ¿Completamente seguro?

—Hasta el punto —dijo serenamente Paul, —de que he copiado la carta misma. Anoche la vi escribir en la tienda. Lo hizo con tanta reserva, que comprendí que se trataba de algo de importancia. La observé por uno de los agujeros de las flechas, y vi dónde escondió la nota al acabarla; y después que se hubo acostado, fui donde estaba y la cogí. Me senté aquí detrás de las rocas e hice una copia a la luz de la lámpara de bolsillo y luego volví a poner la carta en su sitio.

—¿Y qué dice la carta? ¿Qué le dice?

Paul se sacó del bolsillo de la chaqueta un papel, cuidadosamente envuelto en tela.

—Mejor es que lo leas tú mismo. Así te convencerás.

Dio las páginas a Curt y vio cómo éste las miraba con fascinado temor. ¿Por qué no sacaba la lámpara y las leía? ¿Tenía miedo?

Por el Suroeste, la Antares había bajado hasta el horizonte, pareciendo más bien que una estrella, una luz lejana en la montaña. Llegó el momento en que Paul no la veía. Hora de su cita con el mestizo, pensó. Y se le ocurrió la idea de que si pudiera animar a su compañero a la acción, le sacaría de su entumecido asombro.

—¿Qué es lo que vamos a hacer sobre esa cita? —preguntó—. Es una oportunidad para descubrir dónde se encuentra Karakhan. Seguramente dejarán escapar alguna palabra sobre su escondite.

—Supongo que tendríamos que hacer algo— convino Curt con voz opaca. Parecía como si el descubrir a Karakhan se hubiera convertido en algo de escasa importancia.

A través del canal, Paul oyó el grito de una lechuza. No le engañó.

—Ahí está Le Noir, compañero, haciendo su señal. Esta es la que tenía que emplear. ¿Los seguimos? Descubriremos así más en diez minutos que de otra manera en un año.

Curt se metió la carta en el bolsillo sin leerla. Hizo un visible esfuerzo para dominarse.

—Debemos seguirla. Yo lo haré. Quiero oír lo que dicen. Hay algo en esto que tú no has entendido bien. Tiene que haberlo.

La “lechuza” volvió a cantar. Paul miró hacia las tiendas, pero no oyó a Sonia ni la vio.

—Tenemos que dejarle el camino libre —dijo, —antes de que se decida a cruzar el canal. Sabe que tenemos buenos ojos. ¿Y si yo me fuera a las tiendas y le hiciese ver que me acuesto? Si continúa allí en la canoa, me acercaré y le hablaré un minuto, y diré que tú estás muy cansado y casi dormido. Puedes quedarte aquí, y cuando emprenda el camino la sigues. Yo te traeré aquí una canoa.

Curt meneó la cabeza.

—Aquel mestizo vería una canoa. No, cruzaré a nado. Déjame tus mantas y la lámpara.

Paul se desvaneció en la oscuridad y Curt se quedó solo esperando. Estaba en un estado de ánimo raro. Tenía la cabeza clara, podía pensar y planear con la misma maestría de siempre; pero era todo instintivo, casi mecánico. Sonia citándose con Le Noir, el que la había seguido aquella vez a la isla de los pinos muertos; Sonia conspirando con aquel mestizo contra los que la habían defendido y que la protegían desde entonces, parecía poco menos absurdo que el que conociera íntimamente a Karakhan. No podía seguir negando que tenía relaciones con el cosaco y que su viaje tenía algo que ver con él; y ahora estaba seguro de que Karakhan era el visitante que los Volkov recibieron el otoño pasado. Pero ninguno de aquellos hechos era, necesariamente, condenable. Los motivos de Sonia podían ser inocentes y hasta dignos de encomio.

Pasaron quince minutos. La lechuza llamó dos veces más con impaciencia. Suponiendo lo que Sonia haría antes de cruzar el canal, se envolvió en las mantas y se recostó sobre las rocas.

Sonaron pasos, pasos suaves que se detenían con precaución algunas veces, pero que se acercaban siempre. Continuaron avanzando hasta que oyó el roce de un vestido. A través de los párpados entornados, vio la sombra de Sonia proyectarse sobre sus pies. Permaneció mirándole algunos segundos; luego, para asegurarse, se inclinó, tan cerca, que él percibió el leve perfume a tomillo de sus cabellos, y cerró los ojos del todo para que no pudiera sospechar que estaba despierto. Una docena de emociones contradictorias se agitaron en él al sentir que le estudiaba atentamente; pero tuvo la fuerza de voluntad de permanecer inmóvil, pretendiendo que no se acordaba de ella, cuando todos sus nervios temblaban por su proximidad.

Se enderezó por fin y bajó hacia la playa. Cuando desapareció, Curt se quitó la chaqueta y los zapatos, dejó el rifle, la pistola y la lámpara encima de ellos, y se arrastró hasta el agua. Teniendo cuidado de no producir ondas que pudieran percibir los ojos de Le Noir, se metió hasta lo hondo y nadó hacia la otra isla, tomando tierra en su extremo superior.

Miró hacia el otro lado y vio una larga sombra que dejaba la orilla y atravesaba el canal de cincuenta yardas. Se mezcló con las sombras de los sauces y desapareció.

En una especie de estupor, como si fuera actor en un sueño desagradable, Curt se abrió paso a través de los arbustos. Sentía frío, un frío terrible, no por el aire agudo ni por sus vestidos húmedos, sino por aquella cosa helada que llevaba en el corazón. Parecía como si se acercase a un abismo, y cada paso le acercase más al despeñadero.

Cuando oyó voces cautelosas delante de sí, se arrodilló y continuó avanzando a gatas. A treinta pies de ellos se tendió en el suelo y se arrastró, poco a poco, hasta que llegó a un espeso matorral a doce pies de distancia del mestizo y de Sonia, y pudo oír sus palabras distintamente.

Estaban en medio de un pequeño claro a unos veinte pasos tierra adentro, hablando animadamente. Conversaban en francés; Sonia en el francés suave y elegante de un parisién y Le Noir en el rudo patois de los bosques canadienses.

—Nunca había oído hablar de ese hombre que usted dice—sostenía el mestizo—. Nada en absoluto. No existe tal hombre en estas montañas. Por quinta vez se lo repito.

Sonia golpe el suelo con el pie, impacientemente.

—Por décima vez, sí. Es estúpido que me diga usted otra cosa. — Dejó su tono imperioso y adoptó la persuasión—: Comprendo cuántas precauciones tiene usted que tomar y con cuánto cuidado tiene usted que guardar el secreto de su escondite para los desconocidos. Pero él y yo nos conocemos mutuamente. ¿Quiere usted creer que somos compatriotas y... y... amigos íntimos? ¿No me ha mencionado una docena de veces?

—No la ha mencionado a usted ni siquiera una —replicó Le Noir de prisa, demasiado de prisa.

—Allons done! —Sonia le cogió al momento.

—Ya ha admitido usted que lo conoce. Ahora quizá podamos hablar.

Curt, el policía, admiró la destreza con que había llevado a Le Noir a la trampa. Dedujo que Sonia sólo tenía una idea general del paradero de Karakhan y estaba tratando de sacarle el secreto al desconfiado mestizo. Era claro, también, que Karakhan ignoraba su llegada. Aquello era una extraña revelación. Significaba que Karakhan no había enviado por ella; que no sabía nada de aquel viaje; que allí había algo que Paul no había descubierto.

Aguzando todos sus sentidos para no perder una palabra, se estiró en el suelo para acercarse aún una pulgada más, y contuvo la respiración.

El mestizo gruñó un s’pristi al sentirse cogido. Sentía hacia las mujeres el desprecio del indio, y le encolerizaba verse derrotado por una muchacha.

—¿Qué es lo que quiere usted? —preguntó.

—Que le lleve usted esta carta. Nada más. Cuando la lea le dará a usted más dinero por habérsela llevado que todo el que haya dado por ayudarle desde el otoño pasado.

A la mención del dinero, Le Noir aguzó los oídos. Pero aun continuó precavido:

—¿Qué más quiere usted de mí?

—Nada más. Ya ve usted que no le pregunto dónde está y que no pongo de ninguna manera en peligro su seguridad. Por mi carta él lo comprenderá todo. El resto está en sus manos; él le relevará a usted de toda responsabilidad, y seguramente le enviar a usted a recogerme.

El mestizo dio un salto al comprender la situación.

—¡Sacrebleu! ¿Es que va usted a reunirse con él allí?

—No está usted del todo falto de entendimiento —contestó Sonia—. Sí, me voy a reunir con él allí y a quedarme.

Detrás de la cortina de sauces, Curt se levantó sobre un codo, ahogando un grito en la garganta. “Y a quedarme”, aquellas tres impúdicas palabras se clavaron en él como un cuchillo. Sonia iba a reunirse con Karakhan en su refugio de los bosques. Sonia, su Sonia, iba a reunirse con el cosaco, a vivir con él, a ser su manceba. Esto era algo demasiado catastrófico para poderlo apreciar en un solo momento. No podía dudarlo, lo había oído con sus propios oídos; pero su cerebro se negaba a admitirlo. A través de la maleza miró su cabeza y sus hombros, vagamente delineados contra el cielo de la noche, con tres estrellas enredadas en sus cabellos; y se preguntó si la escena que tenía delante y las palabras que acababa de oír eran una realidad o una loca y torturante fantasía.

—Esperaré su regreso—continuaba diciéndole Sonia al mestizo—. Todas las noches, cuando se oculte la estrella roja escucharé su señal. Ahora, otra cosa. Esos indios están proyectando un ataque contra mi gente. Usted tiene influencia sobre ellos; tiene usted que impedirles que lo hagan. Ralph es mi amigo y el señor Ralston y su compañero han sido muy buenos conmigo. Sentiría que les ocurriera algún daño.

—Tengo poca influencia — contestó evasivamente el mestizo—. Pero veré si puedo hacer algo.

—Es necesario —insistió ella—. Y ahora me vuelvo antes de que aquellos dos descubran que no estoy en el campamento.

El mestizo la detuvo.

—Dirá usted algo —balbuceó—de lo del lago Ruso, cuando yo fui a la isla de los pinos muertos... ¿no dirá usted nada a M’sieu Karakhan de aquella pequeña indiscreción?

—Nada en absoluto —le prometió Sonia.

Algunas instrucciones finales de ella y señales de asentimiento de él acabaron la entrevista. Sonia volvió a botar al agua su canoa y se dirigió al campamento. Le Noir se dirigió a través de los sauces hacia su embarcación y desapareció en dirección de tierra firme.

Después que los dos se hubieron ido, Curt se levantó tembloroso y frío, con aquella terrible frialdad que le había acometido por primera vez al oír las noticias de Paul. Mirando al oscuro canal que se había tragado la canoa de Sonia, todas sus anteriores preguntas sobre el viaje, todos los aspectos misteriosos que tanto le habían desconcertado, se le revelaban con brutal claridad. En Victoria había conocido a Karakhan y había sido atraída por su brillantez, cayendo bajo el poder de su magnética personalidad, como le ocurriera a Helen Mathieson y a tantas otras. Y después de la desaparición del bandido, ella le había buscado para reunirse con él de nuevo.

De alguna manera había descubierto, aproximadamente, el lugar en donde se escondía y había persuadido a Ralph de que la acompañase al Norte. El fingido trabajo entomológico, su apasionada determinación frente a todos los peligros, su secreto tan obstinadamente defendido, todo aquello se le presentaba claro ahora. Comprendía también por qué le rechazaba; era una acción amistosa tratar de evitarle un dolor. La mención de su “sentido canadiense de la decencia”, las amargas palabras afirmando que él no querría verla después y por qué ella luchaba consigo mismo, todo estaba claro, terriblemente claro.

Tropezando con la maleza, bajó al extremo de la isla, nadó hasta el otro lado del canal, se quitó los vestidos, los escurrió y se volvió a vestir. Se metió la mano en el bolsillo y sacó la copia de Paul de la carta de Sonia. Aun temía su lectura, pero había de leerla. A pesar de lo que había oído, aun vivía en él la esperanza de su integridad. Podía haber engañado al mestizo. Su carta podía arrojar alguna nueva luz sobre sus relaciones con Karakhan. Podría ser su completa absolución.

Hizo un pliegue en la manta para esconder la luz de la lámpara y colocó en él la carta. Excepto el encabezamiento y alguna que otra palabra, estaba toda escrita en francés, el francés de un ruso educado a otro ruso.

“Liubiemietz Moy.

“Ya sé qué sorpresa será para usted saber que le estoy buscando y tan cerca. Haga el favor de no enfadarse al momento, Vulsublenie; no le he puesto a usted en peligro por esta hegira. En todo lo que he hecho y he dicho, he tenido el mayor cuidado para no poner en peligro su seguridad. Tenía que venir, lo mismo que uno tiene que respirar para vivir. ¿Por qué se marchó usted de esa manera, sin dejarme un recado, ni siquiera una indicación de dónde le podría encontrar? Días y semanas sin un mensaje de usted, empecé a pensar que se había usted olvidado de su p’tite puritaine; pero no quise creerlo nunca. ¡Oh, estaba tan sola en Victoria, sin usted, y mi padre y Carlos habiéndose ido para tanto tiempo a Vladivostok! Su repentina desaparición fue como un despertar para mí; una insufrible realización de lo que había perdido al marcharse usted. Sabía que me habría usted llevado consigo de haber sido posible, y por algún tiempo he vivido con la esperanza de que me podría usted dejar saber dónde se encontraba; pero cuando las lentas semanas pasaron y no recibí noticias de usted, decidí abandonar el trabajo y empecé a buscarle. Hubiera venido a usted aunque el camino hubiese estado sembrado de todos los horrores de aquellos primeros años.

’’Querrá usted saber cómo he descubierto su paradero. Fue una tarea ingrata. Nadie más que yo, ni aun el más arrojado de esa estúpida policía podría haber seguido su rastro; pero yo sabía que era usted amigo de Jim Gunnar (que está ahora muerto y sus labios sellados), y él me dijo, en secreto, que estaba usted escondido en el Lilluar. Era mi intención trabar amistad con los klosohees para llegar por ellos hasta usted, pero me imaginé que Le Noir debía de estar a su servicio y mi suposición ha resultado cierta.

’’Por lo demás, este Le Noir le dirá a usted quién es la gente con quien estoy y cuál es mi situación. He tomado disposiciones para reunirme con él y él me llevará adonde esté usted...”

Cuando Paul se acostó en su tienda aquella noche, pensaba volver a salir a reunirse con su compañero, tan pronto como volviese de la isla de los sauces. Pero dos días y dos noches de vigilar solo el campamento, le habían cansado más de lo que él suponía, y se durmió, a pesar de sus esfuerzos.

No despertó hasta mucho después de salir el sol a la mañana siguiente. Su primer pensamiento fue para Curt. Había tenido sobre su compañero, un sueño de lo más desagradable. El y Curt estaban persiguiendo a Karakhan a través de un bosque, un bosque oscuro en el cual las flores eran negras, los árboles muertos y los pájaros seres espectrales y silenciosos. Cuando caían sobre Karakhan Curt era herido desde una emboscada por una flecha emplumada, y Karakhan escapaba en una canoa misteriosa que se elevaba por los aires...

Salió de la tienda y miró a su alrededor. Al otro lado de las rocas, François y Jocku estaban solos, sentados y fumando en silencio. Sonia tenía el desayuno casi preparado y Ralph estaba tratando de ayudarla. La escena matinal del campamento era pacífica y ordinaria, lo mismo que muchos otras mañanas, sin señal de traición; pero su tranquilidad era odiosa para Paul, que sabía que uno de sus miembros estaba preparado para reunirse con Karakhan, y que la noche pasada había quedado de acuerdo con el malvado mestizo que había intentado matarlos tres veces a él y a Curt.

Curt no estaba. Su canoa también había desaparecido. Algo alarmado, Paul tomó los gemelos y registró el lago. En una isla de pinos, cerca de la desembocadura de Iskitimwah, vio la canoa de Curt tendida sobre la arena. Comprendió. Curt se había marchado solo, conmovido hasta lo más profundo por aquella carta que le mostraba lo que era Sonia. Con el corazón destrozado estaba allí solo, luchando con su dolor, haciéndose dueño de sí mismo antes de presentarse ante ella otra vez.

Paul sintió el fuerte deseo de ir a reunirse con él; pero nada que pudiera hacer ni decir podría consolarle. El incidente de la noche pasada le parecía una broma irónica que el destino, o como quiera llamársele, gastaba a su compañero. Curt había sacado a la joven de graves peligros, había sacrificado sus propios intereses para defenderla y protegerla, se había enamorado perdidamente de ella, para descubrir luego que era la amante, la propiedad voluntaria de un hombre a quien personalmente odiaba.

Sonia se acercó a la tienda, con la cabeza desnuda, expuesta al sol de la mañana. En sus ojos había señales de insomnio, pero se había refrescado en el agua y peinado su cabello en dos gruesas trenzas. Paul no vio en sus ojos señales de culpa ni de vergüenza; sólo una amistosa camaradería en su sonrisa, cuando le dio los buenos días.

—¿Dónde está Curt, Paul?

Paul se dispuso a defenderse contra sus encantos. Le parecía una muchacha demasiado espléndida para haber escrito aquella carta a Karakhan y para ser capaz de hacer traición a dos hombres que habían sido sus leales amigos; pero sabía lo que sabía.

—Volverá dentro de un rato, supongo.

Los ojos de Sonia se abrieron al oír su tono brusco. Le estudió, frunciendo las cejas de perplejidad ante su súbita frialdad.

—¿Ha dormido usted bien esta noche, Paul? —le preguntó.

Paul sonrió sombríamente. Era una pregunta al parecer inocente, tan hábil como un señuelo bien utilizado.

—Muy bien —repuso con la misma intención que ella—. Se duerme bien después de pasarse dos noches despierto.

—¿No viene usted a almorzar? —le invitó ella. Su brusquedad la hería y quería ser amable con él—. Ya está el desayuno dispuesto. He hecho aquellas galletas que le gustan a usted tanto.

—Gracias —rehusó Paul. No podría comer nada que ella hubiera preparado, después de lo que le había hecho a su compañero—. Cuando quiera almuerzo ya me lo haré yo.

—¡Paul! —exclamó ella, sorprendida y ofendida por su tono—. ¿Qué le pasa a usted?

Paul se dio el gusto de girar sobre sus talones y alejarse sin contestar. Se lo merecía, pensó. Que se preocupase calculando cuánto podría saber él.

Tomó la caña de pescar de Curt, se dirigió a una punta rocosa y mató allí tres horas fingiendo que pescaba. Pensó que quizá Curt renunciase completamente a perseguir a Karakhan. ¡Qué complicaciones había causado Sonia! Si no hubiera sido por ella, ya estarían ellos dos cerca del hombre. No sólo había desperdiciado unos días preciosos, sino todas las probabilidades de poder seguir a Le Noir; pues sin ningún género de duda, el mestizo sospechaba ya de ellos y no permitiría de ninguna manera que le siguieran hasta su jefe.

De cuando en cuando, miraba hacia la desembocadura del Iskitimwah, pero no veía a su compañero. Un poco antes de mediodía, no pudo resistir más. Atravesó el lago y desembarcó entre los pinos.

Curt estaba sentado contra una peña, trazando líneas en la arena con un palo. Estaba sumido en profundos pensamientos, inmóvil y con la pipa apagada en la boca. Tenía la cara gris y macilenta, y en sus ojos brillaba una luz siniestra; levantó la cabeza y sonrió, una sonrisa amarga y escéptica. Pero a pesar de aquellos estragos y de las muchas veces que Paul había visto la voluntad de acero de Curt, le sorprendió hallar que su compañero, después de sufrir un golpe tan terrible, en el espacio de unas pocas horas hubiera podido reponerse. Ya no estaba confuso y asombrado, como la noche anterior. Durante el resto de aquella negra noche y solitaria mañana había pasado lo peor. Ahora estaba considerando los desagradables hechos y ajustándose a ellos. Su idealización de Sonia Volkov estaba destrozada y ahora se disponía a arrojarla de su corazón.

En un lugar húmedo, a un lado de la roca, había un macizo de extrañas flores. Paul dio un salto cuando sus ojos se fijaron en ellas. ¡Eran los capullos negros de la selva espectral de su sueño!

—¿Qué te ocurre? —preguntó Curt—. ¿Has visto un fantasma? —Se volvió y miró—. ¡Ah! Esas flores. Supongo que parecen un poco raras la primera vez que uno las ve.

—¡Flores negras! ¿Qué son?

—Lirios negros. El lirio negro de Rusia. Las vi una vez en la isla de Baranov.

Paul se estremeció.

—¡Son sobrenaturales! ¡Cosa de muertos!

—Tienes razón en eso; los que las trajeron aquí, muertos están. Los cosacos promishleniki las trajeron de Kamchatka hace ciento cincuenta años. Desde entonces se han hecho silvestres y se han extendido por todo el país.

Cortó una de las más próximas y tiró de sus estambres rojos como la sangre.

—He estado filosofando un poco sobre estas flores. Son un poco simbólicas. Son negras, como la brutalidad inhumana de aquellos cosacos; y han invadido este país como lo invadieron los promisnleniki.

Paul miró a las plantas. No era supersticioso; pero aquellas flores negras, tan parecidas a las de la selva de su sueño, le afectaban mucho. Una parte de su siniestra pesadilla se había materializado ya. Y el resto, Curt atravesado por una flecha y Karakhan escapándose en una canoa misteriosa, tenía el presentimiento de que se realizaría también.

Curt señaló con el palo.

—¿Ves aquel par que hay allí juntas? La pequeña es Sonia Volkov y la otra el cosaco. Voy a cortarle la cabeza a Karakhan. Lo haré como agente de la ley, y no por celos por ella. ¡No! No podría tener celos de nada suyo. Me llevaré la flor y se la daré a Sonia, y cuando le cojamos a él le diré lo que quería decir.

—¿Cogerle? ¿Piensas continuar esta caza?

—¿Por qué no? La empezamos y la acabaremos. Y desde ahora en adelante no habrá contemplaciones ni generosidad para con los demás. Quiero acabar con este asunto y volver al Norte. He estado pensando en las montañas de Nahami, en los campos de amapolas de Thelon y en aquellos lagos de Clinton-Colden que descubrimos tú, Smash y yo. El vagar por las montañas será un buen medio para olvidar.

Se levantó, se puso la chaqueta y arrancó el más alto de los dos lirios negros. Sobre el otro vaciló un momento. Se estremeció al cogerlo. Pero luego, con un gesto violento, lo arrancó de raíz y lo arrojó lejos de sí, sacudiéndose luego las manos.

—¿Cómo vas a descubrirle? —preguntó Paul. —Le Noir sospecha de nosotros. Ese mestizo no nos dejará que le sigamos ahora.

—Ya no trataremos de seguir a Le Noir. Tenemos un medio más fácil y más rápido de descubrir a Karakhan. Sonia Volkov ha sido hasta ahora nuestra mala suerte, pero de ahora en adelante la convertiremos en buena. Nos serviremos de ella. Es justo; ella se ha servido de nosotros.

—¿Servirnos de ella?...

—Bien, ella va a reunirse con él, ¿no? ¿Quién nos impide que la sigamos? Será cien veces más fácil seguir a ella que a ese hombre. Nos servirá de cebo. Es un buen cebo. ¡Muy bueno! Yo mismo he picado en él. Cuando vaya a reunirse con él, nosotros la seguiremos; y cuando ella llegue, nosotros estaremos allí también.

CAPÍTULO XII

Después de un día y una noche de fatigoso viaje, Le Noir estaba otra vez de pie en la cabaña de Karakhan.

—Esto es para usted —dijo, y sin otra explicación le entregó la carta de Sonia.

—¿Para mí? —exclamó Karakhan en el colmo del asombro—. ¿Que es para mí, dices? —Su cara se tornó cenicienta—. ¿Quién sabe que yo estoy aquí? ¿Quién diablos te lo ha sacado del cuerpo?

Le Noir tembló.

—Léala —dijo—, y luego entenderá.

Sus ojos se dirigieron a la mesa detrás de Karakhan, donde yacía la pesada automática de su jefe. Retrocedió un paso y sus dedos se cerraron sobre un garrote de patinar, con contera de hierro, que estaba apoyado contra la pared. Si aquella muchacha no era amiga, sino una enemiga de su jefe que hacía su juego con infinita habilidad, Karakhan la mataría en el acto.

Karakhan abrió el sobre y puso la carta a la luz gris del amanecer que entraba por la ventana. Leyó con asombro las primeras líneas y volvió la última página para mirar la firma de quien le escribía.

—¡Gospodi! ¡Sonia Volkov!

—¿La conoce usted? ¿No me ha engañado?

El ruso no oyó la pregunta. Había vuelto a la primera página y leía la carta con una atención que excluía todo lo demás, dejando sólo las palabras delante de sus ojos.

Le Noir no sabía aún si su jefe estallaría de furia contra él o llenaría sus bolsillos de dinero, como Sonia le había dicho. Observaba con ansiedad. Pero poco a poco fue viendo cómo lo tomaba su jefe. La cólera y el asombro de Karakhan se cambiaron rápidamente en incredulidad, como si no pudiera dar crédito a su buena fortuna; y luego le invadió una violenta alegría que su habitual máscara de frialdad no pudo ocultar del todo.

Con los ojos iluminados por una luz febril, leyó la carta entera por segunda vez, y algunas frases por tercera. Cuando levantó la cabeza, su acostumbrada sangre fría le había abandonado.

—¿Dónde está, Le Noir?—. Las páginas temblaban en sus manos—. ¿Por qué diablos no la has traído contigo?

Le Noir respiró con inmensa tranquilidad y sus alterados nervios se calmaron. ¡La muchacha había dicho la verdad! Era en realidad amie de liaison de su jefe.

—Está allá abajo, en el campamento, con los otros —explicó, pensando que aquella era una buena oportunidad para dar a entender a su jefe sus precauciones, agregó—: ¿Cómo iba yo a saber si decía la verdad o no? No lo he podido saber hasta que usted lo ha dicho. Yo no digo a nadie dónde está usted y no traigo forasteros aquí.

—Pues debías haberla traído... No, quizá has hecho bien, puesto que no conoces las circunstancias. Siéntate, que vamos a tomar café.

Le Noir se sentó en un banco al lado de la pared y dirigió la mirada por la ventana hacia media docena de perros delgados, color de miel, que vagaban por la orilla del agua buscando peces muertos. A un tiro de pistola al este del cobertizo, catorce canoas de corteza de abedul yacían en la arena, una al lado de otra; y en el bosque, detrás de ellas, se levantaba el humo de tres hogueras. La banda era la del Oso Negro y sus hombres, en su camino hacia el Sur. Había hecho una apresurada comida de pescado cocido y raíces asadas, y estaban envueltos en sus capas de piel, tiesos como una manada de lobos cansados después de una larga caza. Habían hecho una jornada de cien millas sin detenerse siquiera para comer y aun les quedaban otras cien millas de viaje.

Al verlos, Le Noir se consoló mucho de sus dos fracasados intentos de suprimir a Ralston y a los suyos. Ahora podría emplear treinta hombres más en la tarea. Una acometida, y el asunto se habría acabado.

El ruso salió de la cocina con una cafetera. Llenó dos tazas y las reforzó con aguardiente...

Le Noir se bebió la suya de un trago. Sorbiendo lentamente, Karakhan escuchó el relato de Le Noir sobre los acontecimientos del río.

El ruso no preguntó nada, por el momento, de los dos sospechosos extranjeros que se acercaban cada vez más a su escondite. Era incapaz de enfocar sus pensamientos sobre aquella pareja. Las frases de la carta de Sonia galopaban locamente por su cerebro, y sus emociones estaban demasiado agitadas. ¡Estaba cerca de él! ¡A menos de cien millas! ¡En cinco o seis días más la tendría a su lado!

Le Noir apuntó, cuidadosamente:

—Ella me dijo que usted me agradecería mucho que le trajera esa carta y que quizá me pagase algún dinero—. Juzgó una buena política mencionar la cuestión del dinero mientras su jefe estaba bajo la primera impresión de alegría y más predispuesto a la generosidad. —Cuando fui a aquella isla de los sauces me expuse mucho a caer en una emboscada y luego he hecho este viaje muy de prisa.

Karakhan sacó la cartera, eligió un billete amarillo y se lo dio. Le Noir pestañeó cuando vio la cifra, dos ceros detrás de un cinco. Su jefe le había pagado siempre con esplendidez, pero medio millar de dólares por un solo viaje—¡la carta de aquella muchacha debía haber interesado mucho a Karakhan!

—Habrá otros como ése —le aseguró su jefe—cuando la traigas. Varios más. Ahora es mejor que duermas un poco. La banda de Siam Klale ha llegado hace poco y no estará dispuesta para partir hasta cerca del mediodía—. Tomó una piel de lobo de la cama y la extendió sobre el banco—. Duerme ahí unas cuantas horas. Yo te llamaré cuando sea hora de partir.

Después que el mestizo se hubo dormido, Karakhan salió de la cabaña y se dirigió a la orilla del lago, buscando, inconscientemente, espacios abiertos donde las paredes no limitasen su horizonte. Por primera vez, después de muchos meses, apreciaba la libertad de su casa de las montañas. Ayer, los meses que faltaban hasta el otoño le parecían interminables; pero no ahora que tenía la perspectiva de que Sonia Volkov viviría allí con él todo el verano.

Apenas podía aún dar crédito a su buena suerte. Nunca soñó que pudiese buscarle, ni siquiera que le quisiese tanto para querer reunirse con él. Podía habérselo imaginado, fácilmente, de Helen Mathieson y de otras como ella, pero no de Sonia Volkov. En el curso de sus tratos con su padre y su hermano en Victoria, la había conocido e inmediatamente abandonado a la Mathieson por ella; pero había resultado la criatura más difícil de su larga experiencia. Algunas veces le tuvo un poco de miedo; miedo a aquellos ojos limpios y serenos que parecían leer en él y llenarse de desdén en sus inescrutables profundidades. ¡Y ahora venía a él la p’tite puritaine!

Comprendía lo sucedido en aquellas seis semanas. La carta, especialmente una frase de ella, explicaba su soledad en Victoria. Había hecho ante él un papel de muchacha tímida, quizá sintiéndose turbada por la presencia de su padre y de su hermano; pero después de perderle de vista... “Su desaparición fue un despertar para mí, una insufrible realización de lo que había perdido”... No había cortedad allí, sino un grito de puro deseo.

Una milla más abajo, por la orilla del lago, llegó a una pequeña gruta, sombreada por los pinos; un bello rincón con un arroyo y el perfume de las flores de camemoro. Recostado en una roca observó cómo nadaban y pescaban una pareja de patos arlequines. En el fondo de su pensamiento se imaginaba a Sonia Volkov sola con él en aquel retiro; pero, poco a poco, sus pensamientos se iban tranquilizando, pues aquellos dos sospechosos extranjeros no dejaban de turbar sus fantasías.

Sabía ahora que, fueran lo que fueran, no eran buscadores de oro. Dos buscadores de oro no hubieran desatendido aquel aviso en el paso; y después del ataque de aquella noche hubieran salido del país a toda la velocidad que les hubiera podido llevar una canoa. A juzgar por el relato del mestizo, eran una pareja competente. Una débil voz le susurraba que aquel Ralston era uno de aquellos malditos policías montados, que había encontrado su rastro y lo seguía como un lebrel humano.

Se le presentaba un dilema. Estaba en peligro y debía escapar. Aunque Le Noir tenía ahora treinta hombres y todas las probabilidades de acabar con aquella partida, algo podía salir mal y aquellos dos llegar hasta el refugio. Según todas sus normas de precaución, debía escapar. Pero marcharse cuando Sonia Volkov estaba a punto de llegar y con la perspectiva de pasar con ella allí los suaves meses del verano... Por una vez no podía tomar una decisión terminante.

Razonaba que podía dejar a Le Noir emprender la marcha al Sur con la banda principal de los klosohees y atacar. El mestizo podría mandarle corredores que le tuvieran constantemente informado de la marcha de los acontecimientos. Si mataban a Ralston y se acababa del todo el peligro para él, permanecería allí esperando a Sonia. Pero si no mataban a Ralston, tendría que escapar. Aun tendría tiempo. Aquel aeroplano que guardaba en el cobertizo era un triunfo que le quedaba. Le daba un poder casi mágico para desvanecerse.

Le preocupaba bastante pensar que quizá tuviera que dejar a Sonia en la estacada, tan desamparada y tan lejos en medio de aquellas tremendas montañas. Era su compatriota y la consideraba suya; no le resultaría muy agradable saber después que un mestizo o un indio la había hecho descender a su propio nivel. Pero hacía mucho tiempo que no permitía que le detuviesen debilidades ni escrúpulos, ni que ninguna perspectiva, por agradable que fuese, le pusiera en peligro. Su seguridad era lo primero.

A la vuelta se detuvo en el cobertizo y examinó el avión con cuidado. El aparato necesitaba un poco de trabajo: alambres de los mandos que cambiar, algún tornillo sucio que limpiar y unos pocos ajustes sin importancia; pero en general había pasado el verano en condiciones de vuelo. Comprobó la gasolina para estar más tranquilo. Los tanques de las alas llevaban cincuenta y cuatro galones, seis más en el de urgencia, y una lata de diez que Le Noir le había traído. Setenta galones en total, que bastaban para llevarle a alguna ciudad costera muy al sur de Novonesky. Otro salto le pondría en Seattle. Treinta horas después de dejar su escondite en el Lilluar descendería en suelo mejicano, a salvo de la extradición y sin haber dejado señales en el cielo.

A mediodía, cuando los klosohees empezaron a moverse, fue a despertar a Le Noir.

—Anda con Siam Klale —ordenó—, a ponerte en contacto con aquellos otros. Tu primera medida será sacar a miss Volkov de entre ellos, para que no esté expuesta a ningún peligro. Luego escoges el tiempo y el lugar y acaba con todos los demás. No intentes emboscadas ni engaños. Teniendo una ventaja de diez y ocho contra uno, es mejor atacar directamente. Puede costar ocho o diez hombres, pero de eso se encargarán los klosohees.

El mestizo asintió. No tenía una confianza muy grande, pues sabía cómo se iban a defender Ralston y su amigo; pero eran sólo dos hombres contra tres docenas. Los otros no contaban. Nichols era un novato y los dos mestizos no contaban para nada en un combate de verdad.

—No te expongas tú a ningún peligro—le previno sin necesidad el ruso—. De ninguna manera. Que lo hagan los klosohees. Y ahora, otra cosa. Si algo sale mal, quiero decir, si no matáis a esos dos en la primera embestida, envíame un corredor al momento. Quiero saberlo, para si es necesario, bajar a ayudaros. ¿Lo harás?

Le Noir le pareció extraño que su jefe, que siempre se había mantenido estrictamente apartado del peligro, quisiera intervenir personalmente en aquel combate. Pero prometió enviarle el recado.

Salieron y se acercaron al campamento de los klosohees, donde los hombres se estaban disponiendo a partir. Una banda silenciosa y sombría se disponía a entrar en sangrienta guerra sin ceremonias. Hasta para Karakhan, que había acabado por estar cansado de ellos, eran hombres admirables. Siam Klale, que se movía al borde del agua dando órdenes, era el único repulsivo entre ellos. Media cabeza más alto que cualquiera de los demás, era macizo como un oso gris, con los ojos pequeños y un indomable valor físico que imponía aún a los hombres de la montaña a quienes dominaba. Podía contarse con él para poner energía en el ataque.

El ligero destacamento partió y emprendió el camino hacia el Este, a lo largo de la costa. Cuando desaparecieron, Karakhan sacó el Speedair de su albergue y se puso a trabajar en él. Requería seis horas aquel trabajo, pero lo hizo a conciencia. Al acabar a última hora de la tarde, sacó el aparato a seiscientas yardas de la orilla, lo puso en marcha y se deslizó por el lago. El ruido del motor le pareció un canto. Se elevó y estuvo volando veinte minutos para comprobarlo completamente. El éxtasis del vuelo siempre le había gustado, pero, precisamente en aquel momento, era motivo de particular alegría tener a su disposición aquel poder y saber que tenía en su mano una rápida huida.

Dio una sola vuelta por el anfiteatro de montañas, pues no quería desperdiciar ni una gota de aquella preciosa esencia. Descendió y metió el aeroplano en su cobertizo.

CAPÍTULO XIII

Curt, que estaba limpiando su rifle, levantó los ojos de su faena.

—¿Dices que has visto algunos renos? —preguntó a Jocku, que estaba de pie frente a él, con su arma y un remo de canoa—. ¿Dónde?

Jocku señaló, hacia la parte baja del lago, una isla de abedules, apenas visible en el crepúsculo.

—Allí. François y yo hemos visto hará unos diez minutos bajar al agua y volverse a meter entre los árboles.

La excursión no le pareció peligrosa a Curt. No podía haber indios en aquella isla, pues de otro modo los asustadizos animales se hubieran escapado nadando a tierra firme. Necesitaban carne, como había dicho Jocku. Un reno de un año les vendría bien, especialmente si el combate con los klosohees les detenía mucho tiempo en la isla desnuda en que acampaban.

—Muy bien; id tú y François —consintió—. Pero no os entretengáis mucho tiempo ni dejéis que se os haga de noche, pues lo klosohees podrían salir en canoas y cortaros el paso.

Los dos mestizos se lo prometieron y se marcharon. Curt se alegró al verlos marchar. Desde que habían levantado el campo de la desembocadura del Iskitimwah para continuar hacia el Norte, habían vivido en una constante tensión de nervios. Cazar un poco les haría bien.

Cuando acabó con el rifle, comenzó a preparar cargadores, por si algo inesperado les caía encima a él y a Paul antes de la mañana. Por algunas señales que había observado aquel día, pensaba que la banda principal de Siam Klale había llegado y estaba acampada en la ribera noroeste. Le Noir habría vuelto también, probablemente. Si era así, la cosa estaba preparada para la explosión. Por el momento estaba completamente a salvo; mientras Sonia estuviese con ellos, Le Noir aplazaría el ataque para no exponerla a ningún peligro. Pero tan pronto como ella se hubiese marchado, el mestizo descargaría sobare ellos el alud.

—Se va a llevar un grave disgusto—pensaba Curt—. Cuando esa carga llegue aquí, nosotros estaremos en otra parte—. En el momento en que Sonia desapareciese, pensaba enviar a François y a Jocku hacia el Sur y a Ralph con ellos. Viajando de noche y descansando de día llegarían al lago Ruso con la mayor facilidad. Así quedarían libres él y Paul. Sin más equipaje que sus rifles y una ligera canoa, se escaparían de la isla y estarían a muchas millas de distancia cuando el mestizo y su cuadrilla llegasen. En el Lilluar esperarían el paso de Sonia y la seguirían hasta Karakhan.

A través de la abertura de entrada de la tienda de Sonia la veía moverse, preparándose, pensó, para dejarlos aquella noche. Trató de no mirar, pero sus ojos se desviaban hacia ella. Podía endurecerse contra ella y aun odiarla, tratarla con desdén, pero la indiferencia era superior a sus fuerzas. Había significado mucho para él. Aparte de su encanto físico y de su atractivo femenil, la había colocado entre las pocas personas realmente superiores de su vida—con Marlin, Paul y uno o dos más. El descubrimiento de que se entregaba a un malvado sin principios había destruido su confianza en su juicio sobre la humanidad y se refugiaba en su antiguo escepticismo. Estaba sumido en la misma amarga desilusión que cuando se retiró de la policía montada. Podía decirse que Sonia Volkov era sólo una persona, pero estaba tan seguro de ella y había puesto en ella tanta fe, que ahora, cuando su fe se había hundido, pensaba que no podría confiar en nadie más.

En la tienda, Sonia estaba reuniendo algunas prendas personales para su viaje, esperando que Le Noir viniera por ella aquella noche. Su inquebrantable propósito la mantenía firme, y después del largo y sangriento sendero de Vetemsk a Urga, los peligros de aquel viaje no eran bastante formidables para detenerla; pero la obscuridad creciente, el viaje que tenía por delante y la terrible incertidumbre de su final, la llenaba de espanto. Al fin y al cabo, era sólo una muchacha, una muchacha muy asustada y sola que se lanzaba a una aventura que era, no sólo peligrosa, sino impropia de su sexo.

Mirando por la abertura de la tienda vio a Curt dejar a un lado su rifle y empezar a llenar cargadores de cartuchos, evidentemente, preparándose para lo que pudiera ocurrir. La seguridad de la partida, después que ella se marchase, la preocupaba un poco; tenía una fe ciega en Curt y en Paul y estaba segura de que podría entendérselas con una docena como Le Noir y el subjefe. Volverían a la civilización y se llevarían a Ralph. Pero ella, ¿qué habría reservado para ella al final del sendero? ¿Llegaría Curt a saber algo? ¿Trataría de descubrir? ¿Se ocuparía siquiera?

Deseaba salir a decirle algunas palabras que serían las últimas; pero tuvo miedo a que la descubriese, aunque se mostraba frío en los últimos cuatro días. Estaba completamente asombrada por su actitud, su helada y exagerada cortesía, su súbito y completo cambio hacia ella. Algo había ocurrido aquella noche de su regreso. Cuando la encontró en la canoa, aun se había mostrado cariñoso y hasta ardiente—recordaba vivamente la fuerza de sus brazos durante aquellos pocos y apreciados momentos. Pero cuando le vio la vez siguiente, todo el calor y la amistad habían desaparecido, y desde entonces la evitaba como si le repugnase. A través de su máscara de estudiada cortesía, ella leía el desdén y el desprecio. Desprecio de él, le hería cruelmente. Su amor protector era precioso para ella, más precioso de lo que ella pensó hasta ahora que ya no lo poseía.

No podía imaginar la causa de su cambio. No podía ser que supiera nada de su cita con Le Noir; ella misma le había visto dormir recostado contra las rocas, y Paul estaba en su tienda, antes de su partida y a su llegada. Y no era posible que Ralph le hubiera comunicado los motivos de su viaje. Ralph protestaba formalmente de que no había dicho una palabra, ni Curt le había preguntado.

Cualquiera que fuera la razón, ella sentía que había perdido su mejor amigo sobre la tierra, la única persona que le habría prestado con seguridad su auxilio.

Cuando estuvo acabado su ligero paquete, lo ató, lo dejó a un lado y salió a la entrada de la tienda. Curt estaba a punto de acabar con los cargadores. Dentro de un minuto o dos se levantaría, se reuniría con Paul y no tendría otra oportunidad de verle solo. Por algunos momentos vaciló, indecisa, entre su orgullo y los impulsos de su corazón. Quizá había hecho o dicho algo que le hubiera ofendido y podría ahora repararlo. Recordó los ruegos de él: “¿No puedo esperar algún día que me quiera un poco?” Parecía imposible que no la quisiera en absoluto ahora. Quizá había sido demasiado espartana con él aquellas dos noches. Quizá si le explicase que había procedido así por el sincero deseo de evitarle un dolor, y que desde entonces vivía en un caos tal que apenas sabía ella misma lo que pensaba, la comprendiese y la perdonase.

Se guardó la soberbia en el bolsillo y se acercó a él.

—¿No le puedo ayudar con esos cartuchos? —dijo, como una excusa para quedarse a hablar.

—Muy amable —contestó con frialdad Curt, —pero si no lo ha hecho usted nunca, podría cargarlos al revés.

Sonia se preguntó qué querría decir con aquella respuesta. Sus palabras tenían algún espinoso significado, lo mismo que también quiso decir algo duro cuando le trajo aquel lirio negro al campamento del Iskitimwah.

—¿No me quiere usted enseñar? —insistió casi con humildad—. Trataría de hacerlo bien.

—Sólo quedan unos pocos, gracias. No es necesario que se moleste.

—Curt —exclamó ella con un súbito impulso—. ¿Qué le ha hecho a usted cambiar conmigo? ¿Le he hecho algo?

—¿Cambiar? ¿He cambiado?

—Por favor, Curt, no... Sabe usted tan bien como yo que ha cambiado.

Dejó un cargador lleno en el ala del sombrero.

—Creo que me pidió usted en dos ocasiones que me contuviese. ¿Tiene usted algo que objetar ahora que hago lo que usted me pidió?

—¡No es usted justo, Curt! Yo no dije que no fuésemos buenos amigos. Yo deseaba...

—Amigos, exactamente—su tono cortaba—. Hasta ahí y nada más, eso es lo que usted deseaba. Hasta donde a usted le convenía. Pero los hombres, es decir, los hombres con dignidad, no se dejan tratar como niños.

—¡Eso es injusto, Curt! Yo nunca he pensado en mi propia conveniencia. Procedí en aquella forma por consideración a usted. ¿No lo cree usted, Curt?

—¿Si usted lo dice... — Y un momento después añadió con más sinceridad—: La verdad es que lo creo. Usted sabía que sólo podríamos ser amigos y me lo dijo francamente...

—Curt —interrumpió ella—, en aquellas “dos ocasiones”, apelé a los extremos, como de costumbre. Yo pensé que hacía bien y procedí honradamente; pero mis pensamientos eran tan caóticos que no estaba segura de nada. Y, Curt, debe usted recordar que entonces hacía muy poco tiempo que le conocía, no lo bastante para—sus mejillas enrojecieron al decirlo—darme cuenta de que podríamos ser algo más que amigos.

Curt levantó la cabeza de su cargador a medio llenar, y la miró completamente desconcertado por su confesión. No podía creer que hablase con sinceridad. Aquella carta suya a Karakhan no dejaba duda posible respecto de dónde estaban su corazón y sus pasiones. ¿Por qué, pues, le decía aquello? Debía estar intentando alguna jugada con él.

Era embarazoso no responder a una declaración tan clara, pero él guardó silencio.

Sonia esperó a que él hiciese, por lo menos, algún comentario; pero cuando vio que no lo hacía, arrojó el último jirón de su orgullo:

—Tampoco quise decir lo que dije de su sentido canadiense de la decencia aquella noche, Curt. No se merecía usted aquello. Y esperaba que continuásemos en contacto. Pensaba hacerle saber a usted dónde me hallaba, y esperaba que comprendiese usted mi viaje y no me juzgase con demasiada severidad, y que nos volviésemos a ver.

Curt se preguntó por qué desearía estar en contacto con él. Una explicación, la única posible, se le ocurrió. ¿Esperaría que él pudiera ayudarla a ella y a su cosaco a salir de las montañas del Lilluar, cuando llegase la oportunidad? ¿Proyectaba utilizarle a él como utilizaba a Ralph?

Sólo el pensarlo le enfureció.

—No veo la necesidad de desenterrar cosas viejas —dijo bruscamente—. Si la molesté con mis atenciones, ya eso pasó. Voy ahora a ayudar a Paul, si usted me lo permite.

Se levantó y le tendió la mano para ayudarla a ponerse en pie. Al cruzarse sus miradas, vio lágrimas en los ojos de ella y que sus labios temblaban.

—Está bien, Curt —murmuró ella con una humildad que avergonzó a Curt. Bajó los ojos al suelo, empezó a decir algo, se contuvo y se volvió hacia su tienda.

Al verla sentarse sobre el rollo de mantas y cubrirse el rostro con las manos, lamentó el daño que le había hecho con su cruel y brusca despedida. Tuvo el presentimiento de que no volvería a hablar con ella. Su instinto le impulsaba a acercarse a ella y excusarse; pero entonces, como en otras ocasiones durante los últimos cuatro días, se endureció deliberadamente, recordando frases de la carta a Karakhan, e imaginándosela en los brazos del hombre a quien perseguía; y se detuvo. Había sido una vez débil con ella y lo había pagado amargamente; no volvería a serlo.

Se metió los cargadores en el bolsillo y se acercó al pequeño fuerte de piedra que él y Paul habían levantado. Paul lo estaba inspeccionando cuidadosamente, y metiendo piedras en las junturas por donde podrían penetrar las flechas. No pensaban tener que utilizar aquella defensa, pero su situación era delicada. Le Noir era un individuo astuto, y era prudente estar preparado para lo imprevisto.

La pequeña isla era casi igual al campamento del Iskitimwah, aunque un poco más pequeña y no había otros islotes a tiro de rifle. La luna derramaba su luz de plata; las aguas a cada lado murmuraban obscuras y traicioneras. Desde las riberas llegaban hasta ellos los ruidos nocturnos del bosque, ruidos que ellos, ordinariamente, amaban, pero que aquella noche les parecieron llenos de amenazas.

En el extremo superior de la isla, Ralph estaba sentado al borde del agua, sacando de cuando en cuando un pescado con la caña que tenía en la mano: Tenía un aspecto aburrido y desconsolado. Curt pensó que quizá Sonia no le había contado la verdad sobre el objeto de su viaje. Ralph era un alma desinteresada, pero acompañar a la mujer a quien amaba a aquel país hasta entregarla a otro hombre, parecía demasiada abnegación hasta para él. Probablemente le había contado alguna mentira.

Al llevarle a Paul otra roca le interrumpió la llamada baja y trémula de una lechuza a seiscientas yardas de distancia sobre el lago. Dejó caer la roca y escuchó. ¿Le Noir? No podía ser. La estrella roja estaba aún a más de dos horas de su ocaso. Pero la llamada volvió a sonar, no más cerca, pero sí más fuerte, y esta vez percibió distintamente la nota falsa de ella.

—¡Es Le Noir, Paul! Ha venido temprano por ella.

Paul asintió.

—Sí, él es. Siam Klale y él quieren acabar el negocio esta noche.

Se agacharon detrás de las rocas y esperaron. Los ojos de Curt estaban sobre la tienda de que Sonia tenía que salir. No se había imaginado que su marcha pudiera ser una prueba para él; había pensado, por el contrario, que su partida sería una especie de salvaje placer por verse libre de ella para siempre; pero ahora, cuando se iba, le parecía imposible poderla dejar marchar. Toda su dulzura de los días anteriores al campamento del Iskitimwah volvió a él como una inundación desmoralizadora. ¿Tenía él derecho a dejarla que se reuniese con el cosaco? ¿Por qué no había de sentir por ella la misma comprensión y misericordia que había sentido por Helen Mathieson? Sonia estaba jugando una partida terrible; se ponía en poder de aquel mestizo y de los indios; y él no iba a levantar una mano para evitarlo.

Cuando ella salió de la tienda y miró con cautela a su alrededor para ver dónde estaban él y Paul, se levantó dominado por el impulso de bajar a ella e impedirle que partiese. Paul lo detuvo, tomando para sí parte de la responsabilidad de la decisión.

—No, compañero. Lo sentirías después. Déjala marchar con el mestizo. No corre ningún peligro. Recuerda que nosotros la seguiremos y que podemos sacarla de cualquier situación comprometida.

Sonia se apresuró a bajar a la orilla del lago. En la obscuridad su delgada forma se fue haciendo cada vez menos precisa hasta que Curt dejó de verla. Sonó el ruido de una canoa arrastrada sobre la arena. Un bulto obscuro se separó de la playa. Curt se cubrió los ojos con las manos para no verlo. Cuando volvió a mirar había desaparecido.

Paul le tocó el brazo pocos momentos después.

—Mejor será que nos marchemos de aquí en el término de una hora. Esta isla tendrá pronto visitas.

Curt se rehizo.

—Sí, mejor es que nos vayamos. Tomaremos lo que necesitemos de nuestro equipaje y nos iremos a una de esas otras islas. Luego nos separaremos.

—François y Jocku no han vuelto todavía.

Curt se volvió hacia la isla de los renos, apenas visible en la profunda obscuridad. Entonces pensó que no había oído disparar a los mestizos. Su silencio era extraño. Tenían tiempo para haber hecho el viaje dos veces.

Voy a buscarlos, Paul. Si los dejamos son capaces de perseguir a esos renos hasta media noche. Entretanto puedes tú ir reuniendo nuestras cosas.

Se apresuró hacia el extremo más bajo, acabó de echar al agua la canoa y salió remando por el lago. A poca distancia de la orilla, llamó en voz baja.

—¡Jocku! Tú y François, salid de ahí pronto. Venga, pronto. No tenemos tiempo que perder.

No obtuvo respuesta. Enfadado por su inexcusable lentitud, cuando los minutos eran preciosos, se acercó más y volvió a llamar.

Su voz hizo que una pequeña manada de renos huyera por entre los árboles al otro lado de la isla, pero ni François ni Jocku contestaron.

¿Habían vuelto ya y se habían cruzado por el camino? No podía ser. Ni siquiera habían estado en la isla. Aquellos renos no habían sido molestados hasta que él llamó. ¿Dónde estaban, pues, aquellos dos?

La explicación acudió de golpe a su cabeza. Recordó, demasiado tarde, que los mestizos habían estado todo el día solos, hablando en voz baja, y que Jocku procedía de una manera extraña al pedirle permiso. Al principio, con otras preocupaciones en la mente, había prestado poca atención, pero ahora veía la estratagema. Su cacería de renos había sido una excusa para apoderarse de una canoa y escapar. ¡Los dos habían desertado!

Viró en redondo y volvió al campamento, renegando de la mala suerte que perseguía todos los pasos que daba. La traición de aquellos dos mestizos era poco menos que un desastre. Contaba con ellos para que se llevasen a Ralph hacia el Sur: y ahora se habían escapado, el par de cobardes, dejando a Nichols en sus manos. Si él y Paul tenían que atender a Ralph en su rápido viaje de espionaje, no tenían ni la sombra de una oportunidad de salir con bien.

No había avanzado mucho cuando oyó un tiro de rifle río abajo. Se detuvo a escuchar. A una milla al Sur, donde el río se estrechaba, sonaron una serie de disparos. El sordo estampido de las armas era inconfundible—los gruesos rifles de Jocku y François. Los dos guías se estaban batiendo; habían caído en una emboscada.

Uno de los rifles dejó de pronto de disparar. El otro disparó cuatro veces más. Luego, débilmente, en el profundo silencio, un largo aullido subió por el río. Penetrante y vibrante de terror, hizo temblar a Curt. Era el grito de muerte de un hombre.

Escuchó un minuto más, pero no oyó nada. La tragedia había acabado en el obscuro río.

Todo su enfado se convirtió en sentida compasión.

—¡Pobres diablos! —pensó—. Los klosohees tenían una emboscada preparada allí para cuando nos decidiéramos a escapar—. Había pensado en prevenirlos contra aquella parte del río, pero ellos no le habían dado tiempo.

Llegó a la costa mortificado por el recuerdo de aquel grito. Paul también lo había oído y sabía lo que quería decir. Trabajando rápidamente, se prepararon para marchar. Dejaron las tiendas abandonadas con casi todas las provisiones y todas las cosas pesadas; no se llevaron nada más que sus armas, mantas y comida para unos pocos días.

—Lleva esto a la canoa —dijo Curt—. Yo voy a buscar a Ralph.

Mientras corría por la isla iba pensando cómo podría salvar algo del naufragio de sus planes. Quizá pudieran remontar algunas millas un río tributario, dejar a Ralph escondido en alguna cueva donde no fuera fácil que llegasen los klosohees, con provisiones, y volver por él cuando hubieran acabado con Karakhan. Sería lo mejor.

No se entretuvo en pensar los detalles. Lo primero que tenían que hacer era escapar de aquella isla. Sonia se había ido y estaban expuestos al ataque.

—¡Ralph! Venga conmigo. Nos vamos de la isla a escape.

Ralph se levantó rápidamente.

—¿Qué ocurre?

—Ya se lo diré luego. Vamos a meternos en la canoa y a remar firme.

—¿Dónde está Sonia? —preguntó Ralph, recogiendo el sedal de su caña de pescar.

—No pregunte ahora, hombre, por el amor de Dios. Y deje esa caña. Venga, nos vamos de aquí...

Se interrumpió en la mitad de la frase. Sobre el lago, hacia el Oeste, sonó el canto de un gallipato. Contestaron del Norte y del Sur. Curt miró en dirección de la primera llamada. Por un momento no vio nada. Luego sus ojos distinguieron cinco bultos en el límite de la visión. Los miró con atención. ¡Canoas! ¡Cinco canoas klosohees! Se deslizaban sobre el agua como fantasmas, hacia la isla.

Dio la vuelta y corrió con Ralph hacia Paul. Si pudieran salir al lago, podrían batirse mientras huían, y perderse en un laberinto de islotes y cañaverales que había ha media milla al Norte.

Al extremo inferior de la isla, el rifle de su compañero rasgó el silencio de la noche con cinco disparos hechos tan de prisa, que sonaron como uno solo. Cuando alcanzó a Paul, éste estaba, rodilla en tierra, metiendo otro cargador en su rifle humeante.

—¡Mira! —gritó Paul, levantando el arma—. ¡Seis que se nos vienen encima!

Curt miró hacia donde le señalaba. A trescientas yardas de la costa, media docena de siniestras sombras aparecían en la obscuridad. La descarga de Paul había detenido su loca carrera; se habían esparcido para hacer el blanco más difícil; pero continuaban avanzando directamente hacia ellos.

—¡Nos han cogido! —exclamó Curt. Las canoas venían de todas direcciones. Antes de que pudieran poner la suya a flote y fuera de los bajíos, aquellas rápidas sombras caerían sobre ellos. Estaban cogidos. Pegando con increíble presteza, Siam Klale y el mestizo les habían inmovilizado. Por un margen de minutos, los precisos minutos perdidos en buscar a Jocku y a François, no habían podido escapar.

Algunas flechas empezaron a chocar contra la arena y en torno a ellos.

—Volvamos a nuestras rocas —ordenó—. No hay nada que hacer ahora más que luchar. Antes de acabar con nosotros habrán aprendido lo que es batirse.

Se volvieron y corrieron hacia el refugio. Cerca de él, Ralph se apartó de los compañeros y se encaminó hacia su tienda.

—¡Ralph! —le gritó Curt—. ¿Qué hace usted? ¡Venga con nosotros!

—¡No tengo ningún arma! —contestó Ralph, sin detenerse—. ¡Necesito una!

—¡Déjelo! Le cortarían la retirada.

Pero Ralph continuó valientemente su camino.

Arrojándose detrás de aquellas rocas, los dos volvieron sus rifles contra las canoas del Sur.

Curt echó un puñado de cargadores en el bolsillo de Paul.

—Apunta bajo, Paul; a flor de agua. No podemos esperar herir a los hombres, pero podemos hacer agujeros en esas canoas y hundirlas.

Vaciaron sus cargadores contra las seis embarcaciones. La distancia era demasiado grande para disparar en la obscuridad, y los reflejos de la luna eran engañadores. Las canoas avanzaban. Volviendo a cargar, Paul y Curt dispararon de nuevo, tratando con frenesí de detener su marcha. Una canoa se volvió de lado y se hundió, pero sus dos ocupantes llegaron a nado hasta la orilla; y las otras cinco canoas atracaron sin novedad.

Saltando a tierra y guareciéndose, los klosohees dejaron caer sobre ellos un diluvio de flechas, apuntando a los fogonazos de los rifles, para proteger el desembarco de las otras dos flotillas.

Ralph salió corriendo de entre las sombras con rifle, revólver y tres paquetes de cartuchos en las manos.

—¡Ya los tengo! —jadeó—. No hubiera podido ayudar sin tener...

Su regocijo acabó en un espasmo de agonía. A dos pasos de la barricada tropezó y abrió los brazos. Las armas y las municiones cayeron con estrépito. Cayendo hacia adelante con el impulso de su carrera, dio con la cabeza contra una roca, se revolvió y quedó inmóvil en el suelo.

Curt saltó sobre la barricada, lo cogió y lo ocultó tras ella.

—¡Ralph! —gritó, sacudiendo a su inerte camarada. Ralph no se movió, y entonces vio Curt una flecha profundamente clavada en su espalda y un hilo de sangre que le salía de la boca.

Lo súbito del golpe dejó aterrado a Curt. Volvió a sacudir a Ralph por el brazo, pero no obtuvo respuesta. Muerto o muriéndose, no lo sabía.

—¡Compañero! —le gritó Paul entre dos tiros—. ¡Que vienen!

Curt dejó suavemente a Ralph a su lado y se agachó junto a Paul.

Las cinco canoas del oeste estaban a menos de quinientas yardas y a plena luz de la luna. Paul enviaba sus balas a ellas con un tremendo efecto. Una canoa se hundió. En otra, una figura dio un grito y cayó al agua.

—¡Al Norte! —le gritó Paul—. ¡Detén a los del Norte! Yo me encargo de éstos.

Por primera vez observó Curt que tres canoas más se acercaban al extremo superior de la isla. Disparó sobre ellas. La distancia era tan grande, que tenía pocas esperanzas de detenerlas ni de hacerles gran daño. A su primer disparo una figura se levantó de la canoa principal y gritó una orden. La voz le pareció la de Tenn-Og y la obscura figura se parecía también a la del indio que habían salvado.

—¡Maldito seas! —el pensamiento pasó por su mente como un relámpago—. Te curamos y te tratamos como blancos, cuando los tuyos huyeron dejándote abandonado y ahora nos pagas así. ¡Tú me las pagarás—. Disparó un cargador entero de vengativas balas contra la figura, luego bajó el arma y miró. El klosohee aun estaba de pie y gritando órdenes. Las otras dos canoas se detuvieron y empezaron a moverse con indecisión. Cuando Curt metía otro cargador en la recámara, renegando por haber errado a Tenn-Og, las tres canoas viraron en redondo y se perdieron de vista en la obscuridad.

Su súbita fuga le dejó atónito. No había herido a nadie ni hecho daño apreciable.

Lo atribuyó a cobardía y se volvió para ayudar a Paul.

De las cinco canoas del oeste, Paul había volcado una, derribado a un hombre de la segunda, que ahora iba a la deriva, y hundido la tercera cerca de la orilla. Dispararon los dos a un tiempo contra las otras dos. Las hundieron en el espacio de cinco segundos, pero los tripulantes saltaron a tierra y se unieron a sus confederados.

Requiriendo sus automáticas, Curt y Paul se dispusieron al combate cuerpo a cuerpo.

—¡Bájate! —ordenó Curt, al sacar Paul la cabeza para ver mejor—. No te expongas. Aun tenemos alguna probabilidad de ganar. Parte de las canoas se han retirado completamente. No puede haber más de quince o dieciséis hombres en la isla. Les hemos hecho perder la confianza y eso es ya la mitad del triunfo.

Las flechas cesaron. Se hizo un profundo silencio que duró cinco minutos.

—¿Qué piensas de esto? —murmuró Paúl.

—No lo sé. Quizá se están preparando para el ataque. No están acostumbrados a las armas de fuego y les hemos hecho pasar un mal rato en el agua. Pero están preparando algo.

—¿Y Ralph? ¿Ha muerto?

—No lo sé; pero está mal. Vigila mientras yo veo si puedo hacer algo.

Se inclinó otra vez al lado de Nichols y trató de reanimarle. Ralph yacía aún inmóvil, fláccido y sin sentido. Haciendo una almohada de su chaqueta, la metió debajo de la cabeza de Ralph, y le limpió el hilillo de sangre que le corría de la boca Era todo lo que podía hacer. Se enderezó para ayudar a Paul en su vigilancia.

—¿Has visto a alguno de ellos?

—A nadie. He oído un ruido cerca de las tiendas, pero no he visto nada.

Curt saltó sobre la barricada, se apoderó de las dos armas y de los cartuchos de Ralph, volvió a guarecerse y esperó.

El profundo silencio se hacía más y más misterioso para él. Si los klosohees se habían asustado por el fuego de los rifles y temían atacar, ¿por qué se entretenían tanto al lado de las tiendas? ¿Por qué no abandonaban la isla? Se estaban tomando un tiempo misteriosamente largo para decidirse.

Cuando la suspensión cesó, cesó de repente. En el extremo inferior de la isla las canoas que habían llegado, todas a la vez, salían a la mayor velocidad posible, escapando. Estuvieron en pleno lago y desaparecieron antes de que Curt y Paul pudieran caer en la cuenta de lo que ocurría.

Se miraron con asombro.

—¡Se han ido! —murmuró Paul—. ¡No han tenido valor para acabar el combate!

Curt era más escéptico. Simplemente, no lo podía creer.

—Quizá se hayan ido, pero esto tiene para mí todas las trazas de una trampa.

—Pero les hemos visto irse.

—Quizá parte de ellos están todavía allí esperándonos.

—No; por lo menos cuatro de las canoas llevaban tres hombres cada una.

Una sospecha asaltó a Curt.

—¿Cuántas canoas has visto?

—Seis.

—Eso es lo que yo he contado. Sólo cinco botes llegaron aquí. ¿De dónde han sacado la otra canoa?

Paul volvió hacia él una cara aterrada.

—¿Quieres decir?...

—Eso es lo que han hecho.

Dejaron la barricada y bajaron corriendo al campamento. A Curt se le encogió el corazón.

al pasar la mirada a su alrededor. Todas sus provisiones habían sido destruidas; las camas de campaña y dos paquetes de comida que Paul había preparado, las habían hecho pedazos o arrojado al agua; y las dos tiendas estaban hechas tiras.

Con Paul pegado a los talones bajó corriendo adonde habían abandonado la canoa. No estaba allí. Registraron toda la parte baja de la isla. La embarcación no estaba por ninguna parte. Los klosohees se la habían llevado.

Fue la pérdida de la canoa lo que les asustó. Los alimentos, las demás provisiones, las tiendas, no eran cuestión de vida o muerte. Pero con una milla de agua a su alrededor y sin embarcación en que escapar, eran unos prisioneros indefensos en aquella isla desnuda, de piedras y arena.

CAPÍTULO XIV

Frente a las tiendas, Paul buscó y halló uno de los nudos de pino resinoso que empleaban para encender rápidamente el fuego. En la barricada Curt lo encendió con un fósforo doble, lo aseguró entre dos rocas y se inclinó sobre la forma postrada de Ralph.

Ralph estaba vivo, pero nada más. Aun inconsciente, estaba pálido y frío y su corazón apenas latía. El tremendo golpe en la cabeza cuando cayó contra la roca le había sumido en un profundo colapso que acusaba una lesión grave. La herida de la espalda le pareció a Curt mortal por sí misma. Bajo los cuidados de un médico y en un hospital, Ralph hubiera tenido algunas probabilidades de curar; pero estaba a cientos de millas de cualquier socorro y, lo peor de todo, estaban indefinidamente prisioneros en una isla desnuda.

Las manos de Curt temblaban y se le nublaban los ojos al atender a su desgraciado amigo. Decidió cortar el asta de la flecha y dejar el resto en la herida, pues no podía extraerla sin provocar una hemorragia interna que hubiera sido rápidamente fatal. Después trajo agua, bañó la cara de Ralph, le aflojó los vestidos y lo colocó con más comodidad. Con lo que pudieron salvar de sus mantas y camas de campaña le hicieron un lecho y le cubrieron con sus chaquetas; era todo lo que podían hacer por él.

El resto de la breve noche pasó sin novedad. Varias veces oyó Curt señales a través del lago, pero ni se molestó en vigilar, pues sabía que no serían molestados. Los klosohees esperarían en las islas vecinas, como una bandada de lobos alrededor de un animal herido, pero aun peligroso; y esperarían a que el hambre y la intemperie hicieran el resto.

Sus pensamientos acerca de Sonia eran amargos, no tanto por el daño que a él le había causado, como por el que le produjera a Ralph. Sin pedir nada, sin hacer ningún trato, Nichols había sido su fiel amigo. Sin pensar en sí la había acompañado en el viaje ayudándola en todo lo posible; y luego, sin escrúpulo ni vacilación, ella le abandonó cuando convino a sus propósitos. Y ahora, como final de su callado heroísmo, yacía allí sin conocimiento, acercándose cada vez más a la muerte... y ella en camino para reunirse con el cosaco.

Cuando llegó la mañana y el sol empezó a calentar con fuerza, juntaron tiras de lona y consiguieron formar un toldo para Ralph. Resistía de una manera sorprendente. Y a medida que pasaba la mañana parecía que mejoraba ligeramente. Su áspera respiración se hizo más fácil; de cuando en cuando se entreabrían sus párpados y parecía darse cuenta de sus voces cuando Curt y Paul se inclinaban sobre él y le hablaban. Permanecer allí, en aquella terrible impotencia, viendo cómo se acababa su vida, cuando podía haber tenido alguna probabilidad de curar, era uno de los trances más enloquecedores por que Ralph había atravesado en su vida.

En la boca de un arroyo, en la costa del lago, una columna de humo se elevaba por encima de los árboles. Las canoas iban y venían libremente por el agua. Una de ellas se acercó a menos de seiscientas yardas. Paul requirió el rifle, furioso, levantó el alza y hundió la embarcación con sus balas, obligando a sus tres, ocupantes a salir nadando hacia la isla más próxima. Después de esto las canoas se mantuvieron a respetuosa distancia.

El sol de mediodía era una tortura. Calentaba las rocas y la arena como la llama de un horno. No había una pulgada cuadrada de sombra en toda la isla, ni se agitaba un soplo de viento. Su único consuelo era bañarse y regar con agua el suelo alrededor del sombrajo de Ralph.

A mediados de la tarde cesó el bochorno, con toda la brusquedad del tiempo de la montaña. Una pesada tormenta se fraguó en el Oeste, saliendo de detrás de la cordillera, y durante dos horas la pequeña isla fue barrida por un diluvio y azotada por el granizo. Trabajando en medio de la lluvia, Paul y Curt cavaron canales alrededor de la barricada para conducir el agua hacia el lago, y aseguraron con piedras el cobertizo para Ralph. Cuando la lluvia se alejó hacia el Este, la brisa bajó de los ventisqueros y nevadas cumbres haciendo que el lago se cubriese de espuma. La temperatura descendió. Del calor ardiente y sofocante que había preparado la tormenta pasaron a un viento frío y penetrante. Estaban mojados, helados hasta los huesos y atormentados por el hambre; mientras tanto, en las otras islas, los klosohees esperaban pacientemente.

A última hora de la tarde, Curt se alejó solo para considerar su situación con la mente serena y ver si podía pensar en algún plan de escape. La tormenta había pasado; los últimos rayos del sol brillaban rojos a través de jirones de nubes; las olas espumosas danzaban por el lago. Cuando pensó en la noche glacial que les esperaba, en el calor del día siguiente y en el hambre que poco a poco les vencería a él y a Paul, sintió que prefería morir aquella noche en desesperada lucha por la libertad, que esperar allí las horas lentas de varios días.

Una y otra vez se juraba a sí mismo:

—¡Voy a salir de esta isla! —Si no podía andando, ni volando, ni remando, podía por lo menos, nadar. Pero no podían abandonar a Ralph. Para llevarse a Ralph con ellos tendrían que apoderarse de un bote; y para conseguir un bote no tenían más remedio que ir nadando uno de ellos hasta el campamento principal de los klosohees en tierra firme, después del obscurecer, y tratar de apoderarse de una canoa. El mismo tendría que ir. Paul no podía; como la mayor parte de los hombres nacidos al lado de las frías aguas del norte, apenas sabía nadar.

Volvió adonde estaba su compañero, ocupado en reunir trozos de madera para encender una hoguera para Ralph y le expuso su plan.

—Además de nuestra propia vida — dijo, —tenemos que considerar la de Ralph. Si conseguimos una canoa, podemos llegar a la desembocadura del Iskitimwah en veinticuatro

horas, en seis más estaremos en el lago del viejo John. Si Smash está allí, como debe, podemos poner a Ralph en la costa del Pacífico, en el hospital de Príncipe Ruperto, en treinta y seis horas.

Paul miró a través de aquella milla de agua helada y agitada.

—Tienes una probabilidad contra veinticinco de llegar a aquel campamento, y una contra ciento de apoderarte de una canoa sin que te maten.

—Pero si no voy no tenemos ninguna probabilidad en absoluto. Tan pronto como obscurezca bastante, iré. Es mejor esta noche; mañana estaríamos más débiles.

La leve esperanza de escapar, o por lo menos de hacer algo más que esperar sin hacer nada, los animó un poco. Estudiaron el lago y eligieron dos islas, como puntos de descanso en el largo espacio que había que nadar; y en la elevada cordillera del oeste eligieron un majestuoso pico que sería visible sobre el cielo de la noche. Curt recordó la caña de pescar de Ralph, de la tarde anterior, y fue a buscarla. Un pez la arrastró al agua, pero quedó sujeta entre dos rocas. En el anzuelo había un pez pequeño cuando Curt lo sacó. Lo puso como cebo, echó el anzuelo y pescó una trucha gris y media docena de salmonetes. Asaron el pescado en una pequeña hoguera, e hicieron su primera comida después de treinta horas.

El crepúsculo llegó más temprano que de costumbre, pues el cielo estaba aún cubierto de nubes.

Subieron al extremo norte de la isla, y Curt se desnudó preparándose para su travesía. El lago estaba aún agitado, y el fuerte viento soplaba casi de frente, disminuyendo sus escasas probabilidades.

Estrechó la mano de Paul, se metió en el agua, dirigiéndose hacia la isla más próxima.

El agua al principio estaba terriblemente fría, pero nadó con vigor para evitar que el frío se le metiese en la sangre. A los veinte minutos levantó la cabeza y vio la isla de los abetos, su primera parada, a poca distancia de él.

Casi al mismo tiempo, oyó un grito lejano y cauteloso. Le pareció que Paul le llamaba. Se detuvo, escuchó, no oyó nada más y siguió nadando. Un minuto después, cuatro disparos retumbaban por encima del lago. Su particular compás le detuvo. Era la señal convenida entre él y Paul; muchas veces la habían empleado para llamarse uno a otro. Paul le llamaba.

Se detuvo en el agua y pensó qué hacer. Paul no le llamaría sin una buena razón. No se le ocurría nada más importante que ir a buscar la canoa; pero por alguna causa, Paul deseaba que volviese y en las decisiones de Paul no se podía, por lo general, confiar.

Volvió y nadó hacia el campamento.

A sesenta y cinco yardas de la isla, distinguió a dos hombres de pie al borde del agua. Más de cerca reconoció a Paul, y vio una canoa sobre la arena. Completamente desconcertado, siguió nadando, tocó fondo y salió a tierra.

Paul salió corriendo a su encuentro trayéndole sus vestidos.

—¡Compañero! ¡Es Tenn-Og! ¡Nos ha traído una canoa!

—¿Qué?

—Vino tan pronto como se hizo bastante de noche para que los demás no le vieran. Si no me crees, ahí está la canoa y ahí está él.

—¿Y por qué?

—Dice que sabía que no teníamos canoa, y nos ha traído una para escapamos. Vió a Sonia en el campamento, anoche después del combate, y ella le dijo que nos trajera el bote.

Curt miró a la embarcación y al indio.

—¡Um! Le Noir le está empleando como cebo para hacernos caer en alguna trampa. Veamos cuál es su juego—. Se vistió rápidamente, se acercó a Tenn-Og y le saludó con la cabeza—. Es una sorpresa verte, amigo. Conque ¿nos has traído una canoa? Muy bien. Pero, ¿por qué?

Tenn-Og se señaló las heridas del hombro y de la frente como recordando que los blancos le habían socorrido a él una vez.

—¿Por qué nos abandonaste en el Iskintimwah? —preguntó Curt.

Tenn-Og explicó laboriosamente que no podría haberles sido de utilidad quedándose, pero que volviendo con su banda había estado en condiciones de servirles de algo.

—¿Está la joven blanca en el campamento? —demandó Curt.

Había partido la noche anterior, informó Tenn-Og. Le Noir la había despachado al norte, al tyee blanco, a cargo de tres guías de confianza.

—¿No eras tú — inquirió sarcásticamente Curt—el que conducía las canoas que nos atacaron por el Norte anoche? Tratar de matarnos, es una manera muy particular de ser amigos.

Tenn-Og admitió que conducía las canoas. Pero, añadió, en el momento oportuno había retirado a sus hombres del combate, gritándoles que los blancos estaban matando a los otros klosohees. Según el plan de ataque, él tenía que desembarcar con sus seis hombre en el extremo norte y atacar la barricada por aquel lado, mientras los otros atacaban por el sur. Al retirarse desbarató aquellos planes.

Curt estudió atentamente la obscura faz. Era la cara más impasible que había visto en su vida, tan impenetrable como una cara de granito. Recordó los vagos contornos de la gesticulante figura y la extraña retirada de las tres barcas. La explicación de Tenn-Og coincidía con las circunstancias, y toda la historia le parecía plausible; pero aun no le creía del todo.

—Siam-Klale y aquel mestizo nos han preparado algo—le dijo a Paul—. No les ha gustado la idea de tener que esperar en esas islas varios días. Quieren acabar con nosotros en un vuelo y emplean a éste individuo como cebo. Se van a llevar un chasco y mientras tanto tenemos una canoa.

Tenn-Og entendió el sentido de la observación y se limitó a encogerse de hombros, quedándose aún más impasible.

Curt inspeccionó la embarcación. Era una barca de corteza de abedul de veinte pies de largo y con capacidad para cinco o seis personas. El indio había traído tres remos de reserva, pieles de abrigo para los tres, comida—varias libras de carne de reno seca y dos grandes peces asados y envueltos en hojas—. Aquella comida tan tentadora despertó las sospechas de Curt.

—Mejor es que nos apartemos de esas provisiones, Paul. Le Noir es un artista con el veneno, y no me extrañaría que nos hubiera aderezado las viandas con estricnina antes de enviárnoslas. Vámonos de esta isla. Mañana a esta hora estaremos en la desembocadura del Iskitimwah y a la mañana siguiente tendremos a Ralph en Príncipe Ruperto. Si esperan que este moreno nos lleve a una trampa, van a llevarse un desengaño; yo voy a ser el que guíe la partida.

Todos los pensamientos de perseguir a Karkhan había huido de su mente. Dejando de seguir a Sonia abandonaba la única oportunidad de localizar al cosaco, pero no le importaba. Se marchaba al Sur, fuera del Lilluar. Sonia podía continuar, si quería, y Karakhan se podía escapar. Era necesario. La vida de Ralph era primero.

Levantaron la canoa, la llevaron cerca de la barricada y la pusieron a flote. Después de hacer una cama con las pieles, llevaron a Ralph y le acostaron en ella. Curt desatracó, en extremo alegre de ver por última vez aquella desgraciada isla.

—¿Tienen tus amigos canoas en el lago vigilándonos, esta noche? —preguntó a Tenn-Og.

El indio asintió.

—¿Por dónde hemos de ir para no encontrarnos con ellos?

Tenn-Og indicó que debían ir por el oeste hacia tierra firme y luego bajar.

—Ninguna canoa por allí—les dijo, principalmente por signos—, pero por allí —señaló hacia el Este, donde estaban las islas más próximas—, muchas canoas.

—Ha dicho al Oeste, Paul —observó, secamente, Curt—. Eso quiere decir que nos vamos por el Este. Ayúdame a vigilarle, y si trata de hacer señales a su gente para que caiga sobre nosotros, llamará a su propia muerte.

Tenn-Og se encogió de hombros y gruñó.

No muy lejos, al este de la isla, Curt oyó el canto de una gallineta precisamente frente a ellos. Se detuvieron, retrocedieron y viraron un poco hacia el Norte. Oyeron otra señal que se hacían dos canoas. Retrocediendo otra vez, hicieron un tercer intento para encontrar un agujero por donde llegar a los islotes. Apenas a tiempo, Paul descubrió una mancha alargada a menos de cincuenta yardas frente a ellos.

El escapar por el Este era, evidentemente, imposible. Los klosohees tenían por allí un semicírculo de ocho o diez canoas patrullando por el lago. Tenn-Og les había dicho la verdad al advertirles que el Este era peligroso.

El incidente hizo pensar a Curt que quizá sus sospechas sobre el indio eran equivocadas; que Tenn-Og estaba, de verdad, tratando de auxiliarles. Era natural en un indio recordar una buena acción con la misma fidelidad que una injuria personal. La voz de la sangre era muy fuerte, cierto; pero quizá el código del honor en la selva era más fuerte. Y había hablado con libertad aquella noche en el campamento del Iskitimwah, dándoles informes que luego resultaron auténticos y valiosos.

—Por ahí—. Tenn-Og volvió a señalar el Oeste—. Ninguna canoa por ahí—. No discutía ni trataba de persuadir. Se limitaba a exponer los hechos y a señalar.

—Está bien—convino Curt—; probaremos el Oeste. Pero entiende esto: si ocurre alguna cosa no será bastante de prisa para impedirme que te meta una bala entre los dos ojos. ¿Entiendes?

Tenn-Og asintió con la cabeza, sin que se alterara en lo más mínimo su obscura faz.

Volvieron a pasar por delante de su isla y remaron por el Oeste hacia tierra firme. No fueron detenidos. A trescientas yardas de la costa viraron hacia el sur. Siguieron sin oír señales ni ver sombras de barcas. Era como Tenn-Og había dicho: el camino por aquel lado estaba expedito.

Curt no sabía qué pensar. Por dos veces el consejo del indio había resultado acertado, muy acertado. La ruta indicada por él les había sacado de la isla, a través del cordón de canoas. Aquello no parecía traición. Además, era Sonia la que le había enviado con aquel bote; y, ciertamente, ella no deseaba que a ellos les ocurriera nada malo. Pensase de ella lo que pensase, no podía creer que les hiciese traición a Ralph, a Paul ni a él mismo.

Ayudados por el viento, se acercaron al estrecho paso donde François y Jocku encontraron la muerte. El recuerdo de aquel grito estaba todavía vivo en la memoria de Curt. Cuando el obscuro paso apareció ante ellos, tocó a Tenn-Og en el brazo.

—¿Hay hombres guardando eso?

Tenn-Og asintió y levantó seis dedos.

—Cuando ellos llamen yo contesto y ustedes se callan. Yo les pasaré por ese “chookum chuck”.

Curt estudió la situación. Lo más prudente era desembarcar y pasar por tierra dando un rodeo; pero abrirse camino con su pesada carga a través de aquella espesura, significaba perder parte de la noche y una prueba terrible para Ralph. Decidió correr el riesgo e intentar el paso por el agua. Si Tenn-Og mentía, podrían librarse de él en el acto y tratar de pasar luchando con los demás. Tenían muchas probabilidades.

Llegaron a la entrada. La obscura selva estaba muy próxima por ambos lados. Quinientas yardas más abajo, en la parte más estrecha, sonó una señal. La voz salía de un grupo de juníperos, delante de ellos y en la ribera de la derecha. Un instante después, otra voz sonó a la izquierda. Dos partidas ocultas y separadas por menos de cien pies, no era extraño que François y Jocku hubieran encontrado allí su fin.

Tenn-Og se levantó y contestó. Curt levantó el rifle con el dedo en el gatillo. La canoa llegó entre las dos emboscadas. Nada ocurrió. Pasó. Siguió sin ocurrir nada. Continuó navegando, mientras Tenn-Og hablaba con los emboscados. Dio la vuelta a un recodo; cogida por aguas más rápidas, apresuró su marcha; la emboscada se perdió de vista. Antes de que pudieran decidirse a creerlo, habían atravesado el paso y estaban a salvo, con el río libre frente a ellos.

Una milla más abajo, cuando volvieron a respirar con tranquilidad y viajaban hacia el Sur tan de prisa como los tres remos les podían llevar, Curt se adelantó y puso una mano sobre el brazo de Tenn-Og.

—Me equivoqué — dijo lentamente—. Tenn-Og decía la verdad y ha salvado la vida de los hombres blancos. Yo me equivoqué. Lo siento. ¿Comprendes?

Tenn-Og se encogió de hombros sin más expresión en su cara surcada de cicatrices que cuando le habían acusado de traición y le habían amenazado con matarle.

CAPÍTULO XV

Poco después de media noche llegaron a una isla en donde habían acampado en su viaje de subida. Desembarcaron, comieron parte de las provisiones que había traído Tenn-Og y se tendieron a descansar cinco minutos en la arena.

Aquel lugar tenía recuerdos para Curt, recuerdos dolorosos de la noche en que su expedición había acampado allí. Un macizo de anémonas, la huella de un mocasín pequeño y delicado en la arena, le hicieron rememorar que Sonia había vagado sola por el campamento, tratando de conseguir una palabra amistosa de él por medio de una docena de pequeñas atenciones. Mirando a las estrellas pensó en su viaje hacia el Norte con aquellos tres guías indios y llegó a la conclusión de que enviándoles a Tenn-Og con la canoa, estrechamente vigilada como estaba, había corrido un grave riesgo. Fue una acción magnífica. Si no hubiera sido por ella, él hubiera ido a nado hasta el campamento de los klosohees y hubiera sido, probablemente, muerto, en su intento de apoderarse de una embarcación. Quizá le debía la vida a ella.

El incidente le hizo considerar todas sus relaciones con menos amargura y más sinceridad, y tuvo que reconocer que, desde el principio, había sido leal con él. No le había pedido ayuda en el viaje sino que él la ofreció voluntariamente aquella mañana. Y después, cuando vio que se estaba enamorando de ella, hizo todo lo que una muchacha podía hacer para impedirlo. Por lo menos tenía conciencia y consideración para con los sentimientos de los demás. Rosalie Marlin nunca hubiera intentado detenerle. Rosalie se hubiera enorgullecido, contándole entre sus conquistas.

Cuanto más pensaba en que se reunía con Karakhan, más le parecía que el hecho estaba en contradicción con todo lo que de ella viera en dos semanas de íntima asociación. En Helen Mathieson uno podría haber comprendido semejante huída; Helen estaba ciega y enteramente dominada por la pasión. Pero Sonia no era Helen Mathieson. Sonia había sufrido más en la vida; era más madura, de penetración más profunda y mucho más juiciosa. A pesar de todo su fuego, no parecía una mujer que se dejase dominar por las pasiones.

Sus relaciones con Karakhan eran, sencillamente, incompatibles con todo el resto de su naturaleza.

Cuando se levantaron para continuar, vio que Ralph había vuelto a asomarse a la vida; sus ojos estaban entreabiertos y sus labios se movían. Estaba demasiado débil para hablar, pero reconocía a sus amigos y les comprendía cuando le hablaban. Curt se inclinó sobre él para animarle.

—No se desanime, Ralph. Nos vamos del Lilluar. Mañana a esta hora estará usted en Príncipe Ruperto, y allí le curarán.

Dos veces más durante aquella noche, Ralph salió algunos momentos de su estupor. La segunda vez trató, con empeño, de decirle algo a Curt. Este creyó que se trataba de Sonia, pues su nombre era lo único inteligible entre las sílabas entrecortadas. Pero, fuera lo que fuera, quedó sin decir.

Llegó por fin la mañana, con una niebla azul elevándose del río y las truchas rompiendo la superficie con relámpagos de plata. Se detuvieron diez minutos a descansar y luego continuaron más de prisa, puesto que tenían luz para viajar. Con Tenn-Og en la proa, señalando el camino por el río que conocía tan íntimamente, se precipitaban por tremendos saltos y peligrosos rabiones, sin detenerse a buscar una ruta. Tenían las manos llagadas por los remos y los brazos les dolían intolerablemente, pero por Ralph agotaban sus fuerzas hasta el límite. Una hora de implacable remar y cinco minutos de descanso; otra hora y otros cinco minutos en la arena, así cubrían las millas de la fuga al Sur.

A mediodía llegaron a un lago lleno de cañaverales, donde innumerables patos, gansos y gallinetas tenían su alojamiento veraniego. Cuando se metían en un estrecho canal, Curt volvió la cabeza y vio una colonia de pájaros pequeños levantarse de un cañaveral y dispersarse con gritos de alarma. Evidentemente, algo extraordinario les había asustado. Continuó observando y vio que algunos patos volaban para posarse más abajo, indicando que la causa de su alarma cualquiera que fuese, venía de río abajo.

Sospechando algo, él y Paul se retiraron a un remanso protegido por espesa vegetación y esperaron. Un minuto después, dos canoas salieron de un recodo y se dirigieron a ellos. Navegando muy de prisa, tres forzudos remeros en cada bote, habían hecho el recorrido en menos tiempo que ellos.

Dejarlos pasar significaba, solamente una emboscada y un combate más abajo en el río. Era necesario detenerlos. Esperaron a que estuvieran a buena distancia y abrieron de súbito el fuego sobre ellos. Las balas, dirigidas a la línea de flotación de las barcas, las hundieron antes de que los asombrados klosohees se dieran cuenta de que dos pueden preparar también emboscadas. Como sus canoas desaparecieron bajo sus pies, los seis nadaron hacia los cañaverales más próximos.

Mojados y desgreñados, esperaron sobre aquella insegura base a que los fusilaran, viendo estoicamente cómo la barca de Curt se acercaba a ellos. Curt les pasó revista. Como Tenn-Og, todos eran altos, duros y curtidos montañeses, el tipo de indio más viril que él jamás viera en su vida. No eran de la misma raza que la pequeña y mogoloide de los dinneh ni el tipo de ojos oblicuos de los siwash de la costa. Parecían de raza algonquiana quizá una rama de las razas crees del Este.

Encerrar a una tribu como aquella en una “reserva”, o colocarlos bajo el dominio brutal de un agente, le pareció una cosa criminal y estúpida.

—Diles que no les vamos a matar —ordenó a Tenn-Og—, y pregúntales dónde está la banda principal, qué está haciendo y dónde se halla la joven blanca.

Escuchó atentamente a Tenn-Og cuando hablaba con los otros seis, pero no pudo entender una palabra de sus gruñidos, excepto los nombres de Siam-Klale y Le Noir.

Cuando acabó el parlamento y estuvo seguro de que los seis hombre podían llegar a la orilla, retrocedió y enfiló el río de nuevo.

La banda principal, dijo Tenn-Og, había descubierto la huida de los blancos y había emprendido la marcha al Norte, hacia el albergue de Karakhan para guardar al tyee. Aquellos seis hombres habían sido enviados al Sur para tratar de alcanzar a los blancos y prepararles una emboscada. Sonia continuaba su viaje. No se había sabido nada de ella desde que partió con sus tres guías.

—¿Sabes dónde se esconde ese tyee blanco? —preguntó Curt a Tenn-Og.

En las fuentes del Lilluar, le dijo el indio. El mismo había vivido una vez en aquel lago, casi en el mismo lugar donde se levantaba la cabaña del hombre blanco.

Una semana antes Curt hubiera considerado aquella información de enorme valor, pero ahora significaba poco. Pensaba, vagamente, en volver después a hacer otro intento de apoderarse de Karakhan, pero según todas las probabilidades, el ruso estaría ya entonces lejos del Lilluar. No era ningún inexperto y, sin duda, habría leído ya la inscripción en la pared. Disponía de un aeroplano y de combustible en abundancia, como demostraban las compras de Le Noir. El penoso trabajo de seguir su pista aérea tendría que hacerse de nuevo.

—¿Cómo podrás volver ahora con tu gente, Tenn-Og? Esos seis les dirán a los demás que estás con nosotros y ayudándonos.

Con un gruñido y gesto de los hombros, Tenn-Og dio a entender que le importaba poco volver o no volver. Era ya casi un proscrito, dijo, a causa de Siam-Klale.

Desde que habló con Tenn-Og la primera noche, cuando el indio le facilitó voluntariamente tantos informes, a Curt le pareció que estaba un poco apartado de los demás klosohees. Su tono de ahora y su referencia al subjefe, implicaban que existía algún amargo resentimiento personal entre Siam-Klale y él.

Por medio de señas y de complicadas preguntas, Curt consiguió la historia de aquel resentimiento... Dos años antes, Tenn-Og había ido hasta el límite septentrional del territorio klosohee y volvió a su “klan” con una muchacha “sikanni”. La había raptado, pero a Curt le pareció que debió de ser una cautiva bien dispuesta hacia su raptor. Tenn-Og, evidentemente, la amaba—a la sola mención de su nombre, después de dos años, su estoica faz se inmutaba—; Siam-Klale se encaprichó de ella inmediatamente; y para escaparse de él, Tenn-Og y ella se alejaron de la tribu y vivieron solos. Pudieron eludir su persecución aquel verano; pero cuando llegaron las nieves del otoño, pudo seguir su pista y descubrir dónde habían establecido su hogar. Llegando allí una mañana, cuando Tenn-Og no estaba, maltrató a la joven, la derribó, la desfiguró horriblemente con una brasa y luego se marchó. La muchacha, antes que vivir desfigurada, se arrojó a un abismo.

Tenn-Og entonces se adhirió a la banda meridional. Deseaba vengarse, pero era impotente contra el poderoso subjefe, y ninguno de los otros hombres se atrevían a coligarse con él ni a levantar una mano contra Siam-Klale.

La historia, especialmente la injuria y brutalidad de Siam-Klale, intranquilizó mucho a Curt sobre la suerte de Sonia. Estaba sola en aquel país y a cargo de indios que estaban completamente dominados por el subjefe. Si él y la banda principal la alcanzaban, podría apoderarse de ella en alguna región de aquel país desconocido. Una vez que llegase a Karakhan, estaría, probablemente, a salvo, pero podían ocurrir una docena de incidentes y perderla en aquellas montañas antes de que alcanzase su destino.

A medida que pasaba la tarde, en el estado de Ralph un perceptible cambio se operaba. Empezó a moverse y a quejarse; su cara, hasta entonces pálida, se encendió por la fiebre, y a veces deliraba y hablaba incoherentemente de Sonia. Al principio Curt no pudo discernir la naturaleza del cambio; pero cuando los síntomas se hicieron más pronunciados, reconoció su trágico significado. No podría nunca sacar de allí a Ralph; ni siquiera llegar al aeroplano con él. Ralph se estaba muriendo.

Al anochecer llegaron a la boca del Iskitimwah, habiendo cubierto en veinticuatro horas un trozo de río que les costó cuatro días en el viaje de subida. Dispuso hacer alto. Toda necesidad de apresurarse había pasado y el movimiento de las aguas causaba a Ralph intensos dolores. Lo más que podían hacer era tenerle con comodidad el poco tiempo que le quedaba.

Cerca de la desembocadura saltaron a tierra en una isla de pinos, la isla de los lirios negros, donde Curt había pasado horas tan amargas. No reconoció el lugar hasta que desembarcaron y entonces quiso cambiar. Lejos de la orilla en un lugar musgoso, tendieron las pieles y acostaron a Ralph sobre ellas.

Los tres estaban agotados. Además de la fuerte tensión de la lucha y del largo día de prisión en la isla no habían dormido en más de treinta horas, e hicieron un tremendo recorrido en canoa, cuarenta y ocho horas sin un descanso.

Curt hizo que Paul y Tenn-Og comieran un poco y luego los apartó a un lado y les dijo:

—Vosotros dos acostaos y descansad un poco. En las condiciones en que estamos no servimos para nada, y no sabemos lo que nos espera. Yo me quedaré con Ralph y puedo hacer todo lo que necesite, que bien sabe Dios que no es mucho.

Volvió al lado de Ralph a su dolorosa vigilancia. Ralph estaba en otra fase, un paso más cerca del final. Ya no se movía ni deliraba; parecía dormido tranquilamente; sólo el temblor de sus párpados mostraba que no estaba dormido. Curt deseó que acabase así, sin despertar.

Por el Este empezó a brillar la luna a medida que cerraba la noche. Filtrándose por entre las ramas de los pinos, dibujaba sombras afiligranadas en el suelo del bosque e inundaba de una luz blanca y espectral a Ralph y al macizo de lirios negros. Lejos, tan lejos que pareció que apenas turbaría el silencio dé la noche, sonó un lamento creciente, que fue recogido y contestado desde una docena de picos en las montañas.

Curt atizó la pequeña hoguera para que el lugar pareciera menos solitario a Ralph, en caso de que volviera en sí antes de morir.

En las últimas dos horas, desde que se dio cuenta de la imposibilidad de salvar a Ralph, había decidido volver al Norte y tratar de capturar a Karakhan. Tenn-Og les llevaría a las fuentes de Lilluar. Si Smash había permanecido en su puesto, tendrían un aeroplano y podrían hacer el viaje en menos de tres horas. Con un poco de surte, no sólo podría acabar allí su larga persecución, sino también proteger a Sonia y sacarla de aquel lugar. A pesar de su asociación con Karakhan, sentía que su deber como hombre era atender a su seguridad. Era una mujer blanca, había sido leal con él y les sacó a Paul y a él de una situación desesperada. Además, estaba empezando a sospechar, de una manera vaga, que había algo en sus relaciones con Karakhan de lo que él no estaba enterado. Su carta y su conversación con Le Noir eran pruebas como montañas contra su inocencia; pero estaba preocupado. Su gran equivocación con Tenn-Og, de cuya traición estuvo tan seguro, le hizo pensar si no estaría también equivocado en parte, respecto de Sonia.

Se acercaba la media noche. La roja Antares, brillando al Suroeste se cernía sobre la distante cordillera. A través de los árboles la vio desaparecer detrás de ella. Cuando volvió a mirar a Ralph, vio con sorpresa que tenía los ojos abiertos.

Le cogió una mano para hacerle saber que tenía un amigo al lado. Ralph miró a su alrededor evidentemente, buscando a Sonia. El delirio había pasado y no parecía sufrir dolor alguno; pero no tenía la cabeza del todo clara y su conciencia era el último destello de vida. Podía morir de un momento a otro.

Miró a Curt. Sus labios se entreabrieron. Curt se inclinó más sobre él.

—¿Dónde estamos, Curt?

—De vuelta en el Iskitimwah, Ralph.

—¿Piensa usted que podrá sacarme de aquí?

Curt asintió con la cabeza, no confiando en su voz.

—¿Dónde está Sonia, Curt? Me gustaría hablar con ella un poco.

Curt empezaba a decir que Sonia estaba de camino para reunirse con Karakhan pero se contuvo. No era necesario recordar aquel hecho doloroso a la mente incierta de Ralph.

—Duerme ahora, Ralph. La despertaré dentro de poco. Ella me lo ha dicho.

—Entonces, ¿no ha tratado de llegar hasta él? —preguntó Ralph, luchando débilmente contra la niebla de su cerebro. Curt le vio tratando de recordar los sucesos de aquella hora incierta antes de ser herido—. Creí que se había ido.

—No, Ralph, renunció a ello.

—Me alegro. Se hubiera quedado sola allí con aquellos indios y aquel mestizo. Traté de hacérselo comprender, pero ella creía que podría salir después sola, de alguna manera.

Curt pensó que la mente de Ralph se descarriaba. ¿Qué quería decir con “quedado sola allí”? Se quedaría con Karakhan. ¿Y qué significaba que “saldría sola después”? ¿Después de qué?

—¿La vigilará usted ahora, Curt? —rogó Ralph—. Sonia le quiere a usted más de lo que ella misma quiere admitir. Tendrá usted cuidado de ella, ¿no?

Curt se lo prometió. Se sentía al borde de algo portentoso, el descubrimiento de toda la verdad sobre el viaje de Sonia. Evidentemente, Ralph lo sabía.

Antes de que pudiera formular en su mente las preguntas, los labios de Ralph se movieron de nuevo.

—Quería confiar en usted, Ralph. Quería decírselo y pedirle su ayuda, pero no se atrevió. No estaba segura de quién era usted y temía que la juzgase con dureza. Temía que la hiciese usted volver si supiera y eso hubiera sido un golpe terrible para ella. No podría descansar ni vivir hasta que no hubiese acabado con él.

Ralph dejó caer la cabeza, fláccido y silencioso. Un temblor estremeció su cuerpo. Por un momento Curt pensó que era el final. Pero luego vino una ligera reacción.

Las incoherentes palabras que acababa de escuchar tenían asombrado a Curt. Ralph insinuaba, distintamente, que cuando Sonia llegase a su destino la amenazaría algún gran peligro. ¿Cómo podía ser, si estaría reunida con el ruso? Y la expresión de Ralph “acabado con él”, no parecía cosa muy amorosa.

Ahora sabía, sin ningún género de duda, que su viaje encerraba una significación que él, con sus apresuradas conclusiones, no había llegado a penetrar. No era sencillamente una empresa de amor, como se imaginara. Había algo más, y en aquel algo más estaba la solución de todo el enigma.

—Ralph —rogó con premura, sabiendo que a Ralph le quedaban un minuto o dos—. Pruebe de explicarme lo que ha querido decir usted con “quedarse sola allá arriba”.

Ralph no pareció oírle, pero continuó el curso de sus inciertos pensamientos.

—Me alegro de que le haya escuchado a usted desistiendo al fin. Ya sé que tiene coraje, pero es una muchacha sola y nunca hubiese conseguido matarle. Su fracaso era seguro y él la hubiera dejado allí, con aquellos otros.

—¿Matarle? —repitió Curt estremecido de pies a cabeza. Aquella frase entrecortada hizo que el mundo se le viniese encima. Sólo podía mirar a Ralph, estupefacto. Aquella palabra se refería a Karakhan, señalaba inequívocamente al cosaco. ¡Pero matarle Sonia, matar al hombre a quien había escrito aquella carta! Ralph debía de estar delirando de manera que no sabía lo que decía. Pero, ¿deliraba?

—¡Ralph! —rogó, en una carrera frenética con la muerte—. ¿Por qué persigue a Karakhan? Dígamelo. ¿Qué quiere de él? ¿Me entiende usted, Ralph?

Sus preguntas quedaron sin respuesta. Ralph permaneció inmóvil con los labios entreabiertos y los ojos cerrados. Durante un minuto no se movió. Luego, con súbita sacudida, se movió, se levantó sobre un codo y cogió un brazo de Curt con fuerza sobrenatural.

—¡Curt! ¡No la deje volver allí! ¡No permita siquiera que intente matarle! ¡Llévesela de este país!

—Sí, Ralph, me la llevaré. Pero escuche, dígame...

—¡Curt! Despiértela, tráigala aquí. Haré que me prometa...

Su mano soltó el brazo de Curt y cayó de espaldas.

Curt, desesperado, lo sacudió por un hombro. ¡Ralph! ¡Ralph! Pero no obtuvo respuesta. Puso un dedo sobre la muñeca de Ralph y no sintió el pulso. Y luego, lentamente, se dio cuenta de que la respuesta estaba para siempre más allá de su alcance. Ralph había muerto. Con los ojos nublados vio como las líneas del dolor se suavizaban para dar lugar a una paz... la paz de la muerte.

Por largo tiempo estuvo sentado junto al fuego con un caótico remolino en la cabeza. Su mente cansada, tan cansada por dos días de inconcebible tensión, que ni siquiera la muerte de Ralph podía conmoverle, se negaba a asimilar las entrecortadas palabras del moribundo para formar con ellas una historia coherente. Era como tratar de armar un complicado rompecabezas, del cual faltasen las piezas principales.

Sonia, tratando de matar al ruso, trastornaba todo lo que había sentido y pensado de ella. Había leído su carta y oído sus propias palabras a Le Noir; y contra todo aquello sólo tenía unas pocas frases de un hombre en la agonía. Pero creía a Ralph, y toda su antigua idealización de Sonia volvía a inundarle y a reavivar su fe. La mente de Ralph, indudablemente, estaba insegura, pero aun en los más inseguros pensamientos había un fondo verdad; y Ralph había vuelto una y otra vez a aquel hecho colosal: Sonia había venido a aquel país a descubrir y a matar a Igor Karakhan.

Se levantó después de algún tiempo, y vagó sin objeto por la playa. No se daba cuenta de su cansancio ni de nada, excepto de la asombrosa revelación que acaba de arrebatar a la muerte. La explicación de su carta y de su cita con Le Noir no aparecía; pero ahora sabía que aquellos hechos que lo lanzaron por el camino de su horrible equivocación, y otros hechos que le confirmaron en ella, tenían su interpretación. Y a través de todos sus desordenadas conjeturas sentía una inexpresable alegría. Podía otra vez tener fe en la integridad de Sonia. Le parecía como si después de haber estado andando a tientas por una obscura selva, volviese a salir a la luz del sol.

Vió que las palabras de Ralph, que le parecieron de momento desprovistas de sentido, tenían en realidad un terrible significado e iluminaban todo lo que antes estaba sumido en la obscuridad. Comprendió por qué Sonia no le había revelado sus planes, a pesar de necesitar, desesperadamente, su ayuda. Temió que la juzgase con dureza. Esto era lo que significaban sus palabras cuando dijo: “Algo que yo en el fondo de mi corazón considero justo, sería para usted terriblemente injusto”. Su intención estaba fuera de la ley. Ante los ojos de la mayor parte de la gente era una criminal, una persona a quien había que perseguir y castigar por asesinato. Pero aun de más consideración que su temor al juicio de Curt, fue la certeza de que si él supiera la verdad, los peligros en que se metía y los graves riesgos que corría, la hubiera hecho salir del país perentoriamente. Y en aquello estuvo acertada. Hubiera destruido sus planes; la habría obligado a volver al lago Ruso, de grado o por fuerza.

No tenía idea de los motivos que la impulsaban a matar a Karakhan; no podía ni siquiera suponerlos, pero sabía que era lo que más le importaba en la vida. No podría descansar ni vivir hasta acabar con él; así había expresado Ralph su propósito. Nada existía para ella, salvo alcanzar a Karakhan y matarle. Con una firmeza de propósito que dejaba muy atrás la persecución emprendida por Curt, ella se había negado a apartarse de su camino, a sentir ni a pensar. Aquella cosa intangible que la había mantenido tan fría y tan distante, no era “otra”, sino el caos de su corazón. Y él—¡ciego y engreído! —la molestó con sus pretensiones, cuando estaba tan apurada; la insultó cruelmente una docena de veces y desdeñó su declaración de afecto la noche pasada; la había abandonado cuando más le necesitaba y la había dejado partir con aquel mestizo y el subjefe. Si algo le ocurría él tendría la culpa y merecería que lo matasen.

Podía hacer una cosa, para enmendar en parte el daño, ir al Norte, a aquellas fuentes del Lilluar, protegerla y sacarla de allí. De una manera general ya pensaba hacerlo, y ahora el conocimiento de los peligros que ella corría, galvanizaba sus actos. ¿Volverían en canoa o remontarían el Iskitimwah, corriendo el riesgo de que Smash no estuviere en su puesto con el avión? ¡Si pudiera estar seguro de Smash! Nunca se podía contar con él. Una cara bonita en Tellacet, un baile en Hazelton, le harían olvidar una cita con sus compañeros. Pero, en canoa, el viaje requeriría una semana; era río arriba y sólo podrían viajar de noche, pues quizá hubiese indios recorriendo el río o emboscados en los pasos estrechos. Tenían que estar en el lago cuando llegase Sonia. Según lo que Tenn-Og había dicho del camino y la distancia, ella y sus guías llegarían al refugio de Karakhan a última hora de la noche siguiente o en la mañana del otro día. En aeroplano podría hacerlo, pero no en canoa.

Dejó que Paul y el indio durmieran. Necesitó un gran esfuerzo de voluntad para no despertarlos y emprender la marcha al momento; pero necesitaban descansar. Si llegaban al lago a mediodía tendrían tiempo bastante—si Smash había cumplido.

Cuando amaneció, buscó en la isla un lugar apropiado, llevó allá el cuerpo de Ralph, levantó sobre él un seguro sepulcro de rocas y esparció alrededor sobre la tierra fresca semimillas de madreselva y enredaderas. Eligió un pino alto y aislado, trepó a él con el hacha de Tenn-Og y cortó todas las ramas, dejando sólo la copa redondeada, como un monumento al desinteresado heroísmo del hombre que había muerto allí.

Despertó entonces a los otros dos, y contó a Paul su conversación con Ralph y sus planes. Partieron inmediatamente remontando el Iskitimwah.

Paul y Tann-Og sólo habían dormido seis horas, pero les habían refrescado bastante y avanzaron de prisa. A las nueve pasaron por el remanso en que Curt se bañó cuando hizo solo el mismo viaje. A mediodía salieron al lago, lugar de la cita.

Curt miró hacia la costa sur y lanzó una exclamación entre juramento y grito de trágico desencanto. El hidroplano no estaba a la vista.

Dispararon varios tiros con la esperanza de que Smash hubiera metido el aparato en alguna bahía escondida. Pero no obtuvieron respuesta. Smash no había cumplido con su obligación.

Remaron hacia la cabaña. Al acercarse, Paul vio una cosa blanca colgando de una rama baja de un pino. Era el pañuelo de Smash, colocado allí para llamar la atención. Una caja de metal, de cigarrillos, estaba atada a su lado. Como Curt supuso, en la caja había una nota.

“Amigo Curt:

“Me voy a Tellacet. El tanque de la izquierda tiene un agujero y hay que repararlo. Volveré mañana por la mañana, sin falta.

’’Smash.”

“P. S. Hay un baile en el lago Mariana, mañana por la noche, y quizás vaya a él; pero estaré de vuelta por la noche o a la mañana siguiente.”

Curt volvió la nota buscando la fecha. No la llevaba. Smash se había olvidado hasta de fechar su mensaje.

En la furiosa ira de la impotencia, hizo pedazos la nota. Pocas veces perdía completamente el dominio sobre sí mismo, pero aquel estúpido mensaje y el hundimiento de todos sus planes le hizo pasearse por la playa, ciego de furor. ¡Un agujero en el tanque! Smash se había cansado de estar solo y se alejó a empaparse un poco de sociabilidad. No se le había pedido que compartiese ninguno de los peligros del Lilluar: su trabajo se reducía a esperar con el aeroplano; y ni aun eso pudo hacer. Ahora, cuando le necesitaban con urgencia y las horas eran preciosas, él se estaba divirtiendo a varios cientos de millas de distancia. En el momento crítico en que Sonia llegase al lago, ellos no estarían allí, sino perdidos en una completa soledad y con doscientas cuarenta millas de montaña entre ellos y Sonia.

CAPÍTULO XVI

En la tarde del tercer día, Sonia y sus acompañantes se detuvieron al oscurecer y acamparon en un grupo de pinos a la orilla del río. Los tres indios de su escolta le hicieron un albergue y tejieron diestramente un colchón de hojas para sus mantas y en todo lo posible procuraron que estuviera cómoda.

El jefe de los tres, un hermano mayor de Tenn-Og, dispuso el alto, por consideración a la muchacha blanca que llevaba a su cargo. Sonia hubiera preferido llegar hasta el final aquella misma noche. Sólo faltaban veinte millas y hubieran llegado al amanecer. Ahora que se acercaba el final de su larga carrera, deseaba acabar cuanto antes con él y con su incertidumbre.

A pesar de la dura jornada de aquel día no estaba cansada. Estaba sometida a una tensión demasiado fuerte. Mientras los indios asaban truchas para cenar, ella volvió por el sendero a una cascada que acababan de salvar y se sentó al borde de la roca, a treinta pies por encima de las agitadas aguas.

La oscuridad invadía el valle. Los pájaros nocturnos empezaban a cantar, y las lechuzas a discurrir por entre los árboles con sus alas silenciosas. El crepúsculo, la soledad, el canto de las aguas le parecieron una pausa antes de que llegase el mañana.

Con secreta alegría se enteró de que Paul y Curt habían rechazado aquellas catorce canoas. Ella ya sabía que lo harían. Tenn-Og, sin duda, les había llevado una embarcación después del ataque, y ya estarían en salvo. ¿Lo estarían? Era posible que Ralph hubiera tenido un momento de debilidad al partir ella y le contase a Curt las razones de su viaje. Y en este caso, ¿le seguiría Curt hacia el Norte y trataría de auxiliarla? Quería pensarlo así. Aun la remota posibilidad la animaba. Sola ahora, habiendo quemado sus naves y completamente entregada a sus propios recursos, se daba cuenta de cuanto había contado con su apoyo. En una gran parte de su viaje había allanado su camino; la llevó valientemente al corazón mismo del territorio klosohee; la protegió hasta que se puso en contacto con Karakhan; hizo posible todo el viaje. Se sentía perdida sin su protección, perdido e indefensa, incapaz de enfrentarse con lo que aun le quedaba por hacer.

Con los ojos del deseo le veía sentado allí con ella, su rifle entre las piernas, su cara delgada y dura entre ella y el peligro; pero el recuerdo de su cambio y de su tremenda frialdad alejó de ella la visión. Ni siquiera hizo caso de su declaración de la noche anterior. Sus mejillas enrojecieron al recordar su confesión y cómo él la había desdeñado; y, sin embargo, sabía que, de salir con vida de su aventura, le escribiría pidiéndole que viniese a verla. No podría enfadarse con él; sabía que habría alguna causa para hacerle cambiar, alguna razón equivocada y que ella podría persuadirle de que la confesase.

A pocas yardas más abajo, aparecieron, inesperadamente, dos indios en el sendero, llevaban al hombro una canoa cargada, y detrás de ellos venían más, un grupo numeroso. Sonia se puso de pie sorprendida. El ruido de la cascada había ahogado el de su llegada; no supo que se acercaban hasta que aparecieron de súbito.

Eran klosohees. ¡Eran la banda principal! ¡Allí estaban Siam-Klale y Le Noir! Un repentino temor la sobrecogió. Ralph, Curty, Paul, ¿qué habría sido de ellos? Aquella banda había proyectado quedarse cercando la pequeña isla hasta haber matado a los tres hombres. ¿Habrían realizado un nuevo y afortunado ataque?

La cara sombría de Le Noir la tranquilizó. Al acercarse al campamento con los demás, le comunicó las noticias. Nichols había sido herido, le dijo; los otros dos hicieron un cobertizo para él y no se les vio pasear por la isla al día siguiente. Poco después del anochecer de aquel mismo día, se escaparon de una manera desconocida; huyeron hacia el sur; una canoa no identificada se deslizó por aquel estrecho paso y debía de ser la de ellos. Probablemente, huían del país, pero, por si acaso se les ocurría volver, él regresaba con la banda principal para proteger a su jefe. Sonia supuso que Curt y Paul se llevarían a Ralph a la civilización, donde pudiera prestársele asistencia médica. Deseó con fervor que no estuviera gravemente herido, y se alegró de que hubieran escapado; pero en otro aspecto las noticias la sumieron en un negro abatimiento. Hasta entonces había esperado que Curt estuviese a dos o tres días de rápido viaje de ella y que hubiera podido volver a él. Había llegado a esperar que siguiera su pista hacia el Norte. Pero al saber que se dirigía al Sur, fuera del Lilluar, se sintió final y completamente abandonada.

En el campamento, Le Noir envió al hermano de Tenn-Og y a los otros dos indios por delante para llevar la noticia a Karakhan. La partida principal continuaría también el viaje aquella noche, pero tenían que detenerse a cenar y avanzarían más despacio, no pudiendo llegar al lago hasta por la mañana.

Sonia se preguntó por qué insistiría el mestizo en viajar aquella noche. Por alguna razón parecía tener una gran prisa en entregarla a Karakhan.

Le ordenó, ásperamente, al traerle pescado seco y carne para cenar:

—Ésta noche, durante el resto de este viaje, usted no se separe de mí. No se aleje por la oscuridad, no salga usted de mi canoa y agárrese a mi cinturón cuando desembarquemos, ¿entiende?

Sonia le prometió obedecer, aunque las órdenes le sorprendieron. Durante la apresurada comida se dio cuenta de que Siam-Klale la miraba con los ojos entornados, como lo había hecho en la bifurcación del Lilluar; mas ahora su mirada era tan descarada, que la asustó. Cuando todos se estaban acomodando en los botes, Siam Klale se acercó a Le Noir y le dijo algo, señalándola a ella con el pulgar. Inmediatamente surgió una violenta disputa entre los dos, y Sonia dedujo que Siam-Klale pretendía que ella fuera en su canoa.

Entonces comprendió la prisa de Le Noir y sus órdenes. El mestizo tenía miedo por ella, miedo a que el subjefe se apoderase de ella y se perdiese en las montañas.

Le Noir ganó la discusión y ella entró en su canoa. Aunque en cierto modo le estuvo agradecida, podía leer sus secretos pensamientos y éstos la asustaban. Su actitud de propietario estaba ahora velada por el temor que le inspiraba Karakhan, pero ¿qué pasaría cuando, sólo unas pocas horas después, Karakhan yaciera muerto en su cabaña? El incidente del lago Ruso le enseñaba lo que podía esperar de Le Noir.

Entre todos aquellos hombres sólo tenía un amigo; el hermano de Tenn-Og. Como Tenn-Og, parecía estar menos ligado que los demás a las extravagantes costumbres de la tribu y tenía cierta influencia sobre los demás. Podría, quizás, llevarla a través de las montañas por algún sendero extraviado y entregarla a una tribu más civilizada que la devolviese a los suyos. Pero era una débil esperanza. El no arriesgaría su vida por una mujer, y aunque lo hiciera, tenía pocas probabilidades contra Siam-Klale y Le Noir el envenenador.

Hizo un esfuerzo para dejar de pensar en Jo que ocurriría después de mañana por la mañana. Necesitaría toda su fuerza y su sangre fría para enfrentarse con Karakhan. Sería fatal pensar en el porvenir y dejarse asustar por él. El futuro ya se resolvería solo.

Todo aquel día sus pensamientos habían estado fijos en su padre; y ahora, durante la marcha por el oscuro río, volvían a él, y trató de imaginarse que estaba con ella en espíritu, guardándola otra vez como lo hiciera durante aquel blanco invierno siberiano. Al mirar por encima de las copas de los árboles, vio la sagrada W flotando en el cielo, al Nordeste, y recordó la lejana noche en el lejano Irkustk, cuando él se la había enseñado por primera vez a ella y a Carlos, y recordó las noches de invierno en los bosques de Lena, cuando los tres yacían juntos, agrupados, sin fuego y sin abrigo, escuchando a los enemigos rojos y observando las constelaciones que giraban alrededor de la estrella Polar. Ahora él y Carlos ya no existían, y bajo el lejano cielo del Canadá ella observaba sola aquellas mismos constelaciones. Muerto, él y Carlos, los hombres que lo habían sido todo para ella, no se atrevía a pensar en ellos muertos, pues sólo recientemente había conseguido salir de la negra, tragedia de sus muertes y hallado energías para seguir viviendo.

Karakhan estaba leyendo un paquete de periódicos, un mes atrasados, cuando los tres corredores entraron en su cabaña con el informe de Le Noir.

En el momento en que se enteró de la huida de Ralston y de su socio, decidió escapar en su hidroplano tan pronto como tuviese luz bastante para volar. La seguridad que le daba Le Noir de que aquellos dos habían huido al Sur y que él volvía con el grueso de la tribu para protegerle, no le tranquilizaba en lo más mínimo. Adiestrado por veinte años de vida fuera de la ley, su intuición le decía que era hora de partir. Aquel Ralston tenía una vida encantada. Ni le matarían ni le detendrían. No estaba escrito así.

Pensó qué haría con Sonia. En Helen Mathieson, o en cualquiera de las otras no hubiera gastado un pensamiento; pero Sonia Volkov era única, una de las pocas personalidades que había conocido en su vida. En los últimos días estuvo pensando en ella hasta convertirse su recuerdo en una locura; y todos los clamorosos impulsos que hervían en él se rebelaban contra la idea de dejarla allí sola. Ella se iría con él de buena gana; su carta apasionada no dejaba duda de que le seguiría hasta el fin del mundo. En una rápida huida a Méjico sería un impedimento cierto, una persona más reduciría la provisión de gasolina, y algún funcionario curioso, a lo largo de la costa, podría hacer preguntas, puesto que estaría haciendo un vuelo entre varios estados con una muchacha. Pero el riesgo era escaso y su carga preciosísima, y cuando llegase a Méjico, allí la tendría con él.

Después de guardar sus efectos personales en un maletín, bajó al cobertizo, puso el hidroplano con la proa hacia el lago, y soltó todas las amarras menos una. Una vez comenzada su huida, sería en extremo prudente llevarla a cabo a toda prisa. Quería estar en el lago, más allá del alcance de las canoas y de los rifles, antes de que Le Noir y Siam-Klale conocieran su intención. Iban a poner mala cara cuando vieran que escapaba y los dejaba en la estacada.

El hidroplano era tan vital para él, que ordenó a un par de klosohees, dos de su guardia personal en quienes podía confiar, que se quedasen en el cobertizo para vigilar el aparato. Era posible que Le Noir, sospechando su deseo de huir, tratase de estropear el avión.

Al amanecer, cuando las dos canoas aparecieron en el río, él estaba de pie en el desembarcadero de madera, esperando. La flotilla, extendida en un espacio de varios cientos de yardas, bordeaba la costa hacia él, hasta que por fin, con un fuerte martilleo de los pulsos, distinguió a Sonia en la embarcación de Le Noir.

El mestizo, remando al frente de las demás canoas, atracó en el desembarcadero. Sonia se levantó, oscilando ligeramente por el movimiento del agua. Karakhan la cogió de la mano y la ayudó a subir a las tablas.

—¡Sonia! —la saludó en su lengua nativa—. ¡Has venido por fin! ¡No lo he creído del todo hasta ahora!

Los ojos claros de Sonia le miraron fijamente. No respondió a la presión de su mano.

—Sí, he venido —dijo con voz fría—. Me alegro de volverle a ver otra vez.

Karakhan quedó disgustado y desconcertado. En su saludo no se veía la pasión de su carta. Pero quizá era sólo su natural cortedad delante de los indios y de Le Noir.

—Estás cansada —dijo con solicitud. No podía apartar los ojos de ella, de la suavidad dorada de su cabello, de la forma adorable de su cara y su garganta—. Ven conmigo a la cabaña. Tengo preparado un desayuno para ti. —Bajó la voz, aunque ninguno de los que les escuchaban entendía una palabra de ruso—. Luego nos iremos de aquí, inmediatamente. Te explicaré, liubiemska, cuando estemos solos y a mil verstas de aquí.

Al irse acercando a la cabaña le disgustó y le desconcertó más y más la actitud de Sonia. Aquel encuentro con ella no era lo que él había esperado. La encontraba aun más fría y más distante que en Victoria, cuando él fracasó tan rotundamente en su conquista. Aunque le había estado buscando meses y en aquel momento entraba en su casa, tuvo la impresión de que para él era tan inaccesible como las montañas de la luna.

Cuando estuvieron dentro de la cabaña, él la tomó por la fuerza en sus brazos y la besó, pensando que así vencería su cortedad. Sonia retiró la cara y él sintió cómo su cuerpo se ponía rígido a su contacto.

—¿Qué ocurre, Sonia? —preguntó—. No parece que estés muy contenta. — Estaba impaciente por su frialdad.

Sonia se soltó de él sin contestar. Dio la vuelta a la tosca mesa, de manera que quedase entre ella y Karakhan. Con una mirada a su alrededor y otra a los indios que quedaban fuera, se encaró con él.

—Es un camino muy largo el de Victoria hasta aquí —dijo, abandonando la última pretensión de amistad—. Y fueron muy largas mis pesquisas antes de saber donde podía usted estar,. Cuando lo pienso, me parece que ha sido un continuo milagro de mi suerte el llegar a encontrarle. Pero eso ya ha pasado. Aquí estoy.

Karakhan la miraba con los ojos muy abiertos; todo su ardor le había abandonado. Veía por fin que su frialdad no era un remilgo de muchacha, sino algo muy grave. La expresión de sus ojos le hizo sentir un súbito miedo.

—Sus conquistas de mujeres siempre han sido tan fáciles, que no puede usted imaginarse a una que no se enamore de usted, y cuando recibió usted carta de una que le llamaba “querido”, cuando quería decir “infame”, se tragó usted el anzuelo y mandó a su mestizo contra trampas y venenos, y contra los sabuesos profesionales de la policía, pero no estaba usted prevenido contra ese señuelo. Ha conseguido usted lo que ha querido de muchas mujeres; ha llegado usted a comerciar con ellas, comprándolas y vendiéndolas y las considera usted como cosas inofensivas. Pero donde los hombres—todos los hombres que han enviado detrás de usted—han fracasado, es una mujer la que encuentra su rastro, la que le sigue y la que ahora está aquí.

Karakhan retrocedió un paso con la boca abierta. Si algo le quedaba de su ilusión, el odio puesto en aquel epíteto, “infame”, la había destruido. Una sospecha se le ocurrió: ¿Lo sabía? ¿Lo habría descubierto? Imposible. Había guardado cuidadosamente el anónimo. ¿Pero era algo imposible para quien le había descubierto tan magistralmente?

Sus palabras siguientes no le dejaron ninguna duda.

—En Victoria, cuando usted empezó a negociar con mi padre y con Carlos aquella importación de madera, yo les dije que era usted un hombre peligroso, tan peligroso como una serpiente. No me hicieron caso, porque no tenía más pruebas que mi juicio intangible. Con aquellos salvoconductos que usted falsificó, fueron a Vladivostock—a cerrar aquel gran negocio para su compañía, creían ellos. Y la G. P. U. los cogió cuando desembarcaron; eso era lo que usted quería. Y allí, en la Lufianka, en la cámara de las ejecuciones, bajo la montaña... mi padre y Carlos.

Su voz se extinguió. Por un momento pareció que iba a hundirse. Pero se serenó, se secó las lágrimas de los ojos y se metió la mano derecha debajo de la blusa.

Eran verdaderas nuevas para Karakhan, que sus dos compatriotas hubieran sido muertos por la policía secreta. Verdad era que los envió a Vladivostok con papeles falsificados y a cerrar un negocio inexistente, como ella había dicho; y que él había escrito a la G. P. U. avisando su llegada para que los arrestase. En los días críticos que precedieron a la consumación de su enorme estafa, los agentes soviéticos sospecharon que algo raro ocurría en su comercio con el Canadá occidental; pero desviando sus sospechas hacia los Volkov, y enviándolos al puerto siberiano, había ganado el tiempo necesario para cerrar sus negocios y desaparecer. Había supuesto que los dos Volkov serían condenados a prisión más o menos larga, pero la noticia de su muerte le sorprendió, pues ambos eran ciudadanos canadienses y muy conocidos.

Ahora, al mirar a Sonia por encima de la mesa, todos sus motivos e intenciones se le aclararon instantáneamente. Su persecución de nueve meses era para vengarse, para matarlo por haber causado la muerte de su padre y de su hermano.

—No sé de lo que está usted hablando— negó, no con la esperanza de convencer a Sonia, sincopara ganar algunos minutos y ajustarse a aquel extraordinario suceso. No había dejado de observar su mano al deslizarse debajo de la blusa. En ella guardaba un arma, el arma con que pensaba matarle.

—¿No los envió usted a Vladivostok? —dijo Sonia burlándose de su negativa—. ¿Ni informó usted a la G. P. U. de que mi padre y mi hermano eran los dos que se hacían pasar por funcionarios soviéticos? ¿No disimuló usted sus operaciones desviando las sospechas hacia ellos? ¿Ni los envió usted a la muerte para tratar de ganar algunas semanas para usted? Un viejo refugiado que vive en Vladivostok y que conocía a mi padre y a mi hermano, lo descubrió todo y me escribió desde Karbin. En la compañía maderera no lo saben aún. La policía tampoco tiene la menor noticia de su muerte.—Hizo un gesto de desdén hacia la asombrosa ineptitud de la policía—. Pueden coger rateros, tratantes de cocaína y algún asesino, pero ninguno ha sido capaz de saber siquiera cómo salió usted de Vancouver. ¿Había de acudir a ellos para buscar ayuda? ¡He venido a esto sola!

Frente a la muerte, lo más cerca de la muerte que estuviera en su vida, Karakhan se estremeció de terror. Estaba a su merced y ella no tendría compasión. Sólo le quedaba un minuto más de vida, a menos que hiciese algo. Pero estaba inerme. Sonia, en guardia, le vigilaba sin pestañear, tensa y alerta. Al menor movimiento sacaría aquella arma y la descargaría contra él.

—Sonia, siento mucho lo de su padre y su hermano. —En un frenético esfuerzo para salvar su vida, recurría a cualquier ruego—. ¿No quiere usted dejarme que le diga exactamente la extensión de mi culpa?

Karakhan se llevó las manos a la espalda como para mejor mostrar su impotencia, pero, en realidad, sus dedos se cerraron sobre el garrote con contera de hierro que estaba apoyado contra la pared. Pero ni aun así se atrevía a moverse. Con la mesa entre los dos, por la maniobra de Sonia al principio mismo de su conversación, no podía levantar el palo antes de que ella pudiera disparar. Ella tenía sólo un segundo de ventaja, más para él aquel segundo era la diferencia entre la vida y la muerte.

—¿Que le deje explicar su culpa? Todo puede explicarse. Judas se explicó. También se explicó Poncio Pilato.—Su mano salió de debajo de la blusa con una pequeña automática.

Karakhan, deliberadamente, miró más allá de ella, a la ventana de detrás. Con un soberbio dominio de su expresión, hizo un gesto, como si alguno de sus aliados hubiera subido por la ventana y estuviese apuntándola con un arma.

—¡No! —gritó—. ¡No tires!

La astucia nunca hubiera sorprendido a Curt Tennyson. Mas para Sonia era aquella la primera caza del hombre de su vida; y a pesar de toda la brillantez de aquella caza, no sabía nada de las sutilezas que se ocurren en situaciones desesperadas. Se volvió y miró a la vacía ventana, y perdió su segundo de ventaja. En el momento en que sus ojos se apartaron de él, Karakhan levantó el garrote y lo blandió sobre ella. Sonia levantó un brazo para evitar el golpe. Su gesto le quitó fuerza, pero la pesada madera en forma de maza apartó su brazo y cayó oblicuamente sobre su sien. Ella vaciló y su arma cayó contra la estufa de hierro.

Karakhan levantó el garrote para repetir el golpe, pero no era necesario; el primero la había dejado sin sentido. Se agarró ciegamente a la mesa buscando apoyo, su bravo corazón luchando contra la helada oscuridad; pero lentamente fue cediendo y cayó.

En el palpitante silencio Karakhan se enderezó sobre ella y la miró. Al hacerlo comprendió algo de la apasionada devoción y la lealtad que habían convertido a Sonia en una furia vengadora y la habían lanzado en su persecución. Era el mismo lazo de acero forjado que Curt había visto entre los Plekanov, sólo que en su caso era cien veces más fuerte, porque ella era de un carácter infinitamente superior.

Cuando vio que estaba sencillamente aturdida, la levantó, la llevó a la cama, le ató las manos y los pies, fuertemente, con correas y la amordazó con su pañuelo. No quería que gritase cuando volviera en sí; con ello se darían cuenta los demás de que él se escapaba de allí.

En su violenta reacción contra ella se enfureció al pensar en su ardor de la pasada semana. El saber que había venido con el disfraz de un amor apasionado a matarle, a asesinarle, levantó todo el veneno de su alma. Podía haberle puesto en la lengua el polvo blanco que reservaba para Le Noir y haberla hecho callar para siempre; pero sabía de algo mejor. Le dejaría tiempo para pensar en su venganza.

La observó cómo volvía en sí. Sus ojos se abrieron. Le miró, sin comprender del todo; luego paseó la vista por la cabaña. Cuando volvió a posar los ojos de nuevo en él, apareció en ellos la comprensión de que toda su caza había acabado en un horrible fracaso.

Se debatió con loca violencia. Luchó por romper las correas de sus muñecas y de sus tobillos. Se arrojó del lecho y trató de llegar rodando a la pequeña automática, caída al lado de la estufa. Karakhan la levantó; ella se debatió y luchó con él, pero la fuerza superior del cosaco la venció, y sus esfuerzos se hicieron lastimosamente débiles. La volvió a llevar a la cama y la ató a ella.

Se miraron, Sonia retadora, Karakhan gozando su superioridad.

—¿Conque has venido aquí a matarme, preciosa? —le dijo en ruso—. Debí figurármelo. Pero más vale tarde que nunca. Ahora, ¿qué haré yo contigo, en cambio, antes de marcharme de aquí? ¿Piensas que te voy a hacer daño? No. No pienso levantar un dedo contra ti en venganza. Pensaba llevarte conmigo en mi fuga, pero, puesto que no te gusto, no quiero molestarte con mis atenciones ni obligarte a venir. En lugar de ello, te dejaré libre. En resumen; voy a dejarte aquí.

Se detuvo para gozar del efecto de sus palabras sobre Sonia. Vió cómo la sangre se retiraba de sus mejillas, vio cómo el terror se asomaba a sus ojos, en lugar del reto de pocos momentos antes.

—No te faltarán atenciones, pequeña— añadió con una sonrisa de lobo en los labios—. Dentro de una hora aquel mestizo y el indio lucharán por ti. Tú, probablemente, preferirás a Le Noir, pero yo opino que el indio ganará la contienda; tiene a toda su tribu detrás. Pero de una manera o de otra, liubiemka, tardarás mucho tiempo en volver a ver una cara blanca.

CAPÍTULO XVII

Hasta que llegó al lago del viejo John en fuentes del Iskitimwah, la perspectiva de meterse en su aeroplano y volar al norte había sostenido a Curt y le impulsó mucho después de que sus pies se negaran a seguirle sosteniendo. Pero había llegado al límite de la resistencia humana, y el golpe de hallarse sin elementos, por la informalidad de Smash, le empujó más allá de aquel límite. Tropezó y cayó al piel de un pino y casi en el acto se sumergió en el misericordioso olvido del sueño.

Tenn-Og empezó a registrar los alrededores de la cabaña, leyendo señales. Una ortiga aplastada, huellas de pies, una rama rota con las hojas secas. Pronto anunció que Smash no había estado allí ni el día antes ni el anterior. Hacía tres días que había partido.

Paul le maldijo en cuatro lenguas. Según su nota debía haber vuelto el día antes. Ya llevaba un día de retraso, ¡Quién sabía cuándo se le ocurriría volver!

Esperar contemplando el cielo y esperando un aeroplano que no llegaba, era más de lo que Paul podía soportar. Sabiamente se puso a trabajar. Mientras Tenn-Og bajaba a la orilla de un arroyo donde abundaban las chochas entre las cañas, él sacó la canoa del agua y la calafateó con goma, aireó la cabaña e hizo leña de un pino seco. Cuando Tenn-Og regresó con tres chochas, él las limpió, las aderezó, las guisó y preparó la comida.

Cerca de las siete se despertó Curt. Paul tenía la cena preparada, pero Curt no pudo comer. El pensamiento de Sonia acercándose cada vez más al lago, le hizo volver a pasearse desesperado por la playa. A cada paso miraba al sol de la tarde, abandonando poco a poco la esperanza de que Smash volviese tampoco aquel día.

Paul y Tenn-Og hicieron una jabalina de dos puntas, las endurecieron al fuego, y se fueron a una roca a pescar truchas. Al volverse Curt una vez, vio que habían abandonado su faena, y que escuchaban atentamente registrando el horizonte con la vista. Pocos momentos después percibió un lejano zumbido, ligero como el de un mosquito. No pudo determinar de dónde venía; pero rápidamente se hizo más fuerte y más profundo, convirtiéndose en una fuerte trepidación. Percibió su dirección, del sur, y se volvió a mirar.

Por encima de una elevada cordillera apareció un punto brillante que reflejaba los rayos oblicuos del sol poniente. Paul y Tenn-Og vinieron corriendo, señalando y gritando, pero Curt permaneció como clavado en el suelo, temiendo que el punto fuera una ilusión y que se desvaneciese. Pero continuó acercándose hasta que distinguió las líneas de su aeroplano.

Para él aquel brillante aparato tenía todo el esplendor de un ángel libertador.

El zumbido cesó al cesar de funcionar el motor. Desde su altura de diez mil pies el aeroplano empezó a descender, se detuvo sobre el lago, se niveló, se posó y vino navegando hacia la orilla.

Los tres saltaron a su canoa y le salieron al encuentro.

Cuando le daban la vuelta a la hélice y se subían a los flotadores, Smash abrió la portezuela y arrojó su cigarrillo al agua.

—¡Hola! ¿Os he hecho esperar mucho? Lo siento; pero tendríais que haber visto el salón de baile y la juerga en el lago Marianne. ¿Eh? ¿Qué sucede, Curt?

Curt le miró con los labios apretados, dio un puntapié a la canoa y se metió en la cabina.

—Yo tomaré los mandos. Ponte tú detrás. Quiero a Tenn-Og delante conmigo.

Levantó la tapa de los tanques y miró el indicador. ¡Sólo un tercio de gasolina! Por un momento estuvo tentado de arrojar a Smash del aparato y dejarle en aquella soledad para que volviera como pudiera al lago Ruso a pie. Era propio de Smash, estar pensando en el lago Marianne y volver con gasolina apenas suficiente para volver a Tellacet. Habría suficiente para llegar a las fuentes del Lilluar, pero ninguna para volver. Cuando llegasen al lago no tendrían gasolina para maniobrar ni para regresar a la civilización.

Por primera vez desde que se conocían sintió repugnancia hacia la descuidada irresponsabilidad de Smash. Hasta entonces había sido tolerante; pero al ver con qué facilidad podía derivarse una tragedia para otros de su infantil carácter, no quiso más relaciones con él ni con nadie de su carácter. Cuando llegaba una prueba, Smash siempre fallaba.

Despegó, se elevó a cinco mil pies y se dirigió hacia el este, siguiendo el rumbo del Iskitimwah. Cinco minutos después, al llegar sobre la desembocadura del río y la isla de los lirios negros, vio a Tenn-Og mirar hacia abajo con ojos atónitos. ¡Quince minutos y aquel mismo recorrido les había tomado seis horas de remar en la canoa por la mañana!

Quiso acercarse a su meta por el oeste, para no tener que volar sobre el cuerpo principal de los klosohees, y continuó hacia el oeste por una sesenta millas; luego volvió hacia el norte y se puso a salvar cordilleras, tomando altura cada vez, hasta que la aguja señaló quince mil pies.

Tenn-Og continuaba mirando por las ventanas de cada lado, tratando desesperadamente de dirigir el vuelo. La oscuridad empezaba a invadir los profundos valles de abajo; la visibilidad era aún peor por un humo gris perla que venía de algún bosque incendiado en el Yukon; y a su gran altura, desde donde los ríos parecían cintas de plata y los lagos no mayores que la uña del dedo pulgar, y las cordilleras como filas de hormigueros en el horizonte, el país le parecía al indio tan extraño como si fuera una tierra nueva para él; pero su trabajo consistía en guiarles, y lo llevó a cabo. Como nómada de las montañas estaba algo acostumbrado a las alturas, y reconociendo una cordillera familiar, de cuando en cuando, pudo conservarse orientado.

Por fin tocó a Ralph en un brazo y le señaló dos majestuosos picos envueltos en nubes a unas veinte millas al este.

—Sunali y Dinaggwah —dijo, e indicó que al otro lado estaba el lago.

Curt estudió los dos gigantes gemelos, cuidadosamente. Tenía que posarse en aquel lago sin ser visto ni oído, pues a la menor señal de la presencia de un aeroplano en aquel país, Karakhan se escaparía en el suyo y no tenían gasolina para seguirle. Si el Niña Bonita pudiera subir bastante alto, podría parar el motor y planear sin ruido aquellas veinticinco millas hasta el lago y llegar sin que le oyeran. Pero evitar que le viesen era un problema más difícil que requería toda su habilidad de aviador. Había una masa de nubes alrededor de los gigantes y llenando el paso entre ellos. Si pudiera mantenerse detrás de una nube al acercarse y volar orientándose con los aparatos a través del paso, podría salir a la parte de sombra del Sunali. Allí estaría oscuro y un aeroplano apenas sería visible a una milla de distancia.

Empezó a remontarse. A diez y ocho mil pies el termómetro del ala señaló dieciséis grados bajo cero y a diecinueve mil bajó a veintiuno. Observó que sus compañeros cabeceaban como con sueño y observó atentamente sus propios sentidos. El cielo tomó un misterioso color azul-negro; el sol se tornó de color de cobre y su resplandor cegaba. Invisibles capas de hielo impulsadas por un viento del oeste chocaban contra las ventanas.

En el aire enrarecido consiguió elevar su aparato otros mil pies. A veinte mil pies miró a través de un claro de las nubes entre las dos montañas y percibió el oscuro lago al otro lado. Paró el motor, enfiló el aparato al gran desfiladero y empezó el largo y silencioso descenso.

Avanzando sin cesar hacia el blanco paso, se hundió por fin entre las nubes que rodeaban a los dos gigantes. Por espacio de cinco minutos se deslizó en silencio a través de la niebla, donde el cielo y la tierra eran invisibles y sólo sus instrumentos le dirigían.

Cuando salió de las nubes estaba al otro lado del paso y a la sombra purpúrea del Sinali.

Continuó descendiendo y mientras las oscuras aguas subían a su encuentro, viró hacia la costa sur, guiado por Tenn-Og. A tres millas de la cabaña de Karakhan, niveló, tomó el agua y se detuvo. Allí estaban; habían llegado sin ser vistos ni oídos, pero con menos de seis galones de gasolina; nunca saldría de aquel lago. No había escape ni retirada, era una lucha a muerte.

CAPÍTULO XVIII

Una ligera brisa de la costa empezó a empujar el aparato hacia el centro del lago. Paul sacó dos remos de la canoa de tela y los cuatro hombres bajaron a los flotadores. Con un tremendo trabajo consiguieron detener la deriva y conducir al avión hacia tierra.

Les costó una hora llevar al aeroplano a aguas poco profundas, donde pudieron hallar pie y empujar. Desde allí en adelante fue fácil.

A una milla de la cabaña, Tenn-Og les mostró una ensenada oculta por varios grandes pinos, donde el aparato estaría bastante bien escondido. Allí lo metieron, le ataron y sacaron sus armas.

—Tú quédate aquí y vigila el aparato —ordenó Curt a Smash. Le dolía reducir su número, pero Smash era demasiado descuidado para el trabajo que habían de realizar. En lugar de una ayuda sería un peligro constante. —Escóndete; los klosohees tienen buenos ojos y largas orejas. Exploraremos el lugar antes de empezar el combate; ya te dejaré saber lo que estamos haciendo.

—Muy bien; no te preocupes por mí.

A poca distancia se le ocurrió a Curt volver la cabeza para mirar hacia la ensenada. Un fósforo brillaba en ella. Smash encendiendo un cigarrillo. En la negra sombra de los pinos, el punto de fuego era visible desde una milla de distancia.

Volvió, lívido de rabia.

—Si vuelves a hacer eso otra vez, te dejaré atado de pies y manos. Si quieres fumas, ¿por qué no escondes la cerilla? Has tratado tantos indios domesticados, que te crees que los klosohees son una broma. No será una mala broma si nos cogen la delantera ellos a nosotros. Cuando Paul y yo tenemos un combate entre manos, podías dar pruebas de sentido común para que no tuviéramos que vigilarte a ti encima. Ya te he avisado dos veces; a la tercera probaré algo más fuerte.

Se reunió otra vez a Paul y a Tenn-Og y continuaron su camino. A un tiro de pistola del campamento se encaramaron a una roca desde donde podían dominarlo bien.

Una sola vela ardía en la cabaña. Más allá brillaban los carbones rojos de una hoguera. Todo lo demás estaba oscuro y tranquilo.

Paul señaló hacia el campamento.

—Ahí no hay más que Karakhan y sus cuatro hombres. Sonia no ha llegado aún.

Curt asintió. Sí, gracias a Dios habían llegado a tiempo. A pesar de su intento de salvar a Ralph y de la demora causada por Smash, y de sus doscientas cuarenta millas de vuelo en el crepúsculo, providencialmente, habían llegado al lago antes que ella.

Miró a la luz de aquella vela con cierta sombría satisfacción. Ahora tenía a la vista la meta que se había propuesto alcanzar cuando aquella noche en Edmonton le dijo a Marlin: “voy a perseguir a Karakhan”. Él cosaco era su prisionero, si quisiera salir y dar el golpe. El hombre estaba solo en la cabaña; los cuatro klosohees estaban dormidos o descuidados; sería ridículamente fácil llegar, barrer a los indios y arrestar o matar al hombre.

Pero Sonia no estaba allí. Hacer algo antes de que ella hubiera llegado era arriesgar su seguridad. Si uno de aquellos cuatro hombres se escapase y llevase la noticia al grupo que la traía a ella, aquel grupo no vendría y ella nunca llegaría al lago. Quedaría en poder de Le Noir y de Siam-Klale. Tenía que esperar hasta que ella llegase. Tenn-Og había dicho que sólo venían tres hombres con ella y tres hombres más no serían muchos.

Poco después de haberse subido a la roca, oyeron a los perros salir del campamento y bajar ladrando por la ribera. Un poco después observaron movimiento. Unas figuras pasaban por delante del fuego y alguien aquietó a los perros; la puerta de la cabaña se abrió y un indio apareció un momento en el marco de luz.

—Alguien ha entrado, Curt —dijo Paul—. No pueden ser Sonia y sus guías; ella hubiera entrado en la cabaña y la hubiésemos visto. Acerquémonos para ver quién es.

Tenn-Og se opuso; los perros ventearían al hombre blanco y armarían un escándalo. El iría. El era klosohee y los perros no se preocuparían de él.

Curt estuvo de acuerdo y Tenn-Og partió. Su partida fue misteriosa. No se arrastró; pareció desvanecerse, convertido en nada. Un momento estaba en cuclillas a su lado; y en el momento siguiente va no estaba.

Mientras vigilaban la hoguera y esperaban su regreso, Curt miró hacia el sur, pensando en aquellas leguas de oscuro río, preguntándose dónde estaría Sonia, y cuál sería su plan para salir después de aquel país. Lo más probable era que, dada su manera precipitada, nunca se hubiera detenido a pensar en semejante plan. Su carera de policía le había proporcionado muchas experiencias extrañas, pero ninguna tanto como aquélla. Sonia y él, ambos persiguiendo a Karakhan, cruzándose en sus caminos y viajando juntos por dos semanas, sin que ninguno de los dos dejase vislumbrar ni una palabra sobre su negocio.

Por las referencias a Victoria de su carta, sabía que había empleado su conocimiento de Karakhan para aprovechar el punto débil del ruso y que su carta había sido un golpe osado y soberbio para descubrir exactamente dónde estaba. Considerando las dificultades con que había tropezado—una muchacha sin dinero ni apoyo de ninguna clase—su persecución era el trabajo más brillante que él había visto ejecutar. Cuando Baldwin y todo el servicio secreto había fracasado en encontrar la pista de Karakhan, ella la había descubierto y seguido sin equivocarse. Cuando él mismo contó con tener que buscar semanas y hasta meses para descubrir al cosaco, ella lo consiguió limpia y rápidamente con tres páginas de papel; y Karakhan había enviado al mestizo a que la recogiese.

A la media hora, Tenn-Og apareció a su lado tan silenciosamente como se marchó. No sólo había espiado a los klosohees de la hoguera, sino que se metió detrás de la cabaña y oyó las noticias que los tres corredores habían traído a Karakhan.

El grupo principal, en su camino al norte, había alcanzado a Sonia, que venía con ellos y llegarían al amanecer.

Las noticias sobresaltaron a Curt. No se atrevía a hacer ningún movimiento mientras no llegase Sonia, pero con ella llegaría también la banda principal. Para rescatarla y detener a Karakhan, tendría que luchar con todos ellos.

En tono bajo hablaron él y Paul de la situación. Habría, por lo menos, dos docenas de hombres; Siam-Klale y Le Noir los capitanearían, y la presencia de extranjeros blancos en el propio corazón de su país enfurecería en extremo a los indios. La perspectiva de una lucha con ellos, una lucha sin cuartel, les aterraba a los dos; pero no había medio de evitarlo ahora.

Decidieron buscar una buena emboscada encima de la cabaña, desde donde pudieran barrer el campamento con sus rifles. Tendrían la ventaja de la sorpresa y ello les ayudaría considerablemente. Paul dedicaría sus dos primeros tiros a Le Noir y Siam-Klale. Con su certera puntería, probablemente los mataría a los dos antes de que el combate hubiera en realidad comenzado. Privados de sus jefes, los demás podrían ser acobardados y confundidos por un vivo tiroteo.

—Hay otra cosa —continuó Curt—, contra la que me voy a prevenir ahora. Cuando empiecen a sonar tiros, podemos asegurar que Karakhan saldrá corriendo a su cobertizo para montar en el hidro y escapar. Si tú no le aciertas en el trayecto entre la cabaña y el cobertizo, se escapará. No podemos derribarle del aire sin una ametralladora, y con la gasolina que tenemos no podremos seguirle quince millas. Voy a ir nadando hasta el cobertizo y a dejar el avión en condiciones de que no pueda volar. Entonces le tendremos.

Se desnudó, se metió en el lago, salió un poco aguas afuera y luego nadó hacia el cobertizo que albergaba el aeroplano de Karakhan. Pensaba inutilizarlo quitándole una pieza. Karakhan no conseguiría poner en marcha el motor, pero el aparato no sufriría ningún desperfecto; y guardándose la pieza dispondría él de otro aparato para Sonia y para él. Quizá dos aeroplanos, si el Speedair tenía gasolina bastante para repartir con el Niña Bonita. A veinte brazadas del cobertizo oyó voces bajas y guturales delante. Se detuvo en el momento crítico. En la oscuridad podía ver la línea del edificio, pero no a los hombres, sabiendo sólo que estaban cerca.

¿Qué hacías allí? ¿Un encuentro casual y un poco de conversación? Esperó durante diez minutos, pensando que se irían. Pero permanecieron donde estaban.

Se sumergió en el agua, se acercó un poco más, y sacó con precaución los ojos por encima de la superficie.

Estaba lo bastante cerca para ver a los hombres. Eran dos. Estaban sentados uno a cada lado de la entrada del cobertizo, con narhkins sobre los hombros y sus lanzas apoyadas contra la pared al lado de cada uno.

—¡Guardias vigilando el hidroplano! —Le asombró que el cosaco, que no tenía sospecha de que pudiera haber enemigos cerca, llegase a tales extremos de precaución. Pero cualquier cosa podía esperarse de aquel hombre. Así era cómo se libraba de la ley desde hacía veinte años.

Un par de patos que pescaban de noche, chapotearon un poco más lejos en el lago. Los dos hombres interrumpieron su conversación y requirieron sus lanzas. Oyeron el graznido de los patos y reanudaron su charla, pero el incidente mostró a Curt que estaban alerta y que era imposible que nadie pudiera entrar en el cobertizo a estropear el aeroplano.

De mala gana retrocedió y volvió a la roca donde estaban los otros dos.

—No importa —le aseguró Paul—. No podrá alejarse cinco pasos de la cabaña y el avión está a más de cien yardas. Si lo intenta, mejor, nos ahorraremos la molestia de tenerle que arrestar y sacarle de este país.

Volvieron apresuradamente a la ensenada, comieron un poco de las raciones de reserva que llevaba el Niña Bonita y limpiaron sus armas con cuidado. Antes de marchar, Curt dio a Smash sus últimas instrucciones.

—Tú te quedas aquí escondido con el avión. Si cometes alguna imprudencia antes de que estemos preparados, será la muerte para Paul, para Tenn-Og y para mí, y probablemente, para ti también. Ahora, escucha lo que quiero que hagas. Si nos ocurre alguna cosa a nosotros, y es menester que esperes hasta que estés convencido de que ya no existimos, te metes en el aparato, y te alejas todo lo que te dé de sí la gasolina. Dirígete al fuerte Nelson o al Liard; están más cerca que el lago Ruso.

—Cuando se te acabe la gasolina y tengas que descender, saca la canoa de lona y trata de llegar al fuerte Nelson. Sigue cualquiera de los ríos en que tengas que posarte; todos ellos te llevarán al Liard. Si llegas al fuerte Nelson, pide prestada la gasolinera a Bon Fraser, sigue volando a Providencia y telegrafía a Marlin. Le dices que mi última voluntad es que envíe aquí un fuerte destacamento y que trate de encontrar a Sonia Volkov.

Remontando una ladera a través de un espeso bosque, se encaminaron a una cueva que Tenn-Og había mencionado y que Curt creyó que podía ser un buen punto para la emboscada.

La familiaridad del indio con la montaña era asombrosa. Conocía todas las piedras, todas las cañadas y todas las sendas. A ochocientas yardas por encima del campamento se volvió y los condujo cuesta abajo hacia la cabaña, hasta que llegaron a lo alto de un elevado risco de piedra, rajado y resquebrajado por las heladas de innumerables inviernos.

Sin vacilar a pesar de la intensa oscuridad, les hizo descender por una peligrosa fisura, mostrándoles puntos de apoyo, donde ellos no veían más que negruras. Al fondo de ella se volvió a la izquierda, siguió una docena de pasos por un camino de cabras y se detuvo ante la ancha y negra boca de una caverna.

Curt se dispuso a entrar y miró a su alrededor, pero Tenn-Og le cogió de un brazo y le hizo detenerse a la fuerza.

—Hyas mal sitio —dijo en dificultosa jerga. —Usted cae hondo y ningún hombre le vería más. Yo le llevaré. Ponga una mano en mi hombro.

A unos diez pasos dentro, el indio se detuvo. No habiendo peligro de que la luz pudiera ser vista, Curt encendió un fósforo. Frente a ellos se abría un negro abismo de sólo quince pies de anchura, pero, al parecer, sin fondo. Sobre él había tendidos dos troncos de pino de seis pulgadas de grueso, un puente cimbreante hacia las negras profundidades de más allá. De las honduras del abismo llegaba el rumor del agua; un torrente subterráneo de bastante caudal.

Antes de que se extinguiese el fósforo, Tenn-Og les indicó que tenían que cruzar la sima. Echó a andar, y andando, tranquilamente, pasó por encima de los troncos. Aquello era mucho más de lo que Curt estaba dispuesto a hacer. Se agachó y pasó gateando por el tronco con pies y manos, con Paul detrás de él. En medio se detuvo, arrancó un trozo de corteza y la arrojó al abismo, escuchando el ruido de la caída. Varios segundos después oyó chocar la madera contra la piedra y caer al agua. La sima tenía unos sesenta pies de profundidad; no era tan honda como él había pensado; mas para el que se cayera en ella, aquellos setenta pies, con las rocas de abajo para recibirle y el arroyo para arrastrar luego su cuerpo, serían más que bastante.

Reuniéndose con Tenn-Og al otro lado, encendió otro fósforo y miró a su alrededor. Estaban en una grande e irregular caverna, seca y caliente y de más de cincuenta pies de anchura. El techo era tan alto que no lo veía en absoluto. Galerías como la de entrada se alejaban en una docena de direcciones, algunas internándose en lo hondo de la montaña y otras paralelas a la cara de la roca. A la luz del fósforo observó señales de haber sido ocupada por seres humanos: un hogar de piedras ennegrecidas, algunos utensilios de piedra, dos pares de zapatos de nieve, de hombre y de mujer, apoyados contra la pared y con las correas comidas por las ratas; una cama de ramas de bálsamo, tan viejas y secas, que se hicieron polvo cuando las tocó.

A la luz vacilante miró a Tonn-Og, que contemplaba los zapatos de nieve y el hogar; y en la cara del indio, por lo general tan impasible, vio una tempestad de emociones. El misterio de aquellos signos y la familiaridad de Tenn-Og con la caverna se aclaró de súbito para él. Aquél era el lugar, la misma caverna, en que Tenn-Og y la muchacha sikanni habían pasado su idílico verano y donde Siam-Klale descubrió a la joven y perpetró su celosa brutalidad.

Puso una mano en el hombro del indio.

—Has esperado mucho tiempo, Tenn-Og— le dijo afablemente y con sentida compasión—. Pero dentro de pocas horas le pagaremos aquello. Es lástima que sea Paul y no tú quien le ha de matar.

Paul acercó una rama de bálsamo al fósforo de Curt, y miró la caverna con ojos maravillados.

—¡Aquí tú y yo podríamos rechazar a cien hombres! —exclamó.

—Quizá, pero si se les ocurriese sitiarnos aquí, no saldríamos en cien años. Quisiera algo más sólido que ese paso de arañas entre mí y el exterior. Podría arrojar esos dos troncos a la sima y aquí nos quedaríamos hasta el día del juicio.

Tenn-Og meneó la cabeza.

—Saldríamos muy fácilmente y de prisa.— Señaló una de las oscuras galerías de la derecha, e indicó que iba a parar a una cornisa cerca de la fisura.

—Pero, ¿y si nos cortaran ese paso? —preguntó Curt.

Tenn-Og dijo que los otros klosohees no sabían nada de él. Conocían la caverna; con frecuencia pasaban una noche allí, o esperaban a que pasase una tormenta; pero ignoraban la existencia de la otra salida. El y su novia la hallaron accidentalmente un día que exploraron su morada.

—En ese caso —arguyó Paul—, no nos pueden atrapar aquí. Tú y yo disparando desde la entrada tendríamos una protección de sólida roca por todos lados, excepto por el frente. Si las cosas tomasen mal aspecto, podríamos retroceder, arrojar los palos a la sima, y nos hallaríamos a salvo contra un ejército.

Pero Curt no estaba satisfecho. Volvió a cruzar el puente formado por los dos troncos y examinó de nuevo la boca de la caverna. Para defensa, el lugar era perfecto, conforme había dicho Paul. Pero la defensa no era lo suficiente. Para rescatar a Sonia y detener a Karakhan era necesario el ataque, y la caverna no le pareció apropiada para ello. Estaba demasiado lejos del campamento para que sus disparos pudieran ser certeros, y un grupo de abetos de la ladera ocultaba la cabaña, el cobertizo y la costa del lago casi por completo. Sólo esta circunstancia descartaba la caverna como lugar para una emboscada.

Con la sombra de una idea en la mente, volvió al puente, cogió los extremos de los dos troncos y los levantó para asegurarse de que podían ser retirados con facilidad y arrojados al fondo del abismo. La gruta tenía ciertamente las condiciones de una tremenda trampa. Si pudiera hacer de alguna manera que los klosohees cruzaran el puente y entrasen en la caverna, y luego retirar el puente, se tendrían que quedar allí hasta que él estuviera dispuesto a dejarnos salir. En circunstancias ordinarias, gente acostumbrada como ellos a las tretas del bosque, vacilarían antes de meterse en un sitio tan peligroso; pero en el calor del combate no se detendrían probablemente a medir el riesgo. Paul y Tenn-Og podrían atraerlos haciéndoles creer que estaban heridos de gravedad. El podía quedarse a la puerta de la cueva y cuando todos hubieran cruzado el puente, hundirlo.

La idea le gustaba, sobre todo porque evitaría derramamiento de sangre. Le repugnaba tener que disparar sobre aquellos hombres y matarlos, como tendría que hacer para detener su decidido ataque. Eran la gente de Tenn-Og y tenían mujeres e hijos que esperaban su regreso, y eran, además, una pequeña tribu admirable. Aquel combate no era cosa suya, sino de Karakhan, y el ruso no tomaría parte en la lucha sino que estaría escondido detrás de los otros, dejando que ellos muriesen para defenderle.

Por más que deseaba probar la trampa, se decidió por fin contra ella. La idea le pareció peligrosa. Tenía demasiados peros, y habría de calcularse el tiempo hasta el segundo; y si fracasaba, Karakhan se escaparía y Sonia sería alejada y escondida. Prefirió confiar en su plan original y en sus rifles.

Otra vez fuera, dijo a Tenn-Og que la caverna no servía y le pidió que les mostrase un lugar mejor.

El indio los llevó unas cincuenta yardas cuesta abajo y se detuvo en una pequeña loma. El lugar le pareció ideal a Curt a la primera ojeada. Un montón de rocas y troncos caídos les proporcionaba protección; la ladera frente a ellos era tan abrupta, que un ataque por aquella dirección era imposible; y la parte superior estaba protegida por una espesura de jarales con espinas de tres pulgadas. La distancia era la mejor que pudiera haber deseado; todo el campamento, hasta la orilla del lago, estaba bajo el fuego de sus rifles.

Las estrellas empezaban a palidecer y a desvanecerse una por una.

En mil lugares de la montaña empezaron a sonar los cantos matinales de los pájaros. En ios sombríos cañones y oscuras selvas las lechuzas cesaron de ulular. Las cimas del Sunali y del Dinaggwah, doradas por la aurora tomaron un color de llameante anaranjado cuando las bañaron los primeros rayos del sol. Bajando lentamente de las rocosas cumbres, los rayos llegaron a los campos de nieve, arrancándoles cegadores destellos. A media milla al Este, un águila dorada agitó las alas en su nido con un graznido retador y se lanzó a su cacería cotidiana.

De la cabaña salió un hombre, un hombre blanco, que miró a su alrededor y se dirigió hacia el desembarcadero. Los dedos de Curt se crisparon sobre su rifle al observar al ruso. Helen Mathieson, el capítulo de Buenos Aires y todos los episodios que sabía de su carrera de crímenes se agolparon a su imaginación. Se juró que no arrestaría a Karakhan y le sacaría de allí vivo. La pena mayor que le impondría un tribunal por su estafa, serían diez o doce años de presidio, y un jurado tierno de corazón lo podría reducir a la mitad. Sería una burla a la justicia. El cosaco se resistiría al arresto y así tendría justificación legal para acabar de repente su carrera. Y aun así, una bala de rifle sería una salida demasiado rápida y misericordiosa, unos segundos, para lo que él había hecho con otros.

Al este del lago una canoa salió de la niebla gris. Otras la siguieron hasta aparecer diez navegando a lo largo de la costa. Una bogaba delante de las demás. En la proa, los ojos de Curt distinguieron una figura pequeña y delgada, sentada, pero orgullosamente erguida, y el corazón le dio un salto. ¡Había llegado sin novedad! ¡Estaba otra vez bajo su protección! ¿Cuáles serían sus pensamientos? ¿una muchacha frente a un vicioso y peligroso criminal, y luego, si le mataba, se hallaría a merced de Le Noir y Siam-Klale, internada trescientas millas en un país salvaje? Su más exaltada fantasía no podría imaginar que él y Paul la estaban viendo en aquellos momentos, protegiéndola con sus armas.

Con el rifle preparado, vio el encuentro de ella y Karakhan y los vio emprender la marcha por el sendero. Había proyectado atacar antes de que entrasen en la cabaña, pero las circunstancias le obligaron a contenerse. Le Noir estaba oculto detrás del cobertizo, y la canoa de Siam-Klale aun estaba a un cuarto de milla de la costa del lago. Aquellos dos tenían que caer con los dos primeros tiros.

Mientras esperaba, acariciando el rifle con impaciencia, le sobresaltó de súbito un ronco ladrido en la dirección de la caverna. Al volverse vio cinco grandes perros de color de miel salir de una espesura y bajar corriendo hacia la loma. Registrando la montaña para cazar por cuenta propia, la jauría había dado con el rastro del hombre blanco y lo seguía hasta el final.

Tenn-Og detuvo al que corría delante con una flecha silenciosa, matándolo en el acto. Su segunda flecha hirió a otro en el flanco. Aulló y se volvió para morder el asta. Los otros atendieron la indicación y se detuvieron a respetuosa distancia, ladrando y enseñando los dientes furiosos.

En el campamento varios hombres tomaron sus lanzas y fueron corriendo hacia la loma, pensando quizá que los perros tenían a un oso gris acorralado. Le Noir siguió sin aparecer y Siam-Klale estaba aún a más de trescientas yardas del desembarcadero.

—¡No! —murmuró Curt, al apuntar Paul con su rifle al subjefe—. Está demasiado lejos y hemos de acabar también con el mestizo. Ahora nos descubrirán con seguridad, pero antes podemos deshacernos de esos dos.

Los klosohees que subían la ladera, dieron

con el perro herido antes de que éste hubiera cesado de agitarse en las convulsiones de la agonía. Uno de ellos vio la flecha que atravesaba al animal y se la señaló, excitado, a los demás. Miraron al perro y luego la loma, ante la cual los animales ladraban formando un semicírculo. Todos, como de acuerdo, se volvieron y saltaron a la espesura.

Sonó un largo aullido. Fue recogido y contestado por los de abajo. Los klosohees del campamento requirieron sus armas y se lanzaron a cubrirse en la espesura de su izquierda. Le Noir los siguió. Paul tenía pocas probabilidades contra él; el mestizo iba corriendo y estaba medio oculto por unos matorrales; pero la bala de Paul le alcanzó y lo derribó. Se levantó otra vez. Cuando Paul le enviaba otra bala, dos klosohees salieron de entre los matorrales, cogieron sus armas y le ayudaron a continuar. Fue un acto tan valiente, que Paul no quiso tirar otra vez por miedo de matar a alguno de los dos.

En el lago, Siam-Klale había dirigido su canoa hacia la orilla cuando sonó el primer grito. Paul se volvió hacia él y vació su rifle.

Le arrancó el remo de las manos rompió el asiento de en medio de la embarcación, la hizo zozobrar y acosó al subjefe de manera que éste se arrojó por la borda gritando; pero la distancia era demasiado grande Hasta para Paul. Chapoteando por el lago, Siam-Klale se metió entre unos juncos y desapareció.

Karakhan apareció en la puerta de la cabaña para ver lo que ocurría. Curt levantó su rifle y disparó. Su bala rompió el marco de la puerta e hizo al cosaco meterse adentro de un salto.

Después de aquel primer ataque se produjo un silencio que envolvió la cabaña, los cobertizos y el bosque. A Curt le pareció la amenazadora calma que precede a la tormenta. No sabía qué esperar, ni qué hacer. La serie de desgracias — Siam-Klale retrasándose, Le Noir escondido y el grupo de perros descubriéndolos—habían destrozado sus cuidadosos planes. La ventaja de la sorpresa había desaparecido, y se veían obligados a adoptar la defensiva, contra circunstancias adversas, en el bosque, donde los klosohees estaban en su elemento.

Tenn-Og señaló a una cañada. Treinta yardas más arriba de donde los klosohees se habían ocultado, una pareja de pájaros piaban con enojo y saltaban de un árbol a otro. Curt comprendió; Siam-Klale y el mestizo habían tomado el mando de sus hombres y los traían en silencio por la cañada; y los pájaros estaban enojados con ellos.

Tenn-Og señaló otra vez, ahora a la parte más próxima de la cañada que estaba sólo a veinticinco yardas de la loma. Su gesto significaba que en una distancia tan corta, él y sus amigos blancos no podrían detener a una docena de hombres. Podrían matar seis o siete; podrían acabar con la mitad de la banda; pero los otros llegarían a la loma y los matarían con sus lanzas.

—Mejor es que volvamos a la cueva —dijo Paul.

Curt meneó la cabeza. Si los klosohees los tenían detenidos allí unas horas, Karakhan se escaparía, y Sonia sería alejada de allí. En aquel país intrincado, donde Tenn-Og había podido esconderse durante meses de su propia gente, Paul y él no tendrían la menor probabilidad de encontrarla.

Insistió sombríamente en esperar el ataque.

Saltando de árbol en árbol los dos pájaros se acercaban. Por sus movimientos podía seguir los de la banda con la misma claridad que si hubiera estado viendo a los hombres. Estaban subiendo por la cañada muy despacio. Pensó por qué se tomarían tanto tiempo.

Sin previo aviso, una flecha salió del bosque y clavó la manga de su chaqueta en el leño en que se apoyaba. No venía de su mismo nivel, sino de arriba. Se volvió y miró a lo alto de la peña. En un matorral de encima de ella apareció la cabeza y los hombros de un indio. Una segunda flecha salió de un matorral diferente y pegó entre él y Paul.

Vió que los klosohees les habían acorralado. Mientras parte de la banda subía lentamente por la cañada, los otros habían rodeada la ladera y subido a lo alto de la peña para cogerlos entre dos fuegos e impedir que se refugiaran en las numerosas grutas.

Levantó el rifle y disparó contra los jarales. Un hombre saltó, se tambaleó, dio un paso o dos, se precipitó por el borde de la roca, dio una vez contra ella al caer y rebotó con un ruido sordo contra los peñascos del fondo.

Casi en el mismo instante, una tercera flecha dio en el cerrojo del rifle de Curt. Desviada hacia abajo encontró la mano sobre el seguro, y le cercenó el dedo anular, como lo hubiera hecho una navaja de afeitar. Levantó la mano y se miró la herida, incapaz de comprender que le habían cortado el dedo, hasta que vio salir la sangre y el dolor le subió por el brazo.

Un objeto brillante, parecido a una pequeña rueda, bajó silbando de la peña, rebotó en una roca y pegó a Paul en la frente. El rifle se le cayó de las manos y él se derrumbó sobre un leño. Al volverse para ver la importancia de la herida de Paul, Curt vio a Karakhan correr de la cabaña al aeroplano. Le enloqueció ver que el cosaco, la causa de toda aquella lucha a muerte, se escapaba. Se olvidó de su herida, de la de Paul y de la desesperada situación en que se hallaban. Sacudiéndose la sangre de la mano, se enderezó y apuntó cuidadosamente te a la figura.

Antes de que su dedo pudiera apretar el gatillo, un súbito y tremendo dolor en la cadera derecha estuvo a punto de hacerle caer. Aturdido por el golpe, miró y vio que tenía una flecha profundamente clavada en la pierna.

Agarró el asta y trató de arrancarla. El dolor hizo que la colina, la peña y la cañada empezasen a dar vueltas como un remolino, y por un momento tuvo que dejarla; pero se rehizo, cerró los ojos, dio un segundo y más fuerte tirón, y la flecha salió.

Paul se había sentado y buscaba a tientas su rifle. La sangre le corría de la frente, el arma temblaba en sus inseguras manos, y apenas sabía dónde estaba. Los klosohees de arriba gritaban a los de abajo, que los dos extranjeros estaban heridos.

Curt cogió a Paul de un hombro y lo sacudió.

—¡Paul! Tenemos que escapar. Aquí nos tienen cogidos. Anímate. Si podemos llegar a la cueva aun podremos salvamos.

Ayudó a levantar a Paul, y corrieron hacia el sendero de cabras. Tenn-Og rompía la marcha abriendo un sendero entre la intrincada maleza. Detrás de ellos, los klosohees de la cañada salieron de su escondite y subieron por la ladera aullando. Mientras ayudaba a correr a su aturdido compañero, Curt se daba cuenta de cosas invisibles pegaban en los árboles a su alrededor, de que los aullidos les ganaban terreno, y de que siete u ocho hombres corrían a la fisura para cortarles el paso. Pero llegaron al pie de la peña; se internaron en el sendero y corrieron por él a la entrada de la caverna.

—¡Sigue! —gritó Curt a Tenn-Og, que se había detenido—. No podemos contenerlos. Ni el mismo infierno podría.

Entre los dos pasaron a Paul por los troncos de los pinos y le metieron en la caverna. Curt se volvió para retirar el puente y detener a los klosohees. En medio minuto estarían allí para acabar con sus heridos enemigos. Ni él ni Paul podían luchar. El estaba débil por el dolor y la pérdida de sangre; Paul estaba aturdido, sangrando por la herida del hacha, y casi ciego.

Pero al inclinarse para coger los troncos, pensó en las consecuencias: los tres encerrados allí varias horas, Karakhan escapándose, Sonia arrebatada de allí y escondida. Este último pensamiento le detuvo. No podía sacrificarla para salvarse él.

Se enderezó.

—¡Tenn-Og! Guíanos. Sácanos de aquí por aquella otra abertura. ¡Pronto!

El indio le cogió de la mano y empezó a andar por la negra obscuridad.

Los minutos siguientes fueron para ellos un andar a tientas, ciego y sin rumbo. Cogiendo a Paul de un brazo siguió a Tenn-Og, chocando contra paredes de roca, hiriéndose con agudas puntas, tropezando con piedras. Perdió todo sentido del tiempo y de la dirección. Le parecía imposible que nadie pudiera hacer un camino por aquellas revueltas y en aquella absoluta obscuridad; pero sin vacilar una sola vez, Tenn-Og les condujo por el tortuoso agujero, hasta que percibieron un soplo de aire fresco y el resplandor de la luz del día.

Gateando sobre las manos y las rodillas, salieron por una estrecha abertura de la roca y se encontraron en una cornisa cerca de la fisura.

Curt se cogió a un arbusto, se inclinó y miró hacia la boca de la caverna. Los pinos y los abedules enanos no le permitieron ver bien, pero vio lo suficiente para saber que la mayor parte de los indios estaban dentro. Sólo tres o cuatro hombres quedaban a la entrada.

Se retiró.

—Están buscándonos en la cueva. Quédate aquí, Paul. Estás demasiado aturdido. Tenn-Og y yo trataremos de atraparlos.

Se metieron en el gollizo y siguieron el camino de cabras hacia la boca de la caverna. Con la automática en la mano, Curt dio la vuelta a un recodo y se encontró de manos a boca con Le Noir, Siam-Klale y otro hombre.

El mestizo- fue el primero que le vio, y se llevó la mano al cinturón; pero la automática de Curt le interrumpió y cayó con el corazón atravesado.

Lanzando un grito Tenn-Og se adelantó a Curt y se lanzó sobre los otros dos. El tercero le asestó un lanzazo que le hirió en un brazo. Tenn-Og agarró el arma, se la arrancó y se volvió a Siam-Klale. Quizá en ninguno de sus sueños de venganza se imaginó que mataría a Siam-Klale en el mismo sitio en que el subjefe desfiguró tan brutalmente a su mujer. Pero allí estaban frente a frente y sin estorbo de nadie. Tenn-Og echó el brazo hacia atrás, con el cuerpo tenso como un muelle de acero, dio un salto y clavó la lanza con toda la fuerza de su odio, largo tiempo acariciado. La punta hirió a Siam-Klale en pleno pecho, le atravesó de parte a parte y asomó más de un palmo por la espalda. Trató de agarrar a Tenn-Og, pero sus brazos cayeron fláccidos; se tambaleó y se desplomó de espaldas, y fue rodando hasta que chocó con un árbol.

El otro indio corrió como una marmota asustada hacia la boca de la caverna, y tropezó con otro, que había oído el tiro y el grito y salía a ver qué ocurría. Curt cayó sobre los dos, rechazó a uno con un golpe de la automática, apartó al otro de un puntapié y llegó al puente. Afirmando el pie para no caerse detrás, levantó los troncos, tiró de ellos y los soltó.

Los dos maderos cayeron en la profundidad, rebotaron una vez o dos contra las paredes de la sima, y se hundieron en el torrente subterráneo.

Cuando volvió a salir, llevando a los dos klosohees ante el cañón de su pistola, vio a Tenng-Og de pie y mirando el cuerpo de Siam-Klale, como si la consumación de la venganza le hubiera dejado aturdido. Paul bajaba hacia ellos por el sendero de cabras, con la cara tan cubierta de sangre que apenas se le reconocía.

—Ayúdame a atar a estos dos, Paul —jadeó. —Son los últimos. Los otros no nos molestarán más.

—¿Has quitado los trancos?

—¡Escucha!—. De la caverna llegaban los gritos de terror de los klosohees que, al buscar el puente, hallaron que no estaba en su sitio.

Una lanza vino silbando de la entrada de la cueva. Paul y Curt saltaron, apresuradamente, a un lado. La pareja de klosohees aprovechó el momento de confusión para desaparecer.

En el lago empezó a trepidar un motor. Las heridas de Curt y el rápido y desesperado trabajo de los últimos minutos, y el asombroso éxito de su trampa, le habían hecho olvidar a Karakhan, pero el motor le trajo su recuerdo. Se volvió y vio el hidroplano salir del cobertizo y deslizarse por el lago. El y Paul levantaron los rifles y los vaciaron sobre él, pero se movía demasiado de prisa y erraron sus tiros.

—Quédate aquí, Paul; tú y Tenn-Og tened cuidado con esos dos que se han escapado; pueden volver y molestarnos. Yo le detendré.

—¿Pero cómo?... No puedes detenerle.

Se precipitó por la ladera, pasó por delante de la cabaña sin detenerse ni mirar siquiera, y siguió corriendo por la orilla del lago hacia la ensenada donde tenía su aparato. La herida del muslo le dolía terriblemente; respiraba con dificultad y cada paso arrancaba gemidos de sus labios; pero sin hacer caso del dolor, siguió corriendo... Karakhan se escapaba... en el lago su aparato ganaba velocidad.

A doscientas yardas de la ensenada, gritó a Smash:

—¡Pon en marcha el motor!

Por una vez cumplió Smash. Mientras llegaba Curt, cortó las amarras, subió a la cabina y puso en marcha el motor, que cuando llegó Curt trepidaba de una manera rítmica y poderosa.

—¡Sal! —ordenó Curt, agarrándose a un flotador y subiendo—. Tengo que ir solo.

—¿Pero cómo? —arguyo Smash—. No puedes ni luchar con él ni seguirle...

—¡Fuera! Ya está en el aire—. Dio a Smash un empujón—. ¡Fuera te digo! —Cogió su paracaídas, se puso las cuerdas y tomé los mandos.

Smash saltó al agua, que le llegaba a la cintura, pero se volvió a mirar.

—¡Curt! ¿Qué haces? ¿Qué diablos?...

Fue de súbito derribado y medio ahogado por una montaña de espuma, al poner Curt en marcha la hélice y sacar el aparato de la ensenada.

* * *

Varios minutos después de la partida de Curt, Paul se quedó en la boca de la caverna buscando a los dos fugitivos, pero como no los vio, pensó que en otra parte haría más falta.

—Ya no vuelven, Tenn-Og. Al paso que han salido, estarán en la costa del Pacífico mañana por la mañana. Tú quédate aquí. Si necesitas mi ayuda, grita.

Antes de marcharse habló en sikanni a los que estaban dentro de la caverna.

—¡Infames! ¡Saldréis cuando nosotros queramos! Si sois buenos, volveréis a ver otra vez la luz del sol; si no, os quedaréis ahí hasta que se consuma esta montaña.

Emprendió la marcha hacia la cabaña. De camino, se detuvo en un manantial y se lavó la sangre de la cara.

Desde la puerta de la cabaña vio a Sonia que yacía atada y amordazada en el lecho. Ella volvió la cabeza, le vio y trató de levantarse, pero Karakhan la había atado bien. Paul corrió a ella. Al inclinarse para cortar sus ligaduras, ella le miró y la expresión de sus ojos fue una cosa que él no pudo olvidar jamás. De las más hondas profundidades de la desesperación, su sola presencia la elevó a las alturas.

Cuando la desató, ella se levantó de un salto y se abrazó a él sollozando.

—¡Paul! ¡Paul! ¡Oh, ya sabía! ¡Sabía que vendríais! He oído los tiros. ¿Y Curt? ¿Dónde está Curt? ¿Está... está en salvo?

En pocas palabras le explicó Paul.

—Tenn-Og ios ha traído; vinimos volando anoche; acabamos de encerrar a los klosohees. Esos aeroplanos, ¿los oye? —los dos aparatos en el lago estremecían la cabaña con su trepidación—ese es Curt que va detrás de Karakhan.

Salieron de la cabaña a la orilla del lago, khan. Allons!

Muy cargado de gasolina, el aparato de Karakhan había despegado y remontándose a unos mil pies y giraba para ganar altura con que salvar las cordilleras. El aparato de Curt despegaba cuando ellos salieron.

Más ligero y más rápido que el otro aparato, ascendió en una espiral muy cerrada y vertical, cortando el paso a Karakhan, tan rápidamente, que en cuatro minutos se puso al nivel de su enemigo.

Asombrados y espantados, Paul y Sonia con las caras vueltas hacia arriba, seguían las evoluciones y el ascenso de los dos aparatos, que maniobraban uno alrededor del otro como dos gigantescos halcones.

—¿Qué quiere hacer Curt, Paul? —gritó Sonia...

Paul movió la cabeza completamente desconcertado. Su compañero sólo tenía combustible para unas cuantas millas y no podía seguir; no tenía más armas que una automática y no podía combatir. Sus maniobras eran altamente enigmáticas. Ni siquiera trataba de acercarse adonde pudiera disparar con suerte la pistola; se mantenía deliberadamente a distancia de Karakhan.

A cuatro mil pies, Karakhan niveló y tomó rumbo al sur. Curt estaba detrás de él en aquel momento y a unos quinientos pies por encima. Al virar el Speedair, Curt descendió con su aparato y se lanzó sobre el otro aeroplano, recto como una flecha. Para los atónitos espectadores era como si Curt quisiera abordar al otro avión en medio del aire. Contuvieron la respiración, esperando a cada momento que virase. Pero no viró. Continuó dirigiendo su aeroplano contra el de Karakhan, como un enorme proyectil. La distancia disminuía... doscientos pies... ciento... cincuenta. Y no se desviaba una pulgada. Sonia dio un grito. Iban a chocar. ¡Chocaban!... Con una explosión que llegó distintamente hasta ellos, el Niña Bonita cayó sobre el otro avión, partiendo su armazón en dos y arrancándole ambas alas. Pasando más allá del Speedair, el aparato de Curt giró dos veces sobre sí mismo, perdidos los flotadores y un ala, y empezó a descender dando vueltas.

El de Karakhan, convertido en un montón de metal, caía a plomo. A los pocos segundos del choque, una columna de humo comenzó a salir de él, y a mil pies sobre el lago toda la masa estaba envuelta en llamas.

Pero Paul y Sonia apenas lo vieron. Sus ojos se fijaban horrorizados en el aeroplano de Curt, que caía a una terrorífica velocidad, sin hélice y con el trepidar del motor convertido en una especie de agudo lamento.

A dos mil pies, un pequeño maniquí se separó de los restos del aparato. Durante cinco o seis segundos bajó dando vueltas sobre sí mismo, hasta que el destrozado avión estuvo cien yardas más abajo y muy apartado a un lado. Sobre el azul del cielo brilló una pequeña cosa blanca. Un momento después se desprendió del maniquí un largo gallardete blanco. Cuando los dos aparatos caían en el lago con un golpe tremendo y desaparecían bajo las aguas, el gallardete tomó aire, se hinchó y se abrió como una flor blanca.

—¡Oh! —exclamaron los dos. Un grito inarticulado de gratitud, que rompió la tensión de aquellos últimos y terribles minutos. Ni aun entonces se dieron cuenta completa de que Curt se había salvado. Fueron comprendiéndolo por grados, viendo cómo el paracaídas dejaba de oscilar y era empujado hacia ellos por el viento.

Sonia fue la primera que vio a Curt tirando de las guías y comprendió el peligro con que estaba luchando.

—¡Paul! ¡Una canoa! —gritó—. ¡Caerá en el lago! ¡Tenemos que salir a recogerle!

Paul corrió hacia una canoa que estaba cerca de la cabaña. Cuando la tuvo en el agua, vio que no sería necesaria; el viento empujaba el paracaídas hacia el sur, contra la ladera de la montaña. Pasó sobre sus cabezas a cuatrocientos pies de altura; Curt les miró y los tranquilizó con un gesto de la mano. Descendiendo lentamente, rozó un grupo de abetos y se posó sobre un elevado pino, encima de la pequeña loma.

Paul corrió a auxiliar a su compañero; pero Sonia no pudo moverse. Cuando vio que Curt aterrizaba sano y salvo, se dejó caer en la canoa, débil y temblorosa. Un ala del hidroplano de Karakhan flotaba hacia la costa, pero el resto había desaparecido, y Karakhan con él, en las heladas profundidades del lago. Siguiendo con los ojos aquel resto del naufragio, luchó para darse cuenta de que estaba muerto... muerto... el hombre que había enviado a su padre y a Carlos a la muerte. Su larga persecución había acabado. No por su mano, como ella había deseado, sino por la mano de otro, pues donde su propia aventura había fracasado, la terrible audacia de Curt hundió a Karakhan en el olvido.

CAPÍTULO XIX

El en lago Ruso, el viejo John se acercó a la hoguera del campamento de Curt, donde éste se hallaba sentado, conversando con el superintendente Marlin, que había llegado en avión de Vancouver aquella tarde.

El uniforme y la elevada categoría del oficial hubiera turbado a cualquier otro, mas para la amable humanidad del viejo John, un ministro, un leñador, un buscador de oro o un magnate, eran lo mismo.

—Estamos celebrando una pequeña reunión en mi tienda, lo mismo que aquella vez, Curt, y he pensado que a ustedes les gustaría venir. Paul y Tenn-Og y algunos otros están ya allí, y los demás han dicho que vendrían.

—Gracias, John, iremos — aceptó Curt—. Nuestro viaje empezó en realidad allí, y debe acabar allí.

Cuando Paxton se marchó, Marlin entregó a Curt otro periódico.

—Aquí tienes La Tribuna. Te han dedicado un encabezamiento en la primera página. Esta vez me alegro de toda la publicidad que nos quieran dedicar. Supongo que mucha gente estará cambiando de opinión y que ya no dirán que un hombre con un millón está inmune contra la justicia. Lee esto.

Los grandes caracteres

KARAKHAN DETENIDO POR UN ANTIGUO POLICÍA MONTADO

hicieron a Curt sentir un bien ganado orgullo, pero aun más le halagó el subtítulo que se refería al dinero de Karakhan:

“Estafador de enormes sumas, muerto al resistirse a la autoridad.”

Al leer el relato de dos columnas, se imaginó las veintenas de periódicos que llevarían aquel mismo relato, su repercusión en todas las provincias occidentales y la lección que supondría para innumerable cantidad de gente. Habían corrido feos rumores sobre el caso de Karakhan, escépticos comentarios sobre la policía y toda la maquinaria legal. Por fin se dio un mentís a aquellos rumores y había vuelto por los fueros y por la honradez de la justicia.

La persecución de Karakhan le costó muy cara. Personalmente, su mano estropeada, sus rozaduras con la muerte, los sufrimientos a que se había visto sometido, y la destrucción de su aeroplano, que le había costado los ahorros de varios años. Como pago por todo aquello no recibiría más de doscientos dólares. Pero había ganado cosas sin precio, que no podían comprarse con dinero. El y Marlin estaban otra vez en las mismas relaciones de antes; se había vuelto a hallar a sí mismo después de un año de andar a tientas, y encontró a Sonia... Dejó el periódico y muchos otros en la tienda.

—Mejor es que vayamos ahora a la reunión de John. Será usted el huésped de honor esta noche y le estarán esperando, probablemente.

Marlin no se levantó. En preocupado silencio miraba hacia el obscuro lago, atabaleando distraídamente sobre un tajo de madera. Curt sabía que algo le preocupaba en extremo. Lo había observado desde que el viejo oficial llegó, seis horas antes.

—¿Qué es ello, Marlin? —preguntó.

Marlin se volvió a él con aire decidido.

—Mejor es acabar de una vez. Rosalie me encargó que te diera la noticia. Lo tendría que haber hecho antes, pero es desagradable.

Curt supuso en el acto cuál era el disgusto. Rosalie había encontrado un candidato más conveniente que él. Uno de los muchos partidos que tenía preparados se había decidido y rompía su compromiso. En lugar de escribirle o decírselo ella misma, había encargado de ello a su padre, como siempre hacía con las desagradables consecuencias de sus impremeditados actos. Se preguntó irónicamente si el afortunado mortal sería el banquero de Edmonton o el naviero de Seattle.

—Creo que sé lo que va usted a decirme, Marlin—. Por consideración al viejo ocultó el contento que le producían las inesperadas buenas noticias—. Rosalie ha llegado a la conclusión de que ella y yo no somos una pareja apropiada y...

—Eres generoso — le interrumpió Marlin, con más dureza que hasta entonces había empleado para hablar de Rosalie—. La conclusión a que ha llegado es que necesitaba casarse con dinero; y lo ha perseguido y lo ha conseguido, ha conquistado toda una línea de vapores. Ella está satisfecha, desde luego, pero ¡Señor! El es lo bastante viejo para ser... Tiene un hijo tres años mayor que ella. Yo he querido oponerme. Siempre he esperado que ella y tú... En fin no estaría escrito—. Hizo un gesto de aburrimiento y se levantó—. Bueno, ahora ya lo sabes. No creo que sea una sorpresa para ti, ni —añadió con intención— un gran disgusto.

—No —admitió honradamente Curt—. Pensaba haber hablado francamente con ella, cuando estuve en la ciudad, hace un mes, pero ella no estaba allí. Rosalie y yo podemos ser mucho mejores amigos así, que si nos casamos.

—Sí, tienes razón. Ella tiene una idea de la vida y tú otra distinta; los dos hubierais sido como el agua y el aceite.

Cuando llegaron a la tienda del viejo John, la compañía se había reunido. El misionero Lespérance se había arrancado de sus estudios; Higginbotham había venido y bromeaba con todo el mundo; el cabo Hodkins, asustado por la presencia del jefe de su división, estaba más marcial que en muchos años. Sentada sobre el cajón, Sonia hablaba con la señora de Hodkins, Paul y una muchacha mestiza. Allí estaban los indios, los mestizos y los buscadores; el joven cazador trajo sus dos cachorros de lobo, aun lanudos y juguetones, pero ya demasiado grandes para llevarlos en los bolsillos.

Una de las personas de aquella otra noche faltaba, y Curt sentía su falta. Al encontrarse su mirada con la de Sonia, por encima de la hoguera, sintió que también ella estaba pensando en Ralph Nichols y en el pino solitario a la orilla del Lilluar.

Como un animal silvestre de las montañas, Tenn-Og, al borde del resplandor de la hoguera, trataba de entender todas aquellas lenguas y gente extrañas del mundo exterior. Después de un destierro de ciento veinte años, un klosohee volvía, por fin, al hogar ancestral de su tribu. El y los suyos aun vivían, pero sus opresores promishleniki eran sólo polvorientos recuerdos de la tierra—una leyenda, una ruina y una flor negra.

Curt sentía un interés de propietario por aquella pequeña y orgullosa banda que con tanta fiereza le combatiera. Eran su tribu y deseaba tenderles una mano de amigo y darles algún consejo que necesitaban mucho. Aun en aquel país aislado no podrían resistir más tiempo los cambios del mundo. Habrían de ceder en ciertos puntos o sucumbir. A menos que él venciese al Departamento Indio, estaban condenados a una “reserva” o a la incomprensiva dirección de un agente. Ahora que el primitivo Siam-Klale había muerto, y que el hermano de Tenn-Og era su jefe, creía que podría apartarlos de su insociabilidad.

Pasó mucho tiempo antes de que las truchas y los salmonetes estuvieran asados y de que el viejo John repartiese sus platos de corteza de abedul. Después de aquella interrupción, continuó la charla. La reunión no mostraba señales de disolverse en muchas horas. Curt observó que Sonia estaba muy cansada; demasiado cansada para hablar y ni siquiera para escuchar a los demás. El largo viaje desde el Lilluar había terminado la víspera y fue muy duro para ella; él mismo se sentía fatigado aún.

Un poco antes de media noche, ella le dirigió una mirada expresiva, se excusó y salió en dirección de la casa del encargado del almacén.

Después de un intervalo prudencial, él se levantó con el mayor disimulo posible. A las sombras proyectadas por la luz de la luna junto a las tapias del almacén, la encontró esperándole.

—Has tardado demasiado —murmuró—. Creí que no vendrías.

Curt la desarmó con un beso.

—He tenido que esperar varios minutos y luego salir dando la vuelta por las tiendas de los indios, para que esa gente no viera que te seguía.

Se cogieron del brazo y emprendieron el camino hacia el ostrog.

—¿Cree aún Marlin que soy una aventurera, Curt?

—Cuando le he dicho que habías seguido la pista de Karakhan, ha querido alistarte en la policía montada.

—Eso sería muy divertido; creo que aceptaré.

—¡De ninguna manera! Tú te alistarás en la policía provincial.

—La esposa del comisario —murmuró ella, —comisario provincial—es una posición demasiado elevada para mí, Curt. No sé si sabré llegar a ella.

—Pues piensa en lo que tendré que hacer yo. Mira—. Tomó su mano y la puso sobre la de él, los dedos largos y delgados de ella, sobre los suyos ásperos y callosos. Sangre azul y sangre plebeya. La hija del príncipe Esteban Volkov y un buscador de oro y cazador de lobos. Dime, señora Sonia, ¿es verdad que pasado mañana en Victoria serás Sonia Tennyson?

—¡Calla! —Sonia le interrumpió, y llevó la mano de él a sus labios—. Esta mano luchó por mí y fue herida; y la sangre roja es mejor que la azul. ¿Te acuerdas—pasaban por delante de la tienda de Curt—de aquella tarde que pasé por aquí y Paul me dijo bon soir? Yo no sabía que tú estuvieras en la tienda, ni siquiera que existieses. Hace seis semanas—. Parece imposible, Curt.

—Hemos vivido años en esas seis semanas. Pero yo te vi pasar. Te estaba observando por la puerta de la tienda. Y algo me dijo que aquella mañana estaba pasando por un momento decisivo de mi vida.

Pasaron por delante del ostrog, una ruina incierta y espectral a la luz blanca de la luna, y siguieron paseando por la orilla del lago. A mil yardas del puesto se sentaron en una roca cubierta de liquen cerca del borde del agua. Sonia se acurrucó a su lado, apoyando la cansada cabeza sobre su hombro. Sus párpados se cerraban tan pesadamente, que Curt se reprochó por haberla alejado tanto del puesto aquella noche, a pesar de que ella había

querido ir. Cuando pensó en los días en que ella estaba tan alejada y tan pensativa, le pareció un milagro que estuviera ahora acurrucada contra él de tan buena gana.

Permaneció inmóvil y silenciosa tanto tiempo, que él la creyó dormida, pero cuando bajó los ojos a ella vio que le estaba mirando y estudiando.

—No lo sientes, ¿verdad, Curt?

—¿Sentir? ¿El qué?

El volver a las ciudades. El no vivir en un país como éste.

—No, no lo siento —repuso él, asombrado de que Sonia hubiera adivinado el pensamiento que ocupaba su mente desde hacía varios minutos.

—Sí, Curt—. Le cogió la cara entre sus manos y le obligó a mirarla—. Piensas que yo lo quiero; piensas que es lo que debes hacer; pero a pesar de ello, lo sientes.

—Un poco —admitió él—. No lo puedo evitar. Además, tenemos todo este verano para pasar nuestra luna de miel en el Lilluar. Piensa en los tres magníficos meses que vamos a pasar en estas montañas tú, yo y Paul, con Tenn-Og y su gente. Será un recuerdo que nos durará mucho tiempo. No te engaño, Sonia, no quiero volver al norte. Este trabajo que emprendo es de responsabilidad y soy bastante egoísta para pensar que puedo llegar aún más alto.

Ella entrelazó los dedos de sus manos con los de él, como si hubiera estado preocupada por su felicidad y ahora se sintiese tranquila por sus palabras.

En la distancia veían el resplandor rojizo de la hoguera de John y el ir y venir de las figuras que pasaban por delante de ella. El viento de la noche, que murmuraba en la sombra detrás de ellos, les trajo el rumor lejano de una cascada y el canto triste de los pinos. Sobre el horizonte, por el oeste, la roja Antares, la estrella de la cita de Sonia y la estrella que él estuvo observando a la muerte de Ralph, se ocultaba entre dos montañas.

Cuando volvió a mirar a Sonia, muchos minutos después, vio que tenía los ojos cerrados. No se movió ni la despertó; era demasiado precioso el tenerla dormida en sus brazos. Parecía muy distinta de lo que había sido durante su viaje por el Lilluar, más alegre y más tranquila. Con la muerte de Karakhan se había librado de una negra carga. Podía empezar a olvidar aquella tragedia en el distinta y nebuloso Vladivostok, y comenzar a vivir de nuevo.

Pensó maravillado en el extraño destino que la había traído hasta él, desde el Volga de la vieja Rusia, a través de la Siberia, la China y el Canadá, hasta aquellas soledades del norte, donde se habían conocido. Pensó en aquella noche en que la había visto contemplando la lluvia, triste y sola, con aquel terrible viaje por delante y sin más amigo que Ralph; y pensó con temor que no tenía en el mundo más amigo ni pariente que él y que su felicidad dependía completamente de él. La vida la había maltratado y zarandeado cruelmente, primero con la pérdida de la madre, del hogar y de la patria, luego con la penuria de los Volkov en el Canadá, después de la muerte tremenda de su padre y de su hermano. Ahora estaba completamente sola con él, muchacha extranjera en una tierra extraña. El tendría que procurar que la vida que comenzaba la compensase de aquellos trágicos doce años.

Lejos, al otro lado del lago, un lobo entonó su larga queja, cargada de la soledad y bravía belleza del norte. Pensó con sentimiento que echaría todo aquello de menos, las praderas del Ártico, las montañas de Nahanni, la feliz libertad que había disfrutado durante un año; y que abandonaría, irrevocablemente, aquel otoño. Le pareció que al lanzar su hidroplano contra el de Karakhan había cerrado las alas, y dicho adiós a las aventuras. Desde el principio mismo de la persecución de Karakhan, lazos intangibles se habían ceñido sobre él poco a poco, atrayéndole hacia el curso predestinado de su vida.

Pero no dejaba los bosques para siempre. Él y Sonia podrían volver a vivir en ellos algunas épocas. Habría veces en que sería preciso volver, para conservar la perspectiva y recuperar nuevas fuerzas. ¿Qué importaba su sentimiento por las praderas de los rengíferos y las montañas del lobo blanco? Uno no podía disfrutarlo todo. Pensó, alisando un rizo sobre la mejilla de Sonia, que tenía todo lo que le correspondía y más. Poseía salud y valor, una posición que convenía a sus facultades, y una perspectiva de más elevadas cumbres a las que él y Sonia podrían ascender juntos.

Fin de la novela