Berlín 1931: la crisis económica se agudiza, los conflictos entre las SA y el Frente Rojo, y entre las bandas del hampa, se vuelven más violentos. Gereon Rath recibe la orden de vigilar a un gángster estadounidense: Abraham «Abe» Goldstein. El gángster parece haberse resignado a permanecer bajo el control policial, pero ya hace tiempo que se mueve libremente por la ciudad. Mientras tanto, Rath se ve obligado a realizar una investigación privada para Johann Marlow, el «boss» de los bajos fondos de Berlín. Hugo el Rojo, socio de Marlow, ha desaparecido. Y además está Charly Ritter, la joven con quien Gereon Rath mantiene una complicada relación…

Frente al panorama de una ciudad desgarrada y el ascenso imparable del nazismo, Volker Kutscher logra dibujar con maestría unos personajes de sorprendente actualidad, al tiempo que desarrolla una fascinante trama que lleva al lector de emoción en emoción.

Volker Kutscher

Un gángster en Berlín

Gereon Rath - 3

ePub r1.4

Titivillus 08.08.2018

Título original: Goldstein

Volker Kutscher, 2011

Traducción: Susana Andrés Font

Diseño de cubierta: Titivillus

Editor digital: Titivillus

ePub base r1.2

God said to Abraham «Kill me a son»

Abe says, «Man, you must be puttin’ me on»

God say, «No», Abe say, «What?»

God say, «You can do what you want, Abe, but

The next time you see me comin’ you better run»

BOB DYLAN, Highway 61 revisited

Don’t know what I want but I know how to get it

THE SEX PISTOLS, Anarchy in the U. K.

Primera parte

EL DELITO

Desde el sábado 27 de junio hasta el domingo 4 de julio de 1931

Remota itaque iustitia quid sunt regna nisi magna latrocinia?

Quia et latrocinia quid sunt nisi para regna[1].

SAN AGUSTÍN, De civitate Dei contra paganos libro IV

1

Olía a madera, cola y barniz fresco. Estaba a solas con la oscuridad y el silencio. Sólo oía su respiración y el tictac del reloj que llevaba en el bolsillo de la chaqueta. Aunque parecía que el hombre se había ido, decidió aguardar un poco más y se estiró para que la sangre corriera por los brazos y las piernas. Al menos no había perchas colgando de la barra. Por la rendija de la puerta se colaba un poco de luz y sacó el reloj. Algo más de las nueve; en realidad el vigilante nocturno no tardaría en terminar la ronda de arriba también, en el sexto piso.

El ruido rechinante del ascensor, que resonó tanto en la oscuridad que la hizo estremecer, la sacó de dudas. Misión cumplida. Bajaba de vuelta y en las siguientes horas únicamente se ocuparía de las persianas metálicas que había delante de las puertas y los escaparates, y de que todo estuviese bien cerrado y nadie intentase entrar a robar.

Alex abrió el armario con sigilo y se asomó por la ranura que se iba ensanchando. La prudencia es la madre de todas las ciencias, solía decir Benny. Fuera, los anuncios luminosos de Tauentzienstrasse arrojaban tanta luz de colores a través de la ventana que ni siquiera tuvo que encender la linterna; lo distinguía todo: el lujoso dormitorio que habían instalado, una cama tan ancha que toda una familia podría haber dormido ahí y una alfombra tan mullida que los pies se hundían en ella. Cuando pensaba en la áspera alfombrilla de coco que había delante de la cama que se veía obligada a compartir con Karl, cuando todavía vivía en casa de sus padres, con cuatro personas en demasiado pocos metros cuadrados con demasiada poca luz… ¿Qué habría sido de Karl? Ni siquiera sabía si la poli lo había estado buscando tras la muerte de Beckmann. No añoraba en absoluto a su familia, pero a su hermano pequeño, a él sí le habría gustado volver a verlo.

Alex dio media vuelta, sus ojos habían captado un movimiento, al borde de su campo visual, y de pronto reconoció el gran espejo del tocador y en su superficie a una muchacha de dieciocho años con mirada provocadora, las piernas enfundadas en unos pantalones holgados y el cabello recogido bajo una gorra de tela toscamente tejida.

Dirigió una sonrisa maliciosa a su imagen en el espejo. Por el extremo del tablero contrachapado, forrado con un elegante papel que simulaba la pared del dormitorio, Alex se asomó una vez más. Algo en realidad inútil, el vigilante nocturno haría la siguiente ronda por las distintas salas de venta por la mañana temprano, hacia el final de su turno, algo que sabían por Kalli. Ahí no había ni un alma. En las siguientes horas, todo eso les pertenecía a ella y Benny. Le gustaba esa sensación.

Alex se orientó sin problemas; la inquieta luz del exterior, que relampagueaba sin parar en distintos colores, le bastaba totalmente. Antes, cuando todavía estaba todo iluminado y lleno de gente, había grabado en su mente lo más importante. Detrás se hallaban las puertas que daban a la escalera sur y allí a la izquierda, pasando por la pared que formaban los modelos de cortinas, se llegaba a la escalera mecánica.

Todo estaba en silencio, el ruido del tráfico le llegaba sofocado y tenue, un susurro ahogado de otro mundo que nada tenía que ver con el panorama encantado de ahí dentro. Se internó en la desierta sección de cortinas; también le pareció un castillo de cuento en el que largos cortinajes caían desde el techo hasta el suelo, de terciopelo, tul y seda. Siendo niña ya había estado allí, de pie y atónita de la mano de su madre que, como la pequeña Alexandra pronto advertiría, nunca iba a comprar, sino sólo a mirar, admirar y soñar. «Mira bien esto —le había dicho a Alex—, los pobres proletarios como nosotros nunca podremos permitírnoslo. Pero nadie podrá prohibirnos que lo contemplemos».

El dinero nunca había alcanzado para comprar en la rica zona Oeste, ni siquiera en los mejores tiempos, cuando el padre todavía trabajaba y la madre limpiaba casas. Ya eran pocas las veces que habían salido de su Boxhagener Kiez, ¿y cuántas al Oeste? La Ku’damm, el KaDeWe y la Tauentzien sólo representaban para su padre la imagen pecaminosa de un capitalismo derrochador, el Oeste era un lugar de perdición que evitaba como el demonio huye del agua bendita. De no haber sido por la insistencia de la madre, el obstinado anciano no se habría dejado convencer para realizar las escasas visitas al zoo durante el verano. Pero hasta el mismo Emil Reinhold reconocía que no convenía ocultar a los hijos de los proletarios las maravillas de la naturaleza. Alex nunca se había interesado por las criaturas maltratadas detrás de las rejas, frente a los osos polares ya estaba pensando en el camino de vuelta, pues toda la familia Reinhold recorría habitualmente a pie Tauentzienstrasse antes de meterse en el metro de Wittenbergplatz y volver a la zona Este. En cuanto aparecían las primeras lunas de los comercios, empezaba Emil Reinhold su reiterativo sermón sobre las aberraciones del capitalismo, mientras que Alex y su madre ya llevaban tiempo con la mirada y el pensamiento puestos en los escaparates. Los del KaDeWe ya ejercían por aquel entonces una mágica fascinación sobre Alex. También en los ojos de la madre se veía brillar de nuevo los sueños tiempo atrás desvanecidos, el sueño de una vida mejor, por ejemplo, de una vida que sin duda alguna la dictadura del proletariado no podía ofrecerle. El padre nunca se había percatado de ello. O no había querido percatarse. Había seguido sermoneando y sus hijos varones lo habían escuchado con atención, sobre todo Karl, quien siempre se lo tomaba todo tan en serio. Karl, el príncipe de los proletarios, el comunista íntegro. ¿Y ahora? Ahora tenía que ocultarse de los polis igual que su hermana pequeña, la ladrona.

Alex ya casi había llegado a la escalera mecánica, cuando un ruido la devolvió al presente, un chasquido fuerte, mucho más cercano y directo que el murmullo amortiguado del tráfico. Se agachó a toda prisa detrás de dos enormes balas de tela y escuchó: algo golpeaba el cristal, algo batía y arañaba una de las ventanas. Intentó identificar los sonidos. Un aleteo y un arrullo. Cuando se atrevió a salir de su escondite, reconoció detrás del vidrio iluminado por el neón de colores las siluetas de dos palomas que se habían instalado fuera, en la repisa de la ventana.

¡Qué boba! Alex respiró profundamente para calmar los agitados latidos de su corazón. ¡Un momento antes el espejo, y ahora esto! ¡Benny se habría partido de risa si la hubiese visto así! ¿Desde cuándo era tan asustadiza? ¿Desde que había descubierto que su jodida vida le importaba más de lo que estaba dispuesta a reconocer?

Con un ruidoso batir de alas, las palomas se internaron de nuevo en la noche y Alex reemprendió la marcha. Con cada paso que daba se sentía más segura, el intenso nerviosismo que había ido acumulando durante las horas de espera en el armario ropero se iba derritiendo hasta formar un núcleo pequeño y despierto en las profundidades de su interior, mientras disfrutaba deambulando por los grandes almacenes silenciosos y nocturnos. Parecía como si todo hubiese permanecido cien años dormido y ella fuese el único ser despierto en ese reino hechizado. El KaDeWe superaba todos los grandes almacenes en los que se habían encerrado hasta el momento. El Tietz, sin duda; pero también el enorme Karstadt de Hermannplatz empalidecía frente a los esplendorosos grandes almacenes de la Tauentzien.

Había abandonado la sección de cortinas y llegado junto a las escaleras mecánicas. Los escalones metálicos permanecían inmóviles y muertos, como si un hada mala lo hubiese congelado todo. Tenía que bajar cinco pisos para llegar al punto de encuentro acordado en la planta baja. El estanco, como siempre. Ya se había convertido en una especie de ritual. Antes de marcharse, se aprovisionaban de cigarrillos de marcas que, de otro modo, nunca habrían podido permitirse. Benny tenía olfato para el tabaco de calidad.

Alex no pudo evitar el recuerdo de cómo lo había conocido, peleándose por la colilla que algún guapito con pasta había tirado a medio fumar sobre el adoquinado de la estación del zoo. Fue a principios de febrero, sólo un par de semanas después de ese asunto de mierda con Beckmann, un día que hacía un frío de espanto. A esas alturas, Alex también se había gastado lo que le quedaba del dinero que le había timado al gordo seboso del mercado de Navidad. Tenía hambre. Y llevaba dos días sin fumar.

Ambos se habían lanzado al mismo tiempo sobre el cigarrillo todavía encendido, Alex y ese chico rubio, delgado, casi delicado, que pese a dar la impresión de ser torpe, iba directo y con destreza a su objetivo. Sin embargo, Alex había sido más rápida. ¡Cómo la había fulminado él con la mirada cuando su mano había llegado la primera hasta la colilla! Y ella enseguida le había respondido con insolencia, tal era el ansia que sentía su cuerpo de un poco de nicotina. En el fondo era un milagro que luego se hubiesen puesto de acuerdo y hubiesen compartido la colilla, probablemente fueron los ojos del chico los que habían logrado ablandar a Alex. Desde el comienzo había tenido la sensación de que debía cuidar de ese chico flaco y de mirada triste; casi había desarrollado por ese niño que todavía no había cumplido los dieciséis años unos sentimientos maternales; si no maternales, sí al menos de hermana mayor, y, sin embargo, había sido él quien en las semanas siguientes le había mostrado cómo sobrevivir en la calle. Benny le enseñó cómo sacar una cartera de una chaqueta ajena sin armar ningún jaleo, cómo abrir puertas sin tener las llaves correspondientes, cómo conducir coches que no le pertenecían. Un montón de cosas útiles para una chica que por la noche no sabía qué iba a comer al día siguiente.

Se las habían apañado juntos toda la primavera, viviendo al día a base de tirones, delitos menores y un par de encargos que cumplieron para Kalli. Hasta que descubrieron lo de los grandes almacenes.

La primera vez, en el Tietz de Dönhoffplatz, simplemente ocurrió, por pura casualidad. En realidad, Alex y Benny andaban dando vueltas por los grandes almacenes poco antes de que se cerraran las tiendas porque fuera había empezado a llover. La idea había surgido sin meditarla, de repente, en el momento en que los empleados empezaron a pedir amablemente a los clientes que se fueran marchando. Alex y Benny solo tuvieron que cruzar una mirada y el asunto quedó claro. Habían pasado las horas siguientes estrechamente apretados el uno contra el otro en un enorme baúl hasta que todo a su alrededor se había calmado. Les dolían todos los huesos cuando finalmente se atrevieron a salir de ahí. Lo más fácil había sido vaciar las vitrinas de joyas, qué otra cosa iban a robar, un sofá ni se lo planteaban. Pudieron llenar dos maletas pequeñas que se agenciaron en la sección de artículos de piel, lo justo para cargar fácilmente con ellas sin llamar la atención. Cuando volvieron a estar fuera, en el patio primero, al que llegaron a través de una ventana, y luego en Karausenstrasse, nadie los había detenido, nadie había visto lo que acababan de hacer y lo que llevaban en las maletas. Se habían dirigido con toda tranquilidad a la parada de Spittelmarkt. Los viajeros del metro tampoco les habían prestado atención, esos adolescentes con sus maletas tenían el aspecto de vendedores callejeros de regreso a casa, rendidos tras un día de trabajo duro y sin buenos resultados.

A Kalli se le habían puesto los ojos como platos a la mañana siguiente y había soltado la pasta de buena gana. Nunca le habían entregado algo así. Alguna vez, como mucho un viejo reloj de bolsillo que le habían birlado a un borracho, o algún cachivache de algún vehículo. Después de lo del Tietz ya no se dedicaron más a esas menudencias. Robar carteras en el metro o dejar a los borrachos con los bolsillos vacíos no valía la pena y siempre era un juego de azar; el truco de los grandes almacenes rendía más, simplemente. Y era cosa de niños: quedarse encerrado, coger todos los trastos posibles de las vitrinas y luego abrirse sin más. Cuando los vigilantes nocturnos se percataban de las vitrinas vacías, Alex y Benny ya estaban lejos. Con este método habían visitado cuatro grandes almacenes y la última vez, en el Karstadt, habían sacado mercancía realmente buena. Pero tuvo que ser Kalli quien les propusiera la mejor dirección de la ciudad, a ellos nunca se les habría ocurrido, por mero respeto. «Del KaDeWe sí que merece la pena llevarse algo», había dicho, por qué no se metían alguna vez allí; los almacenes tampoco se hallaban mejor vigilados que el Tietz o el Karstadt, les garantizó, conocía a una persona que trabajaba ahí.

Y ahí estaba ella, bajando torpemente piso tras piso por las escaleras mecánicas, que en su inmovilismo parecían más difíciles que unas escaleras de piedra. La sensación de tener el enorme KaDeWe todo para ella la llenó de fuerza. Recordó cómo habían paseado Benny y ella de sección en sección por los almacenes Tietz y lo mucho que habían disfrutado al estar solos con todos esos tesoros. Probaron cantidad de artículos, incluso se permitieron visitar la sección de juguetes, un poco avergonzados al principio, pues ambos habían escondido su faceta infantil ante el otro pese a la confianza que se tenían, pero en el segundo establecimiento, de nuevo el Tietz, aunque esta vez el situado junto a Alexanderplatz, habían hecho un esfuerzo y se habían puesto enseguida manos a la obra.

La gran sala en la planta baja se desplegaba ante ella, la escalera había llegado a su fin. Para dirigirse al estanco tenía que cruzar el departamento de caballeros por un pasillo formado por maniquíes. Los rostros de cera bajaban la vista hacia ella arrogantes e inmóviles, idénticos a los de los guapitos que fuera llevaban, en efecto, esas elegantes prendas y que casi no podían moverse de lo hinchados que estaban. Alex odiaba ese tipo de hombres y disfrutaba imaginando que tal vez eran precisamente esos caballeros los que estaban ahí encantados y condenados a pasar toda su vida petrificados en el KaDeWe. A cambio podían ir vestidos siempre a la última moda. Al final del ejército de maniquíes se distinguía el revestimiento de madera y las estanterías de la sección de artículos para fumadores.

Al parecer, Benny todavía no había llegado. La joven intentó distinguir algo a la luz mortecina que se filtraba desde el exterior. De pronto se interrumpió y se quedó parada creyendo que uno de los maniquíes se había movido, en la parte posterior, al final de la fila. Observó con detenimiento, pero todo seguía tan quieto como antes. Un anuncio luminoso rojo resplandecía fuera y proyectaba sombras danzarinas en el interior, eso era todo. En cualquier caso, entre los maniquíes no había ningún vigilante nocturno, ninguna gorra de visera, sólo indolentes fedoras, conservadores bombines y elegantes sombreros de copa. Alex siguió avanzando; el corazón todavía le latía con fuerza, tanto que hasta le parecía que sus latidos resonaban en medio del silencio. El maniquí que la había asustado tanto estaba justo al final de la fila, precisamente delante del pasillo que conducía a los artículos de fumadores, y Alex le sacó la lengua.

El maniquí inclinó el torso ligeramente hacia delante y Alex se estremeció de horror, como si una corriente eléctrica le hubiese recorrido todo el cuerpo hasta la punta de los dedos.

—Vaya entrando, señora —dijo el maniquí con un acento húngaro digno de una opereta—, ¡pero no sea tímida!

—¿Estás mal o qué? ¿Quieres que me dé un ataque al corazón? —Alex golpeó la pechera blanca como la nieve.

—No sea tan miedosa, hágame el favor. —Benny se inclinó y, al hacerlo, se quitó el sombrero de copa e hizo señas invitándola a pasar como el propietario de una caseta de feria llamando la atención del público—. ¡Pase y vea, señora! Y no tema por los precios. Aquí compran tanto ricos como pobres, tanto unos como otros.

—¡Jo, menuda pinta! —exclamó Alex sin poder contener una sonrisa burlona—. ¡Pareces un aprendiz de director de circo! —Se arrepintió de lo que había dicho en cuanto vio su rostro. El chico había esperado sorpresa, admiración, aprobación, pero no que se burlasen de él.

—Pensaba que, ya que estamos aquí, podíamos ponernos guapos —dijo, esforzándose por disimular su decepción.

—Tienes un aspecto de lo más elegante —se apresuró a decir Alex—. Nunca te había visto así.

—¡No me digas! ¿Y cómo ibas a verme, con la vida que llevamos? ¡Pero ahora me he puesto por todo lo alto! —Benny abrió una bolsa de lona—. Te he traído una cosa, de la sección de señoras —anunció, al tiempo que sacaba un vestido rojo de seda—. ¿Qué opinas?

—Mejor que nos limitemos a las joyas —previno Alex—, Kalli no nos aceptará la ropa.

—Sólo póntelo por una vez. —Agitó la prenda de seda roja.

—¿Ahora?

—Es un vestido de noche, y es de noche.

Benny le tendió la prenda y Alex miró la tela de un rojo oscuro tornasolado.

—¿No es un poco demasiado… elegante?

—La cuestión es si te gusta o no.

Tenía un tacto placentero, la forma en que la tela se deslizaba en su mano resultaba agradable. Alex sostuvo el vestido por delante y se miró en el espejo de una pilastra. Sin duda era de su talla. No imaginaba que Benny tuviese tanta vista, nunca se había comprado ropa, ni la más mínima tontería, ni siquiera con el dinero que Kalli les había dado recientemente y que habría bastado para media docena de trajes nuevos. Ni siquiera se había fijado en que ella se había comprado un abrigo nuevo hasta que pasaron varios días.

Benny la observó en silencio. Sacó un estuche plateado del bolsillo interior y extrajo un cigarrillo. Manoli Privat, una marca de seis peniques. «En realidad no se le ve tan ridículo con ese traje finolis», pensó Alex, simplemente estaba raro, siempre lo había visto con unos bastos pantalones de lino y una chaqueta gastada de piel.

—¿Quieres? —preguntó, acercándole el estuche, pero Alex negó con la cabeza.

—Solo una calada —respondió.

Benny encendió el cigarrillo y se lo pasó. Alex dio dos profundas caladas y se lo devolvió.

—Tiene buena pinta —dijo él, sacando unos guantes y un sombrerito de la bolsa—. Deberías ponértelo.

Alex solo dudó medio segundo, luego cogió las prendas y se cambió detrás de un pilar. En efecto, el vestido le sentaba como hecho a medida. Se puso los guantes y el sombrero. Le latía el corazón, nunca había llevado algo tan delicado. Se sentía bien con el vestido y, al mismo tiempo, insegura: una sensación extraña. Algo parecido debía de sucederle a Benny. Realmente, podría haberse ahorrado el comentario anterior.

—¡Tachán! —exclamó, dejándose ver.

Cuando observó la sorpresa de Benny, enseguida se sintió mejor. El chico, que normalmente no podía mantener la boca cerrada, se acercó callado y la miró de arriba abajo, y ella supo que estaba impresionado. Con qué elegancia se movía él en esas prendas, sobre todo ahora que se inclinaba ligeramente ante ella.

—¿Bailas? —preguntó.

Alex se echó a reír.

—¿Oyes música en algún lugar?

—Sí —respondió él, al tiempo que le tomaba la mano derecha y le rodeaba el hombro izquierdo—, ¿tú no? —Empezó a canturrear una melodía y a mecer a Alex al ritmo de un vals.

—No tengo ni idea de bailar.

—Déjalo de mi cuenta.

Y entonces empezó a girar, arrastrando a Alex consigo. Al sentir que la asía con firmeza, ella se abandonó a los movimientos y al compás de su melodía, y todo ocurrió realmente con naturalidad. Los impertinentes de las vitrinas con sus rostros arrogantes pasaban dando vueltas por su lado, las estanterías y los percheros, la luz de colores que resplandecía a través de la ventana, procedente de la Tauentzien, y cuando volvieron a detenerse, Alex confirmó que habían recorrido media planta bailando. Estaba un poco mareada y sin aliento, pero en el fondo se sentía bien.

—¿Dónde has aprendido? —preguntó. Benny siempre la sorprendía, ese chico delgado y con rostro aniñado, que a veces parecía tan adulto y serio que la asustaba.

—En el hospicio, las chicas de la cocina bailaban a veces juntas cuando las monjas no las vigilaban; fueron ellas las que me enseñaron. ¿Te gusta?

Ella asintió y Benny volvió a cogerla, bailó de nuevo con ella, esta vez en el otro sentido. Alex estaba radiante. Si su padre supiera lo bien que se lo estaba pasando con una tontería tan burguesa como el vals vienés, probablemente soltaría palabrotas y maldeciría la pérdida de su hija todavía más de lo que ya lo hacía ahora.

Cuando se encontraron de nuevo en la tienda de tabaco, primero tuvo que agarrarse a él, no habría podido conservar el equilibrio sola.

—Fantástico —dijo, todavía sin aliento—, tendríamos que haberlo hecho antes. Aún no tengo suficiente práctica.

—A lo mejor tendríamos que ir a bailar alguna vez de verdad. A un sitio que sea realmente elegante, me refiero a un salón de baile de la Ku’damm…

Alex rio.

—Allí, si entran dos como nosotros, enseguida los echan.

—Hemos de ir bien vestidos. Como ahora. —Benny hizo una pausa, como si le resultase difícil pronunciar la siguiente frase, como si las palabras tuviesen que superar algún obstáculo—. Eres preciosa, Alex —logró decir finalmente, y sonó como si hiciera tiempo que quisiera decirlo. Las puntas de sus dedos rozaron las mejillas de la muchacha, y Alex se sobresaltó de la inesperada y sorprendentemente tierna caricia. Se estremeció un poco, pero él no pareció darse cuenta; cerró los ojos y se acercó al rostro de ella. Cuando los labios del chico tocaron los suyos, Alex reaccionó. Lo apartó con suavidad, pero con firmeza.

—¡Benny! Esto no puede ser… —advirtió.

—¿Cómo que no? —Él se la quedó mirando como si no la entendiera. Como si no quisiera entenderla.

—No lo sé. Acabas de cumplir quince años. —«Mierda, Alex, ¡sé amable con él!»—. No me malinterpretes, me caes bien. Eres mi amigo.

—¿Por qué no puedo besarte?

Tenía un aspecto tan terco y abatido que ella no pudo evitar abrazarlo y acariciarle la cabeza.

—Me gustas, Benny. Pero… ahora no puede ser. Precisamente ahora. Tenemos trabajo que hacer.

—Es cierto —convino él—. Dejémonos de tonterías.

La soltó y vació la segunda bolsa de lona en que había amontonado su ropa. Alex notó que lo había herido. Por segunda vez esa noche, y en esta ocasión, profundamente, mucho más profundamente que la primera vez. Pero él no quería manifestarlo y ella le dejó creer que no se había dado cuenta. De todos modos, la atmósfera encantada se había echado a perder. Unos segundos antes habían estado deslizándose sobre el parquet de los grandes almacenes y ahora, con sus trajes de fiesta, parecían dos niños pequeños que hubieran estado revolviendo los armarios de sus padres a escondidas. Eso al menos pensaba Alex y así se sentía también. A Benny parecía ocurrirle lo mismo. Tenía prisa por volver a ponerse su vieja ropa, y también Alex volvió a la columna tras la cual había dejado sus prendas y se cambió. Benny ya se había echado la bolsa al hombro y la esperaba.

—Pues ahora a trabajar —dijo, tendiéndole la otra bolsa. Sin añadir palabra se pusieron en marcha.

La sección de joyería también se encontraba en la planta baja. El vidrio de las vitrinas brillaba en la penumbra cuando entraron en la sala. Alex sintió que de nuevo crecía en ella la tensión. Las piezas de valor se encontraban, por supuesto, en la caja fuerte, y en las salas de venta solo se mostraban duplicados. Por eso Alex y Benny dejaban a un lado las joyas ostentosas y cogían en su lugar piezas más sencillas que eran auténticas, anillos, pulseras y pendientes discretos, pero sobre todo relojes, relojes de todo tipo: de bolsillo de oro y nobles de muñeca; Kalli siempre pagaba bien los relojes.

Benny se quitó la chaqueta de cuero y se envolvió el brazo con ella.

—Alex, —dijo—, te prometo que dentro de dos o tres años ya no tendré que hacer esto, entonces llevaré todo el día trajes elegantes, conduciré un coche y viviré en una casa distinguida con criados y todo eso. Y entonces volveré a preguntarte si quieres ir a bailar conmigo.

Cuando ella lo miró, vio que tenía una expresión decidida. Antes de que pudiera responder, él dio un golpe y el vidrio de la vitrina se astilló. A Alex, el ruido le pareció tan fuerte que todos los habitantes de la ciudad se caerían de la cama, pero nunca había ocurrido nada.

No obstante, se apresuraron y no volvieron a decir nada más, se limitaron a hacer su trabajo. Alex empezó a sacar relojes de pulsera de la vitrina rota y a meterlos en la cartera, mientras que Benny sacudía los cristales de la chaqueta de piel y preparaba el codo para romper la vitrina siguiente. Alex ya no encontró tan estrepitoso el segundo estallido. Procuró no meter demasiadas astillas de vidrio con los relojes en la bolsa. En la siguiente vitrina el asunto se complicó, en el terciopelo, entre los fragmentos de vidrio había unos delicados anillos de brillantes. Alex se concentró tanto en las astillas pequeñas que no prestó atención al afilado canto del cristal que todavía estaba en el marco de latón. Soltó una maldición cuando se cortó el dorso de la mano.

Benny se acercó y miró la herida. Al ver que sangraba bastante, se desgarró la camisa y le vendó con un trozo la mano. No dijo nada entretanto. Él mismo vació la tercera vitrina que había abierto y la ayudó a coger los anillos. Alex ya no era de gran ayuda con la mano vendada.

—Mierda —maldijo ella de nuevo—. Lo siento.

—No pasa nada, nosotros… —Benny se interrumpió y se detuvo, la boca todavía abierta, como petrificado en medio de la frase—. Chist —susurró—. ¿No has oído?

Alex se encogió de hombros.

Pero entonces también ella captó un ruido que no auguraba nada bueno.

En algún lugar del edificio se había cerrado una puerta.

—Está otra vez de ronda —susurró—. No puede ser. Debe de hacer la ronda por fuera, no volverá a inspeccionar las salas de venta.

—Yo no me arriesgaría —dijo Benny, sacando otro puñado de anillos de la vitrina—. A lo mejor hemos hecho demasiado ruido. Larguémonos con lo que tenemos.

Cerró las dos bolsas de lona y cogió la más pesada. Alex se echó al hombro la otra y salieron corriendo, ella la primera porque conocía mejor el lugar. A esas horas la Tauentzien rebosaba de noctámbulos, y las ventanas y puertas estaban enrejadas para no tentar a quienes salían a mirar escaparates. Tenían que llegar al patio de servicio a través de uno de los almacenes posteriores o de la ventana de una oficina, y de ahí pasar a Ansbacher Strasse. Luego bastaba con mezclarse entre la gente y coger el metro más cercano rumbo a la zona Este. Como siempre.

Pero ocurrió algo que desbarató todos sus planes. La puerta que daba a la escalera sur se abrió y derramó una cuña de luz en el área de ventas. De forma instintiva, Alex se echó a un lado y tiró de Benny hacia ella para colocarse detrás de una pared en la que se exponía un montón de corbatas de seda. Creía haber visto un uniforme junto a la puerta. No el marrón rojizo del vigilante nocturno del KaDeWe, con el que ya había contado, sino el azul oscuro de la policía prusiana.

En ese momento oyeron entrar a los hombres. Debía de tratarse de todo un pelotón de policía. Alex miró a Benny y éste dibujó con los labios, en silencio, una palabra que habría preferido gritar: mierda.

Así pues, tenían que ir hacia la Tauentzien, no tenían otra elección, no podían pasar junto a los polis. Pero ¿qué demonios estaban haciendo esos ahí? Alex dirigió una señal con la cabeza a Benny y tomó la delantera. Ligeramente inclinados, al amparo de las estanterías y los percheros, se pusieron en camino en la penumbra, aumentando la distancia que los separaba de los agentes de uniforme.

—¡Policía! —oyeron gritar—. Sabemos que están aquí. Ríndanse. No pueden huir.

Y de repente se produjo un centelleo. Durante un par de segundos solo hubo unos destellos y luego todo se iluminó. Alex se encogió todavía más detrás de la estantería junto a la que estaban pasando y se asomó por el extremo. No pintaba nada bien. Los polis se habían repartido en varios grupos y peinaban de modo sistemático la planta completa.

Miró a Benny, que se encogió desconcertado de hombros. No tenían mucho tiempo, habían de actuar. ¡Ahí, el ascensor! A un par de metros a su izquierda, sólo el de en medio estaba en la planta baja. Alex señaló las puertas lujosamente decoradas y Benny asintió. Era la única oportunidad que tenían, la única posibilidad de conseguir una pequeña ventaja, de ganar algo de tiempo para urdir otro plan de fuga. Se encogieron y avanzaron agazapados junto a un largo colgador lleno de pantalones de golf. Los ascensores ya estaban cerca. Pero no del todo. Para pulsar el botón tenían que salir de su escondite.

Entonces Alex oyó una voz de hombre muy cerca.

—Aquí ya han hecho de las suyas. ¡Mirad! Esperemos que todavía no hayan escapado.

—Aún no se han ido, lo noto —apuntó otro.

Alex escuchaba, fascinada. Los agentes habían descubierto las vitrinas rotas, esto los distraería un momento. ¡Ahora o nunca! Inspiró hondo, todavía agachada, antes de acercarse a la pared y extender el brazo para pulsar el botón.

La puerta se abrió con un leve tintineo.

No lo bastante leve.

—¡Alto, policía! —gritó alguien—. Manos arriba y dense la vuelta.

Alex tiró de Benny hacia el ascensor abierto y apretó a toda prisa uno de los botones superiores. Al menos sabía cómo funcionaban esas cosas gracias a los almacenes Wertheim. Los uniformes azules ya aparecían por la esquina, su cabecilla repitió «Deténganse», pero la puerta por fin se cerró y el ascensor empezó a subir. ¡Gracias a Dios! Lo primero subir, lo primero aumentar la distancia que los separaba de sus perseguidores. Mientras los polis tomaban uno de los otros ascensores en la planta baja, transcurriría algo de tiempo.

Miró a Benny. Por fin, podían volver a hablar.

—Mierda —exclamó el joven—. Pero ¿qué hacen los polis aquí?

—A lo mejor es que hemos disparado la alarma en algún sitio.

—A mí me da la impresión de que nos estaban esperando. Como si hubiesen aguardado para pillarnos con las manos en la masa.

—Primero tienen que cogernos.

—Cierto. —Benny le sonrió—. Se te dan bien las huidas, Alex, siempre lo he sabido. Pero ¿dónde has aprendido a manejar un ascensor?

—En el Wertheim había un ascensorista que estaba loco por mí.

Benny le dio un codazo y se rio, y eso que ella no bromeaba. La relación con el obstinado pretendiente casi le había costado el puesto. El puesto que, de todos modos, había perdido medio año después.

El ascensor se detuvo, la puerta se abrió dejando a la vista un cinco en la pared de enfrente.

—Por favor, señores, desciendan —anunció Alex.

—¿No sería mejor subir un piso más?

—Sí, pero por las escaleras. Así los polis buscarán primero en el piso equivocado.

Benny asintió.

—Lo mejor es que nos separemos. ¿Tú un piso más arriba y yo uno más abajo?

—¿Separarnos?

—Lo de los polis es sospechoso —contestó Benny—. No tengo ni idea de cuántos andan husmeando por aquí, tenemos que dividirlos, solo así tendremos alguna posibilidad de lograr lo que queremos.

Hablaba como un general antes de la batalla. Si la situación no hubiese sido tan grave, Alex se habría echado a reír.

—Separarnos, de acuerdo —señaló ella—. ¿Y luego?

Benny se encogió de hombros.

—Ni idea. Salir de algún modo de aquí. Alguna oportunidad tendremos en unos almacenes tan grandes.

—De acuerdo. ¿Cuándo nos encontramos?

—Cuando estemos fuera. En la Fuente de los Cuentos de Hadas. A las horas en punto.

Alex asintió.

—Bien, buena suerte —se despidió—. Nos vemos fuera.

Lo miró una vez más y luego corrió escaleras arriba hacia el sexto piso. Alex oyó sus propios pasos y los de Benny, distanciándose. Una vez arriba, se detuvo unos instantes delante del ascensor y pensó hacia dónde ir. Era probable que en algún momento el vigilante nocturno tuviera que encender también la luz del sexto piso. Pero todavía estaba oscuro. Por primera vez en esa noche, Alex utilizó la linterna e iluminó las agujas indicadoras que había sobre los ascensores. Las que estaban en el extremo de la derecha ya se habían puesto en marcha y pasaban en ese momento por el segundo piso. Así pues, estaban aproximándose. No había tiempo que perder.

Alex entró precipitadamente en el área de ventas en busca de una vía de escape o al menos de un escondite. El haz de luz de la linterna se desplazaba por encima de baldosas rojas y blancas y de los aparadores de cristal vacíos. El bar del KaDeWe, el corazón del nuevo departamento de productos alimenticios. Alex atravesó la planta pasando junto a estanterías llenas de tarros de mermeladas. Y de repente no pudo avanzar más. Alex buscó un paso en el tabique contrachapado y pintado de blanco, tan revestido de estantes que apenas se percibía su carácter provisional. Tras un mostrador descubrió finalmente una pequeña y discreta puerta, con solo una cerradura simple que era fácil de abrir. Se coló por ella y volvió a cerrarla. Justo detrás, un montón de tablas le cerraba el paso, como si estuvieran haciendo obras. No se reconocía qué tipo de artículos iban a venderse ahí, todavía había que montar la mayoría de las estanterías. Alex cruzó la sala y encontró una puerta que daba a una escalera que subía.

No sabía hacia dónde se dirigía, solo sabía una cosa: fuera como fuese, no debía caer en manos de sus perseguidores. Desde que vivía en la calle, esa era la primera regla: ¡que nunca te pille un poli! Aunque ya había pasado medio año, todavía tenía un miedo atroz a que la policía la pescara y acaso la hiciera responsable de la muerte de Beckmann. O todavía peor: que la presionara y averiguase que había sido Karl quien había matado a ese nazi de mierda. Que ella, su propia hermana, había estado al lado y lo había visto todo. Y que era culpable. En cualquier caso, eso creía a veces Alex: que había convertido a su hermano en un asesino. Y luego todo se rebelaba en su interior, pues sin esa mierda del Frente Rojo Karl no habría tenido pistola y no habría podido disparar a Beckmann.

Pero la tenía. Y había disparado.

Alex apagó la linterna y prestó atención. Voces, sin duda. Voces cada vez más fuertes. Naturalmente, los polis también peinaban el sexto piso, no eran tan tontos como para dejarse engañar por el ascensor en el quinto. Se produjo un centelleo y también ahí se encendieron las luces. Alex se retiró por instinto a la escalera oscura, pese a perder campo de visión tras la zona que estaba en obras. Al menos en principio. ¿Qué pensarían los transeúntes de la calle al ver de repente iluminarse todos los pisos del KaDeWe poco antes de medianoche?

Alex se cargó la bolsa al hombro y subió por la angosta y oscura escalera. Debía salir de ahí antes de que los polis descubriesen el tabique contrachapado y tuvieran la ocurrencia de echar un vistazo detrás. Pasó por dos lóbregos desvanes y llegó delante de una puerta cerrada que no supuso ningún problema para su ganzúa. Una ráfaga de viento frío la golpeó cuando volvió a encontrarse fuera, en la azotea, con la ciudad a sus pies. Ahí sobresalía oscura la iglesia votiva, entre el mar de casas y la luz de colores que surgía del dédalo de callejuelas. De repente el ruido del tráfico volvió a llegarle fuerte y nítido, no tan sofocado como en el interior del edificio. La bocina de un coche le recordó que abajo la vida y la libertad la esperaban. Pero ¿cómo llegar hasta allí? Un soplo de aire frío le azotó el rostro, como si el viento le advirtiera que se había internado en territorio desconocido. La herida de la mano cada vez le dolía más. Alex se asomó sobre la barandilla de la azotea y miró hacia abajo. El rótulo «KaDeWe» relucía en la noche y proyectaba su luz de neón sobre una cubierta inclinada y recortada por ventanas y buhardillas. No había manera de bajar. Únicamente podía rezar para que a los polis no se les ocurriera la idea de buscar por ahí. Pero ¿quién sería tan imbécil como para pretender escapar por la azotea? Pues sí, Alexandra Reinhold era así de imbécil, aunque, a fin de cuentas, los polis no tenían por qué saberlo.

«Estúpida —se reprendió a sí misma—, te has metido tú sola en la trampa».

No, tenía que dar media vuelta, tenía que librarse como fuera de la policía y bajar, abajo del todo, y salir de ahí. La pregunta era cómo. Alex se dio media vuelta y volvió a la escalera, donde se quedó un momento quieta y escuchando una vez que hubo cerrado la puerta. No se oía nada, todo estaba todavía a oscuras. Mientras no estuvo realmente convencida de que no había moros en la costa, no bajó por la escalera en penumbra, escalón tras escalón, y abrió la puerta que conducía de nuevo a la luz. Ya no se oían voces. ¿Se habrían largado los polis? Al menos en la zona que estaban rehabilitando no se veía a nadie. Qué raro que no hubiesen inspeccionado ahí. Pero habían dejado la luz encendida. Alex se sorprendió. Se deslizó con el mayor sigilo posible hasta el tabique de madera contrachapada y observó a través de una estrecha ranura.

¡Mierda! Junto a los ascensores había un tipo de uniforme.

Los polis no tenían que hacer el trabajo a fondo y peinarlo todo, bastaba con que vigilasen todas las salidas.

Alex se retiró a la parte posterior, en construcción. Abrió con cautela una de las ventanas del lado oeste y se asustó de la intensidad con que resonaba el ruido exterior. Deseó que no se pudiese oír desde los ascensores. Sacó la cabeza al aire nocturno con olor a gasolina y lluvia y observó el exterior. Unos cuatro metros más abajo reconoció el mirador que rodeaba casi todo el edificio en el quinto piso; más allá se abría el abismo de Passauer Strasse. Podía colgarse de la repisa de la ventana, suspenderse lo más abajo posible y luego saltar. Era capaz. Cuando todavía pensaba qué habría ganado con semejante temeridad, descubrió una silueta que se apretaba contra el nicho de una ventana en la galería.

Benny.

También a su pobre compañero lo habían empujado entretanto hacia fuera los polis. No se percató de su presencia, se mantenía encogido en su escondite y no perdía de vista la puerta. Alex volvió a cerrar la ventana. ¡Maldición! ¿Cómo iban a salir con bien de ese atolladero?

Le volvía a doler el corte de la mano. ¡Qué día de mierda! ¡Venga, fuera de aquí, fuera de una vez! Alex abrió una puerta en la parte sur del área de ventas, donde también estaba oscuro. Escuchó con atención en la penumbra y cuando estuvo segura de que no se oían pasos ni voces, volvió a encender la linterna y bajo el inquieto foco luminoso distinguió un largo pasillo. Una sección de oficinas, todo nuevo, las paredes olían a recién pintado. Recorrió despacio el pasillo, haciendo caso omiso de las puertas a ambos lados, y descubrió que al fondo giraba a la izquierda, tal vez al doblar la esquina había otra escalera. Alex apagó la linterna antes de girar, había visto un débil rayo de luz. Solo una ventana al final del corredor, a través de ella entraba una luz mortecina y tenue en el edificio. Fuera reconoció un muro cortafuegos, por ahí se debería salir al patio de servicios.

«¡Fantástico, señorita Reinhold, todo según lo planeado, aunque lamentablemente dos pisos más arriba!».

Entretanto había empezado a llover. No había nada que Alex deseara más ardientemente que estar ya bajo la lluvia, en medio del aguacero que tantos días de verano les había amargado. Miró por la ventana las gotas que caían y rezó una breve oración. «Dios mío querido, si estás en algún lugar y me oyes, déjame salir de aquí, no importa cómo, pero déjame tan solo salir de aquí y pagaré cualquier precio, hasta iré a la iglesia». Cerró los ojos para poner más énfasis en la oración y escuchó atenta el repiqueteo de la lluvia. El sonido tenía una característica extraña que la desconcertó y la impulsó a abrir la ventana. La lluvia producía un auténtico estrépito y entretanto se oía un sonido como de alguien golpeando un yunque con un martillo una y otra vez. Alex sacó la cabeza por la ventana abierta y creyó que estaba soñando. En ese momento estaba firmemente convencida de que debía agradecérselo solo a su oración.

¡Una escalera de incendios!

Unos escalones de hierro conducían hacia al patio, piso por piso. Alex se guardó la linterna y se colgó la bolsa al hombro. A continuación, pasó al suelo de rejilla y miró hacia abajo con cautela. Toda una flota de camiones y furgonetas de reparto estaba aparcada ahí abajo en ordenadas filas; por lo demás, el patio estaba vacío, por ahí no había uniformes azules a la vista. Se diría que los polis no habían pensado en la escalera de incendios, simplemente la habían pasado por alto.

Alex se agarró a la fría y húmeda barandilla y empezó a bajar por la escalera de acero, despacio, paso a paso, sin perder de vista el patio ni las ventanas. El viento le arrojaba la lluvia al rostro, la estructura de acero temblaba y rechinaba con cada paso que daba, pero metro a metro se fue aproximando al suelo. Pese a que la lluvia no era intensa, enseguida se quedó empapada, el vendaje calado, además la bolsa se le iba haciendo más pesada con cada minuto que pasaba.

Por fin llegó abajo. En efecto, lo había logrado. Si pudiera contarle a Benny lo de la escalera de incendios… Ojalá él tuviera tanta suerte como ella. Oculta tras los camiones que estaban ordenadamente aparcados, fue avanzando despacio hacia el acceso de Passauer Strasse. El portal estaba cerrado, ella ya contaba con ello. Alex sacó la ganzúa; temblaba un poco y necesitó más tiempo de lo habitual, pero la cerradura de la gran puerta de hierro no era especialmente difícil de forzar.

El portón chirrió cuando ella lo empujó. Abrió con cautela y sólo una pequeña rendija, apenas lo suficiente para colarse por ella.

¡Y ya estaba fuera! ¡En la calle, en libertad! Nunca antes había oído con tanto placer el ruido del tráfico de la Tauentzien, inspiró el aire como si fuera distinto al que había dentro, como si ahora realmente pudiese respirar de nuevo tras una inmersión demasiado larga. Había dejado de llover. En Passauer Strasse no sucedía gran cosa, un par de transeúntes apresurados que cerraban en esos momentos sus paraguas; dos, tres coches que salpicaban al pasar sobre unos charcos: nadie que se fijara en ella. Levantó la cabeza y contempló la fachada de los grandes almacenes que ahí, en Passauer Strasse, estaba coronada por un gran anuncio luminoso. El establecimiento iluminado, por la noche, ofrecía un aspecto festivo, casi navideño. No pudo evitar pensar en Benny, que estaría buscando la forma de salir de esa caja enorme, y, en ese mismo momento, lo vio, arriba, subido a la barandilla de acero del mirador. ¿Qué demonios estaba haciendo ahí? Tampoco parecía haberse alejado demasiado del escondite en que lo había descubierto unos pocos minutos antes.

Benny pasó por encima de la barandilla y se quedó en la cornisa del mirador, que debía de tener un pie de anchura como mucho, agarrándose con las dos manos a la barandilla. A Alex se le cortó la respiración. ¿No estaría pensando en trepar con la pesada bolsa a la espalda? Pero eso parecía. Veloz como un rayo, Benny se puso en cuclillas, se apoyó con las dos manos en la cornisa y fue descolgando lentamente el cuerpo, hasta quedar suspendido, con las piernas balanceándose. Una sombra negra, directamente delante de una de las pequeñas ventanas iluminadas. Pero los pies estaban demasiado alejados de la siguiente repisa, nunca podría bajar de ahí, ¿qué se proponía? Alex oyó un breve suspiro de horror y se dio media vuelta. A su lado, un hombre delgado con gafas de montura metálica y sombrero hongo miraba hacia arriba.

En lo alto, en el mirador, se dibujó en ese instante la silueta de un policía, la estrella del chacó resplandeció un segundo a la luz. Alex supo entonces por qué estaba Benny colgado del mirador: había intentado esconderse, la fachada era su última vía de escape. Pero el agente de uniforme azul ya debía de haberlo visto. En cualquier caso, el policía se inclinó por encima de la barandilla y buscó con la mirada por la cornisa, como si supiera que había alguien ahí. Y luego se aproximó al lugar donde Benny estaba colgando.

Alex debería haber huido, pero no podía, como si hubiera echado raíces en Passauer Strasse.

—Los polis ya están a su lado —oyó decir al hombre de las gafas—. ¿Por qué un suicida habría de escoger precisamente el KaDeWe?

A Alex le habría gustado responder, pero calló. No distinguía exactamente qué sucedía ahí arriba, solo que el agente estaba ahora al lado de Benny y que también él pasaba por encima de la barandilla. ¿Iba a ayudarlo? Pero el poli no hacía gestos de ir a agacharse, se quedó quieto, solo inclinó la cabeza hacia abajo como si conversara con Benny. También el muchacho parecía decirle algo, pero Alex no oía palabra.

Entonces percibió un breve grito de Benny y se estremeció. ¿Lo abandonaban las fuerzas? ¡No podía ser! Resígnate, no te queda otro remedio, vuelve a trepar, deja que te arresten. El poli seguía con la cabeza inclinada y, por unos segundos, con el resplandor de las luces del anuncio, Alex consiguió verle la cara, una máscara iracunda. ¿Qué estaba ocurriendo ahí? ¿Es que Benny había sido otra vez incapaz de morderse la lengua? Lo oyó gritar otra vez, un grito prolongado, distinto del anterior, desesperado. En ese momento sonaba como el muchacho que todavía era, no como el hombre que quería ser.

Alex mantenía la cabeza echada hacia atrás, le dolía la nuca, pero no podía dejar de mirar. ¿Por qué se soltaba ahora de la mano derecha, cómo iba a sujetarse con solo una mano y, además, cargado con la bolsa? Siguió mirando y mirando sin dar crédito a lo que estaba viendo. Hasta que al final entendió y no quiso entender.

Sin gritar, sin emitir sonido alguno, completamente mudo, cayó a través de la noche. No quería creer que fuese Benny ese cuerpo mudo que se precipitaba hacia el suelo.

Volvió a oír algo cuando el cuerpo de su amigo chocó. Un topetazo, como un saco de patatas caído de un camión y, simultáneamente, un crujido.

Luego todo permaneció en silencio.

El estupor con que había presenciado la caída, paralizada, incapaz de parpadear siquiera, por fin se desvaneció. Ahí estaba Benny tendido, a no más de diez metros de distancia, inmóvil en una extraña postura. Alex echó a correr y se agachó junto a él.

Sorprendentemente, no se veía sangre. Benny tenía los ojos cerrados. Alguien tosió por encima de ella, el hombre de las gafas se había acercado y miraba con la boca abierta.

Alex le gritó.

—¡Vaya a buscar una ambulancia!

El individuo se encogió de hombros, más desamparado que inquisitivo, y desapareció.

Alex se inclinó sobre Benny, oía los estertores.

¡Todavía estaba vivo! ¡Ya lo sabía ella!

Se arrodilló sobre el pavimento, apoyó la cabeza del chico sobre sus rodillas y le acarició el cabello. Él abrió los ojos, su respiración se aceleró, silbaba.

—Alex —dijo, cuando la reconoció.

—No hables, enseguida vendrá una ambulancia y te ayudarán.

—Lo siento, Alex. La he cagado.

—¡No digas chorradas!

—Ya no… ya no podía más, me pisaba los dedos.

Cuando Benny intentó inspirar emitió un estertor. Le costaba hablar.

—No hables tanto, Benny, no hables tanto.

—Tienes que irte… o te cogerán. Mala gente…

Alex miró hacia arriba; el policía seguía allí y miraba hacia abajo embobado, estaba contando algo a un compañero y señalaba a Alex y Benny, abajo, en Passauer Strasse. El otro policía se puso a hablar con vehemencia a su compañero, como si estuviera reprendiéndole. Así tampoco se enmendaría el daño.

Benny volvió a inspirar y de nuevo le silbaron los pulmones. Mientras Alex lo miraba, un chorro de sangre le salió de la boca.

—¡Benny! —gritó—. ¡Aguanta, hombre, aguanta!

—Alex. —El chico trató de sonreír—. Un día iremos juntos a bailar, ¿me lo prometes?

—Te lo prometo —respondió, y notó que las lágrimas le resbalaban por las mejillas.

La respiración de Benny era cada vez más entrecortada y de nuevo volvió a vomitar una sangre oscura, que Alex limpió con la manga. Benny la miró, la miró todo el tiempo, con melancolía, como si estuviera despidiéndose. Luego cerró los ojos.

—No —protestó Alex—, no te rindas, escúchame, ¡no te rindas! Enseguida estará aquí la ambulancia.

Benny no volvió a abrir los ojos. Los estertores se volvieron más agitados y de repente pararon, como si alguien hubiese apagado un aparato.

—¡No! —gritó Alex—, ¡no! ¡No puedes morir! ¡No quiero!

Le gritaba, aunque sabía que no podía oírla. Lentamente apoyó de nuevo la cabeza de su amigo en el pavimento de la acera.

Alex miró alrededor. Un par de curiosos se había acercado desde la Tauentzien. El hombre de las gafas no había vuelto a aparecer, tampoco una ambulancia. Pero en su lugar sí salieron de una discreta puerta lateral del KaDeWe unos hombres de uniforme azul.

Alex se tragó las lágrimas y salió corriendo.

—¡Cojan a ese chico! Es uno de ellos.

Alex no se volvió, sabía de todos modos que la perseguían. Tenía que alejar a los transeúntes de su camino; empujó a un lado a una señora elegante que cayó junto a la reja del escaparate, y corrió hacia la muchedumbre que bajaba por la Tauentzien. Se confundiría entre la multitud y luego escaparía. Un silbido resonó con estridencia a sus espaldas y alguien gritó.

—¡Alto! ¡Deténgase! ¡Policía!

Siguió corriendo hacia Tauentzienstrasse por la acera, junto a coches que tocaban la bocina. Los frenos de un taxi chirriaron al detenerse de golpe, el conductor vociferó, pero Alex no oía nada. Después de lo que le había pasado a Benny, de repente temía por su vida. Dio un salto hacia el carril central delante de un tranvía, cuyo conductor hizo sonar la campana de aviso, y siguió corriendo, en la misma dirección que el tranvía que avanzaba cómodamente hacia la zona Este. Su mirada se topó con el cartel que advertía que estaba rigurosamente prohibido saltar al interior durante la carrera. Se lo pensó unos segundos, aceleró y subió a la plataforma, se introdujo en el vehículo a empellones e intentó echar un vistazo por la ventana al otro lado, pese a que el panorama quedaba oculto en gran parte por los viajeros. Ahí estaban sus perseguidores. Dos policías de azul esperando a que el tranvía, que iba a tomar la curva que rodeaba la parada de metro de Wittenbergplatz, les dejara vía libre de una vez. Alex se internó más en el vehículo, sin hacer caso de las protestas de la gente. Miró la placa de la línea. La seis. Dirección Schöneberg. No le iba del todo bien, pero, si volvía a bajar en Wittenbergplatz, era posible que los polis la descubriesen. El tranvía se detuvo y la muchedumbre se movió. Bajaron más de los que subieron, Alex comprobó que su cobertura se iba reduciendo. No dejaba de mirar por la ventana, pero no distinguía ningún uniforme azul. El último en subir fue un hombre gordo al que ella se pegó de inmediato. Mientras se escondía detrás del gordo, no perdía la puerta de vista. No fuera a ser que en el último momento entrara un policía. Entonces sonó la campana y el vehículo se puso de nuevo en marcha. Con cada metro el tranvía ganaba velocidad, con cada metro la tensión de Alex se iba relajando. ¡Había dejado atrás a los polis!

Volvió a sentir de golpe dolor en la mano. La sangre ya había empapado el vendaje provisorio. La venda que le había puesto Benny. Una hora antes tal vez, no podía haber pasado más tiempo. La pena se cernió sobre ella de forma tan inesperada como un animal salvaje que hubiera estado acechándola desde su escondite, en un matorral oscuro. Las lágrimas le anegaron los ojos sin que ella pudiese hacer nada para evitarlo y empezó a llorar desconsoladamente, como hacía años que no lloraba.

Cuando se hubo tranquilizado de nuevo y secado las lágrimas con la manga, se percató de que todo el vehículo la estaba observando.

—¿Es que tengo monos en la cara? —les retó, y la gente, que había estado mirándola con simpatía, le volvió la espalda.

2

Esto es lo que se conseguía siendo puntual: esperar. Rath miraba alternativamente los cuadros de la pared y las uñas de sus manos. Descubrió que tenía una pequeña mancha de grasa en la chaqueta. Llevaba mucho tiempo poniéndose el traje gris, de haber sabido que los jefes querían verlo ese día, se habría vestido con el marrón, que estaba recién lavado. Al menos llevaba las uñas limpias.

Renate Greulich seguía martilleando sobre la máquina de escribir como si estuviera sola en la habitación.

—El doctor Weiss todavía está reunido. Siéntese un momento, por favor. —Eso era todo lo que la secretaria había dicho hasta ese momento, y Rath había tomado asiento. Y aguardaba.

Se sentía como en la sala de espera de un médico. Un médico que fuera a presentar un diagnóstico desagradable, y que uno no sabía exactamente cuál, solo que iba a ser desagradable. Cuando los jefes reclamaban la presencia de uno es que había algún problema. Por muy buena voluntad que pusiera, Rath no llegaba a imaginar qué reglamento podía haber contravenido en las últimas semanas, porque acababa de llegar hacía una semana de pasar dos de vacaciones, unos días en Colonia, una semana en el Báltico con Charly. Se los podría haber ahorrado. Se los podrían haber ahorrado.

Sonó el teléfono y Renate Greulich descolgó.

—Sí, señor doctor —dijo, cogió resuelta un archivador de su escritorio y, sin mediar palabra, desapareció con él por la puerta tapizada.

Rath siguió con la mirada a la secretaria y cogió un periódico de la mesa auxiliar, sintiéndose definitivamente como en una sala de espera. Sin ganas, echó un vistazo a las secciones de política de alto alcance, conflictos por las reparaciones de guerra, medidas de ahorro, hasta que se detuvo en un titular de la crónica local.

«Persecución nocturna de maleantes en el KaDeWe. Joven delincuente muere al caer del edificio».

El caso del que Gennat había hablado esa mañana en la sala de conferencias, dos ladrones de joyas a los que habían atrapado el fin de semana con las manos en la masa en los grandes almacenes del Oeste. Uno había intentado escalar por la fachada y esa imprudencia le había costado la vida; se trataba de un chico de dieciséis o diecisiete años a lo sumo, al que todavía no habían identificado. El cómplice había escapado con una parte del botín.

Tal como se expresaba el artículo, uno podía creer que la policía había acosado al muchacho hasta provocar su muerte. De que no era precisamente legal quedarse encerrado en unos grandes almacenes para vaciar de joyas las vitrinas, el periódico no decía nada.

La puerta del sanctasanctorum volvió a abrirse, pero de ahí no salió Greulich, sino un policía, un agente de uniforme como sacado de un libro de estampas, el chacó sujeto bajo el brazo, uniforme azul recién planchado e inmaculado, sin un pelo. Era evidente que ese hombre sabía cómo presentarse ante un vicedirector de policía. Rath se colocó el periódico delante de la mancha de grasa del traje. El policía lo saludó con una inclinación de la cabeza.

—¿Qué ambiente se respira ahí dentro? —preguntó Rath.

—Regular. —El policía señaló el periódico—. ¿Ha leído las reseñas del fin de semana?

—Estoy en ello.

—Entonces ya se imaginará más o menos de qué humor estará el doctor Weiss. —El policía se encogió de hombros, como si tuviera que dar una explicación—. Fui yo quien dirigió esa desdichada misión ayer por la noche —dijo.

—Mal asunto —se le escapó a Rath.

—Mal asunto no es la expresión. Es una pesadilla.

—Créame, sé cómo se siente. Solo puedo aconsejarle que no se lo tome demasiado a pecho, no es culpa suya, esas cosas forman parte de la rutina policial.

—Tal como lo dice suena bien. Pero a pesar de todo tengo que ir a la Inspección de Homicidios. —El policía se colocó el chacó—. ¿Por qué le han hecho llamar?

—Ojalá lo supiera —respondió Rath.

El agente se tocó un momento la visera para despedirse.

—No será tan terrible —dijo, y desapareció por el pasillo.

Poco después volvió a aparecer en escena Renate Greulich e indicó a Rath que entrase en el despacho. El vicedirector de policía estaba sentado detrás del escritorio tomando notas en un cuaderno. Su expresión no delataba cuál podía ser el motivo de la convocatoria.

—Tome asiento, por favor, señor comisario —indicó sin levantar la vista.

Rath se sentó y se quedó mirando por la ventana mientras Weiss concluía con toda tranquilidad sus anotaciones. La grúa del Alexanderhaus brillaba al sol, manteniendo suspendido en el aire un conjunto de barras de acero de refuerzo como si carecieran de peso. Weiss por fin cerró la libreta y miró a Rath a través de los gruesos cristales de las gafas. Como si fuera el catedrático de un instituto observando a su examinando antes de formular la primera pregunta.

—Señor comisario, usted tiene un hermano en Estados Unidos, ¿no es cierto?

Rath había esperado cualquier pregunta menos esta.

—¿Cómo dice, señor vicedirector?

—Si estoy correctamente informado, su hermano Severin Rath vive en Estados Unidos.

—En efecto, pero…

—Y usted ha ido a visitarlo allí alguna vez…

¿Dónde había obtenido Weiss esta información? Nadie sabía nada de ese viaje, ni siquiera Engelbert Rath, su padre, el jefe de la Policía Criminal, a quien pocas cosas se le podían ocultar. En la primavera de 1923, Gereon había permanecido tres meses en Estados Unidos buscando a su hermano; sus padres habían creído que estaba en Praga, haciendo un curso en el extranjero gracias a las cartas que Paul les había enviado desde allí.

—Está usted sorprendentemente bien informado —respondió Rath cuando hubo recuperado la compostura y la palabra.

—Forma parte de mis obligaciones —contestó Weiss, sin el menor deje de ironía—. Señor comisario, ¿ha oído usted hablar alguna vez del Bureau of Investigation?

—La policía federal de Estados Unidos…

Weiss pareció satisfecho con la respuesta de Rath. Hizo un gesto casi imperceptible de asentimiento y abrió un delgado archivador.

—Tengo un trabajo para usted, señor comisario —anunció a continuación—. Una misión especial para la cual puede ser una ventaja tener ciertos conocimientos de las costumbres estadounidenses. ¿Cómo lleva el inglés?

Rath se encogió de hombros.

—Creo que bien. Los americanos, en cualquier caso, me entendían y yo a ellos.

¿Adónde demonios quería ir a parar el vicedirector con todo eso?

Weiss empujó el archivador por encima de la mesa.

—Hace unos pocos días nos llegó esto por teletipo —informó. Rath echó un vistazo a la primera página. «Abraham Goldstein, lugar de nacimiento: Brooklyn, Nueva York». Una carta requisitoria—. Los compañeros americanos nos la enviaron por cable. El Bureau considera a Goldstein miembro de un sindicato de gángsters neoyorquino.

—Bien. ¿Y qué tenemos que ver nosotros con eso?

Weiss arqueó las cejas antes de contestar.

—Abraham Goldstein, apodado Abe el Guapo, viene a Berlín. Ayer pasó la aduana en Bremerhaven.

—Si es tan malo, ¿por qué lo dejan marchar los americanos?

—Porque no existe ningún motivo para retenerlo, ese hombre está limpio. Lo ficharon un par de veces en su juventud: robo, daños materiales, lesiones, y desde entonces nada más, ni siquiera una multa por aparcar mal. Varios casos de asesinato sin resolver en el mundo criminal señalan hacia Goldstein. Nuestros compañeros lo consideran un asesino que mata por encargo de sindicatos de gángsters italianos y judíos. Y trabaja tan bien que no deja tras de sí ninguna huella aprovechable. Lo único incuestionable es que tiene contactos con los peces gordos del hampa. Pero esto no constituye ningún delito.

—¿Goldstein es judío?

—En efecto. —Weiss no hizo ningún aspaviento. Como si eso no tuviese importancia. Pero claro que la tenía. Un gángster judío en Berlín, la mera noticia ya era agua para el molino antisemita. De hecho, ya las noticias de muchos diarios sobre las estafas de los hermanos Sklarek estaban impregnadas de matices antisemitas. Rath entendió de repente por qué Weiss había dado máxima prioridad al caso.

—¿Cuáles son los planes de Goldstein en Berlín? —preguntó—. ¿Tenemos algún punto que podamos tomar de referencia?

—Nada de nada. —Weiss negó con la cabeza—. No tenemos ni la más mínima idea. Pero lo que sí es seguro, es que viene. —El vicedirector se encogió de hombros casi como disculpándose—. Goldstein tiene un visado de turista. A lo mejor es cierto que sólo visita el Invernadero, el Palacio de los Deportes o disfruta de la vida nocturna como los demás turistas que vienen porque aquí es más barato. Todo es posible.

—¿También que tenga que cumplir una misión en Berlín? ¿Librarse de alguien que está dando problemas a los neoyorquinos?

Weiss lo miró con escepticismo e hizo un gesto de ignorancia.

—Los vínculos entre los círculos criminales de aquí y las bandas de gángsters estadounidenses son muy débiles. Casi todos relacionados con el contrabando de drogas o de alcohol. No creo que una guerra entre bandas americanas haya llegado a Europa.

—Teniendo en cuenta lo ocurrido estas últimas semanas, no es que entre nosotros ahora reine la paz, precisamente —observó Rath—. A lo mejor uno de nuestros pájaros ha llamado a Goldstein. Porque tiene que hacerle un encargo…

—Es verdad que impera cierta inquietud en la ciudad —admitió Weiss—, las ringverein ya lo saben. Antes de que el Bureau nos informara, nuestros topos ya nos habían hablado de que corrían rumores sobre la llegada de un estadounidense.

—¿Y qué hacemos ahora con ese individuo? Si en su país no pueden hacerle nada, ¿qué papel interpretamos nosotros?

—Vigilaremos a Goldstein. Las veinticuatro horas del día. Y de modo que se dé cuenta. Ese hombre debe saber que lo están observando, que no podrá dar ningún paso sin que la policía lo sepa. Si realmente viene a Berlín a matar a alguien, hemos de demostrarle que le conviene volver de inmediato a su casa. Sin lograr su propósito.

—Con su permiso, señor vicedirector, pero ¿no sería esta una misión para el Departamento de Búsquedas?

—Naturalmente, no voy a discutir con usted las atribuciones. —La voz de Weiss resonó de golpe, cortante y afilada, como en el patio del cuartel, una voz que no dejaba opción a réplicas. Se notaba que había sido oficial de guerra—. Tal como usted mismo ha percibido —prosiguió—, se trata de evitar en lo posible un asesinato. Creo que solo eso basta para explicar la importancia de esta misión.

Rath asintió como un colegial.

—Usted dirige esta operación. Reúna a unos cuantos hombres y póngase en marcha. Goldstein ha reservado una suite en el Excelsior. Es un lugar donde se desenvuelve usted bien, ¿no es cierto?

Rath había vivido durante un tiempo en el Excelsior, cuando dos años largos atrás había llegado a Berlín. Aunque no en una suite, sino en una habitación simple de la categoría más barata. Weiss también debía de haberlo averiguado.

—¿Y qué debo hacer? ¿Ir a recoger a Goldstein a la estación con un ramo de flores?

Weiss permaneció impertérrito.

—Me da igual que lo vaya a recibir a la estación o al hotel, siempre que le deje claro desde el principio que mientras esté aquí debe comportarse bien. Debe…

El teléfono sonó. Weiss descolgó.

—Sí, ¿qué sucede? —dijo, malhumorado.

Rath no estaba seguro de si la reunión había concluido ya, así que se quedó sentado.

Weiss se puso serio mientras escuchaba con atención.

—Yo mismo iré —anunció por fin—, envíeme un coche e informe a Heimannsberg. —Colgó—. Creo que ya está todo dicho, señor comisario. —Miró a Rath—. Póngase a trabajar y mañana me informa usted personalmente de cómo ha ido todo. Ahora tengo que marcharme. A la universidad.

En realidad, Weiss no iba a decir nada más, pero debió de ver la cara de Rath.

—Los estudiantes la están armando —anunció—. El rector ha pedido ayuda a la policía.

3

Qué raros, los alemanes. En todos lados pedían el pasaporte. En el barco, en el puerto, en el ferrocarril. Y ahora también en el hotel. Observó al recepcionista mientras este apuntaba primorosamente en el libro de registros, grande y de cuero negro, su nombre, dirección y número de pasaporte.

—We didn’t expect you so early, Mister Goldstein —dijo el hombre, que parecía haberse hecho la raya en el pelo con una regla, mientras le empujaba por encima del mostrador el pasaporte estadounidense—, but suit three-o-one is now ready for you. —Pronunció el apellido Golt-shtain como todos los del país.

Goldstein se guardó el pasaporte.

—Muchas gracias, muy amable por su parte.

—¡Oh, pero si habla usted alemán! —El recepcionista levantó las cejas mientras con un gesto imperceptible del dedo índice enviaba una señal a un botones con galones dorados.

—Sure.

El rostro del recepcionista permaneció impasible cuando le tendió las llaves de la habitación al botones.

—La trescientos uno —anunció, y el muchacho depositó las maletas en un carro.

—Si el señor hace el favor de seguirme —indicó el botones, dirigiéndose hacia los ascensores. Con la librea que parecía irle demasiado pequeña semejaba un monito disfrazado que hubiera escapado del organillero. Goldstein se preguntó por qué a ese chico que llevaba un treinta y siete dorado sobre la gorra no le habían dado unas prendas de su talla.

Como Rahel Goldstein, que siempre había hecho llevar a sus propios hijos los pantalones tanto tiempo que hasta el último vagabundo se percataba de que eran demasiado cortos. Rahel Goldstein, que solo abandonaba su sombría casa para ir a la sinagoga o al mercado. Quien se había negado toda su vida a aprender la lengua de su nuevo hogar. Abe nunca había entendido por qué se habían ido a Estados Unidos sus padres; su vida se desarrollaba en tan pocos metros cuadrados que el chico se preguntaba para qué necesitaban un país tan inmenso y una ciudad tan grande. Nunca había soportado la estrechez y ya de niño se iba de casa en cuanto podía. La agonía de su madre lo había empujado de una vez por todas a la calle. Mientras ella luchaba contra el tifus y el padre dirigía oraciones inútiles al cielo, el hijo se reunía cada vez con mayor frecuencia en el Williamsburg Bridge con Moe y sus chicos, quienes lo respetaban a pesar de ser un par de años mayores. Su padre lo había entregado a unos amigos y luego a un hospicio, pero Abe había escapado de todas estas tentativas. La banda de Moe era su familia, no necesitaba ninguna otra. A los catorce años se ganó sus primeras monedas, más en un día de lo que conseguía arañar su padre en semanas. Ya después de que muriese su madre, con motivo de cuyo sepelio asistió por última vez a la sinagoga, la gente del barrio empezó a hablar de él, aunque todavía chismorrearon más cuando apareció borracho en el cementerio para el entierro de su padre; y con el tiempo seguían hablando de él, pero ya con respeto. Eso era lo único que contaba.

El ascensor subía casi sin hacer ruido. Se detuvieron en dos ocasiones, pero hasta que el ascensorista no anunció el tercer piso, el botones treinta y siete no volvió a ponerse en movimiento con el carro de las maletas. La habitación 301 no quedaba demasiado alejada de los ascensores, dieron la vuelta a la esquina y ya se encontraron ante la puerta. El botones abrió y Goldstein entró. Todo parecía en orden. Con exactamente todas las comodidades que uno esperaba encontrar en un establecimiento de semejante precio. Una sala de estar espaciosa y con luz, una ventana con vistas a la enorme cubierta de la estación, delante de la cual se hallaba un gran escritorio, en la pared un rincón acogedor con muebles tapizados, sobre la mesa un frutero, a la derecha una puerta de doble hoja que comunicaba con el dormitorio. El botones había dejado el equipaje en la sala y esperaba ahora esperanzado junto a la puerta con la palma de la mano discretamente vuelta hacia arriba. Goldstein depositó un billete de un dólar (todavía no había conseguido cambiar los dólares a la moneda alemana) y esperó a que el botones le deseara una feliz estancia y cerrase la puerta.

Cuando por fin se quedó solo, se acercó a la ventana y encendió un Camel. Sobre la cubierta de la estación se cernían en esos momentos las nubes, pero el sol se había abierto camino y brillaba, delante de los redondos arcos de ladrillo, sobre ese hervidero de gente que se apresuraba con o sin maleta, llamaba con la mano a los taxis o corría a las paradas de autobús o de tranvía. Así que estaba en Berlín. Arrojó el humo de cigarrillo contra el vidrio y contempló la ciudad que se extendía ahí fuera, al otro lado del cristal. No sabía con exactitud qué le esperaba ahí y eso le llenaba de inquietud. ¿Realmente había hecho ese largo viaje solo para ver (posiblemente para ver morir) a un hombre del que en realidad solo conocía el nombre y de quien hasta ignoraba qué rostro tenía?

Un ruido lo sobresaltó. Procedía del dormitorio. Aplastó el cigarrillo en el cenicero y se llevó la mano automáticamente hacia atrás, a la pretina del pantalón, pero no llevaba arma, algo a lo que todavía no se había acostumbrado. Cogió el pisapapeles y entró avanzando sin hacer ruido con el pájaro de bronce preparado para golpear. No podía creer que uno de los hombres de Moe el Gordo anduviera por ahí, el brazo de este no llegaba tan lejos, pero hasta el momento a Abe Goldstein siempre le había ido bien, en casos serios, ser algo más prudente que los demás. Asomó despacio la cabeza y atisbó la habitación por la puerta entreabierta. Junto a la pared frontal se encontraba una cama enorme cubierta con una colcha de raso color champán, flanqueada por dos mesillas de noche. A la derecha, junto al tocador, una puerta conducía al baño. Estaba abierta y en el marco reconoció la parte posterior agradablemente contorneada que le ofrecía una figura inclinada, vestida con una falda negra y un delantal blanco. Una doncella, seguramente fuera de horas, pero que estaba ocupada doblando las toallas y colocándolas sobre una repisa. Disfrutó del vaivén del trasero hasta que emitió un fuerte y claro carraspeo, y la muchacha se estremeció, sobresaltada creyó al principio, hasta que la miró a los ojos y comprendió que se había dejado sorprender intencionadamente. Iba detrás de la propina.

—Disculpe, señor. —Hizo una cortés reverencia y bajó la vista al suelo, lo que debería de haberle dado un aire tímido, pero su mirada era insolente cuando volvió a erguirse—. Excuse me, Sir. I’m Marion, your chamber maid. Su doncella.

Su inglés no era malo en absoluto. Y por lo visto sabía que el nuevo huésped era estadounidense.

—Aprecio a las doncellas que cumplen sus tareas como es debido —respondió—. Por favor, no interrumpa su trabajo por mí.

—En realidad ya he acabado. —Le dirigió otra de sus miradas perfectamente inocentes—. Si el señor ya no me necesita…

Él sacó un fajo de dólares y le entregó tres billetes.

—Ahora que la veo bien, es muy probable que la necesite alguna vez más.

—Siempre a su servicio, señor. Pregunte por Marion, ahora debo continuar.

Se guardó los billetes como si una propina tan generosa fuera lo más natural y se colocó un montón de toallas de mano bajo el brazo. También su perfil era impresionante. Cuando pasó junto a él lo rozó y Goldstein notó que la sangre se le agolpaba entre las piernas. Siguió a la muchacha al salón, pero Marion ya había abierto la puerta que daba al corredor.

—Marion —se apresuró a llamarla antes de que hubiese desaparecido, y ella se quedó en el marco, esperando. Detrás de la doncella pasó un señor mayor que miró de reojo, curioso, hacia la habitación. Goldstein cambió con prudencia al inglés—. May I see you again, Marion? —preguntó—. You know, I could need some company in this town…

Ella se quedó junto a la puerta y lo miró con sus ojos grandes y azules, de una forma que en ese momento le hizo notar claramente su erección. Probablemente, hasta la doncella podía verla, pero a él le daba igual.

—Ahora tengo que seguir —advirtió ella—. Pero a las cuatro termino el turno.

—Estaré aquí. No tiene más que llamar a la puerta.

4

Rigaer Strasse tampoco es que fuera una calle bonita, pero en ese punto concreto era donde más horrible resultaba. Como si Kalli se hubiera decidido, de forma plenamente consciente, por el lugar más espantoso de ese barrio ya de por sí no especialmente fino. Alex había llegado en el tranvía número nueve a Baltenplatz y continuado a pie el resto del camino, en ese momento dejó en el suelo la pesada bolsa y se quedó unos instantes delante del escaparate. «Eberhard Kallweit, compraventa», habían pintado en color blanco ocupando todo el vidrio. Todo tipo de cachivaches estaban cubiertos de polvo detrás del vidrio del escaparate, un gramófono, una máquina de escribir, una aspiradora eléctrica, un teléfono, cuatro sillas que no conjuntaban, y un ficus que no se sabía si formaba parte de la decoración de la tienda o de los artículos en venta. En todos los meses que hacía que Alex conocía el establecimiento, nada de eso se había vendido jamás. El auténtico negocio lo hacía Kalli con las cosas que no estaban expuestas y que tampoco figuraban en los libros de contabilidad.

No había clientes en la tienda, así que Alex cogió la bolsa y subió los escalones.

Pulsó el timbre, que resonó algo ronco, y entró. Kalli aguardaba detrás del mostrador con su bata gris y ya dibujaba su acostumbrada sonrisa de tendero, que se le congeló en el mismo momento en que reconoció a la muchacha. Por una fracción de segundo permaneció sonriente en una especie de conmoción, luego le habló siseando, tan bajo como si temiera que alguien pudiese oírle.

—Hay que estar loca para plantarse aquí como si nada. ¿Y si llegan clientes?

—Ayer no estabas en Krehmann.

—¡Debo reconocer que tienes unos nervios de acero, chica! ¿Estuviste en Krehmann después de todo lo que ha pasado? ¡Después de haberlo cagado todo! La bofia te está buscando, ¿lo sabías?

—¿Cagado? —Alex no daba crédito. «¡Kalli, cabrón!»—. ¿Lo llamas cagarlo todo? Benny ha muerto, maldita sea.

—¿Quién le manda andar trepando por las fachadas de los grandes almacenes?

—No quería que lo atraparan. Si ese policía no lo hubiese tirado, todavía estaría vivo.

—¿Qué diablos estás contando?

—El policía que lo perseguía. Le pisoteó los dedos hasta que Benny no pudo aguantar más, por eso se cayó. Lo mataron. Y yo lo vi y no pude hacer nada.

Kalli movió la cabeza.

—Maldita sea, ¡ojalá nunca me hubiese liado con párvulos! —Parecía conversar con su caja registradora, al menos era a ella a la que miraba mientras hablaba—. Tendría que haberme imaginado que saldría mal.

Alex perdió la paciencia.

—Fuiste tú quien nos envió al KaDeWe —le recriminó—. Salvo por esto, siempre nos salió todo rodado, en el Tietz y en el Karstadt no había policías, nunca tuvimos ningún problema. Pero tú querías a toda costa que fuésemos al KaDeWe.

—¿Qué quieres decir con esto?

—Nada. Solo que tú nos enviaste allí porque codiciabas las cosas. —Alex colocó la bolsa encima del mostrador—. Y fuimos nosotros quienes las sacamos para ti.

Kalli se quedó mirando la bolsa y de pronto la quitó de un manotazo del mostrador.

—¿Estás chiflada? ¿Cómo se te ocurre andar paseándote por aquí? ¿Y entrar con esto en mi tienda?

—Ayer no estabas en Krehmann, por eso he tenido que pasar por aquí. Relojes y joyas, como quedamos.

—En lo que quedamos era en que no os pillarían.

—Pillaron a Benny. A mí no.

El hombre flaco y con bata gris hizo un gesto de pesar.

—¿Qué voy a hacer con esto, chica? Después del escándalo que habéis montado en el KaDeWe, la mercancía está quemada. Estos trastos no hay quien los venda, ni siquiera yo.

—Nosotros no montamos nada, ¡tuvimos que apañárnoslas con los polis! —Alex levantó la voz, casi gritaba—. ¡Benny ha muerto por esta mierda! ¿Y tú me vienes con que no la quieres? ¡No doy crédito!

—¡Está bien, Alex, no te pongas así! —Kalli levantó las manos sosegador—. Deja que vea primero qué me traes. Pero no aquí, vamos atrás.

En el cuartito que había detrás de la tienda olía a cebolla y cerveza. Kalli recogió un plato y dos botellas de cerveza vacías, y colocó la bolsa sobre la mesa. Del bolsillo de la pechera de la bata sacó un estuche de piel desgastado, lo abrió y cogió unas gafas. Con la bata y la montura metálica ladeada en la nariz parecía un profesor de química chiflado. Se sentó a la mesa y sostuvo cada uno de los relojes que encontró en la bolsa delante de las gafas torcidas.

—Solo relojes —constató al cabo de un rato, decepcionado—. ¿Y joyas no tienes?

—Las tienen los polis. —Alex tragó saliva—. Estaban en la bolsa de Benny.

Kalli meneó la cabeza.

—Chica, eso del poli, el que se supone que ha matado a Benny, ¿es cierto?

—Yo misma lo vi. Y… Benny me lo contó, antes de morir. Me explicó que estuvo pisoteándole los dedos hasta que él ya no pudo aguantar más.

Kalli reflexionó unos instantes.

—Vale más que te lo guardes. Estas historias es mejor que no circulen, la pasma no tiene sentido del humor para estas cosas. —Luego se puso en pie, tan rápido que Alex se sobresaltó—. Bueno, acompáñame, chica —dijo—. No voy a ponértelo difícil.

Ella lo siguió de vuelta a la tienda. Kalli pulsó una palanca en algún lugar de la caja registradora y el cajón con el dinero salió disparado acompañado de un sonido metálico. Sacó un billete marrón manoseado del cajón y se lo tendió por encima del mostrador.

—Toma —dijo—, porque eres tú. Y por lo que ha ocurrido con Benny.

Alex se quedó mirando el billete y Werner von Siemens se la quedó mirando a ella.

—¡Veinte marcos! —exclamó—. ¡No lo dirás en serio! ¡Si hasta por las baratijas del Tietz nos diste más!

—Te estoy haciendo un favor, chica. Aquí nadie se quedará con esta mercancía. ¡Después de todo lo que ha pasado! ¿Tienes idea de lo caliente que está esto? Es probable que tenga problemas de verdad, pero porque eres tú… —Agitó el billete de veinte marcos—. ¡Venga! Coge el dinero y no se hable más.

Alex dudó. Veinte marcos…, eso sería seguramente lo que Kalli se agenciaría por un solo reloj cuando lo vendiera, y en la bolsa debía de haber cincuenta como mínimo. Ese billete era una vergüenza. Por otra parte, el hombre tenía razón: si él no se los compraba, tendría que cargar ella con los relojes. Se tragó la rabia, cogió los veinte y aprovechó para echar un vistazo a la caja de Kalli. Estaba muy bien surtida. Obtendría de algún otro modo el dinero que todavía le correspondía, ya vería. Con Kalli, que la miraba complacido mientras ella guardaba el billete en la chaqueta, aún no había acabado, eso lo tenía claro. Alex todavía estaba junto a la puerta cuando al tendero se le ocurrió algo.

—Otra cosa más, chica —anunció, sonriéndole como una hiena—. No te lo tomes a mal, pero realmente no quiero tener problemas con la pasma. Así que… Hazme el favor de no aparecer de momento por aquí.

«Ya veremos, cabrón —pensó Alex mientras asentía—, ¡ya veremos!».

5

Rath se hallaba delante de un hombre medio desnudo, lo que al principio le desconcertó tanto que ya no estaba seguro de si estaba ante la persona correcta. A pesar de ello, en la recepción le habían indicado exactamente ese número de habitación. El hombre tenía el torso bien musculado y le gustaba lucirlo, o al menos eso parecía. No llevaba más que una toalla del hotel que se había anudado alrededor de las caderas y por su expresión estaba tan atónito como el mismo Rath. Era evidente que esperaba a otra persona, a una a la que solo se podía recibir cubierto con una toalla y con el cabello mojado tras tomar una ducha. ¿Se habría dejado enredar por una fulana ya en la estación de Friedrichstrasse? ¿O acaso tenía una amiga en Berlín?

Rath se llevó la mano delante de la boca y tosió ligeramente; qué estúpida costumbre frente a situaciones penosas o desagradables, esa tímida tosecilla o carraspeo, algo que le habían inculcado en su primera infancia y de lo que no se desprendía, aunque siempre se veía como un mayordomo que hubiese sorprendido a su patrón en un juego amoroso.

—¿Abraham Goldstein? —preguntó al hombre medio desnudo cuando recuperó el habla.

—Gould-stin —le corrigió con un ampuloso acento estadounidense.

El hombre de la toalla no ofrecía un aspecto precisamente peligroso. Parecía un tipo amante del deporte y en sus ojos despiertos había una chispa de ironía, como si no fuera capaz de tomarse la vida en serio. Rath le enseñó la chapa de identificación.

—German Police. May I come in, Sir?

El sello de la Policía Criminal no pareció impresionar a Goldstein. El hombre asintió, se echó a un lado y abrió la puerta de par en par. Rath entró y echó un vistazo general. Una decoración elegante. Tapicerías de damasco, muebles de caoba, alfombras mullidas. Y un espacio aproximadamente cuatro o cinco veces mayor que la habitación de cincuenta y cuatro marcos en la que se había alojado Rath en el ala lateral del Excelsior, cuando había llegado a Berlín algo más de dos años atrás. La que tenía delante también era cinco veces más cara probablemente. Eso como mínimo.

Rath carraspeó.

—Well, Mister Goldstein, I have to inform you that German Police is legitimated to…

Goldstein, que entretanto había cogido un paquete de cigarrillos de la mesa, lo interrumpió.

—Y yo que esperaba que fuera el servicio de habitaciones… —comentó.

Rath se sorprendió. El hombre hablaba alemán casi sin acento. Al menos no era tan engolado como el de los turistas americanos, que solían pronunciar como si masticasen el idioma en lugar de hablarlo.

—Me temo que debo decepcionarle —respondió—. No puedo ofrecerle comida ni bebida.

Goldstein se puso un cigarrillo entre los labios y tendió el paquete al comisario. ¿Era ya un soborno, o podía aceptarlo? En el paquete se leía «Camel» y Rath tenía demasiada curiosidad por los cigarrillos americanos para rechazar el ofrecimiento. Cogió uno y Goldstein le dio fuego.

—Y bien, officer —empezó el americano cuando también él hubo encendido su cigarrillo—, ¿qué le trae por aquí?

—Comisario —corrigió Rath—, comisario Rath. —Estuvo a punto de escapársele un «brigada de Homicidios», como era usual, pero recordó a tiempo que realizaba otra misión—. Veo que habla usted alemán.

—Gracias a mi madre. —Goldstein se encogió de hombros—. Dígame entonces qué desea la policía de Berlín de mí.

—Fundamentalmente, esto es lo que puedo comunicarle: la policía de Berlín desea en especial una cosa, que uno se comporte bien en esta ciudad.

Goldstein arqueó las cejas.

—Ajá —respondió, echando el humo por la nariz. De repente había desaparecido la sonrisa de sus labios—. ¿Y reciben a todos los turistas de la ciudad pidiéndoles que se porten bien? ¿O sólo a los estadounidenses?

—Sólo a viajeros selectos. Espero que sepa apreciarlo.

—Y ya que hablamos de buenos modales, me estaba bañando. ¿Me permite que me vista? Puede esperarme aquí, sentado.

Goldstein se introdujo en la habitación contigua sin añadir nada más. Rath rechazó la invitación y se quedó en pie, vigiló la ventana del dormitorio a través de la puerta entreabierta. No temía que quisiera escapar, y mucho menos que el estadounidense fuera a abrirse camino a tiros como en las películas de gángsters; pese a ello, abrió el botón de presión de su funda de pistola sobaquera y sacó el arma de servicio, la Walther PP que le habían entregado un año antes para sustituir su Mauser rota. Quitó el seguro de la pistola y se la metió en el bolsillo del abrigo con la mano derecha. Por si acaso. No estaba acostumbrado a fumar con la izquierda, pero funcionaba.

Acababa de apagar el Camel cuando regresó Goldstein vestido con un traje ligero de verano de color gris claro. Rath sostuvo todavía un rato la culata de la pistola, con el dedo índice en el gatillo, pero el americano parecía decidido a no perturbar la paz.

—Bien, aquí estoy de nuevo. ¿Por qué no se sienta? Ni siquiera se ha quitado el sombrero.

—Prefiero estar de pie.

—No sé qué historias le habrán contado sobre mí o sobre mi país, pero puede sacar la mano con toda tranquilidad del bolsillo. No voy armado.

Rath se sintió como un colegial que no ha sabido esconder bien la chuleta y sacó la mano automáticamente del bolsillo.

—Todavía no me ha explicado el objeto de su visita —indicó Goldstein, encendiendo un cigarrillo. Esta vez, Rath rechazó el pitillo.

—En principio solo tengo que hacerle un par de preguntas, eso es todo.

—Cuánto misterio… Pregunte pues.

—¿Es usted Abraham Goldstein, de Nueva York?

—De Williamsburg. Pertenece a Brooklyn.

—¿Cuál es el motivo de su visita a Berlín, señor Goldstein?

—Eche un vistazo al libro de registros de la recepción, ahí lo pone.

—Desearía que usted mismo me lo dijera.

—¿Cuál iba a ser? Turismo, ¿usted qué cree? He venido a visitar la hermosa capital de Alemania.

—¿No hay más motivos?

—¿En cuáles estaba pensando usted?

—A lo mejor tiene la misión de matar a alguien.

Goldstein, que acababa de dar una calada al cigarrillo, pareció no haber oído bien.

—¿Cómo dice? ¡Tiene demasiada fantasía, officer!

—En su país se reunieron pruebas contra usted al menos en cinco asesinatos.

—Se reunieron, pero estoy aquí frente a usted. ¿Le dice esto algo?

—Que tiene un buen abogado.

Rath abrió la cartera marrón y sacó una almohadilla de tinta y una ficha para las huellas dactilares.

El yanqui se quedó mirando la ficha con los diez apartados numerados.

—¿Qué demonios es esto? —preguntó.

«¿Lo ves, jovencito arrogante? —pensó Rath—, ¡te hemos sacado de tus casillas!».

—Señor Abraham Goldstein —dijo tan ceremoniosamente como un agente judicial—, el jefe de la policía de Berlín me ha autorizado a tomarle las huellas dactilares. Tal vez deberíamos sentarnos un momento con ese fin…

—¿Qué significa esto? ¿Actúa así con todos los extranjeros?

Rath abrió la tapa metálica de la almohadilla de tinta.

—No.

—¿Y por qué me reservan a mí este honor?

—Señor Goldstein, le seré franco: Berlín no está precisamente encantado con su visita y…

—¡No debe creer todo lo que los hombres de Hoover le cuentan! ¿Me tiene usted por un gángster?

—Poco importa lo que yo piense. Sus antecedentes penales justifican por sí mismos este tipo de medidas de identificación. He venido a verlo para ahorrarle molestias. Si lo desea, puedo volver a guardarlo todo y citarlo para mañana en jefatura. Pero se lo advierto: los tiempos de espera en el Servicio de Identificación son tristemente célebres. En tal caso es mejor que lleve con usted un par de crucigramas.

Goldstein sonrió.

—No hay que menospreciar a los policías alemanes, ¿verdad? Actúa ahora el burócrata y se conoce todos los trucos. —Se quitó la chaqueta, se subió la manga de la camisa y se sentó junto a la mesa—. De acuerdo, acabemos con esta historia. Pero la próxima vez que tenga planeado algo así, venga antes. Así no tendré que bañarme dos veces.

—La limpieza es una virtud —apuntó Rath, al tiempo que tomaba la mano derecha del americano y presionaba el pulgar primero en la almohadilla entintada y luego en el apartado previsto para tal fin en el formulario. Una impronta bonita y limpia, sin duda el S. I. se alegraría. Ojalá no tuviera que utilizarla nunca. Lo de las huellas dactilares debería servir para demostrar a Goldstein desde el principio quién mandaba allí. Pero, por lo visto, tal procedimiento no impresionaba especialmente al yanqui.

—¿Y qué pasa con la ficha cuando estemos listos? —inquirió como un paciente que preguntara al médico la presión sanguínea.

—Irá a nuestra colección —respondió Rath mientras tomaba la siguiente huella—. Y si sus huellas dactilares aparecen en cualquier asunto turbio de esta ciudad, aunque sea porque no ha pagado el burdel, acabará usted en chirona. Así de fácil.

—Como ya he dicho, soy turista, estoy viendo la ciudad. ¿Qué puede ocurrir?

—Entonces no tendrá inconveniente en que la policía, por su parte, vea cómo usted ve la ciudad.

—¿Cómo dice? —Goldstein retiró la mano antes de que Rath pudiese presionar el meñique entintado sobre el papel. ¡Vaya! Ahora había puesto de mal humor al yanqui.

—¡No se enfade! Lo vigilaremos un poco. Por su propia seguridad. Si no tiene nada que ocultar, eso no debería molestarle.

—Pues me molesta mucho que vayan husmeando tras de mí. Fucking unbelievable! ¿Es este un estado policial o qué? ¡Pensaba que habían desterrado al emperador y que había una democracia!

—Damos mucho valor a la seguridad de nuestros… turistas, precisamente.

Goldstein se quedó mirando a Rath como si lo evaluase.

—Así que tendré una babysitter, ¿no es así? Con pipa y todo.

—Si así lo desea.

Goldstein sacudió la cabeza.

—¿Y qué hará si intento escapar de su control? ¿Me disparará?

—Es muy sencillo: no dejaré que se escape.

En el rostro de Goldstein volvió a aparecer una sonrisa.

—Vaya, esto suena por fin a una propuesta justa —dijo, tendiendo la mano derecha manchada de tinta—. Hecho, officer, acepto la apuesta.

6

¡Cuánta gente pasaba por la puerta giratoria! Solo de mirarlo se mareaba uno. Durante un rato, Rath contó a todos los calvos que entraban, luego a los que llevaban bigote y, cuando empezó a aburrirse, a todas las mujeres con las piernas torcidas. Algo había que hacer para matar el tiempo y ya se había leído todos los periódicos. Sin dedicarles, claro está, toda la atención, pues pese a todo tenía que vigilar el vestíbulo. Pero al parecer, Abe Goldstein se sentía plenamente cómodo en su suite.

Cada dos minutos, los espíritus domésticos le cambiaban el cenicero por uno limpio, de modo que Rath había perdido la cuenta de cuántos cigarrillos había fumado a esas alturas. Sus provisiones, en cualquier caso, se agotaban lentamente, y solo le quedaban dos cigarrillos en el paquete. Bueno, al menos ahí en el Excelsior había, junto con otras comodidades, una muy variada oferta de tabaco.

Todavía estaba molesto con el fanfarrón del estadounidense. Su intento de intimidar un poco a Goldstein había fracasado estrepitosamente. En lugar de ello, el yanqui se había reído de él. Proponer una apuesta. Como si fueran a jugar al escondite, a correr y pillar o —el juego que mejor encajaba— a policías y ladrones.

Menudo panorama. Rath sacó el penúltimo Overstolz del paquete y lo encendió. El café de la taza de borde dorado ya hacía tiempo que estaba frío. Pese a ello, tomó un sorbo, siguió fumando y hojeando el Vossische sin leerlo hasta que se aburrió y dejó el periódico junto a la taza. Inmediatamente, un botones pasó por su lado, alisó el papel arrugado, dobló con esmero el periódico hasta dejarlo como nuevo, y lo depositó de nuevo con los demás. El comisario aplastó el cigarrillo en el cenicero inmaculado y se levantó. El conserje lo miró ansioso.

—Oh, el señor comisario. —La voz del hombre con el bigote rezumaba agriada amabilidad—. ¿Qué puedo hacer por usted? ¿Desearía echar un vistazo más al libro de registros? ¿O tal vez tendría que reservarle una habitación? Es evidente que piensa quedarse más tiempo.

—No se preocupe. El vestíbulo es muy acogedor. Los sillones son comodísimos.

—No ahorramos costes ni esfuerzos pensando en la comodidad de nuestros clientes.

—Eso espero.

El conserje se inclinó un poco hacia delante y bajó la voz.

—Señor comisario, ¿no querría decirme tal vez por qué mister Goldstein ha despertado el interés de la policía?

Rath también se inclinó hacia delante.

—Me temo que no es asunto suyo.

—Si uno de los clientes del hotel es sospechoso de haber cometido un delito, deberíamos saberlo. En cualquier caso, me veo en el trance de tener que informar al detective del establecimiento. A fin de cuentas, se trata de la seguridad de nuestra empresa.

Rath asintió.

—Está usted en lo cierto. Vaya a buscar a su detective. Pero antes me gustaría llamar por teléfono.

—Encantado, señor. ¿Pongo también la llamada a su cuenta?

—Sí, por favor —respondió Rath con una sonrisa amable. Cuatro cafés, un bocadillo y una llamada telefónica. La única satisfacción que le quedaba era aumentar un poco la cuenta de gastos. Al menos añadiría un cartón grande de Overstolz.

Poco después, Rath se hallaba en una cabina de teléfonos y miraba a través de la puerta acristalada mientras escuchaba atentamente por el auricular si se establecía la comunicación. También desde ahí tenía los ascensores a la vista, así como la gran puerta giratoria que conducía a Stresemannstrasse. Nadie contestaba todavía en Spenerstrasse, así que Rath pidió que le comunicaran con el juzgado de Lichtenberg y preguntó por la señorita Ritter.

—Me alegra oírte —dijo—. Las cosas no marchan del todo bien.

—¿Y eso?

—Weber ha llegado hoy de vacaciones…

El consejero de magistratura Albrecht Weber era el superior de Charly en el juzgado de primera instancia de Lichtenberg.

—¿Y?

—Es… cómo explicártelo… Weber no se ha rendido a los encantos de Kiguí como los demás compañeros de trabajo, ha… Gereon, no puedo seguir llevándome a la perra al despacho. A partir de mañana tendrás que llevarte tú a Kiguí a Alexanderplatz.

Lo que le faltaba. Justo en ese momento.

—Esta noche lo hablamos mientras cenamos —prosiguió Charly—. De todos modos, tengo algo que decirte. ¿Vendrás puntual?

—No creo, por eso te llamo. Llegaré con una hora de retraso más o menos. Weiss me ha endosado una observación.

—¿El vicedirector en persona? Cuéntame.

Charly no podía ocultar su curiosidad. Ella misma había trabajado tiempo atrás en la Inspección de Homicidios. Nominalmente como taquígrafa, pero Gennat y Böhm habían confiado totalmente en su agudeza de criminalista durante la investigación de asesinatos y habían aceptado como se merecía a la abogada en ciernes.

Rath le habló de Goldstein y su misión.

—Parece un trabajo de castigo —señaló.

—No he hecho nada malo, de verdad.

—A lo mejor Weiss quiere hacerte pagar por los pecados de juventud.

—Y yo que había pensado que ya había pagado con creces…

Algo más de un año atrás, Rath había tenido que aguantar estoicamente un procedimiento disciplinario. Entonces había salido bastante bien librado, en parte gracias a que Gennat había intervenido en su favor. Solo se había frustrado el ascenso ya anunciado de Rath a comisario jefe. Ni siquiera había podido cambiar la situación el apoyo político del Ministerio de Interior prusiano, que Rath debía a Konrad Adenauer, un amigo íntimo de su padre a quien él había hecho un favor en una ocasión.

—Ahora tengo que colgar, Charly, me reclaman. ¡Nos vemos esta noche!

En la recepción había un individuo cuyo aspecto no encajaba del todo con la elegancia del traje de verano marrón claro que llevaba. Pese a que la indumentaria parecía hecha a medida, cuando el portador se movía era evidente que le quedaba demasiado holgada. El hombre no daba la impresión de ser el poli venido a menos que Rath había imaginado, sino más bien un contable muerto de hambre y sin trabajo. El conserje señaló discretamente, adelantando la barbilla hacia la cabina de teléfonos, y el famélico se quedó mirando con curiosidad. Rath dejó la cabina y se acercó a él. El apretón de manos del hombre flaco fue más enérgico de lo esperado.

—Soy el detective del hotel —dijo—. Me llamo Grunert. ¿Es usted de… de la Policía Criminal? —Pronunció la última palabra bajito, como si uno tuviera que avergonzarse de ello.

Rath asintió y se presentó.

—¿Podría ver su identificación, por favor?

—Desde luego. —Rath se sacó el documento del bolsillo. Los dedos ágiles del detective del hotel desplegaron el papel. Grunert comparó la fotografía con el original y, con aspecto satisfecho, devolvió a Rath su credencial—. Entenderá que tengamos un interés justificado por saber qué asuntos mueven a la policía a ocuparse del Excelsior. Su atención está dirigida a un cliente determinado, me ha dicho el señor Teubner. ¿Al estadounidense de la trescientos uno?

—En efecto. Abraham Goldstein. Pero no debe preocuparse, el hombre sabe que la policía…

—¿Señor Rath? —lo interrumpió Teubner, el conserje. Estaba detrás del mostrador y sostenía el auricular del teléfono en la mano—. Disculpe, señor Rath, es para usted —anunció—, parece urgente. Un tal señor Gräf…

Rath cogió el auricular.

—¿Reinhold? —preguntó.

—Gereon, ¡tenías razón! —El secretario de la Policía Criminal parecía agitado—. Goldstein acaba de bajar en el ascensor y se dirige ahora al túnel.

7

Al principio, cuando recuperó el sentido, no sabía qué había ocurrido, solo notaba un agudo dolor en el cráneo, fuerte como cuando el ferrocarril pasaba mientras uno estaba precisamente debajo del puente. Entonces se percató de la música, una música que había acallado el dolor, que ahora remitía lentamente. Alguien cantaba y él conocía esa voz, pero no podía ver quién cantaba ahí, tenía que abrir los ojos y, cuando lo hizo, seguía sin ver nada, sólo un gris sucio, indeterminado, difuso. Tuvo que forzar realmente la vista para enfocar, y fue entonces cuando reconoció la habitual bata gris que siempre llevaba en la tienda, esta vez llena de sangre. Cuando Kalli se percató de que estaba mirando su propio regazo, levantó la cabeza. Un disco daba vueltas en el tocadiscos y reconoció la canción de moda que sonaba a todo volumen desde el altavoz, demasiado alto, mucho más alto de lo que Kalli solía escuchar sus discos.

Entonces vio junto al tocadiscos una figura azul sentada en el sofá en el que él solía dar alguna cabezadita y con el rostro que ahora sí distinguía surgió por fin el recuerdo.

Ese poli había entrado en su tienda, un hombre al que nunca había visto antes, no solo en su comercio, sino tampoco en el barrio, y eso que conocía a todos los policías que hacían la ronda allí. Un nuevo, había pensado al principio, un novato que todavía tendría que aprender las reglas. Que era mejor no andar fisgoneando demasiado en la tienda de Kalli si uno no quería ponerse a malas con la Berolina. El agente de uniforme había cogido de la estantería un reloj de pulsera, uno barato metálico, género invendible, no un artículo noble, como lo que había traído Alex del KaDeWe y que, de todos modos, jamás expondría en la tienda. El poli no había respondido nada al cordial saludo, se había limitado a sostener un reloj en la mano, había cogido con los dedos la correa, de modo que la esfera quedase hacia el exterior, y había contemplado las agujas inmóviles, como si esa mierda de reloj, que Kalli ni sabía de dónde había salido, fuera la cosa más valiosa del mundo, y se había acercado lentamente, paso a paso, al mostrador.

—Apuesto a que es robado.

Exactamente esa era la frase que había dicho al llegar al mostrador, nada más, y Kalli había visto confirmadas sus sospechas de que se trataba de un novato al que todavía había que enseñar modales. Una llamada a Lenz y, hecho, la Berolina le daría una lección a ese fanfarrón. Eso había pensado Kalli sin dejarse intimidar por el agente. Pero entonces había ocurrido algo con lo que no contaba. El poli, que estaba justo delante del mostrador, con una mueca indefinida en el rostro, le había golpeado sin previo aviso con la derecha y con el reloj, que se había colocado en los nudillos a modo de puño americano. El primer golpe le había alcanzado en el centro de la cara; Kalli había oído que la nariz se le rompía, había notado la sangre que brotaba de repente. Había retrocedido tambaleándose contra las estanterías sin llegar a comprender qué estaba sucediendo, pero entonces el poli se había colocado de nuevo frente a él, lo había enderezado agarrándolo violentamente de la bata, de modo que al instante le habían saltado varios botones, y le había propinado el siguiente puñetazo en el mentón con tal precisión que, tras un breve instante de dolor, Kalli había perdido la visión de todo.

Cuánto tiempo había permanecido inconsciente era algo que no podía determinar, pero, en cualquier caso, fuera aún parecía haber claridad, desde la tienda entraba luz a través de la rendija de la puerta. Levantó despacio y con prudencia la cabeza para evitar el dolor en lo posible. El agente de uniforme azul se había puesto cómodo, se había quitado el chacó de la cabeza y lo había colocado en el sofá, a su lado. Ese individuo estaba ahí sentado, en la trastienda, en su sofá, escuchando su música. ¿Acaso no sabía lo que la Berolina le haría cuando se enterase de lo ocurrido?

Kalli seguía sin entender cómo había permitido que lo cogieran desprevenido. Había creído estar curado de espantos, ser superior a todos los vagabundos del barrio de Samariter. A cualquiera que osara saquear esa tiendecita, debajo de cuyo mostrador había preparada una pistola de la Gran Guerra cargada, tal como todo el mundo sabía. Ese agente de azul parecía ignorar la presencia de esa pistola. O quizá le importara un rábano.

Kalli se dispuso a hablar para aclarar la situación con el tipo, pero tenía la lengua pegada al paladar y solo consiguió emitir algo así como un chasquido.

—Qué, cerdo maricón judío —dijo el policía—, ¿ya te has despertado?

Kalli tuvo que salivar para lograr mover la lengua.

—No soy judío —protestó, como si ese fuera el hecho más importante que en ese momento y en ese lugar había que dejar claro. Todavía pensaba en la estupidez de su respuesta cuando se percató de que el policía se había plantado delante de él.

—¿Y por qué estás en una maldita tienda judía como esta? —preguntó el agente.

El poli estaba tan cerca que Kalli captó el olor a sudor en la tela del uniforme azul. Y de nuevo le alcanzó un puñetazo sin previo aviso. Esta vez en la boca del estómago. Kalli tuvo la sensación de que iba a ahogarse, quiso protegerse instintivamente el vientre con las manos, pero no podía erguirse. Fue entonces cuando se dio cuenta de que el tipo lo había atado.

—¿Qué significa esto? —inquirió jadeando cuando por fin recuperó la respiración—. ¿Qué diablos ocurre?

El siguiente golpe acertó exactamente en el mismo sitio. El reflejo faríngeo revolvió el estómago de Kalli y una parte del contenido del mismo le llegó a la boca, tragó la papilla amarga y contuvo las ganas de volver a vomitar. ¿De dónde había salido ese cabrón?

—Primer mandamiento: no hablarás si no se te pide que lo hagas —le aleccionó el agente.

Kalli esperó a que le planteara alguna pregunta, pero el hombre se dirigió en silencio al tocadiscos y quitó la aguja del disco, de forma que el ruido al rayar la superficie resonó brutalmente por el altavoz.

Entonces oyó la pregunta, pero no la planteó el policía, que ahora estaba de nuevo sentado en el sofá junto al chacó, sino un hombre que debía de encontrarse al lado de la puerta que conducía a la parte posterior.

—¿Tú por qué crees que estamos aquí, Kalli?

Kalli volvió la cabeza todo lo que pudo, pero no alcanzó a ver a quien le estaba interrogando. Lo que más le asustó fue que conociera su nombre, incluso el apodo. Y de repente, Eberhard Kallweit tomó conciencia de que estaba en un aprieto realmente grave. En este asunto, la Berolina no podía ayudarlo. Había evaluado la situación de forma totalmente errónea; el de uniforme azul no era allí más que el gorila, el auténtico problema de Kalli era el otro, el hombre a quien pertenecía esa voz. El sujeto sin nombre al que Kalli siempre había llamado Stephan, por el nombre de la oficina del número de teléfono al que le había llamado. ¿Cómo diablos había encontrado la tienda?

O Lenz o la Berolina debían de haber mentido, de otro modo él no estaría escuchando esa voz ahí, entre las cuatro paredes de su tienda, o en cualquier caso no sin la prudencial distancia de un cable de teléfono. No sabía nada de Stephan, no conocía su aspecto ni cómo se llamaba, pero tenía que ser un poli, alguien en quien la Berolina confiaba, al que probablemente incluso pagaba. Fuera como fuese, Lenz le había facilitado ese número de teléfono para que se librara de esos mocosos y Kalli había llamado. Stephan no había dado su nombre y Kalli tampoco había revelado nada de sí mismo, tampoco unos momentos antes, cuando justo después de la inesperada visita de Alex se había ido a la estación del ferrocarril metropolitano y había vuelto a pedir comunicación con el abonado, pues era el único vínculo con Stephan que conocía. STEPHAN 1701. Casi se había sobresaltado cuando el hombre descolgó a la primera llamada. Y entonces, envalentonado por la invisibilidad, Kalli había exagerado un poco. Ese mismo día por la mañana, cuando había leído el periódico, ya se había escandalizado al conocer la noticia de la muerte de Benny y había sacado sus conclusiones. Luego Alex había confirmado sus sospechas dándole su versión de lo ocurrido. Él no había querido que el muchacho muriese, tampoco la Berolina había podido quererlo; no, ¡los polis eran los únicos culpables! ¡Y debían pagar por su error!

La voz había tenido desde el principio un deje enojado, pero eso poco podía importarle a Kalli, a fin de cuentas era invisible.

—¿Por qué diablos me llamas? —había protestado la voz—. La misión ha terminado. Olvídate de este número.

—¡Ese no era el pacto! Esos mocosos tenían que acabar tras las rejas, eso era lo que tenía que pasar. No se habló de matar a nadie.

—Cómo debería haber sucedido todo y cómo sucedió en realidad no es asunto de tu incumbencia. Lo del muerto ocurrió. Un accidente.

—No fue un accidente. Fue un asesinato. Tengo testigos. Conozco a periodistas que pagarían una fortuna por una historia así: «¡Policía asesina a un menor de edad!».

El breve silencio en el otro extremo del cable había confirmado sus temores. Alex debía de haberle contado la verdad.

—¿Adónde quieres llegar? Tienes el dinero, para ti todo ha terminado.

—A lo mejor no era dinero suficiente.

La voz enmudeció unos segundos.

—Deberíamos hablar de ello —señaló. Ya no parecía irritada, la mala conciencia parecía haberla apocado—. ¿Nos encontramos en algún sitio?

—¡Ni hablar! ¡Volveré a llamarle por teléfono!

Y dicho eso, Kalli había colgado. Y había pensado que tenía tiempo suficiente para trazar un plan preciso sobre cuánto pedir y cómo debía recibir el dinero.

Eso había pensado. De haber sabido las consecuencias que tendría esa breve conversación telefónica habría cerrado el negocio un par de semanas y se habría ido al campo, a casa de su hermano. En cambio ahí estaba, maldiciendo el día en que se había propuesto traicionar a Alex y Benny por un puñado de monedas solo porque se habían convertido en un incordio para la Berolina: dos niños de la calle con delirios de grandeza que robaban en grandes almacenes enervaban a la policía y reventaban los precios. Y la Berolina era un socio más importante que Alex y Benny. Un par de años en la trena, eso había pensado Kalli, les sentarían en el fondo muy bien a ese par de granujas.

—Kalli, no me parecía que fueras tan silencioso. Siempre hablas como una cotorra. ¿O es que necesitas el teléfono para hablar? Entonces deberías haberte comprado uno, no tendrías que ir siempre a la estación a telefonear.

La voz se hallaba en ese momento justo detrás de él y sonaba tan calmada como en el teléfono, pero por su proximidad resultaba mil veces más amenazadora.

—Este amigo que se ha traído le rompe a uno los huesos cuando habla. ¿Son estos los nuevos métodos de la policía?

—De hecho, hay un par de métodos policiales nuevos. Pero no voy a debatir de eso contigo. Seguro que ya sabes por qué estoy aquí.

—¿Por mi llamada? —Kalli movió la cabeza, indignado, como si no quisiera reconocer toda la escena, toda esa situación tan desagradable para él—. Solo era una broma.

—Pues yo no te he oído reír.

—Nunca delato a nadie. Todavía no lo he hecho nunca. Puede preguntar a todos los del barrio.

—Estás bromeando, ¿no? ¿Tengo que echarme a reír?

—Con los dos críos era distinto, eran delincuentes. Créame, no tengo intención de contar esta historia, me involucraría, estoy metido en ella.

La voz tardó un momento en responder.

—¿Sabes qué? —dijo—, de hecho te creo. No irás a un periódico, de eso estoy seguro al cien por cien.

Kalli se sintió tan aliviado que, pese a su incómoda situación, casi se puso eufórico.

—No, no lo haré —convino—, seguro que no. ¡Además, no conozco a ningún periodista!

La voz volvió a su mutismo y Kalli se sintió casi tan incómodo como al principio de la conversación.

—¿Qué más quiere? —preguntó—. Desáteme. Tengo sed.

—Otra cosa más, luego te daré de beber. —A juzgar por el sonido de la voz Stephan tenía que estar otra vez detrás, junto a la puerta—. Has hablado de testigos. Dame los nombres y te librarás de mí. Y también de mi amigo.

Kalli miró desconcertado al policía que había vuelto a levantarse del sofá y había empezado a mirar las fotos de la pared.

—¿Te referías al otro chico, no es cierto? —prosiguió el hombre junto a la puerta—, el que se nos escapó. ¿Ha venido a verte? ¿Quería sacar provecho de este asunto? ¿Es quien te contó esos cuentos?

¡Ni siquiera sabían que Alex era una chica! ¡Fantásticos polis! ¡Ja! ¡Se hacían los importantes y luego eso! Kalli se habría echado a reír, pero se lo impedía el sentimiento de desamparo que lo iba dominando más cuanto más tiempo permanecía ahí atado. ¿Por qué no lo soltaban de una vez? ¡De todos modos no tenía ninguna posibilidad de largarse!

—¿El otro chico? —preguntó, encogiéndose de hombros cuanto se lo permitían las ataduras—. Qué va, ese no vino. Ese ya sabe que más le vale no dejarse ver por aquí.

—¿Por qué será que no te creo? —Aunque no lo veía, Kalli estaba seguro de que Stephan movía la cabeza al pronunciar estas palabras—. Pero eso no es importante. Dime solo dónde puedo encontrar a ese crío, no quiero saber más.

—Ni idea. Ni yo conozco a esos pillos. Una vez me vendieron unas porquerías y no me dejaron su dirección.

El hombre que estaba a sus espaldas no dijo más. En cambio, el de uniforme azul dejó de mirar las fotos de Kalli para volver al tocadiscos y bajar la aguja, que saltó produciendo unos desagradables ruidos antes de encontrar la ranura. ¡Qué cerdo! ¡Además le echaba a perder sus bonitos discos! ¡Y qué volumen! Por fin el tipo hizo girar el mando. Pero no para bajar el sonido, como había pensado Kalli, sino para subirlo más, hasta el tope. Adieu, mein kleiner Gardeoffizier, adieu, adieu… Richard Tauber cantaba tan fuerte como nunca lo había oído Kalli y el policía se acercó con una sonrisa. Justamente igual que antes, la primera vez que le había golpeado.

8

Rath prefería mil veces el ruido de Stresemannstrasse con sus bocinas y el traqueteo de los autobuses al murmullo adormecedor de las voces del vestíbulo del hotel. Tras los árboles de Askanischer Platz se erguía en el cielo azul grisáceo el coloso de ladrillo de la estación Anhalter. Rath había cruzado la calzada, sin perder de vista las dos salidas de las escaleras que llevaban directamente a la calle, una justo delante del hotel, hacia la cual tenía que ir volviéndose, y la segunda en el extremo sureste de la estación. No había escaleras de metro, sino accesos del túnel de peatones que llevaba del Excelsior directamente a la estación Anhalter, el gran orgullo del hotel; ningún anuncio olvidaba mencionarlo. Que Goldstein hubiese descubierto esa vía de escape tenía su mérito. Menos mal que había apostado a Gräf ahí.

Rath ya se preguntaba dónde se habría metido Goldstein, cuando este emergió de la tierra. En Möckernstrasse, justo al lado de la estación. El yanqui llevaba la misma ropa de antes, el traje ligero color gris, un sombrero a juego y una gabardina clara. Arriba, al final de la escalera, se quedó parado y miró un rato alrededor. Rath no hizo ningún gesto de ir a esconderse, Goldstein podía verlo tranquilamente. A lo mejor entonces cambiaba de opinión y regresaba al hotel.

El yanqui se encaminó a la parada de taxis que había delante de la estación, y entonces también Gräf apareció del submundo, algo jadeante, buscando su objetivo. Rath detuvo al secretario.

—Parece como si nuestro hombre fuera a coger un taxi —señaló—. Yo me quedo con él, vuelve tú al hotel, Plisch y Plum[2] llegarán a tomar el relevo en menos de una hora.

Gräf se limitó a asentir y dio media vuelta. Cuando Rath se volvió de nuevo hacia la parada de taxis, había perdido a Goldstein. En ese instante, un vehículo de tarifa alta se apartaba de la hilera y accedía a Stresemannstrasse, donde otros vehículos esperaban para integrarse en el tráfico fluido. Rath distinguió al fondo un sombrero color gris y hasta creyó ver a Goldstein agitando la mano, como si saludase.

El comisario había aparcado el Buick al lado mismo de la estación, tomó nota del número del taxi y se puso en marcha con las llaves del coche en la mano. Cuando estuvo sentado al volante, con el motor en marcha, el taxi de Goldstein giraba por Stresemannstrasse y tomó rumbo hacia Potsdamer Platz. Rath dio gas, adelantó a un Opel que buscaba aparcamiento, y siguió al taxi. Tenía como objetivo un vehículo de tarifa alta, sin estar del todo seguro de si realmente era ese el taxi de Goldstein, pero metro a metro se iba aproximando a él. En Potsdamer Platz el semáforo estaba rojo y ya se encontraba tan cerca del vehículo que pudo leer el número: 7685. En efecto, ¡ese era!

El semáforo se puso en verde y siguieron, Bellevuestrasse abajo, pasando por Kemperplatz para llegar a Tiergartenstrasse. Rath no soltaba la presa. Cuando ya suponía que el americano se dirigiría hacia la zona Oeste, el taxi dobló de repente y sin indicarlo hacia la derecha, frente a la plaza de la Gran Estrella. No cabía duda de que Goldstein lo había descubierto. Trataron de librarse de él en la rotonda, primero dieron dos vueltas para girar bruscamente por Charlottenburger Allee, pero Rath no soltaba presa y volvió a atrapar al taxi delante de la Puerta de Brandenburgo. ¿Qué habría de pagar Goldstein al conductor por hacer esas maniobras? Rath no permitió que lo dejasen atrás y siguió al taxi enloquecido que se introducía serpenteando en la zona Este, violando todas las reglas de tráfico que Rath conocía.

Tres cuartos de hora después, tras pasar una odisea por el Weissensee y Pankow, terminó la cacería salvaje. En las profundidades del barrio de Wedding, acababan de girar por una calle lateral, cuando el taxi se colocó de repente a la derecha y se detuvo junto al bordillo tan de sopetón que Rath casi pasó de largo. Él colocó el Buick a la izquierda, aparcó en el otro lado de la calle y permaneció con el taxi al alcance de la vista. A esas alturas, el taxímetro debía de haber alcanzado una cantidad astronómica. Transcurrieron unos minutos y Rath ya suponía que la persecución iba a continuar, pero Goldstein bajó del vehículo. Echó un breve vistazo alrededor, como si tuviese que confirmar que había llegado a su meta, se puso el sombrero y se dirigió con paso decidido a una taberna situada en una esquina, abrió la puerta y entró en el establecimiento. El taxi se quedó parado, con el motor en marcha.

Rath reflexionó unos instantes, pensando que tal vez se tratara de un ardid, entonces bajó del coche, cruzó la calle sin perder de vista la puerta de la taberna y acercó su placa a la ventanilla del taxi. El conductor bajó el vidrio y lo miró sorprendido.

—¿Sí, señor comisario?

—¿Le ha dicho el pasajero cuánto tiempo tiene que esperarlo?

—Sí, señor.

—¿Y? ¿Cuándo regresará?

El taxista se encogió de hombros.

—Ni idea.

Rath no estaba de humor para aguantar la pachorra del conductor.

—¿Le ha dicho cuánto tiene que esperar o no se lo ha dicho?

—¡No perdamos la calma, señor! Tengo que esperar hasta que el taxímetro marque veinte, es lo que me ha dicho.

—¿Qué significa esto?

—No lo sé —respondió el hombre con un fuerte acento berlinés y encogiéndose de hombros—. Lo único que sé es que por ahora está a doce cincuenta. Y ya me ha pagado, así que yo espero, todo lo demás no es asunto mío.

Rath golpeó con rabia el techo del coche y dejó el taxi. El conductor gritó algo más que Rath no alcanzó a oír; ya había llegado a la taberna de la esquina que llevaba un nombre que inspiraba confianza, Rote Laterne, La linterna roja. Al abrir la puerta lo asaltó de pleno una ráfaga de olor a cerveza. Pestañeó en la penumbra y distinguió una taberna que se prolongaba hasta el infinito, un tubo oscuro en el que la barra relucía como una tentación. Había pocos clientes, todos hombres y la mayoría sentados a la barra. Uno parecía sostenerse con esfuerzo en el taburete del bar, pero incluso el borracho volvió la cabeza para examinar al recién llegado. Sólo la mujer del mostrador siguió sirviendo cerveza sin levantar la vista. No había ni rastro del yanqui.

—Por aquí ha tenido que pasar un hombre —dijo, sin mostrar sus credenciales; en ese ambiente no era recomendable hacerlo. Los hombres de la barra callaron. Rath se dirigió a la camarera—. ¿Ha pasado un hombre por aquí?

La mujer, de aspecto frágil, acabó de servir tranquilamente la cerveza antes de responder a la pregunta con un gesto lento y casi imperceptible de asentimiento.

—Pero hace ya un rato. —Señaló la parte trasera—. Ha preguntado por los lavabos.

En el estrecho y oscuro pasillo olía a orines. Rath contuvo la respiración y abrió la puerta de los retretes, pese a no esperar encontrar a Goldstein allí. Se cercioró rápidamente de que estaban vacíos, luego siguió avanzando hasta llegar al patio. Ni rastro de Goldstein. Rath pasó corriendo por un gran portalón que daba directamente al exterior, pero no a la calle por la que había llegado, sino a una ancha con muchos transeúntes. «Reinickendorfer Strasse», leyó en una placa. Y en ese momento volvió a ver a Goldstein. El sombrero claro era, simplemente, demasiado elegante para ese entorno, donde la mayoría de las personas no llevaba más que una simple gorra. El yanqui corrió hacia Nettelbeckplatz y, poco antes de llegar al puente del tren metropolitano, cruzó la calzada; Rath creía que iba a subir a la estación, pero Goldstein entró en Lindower Strasse, que tenía un aspecto tan ruinoso como la calle en que esperaba el taxi. ¿Se habría extraviado Goldstein? ¡Se lo tendría merecido!

Sin embargo, no daba la impresión de ser un turista desorientado. Recorrió Müllerstrasse seguro de su objetivo y bajó las escaleras del metro. Rath tuvo que apretar el paso para no quedarse atrás.

Volvió a verlo en el andén, justo cuando estaba entrando en un vagón. Rath no perdía de vista a Goldstein, quien también había descubierto a su perseguidor; el americano sonrió, pero no se dispuso a subir al vehículo. Rath se situó junto a una puerta, preparado para saltar al interior en caso necesario. El «¡Despejen las puertas!» del jefe de estación resonó por el altavoz, y para Goldstein fue como si hubiese oído un disparo de salida. Saltó al vagón y Rath lo imitó, consiguió meterse en un coche de tercera clase, el tren arrancó, y las puertas se cerraron firmemente.

—¿Está tonto o qué? —protestó malhumorado y con un fuerte acento un trabajador al que Rath había pisado—, ¡por qué no mira por dónde anda!

—Disculpe —susurró el comisario. La siguiente estación era Schwartzkopffstrasse, se dirigían al sur. Rath asomó la cabeza por la puerta, pero Goldstein no bajó. No podía controlar al yanqui de otro modo, Goldstein viajaba en segunda clase y no había conexión entre los vagones. Cuando el «¡Despejen las puertas!» volvió a sonar, siguió sin bajar, y Rath metió de nuevo la cabeza en el último momento.

—Menudo pájaro está usted hecho —volvió a apuntar el trabajador—. ¿Es que no sabe si salir o entrar?

En la estación de Stettin el hombre bajó y Rath se libró de sus comentarios. Los demás pasajeros se limitaban a mirarlo extrañados cuando se acercaba a la puerta cada vez que se detenían, obstaculizando el paso de los que subían y bajaban y ganándose algún que otro empujón. Pero Goldstein permaneció todavía un rato en el tren y Rath no lo vio bajar hasta que llegaron a la estación de Kochstrasse. No tuvo que correr, el hombre se dirigió tranquilamente a la subida, se quedó incluso parado al pie de la escalera y esperó a su perseguidor.

—Qué, señor comisario —lo saludó cuando Rath lo hubo alcanzado—, tienen ustedes una ciudad muy grande…

En aparente buena armonía subieron las escaleras del metro, gángster y comisario.

—Si quiere hacer un recorrido por la ciudad —apuntó Rath—, le aconsejo uno de los autocares de Käse, verá más por menos dinero. Y además la visita es guiada.

—Gracias por la indicación, lo tendré en cuenta. ¿Volverá a acompañarme?

—Será un placer —respondió Rath con una sonrisa forzada.

Habían salido a Friedrichstrasse. Empezaba a oscurecer y algunas tiendas ya habían empezado a encender sus anuncios luminosos.

—¿Me acompaña de vuelta al hotel? —preguntó Goldstein—. El taxista me ha dicho que no está lejos de aquí.

—Encantado. Haré cuanto esté en mi mano para que su estancia aquí se convierta en una experiencia lo más desagradable posible.

Goldstein meneó la cabeza.

—¿Es esta la tan célebre hospitalidad berlinesa?

—Lo único que nos disgusta es que alguien como usted venga a nuestra ciudad. Esto no es Chicago.

—¡Soy el hombre del saco en una ciudad repleta de ángeles inocentes! ¿Se refiere a eso? ¡No sea ridículo!

—Yo no me refiero a nada. Lo único que quiero es que no se me escape. Mientras lo consiga, estaré satisfecho.

Habían llegado a Wilhelmstrasse y Goldstein se detuvo en la esquina, justo delante del Prinz Albrecht Palais. Sacó tranquilamente un Camel del paquete y lo encendió antes de contestar.

—¿Y quién le ha dicho a usted, officer, que quiera escaparme?

9

El sol ya se había ocultado tras los tejados y únicamente desprendía un último destello por encima del horizonte. Qué tranquila parecía la ciudad desde ahí arriba, qué lejos llegaba la vista… Se diría que la cúpula del castillo, la catedral y el ayuntamiento se podían tocar con los dedos; aunque todavía estaban más cercanos los tejados oscuros y las paredes de ladrillo de la cárcel de mujeres. A la derecha, las copas de los árboles del barrio de Friedrichshain se alzaban por encima de los remates de las cubiertas y se mecían con ligereza al viento. Alex estaba sentada directamente junto al tragaluz fumando un Manoli, con cada calada inspiraba el humo tan intensamente como si quisiera absorber todo ese cigarrillo y no tuviera que volver a salir nada de él. Intentaba aliviar su rabia fumando, pero no lo conseguía.

Todavía habían tenido tiempo para compartir el primer cigarrillo de esa lata. Solo habían pasado dos días, pero se le antojaba una imagen de otra vida: Benny, de pie delante de ella y sonriéndole, tan inseguro y tan enamorado. ¡Maldita sea! Su tímido intento de intimar con ella, el desdichado intento de besarla. Y ella lo había rechazado. Lo último que le había dado poco antes de su muerte: rechazo.

Por lo general, siempre habían comido juntos ahí, en el tejado, y compartido un cigarrillo, siempre antes de ir a dormir, todas las noches que pasaban en la vivienda B. Tenían que fumar fuera, el humo frío del cigarrillo podía ser traicionero. La vivienda B era en realidad un cobertizo abandonado en una buhardilla de Büschingstrasse, en un edificio trasero en el que la mayoría de los apartamentos estaban vacíos, un refugio perfecto, a veces demasiado caluroso en verano, pero salvo por ello, ideal. Benny lo había encontrado; el diablo sabría cómo, pero siempre había tenido olfato para hallar un lugar apropiado en el que albergarse. En los últimos meses, solo muy de vez en cuando habían tenido que dormir en la calle. Y siempre habían tenido algo que fumar, aunque fuera un cigarrillo liado con los restos de las colillas que habían recogido juntos.

Lo último que quedaba de luz del día brillaba sobre los edificios, al oeste. Abajo, en el patio, ya estaba oscuro, casi todos se había acostado. Alex lanzó con los dedos la colilla hacia abajo y siguió con la mirada su trayectoria. Como una luciérnaga, el rescoldo se precipitó hacia la oscuridad.

Sí, habían tenido una suerte fabulosa en las últimas semanas y, de hecho, Alex había pensado que el destino, o la fuerza que se ocupase de esas cosas, tarde o temprano les pasaría factura. Tanta suerte no podía salir bien, nunca podía salir bien. Y no había salido bien, habían tenido que pagar un precio. Benny con la vida, incluso. Como si toda la suerte de las últimas semanas hubiera sido un préstamo, un crédito con intereses demasiado altos.

Y Kalli, el muy usurero, se había contentado con darle un billete de veinte, ¡un roñoso billete de veinte! Ya se arrepentiría ese tacaño, al final acabaría deseando haberle dado más. Había tomado una firme decisión. La llevaría a cabo ese día por la noche. En una hora ya estaría lo bastante oscuro, subiría al tranvía y se pasaría por ahí. Total, sin cigarrillos tampoco había ninguna razón para quedarse sentada en el tejado.

Alex ya se disponía a entrar por la ventana cuando un tintineo metálico y claro resonó. Era su sistema de alarma, un par de latas que Benny había unido con la cuerda de tender la ropa con la puerta que había a los pies de la escalera de la buhardilla. Y entonces oyó también unos pasos por las escaleras. Mierda, ¿quién subía a esas horas a la buhardilla? Recogió las piernas que ya colgaban encima del suelo y se apartó del hueco de la ventana justo a tiempo. Se abrió la puerta de la buhardilla y oyó hablar a alguien. Era una voz tan estridente que el hombre parecía estar justo a su lado.

—¿Qué cree haber visto ahora, señora Karsunke? Aquí está todo oscuro.

—Pues a esa mocosa. Está aquí arriba y no es de la casa.

Se encendió la luz. Alex se puso tensa, apenas se atrevía a respirar. Las bombillas de cuarenta vatios de la buhardilla lanzaron un resplandor amarillento sobre las tejas.

—¿Está usted segura? A mí no me parece que haya nadie.

—Pues yo la he visto. Y no es la primera vez. Aquí pasa algo.

Alex todavía no había oído pronunciar ni una palabra al portero, pero sabía que era él, veía su cara roja delante de ella cada vez que hablaba. En ese momento soltó un berrido.

—¡Hola! ¿Hay alguien aquí?

—Se habrá escondido. ¿Qué, si no? Tendrá que echar una ojeada, señor Ebers.

El cobertizo abandonado con el número catorce se encontraba al final del pasillo. Durante el día colocaban siempre los colchones contra el muro, doblaban los sacos de dormir y sus ropas, y apilaban delante todo tipo de trastos para que pareciese que los últimos inquilinos no habían vaciado del todo el cobertizo. Alex oyó crujir las puertas de tablas, una tras otra.

—Quédese junto a la escalera, señora Karsunke, para que nadie se nos escape.

La idea de salir huyendo de los dos, corriendo escaleras abajo, desapareció de su mente tan deprisa como había surgido. En cambio, se apretó contra la cubierta, justo al lado de la buhardilla. Tranquila, no descubrirían la vivienda B. Y en media hora ya se habrían marchado, estarían metidos en sus camas y Alex podría bajar por la escalera sin correr ningún riesgo y salir del edificio.

¡Maldición! Unos días antes le había preguntado a Benny si no iba siendo hora de buscarse otro refugio, pero él la había tranquilizado: se quedarían todavía un par de días ahí, y luego alquilarían un apartamento decente con el dinero del KaDeWe que Kalli les había prometido, y Alex se había dejado apaciguar por esas palabras, aunque había tenido una extraña sensación respecto a la vivienda B, nada más. ¡Ojalá hubiese hecho caso de esa extraña sensación!

—Lo ve, ya le he dicho que aquí no hay nada —oyó al portero con su fuerte acento berlinés—. Es posible que la chica esté con los Grünberg. Como dijo.

—Los Grünberg están durmiendo todos; esa ha subido por las escaleras hace dos horas y no ha vuelto a bajar.

—Aquí al menos no hay nadie.

—Pues a lo mejor estará en una de las viviendas vacías.

—Están todas cerradas. Oiga, señora Karsunke, me ha despertado, he subido con usted, pero ahora ya no estoy en horas de trabajo. ¡Aquí no hay nadie!

—¿Y la ventana?

—¿Cómo?

—Ahí, la claraboya. Solo está entornada.

—Habrán aireado al colgar la colada.

Alex oyó que los pasos se acercaban. ¡Mierda, ojalá no saliera al tejado! Se puso totalmente tensa; para verla, el portero tenía que trepar al exterior. Oyó rechinar las bisagras de la ventana. Pero no la había abierto, sino cerrado, como le reveló el sonido del cerrojo. El muy tonto del portero la había dejado allí fuera encerrada.

Apenas oía las voces ahora, pero al cabo de unos pocos minutos dejaron de verse las luces del interior de la buhardilla. Ya se habían marchado.

Miró precavida por el extremo a través del cristal de la ventana. Todo estaba oscuro, no se veía nada. ¿Sería una trampa? ¿Estaría esperando el portero en la penumbra a que ella apareciese?

Daba igual lo que fuera, en cualquier caso, ahora estaba en ese condenado tejado y no sabía cómo volver a bajar. Entretanto, la noche había engullido la última luz del día.

10

El coche se veía fuera de lugar. En Stralauer Allee sobre todo había camiones junto al bordillo o camionetas más pequeñas. En cualquier caso, ningún vehículo de lujo como el Horch negro y rojo que en esos momentos aparcaba a la altura del almacén de grano. Hugo Lenz bajó del coche e irguió su considerable figura contra el cielo nocturno, estiró los brazos y las piernas y sintió que la sangre circulaba por su cuerpo. Le gustaba el aire que se respiraba en el puerto, el olor del río mezclado con el de la gasolina de los depósitos cercanos. No cerró el coche con llave. Ese era su reino y a nadie se le ocurriría robar el coche de Hugo el Rojo, al menos no en ese barrio. Muchos años atrás, poco antes de que estallara la guerra, cuando tenía catorce o quince años y antes de empezar a ganarse la vida de otro modo, Hugo Lenz había trabajado en el Puerto del Este. De una manera más arriesgada pero mucho más lucrativa. En total lo había pagado con dos años y medio en la trena, un precio justo si se tenía en cuenta lo bien que le iba ahora.

Aunque en la actualidad no todo iba tan bien como debería. Los Nordpiraten estaban creando problemas serios desde que Rudi el Rata había vuelto a salir de la cárcel. Esa misma mañana, algún camorrista había destrozado el kiosco de Fritze Hansen, uno de sus fieles contribuyentes a cambio de protección incluidos en la lista de la Berolina. Naturalmente los Piratas estaban detrás de ello. Una ofensa insolente. Prestad atención todos, querían decir, mirad: la Berolina ya no es capaz de proteger a la gente de su territorio. ¿Por qué seguís pagándole?

Si Marlow no reaccionaba enseguida, perdería el control. Hasta el momento, el distinguido caballero prefería contenerse, no quería acometer ninguna empresa que provocara la intervención de la policía y fuera un estorbo para los negocios.

Tal vez el Doctor M no fuera del todo desencaminado, pero contentarse con permanecer ahí, mano sobre mano sin hacer nada, no era, con toda certeza, la respuesta correcta. La insolencia de los Piratas crecía con cada día que pasaba, en cualquier momento se producirían las primeras muertes. A Kettler lo habían arrojado por la ventana y ahora iba en silla de ruedas, aunque podría haberle ido peor. Lenz había querido desquitarse ya entonces, pero Marlow lo había frenado. La única concesión que Marlow había hecho a la sed de venganza de sus hombres había sido permitir que quemaran el despacho de apuestas de Greifswalder Strasse que los Piratas acababan de abrir.

Pero el distinguido doctor no tenía olfato para apreciar cómo andaban sus hombres de ánimos. Si tenían que dejar que los Piratas hicieran con ellos lo que se les antojara durante más tiempo, la gente abandonaría la organización. Algo tenía que ocurrir. Había que poner a los Piratas fuera de circulación, y además de forma que los policías estuvieran totalmente de acuerdo con ello. Y Hugo Lenz sabía cómo hacerlo. Sus nuevos aliados lo ayudarían. E incluso pagarían dinero por ello.

Ya había podido comprobar que iban en serio. El fin de semana habían dejado fuera de combate a los mocosos de los almacenes en el KaDeWe. Uno de esos mierdecillas incluso había perdido la vida. En realidad esa no había sido la intención de Hugo, tan solo había querido dar un escarmiento a esos chicos de la calle que llevaban semanas poniendo nerviosa a la policía y entorpeciendo los negocios de la Berolina. No había pretendido que nadie muriese, aunque desde luego no había nada como un muerto para escarmentar a cualquiera. Así los demás mocosos se olvidarían de meter las narices en los grandes almacenes de la ciudad. Kalli lo había visto del mismo modo, sabía que podía hacer mejores negocios con la Berolina que con cualquier chico de la calle que pasara por ahí.

Si en la acción contra los Piratas también debía haber muertos, Hugo no tenía nada en contra. A fin de cuentas, la Berolina no estaría implicada en nada de ello.

Lenz cruzó los raíles del ferrocarril que corrían paralelos a Stralauer Allee y que unían el Puerto del Este con el resto del mundo. Él mismo había sugerido el lugar de encuentro. Uno de los almacenes que había justo al lado de la gran cámara frigorífica pertenecía a la Berolina. Por supuesto, no de forma oficial; nadie alquilaba un depósito a una ringverein. Oficialmente, era la compañía Marlow Import la que utilizaba los casi dos mil metros cuadrados, y así lo señalaba también la placa que había sobre la rampa de carga. Lenz se había ocupado de que ninguno de sus hombres se hubiese quedado ahí y que pudiese importunarle durante el encuentro. Con quién se reunía el jefe no era asunto de nadie.

Recorrió el muelle, pasando junto a las grúas que movían cada día toneladas de mercancías y los barcos que se mecían sobre el Spree a la espera de que los volvieran a cargar. A esas horas no había mucho trajín en el puerto, en los barcos ya dormían y los pocos trabajadores con los que se cruzó tenían cara de cansados.

Ya esperaban en la rampa. Cuando Hugo Lenz vio a los dos hombres, supo de inmediato que tenían que ser ellos. Un poco demasiado elegantemente vestidos para la zona, por más que los trajes no estuvieran hechos a medida. Trajes típicos de policías.

Así que, al parecer, iban en serio. Satisfecho, inspiró una gran bocanada de aire del Spree. Hugo Lenz ya no necesitaba a ningún Johann Marlow para mantener a distancia a esa pandilla de bellacos de los Nordpiraten. Se le escapó una sonrisa. A partir de ese momento todo iba a cambiar. Y podría prescindir de una vez por todas de Johann Marlow, ese arrogante cretino.

11

La casa estaba a oscuras cuando Rath abrió el portal, todos dormían. No era extraño, faltaba poco para la medianoche; él también se sentía como si tuviera que llevar horas en la cama. Sin embargo, sentía una rabia en el estómago que le impediría conciliar fácilmente el sueño, lo sabía ya en ese momento. Encendió la luz de la escalera y subió los peldaños pasando junto a la puerta de la señora Brettschneider, que siempre lo miraba de esa forma tan rara cuando se cruzaba en su camino. No cabía en su mente provinciana que un hombre entrase y saliese del apartamento Ritter / Overbeck, precisamente el apartamento que compartían dos chicas. El propietario había aceptado la convivencia, pero la señora Brettschneider, no. Y que a esas alturas ese hombre pasara incluso noches enteras en ese piso, ahora que la señorita Overbeck estaba estudiando dos semestres en Uppsala, y además tuviera su propia llave, no se ajustaba en absoluto a la concepción del mundo de la maestra jubilada que vivía sola. Rath experimentaba unas ganas locas de pulsar el timbre de su puerta antes de introducirse en el apartamento de Charly, pero en pro de la paz vecinal se resistió a la tentación. A fin de cuentas, al final sería Charly quien cargase con los problemas, y no él.

Abrió la puerta del apartamento lo más silenciosamente que pudo y avanzó a tientas, despacio, sin encender la luz, hasta la cocina. Solo cuando hubo cerrado de nuevo la puerta de la cocina hizo girar el interruptor. Parpadeó en medio de la claridad y descubrió una hoja de papel sobre la mesa. Rath se quitó el sombrero y leyó mientras se desprendía del abrigo.

Querido Gereon,

He estado esperando un poco más porque pensaba que hoy nos veríamos, pero ahora estoy demasiado cansada y hasta me cuesta escribirte estas líneas. Y mañana tengo que levantarme otra vez temprano. Qué lata lo de tu coche. Mañana a primera hora me cuentas qué es exactamente lo que ha pasado.

C.

P. D.: En el armario de la cocina hay una botella de vino tinto empezada. En realidad quería que la bebiéramos juntos, pero también podemos hacerlo cada uno por su cuenta. Si te apetece.

Rath se acercó al armario y abrió la puerta. Ahí estaba la botella, con más de la mitad de su contenido. Charly debía de haberse bebido dos vasos sola. Se imaginó cómo se habría sentado a la mesa, con un libro de derecho abierto, un vaso de vino sobre la mesa y esperándole cada vez más cansada. Tal como se la imaginaba, le habría gustado abrazarla ahí mismo, pero no estaba, ya hacía rato que se había acostado y dormía, y él no debía despertarla.

Junto al vino se hallaba la botella de coñac que había traído de Luisenufer. Rath reflexionó unos segundos, luego dejó la botella de vino donde estaba y sacó la de coñac.

Hacía mucho que no tomaba una copa antes de ir a dormir. No solo porque Charly se quejaba de que olía a alcohol, sino porque se había dado cuenta de que ya no lo necesitaba, que tenía suficiente con dormir al lado de la joven para alejar a los demonios, las pesadillas que, durante un tiempo, lo habían visitado noche tras noche. Así que había abandonado la mala costumbre de beber para lograr dormirse. Creía que bastaba el olor del cuerpo de Charly para mantener alejados a los demonios.

Unos pasos se acercaban por el suelo entarimado y se oyó rascar la puerta. Rath abrió. Fuera había una perra negra que lo miraba.

—¿Te he despertado, Kiguí? —preguntó Rath, dejando pasar al animal.

Cuando sacó el vaso del armario, la perra ya se había ovillado debajo de la mesa, como si sospechara que su amo iba a sentarse exactamente ahí.

Kiguí era una especie de recuerdo vivo de un homicidio; Rath la había heredado, por así decirlo. La perra había pertenecido a la víctima de un asesinato y nadie había querido quedársela, ni siquiera los padres de la fallecida. Así que Rath había conservado al animal que habían encontrado en su día totalmente abandonado, encerrado en la vivienda de su ama muerta. El encantador cachorro se había convertido con el tiempo en una perra joven realmente traviesa.

—Tendremos que pensar qué hacer contigo —dijo Rath—. Tu amita ya no puede llevarte con ella, así que tendrás que volver a hacer de perro policía. —Kiguí escuchaba con atención, como si entendiera sus palabras, ladeando su negra cabeza.

Rath abrió la botella de coñac y olisqueó el contenido antes de servirse. Un aroma tan extraño como familiar que conjuraba épocas pasadas, un tiempo en el que se sentaba solo en su apartamento de Kreuzberg, junto a Luisenufer, y combatía las contrariedades del día bebiendo antes de ir a dormir. Ya podía enfadarse Charly, ese era un día en que volvía a necesitarlo, un día en que, joder, había tenido disgustos suficientes como para ahogarlos en coñac.

Solo de pensar en ello sentía que el nivel de rabia subía en su interior igual que el mercurio de un termómetro que alguien hubiera introducido en agua hirviendo. Maldijo a Abraham Goldstein, a quien debía ese disgusto, y maldijo a Bernhard Weiss por haberle endosado semejante trabajo.

Czerwinski y Henning habían estado esperándolo una hora y media cuando Rath por fin regresó con el sujeto en observación al Excelsior. Sin embargo, Rath no supo lo mucho que Goldstein le había fastidiado la tarde libre hasta más tarde, cuando ya había dejado al yanqui bajo la vigilancia de Plisch y Plum y había vuelto a Wedding en un taxi para recoger su coche, firmemente decidido a aumentar la cuenta de los gastos. Durante todo el viaje no había pronunciado palabra y estaba tan furioso que ni siquiera había mirado por la ventanilla. El Buick se encontraba en el mismo sitio donde Rath lo había aparcado. Kösliner Strasse, un parche rojo de mala fama, una zona en la que raramente se aparcaban coches deportivos. Por lo visto, alguien debió de saber que ese coche pertenecía a un policía. O había considerado el Buick como el juguete de un capitalista. Fuera como fuese, había hecho un buen trabajo.

Los neumáticos estaban reventados; habían roto los faros a patadas. Rath se enfadó sobre todo por los arañazos en la pintura. Puro salvajismo, pura envidia, nada más. ¡Gentuza en paro! Rath había ido a la taberna de la esquina, la misma en la que ya había entrado —o más bien atravesado— pocas horas antes, totalmente decidido a encontrar a los culpables y pedir cuentas, pero el Rote Laterne ya estaba cerrado. Todavía no eran las diez y ya estaba cerrado. Ahora estaba convencido de que Goldstein había reclutado a la gente que tenía que arruinarle el Buick en la taberna, fuera de la manera que fuese. Era probable que hubiese bastado con ofrecer billetes suficientes.

Luego el problema con la grúa. Rath había tenido que ir hasta la estación del tren metropolitano en Senefelder Platz para encontrar un teléfono público y, naturalmente, estaba estropeado. Al menos había podido parar un taxi en Reinickendorfer Strasse y, con ayuda del conductor, encontrar un taller de reparaciones con servicio nocturno que pudiera remolcar finalmente el Buick destrozado. Las manecillas de su reloj ya señalaban las diez y media. Y el taller estaba en algún lugar de Reinickendorf.

Una copa de coñac no bastaba para sofocar toda la rabia que había acumulado. Rath se sirvió una segunda copa. Y luego una tercera. Pondría los costes de la reparación del coche en la cuenta del Estado Libre de Prusia, ya lo había decidido en el taxi que lo conducía a Spenerstrasse.

Entretanto, Kiguí se había dormido, Rath oyó el leve ronquido de la perra. Lavó la copa de coñac vacía y la puso en el escurridor. En el baño se cepilló bien los dientes y se bebió dos vasos grandes de agua. A la mañana siguiente no quería tener más jaleo con Charly en el desayuno. Cuando se metió en la cama, ella murmuró algo y se volvió hacia él, colocando el brazo sobre su hombro. Rath se estrechó contra el cálido cuerpo de la mujer, con cuidado para no despertarla. Y cuando olió su piel, ese olor que emanaba solo de Charly y de ningún otro ser humano del mundo, cuando por fin pudo sentir ese olor, cerró los ojos y se durmió al instante.

12

La tienda estaba en silencio y a oscuras, ya hacía tiempo que se habían apagado las farolas de gas de Rigaer Strasse y la luna solo aparecía de vez en cuando entre las nubes. En ningún lugar había luz, en ningún piso, toda la casa estaba tan oscura como solía estarlo la mayoría de las casas a las dos de la mañana. Alex llevaba casi una hora observando la calle, pero desde que el último tren había escupido a media docena de pasajeros no se había dejado ver ni un alma.

Se había hecho tarde cuando por fin llegó a Rigaer Strasse, más tarde de lo proyectado y, en realidad, tendría que estar muerta de cansancio, pero la rabia la mantenía despierta, rabia hacia Kalli, rabia hacia los polis, rabia hacia ese imbécil de portero a quien tenía que agradecer su escalada nocturna. Había tenido que dar vueltas por varios tejados hasta descubrir en el edificio delantero, por fin, una claraboya abierta.

Tras el incidente de ese día, ya tenía que olvidarse de la vivienda B, eso estaba claro. Alex volvería de nuevo sólo para sacar sus trastos. Aún no había querido correr el riesgo, primero tenía que acabar con el asunto de la tienda de Kalli.

Aunque estaba totalmente segura de que no había nadie en la calle ni asomado a una ventana, miró con prudencia en todas las direcciones una vez más antes de salir del portal oscuro, cambiar de acera y llegar a la tienda. Las letras que Kalli había pintado primorosamente sobre el trozo de cartón que había tras el vidrio advertían de que la tienda estaba cerrada. No obstante, cuando se puso manos a la obra con la ganzúa, comprobó que no era así. Abrió la puerta lo más lentamente posible para no provocar el tintineo ronco de la campanilla que solía anunciar a un nuevo cliente. Salvo por un tímido sonido, la campana se mantuvo en silencio. Pese a ello, Alex escuchó en la oscuridad por si había alguien ahí, que la puerta estuviera abierta le resultaba sospechoso. «¡La prudencia es la madre de todas las ciencias!». Alex no pudo evitar acordarse de Benny y el recuerdo le dolió. Veía su rostro sonriente y luego la cara del poli que lo había matado, que había pisoteado con sus botas los dedos de Benny como si hubiese aplastado un cigarrillo, y volvió a encolerizarse.

Le extrañó que Kalli se hubiese olvidado de cerrar la tienda. Por otra parte, había veces que bebía y entonces parecía capaz de cualquier cosa. Incluso de no haber logrado ir a su casa y haberse dormido en el sofá de la trastienda. Bien, llegado ese caso, ella siempre llevaba consigo el cuchillo. No tenía miedo del hombre, ya se las había apañado con otros. En caso de necesidad, obtendría su dinero por la fuerza.

La idea de que Kalli podía estar roncando en la trastienda la hizo avanzar con todo el sigilo posible. No veía gran cosa y no debía encender ninguna luz, así que fue caminando a tientas lentamente hasta que con las puntas de los dedos llegó a la caja registradora. Alex ignoraba cuánto dinero dejaba Kalli por las noches en la caja, si unos pocos marcos para el cambio o más; también ignoraba si había algo más que coger de ahí. Su plan era sencillo: llevarse todo el dinero que pudiera. En cualquier caso, al mediodía, cuando se había pasado por la tienda, había una cantidad nada despreciable.

Cuando palpó la caja para averiguar el modo mejor de abrirla sin hacer mucho ruido, el miedo y la sorpresa la hicieron estremecerse un poco: la caja estaba completamente abierta, el gran cajón del dinero había salido hasta el tope. Y estaba vacío, vacío del todo. Ni un billete, ni siquiera una moneda.

Una extraña sensación se extendió por su estómago. Claro que era posible que Kalli se hubiese emborrachado, era incluso más que posible, pero aun en ese caso un mercachifle como Eberhard Kallweit no se olvidaba de cerrar la caja. ¿O había sacado el dinero y lo había guardado en la caja de caudales en la que solía llevar sus ingresos cada mañana al banco? Alex sabía dónde escondía la caja de caudales Kalli, en la librería de la trastienda. Lo había visto en una ocasión, cuando el hombre había ido a la parte posterior a buscar dinero, porque no había caído en que las vitrinas de su tienda, por muy sucias que estuvieran, constituían un buen espejo.

Alex abrió la puerta. Sigilosa y lentamente, acechando. No se oía nada, ningún ronquido, ninguna respiración, solo el tictac del reloj de pared. Se introdujo en la habitación y volvió a cerrar la puerta. Ahí detrás todavía estaba más oscuro que en la tienda, realmente negro como boca de lobo, ese cuarto carecía de ventanas. Alex trató de encontrar el interruptor de la luz, pero no sabía dónde estaba. Pasado un rato se rindió, se puso de rodillas y avanzó tanteando a gatas. Ahí estaba el borde de la alfombra, allí tenía que estar la mesa y detrás el sofá, y tras el sofá la librería. Alex siguió gateando por la alfombra, que debía de llevar tiempo sin que la sacudiesen, porque había migas y suciedad por todas partes. Y entonces tocó algo pegajoso y retiró instintivamente la mano. ¡Qué marranada era esa! Lo primero que pensó fue que Kalli, ese viejo chapucero, había volcado alguna botella de licor y no había limpiado la mancha, pero luego reconoció el olor, un olor ligeramente metálico.

¡Sangre!

Era un charco de sangre.

¡Mierda!

¡Luz, necesitaba urgentemente luz, tenía que saber qué había sucedido allí! Retrocedió deslizándose y entreabrió la puerta. Entretanto, sus ojos se habían acostumbrado tanto a la penumbra que la escasa luz que entraba de la tienda ya le servía de orientación. En el suelo, bajo la mesa, yacía algo grande. Un cuerpo, un cuerpo humano. Cuando Alex tomó conciencia de ello, pasaron por su mente todo tipo de ideas sin que pudiese hacerse con ninguna en concreto. Tranquila, tenía que calmarse, se dijo. En ese momento encontró por fin el interruptor de la luz. Lo había buscado en el lado equivocado de la puerta. La curiosidad no lograba vencer del todo al miedo cuando hizo girar el interruptor. Era tal la tensión que incluso se olvidó de cerrar la puerta. La mano derecha apretó el mango del cuchillo, mientras que la izquierda, con la herida, accionó el interruptor.

Pero en esa habitación ya no había nadie que pudiese suponer un peligro para ella.

En el suelo yacía Eberhard Kallweit, en medio de su propia sangre, que lentamente iba empapando la alfombra. Alex no había visto en toda su vida un cuerpo tan horrorosamente maltrecho, el rostro transformado en una masa sanguinolenta y cubierta de costras. Tuvo que mirarlo dos veces para reconocerlo, pero la bata gris que llevaba el muerto no dejaba lugar a dudas. Las rodillas se le doblaron, tuvo que apoyarse en el marco de la puerta. Y entonces vomitó justo contra la pared lo poco que había cenado.

13

Rudolf Höller pisó la arena de la Marca de Brandenburgo. Estaba de buen humor, aunque el amanecer no fuera en realidad su momento preferido del día. Podría haberse quedado sentado en el coche, pero quería echar un vistazo al vertedero y comprobar qué había sido de él. Una bandada de cornejas alzó el vuelo, hacia la neblina matinal, cuando pisó una rama justo en la entrada del camino. No se oía más que el batir de las alas de los pájaros, sus graznidos y el susurro del viento en las copas de los pinos. A esas horas, los carros de la basura todavía circulaban por la ciudad; hasta más tarde, no llegarían con su carga y a partir de entonces y hasta entrada la tarde no cesaría el caudal de inmundicia que se volcaba en el vertedero, que en realidad no era más que un antiguo gredal.

Lo que había detrás de la pared, en el lado contrario a la gran hondonada, ya era el Gran Berlín; pero el vertedero se encontraba completamente fuera de la ciudad de cuatro millones de habitantes. Los berlineses no eran propensos a depositar sus desperdicios en el interior de los límites de la ciudad. Y Schöneiche era un lugar fabuloso para desprenderse de las cosas de las que uno tenía que librarse, nadie lo sabía mejor que Rudi Höller.

Que le hubieran señalado precisamente el vertedero como lugar de encuentro se le había antojado como un guiño del destino. Ahí se desenvolvía bien, por decirlo de algún modo, en Schöneiche estaba como en casa. Un par de años antes, el mismo Rudi había trabajado como conductor del camión de la basura y todos los días descargaba allí, en el vertedero, lo que había recogido. Pero luego había ido aprovechando más los recorridos a fin de buscar los objetivos adecuados para planificar su robo, y al final también llevaba paquetes de droga a las direcciones requeridas, un negocio muy rentable. Así que en un momento dado acabó con los Nordpiraten y allí se había abierto camino y peleado con los puños hasta llegar a la cúspide, y no solo en sentido figurado. Y finalmente había vuelto a imponer su voluntad de liderazgo tras los años pasados en prisión, junto con Hermann, quien había estado dos años con él en la cárcel de Tegel.

Los Piratas ansiaban una mano firme en el timón. Tras la gran catástrofe de Reichskanzlerplatz, en la que la mitad de la ringverein había caído en manos de la pasma, los Piratas luchaban por la mera supervivencia. Y desde entonces, la Berolina no hacía más que crecer y crecer.

Había que poner punto final a esta situación. Faltaba poco para que los Piratas dejaran de limitarse a recuperar el terreno perdido. El encuentro de ese día lo podía cambiar todo, por fin había aparecido alguien que, aunque era leal a Hugo el Rojo, ya hacía tiempo que no podía ver a Johann Marlow, el llamado Doctor M. Y no cabía duda de que quien dirigía la Berolina era Marlow y no Hugo Lenz. Sin el Doctor M, la Berolina se desintegraría como una hoja seca.

Sí, esta era la oportunidad de hacérselas pagar por fin al Doctor M, de enseñarle a ese arrogante quién mandaba en la ciudad. Rudi Höller sabía exactamente a quién debía agradecer los años que había pasado en el trullo. Habían dado un soplo, los polis ya los esperaban cuando él, junto con Lapke y otros más, entraron en el banco de Reichskanzlerplatz. El soplo había salido de la parte de la Berolina, y si la Berolina colaboraba con los polis, era que Johann Marlow estaba metido en el ajo, pues tenía a la mitad de la jefatura en el bolsillo. Pero al Doctor M eso ya no le serviría de nada cuando estuviera a dos palmos bajo tierra.

Rudi el Rata, como llamaban amigos y enemigos a Höller, no tenía ningún tipo de escrúpulos cuando se trataba de quitar de en medio a alguien. Gracias a este hecho se había ganado su sobrenombre. Y, naturalmente, también a su anterior profesión. En el vertedero había miles de ratas, muchas más que cornejas. Pero las ratas no se veían, no hacían tanto ruido como las aves, permanecían bajo el suelo y salían, a la velocidad del rayo y despiadadas, cuando era necesario.

Después de haber visto lo mucho que había crecido el vertedero en los últimos años, con orgullo, casi como si eso fuera obra suya, Rudi se dio media vuelta. Cuando volvía al coche, que había dejado en el linde del bosque, vio que una limusina negra aparcaba detrás. Distinguió a dos hombres detrás del parabrisas. Palpó el viejo Mauser de la Gran Guerra detrás de la pretina del pantalón, pero luego dejó el arma, pues un camión de la basura traqueteaba despacio por el camino de acceso y se acercaba al vertedero. Rudi volvió el rostro hacia el bosque, no fuera a ser que el conductor lo conociera de antes. Había llegado bastante pronto el camión. Por una parte, perturbaba el encuentro, pero por otra, Rudi se sentía más seguro. Nadie había mencionado que el otro vendría acompañado. La persona que lo había llamado había especificado expresamente que se encontrarían a solas. El camión pasó junto a Rudi y siguió despacio su camino. Las puertas de la limusina negra se abrieron y dos hombres elegantemente vestidos se apearon. Rudi se acercó a ellos. ¡A esos les cantaría él las cuarenta! Detestaba que no se ciñeran a lo pactado.

Entonces oyó sisear los frenos de aire comprimido del camión y dio media vuelta. El vehículo se había detenido a pocos metros de él y el conductor bajaba de la cabina. Rudi se volvió de nuevo a la limusina oscura y a los dos hombres, más tranquilo y seguro ahora. No lo matarían a tiros delante de un testigo.

Sólo cuando oyó que a sus espaldas algo crujía y se volvió por segunda vez, se percató de que había cometido una equivocación. Se había concentrado demasiado en los hombres de la limusina y no había prestado atención al conductor del camión. Y ahora, mientras todavía se daba la vuelta, algo le vino a la cabeza, un detalle del conductor que le había desconcertado. El hombre no llevaba un traje elegante como los otros dos, pero tampoco la ropa de trabajo del Bemag, la compañía de recogida de basuras de Berlín. La indumentaria equivocada no era, pese a todo, tan fundamental como otro detalle del que Rudi no se había percatado hasta ese momento. Sorprendentemente, no le desorientó el hecho de que el hombre llevara una pistola en la mano, sino que se tratase de un modelo que no había visto nunca antes. Esto significaba algo, porque, maldita sea, Rudi Höller conocía muchas pistolas. Y sospechó, aunque no le quedaba demasiado tiempo para pensar, que esa, cuyo cañón estaba mirando en ese instante, sería la última que iba a conocer. Probablemente de fabricación estadounidense, pensó, justo cuando veía el centelleo del fogonazo. La detonación, en cambio, ya no la oyó.

14

Andreas Lange había dormido mal. Todavía le pesaba el día anterior, aunque en realidad había ido mejor de lo que se había temido. Interrogar a los propios compañeros era una labor tremendamente ingrata, fuera cual fuese el asunto de que se tratase. Era probable que precisamente por eso Gennat se la hubiera confiado a él, el novato de Hannover, a quien nadie tomaba en serio en la jefatura de Alexanderplatz. Por supuesto, había estado de servicio el fin de semana y había sido el primer agente de la Policía Criminal en llegar junto al cadáver. Eso también valía para Reinhold Gräf, pero este tenía que resolver con el equipo de Rath una tarea especial, solicitada desde muy arriba, por lo que decían. Así las cosas, el asistente de la Policía Criminal Lange tenía que enfrentarse con su primer caso de asesinato, dirigiendo él mismo la investigación.

Para Gennat era puro teatro, un caso en el cual no podían cometerse muchos errores y en el que, como mucho, uno podía ganarse las antipatías de la jefatura. El Buda no iba a sacrificar a ninguno de sus favoritos en semejante tarea, que por otra parte le permitiría evaluar con toda tranquilidad cómo había evolucionado el asistente de la Policía Criminal de Hannover tras residir un año en Berlín.

Los interrogatorios habían transcurrido menos mal de lo que Lange se había temido. Los agentes de policía sabían cuáles eran los datos básicos que debían constar en el acta de un interrogatorio, hasta los policías de Seguridad lo sabían, no había que sonsacarles fatigosamente como a cualquier civil renitente. Sus declaraciones eran casi de manual, todos habían cooperado, ninguno se había mantenido a la defensiva, nadie había soltado una opinión estúpida o había protestado por la toma de declaración. En realidad, ya había reunido todas las informaciones esenciales, sólo había que pasarlas a limpio y archivarlas. En un par de días podría entregar las actas al fiscal y este sobreseería el procedimiento, según lo previsto.

Al parecer, no se podía culpar de nada a quien había dirigido la misión, el ladrón de los grandes almacenes había intentado huir por la fachada y durante tan temeraria acción había caído. De vez en cuando sucedían esas cosas. «Uno menos de su calaña», eso habían comentado algunos compañeros en la cantina, y ni siquiera lo habían dicho con disimulo. Lange lo veía de otro modo, una vida humana era una vida humana. Y el muerto del KaDeWe apenas era más que un niño, en cualquier caso, eso parecía, todavía no lo habían identificado. Así que una tragedia. También el responsable de la operación, un segundo teniente joven, había lamentado profundamente el luctuoso incidente. No era extraño: cargar con esa responsabilidad siendo tan joven… El segundo teniente Tornow no era ni dos años mayor que Lange y el asistente de la Criminal no sabía cómo habría encajado él un incidente así.

Y después, la noche anterior (Lange ya había recogido sus cosas y estaba a punto de dejar el despacho), el doctor Schwartz había llamado por teléfono. Esa llamada era la que perseguía al asistente toda la noche y le impedía conciliar el sueño. «Tengo que enseñarle una cosa —había anunciado el médico forense—, ¿puede pasar mañana temprano por Hannoversche Strasse? Mejor si es antes de que empiece el servicio».

Así que Lange se encontraba en esos momentos a merced de una fresca brisa matinal, en los peldaños del edificio de ladrillo amarillo, con una desagradable sensación en el estómago y lamentándose cada vez más de haber desayunado ese día. Ya había subido la escalera y estaba justo delante de la puerta de acceso al depósito de cadáveres, pero todavía dudaba en entrar. Hasta entonces, el asistente siempre había visitado al forense como acompañante, como apéndice de un comisario investigador, lo que le había dado la oportunidad de mantenerse algo apartado y no tener que observar con tanto detalle. Una oportunidad que él siempre había agradecido. En cambio, en ese momento tenía que entrar y enfrentarse a lo que le aguardaba detrás de esas paredes. Y se trataba de un médico cínico y de un cadáver abierto.

Inspiró hondo y se introdujo en el mundo de azulejos del depósito de cadáveres. El portero se limitó a hacer una inclinación de cabeza cuando el asistente de la Policía Criminal le mostró sus credenciales.

Desde la noche anterior, Lange se rompía la cabeza intentando comprender por qué Schwartz le había pedido que se personara allí, por qué no había metido simplemente el informe forense en el correo interno. De haberlo hecho así, en ese momento el papel estaría esperándolo sobre su escritorio en el Castillo y él podría estudiarlo tranquilamente con una taza de café y adjuntarlo a las actas. En el fondo había esperado que en este caso se ahorraría el paso por el depósito. El chico había caído desde un cuarto piso y había muerto, ¿qué importancia tenía cuántos huesos se hubiesen roto y qué órganos internos se hubiesen dañado? Bastaba con que quedase constancia en las actas, ¿por qué el funcionario que llevaba la investigación tenía además que presenciar la autopsia? Probablemente Schwartz solo quisiera jugar un poco al castillo del terror e impresionar al inexperto asistente de la Policía Criminal; los compañeros contaban que el médico forense tenía debilidad por gastar esas malas pasadas precisamente a los jóvenes funcionarios.

Lange abrió la puerta batiente que conducía a la sala de autopsias, con la mirada hacia el suelo y preparado para ver extremidades o cabezas cortadas, una cavidad abdominal expuesta o al menos una caja torácica abierta. Lo peor que había visto en medicina forense era una cabeza a la que le faltaba la parte superior del cráneo, que habían seccionado con un corte limpio, lo que daba al muerto el aspecto de una de esas jarras de cerveza de barro con el rostro de Bismarck y cuya tapa reproducía uno de esos cascos prusianos con pincho, el cual se utilizaba para abrirla. Entonces, por fortuna, Lange había podido apartar la vista, pero el comisario que investigaba el caso había tenido que mirar en el interior. Igual que él tendría que mirar a continuación. Era el asistente de la Criminal que investigaba el caso.

Levantó la vista por fin y se quedó sorprendido. No estaba en un gabinete de los horrores. Pese a ello, sobre la mesa de autopsias yacía un cadáver, pero estaba completo y cubierto con una sábana. El médico forense ni siquiera había sacado de su despacho y expuesto a la vista un par de preparados repugnantes de su colección. Sus «tarros de conservas», como los llamaban los compañeros. El doctor Schwartz estaba sentado junto al escritorio, escribiendo unas líneas. Cuando vio a Lange, se puso en pie y le tendió la mano.

—Ah, ya está aquí. ¿Es también un madrugador?

—A la fuerza ahorcan.

—Mi asistente acaba de preparar café. ¿Quiere uno?

—Gracias.

—¿Gracias, sí o gracias, no?

—Gracias, no.

—Lástima. Se perderá el mejor café de Berlín. Hasta despierta a los muertos, dicen. Lástima que estos ya no lo puedan beber.

Lange contestó al chiste trasnochado del forense con una vaga sonrisa. Schwartz, que permanecía impasible, condujo al asistente hasta la mesa de operaciones y señaló el cadáver cubierto.

—En cualquier caso, me alegro de que esté usted aquí, quiero enseñarle algo, un… como decirlo… detalle digno de atención. No puedo escribirlo así, sencillamente en el informe, sin haberlo hablado antes con usted.

—¿No fue la caída la causa de la muerte? Si no, ¿por qué me ha pedido que viniera?

Schwartz movió la cabeza.

—No, no, de eso no cabe la menor duda. El impacto provocó unas heridas tan graves que las hemorragias internas llenaron completamente la cavidad torácica. Ese pobre chico murió anegado en su propia sangre. O mejor dicho: ahogado.

Lange tragó saliva.

—¿Qué edad tenía?

—De hecho, todavía era muy joven. Entre catorce y diecisiete años, calculo. Pero no es de esto de lo que quería hablarle. —Schwartz cogió un extremo de la sábana y Lange se temió lo peor. Pero el forense solo mostró la mano derecha del muerto—. Es esto —dijo, señalando la mano— lo que me sorprende tanto.

Lange miró. No había ni un dedo de esa mano que tuviera un aspecto normal, todos formaban un ángulo extraño y falto de naturalidad, estaban en parte hinchados y reproducían todos los colores del arco iris.

—Fractura de huesos en el índice, dedo corazón y anular —advirtió Schwartz—, toda la mano está cubierta de hematomas y contusiones.

—¿Y qué esperaba? El chico se cayó desde un cuarto piso al pavimento.

—Estas heridas no han sido provocadas por la caída. En la mano izquierda no son tan graves, pero se aprecian otras similares.

—Si no han sido provocadas por la caída —preguntó Lange—, ¿por qué, entonces?

—Esta es exactamente la cuestión —señaló Schwartz—. Y me temo que no es fácil de responder. O dicho de otro modo: si se da por satisfecho con la respuesta más inmediata, puede enfrentarse a graves problemas.

—Me temo, doctor, que tampoco le entiendo.

—Seré más claro. En mi opinión, y ya llevo largo tiempo en la profesión, estas heridas no dejan lugar a dudas: le fueron causadas antes de la caída mortal. Poco antes. Desde que ayer por la tarde descubrí estas heridas, intento imaginar lo que pudo haber pasado allí, y…

—Bien, afortunadamente, su tarea no consiste en sacar conclusiones —advirtió Lange, y acto seguido se dio cuenta de que había cometido un error. En ese terreno, el doctor Schwartz carecía totalmente de humor. El médico parecía algo ofendido cuando siguió hablando.

—Considere mis declaraciones como un discreto intento de evitarle el lenguaje médico especializado que seguramente le supondría a usted un obstáculo —dijo, mirando a Lange como un profesor al más indigno de sus estudiantes—. En fin: si este chico no se dedicó poco antes de su muerte a darse en los dedos con un martillo y, dicho con toda franqueza, no lo creo…

—Alguna otra persona debió de romperle las manos —intervino Lange, concluyendo la frase. De repente se había despertado del todo y concentrado en el asunto, olvidándose del miedo a bromas macabras o espectáculos desagradables.

—Como usted mismo ha dicho: no es mi tarea sacar conclusiones —replicó Schwartz—. Pero yo diría que alguien pisó con saña al joven en los dedos. Tal vez hasta le golpeó con un objeto duro y romo. De ahí que el pobre chico cayera. Con unas fracturas así no hay nadie que se sostenga, por más que desee vivir: físicamente es imposible. —Schwartz calló y Lange empezó a entender por qué el forense no había querido entregarle el informe por escrito.

—Esto significa que con toda probabilidad no nos hallamos ante una muerte accidental…

—Sino ante un asesinato. En efecto. —Schwartz carraspeó—. Así al menos lo llamaría yo cuando alguien con violencia e intención obliga a otro a saltar al vacío.

—Y al parecer ese alguien es policía…

Schwartz adoptó un aire inquieto.

—Esa es ahora su conclusión, no la mía.

15

—¿Alguien más sin billete?

Charly sacó el abono mensual y se lo enseñó al revisor con bigote. En el exterior se deslizaban las fachadas de Warschauer Strasse. El tranvía estaba lleno, todo tipo de personas camino del trabajo se apretujaba en el vehículo.

Como siempre que cogía el tranvía, Charly se había llevado un libro, Fundamentos de criminología, de Heymann; el ejemplar reposaba abierto en su regazo, pero ella no había leído ni una sola línea, ni siquiera lo había hojeado, se limitaba a mirar por la ventana. En su mente se agolpaban muchos, demasiados pensamientos como para concentrarse en un libro.

¡Que desayuno tan horrible! Ese mal humor de Gereon. Charly había escuchado sin prestar demasiada atención su historia, se le había estropeado el coche, unos vándalos lo habían dejado hecho polvo en Wedding, habían tenido que llevárselo en plena noche con una grúa y dejarlo en un taller de reparaciones. No había entendido demasiado de qué iba la historia, solo que ese era el motivo de que hubiera llegado tarde a casa, sin ni siquiera llamar por teléfono. Y que ese día no podría acompañarla al trabajo, así que tendría que salir con tiempo. En el tren metropolitano no precisaba de más de veinte minutos para llegar al Warschauer Brücke. El resto del trayecto, sin embargo, tenía que recorrerlo en tranvía, y el noventa traqueteaba tranquilamente por el adoquinado y, sobre todo, se detenía cada dos por tres.

El secreto le escocía, todavía ahora que volvía a estar un rato sola. Había pensado que él se lo notaría, en la punta de la nariz, en los ojos, en algún lugar, pero Gereon no se había percatado de nada, el problema del coche había acaparado toda su atención. Y ella le había dejado hablar, no había dicho nada. Ni siquiera le había mencionado los tumultos de la universidad, tal había sido su cautela por no acercarse siquiera a ese tema. Por la noche había querido hablar de ese asunto con él, tranquilamente y con una copa de vino, pero Gereon había tardado tanto que al final ella se había acostado. Ahora casi se alegraba de haberlo hecho. ¿Qué iba a decirle, cuando ni siquiera ella sabía lo que quería?

El día antes, durante el descanso de mediodía. Heymann había querido hablar con ella personalmente, incluso le había enviado un coche para recogerla, y Charly había ido a la universidad con una acuciante sensación de inquietud en el corazón. ¿Qué podía ser tan importante como para que su antiguo profesor de Derecho Penal mandara un chófer a recogerla? Algo flotaba en el aire cuando bajó del coche en Dorotheenstrasse, una atmósfera hostil, de nuevo se hacía política, a voz en grito y en forma de canciones. Oyó cantar a un grupo de manifestantes Die Fahne hoch, el himno de Partido Nacionalsocialista, que un par de comunistas intentó contrarrestar entonando La Internacional. El resultado era una espantosa cacofonía. Charly consiguió llegar al edificio sana y salva por el acceso norte, pero los manifestantes también se habían instalado en el interior. Estudiantes con uniformes pardos ocupados con el tablón de anuncios, arrancando avisos y notificaciones. Los pocos compañeros que se acercaban y querían evitarlo, que no eran todos ni mucho menos comunistas, eran reducidos a porrazos, pues los nazis llevaban bastones.

Cuando Charly consiguió por fin llegar al despacho de su profesor favorito, ya habían empezado a pelearse fuera. Heymann estaba de pie junto a la ventana y movía la cabeza, atónito. Contemplar la secular Friedrich Wilhelms Universität como escenario de la chusma política era demasiado para un hombre anciano y prusiano confeso. Precisamente en la Facultad de Derecho las cosas iban empeorando con los nazis. A esas alturas casi se daba por sentado que todo estudiante de Derecho del primer semestre debía ser partidario de Hitler. Y cuanto más jóvenes, peor. Los estudiantes de camisa parda no se amedrentaban ante la violencia, al contrario, la provocaban. «Disturbios estudiantiles», lo llamaban en los periódicos.

El tumulto y el ruido exterior ante la ventana la habían dejado tan desconcertada que al principio no entendió bien lo que le pedía su profesor cuando él se lo comunicó. ¿Medio año? ¡Y él la quería realmente a ella! Claro que Charly se había dado un par de días para pensárselo, y la reacción de Heymann todavía reverberaba ahora en su mente: «No se lo piense demasiado tiempo, señorita Ritter, una oportunidad como esta no se presenta tan a menudo».

Y ella había querido hablar con Gereon sobre esta oportunidad. ¡Tendría que haber hablado con él! No podía hacer esperar a Heymann mucho tiempo, lo sabía, pero tampoco podía darle el sí sin haber hablado con Gereon. Y sin volver a considerar el asunto. En realidad, sus planes eran distintos. Su objetivo siempre había sido y seguía siendo trabajar con la policía. Ese era el verdadero motivo de haber elegido la carrera de Derecho, para poder trabajar en algún momento como funcionaria, con todos los requisitos, del Servicio Superior en la Policía Criminal Prusiana. Esa era la única razón por la que se había sentado y trabajado como una mula cuando no aprobó el primer examen estatal. «Suspenso», fue la sentencia lapidaria de la comisión de exámenes formada exclusivamente por hombres. Y nada más, ninguna explicación más. Medio año después había vuelto a presentarse ante la comisión y superado por fin el examen, si bien no con un summa cum laude. «Suficiente». Daba igual. La cuestión era que había aprobado.

El tranvía salió de la sombra del Ringbahnbrücke en Möllendorfstrasse y adelantó a todo un grupo de ciclistas que pedaleaban montaña arriba, el ejército de trabajadores camino de las fábricas de Lichtenberg. De pronto Charly fue consciente de lo mucho que disfrutaba de la sensación de ir a un empleo fijo. Ya lo había experimentado en la jefatura de Alexanderplatz, cuando trabajaba de taquígrafa en la Inspección de Homicidios para pagarse la carrera. En cambio, el año anterior a los exámenes, el que había pasado en la universidad y estudiando… De repente ya no estaba tan segura de que la oferta de Heymann fuera tan atractiva como le había parecido en un primer momento. Por otra parte, ese primer semestre le brindaría oportunidades que, en otras circunstancias, nunca tendría, y menos como mujer, así que seguiría esforzándose por cumplir el período preparatorio para ser jurista.

«Muy bien, Charlotte Ritter, señorita recién licenciada en Derecho, ¿qué debes hacer?».

Entretanto, el tranvía ya había llegado a Normannenstrasse, enseguida alcanzaría su destino. Charly cerró el libro y volvió a guardarlo en el bolso. Fundamentos de criminología, de Heymann. ¿Por qué le daba tanto miedo hablar con Gereon sobre ese tema? ¿Por qué sentía que no se trataba solo de ese medio año, sino de todo? ¿Sobre la decisión acerca de lo que iba a ser de ellos? Era eso. Y no tenía una sensación agradable al respecto.

16

Parpadeó y lo buscó con la mirada. Así era como había despertado casi todos los días desde que lo conocía: el rostro de él era lo primero que veía por la mañana. La mayoría de las veces ya estaba sentado con una colilla en la boca y planeando la nueva jornada. Tomó conciencia todavía más dolorosamente de que no estaba ahí, de que nunca más estaría a su lado para sonreírle por la mañana y preguntarle: ¿desayuno?, y alargarle el cigarrillo.

De repente, la luz del día que se filtraba desde la calle le pareció tan sucia y gris como los cristales mugrientos de las ventanas de ahí arriba, y el día que tenía por delante se le antojó igual de amargo que el mal sabor de la noche que todavía tenía en la boca.

Se sentó y se ciñó los extremos de la chaqueta alrededor de los hombros. En la vivienda A no tenía manta ni tampoco saco de dormir para abrigarse, y además ahí había corriente de aire. Habían utilizado la vivienda A solo en caso de emergencia, cuando no encontraban ningún alojamiento mejor. A Alex no le gustaba dormir allí, había demasiada basura alrededor, por todos sitios crujían fragmentos de vidrio al pisarlos y además estaban las ratas, cada vez más insolentes, exigiendo cada vez más espacio. No quedaba ni un cristal entero en las ventanas, algunas noches, según cómo soplaba el viento, hasta se oía gritar a los animales del matadero, la última rebelión del condenado a muerte que a Alex le impedía dormir.

La vivienda A era una fábrica de ejes fuera de funcionamiento, hacía más de un año que había sido abandonada y solo se mantenía en pie porque el dueño ni siquiera tenía suficiente dinero para pagar el derribo. Lamentablemente, eso ya no constituía un secreto y toda clase de gente pasaba por allí en busca de un albergue gratis que no estuviera debajo de un puente. Una razón más que explicaba el rechazo de Alex hacia ese lugar, sobre todo sin Benny. Pero después del susto de la última noche había necesitado cobijo, tenía que dormir en algún lugar más o menos seguro para protegerse de la pesadilla en que se había convertido su vida.

No olvidaría tan fácilmente la visión del cadáver de Kalli. Nunca le había caído bien ese hombre que por casualidades de la vida se había convertido en su perista, pero ahora casi se sentía culpable por haber querido vaciarle la caja. ¿Quién diablos habría sido el que había dejado a ese desgraciado hecho un guiñapo? ¿Y por qué? ¿Es que no le había bastado el dinero de la vieja caja registradora? ¿O acaso Kalli había intentado engañar a la Berolina y Hugo el Rojo se había vengado? Durante el largo trayecto nocturno, antes de llegar por fin a Roederstrasse, Alex había estado dándole vueltas a estas preguntas. Hasta que en un momento dado se sintió demasiado cansada para pensar y solo quiso dormir.

De regreso no se había cruzado con nadie, ni siquiera, por fortuna, con el Garras, ese miserable. Ese asqueroso le había echado el ojo encima y en una ocasión solo había conseguido librarse de él gracias a su cuchillo. Pero esa noche no parecía pasearse por Roederstrasse. Después de todo, Alex había encontrado pocos sitios ocupados. Al llegar ya debían de ser las doce de la noche pasadas y todos dormían. Alex se había buscado uno de sus rincones habituales, lo más lejos posible de la escalera, se había tapado con la chaqueta y colocado la gorra debajo de la cabeza. Y pese a todos los pensamientos que ocupaban su mente, enseguida se había dormido. Y había bailado con Benny.

Estiró los brazos hacia el techo de la habitación y bostezó. Tampoco debía de haber dormido tanto, estaba molida. El suelo era realmente duro. Tenía que volver a toda costa a la vivienda B y recuperar el saco de dormir y un par de cosas más. Y luego buscarse otro alojamiento. Todavía no sabía cómo se las apañaría. Benny siempre sabía dónde había viviendas o edificios enteros vacíos, dónde encontrar un pabellón abandonado o en qué fábrica desierta podía uno refugiarse sin peligro. Ella no tenía ni idea de en dónde conseguía esa información, pero de algún modo él siempre se enteraba. Alex, en cambio, no tenía ni la más remota idea de por dónde empezar a buscar. En fin, en caso de emergencia, siempre quedaba la fábrica. Al menos para empezar.

Lo malo es que tenía un montón de cosas de las que preocuparse, pero no conseguía levantarse, sentía el cuerpo tan pesado e incapaz de moverse como si estuviera hecho de plomo.

¡Qué día de mierda! ¡Qué tiempos de mierda! ¡Qué vida de mierda!

Algo rascó por encima del suelo, los goznes de la puerta rechinaron y empujó una montaña de trastos. Alex se despabiló de golpe, se enderezó y buscó la navaja en el bolsillo; en cuanto sus dedos la palparon se sintió más segura. Si era el Garras, ese cerdo imbécil y presumido, le daría una desagradable sorpresa, tío seboso.

Por la rendija de la puerta asomó un tupé de cabello oscuro y desgreñado encima de un rostro arrugado por el sueño.

—Buenos días, Alex, ¿no tendrías un piti para mí?

Alex soltó el mango de la navaja y se hundió de nuevo en su rincón.

—¡Vicky! Menudo susto me has dado. Mira que meterte aquí. Ya pensaba que eras el Garras o algún otro capullo.

—Perdón. He oído algo y he pensado, voy a echar un vistazo. Ayer por la noche no te vi con los demás. —Vicky se acercó a ella. Tenía una cara bonita debajo de ese pelo alborotado y ojos grandes que, incluso cuando estaba recién despierta, como entonces, le daban un aire de pasmo. Ante lo que fuese.

—Llegué a media noche —dijo Alex—. ¿Quién hay por aquí?

—Ah, Fanny, Kotze, Felzi y un par más. No muchos. La mayoría ya se ha ido. ¿Dónde está Benny?

Alex se quedó sin habla por unos momentos. En cierto modo había supuesto que todo el mundo sabría que Benny había muerto, al menos sus amigos, si es que podía llamar así a la gente de Roederstrasse. Pero claro, Vicky no sabía nada, ¿cómo iba a saberlo? Alex todavía no se lo había contado a nadie, desde que Benny había muerto no había hablado con nadie, excepto con Kalli. Era normal que Vicky preguntara por Benny, Alex siempre había aparecido por allí con él, él siempre había estado a su lado todos los condenados días de los últimos meses.

—¿Así que todavía no te has enterado? —preguntó Alex, sintiendo que la voz le hería la garganta—. ¿No sabes lo del KaDeWe? Benny ha muerto.

—¿Erais vosotros? —La noticia de la muerte de Benny arrebató a Vicky las fuerzas. Las rodillas le flaquearon, se deslizó apoyando la espalda contra la pared hacia abajo y se sentó junto a Alex—. Maldita sea —exclamó—, precisamente Benny, que siempre era tan precavido. ¡Qué mierda!

Golpeó con el puño la pared, una y otra vez. Y entonces se echó a llorar, silenciosamente. Alex abrazó a la temblorosa muchacha. ¿Cómo iba a consolar ella a Vicky? ¿Qué debía decirle? ¿Lo que ni siquiera ella apenas podía creer? ¿Que los polis habían matado a Benny? ¿Como si fuera una rata, una cucaracha, una alimaña? Alex se imaginaba que había mucha gente, no sólo polis, a los que les habría gustado tratar a gente como ella, Benny y Vicky como si fuesen cucarachas. Bastaba con aniquilarlos y ya no afearían la imagen de la calle, esos críos sucios que mendigaban, robaban y tampoco cerraban la boca cuando un burgués de pro les decía que se pusieran a trabajar en lugar de holgazanear por la calle. ¿Tenían alguna idea de lo que era la realidad? En esa ciudad había demasiada gente y escaseaba el trabajo. Sobraban los alimentos y faltaba dinero para pagarlos. ¿Qué había que hacer cuando a uno no lo quería nadie para trabajar? De algo tenía que vivir el ser humano. Y hacer la calle, como Vicky y otras que ella conocía habían hecho de vez en cuando, eso Alex nunca lo haría, el mero hecho de imaginar que tipos como el Garras, o todavía mucho peores, podían hacer lo que quisieran con ella por dinero la encolerizaba. No, llegados a ese punto, a un tipo de esa calaña le enseñaría la navaja, y punto. En caso de necesidad también podía trabajar, a fin de cuentas lo había hecho una vez, con el barrigudo del mercado de Navidad al que le cortó los pantalones y le quitó la bolsa con el dinero. Por entonces no podía imaginar que ese sería su capital inicial para su vida en la calle.

Vicky había dejado de llorar en silencio y se secó con la manga las lágrimas de la cara.

—Perdona —dijo—, pero Benny… Me cae bien, ¿sabes?

—Claro que lo sé. También a mí me cae bien.

—¡No lo entiendo! ¡Estabais en el KaDeWe! —Los ojos de Vicky todavía se hicieron más grandes de lo que ya eran—. Pues los policías te están buscando, ¿lo sabes?

—Buscan a un chico.

—Y también estás herida —dijo Vicky, señalando la muñeca vendada de Alex.

—Un pequeño recuerdo del incidente. Nada grave. Me la vendó Benny.

Vicky no siguió preguntado, parecía haber reconocido la camisa desgarrada de Benny.

—Ahora sí que necesitaría uno —advirtió—. ¿Tienes?

—¿Qué?

—Un pitillo. Si tienes un pitillo.

Alex sacó la caja con los Manoli de la chaqueta. Quedaba todavía un cigarrillo.

Vicky silbó entre los dientes.

—Cosa fina —afirmó—. ¿De dónde lo has sacado?

—Benny me lo dio.

—¡Oh, eso sí que no lo sabía! —Vicky la miró sobrecogida—. Quién lo hubiera imaginado. No voy a quitártelo.

—De todos modos hay que acabarlos. No quiero volver a ver estos estúpidos cigarrillos. —Alex volcó la lata y el último Manoli se deslizó sobre su mano—. Ven, lo compartiremos —dijo. Compartir. Como había hecho con Benny. Un final adecuado para ese cigarrillo, el último que él había robado.

Vicky sacó una caja de cerillas y lo encendió. Alex dio dos caladas y le tendió el cigarrillo. Vicky aspiró con fuerza y tras la segunda calada empezó a disfrutar del cigarrillo. Las chicas estaban sentadas, fumando en silencio. Poco a poco Alex se iba sintiendo mejor. Sobre todo menos sola. El desconsuelo que la había abrumado al despertar como una colcha negra de plomo de la que era imposible librarse había desaparecido de golpe.

—¿Cuándo lo entierran? —preguntó Vicky rompiendo el silencio.

—¿Enterrarlo?

Alex todavía no había pensado en eso. Benny había muerto, pero su cadáver debía de estar en algún sitio, posiblemente en las instalaciones de la policía. Por supuesto, tendrían que enterrarlo, pero nada de eso había pasado aún por su mente, hasta que Vicky había planteado la pregunta.

—Yo qué sé cuándo lo entierran —contestó—. No puedo ir a la policía y preguntarlo. Seguramente ni siquiera saben cómo se llama. En el periódico tampoco ponen su auténtica edad.

—¿Y cómo lo van a enterrar? ¿Así, sin nombre y ya está?

Alex se encogió de hombros.

—No tengo ni idea. Ya lo averiguarán, para algo son polis.

—A eso me refería. Los polis que conozco son demasiado estúpidos para eso. Además, les importa una mierda enterrar a uno de los nuestros sin nombre ni lápida.

—¿Te refieres a que Benny ni siquiera tendrá una tumba decente?

—Yo qué sé. Pero sería mejor que supieran su nombre, ¿no?

—Decirles a los polis su nombre… ¿no sería como… como chivarse?

—Tonterías —respondió Vicky de repente, muy categórica—. Alguien habrá de decirles a los polis quién es. Es una prueba de amistad. Lo último que podemos hacer por él.

—No sé… No puedo…

—Si me das una moneda para la cabina, ya lo haré yo por ti. Llamo a la pasma y les digo quién es Benny. Para que al menos tenga una tumba decente. Una lápida con su nombre.

—Yo… —De repente Alex sintió que los ojos se le volvían a anegar de lágrimas; el sentimiento apareció de repente y tuvo que hacer un gran esfuerzo para lograr hablar—. Ni siquiera sé su apellido —advirtió.

Vicky la consoló.

—No te preocupes, ya lo averiguaré. Creo que Kotze y él estaban en el mismo hospicio.

17

El escritorio que habían dejado en el pasillo era realmente impresionante, más imponente que el del despacho del jefe de policía Grzesinski. Rath había desplegado sus pertenencias sobre la generosa superficie con adornos de marquetería. Junto a su pitillera, que todavía contenía una buena docena de Overstolz —esta vez llevaba reservas—, había dos diarios manoseados y, al lado, una taza de café, un vaso de agua y un cenicero medio lleno. El escritorio, un auténtico monstruo, ya le había llamado la atención el día anterior, cuando fue a ver a Goldstein: estaba justo al lado de los ascensores y ofrecía una vista perfecta hacia la puerta de la suite 301.

Tras los problemas del día anterior, Rath había cambiado la táctica de vigilancia. Weiss, a quien había informado por la mañana, no estaba dispuesto a concederle más hombres pese a las dificultades que Rath le había enumerado, así que había tenido que cambiar las disposiciones: ya que no era necesario ser discreto, también podían colocar sin disimulos un puesto delante de la puerta del sujeto en observación. Y el escritorio, fueran cuales fuesen los fines para los que estaba ahí, probablemente solo decorativos, sería ideal para ese puesto de vigilancia. Tal vez el servicio no fuese tan perfecto como en el vestíbulo, allí no cambiarían los ceniceros cada tres minutos, pero también había podido pedir un café: el botones le había llevado sin poner objeciones lo que solicitaba, además de los periódicos Tageblatt y Vossische. En realidad, Rath se sentía estupendamente ahí. Y aún más porque podía turnarse con más frecuencia con Gräf y no estar todo el día sentado sin moverse.

La puerta del ascensor se abrió con un leve tintineo. Una dama elegante, cogida del brazo de un señor bajito, contempló con curiosidad el escritorio al pasar, y Rath se la quedó mirando; cualquier cambio era bien recibido, sobre todo con un trasero tan bien puesto. Un carraspeo le hizo volver la cabeza. A su lado se hallaba un hombre delgado que también debía de haber salido del ascensor, a no ser que hubiera surgido de la nada.

—Buenos días —saludó Rath, al tiempo que se ponía en pie.

El detective del hotel le estrechó la mano con una sonrisa forzada.

—Nuestra conversación de ayer se vio interrumpida —dijo—. Le he buscado en el vestíbulo, pero luego su compañero me ha comunicado que se había instalado usted aquí arriba.

Rath asintió.

—Tengo la mejor vista a la habitación trescientos uno.

—Aunque no es un lugar demasiado discreto, si me permite la observación.

—No se trata de discreción, sino de efectividad —matizó Rath.

—Está bien. —Grunert volvió a mostrar su sonrisa avinagrada—. Si fuera usted tan amable de explicarme por fin qué está pasando, le quedaría sumamente agradecido.

—Doy por supuesto que los datos que ahora le facilite permanecerán entre nosotros. Máxima discreción.

Grunert asintió.

—Desde luego.

—Bien. El asunto es muy sencillo: tenemos la sospecha fundada de que Abraham Goldstein, su apreciado cliente, es miembro de una banda criminal estadounidense, y por esta razón se encuentra bajo la vigilancia de la policía prusiana. Al fin y al cabo, no queremos que Berlín se transforme en Chicago, ¿no es cierto?

Rath había esperado relajar un poco el ambiente con la última observación, pero Grunert ponía cara de sufrir una úlcera de estómago grave. Y quizá la sufriera en efecto.

—¿Y en qué se basa esa… fundada sospecha? —preguntó el detective.

—Comprenderá que eso no se lo revele, son datos internos de la Policía Criminal.

El detective del hotel arrugó la frente.

—Solo espero que sus indicios no se basen tan solo en que mister Goldstein profesa la fe mosaica.

—A ese respecto, puede quedarse usted tranquilo —apuntó Rath—. La orden de vigilancia de mister Goldstein procede personalmente del vicedirector de la policía, el doctor Weiss.

Grunert inclinó la cabeza complacido. Acusar al judío Bernhard Weiss de antisemita habría sido realmente ridículo. Ahí en el hotel esas cosas se tomaban en serio. El Excelsior, eso se decía al menos, incluso había puesto en una ocasión a Adolf Hitler de patitas en la calle en consideración de los huéspedes judíos a quienes no se deseaba poner en la tesitura de tener que pernoctar bajo el mismo techo que tan cerril antisemita.

—Señor comisario —señaló el detective del hotel, carraspeando una vez más—, en lo esencial no tenemos nada que objetar al hecho de que vigile al señor Goldstein, lo que importa es la seguridad. Y, si me permite la franqueza, sea ello dicho a pesar de que no creo que su sospecha fundada llegue a probarse como cierta. Sin embargo, debo indicarle que por mucho que entendamos las medidas que ha tomado, le pedimos discreción por su parte…

—Por supuesto.

—Y me temo que, desde este punto de vista, su puesto de observación llama algo la atención. Demasiado para los clientes habituales de nuestra casa, que se preguntarán qué hace usted sentado todo el santo día junto a ese escritorio.

—Entonces tendremos que darles una respuesta satisfactoria. En cualquier caso, no tengo previsto abandonar este puesto solo porque a un par de clientes les intrigue mi presencia.

—Una respuesta satisfactoria —señaló Grunert—, precisamente esto quería sugerirle. Le haré llegar un par de libros de la biblioteca además de papel y lápiz. De ese modo será usted un novelista, un huésped de nuestra casa que encuentra la inspiración necesaria en ese escritorio…

—¿Un novelista? —Rath lo miró con escepticismo—. ¿Quién va a creérselo?

—Haré correr rumores al respecto en el vestíbulo y pronto todo el hotel tendrá noticia de ello. A este respecto podemos confiar en el bueno de Teubner.

—Pero yo no tengo ni idea de escribir, ¡estoy persiguiendo a un delincuente!

—Entonces será usted un autor de novelas policíacas. Encaja. Y su nueva creación literaria se desarrolla en un hotel.

Cuando Reinhold Gräf salió del ascensor, aproximadamente media hora más tarde, con una perra negra que movía la cola atada a una correa, se quedó atónito ante las pilas de libros y el cuaderno en el que su jefe estaba escribiendo en esos momentos.

—¿Llevas ahora la cuenta de los que salen del ascensor? ¿O estás dibujando estampados de papeles pintados?

—¿No se nota? Soy un famoso autor que escribe aquí su nueva obra, de incógnito.

Gräf se lo quedó mirando.

—Bueno, para mí esto más bien parece el estampado de un papel pintado.

En efecto, sobre el papel solo se veían monigotes y dibujos abstractos.

—Todavía me falta inspiración —protestó Rath—. ¿Y cómo te ha ido a ti ahí fuera?

—Kiguí ha sido buena y ha hecho su pipí, si te refieres a eso. Y Goldstein tampoco ha intentado escapar por la fachada. Lo he visto una vez junto a la ventana, creo. Aunque no pienso que me haya reconocido. ¿Y qué tal tú? ¿Se ha dejado ver ya nuestro amigo?

Rath movió la cabeza en un gesto negativo.

—De momento solo ha asomado la nariz el detective del hotel. Fue también él quien tuvo la maravillosa idea de que interpretase el papel de escritor. Para que los clientes del hotel no se extrañen. Pero Goldstein debería estar despierto. Al menos ha dejado entrar a la doncella.

—¿Y ha desayunado?

—Como mucho a la doncella. Salvo por ella, no ha pedido que le llevaran nada a la habitación.

Como si le hubiesen dado el pie, la puerta de la habitación 301 se abrió y apareció la doncella, lanzó un breve vistazo a los dos policías y se marchó por el pasillo hasta desaparecer de su campo visual. En cuanto se hubo ido, las puertas de los ascensores se abrieron y el camarero apareció empujando un carrito con el que se introdujo en la habitación 301.

—Creo que es cierto que ha desayunado a la doncella —susurró Gräf.

Rath se encogió de hombros.

—En cualquier caso se lo monta bien. —Miró a su compañero—. No deberías andar por aquí todo el tiempo —advirtió—, o te tomarán por el secretario del famoso escritor. Déjame la perra y sal a estirar un poco las piernas. No pierdas de vista la fachada. No vaya a ser que a Goldstein se le ocurra la idea de saltar de un balcón a otro.

Gräf asintió.

—¿Y cuándo te relevo?

—A eso de la una. Entonces tengo que volver a sacar a pasear a Kiguí.

El secretario llevaba tal vez un cuarto de hora fuera, cuando Abraham Goldstein en persona apareció en el umbral de la puerta de la habitación 301 y cerró con cuidado. Se quedó perplejo al ver a Rath sentado al escritorio y luego soltó una fuerte carcajada.

—¡Buenos días, officer! ¿Qué es lo que veo? ¿Ha trasladado aquí su despacho?

—Me gusta estar cerca de usted —respondió Rath, cerrando el cuaderno con los garabatos—. ¿Ha dormido bien?

—Gracias, estupendamente. —Goldstein se enderezó y pulsó el botón del ascensor—. Parece que hará buen día, así que vamos a salir un rato. Digo que vamos porque seguro que vuelve usted a acompañarme.

Rath cogió la correa de la perra.

—¿Un perro policía? —preguntó Goldstein, señalando a Kiguí.

La puerta del ascensor se abrió y ambos entraron en él.

—Es más peligroso de lo que parece —advirtió Rath—, adiestrado en Nueva York.

—¿No le he dicho que yo soy de Brooklyn?

—Eso al perro le da igual.

Una señora que descendía con ellos miró a los hombres de arriba abajo. El ascensorista contemplaba resignado al vacío.

—¿Qué tal está su coche? —preguntó Goldstein—. ¿Ya lo han reparado?

Eso dolió. Rath se tragó la rabia y calló. No tenía que dejar que ese cabrón le provocara.

—Planta baja —anunció el ascensorista, abriendo la puerta. Sólo salió la señora. Rath y Goldstein siguieron al sótano, donde Goldstein de inmediato se dirigió hacia el túnel.

—¿Qué tiene contra la luz del día? —preguntó Rath.

—Me gustan los bajos fondos.

Era evidente que a Kiguí no tanto: Rath tenía que tirar de la cadena para que la perra siguiera el paso. Sólo cuando subió la escalera y la llevó hacia la luz del día, el animal aceleró el ritmo.

Goldstein se dirigió hacia la parada de taxis.

—Espero que no se tome a mal, officer, si no le invito a subir conmigo en el coche, pero sería ir contra las reglas del juego —dijo cuando hizo señas al primer taxi de la fila para que se acercara.

Rath tomó el segundo, cuyo conductor interrumpió de mala gana la lectura del periódico.

—¿Adónde vamos? —preguntó cuando Rath hubo colocado con cierto esfuerzo a la perra, que todavía no había subido nunca en un coche espontáneamente, en el asiento trasero.

—Siga al taxi de delante —respondió Rath, después de sentarse junto a la gimoteante Kiguí.

—¿En serio? —El taxista miró incrédulo por el retrovisor—. Y yo que pensaba que esto solo pasaba en el cine.

—¿Tengo pinta de actor? —Rath enseñó su credencial.

—De acuerdo, de acuerdo.

En ese momento, el taxi de Goldstein se introducía en el carril de circulación desde el lateral y el conductor de Rath aceleró. El comisario miró a un lado, hacia la calzada, donde en ese momento un carrito de equipajes se abría paso con varios artefactos. En el último momento divisó un abrigo que le resultó conocido. ¡El yanqui! ¡Mierda! ¡Goldstein no había subido al coche! ¡O había vuelto a bajar enseguida! ¡En cualquier caso había logrado que el taxi se pusiera en marcha sin pasajero!

—Pare —dijo Rath.

—¿Cómo?

—¡Pare de una vez, maldita sea!

—¿Me está tomando el pelo? ¿Después de tres metros? Pensaba que tenía que seguir al compañero.

—Ya se ha solucionado. ¡Que pare le digo!

Media eternidad pasó hasta que el taxista se puso a la derecha, hubo aceptado refunfuñando el marco como pago («¡Ahora tengo que ponerme otra vez a la cola! ¡No voy a darle factura por esto!») y Rath y la perra hubieron bajado por fin. Para entonces no quedaba ni rastro de Goldstein, debía de haberse metido en la estación.

Rath soltó un improperio y tiró de la pobre Kiguí hacia el gran vestíbulo de la estación Anhalter. Un sinfín de cabezas, un sinfín de sombreros. Rath miró a su alrededor. Al final descubrió un Fedora claro entre la muchedumbre y suspiró aliviado. En efecto, se trataba de Goldstein en la cola de la ventanilla de venta de billetes. Antes de que pudiese marcharse a cualquier otro lugar, Rath estaba a su lado.

—Uno no se libra tan deprisa de usted, ¿verdad? —señaló Goldstein.

—Ya se lo advertí. —Rath intentaba que no se le notase que jadeaba.

—¿Por eso lleva la perra? ¿Para que me siga el rastro si alguna vez escapo de su control?

—En cualquier caso, no se me ha escapado. Eso es lo que cuenta.

—¿Sabe que al final acabará usted poniéndome nervioso?

—Bien —respondió Rath—, eso significa que estoy haciendo lo correcto.

—De todos modos, tengo una idea mejor que andar por la ciudad con usted a remolque. Para eso mejor me quedo aquí.

—Hágalo.

Goldstein se alejó de la fila y se dirigió a la entrada principal. Poco después estaban los dos de vuelta en Askanischer Platz. Gräf, que estaba sentado en un banco, debajo de uno de los árboles, los había visto y tenía una expresión inquisitiva. Rath dirigió al secretario una señal discreta con la mano: está bien, todo bajo control.

—¿Es su compañero? —preguntó Goldstein—. Ayer ya me llamó la atención.

—Siento no haber podido presentárselo personalmente.

Goldstein paseó por la plaza, contemplando el entorno, y Rath siguió su ejemplo. En la Casa Europa los operarios volvían a estar ocupados. Delante de la fachada de ese elevado edificio habían montado una enorme estructura de acero sobre la cual iba a instalarse en los días siguientes uno de los anuncios luminosos más enormes de la ciudad. Siempre había curiosos que se detenían y miraban hacia lo alto, donde los trabajadores no dejaban de trepar por la estructura de acero y atornillaban los tubos de neón. También Goldstein se quedó mirando boquiabierto hacia arriba.

—Debo decir —declaró— que las obras que ahora tenemos en Manhattan son más imponentes. Realmente no hay que tener vértigo si uno quiere trabajar ahí.

—Bueno, para mí es más que suficiente esta altura —respondió Rath, reprendiéndose de inmediato. ¿Por qué se mostraba tan dicharachero con ese yanqui? A fin de cuentas no se le escapaba ningún detalle, comprendía su entorno a la perfección y probablemente estaba atento a la más pequeña información de todo lo que escuchaba.

—¿Vértigo? —preguntó Goldstein acto seguido, y Rath no dijo nada más, ni siquiera volvió a mirar a los trabajadores que estaban en lo alto. ¿Cuándo lo liberaría Weiss de una vez de esa tarea? ¿Cuándo podría volver a investigar en un auténtico caso de homicidio?—. ¿Le apetece una taza de café? —inquirió Goldstein de repente—. Le invito.

—Gracias, pero no puedo aceptar.

Goldstein sonrió.

—Pero si ahora me tomo un café en algún sitio —advirtió—, tendrá que sentarse de todos modos. Si tantas ganas tiene de pagarse su propio café, por mí no hay inconveniente.

Poco después ambos estaban sentados en el Café Europa, precisamente el local donde Rath había pasado su primera tarde con Charly. A esa hora del día todavía no había baile, pero en cambio arriba, en la azotea, reinaba un gran ajetreo. Sobre la mesa depositaron dos cafeteras individuales y Rath se alegró de que el estadounidense se hubiese convertido en una víctima de la mala costumbre alemana de servir cafeteras. Un café claro en unas pequeñas cafeteras de paredes finas, de modo que uno tomaba inevitablemente la segunda taza fría o se quemaba con la primera. O ambas cosas.

Pero Goldstein no hizo comentarios sobre el pequeño recipiente.

—La verdad es que contra usted personalmente no tengo nada —señaló, después de haberse servido—. Solo que le convendría dejarme tranquilo, así nos iría mejor a los dos. En ese caso seguramente no habría tenido que llevar su coche al taller.

—¿Qué sabe usted de eso? —Rath se molestó cuando Goldstein expuso ese tema de modo tan directo.

—Sólo que yo no habría dejado mi coche en un lugar como aquel sin nadie que lo vigilara, y menos siendo un vehículo tan bonito. Al menos eso es lo que el taxista me aconsejó.

—La cuestión es que no debo dejarle tranquilo, esa es mi misión —contestó Rath—; eso requiere también sacrificios.

—¿Sabe?, yo soy americano. —Goldstein removió el café demasiado caliente—. Eso tal vez no lo comprenda usted como alemán, pero para mí lo más importante es la libertad. Mi libertad. Si no me la dan, llega una momento en que me siento incómodo. Se lo comento únicamente a título informativo.

—¿Me está amenazando? Aquí no estamos en América, donde a los policías simplemente se los mata a tiros.

—Creo que tiene usted una opinión equivocada de nuestro país. Debería visitarlo algún día.

—Conozco su país.

Goldstein calló y sacó los cigarrillos. Rath se enfadó consigo mismo. Se dejaba provocar por manifestaciones que al estadounidense no le afectaban. Sacó un Overstolz de su pitillera.

—Una marca interesante —observó Goldstein—. ¿Puedo?

Rath dudó.

—¡Venga, hombre! Que le coja yo algo no es soborno. Además, ayer me gorreó un Camel.

—Adelante.

Los hombres fumaron un rato en silencio mientras bebían el café.

—Sigo sin entender —empezó Goldstein— qué delito he cometido para que me traten así.

—Se equivoca en el tiempo verbal. No se trata de los delitos que haya cometido, sino de los que podría cometer.

—La policía alemana tiene una extraña forma de trabajar. Así que ¿no puedo hacer nada para librarme de usted?

—Sí. Marcharse de aquí.

—¿Sabe una cosa? Tengo una idea mejor. Esperaré simplemente a que sus jefes le llamen con el silbato cuando se hayan dado cuenta de lo ridícula que es esta operación.

18

Alex se encontraba en Büschingstrasse y evaluaba la situación. Ignoraba qué hora era exactamente, había dejado el reloj de bolsillo arriba, junto con sus otras pertenencias, en la vivienda B, pero debían de ser alrededor de las doce y media. Por las ventanas emanaba el olor a cebolla, col y salchicha. Hora de comer. Sólo delante de la residencia masculina del Ejército de Salvación se apretujaban unas pocas figuras andrajosas que todavía querían recibir una ración de comida, excepto por ello, Büschingstrasse estaba casi vacía. Y era de esperar que también lo estuviera el patio de la vivienda B.

En el supermercado, Alex había pagado a Vicky un café con las últimas monedas que le quedaban, se había permitido un paquete de seis Juno y luego había cogido el 66 en dirección a Büschingplatz. No quería perder la oportunidad, el mediodía era la mejor hora para no encontrarse con el portero y la vieja Petze Karsunke, Benny y ella ya habían sacado provecho de ello anteriormente. Si no se quería tener que responder a preguntas tontas, meterse al anochecer y salir al mediodía era la mejor receta. Como le sucedió una vez, cuando el portero le preguntó adónde se dirigía. Le había respondido lo que Benny le había enseñado: a casa de Grünberg en el edificio posterior. Sabían el nombre por los buzones.

Pero ese pretexto, ahora que el portero la tenía fichada gracias a la vieja Karsunke, ya no servía. Así que: entrar, sacar las cosas y se acabó la vivienda B. A partir de ahí, el portero podía rebuscar en la buhardilla tanto y tan a fondo como le diera la gana.

Alex estaba en la calzada de enfrente y observaba a través de la entrada del patio. Ahí arriba en el edificio posterior, en la buhardilla, estaban sus cosas. No solo el saco de dormir, también sus pertenencias personales en una pequeña caja metálica. Y las imágenes de Benny, que él había protegido como un tesoro. En el patio todo parecía vacío, no se veía a nadie, incluso los niños que un par de minutos antes todavía jugaban bajo la barra para sacudir alfombras habían desaparecido. Se acercaba el momento, la cola que había delante del hogar del Ejército de Salvación se había reducido a tres hombres y le recordó que la pausa de la comida no duraba eternamente. Alex inspiró aire, deseó buen provecho al portero y a su espontánea chivata, y cruzó la calle. Ya había llegado al arco del portalón cuando se abrió la puerta de la casa contigua y alguien salió.

Un policía.

Alex se quedó mirando el uniforme azul como si se tratara de una pesadilla. Y entonces reconoció el rostro. Maldita sea, ¿qué hacía ese allí? El KaDeWe estaba en la zona Oeste, y esto era Friedrichshain.

La vivienda B estaba quemada, ahora lo tenía claro. Alex, que no estaba segura de si el poli la había reconocido a ella, cambió con serenidad de dirección, fingió que salía del patio, torció y le dio la espalda, intentó bajar la calle tan calmada y discretamente como le era posible. ¿Qué diablos estaba haciendo ese ahí? ¡Esa no era su zona!

—¡Eh, chica, espera un momento!

Alex se quedó quieta, pero se volvió solo lo necesario para que él no le viera la cara.

—¿Es a mí? —preguntó.

—Acabas de salir de esa casa, ¿no? Querría hacerte un par de preguntas.

No podía mostrarle la cara. Aunque tres días antes él solo la había visto vestida de chico, la reconocería enseguida.

—Lo siento, tengo prisa —contestó, prosiguiendo su camino—. Mi jefe siempre se enfada conmigo cuando llego demasiado tarde.

—¡Un momento, señorita!

Alex oyó que el policía se acercaba y aceleró el paso sin darse la vuelta, pues no se atrevía a echarse a correr simplemente. Antes de que lograse decidirse a ello sintió una mano sobre el hombro. De forma instintiva, sus dedos rodearon la navaja que llevaba en el bolsillo del abrigo.

—Solo necesito una breve información —dijo el policía—, no tardaré mucho. Se trata de un chico del vecindario. En realidad, de dos chicos.

Alex se volvió, no le quedaba otra elección. Pero se quedó con la vista baja, como si fuera una ingenua pueblerina.

—Aquí no conozco chicos —respondió—. Mi madre no me lo permite.

La mano del hombre la cogió por la barbilla y le levantó el rostro.

—Dime, chica, ¿no te conozco de algo?

Entonces le vio la cara, cerquísima, y le pareció ver que detrás de esa frente se encendía lentamente una luz.

—Ay, mi zapato —dijo Alex, inclinándose.

¡Mierda! La había reconocido, ¿no? ¡En cualquier momento la reconocería, ese cabrón, ese asesino! Con la mano izquierda rebuscó en el zapato mientras con la derecha abría la navaja en el bolsillo del abrigo.

«¡Sin piedad! ¡Ese cerdo es el responsable de la muerte de Benny!».

Volvió a sentir esa mano sobre el hombro y comprendió que no había marcha atrás. Sólo tenía una oportunidad. Se enderezó de golpe, le cruzó la cara con la cuchilla y se zafó. El poli soltó un grito, más de sorpresa que de dolor, creyó Alex, quien por una fracción de segundo se quedó inmóvil mirándolo. El policía se había pasado las dos manos por la cara y ahora se miraba incrédulo las palmas manchadas de sangre.

«¡Te ha soltado, sal corriendo!».

Pero no podía, no podía apartar la vista de él.

La sangre le resbalaba por la mejilla derecha y el puente de la nariz, la miraba sin dar crédito, iracundo: era el mismo semblante colérico que había visto Alex en el KaDeWe.

Y en ese momento, por fin, empezó a correr. No sabía si tenía alguna forma de salir airosa, pero no veía otra posibilidad que la de escapar corriendo. Corriendo, corriendo, corriendo, tan deprisa como le era posible. Oyó que la llamaba, pero siguió corriendo.

—¡Alto, policía!

«Que te den —pensó—, si quieres cogerme, ya puedes ir corriendo, saco de grasa».

Le gritó algo más a la espalda, pero la distancia entre ambos había aumentado. ¿Se había quedado parado el poli? Fue entonces cuando entendió lo que estaba gritando.

—¡Policía! ¡Alto o disparo!

¡No lo diría en serio! ¿De verdad creía que ella iba a hacerle caso? Siguió corriendo y se agachó instintivamente cuando, en efecto, un disparo resonó en la calle. A través del aire silbó un tiro de rebote. El poli había dado al pilar de la farola, pero ¡había disparado, había disparado de verdad! ¡En pleno día, en medio de la ciudad! Era una buena oportunidad, no había nadie en la calle, todo el mundo estaba comiendo, ni siquiera había gente delante del Ejército de Salvación.

No había testigos.

«¡Maldita sea, asomaos a la ventana —pensó Alex—, soltaos las servilletas y acercaos a la ventana, salid a las puertas! Que ese tipo no pueda andar pegando tiros por aquí como si tal cosa». Pero, naturalmente, nadie salió, y si realmente alguien hubiese estado fuera, se habría largado al oír el primer disparo. En esa ciudad había malas experiencias con los policías que disparaban.

Alex se puso a zigzaguear, corría serpenteando hacia el barullo del tráfico de Landsberger Strasse. Cuando cruzó Barnimstrasse, se volvió brevemente. El poli se había detenido unos cien metros por detrás de ella y apuntó de nuevo. Alex saltó a un lado y en ese momento sonó el tiro. Le pareció oír el zumbido de la bala, pero seguramente solo era el viento, cuando rodó hacia un lado y un segundo después se puso de nuevo en pie. La mano herida le dolía, por desgracia debía de haberse apoyado en ella, pero eso ahora daba igual.

Ese tipo quería realmente matarla como a un conejo.

Por fin llegó a Büschingplatz, por fin había de nuevo gente. Se metió entre los viandantes, siguió acelerando el paso y cruzó Landsberger Strasse, evitando en lo posible los coches que pasaban. Un hombre con mosca en la barbilla al que casi había tirado al suelo al otro lado de la calle movió la cabeza y pronunció algún estúpido comentario sobre la falta de educación ciudadana en las escuelas actuales.

Corrió por Landsberger Strasse en dirección a Alexanderplatz y allí volvió a oír los gritos de su perseguidor. Esta vez el lema era otro: «¡Detengan a esa chica!».

Alex volvió un instante la vista. Ahí estaba él, el uniforme azul y el rostro ensangrentado, y al parecer había conseguido controlar su rabia y ya no se atrevería a disparar. La gente lo miraba, pero no pasaba nada. Nadie respondía al grito del agente; el hombre con la mosca, que un momento antes había movido la cabeza, hizo como si en todo el día no hubiese visto a una muchacha, y desde luego a ninguna que huyera, y miró diligente en otra dirección.

Alex siguió corriendo calle abajo, más y más. El de uniforme azul todavía estaba en el otro lado de la calle, antes tenía que cruzar entre el tráfico. «Pero todavía no has escapado de él, ¡todavía no! ¡Sigue corriendo!».

Sintió que las fuerzas la abandonaban, prescindió del dolor en el costado, mientras corría se volvió una vez más y vio que el poli cruzaba la calle. Había vuelto a guardarse la pipa.

¿Cómo librarse de él? Por fin, después de fachadas interminables, de nuevo una calle perpendicular. Alex dobló a la izquierda, allí en un principio no podría verla. ¿Hacia dónde, ahora? Jadeaba, corrió y miró, ningún patio a la vista, ningún portal abierto. KLEINE FRANKFURTER STRASSE, rezaba la placa de la calle, y al otro extremo ya se veía la amplia calzada de esa vía. Un trocito más, había llegado a la siguiente esquina, miró un momento hacia atrás, el poli todavía no había aparecido y Alex dobló de nuevo, en esta ocasión a la derecha. Elisabethstrasse, tampoco allí había ningún escondite disponible. Daba igual, lo principal era que ese poli de mierda no la tuviera en el punto de mira. Los viandantes la miraban con recelo cuando siguió corriendo. «No corras tanto, muchacha, que no se te escapará el autobús…», dijo uno.

Y llegó a Frankfurter Strasse. En el otro lado reconoció el rótulo con la gran U blanca, que resplandecía como una tentación.

¡La señal del metro! ¡Tal vez su salvación! Primero se metería bajo tierra y luego ya vería.

Absurdamente, las entradas estaban al otro lado de la calle; Alex tenía que cruzar primero la calzada. Esta vez lo hizo tranquila y civilizadamente, para no llamar la atención, con parsimonia, su respiración fue haciéndose más pausada, solo persistía el dolor en el costado. Se dio media vuelta discretamente, como para no perder de vista el tráfico: ni rastro del poli. ¿Se había librado de él? Cuando Alex finalmente llegó a la escalera que conducía al subterráneo justo delante del edificio de la esquina, echó un último vistazo a Frankfurter Strasse y lo vio ahí. A unos cien metros al este, el hombre de uniforme azul salía de una calle perpendicular e inspeccionaba el entorno con la mirada.

Alex se encogió cuanto pudo y bajó corriendo los escalones sin alzar la vista ni una sola vez. ¿La había descubierto, o no? La escalera conducía a un piso intermedio, los andenes se encontraban más abajo. Ya estaba allí, no podía desandar el camino. Mejor contar con que la había localizado. No tenía tiempo de pensar un plan estupendo, tenía que aprovechar la ventaja y actuar. Alex bajó corriendo por la siguiente escalera y llegó al andén. SCHILLINGSTRASSE, indicaban las letras de la pared de azulejos rosas.

Había todo tipo de viajeros, pero ninguno reparó en ella. Alex se detuvo unos segundos desconcertada, luego siguió caminando a lo largo del andén, todo lo tranquila que fue capaz, disimulando su agitación. Detrás estaba la otra escalera, la otra salida, y allí justamente era donde lo había visto, arriba. Si a él se le ocurría acceder por la entrada este, se daría de bruces con él. ¡Menuda mierda! Alex volvió sobre sus pasos por el andén. Lentamente la fue invadiendo la sensación de haber caído en una trampa mortal. ¡Qué tonta había sido al bajar ahí!

Un rugido oscuro surgió del túnel oeste. Alex anduvo un poco más hasta llegar casi al principio del andén y se dio media vuelta. Por la escalera oriental no bajaba nadie, pero a sus espaldas, procedente de la oscuridad, llegaba el susurro del metro. El tren aminoró su marcha y justo al lado de Alex la puerta de un vagón de fumadores se abrió como invitándola a entrar. Un par de personas bajaron, un par de personas subieron, la puerta permanecía abierta. Ningún uniforme azul en las escaleras todavía y Alex se internó en la nube de nicotina del vagón que solo estaba ocupado por hombres, la mitad de los cuales era evidente que entendían la señal de «fumadores» como un mandato.

Mientras esperaba la orden del jefe de estación, Alex siguió mirando afuera. El andén describía una amplia curva, de modo que veía bien el otro extremo. Se oyó el sonido de unas botas pesadas bajando la escalera, el poli apareció en el andén en el preciso momento en que sonó el «¡Despejen las puertas!» del jefe de estación.

Debajo del chacó, los ojos exploraban el andén y Alex solo pensó: «¡Ponte en marcha, ponte en marcha, ponte en marcha!».

Pero el tren no arrancaba. El poli miraba y corría. En el último momento se metió en el convoy, alguien debía de haberle abierto otra vez la puerta.

¡Mierda!

Todavía no se había librado de su perseguidor. Al menos viajaba delante, en el primer vagón; sería imposible que la atrapara en el tren, solo en una estación. Y precisamente en una tenía que escapársele, era la única posibilidad de librarse de ese policía testarudo, de ese asesino, de ese cerdo, ¡de ese maldito cabrón! Sintió que la invadía la rabia, una rabia impotente que la impulsó a dar un golpe en la barra de acero del tren. Fuera oscureció delante de las ventanillas, el tren se adentró en la negrura del túnel. Alex tenía la sensación de que todo el mundo la miraba con hostilidad. Se sobrepuso, luchó contra su rabia y contra la desesperación, y se preparó para la siguiente parada.

Strausberger Platz. Ahora o nunca. El tren se detuvo y se abrieron las puertas. Un montón de viajeros iba a bajar ahí. Alex accedió al andén con la jauría de fumadores, pero se quedó junto a la puerta, donde se apretujaban los que iban a subir, y miró hacia el principio del tren.

¡Mierda! El poli también había bajado. ¡Tendría que haberlo imaginado! Y la había descubierto, se puso enseguida en movimiento y dio la voz de alarma.

—¡Detengan a esa muchacha —gritó, señalando a Alex—, es una ladrona!

La mayoría de los presentes no reaccionó, fingió no haber oído nada. Solo un gordo con bigote por lo visto decidió entrometerse. Se dispuso a aproximarse a Alex.

—Vale más que estés tranquila, chica —advirtió—, a mí no te me escapas.

—¡Ni me toques, gordo seboso! —replicó Alex al gordo, y este empezó a sonreír.

—¡Vaya, mira por dónde! Menuda niña estás hecha. Con garras, ¿verdad?

A través del altavoz, Alex oyó crepitar la voz del jefe de estación: «¡Despejen las puertas!».

El gordo alargó unos dedos como salchichas, cerrándole el paso. Desde el otro extremo del andén se aproximaba el policía, Alex tenía que hacer algo. Y ya sabía el qué.

—¿Es que no has oído?: «¡Despejen las puertas!» —dijo, y sin previo aviso y con toda la firmeza que pudo, propinó al gordo una patada entre las piernas.

¡Diana! El gordo se dobló, se puso granate y se dejó caer en el andén para sentarse.

Resonó la señal de salida y alguien fue a cerrar la puerta, pero Alex la bloqueó velozmente con el pie derecho, aplastó el cuerpo contra la puerta corredera y volvió a abrirla. En cuanto hubo saltado al vagón y la puerta se hubo cerrado, el tren se puso en marcha. Esta vez el poli no había podido seguirla, ¡lo había conseguido!

Los viajeros que la rodeaban fumaban y fingían que no les interesaba en absoluto lo que había ocurrido delante de la puerta, pero Alex se abrió paso hacia un extremo del coche, donde nadie había presenciado el incidente. O al menos eso esperaba. Sintió un alivio infinito al haberse librado del poli a la vez que una rabia sin límites. Ese gilipollas había querido matarla a tiros, ni más ni menos.

La cuestión era que el tren viajaba en dirección este. Podía bajar en Petersburger Strasse y volver a la vivienda A. Tal vez encontrara a Vicky o Kotze. En esos momentos necesitaba la sensación de tener todavía un par de amigos en esa ciudad.

Cuando el hombre de uniforme le habló, un hombre cortés con bigote blanco, ella reaccionó al principio encogiéndose de hombros. Estaba tan inmersa en sus pensamientos que no había entendido qué le pedía.

Hasta que el hombre repitió su petición.

—El billete, por favor.

19

Había funcionado, había escapado. Por unos minutos pensó que le seguían, pero luego el hombre que había salido de una cabina telefónica en Kochstrasse y había ido tras él hasta el metro, se había quedado en el andén y no había subido al vagón. Se había pasado todo el recorrido estudiando los rostros de los viajeros para asegurarse de que no había ningún policía entre ellos. Ahora que había subido las escaleras que llevaban a Schönhauser Tor y de nuevo se exponía a la luz del día, por fin estaba seguro: no, ahí no había nadie persiguiéndole. Por unos segundos cerró los ojos y respiró hondo y con vigor, como a merced de una ligera brisa marina aunque no era más que aire normal de ciudad, que olía a flores de tilo, gasolina y asfalto fresco. ¡Cómo lo disfrutó! ¡Por fin volvía a moverse con libertad! Sin un detective terco pisándole los talones. Todavía debía de estar sentado en el hotel delante de los ascensores y pensando que Abraham Goldstein se pasaba todo el día leyendo periódicos y aburriéndose en su suite. No había mejor manera de librarse de esos cargantes polis que haciéndoles creer que lo tenían todo bajo control.

Goldstein echó un vistazo a la hoja de papel. «Grenadierstrasse», estaba escrito; tenía que estar cerca de ahí, si había entendido bien. Miró alrededor, vio a unos trabajadores que cubrían con asfalto humeante un tramo de la calle cortado, vio a unos repartidores de periódicos en una taberna que hacía esquina agitando sus mercancías y voceando los titulares, vio un carro de caballos dar la vuelta a la esquina con unas verduras en la superficie de carga bajo unas lonas de un gris sucio. Cruzó la calzada y siguió el carro, debía de ser esa la dirección que debía tomar. Y cuando leyó la placa de la calle confirmó que estaba en lo cierto.

La vía estaba animada, pero un poco destartalada; el estuco de las fachadas era de un marrón sucio, con desconchados; de algunas ventanas colgaba ropa que habían puesto a secar. Casi por doquier, incluso en las aceras, se vendían artículos, en las puertas de las cocheras había comerciantes, y algunos ofrecían sus productos directamente en la superficie de carga de los carros, que habían colocado sobre la calzada. Distinguió por todos lados la caligrafía hebrea y las estrellas de David, en los rótulos de las tiendas o directamente pintados en los escaparates. Salvo en el Lower East Side, nunca había visto semejante cantidad de tiendas judías, ni siquiera en Williamsburg. Y tanta gente llevando el caftán… Estaba sorprendido, no había esperado encontrar algo así, ella no se lo había explicado cuando le había hablado de la tienda y le había escrito la dirección. No sabía exactamente cuáles eran los sentimientos que experimentaba. ¿Desdén? ¿O incluso repugnancia? Lo único que sabía era que no quería tener nada que ver con esos hombres ataviados con sus tétricas y negras levitas, ni con los jóvenes con sus tirabuzones, ni con los viejos de barba blanca. No quería saber nada más de ellos ni de su mundo, que para él encarnaba todo aquello de lo que había huido. La estrechez de su vivienda de dos habitaciones, la madre enferma, el padre siempre rezando y lamentándose; había odiado todo eso y había escapado de ello. «Abe —había dicho Moe en una ocasión—, eres un condenado antisemita, un judío antisemita», y había estallado en una sonora carcajada. Claro que eso no era cierto, no era un antisemita, claro que no, y tampoco había llegado a ser un auténtico judío. En cualquier caso, no como su padre habría deseado que fuera.

Poco después de su bar mitzvá había empezado a distanciar sus pensamientos y a dudar del dios y del mundo de sus antepasados, justo en el momento en que más debía sentir que pertenecía a ellos. ¿O había sido la enfermedad de su madre lo que le había empujado a unirse a Moe bajo el puente? ¿Quizá también su muerte? Ya no lo sabía con exactitud. Solo sabía que desde entonces rechazaba todo lo relacionado con el mundo de su padre, esos creyentes ortodoxos y engreídos de los que siempre se rodeaba Nathan Goldstein, y más desde que su esposa había fallecido. El viejo y su plañido, que él llamaba oración, pero que no era más que autocompasión. En algún momento Abe ya no había podido aguantarlo más, se había escapado de la casa paterna cada vez con más frecuencia y un día, cuando acababa de cumplir catorce años, ya no había vuelto, ni más ni menos. Mejor una vida incierta que ser enviado a casa de la tía Esther, que ni siquiera era su tía, o a un hospicio, pues ese había sido el propósito del viejo cuando se había percatado de que ya no podía dominar a su hijo.

Abraham Goldstein no sabía entonces demasiado de la vida, pero de una cosa sí estaba seguro: que no quería ser nunca como su padre.

Quería ser americano, no un yid[3], lamentándose cada día de su destino y llenándole la cabeza a Yavé con sus lloriqueos, alguien que no sabía ni quería saber más que la Mishná y Guemará, que no sabía hablar un inglés razonable y que tenía miedo de todos los americanos, como si cada goy[4] fuese un cosaco ruso dispuesto a arrebatarle la vida, sin ver lo ridículo que era algo así en pleno Williamsburg. No, Abraham Goldstein, a quien en el barrio todos llamaban Abe, también para disgusto de su padre, había decidido no tener más miedo. Más miedo de los goyim[5], de los judíos o de Dios.

Ya había deambulado con la banda de Moe el Gordo antes de abandonar a su quejumbroso padre y la cochambrosa y pequeña casa donde vivía. Los chicos de Moe serían para él como la familia que nunca había tenido, americana por completo, aunque todos fueran judíos. Los judíos americanos no lloriqueaban, no se lamentaban de su destino, sino que se adueñaban de él cuando las cosas no salían como debían. Todo eso ya no tenía nada que ver con el mundo de su padre. Podían transitar por las mismas calles, en el mismo Williamsburg y bajo el mismo cielo gris americano, pero caminaban por mundos distintos. Tan distintos que ni siquiera se encontraban, por más que Nathan Goldstein pasaba cada día a pie por el puente de Williamsburg para ir a trabajar, a la fábrica de ropa de Greenberg en el Lower East Side, cada día ida y vuelta, demasiado avaro o demasiado pobre para coger la Jamaica Line. Abe no volvió a ver a su padre hasta que no prepararon los restos mortales de Nathan Goldstein para su sepelio en el Linden Hill Cemetery. Abe estaba tan borracho que apenas se acordaba de ese día, solo de que los hombres vestidos con caftanes negros y con largas barbas, los amigos de su padre, ya celebraban el kadish[6] cuando el hijo del difunto, sin barba y borracho, había irrumpido en la ceremonia. Puesto que Abraham Goldstein no se encontraba en disposición de rezar con los demás y en realidad ni tan solo lograba tenerse en pie, los hombres de negro lo habían metido prudentemente en un taxi y lo habían echado de allí.

Esa fue la última vez que se había relacionado con los schwarzhüte, los judíos que llevaban sombrero negro, los ortodoxos. Y en ese momento, precisamente en Berlín, se encontraba rodeado de ellos.

El hombre cuya tienda había bajado a ver en el subterráneo no parecía judío, al menos no era un schwarzhut[7]. Era un trabajador manual de bata gris que precisamente en esos momentos daba la última mano a una herramienta indefinible, un hombre bajito y enjuto, con una calva rodeada de una corona de rizos espesos. El tipo miró por encima de sus gafas metálicas cuando Goldstein entró en la tienda, más bien un taller. No dijo nada, ni un «qué desea» o un «buenos días»; lo miró brevemente y se puso a limar de nuevo una pieza.

RICHARD EISENSCHMIDT, HERRAMIENTAS, rezaba fuera, en una discreta tabla de madera, sobre la entrada, y Goldstein sospechó que el hombre parco en palabras debía de ser el propietario del nombre en cuestión. Permaneció igual de callado que el individuo flaco, se fue internando lentamente en la habitación oscura y mirando los objetos de las estanterías, piezas de metal aceitosas; reconoció distintas brocas y cabezales, pero el uso de la mayoría de los utensilios le era ajeno. El trabajador lo observaba todo el tiempo, aunque parecía concentrarse exclusivamente en su lima y en la herramienta. Hubo de esperar a que la larga sombra del cliente cayera directamente sobre el torno, para que volviera a alzar la vista. Goldstein contempló unos ojos sin miedo.

—Me han recomendado que acuda a usted —dijo.

20

El jefe de la misión de nuevo estaba sentado enfrente. Exactamente como el día anterior, el uniforme del segundo teniente de policía Sebastian Tornow estaba impecablemente planchado; se hallaban sentados como el día anterior en la sala de interrogatorios B; como el día anterior, Lange había pedido que llevaran dos tazas de café para relajar el ambiente. Pero, salvo por estas tres cuestiones, todo era distinto. El oficial de la Policía de Seguridad no disimulaba su mal humor ni tampoco su impaciencia. No se quedaba ni un segundo quieto en la silla, se balanceaba de un lado a otro y consultaba sin parar el reloj. Incluso había contagiado su impaciencia a la taquígrafa, que esperaba con el lápiz preparado las primeras palabras importantes.

Lange era consciente de que no se ganaba las simpatías del cuerpo de policía realizando de nuevo los interrogatorios y conservando los expedientes en lugar de entregarlos tras uno o dos días, como todos esperaban, a la fiscalía; pero Gennat le había encomendado esa misión y él quería cumplirla con la misma meticulosidad que ponía en todo lo que emprendía. Volvió a leer las notas que había tomado tras haber conversado con el consejero de la Policía Criminal ese mismo día por la mañana.

—Lo que usted presenta aquí es una auténtica acusación —había dicho el Buda Gennat—. El sargento Kuschke cumple su servicio en la policía prusiana desde hace muchos años. Antes de poder acusarlo de un hecho semejante, debería descartar primero todas las demás posibilidades. Cuenta usted con mi apoyo, pero debe avanzar con suma prudencia.

Prudencia. De acuerdo, ¡a por ello! Lange cerró el acta y encendió un Muratti. A veces le ayudaban a aplacar los nervios.

—Ayer no fumaba, señor secretario de la Policía Criminal. ¿Podría, por favor, evitarlo hoy también? No soporto el humo.

—Asistente de la Policía Criminal —puntualizó Lange. No pudo evitar sonrojarse—. Como quiera —dijo, apagando el cigarrillo sin haber dado siquiera una primera calada. La taquígrafa, por lo visto también una no fumadora, dirigió una mirada de gratitud al agente de Seguridad.

—¿Qué estamos esperando, en realidad? —preguntó Tornow.

—Al funcionario que en el momento de la caída mortal estaba arriba en la barandilla. Le había pedido a usted que le informara de que acudiera también a la jefatura de Alexanderplatz…

—Con el sargento Kuschke no podrá hablar, está cumpliendo una misión.

—¿Y por qué no me lo ha dicho hasta ahora?

—Porque hasta ahora no me lo había preguntado.

Lange carraspeó. Ese hombre, solo unos pocos años mayor que él, tenía un rango algunos niveles superiores al suyo.

—¿Dónde es la misión?, si me permite la pregunta.

—En la calle. Ahí es donde nosotros damos el callo para que los chupatintas de la Policía Criminal puedan aposentar el culo en las sillas de los despachos.

La taquígrafa contuvo una risita, se puso roja y tosió confundida. Christel Temme, que solía transcribir los interrogatorios de Lange, habría anotado también la última frase cumpliendo estoicamente con sus obligaciones sin pestañear, pero Hilde Steffens, la sustituta de Temme durante las vacaciones de ésta, meditó si debía escribir el signo dactilógrafo de «culo» o si era mejor evitarlo.

Tornow parecía disfrutar con la situación. «Tú, mono presumido —pensó Lange—, estás aquí sentado tan ufano. Como si tuvieras pinta de andar dando el callo en algún sitio».

—Puede usted ahorrarse sus comentarios procaces, segundo teniente —replicó, percatándose de que el tono de su voz era más agudo de lo que pretendía—. De hecho, como funcionario de policía debería ser usted capaz de conservar la imparcialidad.

Fuera como fuese, sus palabras hicieron mella y el agente de Seguridad cambió de actitud.

—Disculpe mi mal humor —respondió Tornow—, pero sucede que tengo asuntos más importantes que resolver que entrevistarme con usted todos los días. Pensaba que ayer ya había planteado todas las preguntas necesarias. Por favor, hagámoslo lo más breve posible.

—Eso depende totalmente de usted.

—No menos que de usted. Si no me hace ninguna pregunta, tampoco puedo responder.

Lange hizo caso omiso de la nueva indirecta y lanzó a Steffens, que todavía esperaba vacilante en su silla, una mirada que significaba: empezamos ahora.

—En la operación en el KaDeWe —señaló, al tiempo que oía el rasgueo del lápiz sobre el papel— se han dado un par de… inexactitudes. —Tornow permanecía en silencio, esperando la pregunta concreta—. ¿Qué compañeros se encontraban en el momento del incidente mortal en el cuarto piso de los grandes almacenes?

—Eso ya me lo preguntó ayer.

—Es una pregunta de suma importancia. ¿Podría hacer el favor de contestarme?

—Bien, como ya le dije ayer, una vez que los ladrones escaparon subiendo por el ascensor, aposté dos agentes en cada piso. En el cuarto estaban el sargento Kuschke y el sargento mayor Hansen.

—¿En qué lugar exactamente se encontraban los agentes?

—Hansen vigilaba los ascensores y la escalera, Kuschke registraba la planta. Al hacerlo descubrió a uno de los ladrones, fuera, en la barandilla. El joven intentó huir trepando de modo temerario y se cayó al vacío. Eso es todo.

—No ha respondido a mi pregunta. ¿Dónde se encontraba exactamente Kuschke cuando el joven cayó?

—Eso debería preguntárselo a él mismo.

—También lo haré. Pero fue usted quien dirigió la acción y redactó el informe, me interesa su evaluación.

—Kuschke estaba fuera, en el mirador, cuando el joven cayó, ya lo sabe. Intentó ayudarlo, pero… Usted mismo sabe que llegó demasiado tarde.

—¿Qué opinión le merece el sargento Kuschke? Como agente y como persona.

—Para mí ambas cosas son casi lo mismo —respondió Tornow—. El sargento Kuschke es un policía experimentado, una persona que siempre conserva la calma, incluso en situaciones críticas.

—¿Cómo describiría usted su temperamento?

—¿Que cómo? Kuschke tiene valor. Los tiene bien puestos, si así lo prefiere.

Hilde tuvo que volver a reprimir una risita.

—Así que no es de los que huye cuando la situación se pone seria.

—En efecto.

—¿Y la otra posibilidad?

—¿A qué se refiere?

—Cuando se corre un peligro hay dos reacciones posibles: huir o atacar.

—No entiendo adónde quiere usted llegar.

—¿Suele el sargento Kuschke perder el control de vez en cuando y… cómo decirlo… actuar de forma innecesariamente agresiva?

—En absoluto. Kuschke es el agente más juicioso de mi grupo.

Lange abrió una carpeta.

—Entonces no sabe usted nada de… —empezó, y leyó en el expediente—. Ah, sí, ya veo, fue antes de que usted lo conociera.

—¿Cómo dice, por favor?

—Ahora no viene al caso. Volvamos al asunto que nos concierne. —Lange cerró de nuevo la carpeta—. ¿Hay testigos de la caída mortal? Aparte del sargento Kuschke.

Si la maniobra de Lange había creado cierta inseguridad en Tornow, este no lo demostró.

—Ya le conté eso también —respondió con calma—. Ninguno de mis hombres vio la caída. Tampoco ninguno de los transeúntes a los que preguntamos en Passauer Strasse.

—¿Y el otro ladrón?

—¿Cómo?

—Varios agentes han declarado que el otro muchacho estaba agachado junto al cadáver de su compañero antes de darse a la fuga. A lo mejor él vio algo.

—A lo mejor. Pero para preguntárselo tendríamos que encontrarlo antes.

Lange asintió.

—Volvamos de nuevo a lo ocurrido en el mirador: el sargento Kuschke se hallaba, pues, arriba; pasó por encima de la barandilla y quiso ayudar al joven. ¿Tal vez el chico rechazó la ayuda?

—¿Cómo?

—Pudo intentar, por ejemplo, evitar que el sargento Kuschke lo tocara, pudo haberlo golpeado con los puños…

Tornow calló unos minutos, buena señal.

—No, que yo sepa —respondió—, pero es mejor que se lo pregunte al sargento. De todos modos, no me imagino cómo podría alguien golpear a otro mientras se agarra con las dos manos en el vacío. ¿Cómo se le ocurre esta idea?

Lange no respondió a la pregunta, calló elocuentemente y apuntó un dato debajo de la cubierta de los expedientes. En realidad, solo dibujó un garabato en una de las actas de los interrogatorios del día anterior, pero el breve garabato no dejó de obrar su efecto: causar cierta incertidumbre en el segundo teniente, que tan seguro estaba de sí mismo.

Naturalmente, en un principio todo superior debía apoyar a sus subalternos si estos cometían un error, eso se daba por supuesto. Y algo había pasado ahí arriba, en la fachada del KaDeWe, que no encajaba con las declaraciones que habían presentado hasta el momento los agentes, tal vez hasta se tratase de un asesinato. ¿Lo sabía Tornow (o al menos lo sospechaba) e intentaba encubrir a uno de sus hombres? ¿Al sargento Kuschke, que tan ocupado estaba ese día? Fuera como fuese, Lange había conseguido desorientar un poco a ese peripuesto segundo teniente de policía y con eso bastaba por el momento.

Lange dejó el lápiz a un lado y se levantó.

—Esto es todo —anunció.

—¿Esto ha sido todo? ¿Y para eso me ha hecho llamar?

—Usted mismo ha pedido máxima brevedad. —Tendió a Tornow la mano para despedirse—. Si, por favor, puede comunicarle al sargento Kuschke que se reúna conmigo mañana a las once…

Tornow miró a Lange a los ojos, como si pudiera leer ahí lo que el asistente de la Policía Criminal pensaba, y asintió.

—Por supuesto —contestó—. Mañana a las once.

En cuanto el hombre hubo salido, Lange volvió a encender el Muratti apagado.

—¿Paso ahora las declaraciones a limpio? —preguntó la taquígrafa, levantándose.

—No es necesario, señorita Steffens. Usted misma lo ha oído, todas estas declaraciones ya las tenemos en el acta. Tire sus apuntes y tómese el resto de la jornada libre. Hoy hace muy buen día.

Hilde Steffens se quedó mirando al asistente de la Criminal como si este no estuviera bien de la cabeza, pero luego recogió sus cosas y abandonó la sala. Lange dio una profunda calada y se recostó en el respaldo de su asiento. A lo mejor veía fantasmas, a lo mejor interpretaba demasiado el comportamiento del jefe de la misión, pero estaba convencido de que el segundo teniente Tornow sospechaba, cuando menos, que en la acción de la que él era responsable había ocurrido algo que no debería haber pasado.

Tornow estaba a punto de empezar una carrera en la Policía Criminal. Naturalmente, habría resultado muy inoportuno que una mancha en su expediente oscureciera todo su futuro. Lange tenía que conducir al segundo teniente a un punto en el que él mismo se percatara de que era mejor para su trayectoria profesional cooperar en el caso que mantenerse a la defensiva. En cuanto tuviera al jefe de la misión de su parte, el caso se dilucidaría y no tardaría en tener a Kuschke en el saco.

21

Una vez que hubo escapado de la oscuridad y vuelto a Grenadierstrasse, en medio de todos los judíos que, atareados, correteaban por su propio y pequeño mundo, como si no existiese ningún otro, Abraham Goldstein pesaba una libra más, como poco, y se sentía un hombre distinto. Al amparo del bolsillo del abrigo, sus dedos buscaron el metal frío, evaluaron el peso, asieron la culata grabada. Se sentía bien con ella en la mano, le hacía sentirse bien y confiado. No había podido realizar ningún tiro de prueba, y menos en esa tienda, en medio de la ciudad, pero estaba convencido de haber hecho la elección correcta.

Una Remington, modelo 51. Pequeña, manejable, efectiva. No se le había ocurrido la posibilidad de conseguir una en ese país, tan lejos de casa. El fabricante de herramientas, parco en palabras, se había limitado a mirarlo brevemente cuando Abe le había pedido un arma de fuego, había proseguido un rato más con la lima y luego había ido a un armario en la parte trasera y oscura del taller y había rebuscado directamente en un lugar. Había sacado tres pistolas del fondo del armario: una alemana, una belga… y la Remington. Aunque las otras dos pistolas se hubiesen encontrado en buen estado (la belga ya se estaba oxidando un poco y la alemana tenía un cañón ligeramente torcido), Goldstein siempre se habría decidido por la Remington. La Remington 51 era su arma, como concebida para él. El precio era correcto, solo fallaba la munición, el operario no había podido ofrecerle demasiada. Pero bastaría para cumplir con su objetivo en esta ciudad, no tenía la intención de hacer prácticas de tiro.

Todavía recordaba bien la sensación, cuando disparó por vez primera, bajo el puente de Williamsburg, no tendría más de doce años, poco antes del bar mitzvá y empeñado en no seguir temiendo al dios de sus antepasados.

El peso de la pistola en la mano, una Browning Colt, casi duplicaba el de la Remington. Los chicos de Moe lo rodeaban, quietos y atentos. Llenos de expectación. Trató de pensar en lo que le habían dicho, cómo tenía que respirar, cómo debía apuntar con el brazo estirado, pero la sensación del arma en su mano era más fuerte que cualquier pensamiento. El peso de la Browning le daba fuerza y potencia, más de las que podía esperar el flaco cuerpo de un adolescente de doce años. El arma encajaba bien en su mano, se sentía diferente al que era pocos momentos antes, grande y fuerte, uno de ellos. Con qué ligereza se movía el gatillo, solo con la punta del dedo, con suavidad, con extrema suavidad hacia atrás hasta notar el punto de presión. El ferrocarril elevado se aproximaba al puente y cuando el tren pasaba atronando exactamente sobre él, Abe disparó. Conocía el ruido que producía un disparo y se sorprendió de lo mucho que resonó en sus oídos, y aún más se asombró de la fuerza del retroceso que le levantó la mano con brutalidad. La carcajada de los demás ahogó incluso el estampido férreo de la Jamaica Line. Ni siquiera le había dado al coche en cuya puerta del conductor habían pintado una diana, un Ford herrumbroso que alguien había dejado ahí, bajo el puente. Se suponía que habían disparado a uno de los hombres de O’Flannagan en ese coche, pero ya nadie podía estar seguro de si todos los orificios no habían sido causados únicamente por las prácticas de tiro de los jóvenes.

Estos últimos seguían riendo, el ferrocarril todavía no había acabado de pasar el puente, y Abe apuntó de nuevo al Ford agujereado, esta vez preparado para el retroceso, esta vez preparado para todo. Sometió la pesada pistola a su voluntad, la convirtió en su subordinada. Apuntó con toda tranquilidad, se percató de que se fundía con la Browning hasta convertirse en un solo ser, el arma no era más que una prolongación de su brazo, y disparó, disparó, disparó. Dos veces alcanzó el círculo interior, dos, el exterior. No erró ningún disparo. Nadie siguió riendo, lo miraron y lo admiraron. Más tarde, en la orilla del East River, le hicieron disparar a ratas, su primer blanco vivo. Una nube de sangre roja que estallaba y salpicaba, y un sonoro vocerío con cada acierto. Nunca había entendido que se alegraran tanto al ver la explosión de sangre y el dolor de las criaturas. Después, la primera vez que tuvo que matar a un ser humano, se sorprendió de su propia sangre fría. Había cometido una equivocación con una entrega (con el tiempo llegó a pensar que desde el principio lo habían organizado para que fallara) y Moe le había dado la oportunidad de enmendar el error. Un hombre hecho un ovillo tembloroso que habían sacado de un maletero y lanzado al asfalto en medio de la noche. Moe había mirado a Abe y, sin mediar palabra, le había puesto una Remington en la mano. Abe había contemplado al hombre atado, su rostro maltratado, y había sabido que ese hombre iba a morir sí o sí; de hecho, ya estaba muerto. Igual que había sabido que se ganaría para siempre el respeto de todos los presentes, el respeto de toda la banda, si aniquilaba a ese bulto tembloroso de modo tan frío, preciso e intrascendente como fuera posible.

Y precisamente eso es lo que hizo. Había disparado tan deprisa que hasta Moe se había asombrado, una sola vez, con precisión, en la nuca, y había devuelto a Moe la Remington. El Gordo se había quedado sin sonrisa a causa de la sorpresa. Y luego había estallado en una sonora carcajada. «You’re a handsome son of a bitch», había dicho Moe, y de ahí había sacado su apodo, Handsome, «el Guapo». Acababa de cumplir dieciséis años.

Para su propia sorpresa, esa noche había descubierto que no tenía ningún miedo a la muerte, ni a la suya ni a la de los demás. En cuanto uno aceptaba la muerte, perdía el miedo, así de fácil. Tal vez por eso se había alejado de la religión de su padre. Quien no temía a la muerte, tampoco temía a ningún dios.

Pues ¿qué era la muerte? En cualquier momento lo podía alcanzar a uno: el corazón, un coche, acaso una bala. Quien quería vivir, debía aceptar la muerte, Abe lo había comprendido pronto; la muerte era la condición indispensable que la vida exigía. Estar vivo era una maldita casualidad, pero morir era seguro, eso había oído decir en una ocasión a Moe. Y tenía razón. La mayoría de la gente lo veía justo al revés, consideraban su propia, miserable existencia como un destino predeterminado y la muerte como una casualidad: ahí estaba el error.

Moe el Gordo debía buena parte de su ascenso durante los últimos años a la mano segura y el proceder discreto de Abe Goldstein. Cuando era inevitable y necesario que alguien muriera, acudían a Abe el Guapo. Goldstein no había conocido a ninguno de los hombres que estaban en su lista, solía viajar a Manhattan, menos a Brooklyn y nunca a Williamsburg. Nunca sabía «por qué» debían morir, solo sabía que «era preciso» que murieran. Y él cumplía su misión eficazmente, deprisa y sin que se alteraran sus sentimientos. Siempre utilizaba una Remington 51, en cada encargo una distinta, que hacía desaparecer en cuanto el asunto quedaba resuelto. Nunca le encontrarían un arma con la que hubiera matado a alguien y nunca obtendrían pruebas de que hubiera hecho algo.

Recorrió el camino de vuelta al metro más despacio de como había llegado, un islote de tranquilidad en medio de una muchedumbre ajetreada. Se detuvo junto a un carro y probó las guindas, escupió el hueso en el adoquinado, asintió complacido y compró una bolsa al vendedor. Los hombres que pasaban apresurados junto a él no se daban cuenta, pero por Grenadierstrasse deambulaba un ser distinto al que había llegado media hora antes. En ese momento Abraham Goldstein por fin volvía a sentirse un hombre completo, se sentía preparado y armado para buscar la dirección que lo había llevado hasta esa ciudad. Esperaba que no fuera demasiado tarde, había perdido un día.

Había tenido que pagar algo de dinero para que destrozaran el coche del poli, pero había sido bien empleado. Al igual que el vestido que le había prometido a Marion. No debía olvidar su cita. Kurfürstendamm. Parecía un sitio caro, pero se lo había ganado, sin ella estaría encerrado como una rata en una trampa en ese hotel de mierda. Pero gracias a su ayuda, gracias a la llave, podía moverse por la ciudad con la misma libertad que en su casa; no, con más libertad todavía. Porque podía hacer todo lo que le apeteciera, realmente todo. Pues la misma policía podía atestiguar que Abraham Goldstein había permanecido obedientemente todo el día en la habitación del hotel. Lo único que debía tener en cuenta era no dejar huellas dactilares.

22

Al consejero de magistratura Weber se le notaba que ese asunto le resultaba incómodo, que todo eso no le convenía, mientras ojeaba sin ganas los papeles que el policía de Seguridad le había dejado sobre la mesa.

—Aquí todavía no hay nada aprovechable —dijo finalmente—, ni una sola declaración de la inculpada, ni siquiera sus datos personales, ¡esto así no funciona!

—Si no dice nada, tampoco puedo registrar sus datos personales —respondió el policía. La muchacha, sujeta a él con las esposas, miraba alrededor con aire impasible. ¿Se lo imaginaba Charly, o la pequeña estaba temblando? Una representante de la Oficina de Protección de Menores de Friedrichshain estaba ahí como un pasmarote.

—A lo mejor es muda, agente.

El policía negó con la cabeza.

—Qué va, se lo garantizo, muda seguro que no lo es. Insultar sí que sabe. Pero desde que hemos empezado a interrogarla no ha dicho ni pío.

Weber consultó el reloj.

—Señorita Ritter, ocúpese usted de la chica —dijo, poniéndose en pie—. Volveré después de la cita con el doctor Keller para la orden de detención. Prepárelo todo para entonces, no debería ser muy difícil averiguar al menos los datos personales de la chica. Diría que el resto de las circunstancias está bastante claro, tal como lo veo es pura rutina.

Mientras pronunciaba esta última frase, Weber ya había cogido el abrigo y desapareció por la puerta dándose un breve golpecito en el ala del sombrero y dejando tras de sí un embarazoso silencio.

Ahí estaba, pues, la rutina. Una muchacha silenciosa que a Charly más bien le daba la impresión de estar amedrentada y que, se suponía, había arremetido en el metro contra los agentes de policía. Rutina. Para Charly, nada en esa profesión era rutina y nunca se convertiría en tal, eso se lo había jurado.

—Entonces, empecemos —dijo, y se sentó en una silla detrás del escritorio de Weber. A juzgar por la mirada de la taquígrafa, Charly había cometido de ese modo el delito de usurpación de las funciones públicas. El policía, la muchacha y la mujer de Protección de Menores seguían estando más o menos a la expectativa delante del escritorio—. Tomen asiento, por favor —indicó Charly, señalando la hilera de sillas.

Leyó por encima el acta de la comisaría 81 que Weber había criticado con tanta aspereza porque faltaban los datos personales. Según esta, después de que el revisor la hubiese sorprendido sin billete, la delincuente se había liado a puñetazos en el metro. Gracias a la colaboración de varios viajeros se había conseguido reducir a la rebelde, que fue entregada a la policía en la estación de Petersburger Strasse. También se había defendido haciendo uso de la violencia de los funcionarios ejecutivos. Estos le habían puesto las esposas y le habían encontrado un arma blanca, una navaja con indicios de sangre en la hoja. Además de lo anterior, tenía una herida en la mano izquierda, provisionalmente vendada. Estos hechos bastaban para justificar una detención. Por añadidura, unos testigos procedentes del metro habían hablado de un policía con el rostro ensangrentado que había perseguido a la chica en la estación de metro de Strausberger Platz. No obstante, los agentes todavía no habían podido confirmar este extremo. Ni se había presentado un policía herido que hubiera hecho constar en acta un incidente de ese tipo, ni tampoco había surgido de la chica ningún comentario acerca de esas declaraciones. Si había que creer lo que decía el acta, salvo insultos e improperios, la muchacha no había pronunciado ni una sola palabra, al menos no había contestado a las preguntas de los agentes. Todo ello bastante misterioso, pero para una orden de arresto y una denuncia bastaban las numerosas patadas y puñetazos contra los policías que en el acta se enumeraban con todo detalle. Oponer resistencia a los funcionarios de policía no era en Prusia peccata minuta.

Charly levantó la vista del acta. La taquígrafa esperaba con el lápiz afilado, la representante de Protección de Menores y el policía de Seguridad estaban sentados. La chica permanecía de pie.

—Puede tomar también asiento —indicó Charly.

La muchacha no se desplazó ni un milímetro, sólo los ojos se movían intranquilos.

—¿Prefieres que te tutee? —preguntó Charly—. ¿Cuántos años tienes? ¿No quieres sentarte como los demás?

La muchacha miraba por la ventana hacia las fachadas de Magdalenenstrasse.

—No se esfuerce —intervino el policía—, ésta no dirá ni pío por mucho que se haga, ya me lo conozco yo.

Charly prescindió del comentario del agente y siguió hablando con la chica.

—Tenemos que saber al menos cómo te llamas —dijo—, y dónde vives.

Silencio.

—¿Lo escribo? —preguntó la taquígrafa.

Charly negó con la cabeza.

—Si quiere saber mi opinión —volvió a inmiscuirse el hombre de uniforme—, esta es una de la pandilla que anda rondando por la fábrica de ejes, junto al matadero; no tengo ni que preguntárselo para saberlo.

—Está usted bien informado, agente.

—Conozco mi distrito. Y reconozco a una fugitiva.

—Pero tampoco usted puede darme el nombre de la delincuente.

—¿A quién le interesan los nombres de esos infames?

La asistente se estremeció en silencio. La taquígrafa todavía parecía vacilar acerca de si escribir o no y miraba indecisa a uno y otro.

—Señor agente, con esta actitud no me extraña en absoluto que no haya logrado averiguar los datos personales de la inculpada. Como funcionario de la policía prusiana debería usted hacer más uso de la objetividad.

—Cuando pregunte a una mocosa así y no le diga ni pío, pero empiece a darle patadas y a arañarla, ya me gustará ver lo objetiva que es usted.

—A lo mejor no ha preguntado a la chica con la cautela suficiente. Cuando veo cómo se sulfura aquí…

—¿Cómo me sulfuro? ¿Quién tiene que dejarse insultar cada día por esos niñatos solo porque lleva uniforme? ¿Quién tiene que preocuparse por si unos cuantos se juntan en una banda y lo muelen a uno a golpes? ¡Ha pasado más de una vez! ¿Quién es el que arriesga el pellejo cada día, usted o yo?

Charly tuvo que dominarse. Cambió a un tono más severo, pero educado.

—Por favor, abra las esposas, agente —señaló.

—¿Cómo dice?

—Que abra las esposas antes de que empiece con el interrogatorio. No es una criminal peligrosa.

El agente se encogió de hombros y buscó la llave.

—Usted manda.

Lo dijo como si en realidad su opinión fuera totalmente distinta, pero abrió las esposas sin refunfuñar. No pasó nada, la chica permaneció tranquila.

—¿Lo ve? —señaló Charly.

—Ya, ¡usted no la ha visto este mediodía!

El agente se colgó las esposas en el cinturón del uniforme.

—Me gustaría interrogar a la muchacha sin que estuviera usted presente —indicó Charly.

—¿Cómo dice?

—Creo que le da miedo. Usted o el uniforme. Si fuera tan amable…

El agente volvió a encogerse de hombros y se puso en pie.

—Como prefiera. Es la jefa.

Charly miró a la taquígrafa, que no hacía gesto de levantarse.

—Creo que, en un principio, es mejor renunciar a las notas —dijo, y la taquígrafa guardó el cuaderno.

También la mujer de Protección de Menores se puso en pie y se dirigió a la puerta.

—Tiene usted razón —apuntó—, inténtelo primero sola. De nosotros no se fía. Seguramente piensa que estoy aquí para llevármela al hospicio, aunque ya le he aclarado por qué he venido.

—Pero al menos necesita un testigo —volvió a entrometerse él agente.

—En este caso no se trata de un interrogatorio oficial, sino de ganarse la confianza que se ha perdido, para posibilitar al menos la ejecución del interrogatorio. Volveré a llamarles cuando lo hayamos conseguido.

Charly esperó un momento hasta que la puerta se hubo cerrado.

—Ahora siéntate —dijo—, ¿o piensas quedarte de pie todo el rato? —La muchacha dudó un instante y se sentó en una silla. Charly la observó, pero no pudo atraer su mirada. Empujó sobre la mesa el paquete de Juno—. ¿Fumas? —preguntó.

De nuevo hubo un titubeo, luego venció la adicción: la muchacha cogió el paquete.

—No te gusta hablar, ¿verdad? —insistió Charly, después de dar fuego a la joven—. Tienes miedo de decir algo equivocado… —También se puso un Juno entre los labios—. No tienes que hablar si no quieres. También puedes asentir o negar moviendo la cabeza. De todos modos, no se escribirá nada de lo que digas. Todo quedará entre nosotras.

La joven dio una profunda calada al cigarrillo y evitó mirar a Charly a los ojos. Permaneció en silencio.

—¿Te duele la herida? —Charly señaló el vendaje recién hecho. Habían sido necesarios varios agentes para sujetar a la chica, revisarle la herida y volver a vendársela, eso se describía en el acta. ¡No era extraño, sus ojos reflejaban pánico!—. ¿Cómo te hiciste lo de la mano?

La muchacha se encogió en la silla y Charly se percató de que había planteado la pregunta equivocada.

—No tengas miedo, aquí no te arrancaremos la cabeza porque te hayas defendido contra un par de policías. Queremos ayudarte.

La chica miraba por la ventana y callaba.

—No tenías dinero para comprar el billete, ¿es eso?

Silencio.

—¿Sabes?, una vez también a mí me atrapó un revisor, tenía más o menos la misma edad que tú. En casa me riñeron bastante, pero no se acabó el mundo por eso.

La muchacha seguía callada, y no parecía que la situación fuera a cambiar en un futuro cercano. Charly podía imaginar que un agente de la policía acabara perdiendo la paciencia frente a ese comportamiento; a esas alturas también ella estaba a punto de soltar un grito o zarandear a la obstinada muchacha que tenía enfrente en una silla.

—Tienes que ayudarnos para que podamos ayudarte —prosiguió—. Si nos dices tu nombre y dónde vives, podremos enviarte a casa. De lo contrario, tendremos que encerrarte hasta que lo averigüemos. —Charly meditó sobre sus palabras: era la primera amenaza que pronunciaba, pero parecía impresionar tan poco a la muchacha como el resto—. No quiero encerrarte, y supongo que tú tampoco quieres que te encierre. Pero para eso tienes que empezar a responderme.

La chica reflexionaba. ¡Al menos eso! Había dado con algo. Charly ya esperaba escuchar las primeras palabras cuando fuera, en el pasillo, estalló un tumulto. Un vocerío, un grito estridente. Sonaba peor que una banda de alborotadores camino de comparecer ante el juez de instrucción. Al principio Charly intentó hacer caso omiso del jaleo, pero el ruido no cesaba.

Al final dejó el Juno en el cenicero y se puso en pie.

—Un minuto —dijo a la muchacha, y abrió la puerta del pasillo.

Allí reinaba un gran nerviosismo, la mayoría de los despachos estaban abiertos de par en par, todos se habían reunido en el pasillo, por todas partes había grupitos discutiendo acaloradamente y gesticulando. Unos agentes de uniforme conducían a unos sujetos esposados; su vestimenta les confería un aspecto harapiento, aunque no se podía deducir con exactitud si los desgarros de los pantalones se debían quizás a una pelea, pues casi todos los hombres tenían rasguños en los brazos o en el rostro, y uno se apretaba una venda de gasa contra una herida en la frente que le sangraba. Y todos se hablaban y gritaban como locos a la vez. El grosero agente de la comisaría 81 al que Charly acababa de criticar se cubría el rostro con las manos, abatido como un miserable en el banco de madera en el que solían esperar los pobres pecadores a los que iban a interrogar. Se diría que la asistente intentaba consolarlo.

—¿Qué ha pasado aquí? —preguntó Charly.

La mujer se encogió de hombros.

—Desempleados que se han amotinado en Frankfurter Allee. Al parecer han disparado contra un policía. —Señaló con los ojos al agente de uniforme—. No he entendido el nombre, pero era amigo del agente.

—Han asesinado a Emil, ¡esos cerdos, esos desgraciados! —El agente de policía se había enderezado y empezado a soltar improperios tan de repente que ambas mujeres se sobresaltaron. El hombre parecía haber perdido toda mesura, tenía el rostro congestionado—. ¡Habría que fusilarlos a todos! ¡Mierda de comunistas!

De golpe se puso en pie de un brinco y se lanzó al cuello de un hombre enjuto que pasaba en ese momento por su lado. Dos compañeros tuvieron que reducirlo.

«Qué desastre, menudo día llevamos», pensó Charly.

Ya decidiría más tarde si el agente estaba en condiciones o si tendría que pedir un sustituto; primero tenía que ocuparse de la fugitiva. Cuando Charly volvió a entrar en la habitación y se disponía a cerrar la puerta, se quedó inmóvil. La silla, en la que hacía apenas unos instantes la chica había permanecido sentada tan tensa y amedrentada, estaba vacía. En el cenicero se consumían dos cigarrillos. La ventana de Magdalenenstrasse estaba abierta. Charly corrió a mirar hacia la calle. La chica había desaparecido. Sintió que las rodillas le flaqueaban y se apoyó.

Lo que le faltaba.

23

Justo cuando se había tranquilizado notó lo intenso que era el dolor de sus cansados huesos. Se agachó junto al Opel tras el cual había buscado protección y se tocó los tobillos. Había saltado un par de metros de más, pero no le había quedado más remedio que hacerlo. Cuando la mujer, esa asistente del juez o lo que fuera, se había levantado e ido a la puerta, Alex había aprovechado la oportunidad. Con el jaleo que había fuera, nadie le había oído abrir la ventana, aunque la hoja chirriaba un poco. Había subido a la repisa y no se lo había pensado mucho, había echado un vistazo hacia abajo y descubierto la amplia cornisa encima de la ventana de la planta baja a la que podía dejarse caer sin problemas. Eran, no obstante, más de dos metros los que la separaban del pavimento, pero no había tenido tiempo, debía darse prisa antes de que allí dentro notaran algo. Así que se había puesto en cuclillas y se había colgado de la cornisa, había permanecido así unos segundos, con las piernas balanceándose en el aire, y luego se había soltado. Había sentido un intenso dolor en la pierna izquierda, pero enseguida se había puesto en pie y había corrido cojeando a esconderse detrás del Opel que estaba aparcado a solo unos pocos metros de distancia. Un niño en patinete había sido el único que había contemplado su fuga. El pequeño miró con curiosidad a la muchacha que se escondía entre los coches. Alex se llevó el índice a los labios y el pequeño asintió con aire de haberla entendido.

Volvió a mirar hacia la ventana desde la que había saltado. La funcionaria de Justicia acababa de asomarse y había vuelto la cabeza a derecha e izquierda sin descubrirla, pero ya no se la veía. Naturalmente, cualquiera podía asomarse de nuevo a esa ventana, pero no había más remedio, no podía quedarse allí agazapada toda la eternidad, tenía que seguir antes de que los polis salieran en su busca. A pesar de que cada paso que daba le causaba un dolor enorme. Intentó apoyar lo menos posible la pierna izquierda para cargarla lo mínimo, pero incluso dando esos pasitos cortos, un penetrante dolor le recorría toda la pierna desde el tobillo, sentía como si en cualquier momento la articulación del pie fuera a quebrarse. Apretó los dientes y siguió avanzando, alejándose cada vez, sin mirar atrás, solo hacia delante. Tenía que conseguir llegar al metro, era su única posibilidad de salir airosa… Si es que no volvía a aparecer otro maldito revisor… Mierda, ¡no pienses en eso!

Casi había llegado a Frankfurter Allee y miró a su alrededor. Ningún perseguidor a la vista, nadie que fuera tras ella, ni de uniforme ni de paisano. ¿Lograría salir de ese lío? El ruido del tráfico en Frankfurter Allee la impulsó a apretar el paso, el staccato de las dolorosas punzadas se fue acelerando, al igual que su respiración. ¡Joder, esos absurdos dolores, primero la herida de la mano y ahora también el tobillo!

Y llegó a la escalera del metro. Volvió a mirar alrededor; lejos, al fondo de Frankfurter Allee, había alboroto, probablemente se trataba de los parados que descargaban su rabia en los polis. Aunque debían de estar casi a un kilómetro de distancia, hasta ahí se oían los gritos indignados de los proletarios entre los que se distinguían, como unas pinceladas azules, los uniformes de la policía. Desde algún sitio aulló la señal de un coche de asalto. Lentamente surgió el presentimiento de por qué le había resultado tan fácil huir, por qué nadie la había seguido: los polis tenían otras preocupaciones más importantes que perseguir a una chica de la calle que se había escapado.

Sin que nadie la molestara, bajó las escaleras hasta el andén. Nadie se interesaba por ella, una chica coja, ¿y qué? Caminó con esfuerzo un par de metros a lo largo del andén, apoyó la frente en una fría viga metálica y cerró los ojos. No sabía cuánto tiempo se había dejado vencer por el agotamiento, pero se enderezó de golpe cuando notó que alguien le ponía algo frío en la mano sana, la derecha. Abrió los ojos y se miró la palma de la mano que había cerrado involuntariamente y que ahora volvía a abrir. ¡Una moneda de un marco!

Alex miró alrededor. Su primer impulso fue devolver el dinero, ¡no era una mendiga! Pero ¿a quién? Su benefactor no se había dado a conocer, la gente parecía tan indiferente como siempre, cada uno ocupado en sus propios asuntos. Alex ni siquiera sabía a quién dar las gracias, así que se limitó a guardarse el marco. Al menos ahora tenía dinero si se topaba de nuevo con un revisor. Al menos tenía dinero, ahora que le habían quitado la navaja y todo lo que llevaba en el bolsillo, hasta el paquete de Juno de seis cigarrillos que acababa de empezar.

Del túnel este llegó un tren y Alex se subió en él. ¿Adónde quería ir? ¿En dónde iba a bajar? No se le ocurría ningún lugar en la ciudad al que dirigirse. La vivienda B quedaba descartada, la vivienda A era peligrosa. Benny estaba muerto, Kalli estaba muerto. En esa enorme ciudad no había nadie más que pudiese ayudarla, no había ningún lugar en el que ella pudiera sentirse segura.

Pero sí, sí que había un lugar, un único lugar. Hacía más de un año que no pasaba por allí y no le resultaría fácil presentarse y pedirle ayuda; ni siquiera sabía cómo iba a reaccionar cuando la viese, o si la escucharía. Y entonces, cuando ya supiese la historia, ¿qué haría? Seguro que no iba a buscar a la policía, pero sí la echaría tal vez, tenía que contar con esa posibilidad. Pero si él no la ayudaba, entonces igualmente estaría todo perdido. Exhausta por el dolor, por la tensión y por todos los esfuerzos realizados durante el día, se dejó caer en un asiento. Y entonces, a la vista de la falta de soluciones para su situación, lo cual la ayudó a calmarse porque ya no tenía que tomar más decisiones, de pronto se apoderó de ella un extraño sentimiento de dicha, e incluso una sonrisa asomó a su rostro. Alex se sentía tan cansada, tan al límite de sus fuerzas, que no podía estar peor. Había tomado una firme determinación: se pondría totalmente en sus manos y esperaría que él no la dejara en la estacada. Pese a todo lo que había ocurrido.

24

El vidrio crujía sobre el suelo de hormigón, cada uno de sus pasos retumbaba en la nave vacía. Se quedó quieta y escuchó con atención, apenas se oía nada; el monótono susurro del sonido del tráfico de Landsberger Allee se interrumpía de vez en cuando con el rítmico rechinar de la cercana línea de circunvalación. Cualquier pequeño roce de la suela sobre el suelo resonaba ahí dentro mucho más fuerte y seco que todo el ruido amortiguado del exterior.

La antigua fábrica de ejes, había dicho el policía. Pero no quedaba ni rastro de los adolescentes que deambulaban por allí. Una ruina vacía. ¿Acudirían a instalarse en ese lugar de noche? ¿Simplemente porque necesitaban un lugar donde dormir?

Resonó un ruido fuerte, como si en algún lugar algo se hubiera volcado o caído al suelo, y Charly se dio la vuelta. No vio a nadie, hasta que de la nebulosa de la resonancia salió un trotecillo que atrajo su mirada. Una rata se sentó en medio de la nave sobre las patas traseras y miró al intruso humano desvergonzadamente, prosiguió la carrera cuando Charly dio el siguiente paso. ¿De verdad se resguardaban seres humanos en ese vertedero, niños incluso? ¿Bajo el mismo techo que las ratas? Charly se estremeció involuntariamente. Al final de la nave descubrió unas escaleras y subió.

En el primer piso, las habitaciones estaban en mejores condiciones, al menos ahí no todos los cristales de las ventanas estaban rotos a pedradas y en el suelo no había ni mucho menos tantas astillas. Uno podía imaginarse que ahí pudiera dormir alguien en un rincón u otro. Aunque también las ratas rondarían con toda seguridad por ahí arriba.

¿Encontraría realmente a la muchacha? No lo creía, pero entonces ¿por qué había ido hasta ahí? A fin de cuentas, Weber no le había encargado que dedicara la tarde libre, ya de por sí arruinada, a buscar a la chica que se había escapado, al contrario, le había aconsejado que no lo hiciera. «Esto es tarea de la policía —había dicho—. No empeore más las cosas entrometiéndose en este asunto».

«No empeore más las cosas». Como si eso fuera posible. Todavía sentía físicamente el momento, el momento en que había reconocido su error, cuando se quedó mirando la silla vacía, los cigarrillos del cenicero y se había asomado a la ventana para mirar a la calle. Había dado la voz de alarma en el acto, pero nadie parecía interesarse por sus desvelos, lo único que cosechó fueron rostros de estupefacción. Nadie consideraba un caso de suma urgencia que una niña de la calle hubiese huido, y menos el día en que se había producido un disparo en Frankfurter Allee y un policía había perdido la vida. Incluso la mujer de la Oficina de Protección de Menores se había limitado a encogerse de hombros cuando Charly había dado la alarma. Parecía incluso que se sintiera aliviada por el hecho de que la muchacha hubiese escapado: una preocupación menos.

Así pues, Charly había salido sola a Wagnerplatz y continuado, Magdalenenstrasse abajo, en pos de la fugitiva. Fue en vano, naturalmente. Ya hacía tiempo que la chica se le había escapado. Charly había llegado a Frankfurter Allee y al metro, y luego había tirado la toalla.

Weber era el único que se había interesado por su problema cuando regresó de su reunión con el fiscal. De hecho, el consejero de magistratura se había puesto a dar voces cuando Charly le contó que la chica se había escapado. «Se ha vuelto loca, ha descuidado las más simples medidas de seguridad, es usted una inepta total para esta profesión». Estos habían sido los reproches más suaves que había lanzado a Charly. Cada una de las palabras le había hecho un daño casi físico y la había afectado todavía más porque ella misma se habría abofeteado. ¡Qué ingenua había sido! ¡Hacer esta exhibición delante de ese cabrón de Weber! El consejero la había enviado a casa y le había dado vacaciones para el resto de la semana. «Sepa que este incidente conllevará además una investigación —había advertido—. Y que este asunto se registrará en su expediente personal». Pero lo que peor le había sentado había sido el hipócrita intento de consolarla con una voz extrañamente serena después de haber estado vociferando un cuarto de hora. «Si me permite que le dé un consejo —había dicho cuando ella ya estaba junto a la puerta, y su voz rezumaba comprensión paternal, buena fe—. No siga con esto mucho más, usted no está hecha para este trabajo… ¡Es mujer! ¡Búsquese un buen hombre y cásese!».

Charly no había podido decir nada al respecto, nada de nada. De repente se había visto sentada en un café de Colonia y había oído otra voz igualmente comprensiva. «Cuando se haya casado, ya no tendrá que trabajar más». Como le había ocurrido entonces, también en el despacho de Weber se había quedado sin habla.

Pero todavía podía actuar. Y no pensaba seguir las instrucciones del consejero de magistratura. Había subido al tranvía, pero no se había ido a casa, sino a Frankfurter Allee, y de ahí había recorrido en el ferrocarril de circunvalación dos estaciones más, luego se había dirigido a pie por Roederstrasse hasta la antigua fábrica de ejes, y apoyándose en un agujero abierto en la cerca herrumbrosa se había encaramado a las instalaciones abandonadas de la compañía. ¡Al menos debía intentarlo! Y ello a pesar de que apenas podía creer que la chica hubiese huido precisamente a ese lugar. Aunque formara parte del grupo de adolescentes que pasaban las noches ahí.

Charly había registrado todo el primer piso, luego también el segundo, donde había encontrado algo, restos de cera, botellas vacías, una vieja cuchara abollada y sobre todo las huellas de cigarrillos aplastados, pero no dio con una sola colilla, ni por descontado con las personas que habían pisado esos cigarrillos. Simplemente, la tarde era la hora del día equivocada, tal vez le convenía volver por la mañana temprano, cuando todo empezase a despertar. Y en tal caso, presentarse con Gereon. La inquietaba acudir sola a ese lugar, a esa fábrica abandonada; Charly volvió a la escalera de hormigón con los cantos de acero gastados y bajó lentamente, escalón tras escalón.

Se sobresaltó. Como surgido de la nada, un joven había aparecido ante ella, abajo, al pie de la escalera, un tipo de espaldas anchas con rasgos angulosos y las uñas sucias. En un primer momento pareció tan sorprendido como ella y se la quedó mirando boquiabierto, luego recuperó el dominio de los músculos faciales. Sin embargo, eso no le dio un aire mucho más inteligente. De algo, pese a todo, parecía estar convencido: del miedo que inspiraba, pese a no tener más de diecisiete años. Se irguió y se hizo el hombre fuerte, se cruzó de brazos para que se le vieran más musculosos. Y, en efecto, había un montón de músculos ahí. Charly se esforzó por no parecer amedrentada.

—¿Es que no sabes leer? —preguntó el joven con su acento cerrado y con afectación—. Está prohibido entrar aquí.

—De hecho ya me iba —respondió Charly, sorprendida del hilillo de voz que había emitido.

«Qué lista e ingeniosa, señorita Ritter —pensó Charly—, ¿no se te ocurre nada mejor, atontada? ¡Así seguro que no le impresionas!».

—Las mujeres que se marchan no me gustan nada, prefiero las que se vienen.

Su sonrisa disipaba cualquier duda respecto a una posible intención ofensiva en la última frase. «Maldita sea —pensó Charly—, ¿por qué has tenido que venir sola a este edificio ruinoso? ¿Porque aquí solo corretean niñatos con los que puedes apañártelas como si nada? Pues mira, ¡ahí tienes a uno!».

—Estoy buscando a una persona —respondió, sin hacer caso de su observación—, a una chica. Aproximadamente de metro setenta de estatura, cabello castaño, delgada, en la mano izquierda…

—Pero ¿esto qué es? ¿Eres bollera? —El joven se plantó delante de ella—. ¿O se ha escapado tu hija? Descríbemela mejor. Puede que ya me la haya tirado.

El deseo de hacerle una cara nueva a ese prepotente iba en aumento. Pero en realidad no había ido allí para maltratar a niños y, además, este parecía realmente fuerte. «De nada sirve alarmarse —pensó—, no deja de ser un niño, un mocoso sin modales».

—Se diría que se han olvidado de educarte —apuntó.

—¿Quieres empezar tú? ¿Tengo que enseñarte dónde me gusta más que me eduquen?

¡Basta! Ese intercambio de estupideces le resultaba demasiado tonto. Charly intentó pasar por el lado del chico, pero este la agarró del brazo con una fuerza sorprendente. ¡No, no cabía duda de que ya no era un niño! De un tirón la hizo retroceder. Charly tropezó y en el último momento consiguió agarrarse a la barandilla de la escalera, de lo contrario se hubiera caído sobre el canto de acero de las escaleras de hormigón. Recuperó el equilibrio cuando ya casi estaba en el suelo, pero en el proceso ya se había hecho un par de cardenales.

¡Mierda!

Nadie sabía que estaba ahí, nadie, ni siquiera Weber. ¡Se lo había montado estupendamente! Volvió a enderezarse y ya se disponía a decir algo cuando oyó una voz afilada como un cuchillo.

—¡Deja a esa mujer tranquila, Garras!

Charly miró alrededor. Una muchacha estaba ahí plantada, con un abrigo ligero y el cabello negro despeinado cubierto por una boina roja. Pese a que tenía un rostro gracioso, con la nariz respingona y los ojos castaños enormes, el joven parecía respetarla. O tal vez solo respetara el gran cuchillo que ella llevaba en la mano.

—Ah, la pequeña Vicky —comentó el joven, pero no sonó tan indiferente como habría debido—. ¿Qué significa esto? ¿Has creado una nueva asociación? ¿Mujeres por las mujeres?

—No quiero que un salido como tú nos eche a la bofia encima porque has metido mano a una mujer. Así que discúlpate y déjala marchar. —Con estas últimas palabras mostró la salida con la punta del cuchillo.

—¡Oh, Vicky está enfadada y tiene un cuchillo! ¡Uy, qué miedo me da!

—¡A mí también me daría miedo si estuviera en tu lugar, gilipollas! ¿O te has olvidado de lo que saben hacer las chicas con un cuchillo? ¡Y yo sé tanto como Alex!

—Alex, esa tortillera imbécil —espetó el joven, escupiendo. La muchacha llamada Vicky parecía haber puesto el dedo en la llaga. Hasta la sonrisa ancha había desaparecido del rostro del Garras.

—¿Alex es una chica? —preguntó Charly.

Advirtió claramente que Vicky se replegaba. Su salvadora había hablado más de lo que había pretendido. En cambio, el joven se puso de repente locuaz. Por muy tonto que pareciera, tenía el instinto bien despierto cuando se trataba de perjudicar a los demás.

—¿No será esa a la que está buscando? —preguntó, e inopinadamente empezó a dirigirse cortésmente de usted a Charly—. ¿Alexandra Reinhold? Podría ser ella, la descripción encaja. Por desgracia, la querida Alex no se encuentra en este momento en casa, de lo contrario estaría encantado de presentarle a esa mondonga…

—¡Garras, cierra el pico!

—¡Y una mierda! ¿A ti quién te ha educado? Hay que contestar a los adultos cuando te preguntan.

Charly intentó disipar los temores de la chica.

—No tengas miedo —dijo—, quiero ayudar a tu amiga.

—Si es usted de Protección de Menores ya puede largarse inmediatamente —siseó Vicky—. Ya sabemos qué tipo de protección dan.

—A lo mejor la ha enviado la pasma de avanzadilla —señaló el Garras—. ¿Tiene algo que ver Alex con lo del KaDeWe? Ya me imaginaba yo que ella y su amiguito judío estaban metidos en eso.

La chica con el cuchillo perdió de repente la contención.

—¿Sabes lo que estás diciendo? —le recriminó al joven—, ¿sabes realmente lo que ha pasado, pedazo de grasa? Lárgate de una vez antes de que te abra otro agujero en el culo.

El Garras se encogió de hombros y se marchó.

—Es mejor que usted también se vaya —dijo la chica a Charly—, y olvídese de lo que ese idiota le ha contado.

—Pero de verdad que quiero ayudar a Alexandra. ¿Sabes dónde puedo encontrarla? Tiene una herida en la mano y creo…

—¿Es que no me ha oído? ¡Márchese! ¡Largo!

Vicky casi gritó. Le temblaba el cuchillo en la mano, parecía como si fuera a perder el control de un momento a otro. Charly no quería correr ese riesgo, la hoja parecía bastante afilada.

—Está bien —dijo—, pero si cambias de opinión puedes llamarme siempre que lo desees. Lo dicho, quiero ayudaros. Sé que Alexandra tiene miedo de algo, tal vez le convendría contármelo. No soy de la policía ni tampoco de Protección de Menores.

Arrancó una hoja de su cuaderno que todavía conservaba de su época en la Inspección A y escribió el número de Moabit. Charly depositó el papel sobre el escalón, dejó a Vicky al pie de la escalera y salió torpemente al exterior sobre los fragmentos crujientes de cristal de un sinnúmero de ventanas rotas. Todavía le latía el corazón con fuerza cuando pasó por la alambrada agujereada y llegó a la calle. Se dirigió a buen paso a Landsberger Allee, y mientras caminaba abrió el bolso de mano para contar las monedas. En la Ringbahnhof se dirigió a la cabina telefónica más cercana.

25

Con un traje oscuro y un ramo de flores en la mano, se había plantado delante de la habitación donde aparecía el número de latón que el conserje le había indicado. Miraba el número, dudó si entrar, retiró la mano que ya iba a golpear la puerta. Le había invadido una repentina inquietud, un nerviosismo poco frecuente en él. Se retiró de la puerta y empezó a pasear arriba y abajo por el brillante pavimento encerado como un tigre en una jaula. A nadie pareció molestarle, solo un niño a quien sus padres llevaban a remolque por el pasillo de la sala se lo quedó mirando con curiosidad. Ya había decidido entrar pese a todas las dudas, cuando la puerta se abrió repentina e inesperadamente y un schwarzhut salió, miró con expresión seria al visitante y luego al ramo de flores, y prosiguió su marcha. La barba y los tirabuzones laterales avejentaban al hombre, pero Goldstein, acostumbrado desde niño a ver a ortodoxos, calculó que como mucho tendría treinta años, más bien alrededor de veinticinco. El instante en que la puerta había estado abierta había bastado para echar un vistazo a los demás visitantes que todavía se encontraban en la habitación, y constituían un nutrido grupo. Parecía como si toda la familia se hubiese reunido alrededor del lecho, y entre ellos había otro hombre con el caftán negro. Los demás llevaban la indumentaria normal.

Goldstein inspiró profundamente cuando la puerta se hubo cerrado de nuevo y el joven judío hubo desaparecido por el extremo del pasillo de la escalera.

Lo de la hora de visita no había sido una buena idea. No podía entrar ahí, y menos con toda esa gente. De repente se veía totalmente fuera de lugar con el ramo de flores.

Sin embargo, hasta el momento todo había ido sobre ruedas. Nadie se había asombrado, el conserje le había buscado sin vacilar el número de la habitación cuando él le había dado el nombre del paciente. Con el ramo de flores en la mano y el sencillo traje de americana, Abraham Goldstein tenía el aspecto de una persona corriente que fuera a visitar a un enfermo en el hospital. En el horario oficial de visitas circulaba por ahí todo tipo de personas llevando ramos de flores. Todo parecía muy sencillo.

Pero no era un asunto sencillo, ni mucho menos. Goldstein seguía paseando arriba y abajo junto a la puerta, sin decidirse acerca de qué hacer exactamente. Era imposible que la gente de ahí dentro lo reconociera, y pensó si no le convendría limitarse a esperar a que la familia se marchara; pero al final tomó una decisión, tendió a una atónita enfermera el bonito ramo de flores y dejó la sala del hospital por el mismo camino por el que había llegado.

26

Junto a la entrada del público, le había dicho, pero no estaba allí cuando Rath dio la vuelta a la esquina y el andamiaje del Alexanderhaus dejó a la vista la jefatura de policía. La entrada de Grunerstrasse, al lado mismo de los arcos del metropolitano, era la única con una escalinata que más o menos imponía algo de respeto. Aunque no podía decirse que la jefatura en su conjunto corriera el peligro de ser poco respetada. El colosal edificio, todo en ladrillo, más grande todavía que el castillo de la ciudad, había sido construido con ese único fin y podía decirse que la arquitectura utilizada con tal objetivo lo cumplía con creces. Rote Burg, «el Castillo Rojo», llamaban los berlineses a la Jefatura Superior de Policía. La mayoría de los agentes se contentaba con aludir a su lugar de trabajo simplemente con el nombre del «Castillo», otros, menos respetuosos, se referían a él como la «Fábrica».

Tenía que esperarla fuera, en las escaleras, no dentro junto a la conserjería ni tampoco en su despacho. No había dicho por qué, pero Rath sospechaba que Charly no tenía muchas ganas de tropezarse con algún compañero. Y eso era realmente difícil que le pasara a uno en ese rincón, había tanta gente entrando y saliendo por ahí que aquellos que trabajaban en la jefatura evitaban por regla general la puerta principal. De hecho, Charly no había dicho gran cosa por teléfono, solo que tenían que encontrarse en Alexanderplatz y que necesitaba su ayuda.

Rath tiraba una y otra vez de la correa porque Kiguí se dejaba distraer por cualquier cosa, olfateaba todos los rincones y se quedaba mirando a todos los perros desconocidos. Ese mismo día, al mediodía, cuando Gräf lo había sustituido y Rath se había marchado a dar un gran paseo con la perra, había tenido que ahuyentar a un impertinente macho de bóxer.

Ese había sido el incidente más emocionante de la jornada. El turno en el Excelsior había transcurrido tranquilamente. Goldstein había renunciado a esquivar a sus celadores; se había quedado en su suite y no se había dejado ver ni una vez más, incluso había pedido que le llevaran la comida a la habitación.

Kiguí reclamaba tanto el interés de su amo que hasta ese momento Rath no se percató del llamativo coche que aparcaba justo al lado de los arcos. Se abrió la puerta del conductor y bajó un hombre delgado, cuya presencia llamaba la atención. Por una parte, porque tenía el cabello oscuro y liso recogido en una larga trenza, y por otra por sus pómulos altos y sus ojos oscuros y rasgados de mirada penetrante. Hacía una eternidad que Rath no veía a ese hombre, pero lo reconoció de inmediato. Liang. Liang Kuen-Yao, la sombra de Johann Marlow, como siempre impecable en un traje cortado a medida.

¿Qué demonios hacía ahí el chino de Marlow, qué buscaba en la jefatura de policía? Liang se dirigió con aplomo a la entrada principal, ante la cual se encontraba Rath, y cuando este se tocó el sombrero para saludar al chino se percató de que él mismo era el objetivo.

—Señor comisario —dijo Liang—, acompáñeme, por favor. Quieren hablar con usted. —Sin esperar contestación, dio media vuelta y regresó al coche.

Rath volvió a guardar el cigarrillo que acababa de sacar del bolsillo del abrigo y miró alrededor. Cuando estuvo seguro de que realmente no había nadie por ahí que lo conociera, sobre todo Charly, siguió al hombre. El vehículo recién lavado, que estaba aparcado junto a las arcadas del ferrocarril metropolitano entre un polvoriento Opel y un Ford nuevo, tenía el color de un buen vino tinto y parecía salido de Hollywood. Ni siquiera el Mercedes de Hindenburg habría podido atraer tanta atención en Alexanderplatz. Un par de jóvenes contemplaba el automóvil desde una respetuosa distancia. Rath pilló al vuelo algunos de sus comentarios sobre de qué modelo se trataba.

—Es un Chevy.

—¡Qué va, un Buick Master Six!

—En cualquier caso, yanqui.

En efecto, era un coche americano, un Duesenberg, más o menos tan raro de ver en Berlín como un pingüino en el desierto. Liang abrió la puerta y Kiguí saltó enseguida, para sorpresa de Rath, al fondo del vehículo. Antes de seguir a la perra, Rath se cercioró de que Charly no asomaba por ninguna esquina. Kiguí estaba sentada en la espaciosa superficie que había delante del asiento trasero y dejaba que la acariciase un hombre que le ofreció una albóndiga de carne.

—Qué perro más bueno —comentó Johann Marlow.

—Debe de ser una albóndiga del Aschinger —apuntó Rath—. Esta perra hasta la comería de la mano del diablo.

—Espero que no sea una indirecta —replicó Marlow. Tenía el mismo aspecto que Rath recordaba: un poco achaparrado pero fuerte, con un traje de verano a medida—. Me alegro de volver a verlo, señor comisario —declaró.

—¿Qué otra cosa podía hacer?

—Me complace que evalúe de forma tan realista la situación.

Rath se sentía como si hubiera caído en su propia pesadilla. Había contado con que se produjera ese encuentro, había sabido que en algún momento Marlow volvería a aparecer. Sin embargo, había apartado a un lado esa certidumbre, casi había esperado que por fin hubiese concluido el asunto con Marlow.

Pero, naturalmente, no era así.

Johann Marlow, también llamado Doctor Mabuse o simplemente Doctor M… Al principio de su estancia en Berlín, Rath se había relacionado con ese hombre para resolver un caso. Con éxito. Y con consecuencias.

Al principio todo había ido sobre ruedas: Rath había atrapado al asesino y Marlow había conseguido el oro que perseguía. Y pocos meses después en el buzón de Rath se recibió un sobre, un sobre repleto de billetes, cinco mil marcos en cifras redondas. Ninguna carta, ningún remitente, ni siquiera la dirección de Rath, aunque él había sabido de inmediato de dónde procedía el dinero.

Rath no había exigido el pago, pero tampoco lo había devuelto. Y un par de meses más tarde, haciendo caso omiso de que se trataba de dinero sucio, se había comprado un coche. A lo mejor todavía no habría tocado el dinero de no haber sido porque Weinert tenía que venderse el viejo Buick. Su amigo se había jugado la fortuna y se encontraba en apuros económicos, así que Rath había podido ayudarlo con el dinero. La obstinación con que el Estado Libre de Prusia se negaba a promocionarle y a concederle un sueldo razonable había contribuido también a que Rath olvidara los últimos escrúpulos. El dinero que había sobrado de la compra del coche estaba ahora en una cuenta bancaria, de la cual Rath no había vuelto a tocar ni un céntimo.

De ese modo había silenciado algo más: los cinco mil no habían sido solo una muestra de gratitud y compensación por el oro de Sorokin: también habían sellado un vínculo que Rath habría preferido disolver, solo que no sabía cómo.

Miró a Marlow. ¿Qué querría de él?

—Evalúo la situación de forma tan realista —dijo—, que considero que es una verdadera locura venir a recogerme precisamente delante de la jefatura. Y además con un cacharro tan ostentoso. ¿Le parece esto discreto?

—Si no le conviene, en el futuro procure estar accesible por teléfono. O al menos pasar las noches en casa.

—¿Ha estado en Luisenufer?

—Si hoy, a eso de las cuatro de la mañana, hubiese estado ahí, hace tiempo que habríamos mantenido esta conversación. El pobre Kuen-Yao ha esperado inútilmente en su casa. Y en cuanto a este cacharro tan ostentoso, es un regalo de una amiga de ultramar y está en rodaje.

—Y yo que siempre había pensado que era usted el que regalaba los coches a sus amigas.

Marlow rio.

—En este caso se trata de una amistad del ámbito profesional a la que ayudé a establecerse en Estados Unidos. Con éxito, como puede comprobarse.

—Eso no quita que se trate de un cacharro ostentoso típicamente americano —advirtió Rath. En ese momento de su vida podía prescindir de cualquier cosa americana. Salvo de la música, quizá.

—Me sorprenden sus críticas. Tenía entendido que usted también conduce coches americanos.

—En singular —advirtió Rath—. Llevo «un» coche americano, y de segunda mano. Creo que no puedo competir con su parque móvil.

—Debería colaborar más veces conmigo, entonces también podría permitirse coches mejores.

—¿Qué le hace pensar que yo quiero eso?

—¿Acaso estoy mal informado sobre los sueldos de la policía prusiana? ¿No le han vuelto a reducir últimamente sus remuneraciones?

Rath ya se había hartado de ese tema.

—¿Qué puede ser tan importante como para que interrumpa usted el rodaje del coche para hablar conmigo? —preguntó.

—Necesito su ayuda. —Marlow consiguió adoptar el tono de quien realmente pide un favor—. Hugo Lenz —prosiguió—. ¿Le dice algo ese nombre?

Rath negó con la cabeza.

—No, que yo sepa.

—Presidente de la ringverein de la Berolina…

—¡Ah, Hugo el Rojo!

Marlow asintió.

—¿Ha coincidido alguna vez con él?

—No. Pero, naturalmente, conozco el nombre.

Por su apodo, Hugo Lenz era todo un personaje en el mundo del hampa berlinesa. Hugo el Rojo, un experimentado desvalijador de cajas fuertes, dirigía la Berolina, la ringverein que controlaba Johann Marlow para sus negocios turbios sin haber sido jamás miembro de ella. Una colaboración provechosa para ambas partes: la Berolina hacía los mejores negocios de todas las bandas del hampa y Marlow siempre tenía hombres suficientes a disposición, no sólo cuando debía cumplir una tarea en algún lugar. La Berolina era los músculos de Marlow, el pequeño ejército de su imperio de negocios ilegales. No obstante, Johann Marlow evitaba en lo posible dar a entender que guardaba alguna relación con la ringverein. Ni siquiera asistía a sus fiestas, a diferencia de algunos funcionarios de policía que solían estar en contacto con las bandas de delincuentes de Berlín porque ahí era donde obtenían los mejores chivatazos. Incluso el consejero de la Policía Criminal, Gennat, se dejaba caer de vez en cuando en los aniversarios de la fundación de alguna ringverein. Fiestas en las que todo transcurría civilizadamente o, en cualquier caso, no de modo más desenfrenado que en las celebraciones de aniversario de un orfeón.

—¿Y sabe usted también que Lapke y Höller salieron hace dos semanas de Tegel?

Rath asintió. Habían atrapado a los cabecillas de los Nordpiraten con las manos en la masa en un robo a una cámara acorazada y los habían encerrado dos años. Las vacaciones forzadas en el presidio de Tegel habían debilitado drásticamente a los Piratas y la Berolina era la que más se había beneficiado de ello. Desde que Lapke y Höller volvían a estar libres parecían esforzarse por recuperar el statu quo anterior, y los incidentes aumentaban. Como punto culminante hasta le fecha, una semana antes unos desconocidos habían arrojado por la ventana cerrada de un salón de baile a uno de los traficantes de drogas de Marlow y su mercancía. El hombre no sólo había sufrido heridas de incisión, sino que también se había quedado parapléjico. Poco después se había asaltado y devastado un despacho de apuestas recién abierto de los Piratas. Por lo visto, se estaba iniciando una guerra entre bandas que no pocos policías seguían con cierta satisfacción. Que los maleantes se maten entre sí, era la opinión más generalizada.

—Me han hablado de que tiene problemas —dijo Rath.

—A estas alturas, problemas no es la palabra más adecuada —señaló Marlow—. Ha habido el primer muerto. Un… llamémoslo socio de la Berolina ha sido hallado muerto hoy en su tienda. Asesinado.

Rath se sorprendió. Asesinado era un concepto que entraba en conflicto con el código de honor de las ringverein. Por otra parte, los Nordpiraten tenían más bien fama de banda de bellacos, de gente para quien ni el honor ni la tradición eran especialmente importantes.

—¿Y sospecha que los Piratas están detrás de eso?

Marlow se encogió de hombros.

—En cualquier caso, los incidentes desagradables para la Berolina están aumentado de una forma que no creo casual.

—¿A qué se refiere?

—Pues… —Marlow carraspeó antes de seguir hablando—. Hugo Lenz lleva desde ayer desaparecido y no ha dejado rastro.

Rath aguzó los oídos. Este era un pez gordo.

—¿Y cree que los Piratas también están detrás de eso?

—Precisamente esto es lo que tendría que averiguarme usted.

Rath se estremeció. Mientras escuchaba a Marlow, creyó haber visto un rostro conocido en el pulido espejo retrovisor del Duesenberg. Para confirmarlo, volvió la cabeza. ¡En efecto! Ahí llegaba ella, por Dircksenstrasse, e inspeccionando con la mirada la jefatura de policía. Rath se encogió.

—¿Qué sucede? —preguntó Marlow—. ¿Está jugando al escondite?

—Allí fuera —susurró Rath— hay una persona que no debe verme con usted en el coche en ninguna circunstancia.

—¿Una persona? ¿Se trata de una mujer? ¿Esa morena guapa con el sombrero verde? —Marlow rio e hizo una señal a Liang. El motor emitió un gruñido profundo y sostenido, y el Duesenberg se puso en marcha—. Es la misma señorita con quien hace un tiempo visitó el Plaza, ¿no es cierto?

Rath no contestó. Levantó la cabeza lentamente por encima del asiento trasero y miró por el parabrisas posterior. Charly buscaba entre la gente que entraba a la jefatura y consultaba luego el reloj de pulsera.

—Aprecio a los hombres monógamos —prosiguió Marlow—, algo así es una muestra de fidelidad.

—Estoy soltero —puntualizó Rath. No tenía previsto hablar de Charly con Johann Marlow, bastante malo era ya que la hubiese reconocido.

Marlow rio.

—Pero por lo visto, es fiel. Se había citado con ella, ¿no? No se preocupe, solo daremos una vuelta a la manzana y estará a tiempo de regreso.

¿Dónde se había metido Gereon? Charly sacó el paquete estrujado de cigarrillos del bolso y se llevó un Juno a los labios en el mismo momento en que por Grunerstrasse bajaba un autobús con el anuncio de una marca de cigarrillos. Dio una calada ansiosa y volvió a mirar el reloj. ¿Dónde estaba? ¡Pasaban diez minutos! A ver, ella misma había conseguido llegar a Alexanderplatz solo con cinco minutos de retraso, pero ¡adónde iban a parar si hasta los hombres perdían la puntualidad!

Aunque no tenía realmente un motivo, estaba iracunda con él, porque llegaba tarde y además porque ni siquiera había preguntado por teléfono cuál era la causa del encuentro. Y en el fondo también estaba rabiosa consigo misma, rabiosa porque el tiempo corría, rabiosa por ese sentimiento de impotencia que casi la enloquecía. Cada minuto que pasaba condenada a no hacer nada alimentaba más su rabia. Y en cuanto a los últimos cinco minutos de inactividad, Gereon Rath era el único culpable, ¡el comisario de la Policía Criminal Rath en persona! Charly compensaba su impaciencia con profundas inhalaciones, inspiraba el humo con toda la fuerza de su rabia, pero tampoco eso lograba apaciguarla.

¡Por fin, su alteza ya llegaba! De pie al otro lado de la Grunerstrasse, delante de las obras de construcción. Gereon no parecía haberla visto todavía, pero la perra ya movía la cola y tiraba de la correa mientras su amito miraba prudentemente a derecha e izquierda antes de cruzar la calzada, justo detrás de una ostentosa limusina americana. Entonces por fin dirigió la vista hacia ella y sonrió al reconocerla, y Charly sintió que esa sonrisa la ayudaba. Ya no estaba sola. Pisó el cigarrillo. La rabia empezó a esfumarse, sustituida por la desesperación.

La perra fue la primera en llegar, brincó e intentó lamerle la cara. Ella se protegió cuanto pudo y le acarició el pelaje negro.

—¡Kiguí! ¡No seas bruta! —protestó.

Y entonces Gereon se detuvo frente a ella con su sonrisa e hizo un gesto de disculpa.

—Debería haber cogido un taxi.

Ella intentó devolverle la sonrisa, pero fue consciente de lo mal que le salía.

La sonrisa de Gereon desapareció, se aproximó un paso más, ahora estaba muy cerca de ella. Y entonces la abrazó. Agradecida, la joven apoyó la cabeza en su hombro y sintió sus manos cálidas acariciándole la nuca. Tenía que hacer un esfuerzo para no echarse a llorar como una niña a la que hubieran expulsado de la escuela.

—¿Qué ha pasado, amor mío? —preguntó, y ella ya le había perdonado cada uno de los minutos que había llegado demasiado tarde. Tenía un nudo en la garganta y tardó un rato en poder hablar.

—Gereon —anunció—, ¡he metido la pata hasta el fondo! Tienes que ayudarme.

—¡Estás temblando! ¿Qué te ha pasado?

Ella no lo había notado, pero Rath tenía razón: todo su cuerpo tiritaba, como si llevara ropa demasiado ligera. Se encogió de hombros, incapaz de hablar. Y entonces se puso a llorar. Era algo que nunca le había pasado en presencia de él, y escondió la cara. Él la volvió a abrazar. Charly podía imaginarse la expresión consternada de Rath, pero las lágrimas no le dejaban ver el rostro de él.

Diez minutos más tarde estaban sentados en el Aschinger. En realidad, Charly había querido entrar directamente en el Castillo, en la oficina del censo, no podían perder más tiempo, ni un minuto, ni un segundo más, pero Gereon había insistido en que le contase lo ocurrido con calma y en que se secase las lágrimas. Y cuando Charly se vio en el espejo del lavabo de señoras del Aschinger se dio cuenta de que había sido una buena idea. Dedicó un par de minutos a maquillarse y, cuando regresó a la mesa, las bebidas ya estaban servidas. Un té con limón para ella y un café, solo como siempre, para él. Gereon bebía café a todas las horas del día, incluso por la noche se preparaba alguno. Para Kiguí había dos albóndigas. En cuanto su amo le hubo puesto el plato en el suelo, se abalanzó sobre él. La perra devoró la carne en un tiempo récord, y aún con mayor frenesí se puso después a lamer el plato. Charly sonrió. Al menos esa glotona le podía arrancar una sonrisa que mereciera tal nombre.

Tomó un sorbo de té, removió otra vez el líquido en la taza y luego empezó a hablar. Le contó a Gereon lo de la chica atemorizada de su despacho, lo del encargo de Weber, el policía de Seguridad grosero, lo del alboroto que se había armado en el pasillo a causa del agente al que habían disparado y, al final, le refirió el error funesto que había cometido.

La reacción de Gereon no fue la que ella esperaba.

—¿Dejaste a la chica de la calle en el despacho y sin vigilancia?

—No podía imaginar que fuera a pasar algo así. Solo fui hasta la puerta…

—Ni siquiera la tenías a la vista. Qué hubiera ocurrido si hubiese cogido un abrecartas de la mesa y te hubiese atacado y…

—Weber no tiene abrecartas en el escritorio.

—Ya sabes a qué me refiero.

—Gereon, no empieces ahora tú también. Ya sé que la he fastidiado. Pero esa chica… le pasaba algo. Tenía muchísimo miedo. Del policía, pensé, a lo mejor sólo del uniforme.

—¡No me extraña! Si hirió a un policía con su navaja, tiene todas las razones para tener miedo. Herir a un policía no es moco de pavo. Aunque a veces tengo la sensación de que es lo que se considera en esta ciudad.

—No me creo que realmente haya atacado a un agente, también se lo puede haber inventado el testigo. Por el momento, en cualquier caso, ningún policía ha denunciado algo así.

—Venga, Charly, ¡abre los ojos! Esa cría parece peligrosa. Cuando pienso en lo que podría haberte pasado con esa granuja…

—No es una granuja. Ella misma tenía la mano herida, a saber todo lo que habrá vivido. Cuando pienso en todos esos niños de la vieja fábrica…

—¡Charly, Charly! —Gereon suspiró—. No deberías ser tan compasiva con esa gente, eso en nuestra profesión es un error. Y mucho más aún en la de juez o fiscal.

Charly cogió sin pensar un cigarrillo.

—¿Qué significa ser compasiva? ¡Solo quiero entender qué sucede! ¿Vas a ayudarme a buscarla o no?

Charly encendió el Juno y dio una profunda calada. Notó que volvía a sentirse irritada. Gereon alzó los brazos con aire sosegador.

—Claro que te ayudaré. —Sacó su libreta de apuntes de la chaqueta y un lápiz—. Entonces, se llama Reinhold de apellido…

—Alexandra Reinhold. Creo que no me han engañado en la fábrica. Al muchacho le divertía fastidiar a esa chica, Vicky, contándome lo que sabía de Alex. Parece odiar a las dos.

Gereon asintió.

—Habría que averiguar de dónde procede.

—Por eso te he llamado. Vamos enseguida al censo y repasemos las direcciones de todos los Reinhold de Berlín.

Rath parecía escéptico.

—Si es que es de Berlín…

—Gereon, estoy en una situación desesperada. Ni siquiera sé si lograré encontrar a esa chica. Así que hazme un favor: no me vayas poniendo pegas, ¡intentemos dar con ella! No me queda otro remedio.

Rath asintió.

—Tienes razón. Pero ¿crees que impresionarás a Weber si le devuelves a esa tal Alex?

—Al menos habré enmendado mi error, ¿no? Además, la chica necesita ayuda. Pocas veces he visto tanta desesperación en un rostro tan joven.

—¡Con tu profesión no has de ser tan blanda, ya ves adónde te lleva! Un capullo como el consejero Weber sólo espera que cometas este tipo de errores para poder poner una mancha en tu expediente. Quiere echar a perder tu carrera, lo quería desde el principio.

Ella se encogió de hombros.

—También hay juristas con una opinión más elevada de mí.

—Sí, pero ellos no deciden sobre tu futuro profesional.

«A lo mejor sí —pensó Charly—, a lo mejor sí». Aplastó el cigarrillo y calló.

—Ya veremos —prosiguió Rath—. Si no me equivoco, nuestro querido consejero de magistratura Weber tampoco debería abrir la boca. Solo eres pasante, nunca tendría que haberte dejado sola con esta responsabilidad. ¡Durante el período de preparación como abogada no puedes desempeñar la función de juez de instrucción!

—Tampoco lo he hecho. Lo único que quería Weber era no faltar a la cita con el fiscal. Y mientras tanto yo tenía que averiguar los datos personales de la chica, nada más.

—Eso no cambia el hecho de que Weber debería sentirse culpable.

—Pues en el despacho, antes, no lo parecía.

—No lo dudo —convino Gereon—. Pero ¿te has parado a pensar todo lo que sucedió ayer? El policía muerto, el tiroteo de Frankfurter Allee… ¿a quién le interesa una sin techo que salta por la ventana del juzgado? No logro imaginarme que Weber vaya pregonando esta huida de la cual él es, a fin de cuentas, indirectamente responsable. Fanfarronea, te amenaza porque quiere apartarte de su juzgado y de la profesión. ¡No te dejes hundir! ¡Meter miedo no vale!

—Quizá tengas razón. —Bebió un sorbo de té e intentó esbozar una sonrisa. Poco a poco volvía a ser capaz de hacerlo sin que protestaran los músculos de la cara.

—Claro que tengo razón —declaró Gereon, mirándola animoso—. ¡Y ahora acábate esto y vamos! ¡Tenemos cosas que hacer!

27

Delante de él, el pasillo estaba oscuro y vacío, solo la luz crepuscular exterior se reflejaba en el suelo encerado. Por el momento no se había cruzado con nadie, casi todos los que trabajaban ahí ya se habían ido a casa hacía rato y los pacientes dormían. Había tenido que aguardar un poco para entrar, pero luego todo había ido mejor de lo que había esperado. Al poco tiempo habían pasado dos ambulancias seguidas llevando a las víctimas de una pelea, al mismo tiempo que llegaba en taxi o coche privado toda una avalancha de parientes, amigos o afectados que armaron en pocos segundos un enorme jaleo delante de la puerta de Urgencias. Goldstein había conseguido mezclarse sin problemas entre la gente, al parecer los invitados de una boda, y había llegado hasta el recinto; luego, en un momento en que nadie prestaba atención, cuando volvieron a inflamarse las discusiones de los partidos rivales y el personal del hospital no daba abasto para evitar que volvieran a llegar a las manos, se coló por una puerta en la zona donde estaban las camas de los enfermos y entró en un pasillo sin luz y desierto. Un rato después encontró la escalera y enseguida supo dónde se hallaba.

Desde ese punto de vista, la visita de esa misma tarde no había sido en vano.

El hospital no era especialmente grande, nada que ver con el Jewish Hospital en Prospect Place, donde le habían extraído el apéndice, pero también era un hospital con distintas unidades, muchas puertas y largos pasillos, así que más valía conocer el terreno.

Se hallaba de nuevo delante de la habitación con las tres cifras de latón y, aunque sabía que en el interior ya no estaría reunida toda la familia, sino que únicamente había un anciano solo en la cama, y que probablemente estaría roncando y paseando por sus sueños, vaciló antes de entrar, al igual que le había ocurrido unas pocas horas antes.

Esta vez no llevaba flores, no llevaba nada salvo la Remington, cuyo peso sentía en el bolsillo interior. Presionó la manilla, que se movió sin hacer ruido, como la puerta. Volvió a echar un vistazo al pasillo —la puerta que conducía a la sala de las enfermeras seguía cerrada— y se deslizó al interior de la habitación a oscuras. Las cortinas estaban corridas, pero un rayo de luz se introducía en la habitación, dibujando nítidos contornos en la oscuridad. En la pared frontal estaba la cama, en la que yacía un anciano con el rostro arrugado. Que había dado con el individuo correcto se lo confirmó la placa que colgaba a los pies del lecho, pero él ya lo sabía antes. El hombre no roncaba, solo se oía un estertor, una respiración silbante. Entonces Goldstein vio el brillo de los ojos y se dio cuenta de que el hombre no dormía, como había supuesto, sino que estaba despierto, completamente despierto.

Las sábanas crujieron cuando el hombre de la cama irguió un poco el torso, casi imperceptiblemente, lo justo para poder ver mejor al intruso. Goldstein se acercó despacio, paso a paso se aproximó a la cama. Sentía un nudo en la garganta. No había contado con ello, no estaba preparado. Debían de haberlo reconocido, esos ojos despiertos en esa cara llena de arrugas. El anciano abrió la boca y sus labios se movieron. No habló fuerte, pero cada una de las tres sílabas que pronunció resonaron con nitidez en el silencio de la habitación. «Abraham». Pese a que nunca antes se habían encontrado, el anciano lo había reconocido. Goldstein asintió y avanzó otro paso más. Los ojos, que lo miraban y seguían cada uno de sus movimientos, ya esperaban la muerte.

28

Habían entrado en el Castillo por el acceso al público y se habían encaminado directamente a la oficina del censo. Rath se sentía como antes en las excursiones del colegio, cuando él y sus amigos rondaban, pese a estar prohibido, el ala de los dormitorios femeninos en el albergue juvenil; sin embargo, en esta ocasión iba a facilitar a una civil —pues eso era Charly a esas alturas— el acceso a unos datos de los que, de otro modo, ella no habría podido disponer. Fue más sencillo de lo que había supuesto. Rath mostró su credencial y nadie se interesó en quién era la mujer que lo acompañaba. Fue el funcionario encargado de las letras de la ele a la erre quien se quedó mirando a Charly con curiosidad.

—Yo a usted la conozco —afirmó, y Rath se sobresaltó—. ¿Vuelve a trabajar en Homicidios?

Charly mostró presencia de ánimo.

—Solo temporalmente —respondió—, tengo que ayudar al señor comisario a encontrar una dirección. De una familia Reinhold.

El funcionario asintió y se dirigió a un armatoste de archivador.

—¿Con de o con té?

—Con las dos.

El hombre no tuvo que buscar demasiado rato: enseguida sacó del armario un cajón enorme que dejó con gran esfuerzo sobre la mesa.

—Aquí dentro deberían estar todos los Reinhold —indicó—. Con de y con te. ¿Cómo se llama ese buen hombre?

—Es una mujer —respondió Rath—. Dicho con más precisión: una chica.

—¿Menor de edad? —El funcionario lo miró con aire de escepticismo—. Eso complica las cosas. —Hojeó las fichas—. ¿Lo ve? En la parte superior de las fichas solo están escritos los nombres de los padres de familia. Los hijos y la esposa no constan por separado. Y respecto a que todos los hijos estén incluidos ahí… yo no pondría la mano en el fuego.

Rath suspiró; en cambio, Charly se puso enseguida a trabajar.

Por lo visto había noventa y siete familias Reinhold en Berlín. Contando las que se escribían con de y te eran más de cien. Rath no podía disimular su desconfianza.

—¿Y ahí vamos a encontrar a una chica que se llama Alex? —preguntó, pero Charly no se dejó desanimar y se puso a leer las primeras fichas.

Encontraron exactamente cinco Reinhold y un Reinholdt en cuyas familias se mencionaba a una Alexa, Alexandra o Alexia.

—Y ni siquiera puedes estar segura de que realmente todos los padres hayan registrado a sus vástagos —señaló Rath—. ¿Vas a ir a visitar a todos los Reinhold de Berlín? ¡Que te diviertas!

Charly no contestó. Volvía a hojear las fichas y empezaba a seleccionar otras más.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Rath.

—Creo que viene de la zona Este, de Friedrichshain o Lichtenberg. Si empezamos por estas direcciones ya se reduce todo un poco más.

En conjunto quedaban alrededor de una docena. Al principio, cuando Charly había hablado de ir dirección por dirección ese mismo día, Rath había pensado que se trataba de una broma, pero ya empezaba a darse cuenta de que lo decía en serio.

—Ya son las seis y media —protestó—. ¡La gente está cenando y en un par de horas ya se habrá acostado!

Ella no dijo nada, su actitud era respuesta suficiente y reprimía cualquier réplica. Rath suspiró y sacó un lápiz. Luego empezó a apuntar las primeras direcciones del fichero en su cuaderno.

—Bien —dijo—, pero nos repartimos, así acabaremos antes.

Charly le sonrió y Rath tuvo claro una vez más que lo haría todo por esa sonrisa. Ir de dirección en dirección no dejaba de ser lo más fácil.

29

En la calle de delante del hospital lo recibió un viento inesperadamente intenso, que le penetraba hasta la piel. Sin embargo, decidió no coger ningún taxi. En esos momentos era incapaz de dejarse caer en el asiento de un vehículo, además sentía una inquietud demasiado sobrecogedora. Caminar ayudaba. Caminar siempre ayudaba. Goldstein sacó un Camel del paquete. El viento convirtió el encendido del cigarrillo en una prueba de paciencia, pero la superó utilizando el cuello del abrigo como protección contra el viento. Volvió a guardarse el encendedor y se puso en camino.

Los ojos del anciano seguían mirándolo. Los ojos de un hombre que sabía que pronto iba a morir y a quien ese pensamiento no le arrebataba la calma. ¿Cuántas personas no reconocían que había llegado su hora? ¿Y si lo reconocían se negaban a asumirlo y se lamentaban hasta el momento final? La mayoría de los hombres simplemente no tenían la muerte entre sus cálculos y cuando, pese a todo, esta inevitablemente aparecía, no les quedaba más que el mero y puro sobresalto y el terrible convencimiento de que ya todo había pasado.

Goldstein había llegado a Badstrasse. Tras el restaurante en el que antes había estado sentado esperando, la calle cruzaba por encima de un arroyo pequeño y recto. Se detuvo en el puente, dio un par de caladas y luego arrojó la colilla al agua negra. En ese momento en la calle reinaba mucho trajín. Pese a su nombre, Kurbad, «balneario», no se parecía en nada a unas elegantes termas. Con su traje hecho a medida, Goldstein era de los pocos que seguía la moda. El abrigo de verano cubría la mayor parte de su indumentaria y evitaba causar la impresión de ir demasiado bien vestido. Metió las manos en los bolsillos del abrigo y se dejó llevar por la corriente de los transeúntes.

La U blanca sobre el fondo azul que señalaba la entrada del metro resaltaba desde lo lejos en medio de la noche. La estación se había merecido un edificio de ladrillo a nivel de suelo, elegante y moderno, que lo recibió con una clara luz de neón. Estudió el plano de la línea y vio que el ferrocarril viajaba en dirección al sur. No había colas en la ventanilla de venta de billetes. Una escalera mecánica lo transportó hacia abajo. Se dejó llevar hacia las profundidades y se volvió. Arriba, en el otro extremo, distinguió una figura negra que acababa de alcanzar la escalera, y al principio creyó que su fantasía le jugaba una mala pasada. En los escalones había un «sombrero negro» y se deslizaba lentamente hacia abajo con la misma uniforme velocidad que todos los demás. Un judío anciano que le recordó a su padre, cuyo cabello al final también se había vuelto blanco. De acuerdo, todo eso tampoco era tan raro habiendo un hospital judío al lado, pero por el modo en que descendía lentamente se diría que el hombre era un espectro malvado, un dibbuk[8], como si el espíritu de Nathan Goldstein se hubiera materializado para castigar a su hijo.

Abajo, ya en el andén, había perdido de vista al schwarzhut y ya estaba a punto de pensar que realmente se había tratado de una aparición. No obstante, la figura de negro volvió, se diría que caía flotando y, una vez abajo, dio unos pasitos cortos. Unos extraños pasitos cortos similares a los que solía dar Nathan Goldstein. Con una infinidad de pasitos de ese tipo, su padre cada día pasaba por encima del puente de Williamsburg, camino de la fábrica de ropa de Greenberg en el Lower East Side y de vuelta otra vez. El «sombrero negro» se parecía mucho a su padre, salvo por una cosa: Nathan Goldstein nunca habría cogido el metro, era demasiado tacaño. O, simplemente, demasiado pobre.

El anciano judío se detuvo en medio del andén. Daba la impresión de no pertenecer al mundo que lo rodeaba, ni a los rótulos de anuncios ni al alumbrado eléctrico ni a los pocos seres humanos que esperaban con él la llegada del metro.

Al principio, Goldstein no se percató de los cuatro hombres de pardo, pese a que soltaban unas risas demasiado sonoras y hablaban demasiado alto. Se volvió a mirarlos.

Debían de haber bajado las escaleras mecánicas inmediatamente después del judío, cuatro hombres con el rostro rojo a causa del alcohol que pasaban en ese momento junto a un hombre con la cara vendada, quien les volvió demostrativamente la espalda y que, como Goldstein y el anciano judío, había salido del hospital. Los cuatro vestían camisa de uniforme de color caca, gorras militares pardas a juego y todos llevaban una banda roja en el brazo izquierdo. Goldstein pensó al principio que serían comunistas, en esa zona los había, por lo que había contado Marion, pero entonces reconoció la cruz negra sobre el círculo blanco, una cruz gamada, un símbolo que Goldstein ya había visto en esa ciudad un par de veces, pero no recordaba exactamente dónde. El schwarzhut pareció reconocer el signo y los uniformes: se alejó discreta y pausadamente, sin dar ningún pasito corto, en dirección al otro extremo del andén. También los demás que esperaban se habían percatado de la presencia de los recién llegados, pero nadie quería demostrarlo; todos se concentraron en fingir indiferencia y en pasar desapercibidos.

Goldstein se había detenido, y los camisas color caca, que por lo visto no se habían percatado de la transformación que habían provocado en el ambiente, pasaron por su lado. El olor a alcohol que desprendían se notaba hasta en el aire rancio del metro. Acababan de pasar cuando uno de ellos gritó:

—Mira qué tenemos aquí.

Los de uniforme se habían detenido, su griterío y sus risas se desvanecieron como la última agua de lluvia en un sumidero, al igual que las últimas conversaciones a media voz en el andén.

—¿Es que se ha perdido alguien? ¡Yo pensaba que este era un andén ario!

Los demás camisas pardas se echaron a reír. El resto de los presentes se quedó mirando fijamente los periódicos o las puntas de los zapatos. El anciano judío ya no intentaba convertirse en invisible.

—A lo mejor tendríamos que enseñarle a este pobre hombre el camino correcto.

No parecían palabras de un explorador bienintencionado. El judío había vuelto a sus anteriores pasitos cortos y se encaminaba en línea recta hacia las escaleras automáticas que estaban en el otro extremo del andén.

—¡Eh, tú, padrecito! —volvió a gritar el que llevaba la voz cantante—. ¡Hablamos de ti! Detente.

El «sombrero negro» no se paró, ni siquiera dio media vuelta. Los cuatro camisas pardas aligeraron el paso.

—Eh, itzig[9] —gritaban a las espaldas del hombre que huía—, ¡cuando los alemanes te hablan tienes que pararte!

El judío ya había llegado a las escaleras mecánicas. Y tampoco ahí se detuvo, sino que subió escalón a escalón, desapareciendo rápidamente del campo visual de Goldstein. Los cuatro hombres también habían llegado a las escaleras. Abe parecía ser el único que había observado el incidente, todos los demás seguían mirando los diarios o simplemente el suelo. Solo cuando el tren entró alzaron por fin la vista y doblaron los periódicos. Se abrieron las puertas, los primeros pasajeros entraron. Nadie bajó, el recorrido empezaba ahí y partiría en un par de minutos. Goldstein miró las puertas abiertas del vagón a la espera, luego las escaleras mecánicas que rodaban incesantemente hacia arriba sin que por el momento transportaran a nadie más.

30

Rath subió a zancadas las escaleras mecánicas del metro y encendió un cigarrillo. Él se encargaba de la zona Este. Mientras Charly se ocupaba de las cinco familias entre las cuales había registrada realmente una chica llamada Alex, Rath tenía que trabajar la lista Reinhold de Friedrichshainer. Antes de salir a la superficie en Strausberger Platz miró de nuevo su cuaderno de apuntes. La primera dirección se encontraba en Andreasstrasse, no lejos de allí.

En su contrita determinación, Charly le había recordado lo sucedido un año antes aproximadamente: el día en que no había aprobado el examen. «Suspendido» era una expresión que, en realidad, no existía en su mundo. También entonces, ella solo había encontrado consuelo en la acción, sentándose y volviendo a estudiar otra vez para la prueba. «Tenacidad no le falta a mi chica», había pensado él cuando todo volvió a empezar y ella estudiaba hasta entrada la noche. Había sentido un amor inmenso en aquellas horas en las que podía observarla sin que ella se percatara. Y al mismo tiempo había experimentado temor por esa tenacidad rayana con el encarnizamiento. También en esta ocasión estaba firmemente decidida a enmendar su error y no descansaría hasta haberlo conseguido.

Bajó por Andreasstrasse y miró los números de las casas. Esa zona no le evocaba buenos recuerdos. Muy cerca de ahí, en unas obras de Koppenstrasse, en las que ya hacía tiempo que se había construido un nuevo edificio, Rath había tenido una discusión de graves consecuencias con Joseph Wilczek, un delincuente de poca monta cuyo cadáver el comisario había intentado hacer desaparecer. Había archivado el expediente entre los casos sin resolver después de haber saboteado la investigación del homicidio de tal forma que nadie pudiera aclarar las circunstancias de la muerte de Wilczek. O al menos eso había pensado él. Hasta que Johann Marlow mencionó como de paso el nombre de Wilczek. Una de las razones por las que Rath no podía negarle al gángster ningún deseo, tampoco el de salir en busca de Hugo el Rojo. Al menos, y eso Rath se lo reconocía a Johann Marlow, era solo el primer intento en casi dos años y medio de utilizar al comisario para sus objetivos. Hasta el momento había sucedido más bien al contrario: Rath había pedido un favor a Marlow en una ocasión. Así que desde entonces todavía estaba más en deuda con él.

Miró alrededor. La taberna en cuya trastienda el Doctor M tenía que reunirse la tarde del lunes con Hugo Lenz y donde se suponía que le había estado esperando tenía que estar muy cerca. En realidad, no era una zona en la que Charly tuviera que deambular sola a esas horas del día.

En Langen Strasse un trémulo anuncio luminoso luchaba contra la incipiente oscuridad. AMOR DIELE. Ese era el local. Daba una impresión la mar de decente para ser un lugar de reunión del hampa. Tal vez eso tenía que ser así en un lugar que frecuentaba Johann Marlow.

Rath se detuvo. Consultó la lista de direcciones y luego el cartel de la taberna. «Por todos los diablos», pensó, y volvió a guardarse su libreta de apuntes. Los Reinhold de Charly podían esperar. Tiró el cigarrillo al albañal y cruzó.

31

El anciano judío no había conseguido salir del edificio de la estación, los hombres ya lo habían atrapado y lo habían arrinconado. Dos, tres personas que pasaban por ahí habían echado una breve mirada, pero de repente habían tenido prisa y bajado al andén, y el hombre que estaba en la ventanilla de venta de billetes estaba inclinado en la caja y parecía contar las monedas. Goldstein ya había subido por las escaleras mecánicas, estaba en el vestíbulo y vio que los labios bajo la barba blanca se movían como si el anciano rezara una oración. Luego dejó de susurrar y abrió la boca.

—Por favor, ¿podrían ponerse a un lado para que yo pueda bajar otra vez al andén? —dijo con extrema amabilidad.

—Es solo para alemanes —respondió el rubicundo y más fanfarrón, el mismo que había empezado con el jueguecito, un hombre con cierto sobrepeso, y le dio al judío unos golpecitos con el dedo en el pecho—. ¿Quién te ha dicho que puedes viajar en metro?

—Tengo billete —dijo el «sombrero negro», y sacó el papelito como si los tipos de uniforme fueran revisores.

—¿Es que no has oído? ¡Solo para alemanes! ¡Ve a pie!

Estas palabras no las había pronunciado el portavoz de los camisas color caca, sino uno de sus colegas más delgado. Éste propinó un fuerte empujón al judío, de modo que el hombre cayó en los brazos del cabecilla gordo.

—¡Eh, itzig! ¡No te abalances sobre mí! —El rubicundo apartó de un empellón al hombre, que se tambaleó, y se sacudió de la camisa un polvo imaginario.

—Bueno, a ver —dijo el delgado, y le dio al schwarzhut, que todavía sostenía en la mano su billete, un golpe seco, pero manifiestamente doloroso en el brazo—, ¿es que no vas a pedir perdón al señor sargento?

El judío se sostuvo el brazo. Sus ojos iban de un lado a otro, de uno al otro.

Suficiente. Goldstein intervino.

—¿Por qué no permiten que este hombre se vaya a su casa? —preguntó en voz alta.

Cuatro pares de ojos se volvieron hacia él. Goldstein se llevó un Camel a los labios lo más tranquilamente posible, como si nada tuviera que temer de los cuatro camorristas. De hecho, estos se quedaron sin habla por un momento, se miraron entre sí y luego al hombre con el cigarrillo. Era la primera vez que les ocurría algo semejante.

—¿Quién anda replicando por aquí? —preguntó el rubicundo, uno de los primeros en recuperar el habla.

Goldstein buscó una respuesta conveniente. Preferiblemente una que ofendiese a los cuatro camisas color caca, pero no quería provocar una pelea, solo deseaba que dejasen en paz al schwarzhut.

Mientras los ojos de sus torturadores seguían fijos en Goldstein, el judío dio un paso a la derecha, hizo un regate sorprendente, y ya estaba fuera del edificio. Los cuatro hombres lo siguieron con la mirada boquiabiertos.

—¡Ya hablaremos! —El rubicundo sargento amenazó con el puño a Goldstein, un gesto que produjo un efecto ridículo, y siguió a sus tres colegas hacia el exterior.

—You’re welcome, asshole —gruñó Goldstein, emprendiendo la marcha. Se había inmiscuido, ahora estaba en el juego. Cuando salió a la calle, el judío ya había cruzado la calzada. Sus perseguidores esperaban todavía a que el rubicundo tomara una decisión, luego se dividieron en dos grupos y también cruzaron la calle, acorralando al hombre por dos bandas. El schwarzhut miró brevemente a derecha e izquierda y se volvió hacia el parque, que se extendía, oscuro y amenazador, a sus espaldas, una pared de hojas iluminada por las farolas de la calle, y detrás solo oscuridad.

Estaba acorralado.

Goldstein, al que ya de pequeño le habían enseñado que nunca atravesara el McCarren Park al anochecer, no tenía ni idea de por qué hacía eso el hombre, a lo mejor los árboles le recordaban los bosques de Galitzia o simplemente esperaba poder esconderse entre los matorrales; fuera como fuese, el anciano desapareció entre dos bojes en la oscuridad. Los camisas pardas se miraron atónitos unos segundos y luego salieron tras su presa.

—Fucking shit —se lamentó Goldstein, colocándose en el bordillo. Tuvo que dejar pasar solo tres o cuatro coches, y luego pudo cruzar.

¡Menudo bosque! El judío se había metido en medio de la maleza y sus perseguidores habían hecho otro tanto. Goldstein se decidió por un camino de gravilla; ahí al menos había alguna farola de vez en cuando.

32

El hombre estaba sentado en un coche y fumaba. Rath lo vio al salir de la taberna. No había averiguado demasiado en el local, pero al menos le habían dado una cerveza. El camarero, al que Marlow sin duda había puesto al corriente, había enseñado a Rath una amplia habitación detrás del bar y los lavabos. Las tres mesas cuadradas de la taberna parecían más apropiadas para jugar a cartas, podían juntarse, pero también servirían en reuniones o comidas más grandes. Lo que más llamaba la atención era el escritorio. Cuando Rath vio el teléfono, enseguida supo que se encontraba en uno de los numerosos despachos de Johann Marlow. Ahí debería de haberse presentado Hugo Lenz el día anterior por la tarde. Al mediodía del día anterior, Hugo el Rojo había hecho la penúltima visita al Amor Diele, y desde entonces el camarero no había vuelto a verlo. Al parecer al delincuente no se le conocían preferencias o particularidades, solo su pasión por las apuestas de caballos: acudía regularmente a las carreras de Karlshorst. El camarero rebatió totalmente la suposición de Rath de que los Nordpiraten pudieran haber detenido a Hugo Lenz delante del Amor Diele y haberlo raptado: los Piratas eran demasiado cobardes para pisar siquiera Friedrichshain.

Pero, por lo visto, el hombre se equivocaba.

Rath cruzó la calle sin prestar atención al coche y a su ocupante. Cuando estaba a su misma altura, abrió la puerta del acompañante y se sentó en el interior. El sujeto que iba al volante lo miró con cara de sorpresa.

—Eh —dijo—, que esto no es un taxi.

Rath sacó su placa de policía. El hombre ya iba a abrir la puerta, pero notó el frío cañón de la Walther en la sien y se quedó inmóvil.

—Quédate sentadito —dijo Rath—. Y con las puertas cerradas, por favor.

El hombre obedeció.

—Johnny —advirtió Rath—. ¿Otra vez en la calle?

—¿Nos conocemos?

—De hace mucho. La brigada de Costumbres. Bruno Wolter.

Tras la frente de Johnny el cerebro parecía trabajar, no tardaría en caer en la cuenta.

—Eras portero, ¿no? —prosiguió Rath—. ¿Tanta carrera has hecho que ahora puedes vigilar barrios rivales?

—¿Puede usted realmente tratarme así?

—Me da igual si puedo, lo hago y ya está. —Rath apretó el cañón de la Walther un poco más firmemente contra la sien—. Eres uno de los Nordpiraten, no me cabe duda.

—Y usted es un poli y acaba de salir de uno de los locales de la Berolina. ¿Qué debo pensar de ello?

—Tú no tienes que pensar nada, solo has de contestar preguntas, ¿está claro?

El hombre asintió.

—Hugo Lenz se ha esfumado —advirtió Rath—. Y no son pocos los que creen que los Nordpiraten se han encargado de que desaparezca. ¿Qué tardes has pasado por aquí? ¿Eras tú quien vigilaba a Hugo el Rojo y has ido con el cuento a tu banda?

—¿Nosotros? ¿Por qué íbamos a hacerlo?

—¿Por qué se le rompe a un camello la columna vertebral? ¿Por qué se prende fuego a un kiosco de periódicos?

—Solo recuperamos lo que la Berolina nos ha quitado.

—¿Y sin escrúpulos?

—¿Nosotros sin escrúpulos? ¡Maldita sea, señor comisario! Yo estoy aquí porque Rudi Höller ha desaparecido. Lapke cree que la Berolina se lo ha cargado.

—¿Rudi el Rata?

Johnny asintió.

—Pero nosotros mismos arreglamos las cuentas, no necesitamos que la policía intervenga.

—¿Y por qué pensáis que la Berolina se esconde detrás de esto? Por lo que yo sé, no se trata de una pandilla de bellacos que vaya matando a gente. La Berolina se atiene a un código de honor.

—En fin, es posible que Hugo el Rojo o los miembros de su banda no se ensucien las manos. Pero si uno sabe quién está en la ciudad estos días…

—Déjate de acertijos.

—Maldita sea, ¿os enteráis los polis de algo? ¿Todavía no sabéis que corre un matón americano por la ciudad? ¿Quién lo habrá llamado? ¿Quién puede permitirse pagarle? Los Nordpiraten seguro que no. A lo mejor deberíais tirar un poco más de la lengua a los distinguidos señores de la Berolina…

—¿Tú qué crees que acabo de hacer? —Rath señaló la taberna—. Ahí dentro creen que los Nordpiraten son capaces de hacer alguna de las suyas. En cualquier caso, deberías irte con cuidado, no vaya a ser que se den cuenta de que andas rondando por aquí. —Rath abrió la puerta—. Ah, y otra cosa. Dile a tu jefe que aquí en Berlín no queremos guerras entre bandas. Dile que si no mantiene la paz, volverá a la trena en menos que canta un gallo.

33

Tras el haz de luz de la linterna todo estaba negro y oscuro. El viento susurraba en los árboles y la gravilla crujía bajo sus pies. No se veía ni un alma. Casi pensaba que era el único ser humano en ese desierto nocturno, pero entonces oyó un grito.

Un grito de dolor.

Escuchó con atención, pero el ruido áspero de un tren en la vía cercana ahogó cualquier otro sonido, incluso el murmullo de los árboles. Goldstein se dirigió a ciegas hacia el lugar donde creía haber oído el grito. Y ahí los vio.

En un pequeño claro, estaban todos ahí, los cuatro, el schwarzhut atrapado en medio de ellos. Goldstein reconoció sus siluetas a la luz de una farola y sus largas sombras sobre la hierba. El judío se levantaba con esfuerzo del césped.

—Por qué no dejáis que el viejo siga su camino en paz, goyim —les increpó.

—¡Cuando me hables, que sea en alemán! ¡Esto es Alemania!

Uno de los tres camisas pardas más delgados avanzó un paso y dio una patada al anciano, que volvió a caer al suelo. El hombre jadeó y se quedó agachado, intentado tomar más aire. Al parecer, la patada le había alcanzado en la boca del estómago. Otra patada le dio bajo la barbilla; el judío cayó hacia atrás y el sombrero rodó por la hierba.

Goldstein salió del camino de grava hacia la hierba blanda; ahora sus pasos ya no se oían. Los hombres estaban tan ocupados con su víctima que no prestaron atención al recién llegado. El gordo hurgó en la bragueta.

—Despejad un poco, chicos, tengo una necesidad.

Los otros rieron y se apartaron a un lado. El judío, que estaba en el suelo, no se movió, solo se oyó un gemido. El gordo ya se había sacado el miembro de los pantalones cuando Goldstein dejó oír su voz. Y se alegró de no tener que cuidar la elección de sus palabras. ¡Había llegado el momento de armar bronca!

—¡Eh, vosotros, camisas color caca! —exclamó, y su voz resonó por encima del césped—. ¿Quién se ha cagado en vuestros uniformes para que sean de un color tan marrón?

Los cuatro se volvieron, solo el anciano estaba demasiado ocupado consigo mismo. El gordo fanfarrón se sujetaba el miembro con la mano y lo miraba como un idiota. En sus caras había más miedo que sorpresa, pero enseguida sus rasgos se relajaron.

—No me lo puedo creer —dijo el rubicundo, con los pantalones todavía desabrochados—. ¿Ya no tienes más ganas de vivir?

—Es el bocazas de antes.

—Creo que es un extranjero, este no sabe con quién está tratando, necesita una lección.

—Sé perfectamente con quién estoy tratando, cobardes mamzerim[10], que os atrevéis cuatro contra un anciano. Y hasta sé de uno de vosotros que tiene una barriga grande y un shmuck[11] pequeño. ¿A que sí, carirrojo? Guárdate pronto la pilila no vaya a ser que no te la encuentres ahora que está oscuro.

El gordo se volvió a meter el miembro en la bragueta y buscó alterado los botones. El anciano judío se había incorporado, estaba de rodillas sobre la hierba y parecía pensar si debía vomitar o no. Los cuatro atacantes estaban totalmente pendientes de Abraham Goldstein.

—Al final va a resultar que tú también eres judío, ¿a que sí? ¡Hablas como uno de ellos!

—Eso ya no importa, Stefan, sea lo que sea necesita una tunda.

—Aquí esto funciona así: quien se arriesga a que le den una paliza, se gana una paliza.

Tres hombres se habían aproximado, el cabecilla todavía se mantenía en segundo plano y se acomodaba la bragueta, que se había abrochado demasiado deprisa. El hombre al que el gordo había llamado Stefan se colocó delante de Goldstein y lo miró fijamente.

—No pareces judío —observó—. No tengo ni idea de por qué te metes en esto, en cualquier caso ha sido un error.

Goldstein aplastó el cigarrillo en la hierba.

—Fuck you —dijo, metiendo las manos en los bolsillos.

—Estamos en Alemania —advirtió Stefan—, y aquí se habla alemán. Ahora mismo vamos a darte una lección.

Goldstein tenía al flaco en el punto de mira y vio que de forma imperceptible levantaba la mano derecha. Antes de que el tipo pudiera golpear, él ya le había asestado un puñetazo en la nariz. Stefan puso los ojos en blanco y cayó sangrando. Todavía quedaban tres.

—¿Qué? —preguntó Goldstein—. ¿Lo entendéis? ¿O es que también en esto necesitáis intérprete?

El gordo recuperó por fin la palabra.

—No solo entendemos este idioma, sino que también lo hablamos —respondió—. ¡Enséñaselo, Gerd!

El hombre llamado Gerd tenía que ser el que acababa de colocarse un puño americano en los nudillos.

—A mí esto no me lo haces, cabrón —amenazó—, sin avisar, ¡serás cobarde!

—Bien, pues esta vez te aviso. —Goldstein sacó la Remington del bolsillo del abrigo—. ¡Un paso más y te hago un agujero en ese uniforme tan elegante!

Gerd interrumpió el avance y miró inseguro el cañón de la pistola, antes de intentar recuperar el aplomo perdido dirigiéndose al jefe de la banda.

—Mira eso, Günter, tiene una pipa. Se cree que no entendemos de pistolitas.

—Yo en tu lugar la guardaría —advirtió el carirrojo de Günter—. Si crees que las SA se meten en un barrio comunista sin armas, vas equivocado.

—Os lo advierto. Como a alguno de vosotros se le ocurra sacarse del bolsillo algo que recuerde lejanamente a una pistola, también se ganará un agujero en la camisa.

Abe tenía que concentrarse tanto en el gordo y en el puño americano de Gerd que perdió de vista al tercero. Cuando se percató del movimiento, sintió que lo agarraban fuertemente del brazo. Pese a estar prevenido frente a todo lo que pudiese pasar, por un momento se desconcertó, perdió el equilibrio y se desplomó con su atacante. De la Remington salió una bala y se oyó un grito.

—¡Ay, mi pie!

Con la caída, Goldstein aprovechó que su atacante reducía la fuerza con que lo agarraba para propinarle un fuerte derechazo y ponerle la Remington contra la sien. Fue suficiente. El hombre quedó fuera de combate.

Y no solo él. Gerd estaba sentado sobre la hierba, junto a Stefan todavía inconsciente, y se agarraba el pie derecho con las dos manos, sin haberse quitado el puño americano. Entre los dedos resbalaba sangre en líneas oscuras y brillantes, y goteaba sobre el suelo.

—Mierda, el pie —gruñó—, ¿qué has hecho, cabrón?

Goldstein miró al gordo, pero este seguía estando a cierta distancia y no parecía tener la menor intención de acercarse. Goldstein se puso en pie, preparado para enfrentarse al siguiente ataque. Pero el gordo no se movió.

—En fin —dijo—, ahora la situación ha cambiado totalmente. ¡Tira el arma!

Al principio Goldstein pensó que había oído mal, pero luego vio la Luger preparada para disparar en la mano de su interlocutor.

—Te lo advierto —dijo Günter—, tengo buena puntería. Tira la pistola.

El americano se encogió de hombros.

—¿Sabes?, en estas situaciones no cuenta tanto quién es mejor tirador.

—Ah, ¿no? ¿Entonces qué cuenta?

—Quién es capaz de controlar mejor los nervios.

—¡Baja el arma! ¡Tírala enseguida!

—Lo ves, a esto me refiero. Estás demasiado alterado, gritas demasiado. Ya empieza a temblarte la mano. ¿Cómo vas a apuntar así?

—¡A un gilipollas tan grande como tú le doy seguro!

—Pero tu problema es el siguiente: no quieres matarme de un tiro. No puedes, no lo consigues. De lo contrario ya hace tiempo que lo habrías hecho.

En ese momento la Luger empezó a temblar de verdad.

—¡Dispara de una vez —gritó Gerd—, acaba con él! ¡Este cerdo me ha dado en el pie! ¡Es un caso de defensa propia!

Günter ya estaba retrocediendo, aunque todavía seguía sosteniendo la Luger en la mano.

—Creo que ha llegado el momento de hacer una pequeña advertencia —dijo Goldstein, al tiempo que señalaba con un gesto de la cabeza la Luger—. Te aconsejo que bajes el arma «antes» de que sea yo quien tenga que librarte de ella de un disparo. ¿Has pensado en lo molesto e incómodo que debe de ser vivir sin la mano derecha?

En los ojos del gordo crecía el pánico. ¿Huir o atacar? ¿Cuál era la decisión correcta en esa situación? Al final bajó la Luger, dio media vuelta y se marchó corriendo.

—Menudo líder de pacotilla —dijo Goldstein al quejumbroso Gerd, que seguía lamentándose por un par de dedos del pie—. ¡Os ha dejado a todos en la estacada!

Stefan dejó escapar un gemido y se llevó despacio la mano a la nariz ensangrentada. Cuando la alcanzó, emitió un fuerte grito y recobró de inmediato la conciencia. También el tercero volvía pausadamente en sí.

Los tres lo miraban; Gerd, el homicida con el pie destrozado, incluso tenía lágrimas en los ojos y cara de estar bastante amargado.

—No sé qué pensaréis vosotros —apuntó Goldstein—, a lo mejor suponéis que esto es una comida campestre o algo así. Pero os equivocáis. De esta os habéis librado todos con un par de cardenales…

—¿De cardenales? —se quejó Gerd—. ¡Mi pie!

—Pero os lo aconsejo: procurad marchaos de aquí lo antes posible, no vaya a ser que cambie de idea.

Stefan y el otro hombre de uniforme se pusieron en pie, el primero lanzó una breve mirada al cojo, y luego cada uno se marchó en una dirección distinta.

Goldstein se puso delante de Gerd.

—¿Es que oyes con los pies? Eso también va por ti.

El hombre con el puño americano protestó.

—¿Con este pie? ¿Cómo voy a andar?

—Me importa un rábano. Inténtalo a saltos o a gatas. —Tanto lloriqueo ya empezaba a hartarle. Hacía unos segundos, el pequeño Gerd había estado dispuesto a destrozarle la mandíbula con el puño americano y ahora se comportaba como el alumno de primero que acaba de aprender en el patio de la escuela que la vida va en serio. Mostró al llorón la Remington—. Yo en tu lugar me iría, a no ser que quieras poner en peligro otro pie más, gilipollas.

El hombre soltó un fuerte grito de dolor la primera vez que se apoyó en el pie derecho. Luego puso el peso en el talón y, al parecer, eso lo alivió. Se marchó lentamente cojeando hacia la cuña de luz hasta llegar al camino. Se sostuvo un momento en un banco del parque y se alejó luego cojeando.

Goldstein se inclinó sobre el anciano judío y le tendió el sombrero negro. El hombre parecía algo contusionado, bajo la barba blanca le crecía un gran hematoma, pero en general había superado bien el percance.

Goldstein le tendió la mano.

—Venga, levántese, padrecito —dijo, ayudando a ponerse en pie al anciano, de una ligereza sorprendente.

El hombre se sacudió el polvo y la hierba del caftán y miró a su salvador como si fuese el mesías, a un mismo tiempo incrédulo y admirado.

—Para que nos entendamos desde un principio —advirtió Goldstein—: yo no existo, usted nunca me ha visto.

—¡Pues claro que lo he visto! —El anciano creía no haber oído bien—. Si está usted aquí.

—Pero en realidad yo estoy en otro sitio.

—¿Está usted aquí y también en otro sitio? ¿Quién es usted?

—Por mí puede decir que soy el arcángel san Miguel, si es que necesita a toda costa un nombre. Así que volvamos a empezar: ¡esto no ha pasado nunca! A usted no le ha ocurrido nada. Ahora le llevo a casa, con su familia, y luego se olvida de toda esta historia, ¿de acuerdo?

—Le estoy muy agradecido —dijo el anciano con su peculiar acento—. Pero no debería haber disparado. —Movió la cabeza pesaroso—. Disparar está mal.

Goldstein no dijo nada más. Sabía por experiencia que discutir con judíos cabezotas de ese calibre era perder el tiempo. Le ofreció un brazo al anciano y lo condujo al camino de grava.

—¿Debería contarle la historia del viejo rabino Zanovich de Lubowice? —preguntó el anciano, sin tan siquiera esperar respuesta. Goldstein puso los ojos en blanco y escuchó. Era probable que ya hubiese oído esa historia, muchos, muchos años atrás.

34

El nuevo mes comenzó con problemas. Weiss había convocado a los rangos más altos de la Policía Criminal, es decir, de comisario en adelante, en la gran sala de conferencias. A Rath la orden le iba que ni pintada, acababa de darle la correa de Kiguí a Gräf, había enviado al secretario de la Criminal al Excelsior y se había servido un café en la cantina. Y en ese momento estaba entre la gente que se amontonaba delante de la entrada de la sala, había allí algunas caras conocidas de la Inspección A; Wilhelm Böhm, por ejemplo, con el bronceado de sus recientes vacaciones. Rath habría concedido al fornido comisario jefe un par de días más de descanso, en realidad una jubilación anticipada con la pensión completa, pero Bulldog Böhm había regresado puntualmente al servicio esa semana. Rath mantuvo una distancia de seguridad y se quedó cerca de unos agentes de Estupefacientes, que en ese instante renegaban contra Arthur Nebe, su anterior jefe, a quien Weiss había nombrado hacía pocas semanas jefe de la Sección de Robos. El ambicioso Nebe no despertaba grandes simpatías en el círculo de compañeros, era conocido como el discípulo de Bernhard Weiss, y la gente que, supuestamente o de hecho, estaba protegida por un superior cualquiera no lo tenía fácil en el Castillo. Rath, que al incorporarse había sido considerado el preferido del entonces jefe de policía Zörgiebel, podía lamentarse largamente de haber sufrido este trato.

Los agentes de Estupefacientes iban pasando despacio por la puerta de doble hoja y Rath entró con ellos en la sala, se buscó un sitio en las filas posteriores y tomó asiento. El aire estaba tan cargado que se podía cortar, la mayoría de los compañeros abreviaba el tiempo de espera fumándose un cigarrillo y a nadie se le había ocurrido abrir una ventana. Rath se dejó llevar por el espíritu gregario y la costumbre, y abrió un paquete nuevo de Overstolz. Olía a tabaco fresco antes de encender el cigarrillo y no pudo evitar recordar la noche del día anterior, que había concluido con ambos fumando en la casa de Luisenufer, agotados y resignados tras perder largas horas deteniéndose en distintas direcciones. Por supuesto, Charly no había encontrado a la chica, pese a que había repasado la lista completa. Rath había tenido que esperarla en casa más de una hora y ya había empezado a preocuparse cuando por fin la llave de la vivienda giró en la cerradura y poco después su rostro decepcionado se asomó por la puerta. Rath la había consolado diciéndole que mañana sería otro día, Charly había contestado con una cansada y abatida inclinación de cabeza. Sin embargo, la llamada a Protección de Menores justo después de levantarse, de la que había esperado algún resultado, había sido inútil y no había apaciguado su sentimiento de culpabilidad. El hecho de que Charly, cansada y abatida como estaba, todavía diera crédito a las injustificadas excusas de él casi le había avergonzado. Rath había visitado a una sola familia Reinhold de su lista y había escuchado a una desconcertada mujer que aseguraba no tener ninguna hija llamada Alex o Alexandra. En las otras cuatro direcciones, le había contado a Charly (y ella se lo había creído), nadie le había abierto.

Así que esa lista que él no había trabajado era la última esperanza de Charly esa mañana. Casi agradecida, había arrancado la hoja de la libreta de apuntes de Rath, prueba de que él no había atendido a sus obligaciones. Él no había dicho nada al respecto, y mucho menos había expresado su auténtica opinión. Lo inútil que consideraba la búsqueda de Charly.

El murmullo que llenaba la gran sala de conferencias fue disminuyendo de volumen hasta apagarse. Rath levantó la vista. El vicedirector de policía había subido al estrado con expresión grave. Rath lanzó el cigarrillo al suelo de piedra y lo aplastó con la punta del zapato. El doctor Weiss se apoyó en el atril y esperó. Solo cuando la sala estuvo en completo silencio, tomó la palabra.

—Les he reunido hoy aquí —empezó mirando alrededor— por un motivo tan actual como triste. La mayoría de ustedes ya debe de saber lo sucedido.

Y a continuación Weiss describió los tumultos del día anterior en Frankfurter Allee, lo que en sus labios sonaba más objetivo y desapasionado que cuando lo había contado Charly. Por supuesto, no dedicó ni una sola palabra a la chica sin techo que, gracias a los disturbios y sus consecuencias, había huido del juzgado de primera instancia de Lichtenberg. Weiss se limitó a enumerar los hechos: una manifestación de desempleados en medio de una zona comunista; un giro repentino de la situación, una descarga de cuarenta tiros recibe a los policías que avanzan y acierta en el pecho a un sargento mayor que forma parte de la primera cadena policial contra los manifestantes, el hombre se desploma y muere poco después.

—Como ya saben ustedes, caballeros —prosiguió Weiss, y de repente el tono de su voz se volvió muy ceremonioso—, el sargento mayor Emil Kuhfeld no es el primero ni el único agente de policía que ha perdido la vida en el cumplimiento de nuestra difícil profesión y, me temo, tampoco será el último. Y creo que hablo por todos nosotros cuando digo que sus compañeros no lo olvidarán. Que «nosotros» no lo olvidaremos. —Hizo una pausa y deslizó la mirada por los rostros conmovidos y serios de los presentes—. Caballeros —prosiguió—, les pido que se levanten de sus asientos y dediquemos un minuto de silencio a nuestro compañero fallecido.

Un centenar de sillas arrastraron las patas por el suelo y luego todo quedó en silencio, un lúgubre mutismo se impuso en la sala. Ese minuto de silencio no era una mera ceremonia huera y carente de sentido, eso lo notaban todos. Lo que estaba sucediendo afectaba personalmente a cada uno de los presentes. Ahí fuera, en esa ciudad, había gente que trataba a los policías como si fueran presas fáciles. En ese momento no se percibía ni un ápice de la tantas veces mencionada y demasiadas veces denostada arrogancia de la Policía Criminal hacia la Policía de Seguridad, que en muchos casos no era un mero prejuicio. Se trataba del ambiente que reinaba fuera, en la ciudad, de la hostilidad a la que cada vez con mayor frecuencia y de forma más brutal se enfrentaban: todos estaban en el mismo barco, tanto si llevaban uniforme como si iban de civil. Aunque los de uniforme se arriesgaban más a menudo. Rath nunca se había visto atraído por la Policía de Seguridad, llevar uniforme le había parecido un horror. Y en esos tiempos todavía más.

Con un «¡Gracias a todos!» Weiss dio por concluido el minuto de silencio y el ruido volvió a instalarse en la sala. Entonces fue cuando se dispuso a informar sobre el estado de las investigaciones. Las primeras pesquisas del Departamento IA, la Policía Política, apuntaban a que los disparos contra los agentes se habían producido desde posiciones comunistas centrales y, por esa misma razón, Weiss ya había ordenado que se realizaran registros domiciliarios. Tan solo cabía imponer con toda dureza la prohibición de la Espartaquiada. Weiss ya había vetado esa competición deportiva comunista un par de días antes, al igual que la Olimpiada que habían planeado las SA para el mismo día. Bernhard Weiss, que había dirigido el Departamento IA en sus primeros años, era consecuente como ningún otro funcionario prusiano en su acción contra los violentos que se las daban de políticos y que habían llevado a Alemania al borde de la guerra civil con sus tropas paramilitares.

—Vayamos ahora a un asunto algo más agradable —anunció al final el vicedirector, sonriendo por vez primera desde que había subido a la tribuna—. La principal razón por la que les he reunido esta mañana es otra. Para ser más precisos, existen en realidad varias razones: cada uno de los hombres que están sentados directamente delante de mí.

Weiss hizo una pausa y en la sala creció la agitación, porque muchos intentaban ver quién estaba sentado en la primera fila. También Rath alargó el cuello, pero no consiguió distinguir nada, solo el corpachón de Ernst Gennat, que ocupaba un asiento bastante adelante, en la tercera o cuarta fila.

—Son sus nuevos compañeros —prosiguió Weiss—. La Policía Criminal se verá incrementada en dos nuevos agentes. Pese al ahorro a que nos fuerza el gobierno, haremos todo lo que esté en nuestra mano para evitar que se reduzca nuestro personal.

—¿Y qué hará usted para evitar la reducción salarial? —gritó alguien en medio del murmullo que llenaba en esos momentos la sala. Todos se volvieron, pero era imposible localizar a quien había pronunciado esas palabras. Nadie se atrevió a reír. Weiss no perdió la calma y deslizó la mirada por la sala antes de seguir hablando.

—Veo una mayoría de caras bien alimentadas —señaló después—. Por lo que yo sé ningún agente de la Policía Criminal ha pasado hambre este año. Si es cierto que llegan a vivir en la indigencia y no pueden permitirse ya comer en la cantina, vengan a mi despacho. Siempre tengo un bocadillo de más. ¡Mientras no recurran a las provisiones de pasteles del consejero de la Criminal Gennat…! —Algunos compañeros se rieron, pero ni mucho menos todos—. Volviendo a las incorporaciones —dijo Weiss—, pido, por favor, a los caballeros que suban al estrado para que todos puedan ver y tomar nota de los rostros de sus nuevos compañeros.

Rath oyó el sonido de las sillas al arrastrarse y, a continuación, media docena de jóvenes se adelantó y se puso en fila.

—Los señores Stark, Tornow, Schütz, Weisshaupt, Marx y Kluge —los presentó Weiss— inician hoy su servicio como aspirantes. En un principio se les destinará a la Inspección J, puesto que el Departamento de Búsquedas es el que sufre la mayor falta de personal. No obstante podrán ser empleados por otras inspecciones para otros casos; será el despacho del director gubernamental Scholz quien tome la decisión según las circunstancias.

Los aspirantes estaban ahí parados sin saber qué hacer. Rath reconoció en el segundo de la izquierda al segundo teniente que había conocido pocos días antes en el despacho de Weiss. Su aspecto seguía siendo impecable también con traje. Así que se llamaba Tornow.

—En cualquier caso —prosiguió el doctor Weiss—, les pido que apoyen con sus consejos y colaboración a los señores aspirantes. La mayoría de ustedes ha llevado hasta hace poco uniforme y se ha expuesto al peligro en la ciudad para servir a nuestro estado democrático. Si trabajan con uno de nuestros aspirantes, sean, por favor, pacientes e instrúyanles con esmero. Recuérdenlo siempre: en pocos años uno de estos caballeros podría convertirse en su superior. —Weiss hizo una pausa hasta que desaparecieron las risas—. Pero bromas aparte, los incidentes de ayer nos recuerdan lo importante que es la colaboración, que debemos trabajar los unos «con» los otros y no «contra» los otros.

Rath no podía distinguirlo con exactitud a través de los gruesos cristales de las gafas, pero tenía la impresión de que el vicedirector lo miraba especialmente a él al pronunciar las últimas palabras. Probablemente no eran más que imaginaciones suyas, ese sentimiento de culpa innato, reforzado por una educación básicamente católica. Con esa invitación, Weiss dio por concluida la reunión. Los agentes se pusieron en pie y dejaron uno a uno la sala para acudir a sus puestos. En medio de la muchedumbre avanzaba, sin que pudiera pasar desapercibido, un hombre de enorme corpulencia.

Rath reflexionó sobre si debía dirigirse a Gennat, tal vez el jefe de la Inspección de Homicidios podía ejercer alguna presión y reclamar a su comisario para fines propios. Pues Bernhard Weiss, a esas alturas Rath ya no albergaba la menor duda, no tenía la menor intención de librarlo a él y a sus hombres de la tarea de vigilar a Goldstein, aunque era de suponer que todo hubiera de pasar a manos del Departamento de Búsquedas, y más aún cuando contaban con nuevos colaboradores. ¿Qué tarea podía ser más apropiada para un aspirante a comisario que la de observar a un individuo? Rath se dirigió al Buda y se quedó atónito. Wilhelm Böhm iba justo al lado del consejero de la Criminal, precisamente Böhm. Se acercó a los dos agentes de Homicidios y oyó hablar a Bulldog Böhm de algo acerca de un asesinato por robo, que posiblemente no lo fuera. Rath esperó a estar un poco más cerca para intervenir.

—Buenos días, señor consejero. —Rath se tocó el sombrero—. Señor comisario jefe.

—¡Ah, comisario Rath! —Gennat lo había reconocido; Böhm interrumpió la frase y lanzó una mirada molesta al entrometido—. ¿Ya está usted de vuelta? —prosiguió Gennat—. ¿Qué tal va?

—Agradezco su interés. Solo quería informarme sobre lo que ocurre en la Inspección A. Uno apenas se entera de nada fuera del cuartel. Al parecer está aumentando otra vez el número de muertes que se investigan.

—Pues sí, realmente un caso trágico el del compañero. Enseguida abordaremos el tema en nuestro debate.

—¿E investiga el compañero Böhm también una muerte, por lo que he oído?

Böhm le dirigió una segunda y todavía más hostil mirada, algo que Rath interpretó como una pequeña victoria.

—Ayer se halló un cadáver en Friedrichshain —respondió Gennat—. Un vendedor de artículos usados fue encontrado muerto en la trastienda. Todo señala a un robo con asesinato, pero el hombre era un perista conocido por la policía con contactos con la ringverein de la Berolina.

—Por eso sospecho que pueda tratarse de algo más que robo con homicidio —terció Böhm, para poder decir algo—. Se sabe que en la actualidad la Berolina y los Nordpiraten no están en buenas relaciones. No me extrañaría que eso del asesinato por robo no fuera más que una simulación. En cualquier caso, hemos encontrado algunas incongruencias.

—¿Se refiere a que podría tratarse de un ajuste de cuentas? —Rath aguzó los oídos—. ¿Qué le parece? —preguntó a Gennat—. ¿Podría participar en la reunión matinal de la Inspección A? Sólo para mantenerme al corriente por si en los próximos días tuviese que volver con mis hombres.

Gennat lo miró a los ojos, como si quisiera descubrir sus motivaciones más profundas, las auténticas razones de su interés. Los rasgos faciales del Buda siempre le conferían un aire adormecido, pero los ojos eran tan despiertos, la mirada tan intensa que Rath pestañeó casi sin querer.

—Cuando quiera —respondió Gennat—, siempre que lo pueda combinar con las labores que realiza en la actualidad. Por el horario, me refiero.

Se diría que Gennat no abrigaba serias intenciones de reclamar que Weiss le devolviera a sus hombres. Rath disimuló su decepción y asintió.

—Claro —respondió.

Poco después estaba sentado entre sus antiguos compañeros en la pequeña sala de conferencias y todo era como siempre había sido. Solo que faltaba Gräf. Y también Henning y Czerwinski, por supuesto, que debían de estar recuperándose en sus camas del turno de noche. Rath solo escuchó a medias los detalles que el asistente de la Criminal Lange contaba acerca del joven muerto en el KaDeWe, cuya identidad todavía no había podido establecerse, y las tonterías que decía el asistente de la Criminal Mertens mientras recapitulaba el tiroteo del día anterior en la zona Este, de cuya investigación se ocupaba el Departamento IA y en el que la Inspección A solo realizaba los servicios de apoyo. Trabajo complementario para la Policía Política, no podía pasarle nada peor a un agente de la Criminal. Mertens puso al mal tiempo buena cara, aunque tampoco es que tuviera mucho donde elegir, teniendo en cuenta su rango; por lo demás, el asistente de la Criminal no podía ocultar su satisfacción por el hecho de que la IA, pese a su despliegue, todavía no hubiese conseguido atrapar al autor de los disparos. Aunque no lo expresara explícitamente, Mertens opinaba que la teoría de que un comunista hubiera realizado el disparo respondía más a un deseo de la Policía Política que a un hecho consumado.

Luego Böhm subió al estrado y Rath le dedicó toda su atención. Al parecer, Böhm todavía no se había enterado de la desaparición de Hugo el Rojo, solo informó acerca de que Hugo Lenz, que también estaba en su lista de interrogatorios, no había sido encontrado hasta la fecha, ni en casa ni en la taberna que solía frecuentar. No la Mulackritze, como Rath siempre había pensado, sino la Amor Diele de Friedrichshain. La taberna que Rath había visitado el día antes. ¡Maldición! ¡No quería imaginar lo que podría haber ocurrido si en tales circunstancias se hubiese cruzado en el camino de uno de los hombres de Böhm!

Fuera o no víctima de los Piratas, Eberhard Kallweit, como se llamaba el perista de la Berolina, había sido hallado sin vida en su tienda el día anterior, era probable que llevara uno o dos días muerto. La caja estaba vacía, pero sorprendentemente los autores del crimen habían dejado muchos objetos de valor, entre ellos relojes de pulsera sumamente valiosos. Otra razón por la que Böhm consideraba que el asesinato por robo era fingido. Y más aún por cuanto la víctima había sufrido una brutal tortura antes de morir. Tan brutal que había sido excesiva incluso para uno de los verdugos: junto al muerto, los agentes que recogían las huellas habían encontrado un charco de vómito que con toda certeza no pertenecía a Kallweit, como el doctor Schwartz había confirmado tras la autopsia. Aparte de eso, el médico forense había dictaminado numerosas fracturas y heridas, y finalmente la hemorragia interna que había provocado el fallecimiento de la víctima.

A continuación, Böhm describió someramente los antecedentes del actual enfrentamiento entre las bandas. Todavía no era una guerra abierta, todavía no se habían producido muertes, en cualquier caso, ninguna ejecución clara, más bien accidentes de trabajo; aun así, sin embargo, en las últimas dos semanas los Nordpiraten y los miembros de la Berolina se habían enfrentado con una frecuencia que iba en aumento.

—Sospechamos que todo esto guarda relación con la liberación de Rudolf Höller y Hermann Lapke, que han pasado dos años en Tegel por un intento de asalto a un banco —señaló Böhm—. Por lo visto pretenden llevar a los Nordpiraten, que casi desaparecieron tras su encarcelamiento, a su antigua magnitud.

Fuera como fuese, desde entonces menudeaban los abusos. Los traficantes de drogas de la Berolina recibían palizas en la calle; en locales y negocios que se hallaban bajo la protección oficial de la ringverein se destruía el mobiliario y se agredía a los parroquianos. Todas estas provocaciones habían llegado a su punto culminante con el desdichado caso del camello que había aterrizado en la escalera de un sótano sobre su columna vertebral. En general se consideró que el hecho de que apenas una semana después se prendiera fuego a un despacho de apuestas de los Nordpiraten en Greifswalder Strasse era la respuesta de la Berolina, por más que nadie pudiera probarlo, ni la policía ni los Piratas. ¿Era la muerte del perista la respuesta de los Piratas al ataque al despacho de apuestas?

—Si el fallecido Kallweit constituye realmente la primera víctima mortal de una guerra entre bandas —señaló Böhm—, es de temer entonces que se produzca una escalada de violencia.

—Lo mejor es encerrarlos a todos —gritó uno—, así no habrá escaladas de ningún tipo.

El que había intervenido cosechó un murmullo de aprobación.

—Correcto —opinó otro—. Pero no conocemos a todos los miembros de las bandas. ¿Por qué no nos limitamos a meter entre rejas a los cabecillas y así volverá a reinar la paz en nuestras calles?

—¡Lo mismo habría que hacer de inmediato con los comunistas! —señaló un tercero—. ¡Simplemente encerrarlos, así no volverían a matar a uno de los nuestros en plena calle!

—¡Calma, señores míos! —Gennat, que había callado hasta el momento, se puso en pie y agitó las manos con ademán apaciguador—. ¡Calma, por favor! —El consejero de la Criminal podía elevar el volumen de su voz de una forma asombrosa.

El murmullo se extinguió.

—Saben perfectamente por qué no podemos hacer eso —dijo el Buda—. No podemos encerrar a una persona sólo porque pensamos que «podría» cometer un delito. En Prusia solo se encarcela al convicto que ha sido legalmente juzgado por un delito, ¡no existen otros supuestos! No hay prisión preventiva, y está bien que sea así, de lo contrario se abrirían las puertas a los abusos y a la arbitrariedad. Vivimos en un Estado de derecho, señores, y ustedes… —Gennat hizo una pausa y pareció que realmente miraba a los ojos de todos los asistentes—, ustedes son una parte del poder ejecutivo de ese Estado de derecho, no más. Pero, y esto lo subrayo también, tampoco menos.

El Buda volvía a tener la sala bajo control.

—Si luego sucede como sospecha el compañero Böhm —prosiguió— y resulta que estamos ante el primer muerto de una guerra del hampa, entonces lo haremos todo para evitar que se produzca un segundo crimen. Con los medios que el Estado de derecho nos brinda.

—Por mi parte, que no quede en un muerto —susurró el agente que estaba junto a Rath. No se atrevía a hablar en voz alta, tal era la impresión que había dejado el sermón de Gennat—. Que esos cerdos se maten entre ellos.

Alguien llamó a la puerta. El asistente de la Criminal Grabowski asomó la cabeza en el interior de la sala.

—Señor consejero —dijo—, disculpe la interrupción, pero hemos encontrado un cadáver. En Humboldthain.

35

El Mordauto, el vehículo especialmente equipado de Homicidios, aparcó junto a Brunnenstrasse, exactamente delante de la iglesia de la Ascensión, cuya torre puntiaguda se elevaba al cielo en Humboldthain. El llamativo vehículo atraía muchas miradas curiosas, algo que irritaba profundamente a Wilhelm Böhm. El comisario jefe se dirigió con tono desabrido al primer policía de Seguridad que encontró y le ordenó que acordonase la acera que había delante de la iglesia.

—Que la gente utilice si quiere el otro lado de la calle, así no nos molestarán mientras trabajamos.

—Pero… el cadáver está detrás de la iglesia…

Una mirada hostil bastó para que el agente acatara la orden y se uniera a un par de hombres para cerrar el paso de la acera. Los transeúntes se quejaban cuando los agentes de uniforme azul les pedían que cambiaran de lado, pero obedecían. El comisario jefe dejó escapar un gruñido de satisfacción, luego hizo una señal a Christel Temme, la taquígrafa, y dio con ella la vuelta a la iglesia. El Servicio de Identificación ya estaba trabajando, semejaban adultos buscando huevos de Pascua. Y el huevo más grande se escondía, por lo visto, en un matorral ante el cual ya se hallaban dos agentes de Identificación y un policía de uniforme.

Böhm se dirigió al agente de Seguridad, que saludó educadamente cuando reconoció la credencial de la Policía Criminal.

—Sargento mayor Rometsch, comisaría de policía 50; a su servicio, señor comisario jefe.

Böhm asintió y miró el matorral que habían plantado a pocos metros del coro de la iglesia para indicar el comienzo del terreno del parque. El muerto yacía detrás de un espeso arbusto de retama. Un hombre de uniforme con una banda que lucía la cruz gamada, como tomó nota Böhm malhumorado. Parecía otra nueva víctima de lo que demasiada gente confundía últimamente con política.

—¿Quién ha encontrado el cadáver? —preguntó Böhm, y Christel Temme, que ya había sacado su cuaderno, empezó a escribir. La taquígrafa era conocida por tomar nota de todo lo que se decía, incluso si alguien preguntaba qué hora era.

El agente de Seguridad levantó sus pesados hombros.

—Una llamada anónima a la comisaría —respondió.

—¿De qué comisaría ha dicho que se trata?

—La cincuenta, para servirle, señor comisario jefe.

Böhm asintió y miró el cadáver.

—¿Y qué opina usted? —inquirió al sargento mayor, a quien la pregunta directa tomó por sorpresa. A fin de cuentas, él no estaba allí para pensar, o al menos eso parecía considerar él, sino para vigilar y dar aviso.

—Bueno —contestó Rometsch—, yo diría que pudo ser uno de los del Frente Rojo.

Böhm asintió.

—Aunque está prohibido.

—Así es, señor comisario jefe. Aunque está prohibido. Pero sabemos que los rojos siguen haciendo de las suyas.

—Ahora deje de estar firme todo el rato. Esto no es el patio del cuartel.

—Sí, señor comisario jefe.

El sargento mayor Rometsch de la comisaría 50 rebatió esas palabras, enderezándose con una determinación especial. Böhm movió la cabeza.

A continuación, también apareció el asistente de la Criminal Grabowski, que había ido a recoger la cámara de fotos al coche de Homicidios, y desplegó el trípode. No tardó mucho en tener la cámara lista.

—Una perspectiva difícil —dijo—. ¿No habrían podido dejarlo en la iglesia?

Böhm se quedó perplejo. Precisamente en ese momento descubría el charco de sangre junto a la pared de la iglesia, justo en el punto donde la nave larga se encontraba con la transversal, un rincón oscuro. Buen observador, el asistente de la Criminal. El comisario jefe emitió un gruñido de reconocimiento. Esto estaba bien. No había que halagar demasiado a esa gente joven o se volvían vanidosos enseguida. Böhm señaló el pie derecho del muerto. El pie parecía desplazado, del orificio de una bala salía una masa de un rojo pardusco y desagradable, la sangre había salpicado hasta las polainas.

—¡No se olvide de hacer dos primeros planos de ese pie!

Grabowski pareció ofendido, pero asintió y se puso manos a la obra.

—¡Ah, Böhm, está usted aquí! —Había llegado Kronberg, del Servicio de Identificación, y agitaba un documento de identidad en cuya portada resplandecía una cruz gamada. Un carnet de un miembro de las SA, cuya foto mostraba el rostro del fallecido—. El hombre se llama Gerhard Kubicki —dijo el jefe de los encargados de recoger huellas.

—Y por lo visto era nazi.

Kronberg asintió.

—Dicho más exactamente: un rottenführer de las SA, es decir, un cabo.

—Con esos grados tan raros de los nazis siempre acabo hecho un lío, ¿es un pez gordo?

—Más bien medio.

—Es decir, un nazi medio alto. —Böhm señaló el charco de sangre junto al muro de la iglesia—. Parece que lo han arrastrado desde la iglesia hasta aquí, ¿no es cierto?

El jefe del Servicio de Identificación asintió.

—Es posible que lo hicieran para ocultar el cadáver —dijo—. Pero no es el único trecho que recorrió. ¡Acompáñeme!

Böhm siguió a Kronberg hasta la huella de una pisada, que un especialista recogía cubriéndola en esos momentos con yeso recién preparado.

—Huellas de pisadas —dijo Kronberg sin que nadie se lo pidiera—, una ya la hemos podido atribuir a la víctima, arrastraba una pierna.

—No es de extrañar, con una herida así.

—Por lo visto consiguió llegar hasta la iglesia por sus propias fuerzas. Hemos podido seguirle el rastro hasta una explanada de césped en el parque. —Kronberg sacó un estuche de hojalata de la bata y lo abrió—. Y esto… —dijo, tan teatralmente como si estuviera sacando un conejo de un sombrero de copa en el Wintergarten— lo hemos encontrado en el césped.

En el estuche con las pruebas había un proyectil embadurnado de sangre y suciedad.

Böhm hizo un gesto de aprobación.

—Antes de proceder a la investigación balística debería llevar el proyectil al forense para que estudien el grupo sanguíneo —señaló—. Tenemos que asegurarnos de que realmente procede del arma con la que se cometió el asesinato.

Kronberg negó con la cabeza.

—El arma con la que se cometió el asesinato no fue una pistola —dijo. Se notaba que el jefe del Servicio de Identificación disfrutaba teniendo en vilo al agente de Homicidios. La pausa teatral todavía pareció prolongarse más que la vez anterior y Böhm estuvo a punto de perder la paciencia. Debió de avinagrársele la expresión, pues Kronberg hizo un gesto de disculpa—. No quiero anticiparme al informe forense —apuntó rápidamente—, pero si interpreto bien las heridas, el crimen se cometió con un cuchillo o un puñal. En cualquier caso, un arma blanca.

—¿La ha encontrado?

Kronberg negó con la cabeza.

—Todavía estamos buscándola, pero es probable que se la llevara el asesino. O que la tirara al Panke o a cualquier otro lugar. Pero… —De nuevo adoptó una expresión astuta.

Böhm puso los ojos en blanco.

—¿Ahora qué? ¡Vaya al grano!

—Puedo decirle, no obstante, de qué arma blanca se trata —concluyó Kronberg con aire triunfal—. Lo más probable es que se trate de un puñal de las trincheras de la Gran Guerra.

—¿Y cómo ha deducido eso?

—Venga conmigo, se lo mostraré.

Regresaron al matorral junto al que se hallaba el cadáver. Böhm observó la pechera empapada de sangre con mayor atención. Ciertamente se apreciaban heridas producidas por cortes y punzadas. Kronberg señaló el cinturón que llevaba el hombre y una funda de cuchillo vacía que colgaba de ahí.

—Casi todos los soldados del frente llevaban una parecida —advirtió—. Normalmente esta funda suele estar ocupada por un puñal de las trincheras. Hay mucha gente de las SA que todavía conserva sus armas de guerra.

—Pero este hombre es muy joven, no participó en la guerra.

Kronberg se encogió de hombros.

—A lo mejor lo heredó de su padre. En cualquier caso, esa es la funda de un puñal de las trincheras, no me cabe la menor duda.

—Eso significa…

Kronberg asintió.

—Sí. Es muy probable que el hombre fuese agredido con su propia arma.

—Entonces diría que se produjo una pelea —intervino Grabowski, que en esos momentos estaba ahí fotografiando el pie herido—. ¿Han visto? —El asistente de la Criminal señaló la mano derecha del muerto. Llevaba un puño americano.

Böhm no pudo evitar otro gruñido de reconocimiento.

—Pero si interpreto correctamente los hallazgos que el Servicio de Identificación ha hecho hasta ahora —señaló—, la pelea no se desarrolló aquí.

Kronberg asintió y llevó al comisario jefe a la explanada de césped donde habían encontrado el proyectil. También ahí los agentes del S. I. buscaban pistas por todas partes. Los primeros paseantes aparecieron por el parque y observaron a los policías con curiosidad. Al menos permanecían en el camino y no molestaban.

—Tendríamos que acordonar esta zona también —advirtió pese a todo Böhm.

Poco después, dos agentes de Seguridad obligaban a los transeúntes a dar un rodeo.

La mayoría de las huellas se encontraba en el centro del pequeño claro, que estaba rodeado de matorrales y árboles. Solo en un lateral el camino de gravilla pasaba directamente junto al césped.

—Aquí parece haberse producido algún tipo de pelea —dijo Kronberg, señalando el lugar—. Se acumulan las pisadas. Se diría que también hubo caídas. Y hemos encontrado sangre en la hierba. Un rastro de sangre desde aquí hasta la iglesia.

—¡Señor consejero!

Kronberg miró alrededor. Uno de sus colaboradores parecía haber descubierto algo. Böhm y el jefe del S. I. se acercaron y miraron lo que el hombre acababa de recoger y les mostraba con unas pinzas.

Una colilla de cigarrillo todavía húmeda de rocío. CAMEL, se leía en letras mayúsculas sobre el papel.

—¿Quién fuma esto? —preguntó Böhm.

El agente del S. I. se encogió de hombros.

—Espero que no demasiada gente. De haberse tratado de un Juno no lo habría llamado.

Böhm asintió pensativo.

Regresaron a la iglesia y esta vez el comisario jefe consultó el reloj. Para recorrer ese trecho no se precisaba ni un minuto. Con el pie destrozado tal vez un poco más.

Entretanto, también había aparecido el doctor Schwartz.

—¿Han acabado con las fotografías? —preguntó Böhm al asistente de la Criminal que ya estaba recogiendo el trípode.

Grabowski asintió.

—Ya le he cedido el terreno al doctor.

—De acuerdo —dijo Böhm—, entonces tengo una nueva tarea para usted. Compruebe, por favor, qué comercios de tabaco de Berlín venden la marca Camel.

—Kémel —corrigió Grabowski—, se pronuncia Kémel. Es una marca americana.

—No me dé clases de dicción y póngase a trabajar. Guarde la cámara en el coche y coja el siguiente tranvía a Alexanderplatz. Aquí, en principio, ya no lo necesito más.

Grabowski iba a decir algo, pero se lo calló y siguió ocupándose de la cámara. Böhm lo dejó allí y se reunió con el doctor Schwartz, para quien habían separado un poco el cuerpo del arbusto.

El médico forense confirmó las deducciones extraídas hasta el momento.

—A este lo han destripado como a un jabalí —comentó Schwartz con su célebre talante compasivo—. Algunos órganos internos deben de estar dañados.

—¿Cuánto tiempo lleva muerto?

Schwartz se encogió de hombros.

—Le dejo margen —prometió Böhm.

—No llega a diez horas, diría yo. —El doctor miró imperturbable el cadáver, como si pretendiera devolverle la vida—. Lo que no significa que no le causaran las heridas antes. Es posible que tardara un rato hasta desangrarse. A juzgar por la cantidad de sangre, el corazón debió de seguir latiendo durante un buen rato.

—¿Y el disparo en el pie?

—Inofensivo. —Parecía como si Schwartz estuviera hablando de un resfriado—. La herida sin duda fue dolorosa y podría haberle dejado una cojera de por vida —añadió—. Pero aparte de eso… El hombre podría haber llegado al siguiente hospital saltando y haber pedido que lo curasen, aunque…

—¿Aunque? —preguntó Böhm.

—Ignoro si lo habrían acogido con gran entusiasmo.

—¿A qué se refiere?

Schwartz señaló la banda con la cruz gamada.

—El hospital más cercano —recordó— es de la comunidad judía.

Böhm asintió. En ese momento empezó a llover. El doctor dirigió una señal a los ayudantes del forense, que ya esperaban impacientes, y los restos mortales de Gerhard Kubicki desaparecieron en un ataúd de cinc.

36

El taller se encontraba bastante lejos, en la zona Norte, pero la perspectiva de volver a utilizar el coche le permitió soportar con paciencia el largo viaje en metro. El vagón de segunda clase no estaba especialmente lleno, la mayoría de los que se desplazaban en esa línea tenían bastante con el de tercera. Rath sacó la pitillera del abrigo y cogió un Overstolz. Estaba pensando en el informe de Böhm: Kallweit, el perista, había sufrido torturas antes de morir. ¿Querían averiguar los Nordpiraten algún secreto que guardaba la Berolina? Esto podría significar por otra parte que Hugo Lenz tal vez estaba en algún sótano de Berlín Norte y que los Piratas lo estuvieran torturando. Al recordar la anterior conversación con el inspector de Homicidios, Rath se sintió realmente agradecido para con Johann Marlow por haberle regalado un poco de trabajo de investigación. Al menos tenía algo sobre lo que reflexionar mientras se aburría en el Excelsior: la misteriosa desaparición de Hugo el Rojo.

Por un momento, Rath había creído realmente que Gennat iba a confiarle el hallazgo del cadáver de Humboldthain, pero luego Böhm se había quedado con el caso, además de con el del perista muerto. Weiss parecía haber dado instrucciones concretas al Buda: ¡al comisario Rath, por favor, no le confíen casos de asesinato hasta nueva orden! Y ello a pesar de que, teniendo en cuenta el número de crímenes que la Inspección A estaba investigando en la actualidad, el Buda necesitaba hombres. Tal vez Charly tuviera razón y vigilar a Goldstein fuera un trabajo de castigo que quería imponerle Weiss personalmente. Por otra parte, tampoco se explicaba el encargo con que Gennat lo había enviado de vuelta al Excelsior.

Un revisor pidió los billetes y Rath mostró sus credenciales. El metro ya estaba en Wedding. Rath tenía que llegar hasta la estación final en Seestrasse y de ahí todavía le quedaban casi dos kilómetros en tranvía. Jot wede, pues, como decían los berlineses: en el quinto pino.

Media hora más tarde, por fin había llegado a su destino. A la luz del día, el taller todavía parecía más sucio de lo que Rath recordaba. Cruzó el patio y entró en la sala por una puerta de acero abierta de par en par. Nadie se fijó en él. Sobre la plataforma elevadora había un Mercedes bajo el cual operaba un mecánico; cuatro hombres más estaban alrededor de un motor desmontado y discutían acerca de un problema técnico. Rath tosió con fuerza, lo que no inquietó a nadie. El comisario miró alrededor, cogió una gran llave inglesa de una mesa manchada de aceite, la levantó lo más alto posible y la dejó caer sobre el suelo de hormigón. El sonido metálico superó en volumen al resto de los ruidos del taller y los hombres se volvieron hacia él.

—¿Qué está haciendo usted aquí? —preguntó uno del grupo del motor—. Los encargos se hacen en el despacho de al lado.

—No quiero hacer ningún encargo, vengo a recoger mi coche.

—Entonces también tiene que ir al lado.

El despacho estaba desierto. Rath consultó el reloj. Se acercaba la hora, no podía dejar a Gräf esperando en el Excelsior toda una eternidad. Tocó la campana que estaba sobre el escritorio, pero no ocurrió nada. Tras lo que le pareció un montón de tiempo se oyó el depósito de agua de un lavabo y del cuarto trasero salió un hombre de aspecto aburrido con una revista de coches en la mano.

—¡Un poco de calma, amigo! —Fue lo primero que dijo el hombre.

—Venía a recoger mi coche.

—¿Número de pedido?

—Ni idea. El Buick que les traje antes de ayer por la noche. Una urgencia. Tenía que estar listo esta mañana, según dijo su compañero.

—¿Qué compañero?

—Uno rubio. Afeitado. Qué más da.

—¿Ha dicho un Buick?

—Modelo veintiséis ese. Color arena.

El hombre hojeó solícito un montón de papeles que tenía sobre el escritorio.

—No, no, aquí no hay ningún Buick.

—Pues el coche está ahí fuera, lo he visto.

—Entonces es que todavía no lo han reparado. —El hombre cogió el teléfono del escritorio—. Heinz, ven —dijo al aparato.

—No puede ser —observó Rath—, el coche tenía que estar listo hoy. Su compañero me lo prometió. Lo necesito. Para el trabajo.

Por toda respuesta el hombre del escritorio esbozó un gesto de impotencia. Unos minutos más tarde, durante los cuales Rath tuvo que luchar sobre todo contra el impulso de despabilar un poco con la Walther a ese manta, apareció precisamente el hombre con mono azul que poco antes lo echó del taller. En esos momentos mordisqueaba un bocadillo de salchicha.

—El Buick —dijo Heinz, y hojeó la segunda pila de papeles que había sobre la mesa—. Es cierto —añadió, como si acabara de recordar algo—, ¡el carburador!

—¿Cómo que el carburador? Necesito cuatro neumáticos nuevos, faros nuevos y un par de arreglos en la pintura. ¡Nada más!

—Pusimos el coche en la plataforma y hay que cambiar el carburador, no queda más remedio. ¿No se dio cuenta mientras conducía?

Rath negó con la cabeza. ¡El carburador! ¡Qué mierda! Que lo pagara también el Estado Libre de Prusia.

—¿Cuánto tardará en repararlo? —preguntó.

—Primero hay que pedir las piezas de recambio —respondió Heinz, el hombre del mono azul, quien dio otro mordisco al bocadillo y se rascó la cabeza—. Tardará un tiempo. Es americano.

—¡Estupendo que también se haya dado cuenta de eso! En fin, ¿cuándo podré tener el coche?

—Pues yo diría que… tal vez el jueves.

—Bien. Pero, como vuelva mañana para nada y…

—¿Mañana? —Heinz había puesto una cara de tonto difícil de superar—. Mañana, no. El jueves de la semana «siguiente».

—Escuche, ¿me está tomando el pelo? ¡Necesito el coche! ¡Para trabajar!

—Naturalmente, podemos poner a su disposición un vehículo de sustitución —intervino el hombre del escritorio—. Heinz, ¿podrías darle al cliente un coche?

El hombre del mono azul se metió el resto del pan en la boca y condujo al cliente al patio, pasando junto al Buick averiado. Las cuatro ruedas seguían estando deshinchadas.

—¿Han revisado realmente el coche en la plataforma? —preguntó Rath, pero al parecer el hombre del mono azul no lo oyó. El operario fue pasando junto a todos los vehículos que Rath podría haberse imaginado como coches de alquiler, giró repentinamente en la esquina de la nave del taller y se detuvo.

—Aquí está —anunció.

Rath creía estar soñando. Lo miraba un cíclope, un cíclope reducido al tamaño de un enano.

—¿Qué es esto? —preguntó al tipo del mono azul.

—Un poco de chapa, un poco de laca, y el Hanomag ya está en marcha.

El coche tuerto, pequeño y desastrado que estaba en el rincón era, por decirlo de algún modo, el contraproyecto del Duesenberg de Marlow. Esto se percibía no solo en los enclenques diez caballos de vapor que ese enano tenía bajo el capó, sino también en que el constructor solo le había concedido un faro. Y una única puerta. Con un vehículo así uno no podía impresionar. Como mucho podía aspirar a dar lástima.

—No hablará en serio —dijo Rath.

—Es un vehículo sólido —respondió el mecánico con un deje de indignación—, trabajo alemán de calidad.

—¿No tiene ningún otro?

—O éste o el BVG, usted elige.

Rath se decidió, rechinando los dientes; todo menos el BVG, es decir: el transporte público.

37

El hombre de uniforme que estaba sentado en la silla de los acusados estaba casi irreconocible. Unos grandes trozos de esparadrapo sujetaban una venda que se extendía por debajo de los ojos. Salvo por una fórmula de saludo, Lange no había intercambiado ninguna palabra con el hombre. Sacaba con toda calma sus expedientes, doblaba las esquinas de alguna página y garabateaba notas. Hilde Steffens estaba desconcertada, sentada con el cuaderno y el lápiz.

Ni un solo compañero se interesaba por el caso; desde ese punto de vista, la presentación que había hecho Lange en la reunión de la mañana había sido todo un éxito. El asistente de la Criminal había recitado lugares comunes carentes de importancia, tal como habían convenido con Gennat, y nadie había planteado preguntas. Nadie en el Castillo debía ni tan solo sospechar vagamente que el asistente de la Criminal Andreas Lange sospechaba que un policía había matado a un ser humano, que además era menor de edad, y probablemente de forma intencionada. Antes de que algo así saliera a la superficie, el fiscal debía tener sobre su escritorio todas las pruebas, y sin filtraciones.

Y todavía no había llegado tan lejos. Primero él mismo tenía que estar seguro de hallarse en el camino correcto. Debía saber si el hombre que tenía delante había de evaluarse tal como sugería el expediente. Y hacerle esperar un poco tampoco iba a perjudicar a nadie. El hombre se impacientaba, se le notaba aunque se esforzara por mantenerse lo más tranquilo posible en su silla.

—Parece una herida seria —empezó por fin Lange de repente, con la mirada todavía en los expedientes, y Kuschke se sobresaltó como si acabaran de despertarlo—. ¿Cómo se la ha hecho?

El lápiz de Steffens comenzó a arañar el papel al instante y Kuschke lo miró desconcertado.

—¿Esto ya es el interrogatorio?

—La declaración —dijo Lange, mirando al hombre a los ojos—. Preferimos hablar de declaración de testigos.

Esta pequeña observación no pareció ser del agrado del agente de Seguridad. Tan poco como tener que estar ahí sentado por segunda vez. Tras el desconcierto inicial, se había vuelto a recomponer.

—En acto de servicio —respondió, recostándose de forma provocadora—. A usted no puede ocurrirle. ¿O acaso esa señorita alguna vez le ha pinchado con el lápiz por equivocación?

El sonido del lápiz se detuvo un momento. Lange hizo caso omiso del intento de provocación y se dio cuenta de que, en contra de lo que cabía esperar, ni tan solo se ruborizaba.

—¿De servicio dónde? —insistió, y esta sencilla pregunta pareció confundir por unos segundos al sargento pese a su aparente indiferencia.

—Pensaba que se trataba del KaDeWe —dijo Kuschke.

—No piense, limítese a responder a mis preguntas.

Lange había dado con el tono correcto. Era evidente que un hombre como Jochen Kuschke quería verse tratado con la arrogancia de un oficial prusiano.

—Bah, un mariconcete de Nollendorfplatz hasta las orejas de coca que se puso nervioso cuando fui a controlarlo. No podía imaginarme que sacaría un cuchillo.

—Claro que no —convino Lange—. Ya lo leeré todo después en su informe.

—Todavía no hay informe sobre el incidente.

—Entonces entréguelo más tarde, por favor —indicó Lange, y escribió otra nota—. ¿Qué hizo con el atacante?

—¡Pues nada! Salió corriendo. Pero cuando lo pille me las pagará.

—¿A qué se refiere?

—Pues que entonces tendrá que asumir las consecuencias. Uno no puede pinchar a un agente como si tal cosa.

—Pero no se encargará usted personalmente de castigarlo…

—¿Cómo dice?

—Bien. —Lange abrió la cartera y hojeó el expediente—. A veces ocurre que algunos compañeros se anticipan a la sentencia de la justicia.

—¿A qué se refiere?

Lange leyó en voz alta.

—Catorce de abril de mil novecientos veintisiete, abuso de fuerza durante el servicio. El juicio por heridas físicas graves fue suspendido en septiembre del mismo año, pero en el expediente consta la amonestación interna, la advertencia.

—Como usted ha dicho, el juicio se suspendió.

Lange leyó la siguiente nota.

—Tres de mayo de mil novecientos veintinueve. —Hizo una pausa y comprobó si Hilde Steffens escribía diligente al dictado—. Ahí tiene a un transeúnte, que más tarde se presentó como periodista, al que apaleó en Boddinstrasse hasta dejarlo inconsciente…

—No soy de los que se achantan cuando hay jaleo, por eso pasan estas cosas —respondió Kuschke acentuando su deje coloquial—. Ahí no te ponen medallas. O esa mierda de comunistas te mata a tiros (es lo que acaba de pasar), o un cabrón te denuncia.

—Fue uno de sus compañeros quien puso la denuncia del mes de mayo de mil novecientos veintinueve. Hubo que sujetarle para que dejase usted de golpear.

—Quién dice que no haya cabrones entre los compañeros —contestó tranquilamente Kuschke, mirando inquisitivo a Lange—. Esos supuestos compañeros querían hacerme pasar un mal trago.

Era evidente que el individuo sabía provocar, pero Lange también.

—Adonde quiero llegar, sargento Kuschke —indicó—, es a lo siguiente: es obvio que tiene usted tendencia a demostraciones violentas y, a estas alturas, me pregunto lo que pasó realmente en el mirador del KaDeWe la noche del domingo.

—¿A qué se refiere?

Kuschke se había puesto en pie de un salto; el rostro, bajo la venda de un blanco impoluto, iba del rojo subido al violeta. Los dedos de la taquígrafa se crisparon en el lápiz, el cuaderno se arqueó y se arrugó.

Lange miró al sargento con calma, tan concentrado como curioso, casi como un entomólogo contemplando una especie recién descubierta cuyo comportamiento todavía no conoce. No pronunció palabra. Kuschke volvió a sentarse.

—¿Sabe usted cómo se siente uno —dijo— cuando se juega el culo por este sistema y luego lo tratan así?

—¿Qué sistema? ¿Se refiere al Estado? ¿A nuestra democracia?

—No me refiero a nada. ¡Piense lo que le dé la gana!

—Entretanto hemos podido establecer la identidad del joven fallecido —señaló Lange sin más tardanza—. Solo tenía quince años.

En el rostro del agente de Seguridad no apareció ningún signo de arrepentimiento, culpa o consternación, ni siquiera pasmo.

—Benjamin Singer, ¿le dice algo ese nombre?

Kuschke negó con la cabeza.

—Se escapó hace aproximadamente un año del orfanato de Maria Schutz, donde se le tenía por un chico difícil. Desde entonces vivía en la calle, aunque la policía todavía no sabía nada de él.

Ni la más mínima reacción por parte de Kuschke. Tras el inesperado arrebato, ahora prefería callar.

—Hemos podido establecer la identidad del fallecido gracias a una llamada anónima. Una muchacha nos facilitó el nombre del joven y nos pidió que lo enterrásemos decentemente. Así llegamos al orfanato y una hermana de la orden pudo acudir al depósito. La hermana Agathe enseguida identificó al que fuera su pupilo.

Lange hizo una pausa y miró a Kuschke durante unos minutos. Éste, entretanto, estaba sentado como un pecador obstinado en la silla.

—Esa chica que llamó podría tratarse del segundo ladrón del KaDeWe, ¿no cree?

Kuschke no creía nada.

—He telefoneado a los compañeros de la Sección de Robos. Creen que el cómplice puede tratarse de una mujer.

—Vaya, vaya. —Kuschke fingía indiferencia—. Pues parecía un chaval.

—¿Vio usted al segundo ladrón? ¡Eso no nos lo ha contado todavía!

—Usted solo me ha preguntado qué pasó arriba, en el mirador. ¡Y la cría estaba abajo, en la calle!

Lange escribió otra nota en el cuaderno y se percató de que esto inquietaba sumamente a Kuschke. Al parecer, había en efecto un testigo del suceso del KaDeWe. La persona que había llamado amparada en el anonimato no estaba contando una tontería.

—Esa muchacha dijo algo más —prosiguió Lange, observando con atención la reacción de Kuschke—. «¡Fue un asesinato!, —dijo—. ¡Vosotros los polis matasteis a Benny!».

38

—¡Hombre, Gereon, por fin has llegado! —Gräf enseguida se puso en pie cuando Rath salió del ascensor y le dejó libre el puesto del escritorio—. Me tienes sobre ascuas. No te imaginas la que ha montado la perra. Por suerte un botones la ha sacado a pasear. A cambio de una buena propina.

—Así que el animal ha podido aliviarse.

—El animal sí, pero no el ser humano. —El secretario de la Criminal parecía extrañamente desazonado—. Lo siento, no tengo tiempo para un traspaso de servicio en condiciones, ¡antes tengo que ir a mear!

Y dicho esto, Gräf salió a toda prisa. Rath movió la cabeza y miró a Kiguí, que de nuevo se había puesto cómoda debajo del escritorio.

—¿Tú lo entiendes? —preguntó a la perra—. ¿Cómo puede alguien ser tan nervioso?

Rath se sentó a la mesa y abrió la libreta que el día anterior había llenado de dibujos abstractos haciendo un desganado intento de imitar a un escritor. El diligente Gräf, por el contrario, que hasta había reprimido la necesidad de ir a orinar durante el servicio, había escrito notas con toda meticulosidad. A juzgar por las fechas y las horas, había apuntes del día anterior por la tarde y también, por lo visto, de ese día por la mañana. El secretario de la Criminal había anotado todo lo que sucedía referente a la habitación 301, minuto a minuto, incluso las visitas de la doncella y del camarero del piso. Según las notas, Goldstein solo había abandonado la suite una vez desde la mañana del día anterior. Casi parecía como si al yanqui le hubiesen fastidiado la estancia en Berlín.

Gräf regresó del lavabo claramente más tranquilo de lo que se había ido cinco minutos antes.

—Ya era hora —dijo—. El «me voy a recoger el coche» se me ha hecho eterno.

Rath se limitó a asentir. No tenía ganas de contar los detalles. El Hanomag ni siquiera había conseguido recorrer el trecho de Reinickendorf a Kreuzberg sin incidentes. Cuando el semáforo de Invalidenstrasse se había puesto en verde, el motor estaba tan ahogado que se había resistido a todos los intentos de ponerlo en marcha. Rath había empujado entre improperios el cacharro al bordillo, había caminado unos metros hasta llegar a la estación de Stettin y desde allí había telefoneado al taller. Habían tardado hasta dar con el hombre adecuado. «Ah, el tubo de la gasolina —había contestado Heinz, el mecánico, que incluso parecía estar comiendo su bocadillo mientras hablaba por teléfono—. ¿No se lo he explicado?». No, no se lo había explicado, de modo que Rath conoció toda la verdad sobre el coche de sustitución por teléfono: de vez en cuando el Hanomag mostraba cierta tendencia a absorber demasiada gasolina y a ahogarse. El conductor avisado reducía en tales casos el diámetro del tubo del carburante con una pinza que estaba guardada en la guantera con tal propósito. Rath había seguido las instrucciones. Y, mira por dónde, tras unos minutos de obstinación, el coche volvió a arrancar. Pero incluso cuando era posible circular con él, era un vehículo desagradable. En ralentí el cacharro se sacudía de tal manera que Rath tenía miedo de todos los discos en rojo.

—Goldstein no parece disfrutar precisamente de su estancia en Berlín —opinó Rath, mostrando la libreta de apuntes—; es un hombre muy casero, al parecer.

Gräf asintió.

—Es probable que se pase la mitad del día añorado, hablando con el otro continente por teléfono.

—O que se esté buscando a un astuto abogado para librarse de nosotros. Dicho con franqueza, no estoy del todo seguro de hasta dónde podemos llegar; oficialmente es un súbdito estadounidense sin antecedentes penales.

—Yo ya he vigilado a gente más inofensiva que Abraham Goldstein —señaló Gräf—. No, yo creo que está harto. Apuesto a que esta semana veremos a un botones saliendo con un carro para las maletas de la suite trescientos uno. —Gräf tendió la mano.

—¿En serio quieres apostar?

—Una caja de Engelhardt a que antes del fin de semana se ha ido. A más tardar.

Rath se lo pensó un momento y le estrechó la mano.

—De acuerdo, yo apuesto lo contrario.

En ese momento, de la suite 301 salió la doncella, lanzó una mirada de curiosidad a los dos policías y se marchó por el pasillo.

—No puedo remediarlo —advirtió Rath—, esa chica me suena.

—Claro. Es la misma de ayer. Y de anteayer.

—No, creo que la conozco de otro sitio. Pero es que no sé de dónde. ¿Cuánto tiempo ha pasado esta vez ahí dentro?

—Ni idea. —Gräf miró pensativo, luego se sobresaltó y consultó el cuaderno—. No la he visto entrar. ¿No habrá llegado mientras yo estaba en el lavabo?

Rath negó con la cabeza.

—Yo no he visto nada. Debe de haber dormido con él.

—¡Ya basta! Te puede la fantasía.

—Tú mismo lo dijiste ayer: este ha desayunado con la doncella.

—Era broma. —Gräf parecía realmente ofendido, como si se tomase a mal que Rath pensara tales indecencias—. ¡Si se enteran de esto, la echan!

Rath se encogió de hombros.

Gräf agarró el sombrero y el abrigo.

—Bien —dijo—, voy a estirar las piernas. Hasta luego.

—No hay luego. —Rath carraspeó—. Tengo un encargo para ti, directo de Gennat. Tienes que ir al Castillo y presentarte en el despacho de Böhm. Les ha entrado otra investigación de un homicidio. Han encontrado un cadáver en Humboldthain.

Lo había dicho de la forma más despreocupada posible; sin embargo, Gräf lo miró sorprendido, incluso se detuvo con el abrigo a medio poner.

—¿Y tú? —preguntó el secretario de la Criminal, que con la manga del abrigo colgando parecía un espantapájaros.

—¿Yo? —Rath siguió esforzándose por aparentar indiferencia—. Yo me quedo aquí. Alguien ha de ocuparse de las tareas importantes.

39

Qué trabajo tan cansado, tan agotador. Ya había visitado a tres de los Reinhold de Friedrichshainer. En el primer apartamento no le habían abierto la puerta; a los Reinhold de Romintener Strasse, Dios solo les había concedido hijos varones, y en la tercera dirección la había atendido una señora —que no estaba casada, como se supo después—, que al menos tenía setenta años y que se sintió ofendida y escandalizada por la mera pregunta de si tenía una hija o una nieta llamada Alexandra. Y ahí, en Grünberger Strasse, la cuarta dirección de la lista, Charly tenía problemas para encontrar el nombre de Reinhold. Volvió a comparar el número que había en la hoja del cuaderno de Gereon con el del portal. La dirección coincidía, Grünberger Strasse 64. Pero no había ningún Reinhold, ni con te ni con de, ni en el edificio anterior ni en el posterior.

Un hombre con una bata gris barría el patio en ese instante al tiempo que reñía a unos chicos que jugaban al fútbol. Era tal su insistencia que finalmente los jóvenes se rindieron, cogieron el balón que ellos mismos se habían confeccionado y se marcharon. Charly se acercó al hombre y le preguntó.

—¿Los Reinhold? —contestó él, apoyándose en la escoba—. Esos ya no viven aquí desde hace tiempo. Se marcharon por las Navidades.

—¿La familia Reinhold vive en la calle?

Charly estaba tan excitada que pronunció en voz alta sus pensamientos. Sentía que eso podía ser una pista: familia en la calle, hija abandonada. Encajaba.

—¡No ponga esa cara! —exclamó el hombre de la bata gris—, ¡yo no los he echado! ¡Yo lo único que hago es mantener el orden! Pero eso es lo que pasa cuando no se paga el alquiler.

—Pero, una familia… ¿con hijos?

—¿Es usted de Protección de Menores?, ¿por qué lo pregunta?

Charly no contestó, se limitó a mirar al hombre, pero eso bastó para que éste retomara la palabra.

—Bueno, de todos modos, no se le podía llamar del todo familia. Había un hijo como Dios manda, sí, pero ese ya no querrá tener nada que ver con sus padres. ¡Si es sensato! Y Karl, el menor, seguro que ya lleva tiempo en Moscú, o donde sea que lo hayan escondido los rojos. A ese lo buscan. ¿No ha oído hablar del asesinato de Beckmann?

A Charly el nombre no le decía nada, ya hacía tiempo que no trabajaba en Homicidios. Negó con la cabeza.

—Heinrich Beckmann —prosiguió el hombre con un marcado acento berlinés—. Era nuestro administrador. Salió en todos los periódicos. Por lo que cuenta la gente, lo mató Karl Reinhold. A lo mejor por el alquiler, o puede que también porque Beckmann estaba en las SA y el pequeño Karl en el Frente Rojo, tal como quería el padre. Pues sí, y desde el asesinato está desaparecido, el Reinhold pequeño, es raro, ¿verdad? Y su hermana igual, a lo mejor también está metida en ese asunto, menuda pieza estaba hecha. En cualquier caso, la poli preguntó por los dos cuando estuvo aquí. Y los dos se han ido, a que es raro, ¿verdad?

Charly estaba totalmente abrumada por la locuacidad del sheriff del patio. En ese momento recordó la historia, que había ocupado los titulares de los periódicos durante el período de Navidad. Los nazis por su lado habían armado mucho jaleo, pero al final no se consideró conveniente convertir al jefe de tropas de las SA Heinrich Beckmann en un segundo Horst Wessel, y en un momento dado el asunto perdió interés.

—Está usted bien informado —señaló Charly.

—A esos rojos hay que tenerlos controlados, uno ha de saber con quién convive.

—Por lo visto no es usted comunista…

—¿Tengo pinta de serlo?

—¿Sabe por casualidad cómo se llama la hermana?

—Se llama Alex. Bueno, en realidad, Alexandra. Pero todo esto debe de estar en sus expedientes, ¿no?

Seguía creyendo que era una trabajadora de la Oficina de Protección de Menores. Charly no lo sacó del error.

—Claro —respondió, sonriente—, pero ¿tengo yo pinta de ir cargando con un archivador?

Kopernikusstrasse no era la mejor zona residencial, los edificios de viviendas de alquiler se sucedían uno tras otro, el estuco de algunas fachadas se estaba desconchando. La casa en que vivía Helmut Reinhold era la única en cuyo frente alguien se había gastado un par de cubos de pintura no hacía mucho, o, en cualquier caso, después de la guerra. Charly había pulsado repetidamente el timbre unas horas antes sin que le respondieran, y ahora abrió al primer timbrazo una mujer que la miraba desde unos ojos cansados. Por la puerta salió el olor de cebollas asadas.

—Buenos días, quisiera hablar con Helmut Reinhold —se presentó Charly—. ¿Estoy en la dirección correcta?

La mujer la miró de arriba abajo, luego asintió.

—Mi marido está comiendo —contestó—, ¿de qué se trata?

—De su hermana —respondió Charly—. Sólo será un par de preguntas, no tardaremos mucho.

El portero locuaz no había podido decirle dónde se alojaba el resto de la familia Reinhold, pero sí le había facilitado la dirección del hermano mayor, y Charly había regresado al lugar donde esa mañana ya había llamado en vano al timbre. Antes se había permitido ir a tomar un té y hojear los periódicos en un pequeño café de Boxhagener Platz. El tiroteo mortal del día anterior en Frankfurter Allee llenaba los titulares de la sección local. No se dedicaba ni una línea a la chica que había huido del juzgado de Lichtenberg.

—¿Quiere hablar conmigo?

Charly levantó la vista. En la puerta se erguía un hombre fuerte, de unos veinticinco años de edad. Helmut Reinhold, como antes su esposa, no la invitó a entrar en la casa.

—¿Es usted el hermano de Alexandra Reinhold? —preguntó Charly.

El hombre asintió.

—Dice Martha que por eso está usted aquí. —Miró a Charly con recelo—. De Protección de Menores, ¿no? Pero podría haberse ahorrado el viaje. Hace casi un año que no veo a Alex.

—Al parecer vive en la calle…

—Pues búsquela ahí y no en mi casa.

—Podría alojarse con sus padres…

—Buf. ¡Típico de los de la Protección! ¡Ni idea de nada! —Al parecer, tampoco Helmut Reinhold podía relacionar a una mujer que le hacía preguntas en el umbral de la puerta con otra cosa que no fuera la Oficina de Protección de Menores. Meneó la cabeza—. ¿Sabe por qué Alex tiene que andar vagando por las calles desde hace meses? Porque mi querido señor padre la puso de patitas en la calle un par de días antes de Navidad.

—¿Por qué no se hace cargo usted de su hermana?

—Lo haría, si supiera dónde está. Pero conmigo no vendrá, es demasiado orgullosa para eso.

—Se diría que sus padres le resultan totalmente indiferentes.

—No sé qué le importa eso a usted —dijo Helmut Reinhold.

—Solo en la medida en que incumbe a su hermana.

El joven se encogió de hombros.

—Desde que me casé, mi padre no ha vuelto a dirigirme la palabra. Invité a mis padres a la ceremonia y no asistieron. Mi madre escribió una postal, eso fue todo. Mi padre no la firmó.

—Sus padres son unos sin techo, ¿no es hora de reconciliarse?

El hombre soltó una risa amarga.

—Estuve con ellos en esa colonia del Müggelsee, y quería invitarles a que pasaran un tiempo con Martha y conmigo, pero… —se interrumpió—. De todos modos, ahora ya da igual.

—¿Podría ser que Alexandra estuviera en casa de sus padres?

—¡Qué sé yo! —Helmut Reinhold hizo un gesto enfurruñado—. Escuche, pensé que esto sería breve. Ahora voy a seguir comiendo. Enseguida empiezo el turno.

Charly no consiguió ni responder, el joven le cerró la puerta en las narices. Habría tenido muchas más preguntas que hacerle: sobre el hermano desaparecido, sobre la muerte de Beckmann, sobre amigos y conocidos de Alex en cuyas casas eventualmente había podido alojarse, pero la puerta cerrada era un signo inequívoco de que no tenía el menor sentido volver a pulsar el timbre. Bajó de nuevo la escalera de madera. Ahora sabía al menos dónde encontrar a los padres de Alex.

Cogió el metro hasta Magdalenenstrasse. El camino de subida a Wagnerplatz le pareció más empinado que de costumbre, recorrerlo a pie, más cansado. Todo había cambiado desde el día anterior, el edificio del juzgado le parecía extraño y ajeno. La ventana del primer piso estaba abierta y por un momento creyó que no la habían cerrado desde el día anterior. Se sintió casi como si entrara en el edificio por vez primera, como entonces, medio año atrás, cuando con el corazón palpitante pasó por la puerta y su mirada se posó de inmediato en las piezas de mármol del vestíbulo grabadas, que hasta habían sobrevivido a la revolución: «Límpiense los zapatos. Prohibido fumar. Utilicen las escupideras». Esas tres órdenes cinceladas en la piedra transmitían al visitante de forma inequívoca cuál era el tono que se utilizaba en ese edificio. En el fondo, Charly nunca se había sentido a gusto en ese lugar gracias a Weber, que dominaba ese deje a la perfección.

Charly se abrió paso entre la gente y corrió escaleras arriba. Quería contar las novedades, recuperar, aunque fuera un poco, la estima de su jefe. A fin de cuentas, estaba tras la pista de Alex Reinhold y esto le insuflaba cierta esperanza por primera vez tras el incidente del día anterior al mediodía.

Weber se sorprendió cuando la vio entrar.

—¿Señorita Ritter? ¿No le di vacaciones?

—Tengo una buena noticia, señor consejero. Quería comunicársela de inmediato.

Él la miró con recelo. No parecía complacido al verla aparecer por ahí apenas un día después de su percance.

—¿Tiene usted algo que comunicarme a mí? ¡Llevo horas intentando llamarla por teléfono para comunicarle yo algo a usted!

—He estado toda la mañana fuera de casa.

—Ya me he dado cuenta.

—Pero ahora da igual. —Charly tuvo que contenerse para no parecer demasiado eufórica—. Tengo la identidad de la chica que se escapó. Creo que es solo cuestión de tiempo hasta que pueda… hasta que encontremos su pista. Se llama Alexandra Reinhold y es…

Weber la interrumpió.

—Fantástico, así que sabe cómo se llama la chica —dijo con un tono de voz que apagaba cualquier chispa de euforia—. Voy a confiarle entonces una cosa, ya que se ha esforzado tanto: yo sé incluso lo que ha hecho la chica que se escapó.

—¿Cómo? —Charly estaba atónita.

Weber movió la cabeza, como si no alcanzase a asumir la lentitud de Charly para entender las cosas.

—Mi querida señorita Ritter… —Ella odiaba que se dirigiese a ella de este modo, esta mezcla de falsa compasión y de menosprecio, y parecía como si Weber lo supiese. Movió la cabeza para enfatizar sus palabras y volvió a repetir el tono de un loquero hablando con su paciente—. Mi querida señorita Ritter… La muchacha que se le escapó ayer parece ser la segunda mitad de la pareja de ladrones del KaDeWe. ¿Lo recuerda? El sábado. El chico que murió.

Charly notó que la sangre se le agolpaba en el rostro, sintió frío y calor al mismo tiempo, oyó que Weber seguía hablando, que decía que la venda provisional que la chica llevaba en la mano, antes de que la enfermera de la policía la sustituyera por una venda de gasa limpia, que esa venda primera o, mejor dicho, ese jirón de tela, había pertenecido a la camisa que llevaba el ladrón muerto. Había sido preciso sacar el trozo de tela del cubo de desechos de la comisaría 81, donde había ido a parar, pero se había confirmado la sospecha. A partir de ahí la Policía Criminal de la jefatura de Alexanderplatz había iniciado más investigaciones y averiguado que el grupo sanguíneo de la chica coincidía con el rastro que los ladrones del KaDeWe habían dejado en las vitrinas de las joyas. Todo indicaba que una desconocida había caído por azar en manos de la policía después de que la buscasen por toda la ciudad y que esa desconocida había conseguido escapar precisamente de la oficina del juzgado de Lichtenberg, lo que, por supuesto, no decía nada bueno de la oficina. Charly lo escuchaba todo, pero se sentía como si estuviera parada a su lado y Weber hablara con otro.

—En cualquier caso —concluyó el consejero de magistratura—, el comisario de la Criminal Nebe de la Sección de Robos quisiera hablar urgentemente con usted. Así que debería ponerse en contacto con la Inspección de Homicidios…

—¿La Inspección de Homicidios? —Era la primera palabra que Charly conseguía pronunciar de nuevo. ¿Qué quería de ella la Inspección A, sus antiguos compañeros?

—Un asistente de la Criminal… Lange —prosiguió Weber—. Le aconsejaría que se pusiera en camino lo antes posible. Preferiblemente «antes» de la hora de cierre.

El consejero Weber ya no se tomó la molestia de disimular su sonrisa irónica.

40

Reinhold Gräf reflexionaba profundamente sobre el expediente que Böhm le había dejado sobre el escritorio. Un expediente del Departamento IA, la Policía Política. Los de la Política no habían abierto ningún expediente particular a Gerhard Kubicki, pero sí a las SA Sturm a las que pertenecía desde hacía unos meses. Se enumeraban allí algunas trifulcas con comunistas, pero hasta el momento no había habido que lamentar daños graves. Por el momento.

Cerró la carpeta y la empujó, miró el escritorio vacío de Gereon Rath. ¿Sería realmente más emocionante estar ahí sentado que en el Excelsior? Allí al menos salía de vez en cuando a tomar un poco el aire. Pero por lo visto, Wilhelm Böhm no quería dejarlo salir del despacho, una y otra vez le llevaban expedientes nuevos, mientras que el comisario jefe se paseaba en coche por la ciudad. Le parecía como si fuese a Reinhold Gräf a quien le tocase sufrir los caprichos de Böhm, no a Gereon Rath. Y eso que antes, cuando todavía era asistente de la Policía Criminal, había trabajado bien en colaboración con el comisario jefe. Por lo visto, esos tiempos ya habían pasado.

Llamaron a la puerta y Erika Voss asomó la cabeza. Sostenía en la mano un expediente que depositó sobre el escritorio de Gräf.

—Material nuevo para el caso Kubicki —advirtió—. Esta vez de la Inspección E.

Gräf se acercó el expediente y miró con curiosidad la cubierta.

—¿Un hombre de las SA que acaba en el punto de mira de la Sección de Costumbres? —preguntó a Voss—. ¿Es que nuestro hombre era algo así como un proxeneta?

La secretaria se encogió de hombros.

—Ni idea. Todavía no he podido mirarlo.

Gräf abrió la carpeta y silbó entre dientes.

—Fiu —exclamó—, un homosexual. Lo han descubierto en un conocido establecimiento del ramo.

—¿Un nazi marica? —Erika Voss no podía disimular su curiosidad—. Pensaba que los del movimiento völkisch están en contra de eso.

—En teoría lo están —dijo Gräf—. En la práctica parece que es distinto. ¿Todavía no te has enterado? Se dice que el nuevo comandante en jefe de las SA es homosexual.

Voss meneó la cabeza.

—Si lo supiera el Führer… —comentó, y volvió a marcharse a la antesala.

Gräf la siguió con la mirada. ¿Lo habría dicho con ironía o no? Se puso a examinar el expediente y se quedó atónito. Los locales que frecuentaba Kubicki eran de los que los nazis cerrarían si tuvieran poder para hacerlo. Pero no lo tenían. Cuando el secretario de la Criminal hubo leído todo el expediente de Costumbres, pidió conexión con la Policía Política.

—Secretario de la Criminal Gräf, Inspección de Homicidios —se presentó—. ¿Podrían enviarme todo lo que tengan relacionado con las SA de Berlín y la homosexualidad?

Media hora más tarde se apilaban sobre su escritorio varios expedientes más. Gräf suspiró y se puso manos a la obra. Ya había abierto la primera carpeta cuando sonó el teléfono.

—Gräf, brigada de Homicidios.

—He leído su aviso. En el Berliner Zeitung. ¿Busca testigos?

Así que los periódicos del mediodía ya habían publicado mientras tanto el artículo.

—Correcto —respondió el secretario de la Criminal—. ¿Ha visto algo?

—Sé exactamente lo que pasó en Humboldthain.

Gräf se puso automáticamente tieso como una vela y sacó el lápiz.

—Bien —dijo—, ¿qué fue?

—Un gilipollas con camisa parda recibió lo que se merecía, ¡eso fue lo que pasó!

—¿Con quién hablo, por favor?

—Mi nombre te importa una mierda. Vosotros los de la pasma estáis en el mismo saco que los nazis. ¡Socialfascistas!

Gräf se quedó sin habla. Intentó encontrar una respuesta adecuada, pero no se le ocurrió ninguna. Y luego, de todos modos, el asunto se resolvió por sí mismo: el hombre de la llamada colgó.

41

Charly conocía a Arthur Nebe de la temporada que había estado en la Inspección A. El jefe de la Sección de Robos, entonces todavía un agente de Estupefacientes, siempre era requerido por Gennat en la brigada de Homicidios; hacía poco había investigado el espectacular asesinato de un conductor y se había ganado con ello los elogios de la prensa. Un criminalista inteligente, pero un poco inabordable, tal era el recuerdo que tenía de ese sujeto con una nariz notable. Un hombre a quien la ambición le llameaba en la mirada, que descollaba en cualquier tarea que desarrollaba, aunque tan solo se tratara de afilar la punta del lápiz, que quería hacer carrera.

Solo que por el momento todavía no la había hecho: ya cerca de los cuarenta, Arthur Nebe llevaba años sin superar el grado de comisario, aunque en el Castillo lo consideraban el favorito de Bernhard Weiss. De todos modos, no era el único; el atasco de las promociones en el Castillo había adquirido entretanto unas dimensiones que acababan con cualquier motivación, por más protegido que se estuviera. Esto también lo había tenido que experimentar Gereon, pues, salvo la envidia ajena, su relación especial con Zörgiebel no le había aportado nada más.

Nebe pareció sorprendido al ver a Charly.

—¿Es «usted»? —preguntó.

—¿Se acuerda de mí?

—Claro que me acuerdo. Charlotte Ritter. Taquígrafa de Gennat.

«Tiene buena memoria para las personas, este hombre». Charly se quedó pasmada.

—Ya hace mucho que no trabajo con Gennat. La licenciatura. Hace casi un año. Y en la actualidad estoy en el servicio preparatorio de fiscal…

—Que como es evidente realiza usted en el juzgado de primera instancia de Lichtenberg.

Charly asintió.

—Claro, ya lo sabe —apuntó—. Entonces sabrá también que es a mí a quien hay que agradecer que la segunda sospechosa del caso de robo del KaDeWe siga paseándose en libertad.

—Bah, no se haga reproches —señaló Nebe, cuyos cabellos, por lo que Charly advirtió, empezaban a encanecer en las sienes—. Podría haberle ocurrido a cualquiera.

—Si hubiera sabido todo lo que había hecho… La tomé por una revoltosa que se había escapado del correccional y se había colado en el metro sin pagar.

—Usted no podía sospechar de quién se trataba. —Nebe tenía una voz reposada y agradable—. Hasta esta mañana no hemos averiguado sus circunstancias. —El comisario intentaba ser amable, y de hecho le salía mejor que a Gereon el día anterior.

—Bueno, al menos he logrado averiguar el nombre de la chica —dijo Charly.

—¿En serio? —Nebe arqueó las cejas expresando sorpresa y sacó un lápiz con una punta perfectamente afilada.

—Alexandra Reinhold —anunció Charly—, sin domicilio, procede de Friedrichshain.

—¿Reinhold con de o con té?

—Con de.

El lápiz de Nebe rascaba el papel y Charly se asombró: de repente se sentía como una delatora al ver al comisario apuntando el nombre; sin embargo, era lo mínimo que podía hacer para enmendar su error.

—Es más de lo que esperaba, señorita Ritter. Su superior en Lichtenberg no me ha podido facilitar esta información, —Nebe cerró el cuaderno—. Pero la verdadera razón por la que la he llamado es otra. Necesitamos la descripción de la persona.

—¿El consejero Weber no ha podido describirles a la muchacha?

—Si he entendido bien a Weber, él no tiene nada que ver con este caso.

«Weber, gallina cobarde —pensó Charly—, ahora intentas lavarte las manos como si fueras inocente, ¿verdad?». A lo mejor Gereon estaba en lo cierto, a lo mejor no debía silenciar la participación de Weber en toda esa historia. Que el consejero de magistratura mismo intentara esconder el asunto debajo de la alfombra solo apuntaba a su mala conciencia.

—De todas maneras —prosiguió Nebe—, usted sí vio a… Alexandra Reinhold… y esperamos que sea capaz de describirla. He mandado llamar a un dibujante. Llegará de un momento a otro.

Poco después Charly se encontraba sentada delante de un hombre con un cuaderno de dibujo e intentaba recordar lo más exactamente posible el aspecto de Alexandra Reinhold. Le salió muy bien. Al igual que al dibujante: el rostro que la miraba desde el cuaderno era idéntico al de la muchacha amedrentada que Charly recordaba. Solo que su mirada producía un efecto distinto, no se veía tan atemorizada; la Alex del papel miraba inquisitiva y provocadora, casi como inspirando un poco de miedo.

Pero no quería poner pegas, tal vez las órdenes de arresto debían ser así, por lo demás, el hombre había hecho un buen trabajo. Asintió. El dibujante arrancó la hoja del cuaderno y se la tendió a Nebe.

—Muchas gracias, señorita Ritter —dijo el jefe de la Sección de Robos, contemplando el retrato—. Nos ha sido de gran ayuda. Por fin tenemos algo útil que dar al Departamento de Búsquedas. —Entregó el cuaderno a un compañero—. Que hagan copias de inmediato y las lleven a la Inspección J con nuestro aviso de búsqueda y captura. Y esto… —Arrancó una página de su cuaderno de notas— es el nombre de la chica. Facilitará el trabajo del Departamento.

El Departamento de Búsquedas. En cuanto su aparato se pusiera en movimiento, a Alexandra Reinhold le resultaría difícil mantenerse escondida en esa ciudad. Por alguna extraña razón, la idea de que Alex cayera en manos de los agentes de Búsquedas disgustó a Charly. No podía evitar pensar en la muchacha totalmente azorada que había estado sentada en su despacho, en el miedo de esos ojos y, luego, en el inmisericorde aparato de búsquedas de la policía prusiana.

Cuando poco después Charly recorría el pasillo de la Inspección de Homicidios y respiraba el conocido olor, esa peculiar mezcla de polvo de expedientes y sudor, de tinta y papel, pensó por un momento en ir a ver a Gennat o al menos a Wilhelm Böhm. Sin embargo, se limitó a llamar a la puerta que le habían indicado, no muy alejada del pequeño despacho de Gereon al final del pasillo. No, simplemente no estaba con ánimos para charlar un ratito con los antiguos colegas, ni mucho menos.

Charly nunca había trabajado con Andreas Lange directamente, pero sí había coincidido en una ocasión con él. Sobre todo, sabía del asistente de la Criminal por lo que Gereon le había contado. Un hombre meticuloso, eso lo recordaba. Y que había llegado a Berlín procedente de Hannover.

Llamó y un leve «¡Adelante!» se filtró por la puerta. Cuando entró, el asistente estaba sentado detrás del escritorio y apuntaba con expresión seria algo en una carpeta. Estaba solo en la habitación, sin secretaria, sin taquígrafa, solo él y sus expedientes.

Cuando levantó la vista, la reconoció de inmediato.

—¡Señorita Ritter! —exclamó, sorprendido. Al instante se sonrojó. En eso no había cambiado.

—Quería hablar conmigo —dijo Charly, echándole una mano—. Juzgado de primera instancia de Lichtenberg.

—¿Trabaja ahora en el juzgado?

—En el servicio preparatorio de fiscal.

Lange asintió. El color de su tez iba adquiriendo lentamente un matiz normal.

—El consejero de magistratura Weber solo me comunicó que podía enviarme a una señora que había visto cómo se había escapado la ladrona del KaDeWe.

—Así es. Ya he estado con Nebe. Enseguida circulará la información por todo el Castillo.

Lange contestó con una sonrisa a ese tímido intento de hacer un comentario relajado.

—El comisario Nebe y yo trabajamos codo con codo en este caso —apuntó—. Estoy investigando la muerte ocurrida en el contexto del robo del KaDeWe. —Casi parecía estar disculpándose.

El joven que había muerto al huir de la policía, los titulares de un par de días antes. Y entonces, de repente, Charly cayó en la cuenta de por qué Alex tenía una expresión tan amedrentada, de dónde procedía el miedo y el horror en sus ojos.

—¿Sería posible que la chica que se escapó presenciara la muerte de su cómplice? —preguntó.

—Justo eso quería preguntarle yo a usted, señorita Ritter. Usted habló con ella. Antes de que pudiera huir, me refiero. —En su rostro volvió a aparecer cierto rubor. Parecía avergonzarle tener que referirse al error que ella había cometido.

—Hablé con ella, es cierto, pero ella no habló conmigo. No dijo ni pío, estaba totalmente alterada.

—Según mis averiguaciones presenció cómo caía el joven. —Lange tragó saliva—. Solo tenía quince años.

—Dios mío —se le escapó a Charly.

—La muchacha…

—Alexandra —lo interrumpió Charly, y esta vez no lo sintió como una traición—, se llama Alexandra.

—Alexandra es una testigo importante. Ella…

Llamaron con tanta fuerza a la puerta que uno hubiese creído que alguien pretendía derribarla. Pero se abrió con normalidad, giró sobre las bisagras como era habitual y Wilhelm Böhm entró en la habitación. El comisario jefe miró sorprendido a la visita de Lange.

—¡Charly! ¿Qué hace usted aquí?

El tono era casi ofendido, como si le reprochara no haberlo visitado a él, ya que estaba en la Inspección de Homicidios, sino al asistente de la Criminal.

—La señorita Ritter está aquí de servicio, por decirlo de algún modo —aclaró Lange con diligencia, al tiempo que se ruborizaba de nuevo—. El caso KaDeWe. Tenía una testigo en el juzgado de Lichtenberg…

—El caso KaDeWe —vociferó el comisario jefe, a quien le resultaba simplemente imposible hablar en voz baja—, vaya, precisamente por eso estoy aquí, tengo una importante…

—¿Podría esperar un momento fuera, señorita Ritter? —preguntó Lange.

Wilhelm Böhm no estaba acostumbrado a que lo interrumpieran y miró desconcertado al asistente de la Criminal.

Charly se puso en pie, pero Böhm parecía ser de otra opinión.

—Qué hace, Charly, quédese ahí —indicó—. Por decirlo de algún modo, está comprometida en nuestro caso, si he entendido bien.

—Como quiera, señor comisario jefe.

—El juzgado de primera instancia de Lichtenberg. Las prácticas de fiscal, ¿no? Cuando sea el momento tiene que contármelo con una taza de café.

—¿Qué le parece?: le invito a un café después en la cantina y usted me explica algo del caso Beckmann. Fue usted quien lo investigó en su momento, ¿verdad?

Böhm se quedó perplejo y luego asintió.

—Es uno de los casos que quedó abierto. Aunque tenemos a un sospechoso, es posible que se haya ido a Moscú, no era ni siquiera mayor de edad, pero sí un comunista convencido. ¿Por qué le interesa el caso?

—Desde el punto de vista jurídico, simplemente.

Böhm asintió, luego volvió a dirigirse al asistente.

—Bien, compañero Lange, tengo una novedad que le asombrará. Ya sabe usted que trabajo en el caso de ese perista muerto en Friedrichshain. Kallweit, Eberhard. El improbable asesinato por robo.

Lange asintió.

—Lo conozco, señor comisario jefe, esta mañana he asistido a la reunión.

—Ahora, por lo visto, deberíamos coordinar nuestras investigaciones, señor asistente, o aún mejor, aunarlas. Se trata de los artículos que hemos encontrado en el almacén del fallecido y que ahora se han comprobado totalmente. —Böhm parecía satisfecho—. Entre otros objetos, los compañeros han encontrado un considerable número de relojes de pulsera de gran valor. Acabo de pedir que me lo confirmen: no cabe duda de que los relojes forman parte de la mercancía robada en el KaDeWe el fin de semana.

42

Gräf lanzó el auricular sobre la horquilla. Ya debía de llevar una docena de llamadas. ¡Lo había dejado ahí con esa mierda! Böhm rondaba Dios sabía por dónde con Grabowski y el secretario de la Criminal Reinhold Gräf tenía que hacer el trabajo sucio, pelearse con los idiotas que llamaban a la jefatura a cada minuto. Desde que hacía apenas una hora había telefoneado ese comunista gruñón, no había tenido ni un minuto de tranquilidad.

El anuncio en los diarios del mediodía había tenido el dudoso éxito de costumbre; hasta entonces solo habían llamado los mentirosos: locos que se autoinculpaban de buen grado siempre que atrajeran suficiente atención por ello, o denunciantes que denigraban a su propio vecino en cuanto la policía ponía un aviso de búsqueda y captura. En este caso a todos ellos se unía otro tercer grupo, todavía peor, el autodenominado salvador del mundo que quería comunicar su opinión política al resto del universo o, si este no escuchaba, al menos a la policía prusiana. La mitad eran comunistas que deseaban «también la muerte a todos los cerdos nazis que quedaban»; la otra mitad estaba compuesta por compañeros de partido del fallecido o al menos simpatizantes del movimiento völkisch, que planteaban por qué la policía no estaba en situación de proteger a los «ciudadanos decentes —se referían por lo visto a ese hombre de las SA con el puño americano— de esos camorristas rojos».

Desde que había llamado el primer hombre, el teléfono no había dejado de sonar en cuanto lo colgaba. Gräf miró el aparato negro. Entonces descolgó, marcó un uno y depositó el auricular junto a la horquilla.

¡Por fin tranquilidad!

Las llamadas importantes ya llegarían a algún sitio. Lo principal era que pudiese dedicarse de nuevo a los expedientes. La homosexualidad de Kubicki podía ser una pista, lo percibía.

Llamaron a la puerta y Erika Voss asomó la cabeza.

—Disculpe —dijo, y miró el teléfono fuera de combate—, pero Rentmeister de recepción acaba de llamar. Abajo hay una señora que quiere presentar una declaración sobre la muerte de Humboldthain.

—¿Ha dicho una mujer? —Al menos no se autoinculparía, pensó Gräf. Esos eran hombres sin excepción—. Que suba.

—Ya lo está haciendo.

El secretario de la Criminal asintió.

—Está bien.

Erika Voss se quedó junto a la puerta.

—¿Algo más?

—Es que… Ya son casi las seis y, en estos casos, el comisario Rath, normalmente…

—Claro. Puede marcharse en cuanto haya acompañado a la testigo a mi despacho.

Voss le dirigió una sonrisa y se marchó.

Algo más tarde, una mujer delgada de unos cuarenta y pico y con el cabello ya canoso, algo insegura, pero en ningún caso tímida, se presentó como Renate Schobeck después de que Gräf la invitara a tomar asiento en la silla para las visitas dispuesta delante del escritorio de Rath.

—A ver, el caso de Humboldthain —dijo Renate Schobeck—. No quiero denunciar a nadie. Pero… mi inquilino… Leo Fleming se llama.

Vaya, una de las denunciantes. Gräf gimió en su fuero interno, anotó el nombre y se la quedó mirando.

—¿Y?

Renate levantó sus delgados hombros, lo que le dio un aspecto algo desamparado.

—No sé si eso significará algo, pero esta mañana ha regresado muy temprano a casa, mucho antes de lo normal. Debe usted saber que está en el paro, pero que cada mañana sale a las cinco y media de casa y suele volver al mediodía. Dice que busca trabajo. Sea como fuere, nunca ha dejado de pagar el alquiler.

Gräf tosió y, sin escribir lo que ella decía, echó un ostentoso vistazo a su reloj de pulsera.

—Por favor, vaya al grano, ya es tarde —indicó.

Ella pareció un poco ofendida.

—Bueno, solo sé que cada mañana espera en la iglesia de la Ascensión a su novia. Alguna vez los he visto a los dos ahí. Una bonita pareja, en mi opinión. Y él todavía no ha intentado que suba a su habitación, ya sabe él cómo comportarse.

Gräf puso los ojos en blanco.

—¿Qué es exactamente lo que quiere contarme, señora Schobeck? —preguntó.

La mujer miró a su alrededor como si tuviera miedo de que alguien no autorizado la escuchara.

—Bien —dijo—, ayer no me enteré de cómo el señor Fleming salía de casa, pero sí le oí cuando llegó. Poco después de las seis. Cuando le pregunté si estaba enfermo, si tenía que prepararle un té, me contestó que le dejara en paz. Pues sí… —Hizo una pausa cargada de significado—. Y luego me fijé.

—¿En qué, señora Schobeck?

La mujer se inclinó hacia delante y bajó la voz.

—Sangre —contestó—. Tenía la chaqueta manchada de sangre. No mucha, pero la vi. Y además estaba muy raro, quería meterse enseguida en su habitación. En ese momento no sospeché de nada, pero ahora que he leído el Berliner Zeitung…

Gräf prestó atención.

—¿Está usted segura de que era sangre? —preguntó.

—¡Pues claro! Antes yo trabajaba en una carnicería, y…

Gräf le cortó la palabra.

—Muchas gracias, señora Schobeck —dijo apresuradamente—. Es posible que nos haya ayudado usted mucho. ¿Dónde podemos encontrar a ese tal señor Fleming?

—Bueno, en mi casa —respondió casi enojada—. Putbusser Strasse veintiocho, el edificio interior, tercer piso.

43

En todos los meses que ya llevaba trabajando en el Castillo no había hablado con tanta frecuencia con el consejero de la Criminal Gennat como en esos días pasados. Andreas Lange todavía no estaba seguro de si era una buena o mala señal. Pero aun así, ahora sabía que el Buda lo observaba; lo único que no tenía que cometer eran errores.

Trudchen Steiner, la secretaria de Gennat, colocó la bandeja de pasteles sobre la mesa y Gennat sirvió a su invitado. Las conversaciones con el jefe de Homicidios a veces más semejaban reuniones para charlar tomando el café que discusiones de trabajo. Lange dio las gracias cortésmente por el trozo de pastel de semillas de amapola que había llegado a su plato y lo mordió.

—¿Cuánto tiempo lleva ya con nosotros en realidad, señor asistente? —preguntó el Buda.

Lange se sintió un poco cogido por sorpresa y habló con la boca llena.

—Fasi fos años —respondió—. El feintinuefe de difiembre.

Gennat asintió.

—Y antes trabajó dos años en la Sección de Robos de Hannover, ¿no es cierto?

Lange se alegró de que esta vez un gesto de asentimiento con la cabeza bastara como respuesta, pues todavía tenía pastel en la boca. Por lo visto, el Buda había estudiado su expediente personal.

—Acaba de comenzar el nuevo curso de los aspirantes para comisario.

—El doctor nos ha presentado a los compañeros.

—¿Nunca ha barajado la idea de presentarse usted mismo?

—Con permiso del señor consejero, como todavía no he cumplido dos años en el Castillo, bueno… en Berlín, me parecía precipitado.

Lange se percató de que tras el desliz se ruborizaba, pero al parecer Gennat no había reparado en el desliz ni en el rubor.

—Hasta ahora está usted llevando muy bien el caso en la complicada investigación del KaDeWe. Los compañeros Nebe y Böhm solo tienen elogios para su colaboración. —Gennat hizo una pausa para meterse en la boca un trozo de tarta de uva espina, que como todos sabían era su pastel preferido—. Al mismo tiempo, ha sido usted lo suficiente disciplinado como para no desvelar nada sobre nuestras sospechas acerca del asesino.

—Bueno, pensé, señor consejero…

—Pensó bien. —Gennat se inclinó hacia delante—. Ya sabe: sin declaraciones de testigos no puede ofrecer nada al fiscal.

—No, lamentablemente. Todavía no sé cómo llegar a esa testigo, para ello dependo completamente del éxito de la búsqueda.

Gennat asintió.

—Quiero que usted se haga cargo del caso Kallweit en lugar de Böhm. De todos modos ya ha colaborado usted en este asunto.

—Algo así ha dado a entender el comisario jefe. ¿Significa esto que debo cerrar el expediente del KaDeWe?

—¡Ni mucho menos! —Gennat hizo un gesto negativo con la cabeza—. ¡No nos precipitemos! Manténgalo en la recámara. Siga esperando a la testigo.

—Pero el jefe de policía exige que el caso se aclare con rapidez.

—Es lo que siempre hace en estas circunstancias. No permita que se le impongan. Mientras no haya escuchado a esa testigo no puede cerrar un expediente.

Lange asintió.

—Y ese perista muerto —prosiguió Gennat—, ahí hay suficientes conexiones con el caso del KaDeWe. Tal vez se averigüe algo más, ¿no cree?

—Podría ser, señor consejero —respondió Lange—. Esperemos que la testigo del KaDeWe no sea la responsable de la muerte del perista. Esa conexión no sería de mi agrado.

—Le ayudará el compañero Mertens. Pero… en lo que respecta a la sospecha que usted y yo compartimos: ¡continúe sin decir nada! ¡A nadie!

Lange asintió. Y mordió un poco de pastel de semillas de amapola.

—Y —continuó Gennat, mientras el asistente de la Criminal comía—, en lo que respecta al próximo curso para aspirante a comisario, quiero que presente su solicitud. Si no, me enfadaré con usted.

44

Llegaban tarde, estaba oscureciendo. Kiguí tiraba con fuerza de la correa, atraída por algún ruido del exterior. Rath apenas conseguía sujetarla.

—¡Al pie! —repitió irritado por enésima vez, y por enésima vez también en vano. La perra seguía estirando de la correa como si le pagaran por ello. Rath habría sido capaz de maldecir a Kiguí, no estaba de muy buen humor. Tras un exasperante regreso con el Hanomag, se había prometido disfrutar de algo de tranquilidad después de concluir la jornada laboral, pero en lugar de eso estaba deambulando por la orilla del Müggelsee a esas horas.

—¡Maldita sea, Kiguí! ¡Al pie! —Rath se detuvo y tiró con rabia de la correa. La perra soltó un gañido y lo miró atónita. Pero al menos se detuvo por fin. Charly también.

—¿Qué te pasa? —preguntó, mirándolo estupefacta—. Compórtate.

—Deberíamos haber dejado a la perra en casa.

—¿Para que hubiese alborotado a todo el edificio? Ya sabes que no le gusta quedarse sola.

—Entonces habría sido mejor que nos hubiésemos quedado los tres en casa.

—Si tanto te cuesta ayudarme un poco, deberías habérmelo dicho.

—De acuerdo. He tenido un día asqueroso, eso es todo. Lo siento.

Rath estaba enfadado por haberse dejado convencer. Bien sabía Dios que era capaz de imaginarse haciendo cosas más agradables, sobre todo con Charly, en lugar de andar buscando un campamento de individuos indigentes junto al Müggelsee. Si lo había entendido todo correctamente, el caso de la chica de la calle que se había escapado se complicaba. Al parecer, Alex Reinhold no sólo había armado un escándalo en el metro, sino que estaba involucrada en uno de los robos más espectaculares de los últimos tiempos, la irrupción en el KaDeWe, y además estaba implicada en dos asesinatos. En primer lugar, la muerte de Beckmann, uno de los casos sin resolver de Böhm. Heinrich Beckmann había muerto de un disparo el 20 de diciembre de 1930 en su residencia. No se halló ni rastro del autor del crimen. Por otra parte, había testigos que habían visto salir de la casa a Karl Reinhold poco después de que se produjera el disparo. Otros, por el contrario, aseguraban haber visto a su hermana Alexandra entrando en la casa unos diez minutos antes del impacto. No se habían encontrado pistas de ninguno de los dos. Hasta la tarde del día anterior, cuando Alexandra Reinhold había salido huyendo del juzgado de primera instancia de Lichtenberg. Los padres habían abandonado su vivienda dos días después del asesinato, un desahucio que Beckmann, el administrador del edificio, había iniciado la mañana del día de su muerte, y que posiblemente había sido el motivo del homicidio. La segunda muerte estaba relacionada con el robo del KaDeWe: tras el asesinato del perista de la Berolina se había encontrado en poder de este una parte del botín. El botín con el que Alex había huido de los compañeros agentes la noche del hurto.

Fuera cual fuese la función que la chica huida había desempeñado en todos esos casos, el error de Charly había adquirido entretanto un peso totalmente distinto. En cualquier caso, ya no se le podía restar importancia.

Pese a la necesidad de encontrar a la chica lo antes posible, Rath seguía sin poder comprender qué objeto tenía ir a ver al anochecer a los padres indigentes de Alex, cuyo interrogatorio, medio año atrás, no había conducido a nada.

—Tienes su nombre, incluso has encontrado a su familia y has desenterrado un antiguo caso, ¿por qué no te limitas a dejar el resto para Búsquedas? —había preguntado, después de que Charly se lo hubiese contado todo. Eso debería haber sido un consuelo, al menos un intento de consolarla, pero ella se lo había quedado mirando con esa expresión ligeramente despectiva que parecía decir: ¿por qué será que no me entiendes?

El asentamiento, una extraña mezcla de campamento con tiendas y de poblado de cabañas, daba una impresión pulcra y ordenada, casi como si se limpiara regularmente. En el aire flotaba el olor a patatas asadas. Llegaron a una especie de plaza en cuyo centro había leña para una hoguera apilada con esmero, como hacían los excursionistas. Una mujer estaba colgando la colada y dos niños jugaban al corre que te pillo; salvo ellos, no había nadie más a la vista. La mujer que estaba junto a la cuerda de tender miró de reojo a los dos recién llegados (demasiado bien vestidos) con recelo; pero no por ello dejó de hacer su tarea. Los cálidos rayos del sol poniente bañaban todo el escenario de una luz benevolente que casi producía un efecto idílico.

De repente Kiguí se puso a gruñir y los pelos del lomo se le erizaron.

La mujer cogió el cesto de la ropa y se introdujo con premura en una de las barracas.

Un perro empezó a ladrar y Rath se sobresaltó. Sonaba más peligroso que el ladrido inofensivo que conocía de Kiguí, el animal parecía enfadado de verdad.

—Agarra bien a la perra —siseó Charly.

Rath ya se había envuelto la mano con la correa varias veces, pero Kiguí no hacía ningún gesto de salir corriendo. Tiesa como un palo, emitía un gruñido bajo y temblaba como un motor eléctrico con pelo. Tenía las orejas en punta y miraba fijamente a la callejuela que conducía al centro de la colonia. En ese momento resonó de nuevo el ladrido, esta vez más fuerte, y por fin apareció también su autor, un perro grande del color marrón negruzco de una cucaracha, un mestizo de aspecto enfermizo, cruce de todas las razas posibles con grandes porcentajes de dóberman, rottweiler y lobo. El monstruoso perro no iba atado, como comprobó Rath para su espanto. Por un momento, el animal se quedó quieto, miró con curiosidad a los recién llegados y luego se abalanzó sobre ellos. Entonces también Kiguí se puso a ladrar al furioso hatillo de músculos, pelo y dientes, pero era un ladrido que sonaba como siempre: inofensivo. Al menos el perro atacante no se asustó. Rath se puso tieso como una tabla, tenía la sensación de que se le había parado el corazón. El perro estaba sólo a unos pocos metros de distancia, en ese momento resonó un estridente silbato y el perro se lanzó en plena carrera al suelo, levantando una nube de polvo.

Un hombre de tal vez unos treinta años que durante todo ese tiempo había estado sentado a poca distancia, entre las sombras de una pared de chapa ondulada, se levantó y se inclinó sobre el perro.

—Perro bueno —dijo, acariciándole el cogote anguloso—. Bravo, Stalin. —El perro, que jadeaba sin moverse, miraba a Rath y Charly como si todavía no hubiese acabado con ellos y esperase con satisfacción el momento en que su amo le diese el permiso para morder.

Cuando Rath recuperó el movimiento, volvió la cabeza hacia Charly, cuyo rostro iba recuperando el color. El amo de Stalin dejó al perro tendido y se dirigió a ellos.

—Si son del ayuntamiento, les aconsejo que no aparezcan por aquí sin polis.

Rath iba a sacar sus credenciales, pero Charly le dio un codazo en el costado.

—Estamos buscando a Emil Reinhold —dijo—. Se supone que vive aquí con su esposa.

—¿Y para qué lo buscan?

—Somos amigos de Helmut —contestó Charly—. El hijo de…

—Ya sé quién es Helmut Reinhold —la interrumpió el hombre—. Pero no sé si Emil estará de acuerdo en hablar de él ni con sus amigos sociatas.

—Por eso nos envía. —Charly tenía un tono muy convincente, tanto que Rath se sorprendió—. Sabe que su padre está muy enfadado y quisiera hacer las paces con él.

—Así que sois vosotros sus mediadores, ¿no? ¿Los que intentan restablecer la paz? —El hombre rio—. Y yo que pensaba que erais polis, después de la que ha montado Stalin. —El hombre acarició con ambas manos el pelaje del cuello del animal—. Tiene alergia a la pasma. Pero… —Se quitó la gorra en dirección a Charly—, luego he visto que había una dama.

—Entonces, ¿dónde podemos encontrar al señor Reinhold? —preguntó la susodicha dama.

El hombre señaló hacia la orilla del lago.

—Abajo, justo al lado del agua, más o menos detrás de donde se ve el penacho de humo.

Charly asintió y tiró de Rath. Stalin la siguió con la mirada, pero permaneció obedientemente acostado. Kiguí soltó un pequeño y animoso ladrido, pero Rath tiró de la correa y la perra lo siguió dócilmente.

La cabaña de Emil Reinhold todavía recordaba el puesto del mercadillo de Navidad que había sido. Por otra parte, Rath no podía imaginarse que en su sin duda larga vida, hubiese podido tener en ningún mercadillo un aspecto tan ruinoso como el que presentaba a orillas del Müggelsee. Cualquiera diría que la cubierta se había construido con el único fin de reunir toda la lluvia y luego dirigirla gota a gota hacia el interior. En la pared lateral, Rath no pudo distinguir ni un solo ángulo recto. Evidentemente, Emil Reinhold no era un buen carpintero. En la abertura de la antigua caseta había dispuesto un tabique que había cubierto con una lona, tal vez una lona de camión también desechada.

Rath hizo un gesto a Charly, se puso junto a la puerta encajada en el tabique y llamó.

Pasaron unos minutos hasta que se encontraron frente a un hombre adusto de cincuenta y tantos años.

—¿Emil Reinhold? —preguntó Rath, y el hombre asintió.

—Me llamo Ritter, y este es el señor Rath —se presentó Charly amablemente—. Estamos buscando a su hija Alexandra.

—Pues buscan en el lugar equivocado. —El hombre ya se disponía a cerrar la puerta cuando Charly colocó el pie en el hueco.

—Tal vez tenga alguna idea de dónde puede encontrarse. Es importante, señor Reinhold; su hijo Helmut…

El nombre del hijo puso en alerta a Emil Reinhold, que enseguida interrumpió a Charly.

—Ah, por ahí soplan los vientos —dijo—. ¿Es que Helmut envía ahora a sus amigos sociatas porque él mismo no se atreve? —Señaló hacia la colonia—. Echen un vistazo por aquí: ustedes los sociatas son los que nos han metido en esta situación. ¡Traidores del proletariado! —Escupió y Charly tuvo que apartar el pie para que no le alcanzase. Sin embargo, se mantuvo notablemente calmada.

—Señor Reinhold, nosotros no somos socialdemócratas. No se trata de Helmut, sino de su hija.

—No sé dónde está, ni me importa. A lo mejor ha vuelto a trabajar en el Wertheim. ¡Que se ocupe él mismo de buscarla si es que la echa de menos!

—Somos nosotros los que la estamos buscando —señaló Charly—. La buscamos porque tememos que le haya sucedido algo malo. La buscamos porque queremos ayudarla.

—¿Y quién es «nosotros»? —El tipo desconfiaba.

Charly dio un codazo a Rath y él enseñó su placa de policía. Con un éxito limitado.

Emil Reinhold clavó la vista en la chapa.

—¡Pensaba que querían ayudarla!

—Es lo que deseamos —confirmó Rath.

—El policía, tu amigo y salvador, eh: ¡amigo mío, ten cuidado que voy a ayudarte! —dijo el hombre con su acento cerrado, soltando una breve y entrecortada risa—. Bien, les doy mi bendición. Por mí pueden darle una tunda a Alex. ¡Si es que consiguen pillarla!

Rath percibía lo difícil que le resultaba a Charly dominarse.

—No queremos darle una tunda, queremos ayudarla —insistió—, aunque usted no parezca entenderlo. Alexandra es sospechosa del robo de un almacén y…

—Haga lo que le dé la gana, pero a mí déjeme en paz.

Charly ya no pudo controlarse más.

—¡Tendría que aprender a escuchar a los demás, buen hombre! ¿Es así como ha tratado también a su hijo? ¿Él que quería ayudarle a salir de esta casucha de mala muerte? ¡Así no me extraña nada! Ni su mal humor, ni que su familia no quiera saber nada de usted.

—¡A nosotros los proletarios no tiene que ayudarnos nadie, y mucho menos un sociata, ya nos ayudamos nosotros mismos!

—¿Es usted demasiado orgulloso para aceptar la ayuda de su hijo, solo porque es socialdemócrata?

—¡Socialfascista! Colabora con el capital para explotar al proletariado. —Emil Reinhold hablaba con rabia, tenía el rostro encendido—. Pero ya falta poco, ya se acerca nuestra hora. ¡El proletariado se levantará y se defenderá!

Rath empezó a sospechar lentamente la causa de que la familia Reinhold se hubiese disuelto. Puso los ojos en blanco.

—Pues yo creo que nuestra hora ya ha llegado —intervino—, muchas gracias por su información, señor Reinhold. ¡Vámonos!

Cogió a Charly del brazo y la apartó de la cabaña. Emil Reinhold cerró la puerta en cuanto le volvieron la espalda.

—¿Por qué has hecho eso? —siseó Charly, soltándose—, ¡todavía tenía un par de preguntas más!

—Que el hombre habría contestado como a todas las anteriores. —Rath suspiró—. ¡Ya has oído qué montón de sandeces!

—A lo mejor habría dicho algo.

—A lo mejor, si hubieras sido un poco más amable con él. Y además… —Rath señaló hacia arriba—. Mira el cielo: está oscureciendo y no sé cuánto durarán las pilas de mi linterna. Tenemos que ver cómo regresamos al coche. Ya era bastante difícil encontrar el camino cuando había luz.

Charly no replicó, pero Rath notó que estaba enfadada. Llegaron en silencio a la plaza del pueblo, donde el amo de Stalin estaba atizando la hoguera del campamento.

—¿Qué, se dispone la delegación sociata a abandonar ya nuestro pequeño paraíso del trabajador? —preguntó. El perro yacía dócil junto a las llamas del fuego, que empezaba a crepitar. Kiguí volvió a gruñir, bajito y con prudencia, para que nadie la oyera, y mucho menos el otro perro.

—No sé qué es lo que tienen todos aquí contra el Partido Socialista —respondió Rath.

—Vaya, pues eche un vistazo a esto: todos en paro. Sin techo. Gente sin apenas nada que llevarse a la boca. Gracias a la política de los sociatas. ¡A costa de los trabajadores!

—Pues tiene un aspecto muy idílico. —Rath señaló la hoguera llameante que atraía a los primeros individuos de la colonia—. Casi como un campamento gitano. Solo falta la guitarra.

—Vuelva en febrero, cuando el lago está congelado; apenas se puede conseguir agua y el frío se mete hasta en los huesos. Entonces verá que esto no tiene nada que ver con los románticos gitanos. Esto no es una opereta, es la vida.

Dejaron el campamento y volvieron a internarse en el bosque, donde la oscuridad había avanzado mucho más que junto al lago. Con cada paso que daban, la negrura los envolvía más. Rath sacó la linterna del abrigo y la encendió. El haz de luz se deslizó por los troncos de los árboles y aquello que no alcanzaba a iluminar parecía de golpe oscurecerse más. La linterna no era de gran ayuda para orientarse en el bosque. En cualquier caso, no encontraban el camino por el que habían llegado.

—A lo mejor deberíamos dejar pasar a Kiguí delante —propuso Charly—. Confía más en su olfato que en su vista.

Rath asintió e hizo oler a la perra la llave del coche, no se le ocurrió nada más sensato. Pero al parecer funcionó: Kiguí dirigió el hocico al suelo y empezó a husmear. Rath le dejó la correa larga y la siguió lo mejor que pudo. Sin embargo, la perra los conducía por un terreno bastante intransitable; la maleza cada vez se espesaba más.

—¿Estás seguro de que hemos venido por aquí? —preguntó Charly pasado un rato.

—Ni idea. En cualquier caso, la perra sigue el rastro.

—A saber cuál.

No tardaron ni cinco minutos en descubrirlo. Kiguí apretó el paso cuando llegaron al linde del bosque y se arrojó de sopetón sobre algo que estaba en el suelo, lo cogió y lo sacudió como si fuera un botín.

—¡Suelta! —exclamó Rath, quien a pesar de la linterna no podía distinguir lo que había cogido la perra. Hasta el tercer «¡Suelta!», Kiguí no dejó caer su presa. Rath iluminó un ovillo peludo y deshilachado en el suelo, en el lodo rojo sobresalía una especie de peluche roto.

Una ardilla muerta.

Kiguí parecía sentirse culpable. Charly no pudo evitar reírse.

—No te rías —indicó Rath—, tenemos que ser severos con la perra.

Se recompuso, pero cuando Rath dijo con gravedad «¡Perra mala!», reventó de risa.

—Esto no es forma de adiestrar a un perro —suspiró él.

—Yo diría que ahora que tanto tu linterna como tu perra han fracasado, hemos de confiar en mi sentido de la orientación.

Rath tuvo que apagar la linterna y Charly contempló el cielo nocturno. Parecía tomar como referencia la luna o algunas estrellas, en cualquier caso, siguieron la dirección correcta. A pesar de ello, tardaron casi media hora en llegar al coche. Por añadidura, pasaron por terreno cenagoso, lo que Rath pagó con la pérdida del zapato izquierdo. Todos los intentos de recuperarlo con la ayuda de la linterna, que volvieron a encender por un momento, fueron en vano. El lodo se había tragado el calzado y no parecía dispuesto a devolverlo.

Rath se sentó con la puerta del coche abierta y escurrió el calcetín. Los pies de Charly no tenían mejor aspecto, pero al menos conservaba todavía los dos zapatos. Las patas mojadas de Kiguí no se podían escurrir y el animal puso perdido el coche y el abrigo de Charly cuando apoyó la cabeza en su regazo. Rath dejó los calcetines y el zapato en el suelo y arrancó el motor.

—¿Se puede? —preguntó Charly—. Conducir sin zapatos.

—Como decimos en mi ciudad, con los pies descalzos se puede hacer todo —respondió Rath en el dialecto de Colonia.

Y lo cierto es que todo fue muy bien. Regresaron traqueteando lentamente por la carretera de Köpenick a la ciudad. Por descontado, el Hanomag no consiguió cubrir todo el trayecto sin hacer de las suyas. Precisamente junto a la Puerta de Silesia los dejó en la estacada de nuevo, en medio de la ciudad. Los transeúntes miraban entre interesados y divertidos a un hombre descalzo, pero salvo por eso impecablemente vestido, que bajaba del auto, pequeño y con un solo faro, abría el capó, arreglaba algo, volvía a cerrar el capó, subía y arrancaba el coche.

Charly sonrió con aire irónico cuando él volvió a sentarse a su lado.

—Lo siento —susurró él, poniendo la marcha—, normalmente llevo zapatos de recambio.

La sonrisa de Charly había desaparecido.

—¿Qué te ocurre? —preguntó.

—¿Qué va a ser? —respondió él—. No hemos avanzado nada, pero a cambio tenemos los pies mojados, la ropa sucia y un zapato menos. Y además dormiremos menos horas.

—¿Y qué? ¡Ya dormiremos al final de mes! Al menos eso es lo que dices tú siempre.

—Seguro que nos lo habríamos pasado mejor en casa con una botella de vino tinto, en lugar de desperdiciar el tiempo fuera.

—¿Desperdiciar el tiempo? —Charly parecía indignada—. ¡Por favor! Nunca en mi vida me habían advertido tan insistentemente sobre los peligros de la socialdemocracia.

—Es probable que tengas razón. De todas formas, las sandeces que sueltan Reinhold y sus compañeros tienen más sentido que cualquier otra cosa que haya ocurrido esta tarde. —La miró—. ¡Admite al menos que ha sido una idea descabellada!

Charly no dijo nada mientras él la miraba con el rabillo del ojo. Cuando los rasgos de su rostro se endurecían de ese modo, era mejor protegerse. Charly necesitó casi un minuto antes de recuperar el habla.

—¿Qué significa esto? —dijo, y su voz sonó tan fría como hacía tiempo que no ocurría—. ¿Lloras solo por haber perdido tu estúpido zapato? ¿O lamentas haber secundado mi «descabellada idea»?

—¡Charly! ¡No lo decía por eso!

—Entonces ¿por qué lo decías?

—Admite al menos que tengo razón: deberíamos haber dejado este asunto de inmediato en manos de Búsquedas.

—¡Pues eso precisamente es lo que no quiero! ¿Es que no lo entiendes? ¡Quiero encontrar a Alex «antes» de que lo haga Búsquedas!

—¿Por qué? No es asunto tuyo. Ya has enmendado tu error, el resto que lo resuelvan los demás.

—Pero mira que eres cabezón. Vio caer a su amigo. Tiene pánico a los uniformes azules, ahí debió de ocurrir algo raro.

—Todo eso se aclarará cuando Búsquedas la haya encontrado.

—¡Ni mucho menos! No puedo quitarme de encima la sensación de que precisamente entonces pasará algo terrible.

Rath se la quedó mirando con aire de incredulidad.

—¡No lo dirás en serio! ¿Has ido a que te lean el poso del café o cómo se te ocurre algo así?

—¡Qué ignorante eres!

—Solo soy realista. Tengo la sensación de que en estas cosas te quedas atascada. No eres la madre de esa niña de la calle. Créeme, esa se las sabe todas, no necesita tu ayuda.

Charly calló, pero era un silencio de mal agüero.

Las luces de la calle nocturna se deslizaban a su lado. Charly no volvió a hablar hasta que circularon con cierta dificultad por el estrecho paso de las obras del Jannowitzbrücke.

—Ve, por favor, allá delante —indicó.

—¿Cómo?

—Deja que me baje después del puente.

—¿Qué ocurre? —Rath puso el intermitente e hizo lo que le pedía. Apagó el motor para ahorrarse la vibración del punto muerto.

—¿Qué va a ocurrir? Solo que acabo de darme cuenta de que no puedo hablar contigo de nada acerca de este tema. No me tomas en serio y esto ahora no puedo soportarlo. Quiero estar sola.

Rath suspiró.

—Charly, sí que te tomo en serio. ¡Pero no eres una buena samaritana! ¡Eres jurista!

—Estoy diciendo que no me entiendes. Si no quieres ayudarme, lo haré yo sola. Y ahora deja que baje, por favor.

¡Qué mujer más terca! Rath vio en su rostro que era realmente sincera. Ya se había puesto los zapatos mojados. Abrió la puerta y bajó del coche para dejarla salir. La perra se asombró de que la sentasen en el banco de madera y que, después de su amo, también bajara el ama.

—Adelante, si es esto lo que deseas —dijo Rath, y en ese momento se percató de lo enfadado que estaba—. Es el broche de oro para esta tarde horrible.

—Yo también lo creo —confirmó Charly, mientras se abotonaba el abrigo—. Creo que es lo único en lo que hoy nos hemos puesto de acuerdo.

—¿Puedo llevarte al menos a Spenerstrasse?

—Gracias, cogeré el tren metropolitano.

Ella dudó un momento antes de ir a la estación y él no supo si tenía que darle un beso de despedida o no. Mientras él todavía se lo estaba pensando, ella ya se había decidido.

—Buenas noches, Gereon —dijo, al menos esto, pero mientras lo decía ya se había dado media vuelta. Apretó el bolso de mano contra el pecho y se dirigió a paso vivo hacia la estación, en ese momento también en obras como tantos otros puntos de esa ciudad.

Rath se quedó plantado, siguiéndola con la mirada mientras ella se internaba entre el andamiaje del edificio de la estación. Le parecía una escena irreal. Sintió el impulso de correr tras ella, pero el orgullo o lo que fuera lo paralizó. ¡Que se fuera! ¡Con un poco de suerte perdería el tren! ¡Quien era tan testarudo como Charlotte Ritter también tenía que pagar las consecuencias!

Kiguí lanzó unos breves ladridos, se diría que no entendía nada. Rath, en el fondo, tampoco.

—Qué raro, ¿eh? —dijo Rath cuando se sentó junto a Kiguí sobre el banco de madera del Hanomag—. Según parece, volvemos a instalarnos en Luisenufer. Solos.

Desde el Jannowitzbrücke, su casa no quedaba lejos y el Hanomag consiguió cubrir el trecho sin refunfuñar. Durante el trayecto Rath no pudo dejar de pensar en Charly, en cómo se había ido a la estación y en que él se la había quedado mirando, incapaz de reaccionar. Al menos debería haberle gritado algo. «¡No te vayas!» o «¡Pues lárgate!».

En ambos casos habría sido sincero.

¿Qué le ocurría a Charly? ¿Qué les ocurría a los dos? No sólo esa había sido una tarde horrible, las últimas semanas lo habían sido también. Desde los días pasados en Colonia había algo que fallaba. Ahí habían salido algunas cosas mal, ¡pero eso no podía seguir emponzoñando todo lo que había entre ellos semanas más tarde!

En Luisenufer permaneció un rato sentado en el coche, contemplando la noche a través del parabrisas. ¡Esa condenada y terca mujer! Descargó un puñetazo en el volante, tan fuerte que Kiguí que ocupaba obedientemente el asiento del acompañante, se sobresaltó.

Bajó del vehículo y puso la correa a la perra. Tiró el zapato mojado y manchado que había perdido a su pareja en un contenedor de basura de chapa. El tintineo de la tapa resonó en el silencio nocturno del patio.

Subió sin hacer ruido la escalera, los pies descalzos se adherían a la madera. En el edificio posterior todo estaba en calma, no parecía haber despertado a nadie. De ahí que el susto fuera mayor cuando el teléfono empezó a sonar de repente, justo en el momento en que abría la puerta del apartamento.

¿Quién podía ser? ¿Querría Charly hacer las paces? ¿Se habría dado cuenta de lo absurda que había sido su pelea? A Rath le cambió el humor al momento.

Dejó a Kiguí en la cocina y colgó el abrigo, se dirigió hacia el teléfono silenciosamente pisando el frío suelo y luego se colocó en la cálida alfombra de la sala de estar.

Dejó que el teléfono sonara una vez más y lo descolgó.

—De acuerdo, tienes razón, no era una idea descabellada —admitió, intentando adoptar rápidamente el tono más cariñoso que pudo—. ¿Puedo ir a verte?

—No será necesario. Creo que podemos hablarlo todo por teléfono.

Una voz masculina. Rath precisó solo de un segundo para reconocer quién estaba al otro lado de la línea.

—¿Sabe usted lo descortés que resulta telefonear a estas horas? La mayoría de la gente ya está durmiendo.

—Si se pusiera usted en contacto conmigo tal como establecimos, no me vería obligado a molestarle —respondió Johann Marlow.

—Acabo de llegar a casa. He estado todo el tiempo trabajando.

—Krehmann me ha contado que ayer estuvo en el Amor Diele.

—Correcto. He visto allí cosas interesantes. Y me sorprende que ayer no me explicase usted nada al respecto.

—Era usted quien tenía prisa por bajar de mi coche.

—Pero usted ya sabía que Rudi el Rata había desaparecido…

—Sí, ¿y qué? Debe de estar durmiendo la mona en la cama de alguna chica.

—¿Y quién le dice que no sucede lo mismo con Hugo Lenz?

—Simplemente lo sé.

—¿Es usted quien ha hecho venir a la ciudad a Goldstein?

—¿A quién?

—Un asesino a sueldo americano. Los Piratas parecen respetarlo. Y creen que lo ha contratado la Berolina. Y, en su opinión, es probable que Höller sea su primera víctima.

—¡Señor comisario! Si eso fuera así, ya se lo habría dicho yo hace tiempo. No conozco a ese tal Goldstein.

—Me gustaría poder creerle.

—¿Por qué no iba a jugar con las cartas boca arriba? ¿Y dificultar así su tarea? A fin de cuentas, está trabajando para mí.

—¿Y qué sucede si otra persona contrata a un gángster americano? ¿Alguien que quiere atacar tanto a la Berolina como a los Piratas?

—Soy incapaz de imaginármelo —confesó Marlow—. ¿A quién se le ocurriría eso? ¿Quién sería tan megalómano como para no retroceder ante dos bandas?

—Tal vez debería reflexionar al respecto —contestó Rath—. Y algo más: Krehmann me ha contado que Hugo Lenz solía reunirse con una chica en el Amor Diele…

—Pase por el Venuskeller y le presentaré hoy mismo a la amiguita de Hugo.

—¿Ahora?

—Aquí la noche acaba de empezar.

—No es el mejor momento. Tengo el Buick en el taller. Por lo visto la reparación requiere una eternidad.

—¿Qué taller? —La voz de Marlow tenía en ese momento un tono tranquilo y profesional.

—En Reinickendorf. En el culo del mundo. Con el que parecen trabajar también.

—Entonces pase mañana. A eso de las doce. Yo me encargaré de su coche.

Marlow colgó. No se trataba de una propuesta para una cita, era una orden.

45

Cuando despertó volvió a sentir que la rabia la dominaba. Había pasado media noche despierta porque lo habría mandado al infierno, pero por otra parte lo que más habría deseado era sentirlo cerca de ella en la cama. Se levantó, fue hacia la ventana y contempló el exterior. Ya amanecía, los primeros rayos de sol se abrían camino vacilantes desde el este por Spenerstrasse, un par de metros solo, no llegaban más lejos. ¡Qué mañana tan desoladora!

Las siete y cuarto. Sobre la mesilla de noche seguía estando el despertador de Gereon. Lo apartó de un manotazo y el reloj aterrizó con un sonoro tintineo sobre el suelo entarimado. Pero eso no sirvió de nada, no amortiguaba la rabia; era demasiada y la había acumulado durante demasiado tiempo. Ni siquiera el arrebato de la tarde anterior había servido de gran cosa, la rabia la había corroído por dentro en el trayecto en metro, la había acompañado hasta casa, hasta la cama, hasta en los sueños.

Lo peor era que ni siquiera sabía exactamente por qué estaba tan rabiosa. Ni siquiera si estaba enfadada con él o consigo misma, aunque era posible que el enfado fuera más bien consigo misma. El silencio de las últimas semanas era lo que había hecho crecer su rabia de forma inconmensurable, y ese silencio no había sido sólo el de Gereon, sino también el suyo.

Ya no confiaba en él. Ya no sabía lo que Gereon pensaba de ella ni de su trabajo. ¿La tomaba realmente en serio? ¿O la dejaba hacer para no ofenderla? Maldita sea, ¿qué quería de ella?

«Cuando se haya casado, ya no tendrá que trabajar más».

Las palabras de la madre de Gereon. Y él no había dicho nada al respecto. ¿Acaso porque pensaba lo mismo?

Charly no podía olvidar esas palabras. Había querido contarle a Erika Rath un poco lo que era su trabajo en el juzgado de primera instancia de Lichtenberg, más que nada para dar algo de soltura a la conversación que se atascaba en ese pringoso café. Y entonces apareció esa frase que desencadenó un silencio todavía más contenido. Charly había sido incapaz de formular una réplica. Gereon se había quedado mirando la punta de sus zapatos y había bebido el café a sorbos. Y por lo visto la madre de Rath no se había dado cuenta de lo que había provocado.

Durante todos los meses que llevaban siendo pareja ni una sola vez habían hablado de casarse, ni siquiera en broma, por no mencionar, pues, que Gereon no le había pedido la mano. No obstante, la había presentado como «mi novia» a su madre, «para hacerlo más sencillo», como le había susurrado una vez que se habían encontrado por casualidad con su madre delante de unos grandes almacenes.

Los días de Colonia habían sido los peores que había vivido en los últimos años. Un chasco total. Y eso pese a lo mucho que se había alegrado de salir de Berlín un par de días. De volver a ver a Paul, el viejo amigo de Gereon, y la ciudad natal de este. Y al comienzo todo había parecido muy prometedor.

Él la había seducido con el partido. Había visto al Hertha un par de veces en el Plumpe, pero nunca en terreno ajeno, y menos en una final del campeonato alemán. ¡Y qué partido! Hasta la media parte, el Hertha había ido, lamentablemente, por detrás del Múnich, pero el juego había dado un giro gracias a Hanne Sobek. Y cuando marcaron el gol de la victoria poco antes de que silbaran el final del partido, se había lanzado al cuello de Gereon y luego también al de Paul, y los dos habían bromeado sobre «la única mujer que se interesaba por el fútbol». Habían celebrado el campeonato en el barrio antiguo de Colonia, junto con los supporters berlineses y algunos simpatizantes de la Prusia renana, y en un momento dado Paul se había despedido discretamente. Gereon había reservado una habitación con vistas al Rin y cuando ella, ya con el camisón, estaba junto a la ventana y miraba las luces que se reflejaban en el río, y él la abrazó y le besó la nuca, ella se había sentido tan feliz como hacía tiempo no se sentía. Hasta el día siguiente no se había dado cuenta de lo engañoso que era ese sentimiento. Lo descubrió cuando, paseando distraídos por las calles comerciales de Colonia, habían sido sorprendidos por una mujer a la que Gereon había presentado como «mi madre, —para luego señalar a Charly y decir—: La señorita Ritter. Mi… novia».

Erika Rath había levantado la vista con una mezcla de curiosidad y desconfianza, y enseguida se había metido en el café más próximo.

—Naturalmente, la habría invitado a casa —había dicho a Charly—. Pero Gereon nunca cuenta nada.

Jamás había visto a Gereon tan cabizbajo como ese día.

—Quería… queríamos ir a veros, claro —había contestado—. Iba a ser una sorpresa. Llegamos ayer.

Luego se habían quedado allí sentados, madre e hijo, sin decirse nada. Y Charly había hablado un poco de su trabajo en el juzgado. Hasta que Erika Rath había dado su opinión sobre el matrimonio y la carrera profesional. Y habían seguido en silencio, un silencio que de pronto se había vuelto gélido.

—Iremos a veros mañana —había anunciado Gereon—, pero no le digas nada a papá, será una sorpresa.

Por la noche, Gereon la había llevado a un refinado restaurante a orillas del Rin, un edificio moderno con ventanas en todas sus fachadas que ofrecían una vista fascinante de la catedral y el río. Pero la cena se había frustrado antes de comenzar. Pese a que no mencionaron nada sobre los acontecimientos de la tarde, Erika Rath y la peculiar reunión en el café todavía estaban presentes. Tal vez deberían haber dedicado un par de palabras a ello, pero Gereon prefirió no comentar nada al respecto.

Al día siguiente habían hecho la visita de cumplido a los Rath. Charly como «la novia, para simplificar». Ese día tuvo claro que Gereon no había mencionado ni una sola sílaba acerca de ella a sus padres. Los Rath estaban sumamente sorprendidos por su presencia y todavía lo habrían estado más de no haber sido por el encuentro casual del día anterior con Erika Rath. A Charly, esa malograda tarde todavía le sentó peor que la anterior. Luego se habían marchado, en el tren de la noche, como habían planeado. Una semana en el Báltico. El apartamento de vacaciones en la casita de un capitán era diminuta y preciosa, el tiempo en Prerow estupendo, pero la relación entre ambos, fatal. Ni siquiera el cielo azul sobre Darss había podido salvar la situación. Sus primeras vacaciones juntos: un fiasco. Pero tampoco habían hablado de ello.

No habían hablado de nada en absoluto, se habían limitado a volver a la rutina diaria al regresar a Berlín. Claro que ella podría haber dado el primer paso, pero no lo hizo. ¡Era cosa de él! Era él quien la había puesto en semejante situación con su silencio. Así que era cosa suya romper el silencio.

Simplemente no sabía cuál era su lugar en la relación, y cuanto más lo pensaba más claro veía que, en el fondo, nunca lo había sabido. ¿Qué quería de ella Gereon Rath? ¿Casarse? ¡Pues que se lo pidiera de una vez por todas! ¿Pretendía que dejara su profesión? ¡En ese caso, que tuviera claro que ni hablar de matrimonio!

Charly fue a la cocina y puso a calentar agua para el café. Todavía olía a perro; el cestito de Kiguí estaba en el pasillo, debajo del ropero. En el espejo del cuarto de baño comprobó que tenía ojeras y, sin que sirviera de precedente, decidió obedecer las indicaciones de Weber y quedarse en casa.

Desayunó una rebanada de pan con miel y dos tazas de café, luego su mente se fue aclarando lo suficiente para poder telefonear. Un vistazo al reloj le indicó que ya debía de haber llegado al despacho. Todavía recordaba el número de memoria. Cogió el teléfono una secretaria.

—Ritter al habla, buenos días —se presentó Charly—. Quisiera hablar con el señor Scherer, aspirante a judicatura.

46

Esa noche, Rath tuvo un extraño sueño. Estaba bailando con Charly en el vestíbulo del Excelsior, pero no se sentía a gusto porque iba descalzo y ella continuamente le pisaba con unos zapatos puntiagudos y de tacón alto. Los músicos desafinaban y no llevaban en absoluto el compás. En recepción le pareció ver el rostro de Johann Marlow por encima del cuello bordado en oro del uniforme del Excelsior. Pero a la barra estaba sentado Abe Goldstein y bebía con toda tranquilidad un whisky tras otro en unos vasos enormes. Y con cada nuevo vaso dedicaba un brindis a Rath y dibujaba su sonrisa cínica. Siempre sonriente, Goldstein bajaba inesperadamente del taburete de la barra al tiempo que sacaba una pistola de la chaqueta. Sin perder la calma, apuntaba a Rath, a Charly y a Marlow. Tres veces apretaba el gatillo, tres veces disparaba un tiro, el cañón escupía fuego, pero faltaba la detonación; en lugar de ello, cada vez que Goldstein apretaba el gatillo emitía un fuerte y penetrante drrrrnnng, drrrrnnng, drrrrnnng.

Rath se irguió sobresaltado y buscó a tientas a Charly, pero no la encontró. Lentamente tomó conciencia de dónde se encontraba y, la cuarta vez que oyó el drrrrnnng, se percató de que ese penetrante sonido era del timbre de la puerta. ¡Maldición! ¿Qué hora era? ¿Dónde tenía el reloj? El despertador todavía estaba en Moabit, debía de haberse dormido.

Sonó un quinto timbrazo. Se trataba de alguien sumamente obstinado. Rath se levantó y buscó el batín, hasta que recordó que también estaba colgado en Spenerstrasse. Sacó del armario ropa interior limpia y un par de calcetines, se puso el traje de la noche anterior, que pendía húmedo y sucio de barro, y se dirigió a la puerta. Kiguí también se había despertado con los timbrazos; la perra contemplaba tan curiosa como su amo la puerta del apartamento. No podía ser Charly, el animal la habría recibido de otro modo.

Y, en efecto, no lo era. Cuando Rath abrió la puerta, encontró a un hombre con un mono azul, agachado, a punto de deslizar algo por la ranura de las cartas en ese mismo momento. El hombre del mono azul sucio se sobresaltó cuando la puerta se abrió de golpe. Unas ojeras azules indicaban que esa noche no había dormido mucho. En la mano sostenía una llave que a Rath le resultó conocida.

—Disculpe —musitó el hombre de azul—, pensé que no había nadie en casa, quería… —Le puso a Rath la llave delante de la nariz, la llave de un coche—. Su automóvil. Está usted muy ocupado, así que pensamos en acercarle el coche enseguida. Ahora que está listo.

Rath estaba mudo. Cogió la llave del coche e hizo un gesto de asentimiento con la cabeza. El hombre se quedó parado y tosió.

—Ejem, el coche de sustitución… ¿puedo llevármelo ahora mismo?

Rath necesitó unos segundos para comprender que con «coche de sustitución» se refería al Hanomag. Asintió, aunque todavía no estaba seguro de si estaba realmente despierto o si aquello era la continuación de su sueño.

—Claro —susurró, buscando en el bolsillo del abrigo del ropero la llave del Hanomag. El hombre del mono azul la cogió y se marchó tras saludar llevándose la mano a la gorra manchada de aceite.

—¿Y la factura? —gritó Rath al mecánico, que ya había llegado al portal del edificio.

—Se la enviaremos —respondió el hombre a voces desde abajo.

Rath volvió a entrar en el apartamento, el reloj de la cocina marcaba las ocho y media apenas pasadas. No había razones para enfadarse, era un pequeño retraso. Miró por la ventana y vio que el mecánico cruzaba a paso vivo el patio. Parecía tener prisa por marcharse de allí. Rath miró la llave del coche y luego a Kiguí.

—Ladra para que sepa si estoy despierto —dijo a la perra—. O háblame y entonces sabré que todavía estoy dormido.

Rath fue al baño y encendió la estufa, dio de comer a la perra y se duchó con agua caliente para desprenderse de toda esa fatídica noche. En el armario colgaba un solo traje limpio; tenía que llevar urgentemente a la tintorería el gris. Hizo un paquete con él. Rath renunció incluso a un café, tal era la prisa que tenía por salir. Kiguí lo miraba asombrada, normalmente por las mañanas no se marchaban con tanta precipitación. Pero tampoco solían dormir tanto.

En efecto, delante del edificio estaba aparcado un Buick de color arena cuya pintura resplandecía de tal modo que, a primera vista, Rath no reconoció su viejo coche. Solo el pequeño defecto en el volante lo convenció de que era realmente el suyo. Comprobó la pintura, pero no descubrió ni el menor arañazo. Y además las ruedas: cuatro neumáticos nuevos con un dibujo óptimo. Rath no daba crédito a lo que estaba viendo. En el taller debía de haber habido al menos tres personas haciendo el turno de noche para conseguir eso.

A Rath siempre le sorprendía la poderosa influencia que Johann Marlow ejercía sobre la ciudad. Era evidente que quien lograba poner a trabajar un taller de reparaciones y, encima, por la noche, tenía poder. Nada había impresionado más a Rath que el Buick reparado delante del portal de su casa, ni el lujo que Marlow se permitía ni su pequeño ejército privado, ni tampoco los contactos en todos los niveles de la policía y el ayuntamiento.

—Joder, Kiguí —dijo al perro—, puede que haya sido mejor que Charly no pasara la noche con nosotros.

Desde luego que había sido mejor. Se habría olido la tostada. Charly no sabía nada de los cinco mil marcos, no sabía nada de los favores que lo unían al Doctor M, y por supuesto no tenía que saberlo nunca.

Rath metió la llave en la cerradura y la hizo girar. En efecto, encajaba.

—Al parecer —dijo, abriendo la puerta del coche—, volvemos a estar todos. Tú, yo y el coche. —Kiguí saltó al asiento del acompañante y jadeó, llena de expectación.

47

El hombre parecía fuera de su elemento, sentado en la incómoda silla de madera de la sala de interrogatorios B y con mirada hostil. Ya en la detención de Leo Fleming, que se había realizado en colaboración con un grupo de agentes de uniforme, Gräf se había percatado de que habían dado en el clavo. El subinquilino de Renate Schobeck había puesto cara de culpabilidad y por un instante había buscado una posible vía de escape cuando Gräf le había mostrado la placa de policía, pero luego se había dejado arrestar sin oponer resistencia. Gräf había querido informar también a Böhm y Grabowski, pero no había conseguido acceder fácilmente al director de la investigación, así que se había encargado él solo del asunto.

La decisión correcta, sin lugar a dudas, y sin embargo esa mañana lo primero que había hecho Böhm fue amonestarlo y rebajarlo al grado de espectador. El comisario jefe quería dirigir él mismo la toma de declaración de los testigos.

El secretario de la Criminal estaba sentado justo al lado de su jefe, al otro lado de la mesa estaba encogido en su silla Leo Fleming. Al principio Böhm no decía nada, algo que había aprendido de Gennat. Por muy sobado que estuviera ese truco, daba buenos resultados: Fleming se iba poniendo más nervioso a ojos vistas, dando lustre a la silla con el fondillo del pantalón.

Böhm permanecía impasible.

—Cuéntenos una vez más qué hacía anteayer por la noche en Humboldthain —dijo de forma tan brusca que Fleming se estremeció.

—¿En Humboldthain? ¿Por qué piensa que hacía algo allí?

Böhm abrió el expediente que tenía delante.

—Usted era miembro del Frente Rojo de la Liga de los Combatientes —leyó en voz alta—. Se ha peleado con frecuencia con nazis, ¿no es así?

—¡Y qué si lo he hecho!

—También después de la desaparición del Frente Rojo. O, es más, desde que se ordenó que desapareciera.

—Pero las SA sí que existen, y hay que combatirlas sin castigo.

—En nuestro país nadie combate a nadie sin castigo.

—Claro que de vez en cuando hay altercados si los camisas pardas se atreven a ir demasiado lejos. ¿Ha presenciado alguna vez cómo se comporta un destacamento de las SA? No creerá que los rojos son siempre los que empiezan la pelea.

—Pero tampoco la evitan, ¿no es cierto?

—A fin de cuentas, tampoco somos cobardes.

Böhm asintió. Su actitud era casi comprensiva.

—Y en la noche del martes —señaló—, se pasaron de la raya en una de esas peleas, ¿no es cierto?

—No sé de qué me habla. Esa noche yo no estaba en Humboldthain. ¡No me meto en un parque en plena noche!

—¿Y de dónde ha salido la sangre de su ropa?

—¡Ya lo he dicho! Me corté pelando patatas. ¿No se lo ha contado la señora Schobeck? ¡Pregúntele a ella!

—Con la señora Schobeck ya hemos hablado —advirtió Gräf, y Fleming lo miró desconcertado.

—¿Y qué? ¿No lo ha confirmado? Le he dado a ella las prendas para que las lave.

—Entretanto hemos analizado la sangre —intervino Böhm—. Grupo sanguíneo B.

—¿Y?

—El suyo es cero, señor Fleming.

El comunista se puso blanco como una sábana.

—Y adivine quién es precisamente del grupo B —prosiguió Böhm. Fleming calló, probablemente imaginaba cuál era la respuesta. Sin embargo, el comisario jefe continuó hablando tras una breve pausa—. Exactamente: Gerhard Kubicki, el muerto de Humboldthain.

—Qué casualidad.

—¡No me venga con tonterías! —De repente, Böhm había levantado el tono de voz—. ¿Por qué me cuenta usted esa chorrada de que estuvo pelando patatas? ¿Pretende hacerme creer que no conocía de nada a Kubicki?

Era evidente que el arrebato de indignación del comisario jefe había intimidado al comunista, que permanecía sentado en su silla, tieso como un palo, y callaba.

Böhm arrojó un botón distintivo sobre la mesa. Representaba un puño que sostenía un fusil, y en él ondeaba una bandera sobre la que estaba escrito: 4.ª ASAMBLEA ESTATAL BERLÍN PENTECOSTÉS 1928, y debajo las siglas de la Liga del Frente Rojo. Fleming se quedó mirando el botón.

—No tiene usted derecho a revolver mi casa —dijo—. Necesita una orden de registro para hacerlo.

Böhm se recostó con aire de satisfacción.

—No hemos registrado su casa —contestó—. Este botón lo encontró el sepulturero. Estaba bajo el cadáver de Gerhard Kubicki. Y él no pertenecía a la Liga.

Fleming sacudió la cabeza de un lado a otro. Y luego profirió la respuesta.

—Maldita sea, sí —vociferó—, ¡arrastré a ese nazi junto al matorral!

—¡Así que lo admite!

—¡Yo no admito nada! Admito que lo escondí. Pero no lo maté.

—¿En serio quiere hacerme creer eso?

—Es la verdad.

—Si usted no lo mató, ¿por qué escondió el cadáver?

Leo Fleming gimió. Se había tranquilizado un poco.

—Todas las mañanas me encuentro con mi chica en la iglesia —dijo—. No quería tener complicaciones. O que las tuviera ella.

—Pues le salió estupendamente. Felicidades.

—¿Se lo cuento o no se lo cuento?

—Cuénteme.

48

Esa mañana un par de manchas oscuras sobre las baldosas de la acera, perseverantes restos de charcos, testimoniaban que había llovido. Pero en esos momentos, en el cielo azul, solo se veían unas nubes dispersas que no parecían tener la menor intención de descargar. Estar ahí sentado con un café y un coñac tenía su qué. Las bebidas lo calentaban a uno por dentro; el sol, por fuera, y el camarero aparecía periódicamente y traía más coñac, más café y cuanto uno pudiera desear. Incluso le había conseguido un Evening Post. En el Café Reimann el ambiente era bastante cosmopolita. En la hora y media que llevaba ahí, había oído hablar inglés, francés y ruso. A Goldstein le gustaba esa costumbre europea de poner las mesas y las sillas en la acera, y ahí, en Kurfürstendamm, esta era especialmente ancha. Y los transeúntes, gente por lo general vestida con elegancia, entre la que se hallaban muchas mujeres bonitas, ofrecían un espectáculo que nunca aburría.

No había novedades de Brooklyn en el Evening Post, en cualquier caso, no las que a él le interesaban. Ni una línea acerca de Moe el Gordo, nada de la guerra de las bandas neoyorquinas. El diario era de hacía seis días, no se encontraban en la ciudad números más recientes, pero él estaba contento de poder leer algo que le pusiera al corriente de los acontecimientos de su país. Y de que le informase, esperaba que muy pronto, sobre Moe, o sobre su muerte en el mejor de los casos.

Los días del Gordo estaba contados, eso era seguro, tarde o temprano tendría que ocurrir. En el pasado, Moses Berkowicz había cabreado a mucha gente, sobre todo a los italianos. Moe hacía tiempo que lo había sospechado, la intuición todavía le funcionaba, y por eso su desconfianza había ido en aumento en los últimos meses y había hecho aniquilar cada vez a más gente, rivales hipotéticos y auténticos. Su situación había empeorado con cada cadáver. Una última sublevación que cada vez con mayor frecuencia incluía a las relaciones más estrechas, un último delirio homicida antes del ocaso. Cuando hasta Salomon Epstein cayó en la lista negra, el viejo Skinny Sally, compañero de aventuras de Moe, la calculadora ambulante, cuyo cerebro de precisión había contribuido mucho más a la subida del gordo gángster que las armas y los músculos de su banda, Abe comprendió que a partir de entonces nadie estaba a salvo de la desconfianza del Gordo. Y por primera vez en su vida, Abraham Goldstein no cumplió un encargo.

A Skinny Sally se le pusieron los pelos de punta cuando esa noche encendió la luz de su apartamento y se encontró sentado en el sofá al matón de su patrón. En su mirada sólo había una súplica: sé breve.

Abe lo había tranquilizado.

—Don’t worry, Sally. If I wanted to kill you, you’d be dead already.

Y Salomon Epstein había entendido enseguida. Que esa visita de un killer que no quería matar era un mensaje. Un mensaje que significaba que sería aconsejable marcharse un par de semanas, viajar a algún remoto rincón del país y esconderse lo mejor posible de Moe el Gordo Berkowicz y sus hombres.

Sin decir palabra, el flaco malabarista de los números había empezado a meter camisas y pantalones en una pequeña maleta y a partir de esa noche Abe Goldstein tuvo un nuevo amigo.

Ese día memorable, cuando dejó escapar a Skinny Sally en lugar de matarlo, Abe Goldstein ya había reservado su billete. La carta procedente de Berlín, que había encontrado pocos días antes en el buzón, había hecho más fácil tomar la decisión. Abe había pasado los cuatro días que precedieron al viaje en un hotel barato con las maletas hechas, solo había salido a la calle para comprar el periódico y cigarrillos. Un día antes de la partida, leyó que en el Congo Club de Amsterdam Avenue se había producido un tremendo tiroteo, un baño de sangre, como consecuencia del cual había que lamentar cinco muertos. El Congo era uno de los speak easy de Moses Berkowicz. Ese día, él mismo debería haber estado sentado ahí, pero en contra de lo habitual había preferido abandonar el local a las diez. Tras ese claro atentado contra su vida, un atentado que llevaba la firma de los italianos, Moe se había esfumado. Eso había demostrado realmente a Abe lo importante que era que dejara de una vez la ciudad. Un Moses Berkowicz herido en las entrañas era más peligroso que nunca.

Goldstein se percató de cuánta razón tenía cuando un día más tarde por fin se encontraba en la cubierta superior del Europa. Mientras estaba apoyado en la barandilla, disfrutando de la brisa fresca que subía del mar por el río y mirando a la gente que había en el muelle, distinguió a dos jóvenes con abrigos de verano de color gris claro que se comportaban de forma algo extraña. Era la primera vez que los veía, pero habría puesto la mano en el fuego a que los dos tenían que compartir comida y alojamiento con Moe el Gordo en un apartamento plagado de piojos de algún lugar del Bronx. Así pues, esas eran las últimas reservas del Gordo: dos novatos recogidos de la calle que daban la impresión de llevar un traje por primera vez en su vida. Uno de los chicos señaló hacia arriba cuando descubrió al hombre al que tenían que eliminar. Abe agitó la mano a los matones sonriendo amistosamente, sin correr ningún riesgo; el vapor ya había empezado a zarpar, la sirena de niebla resonó con estridencia despidiéndose de Manhattan. Pero uno de los dos jóvenes —tal vez pensó que con ese ruido no se oiría el disparo— sacó la pipa y apuntó hacia la sobrecubierta del Europa. En el último momento, el otro lo contuvo con energía, un cop se había fijado en ellos y los matones de guardería de Moe habían preferido desaparecer de la vista.

Tras haber buscado inútilmente el anuncio de la muerte de Moe Berkowicz, Goldstein hojeó la sección de deportes. Tampoco allí encontró una noticia reconfortante. Los Dodgers habían vuelto a perder.

—Anything else, sir? —El camarero se había acercado a su mesa. Su pregunta era tan amable como vaga, a la espera de una generosa propina en dólares.

—Un trozo de pastel Selva Negra, please.

El camarero hizo un gesto de reconocimiento ante la perfecta pronunciación. Nunca había oído a un turista estadounidense hacer ese pedido así.

Goldstein se apoyó en el respaldo, encendió un Camel y se quedó mirando a una muchacha con un ligero vestido de verano. Ella pareció percatarse, se volvió brevemente hacia él y le dirigió una sonrisa encantadora. Él se la devolvió cuando la joven evitó un charco con un gracioso salto, luego Goldstein arrugó el paquete vacío de cigarrillos. Sus reservas se estaban terminando lentamente. Solo le quedaba un paquete de veinte cigarrillos en la suite, y de momento no había conseguido encontrar un comercio en el que abastecerse. En la tienda de tabaco del hotel no vendían Camel, pese a que uno habría dicho que contaba con una buena selección, ni tampoco enfrente, en la gran estación. Tal vez debería escribir al embajador de Estados Unidos. O intentarlo en esa zona. Por lo visto allí, en la próspera zona Oeste de la ciudad, era donde se paseaba la mayoría de los turistas americanos.

En la mesa vecina alguien había dejado un diario. Un periódico berlinés. La mirada de Goldstein se había detenido en una foto, un retrato que le resultaba conocido. Extendió el brazo y cogió el ejemplar. B. Z. am Mittag rezaba el título, y en la primera página local destacaba el titular: «Miembro de las SA asesinado». Debajo, en el artículo de la columna, la foto. El hombre llevaba allí una raya bien hecha, por el resto recordaba fatalmente al Gerd del puño americano de la noche anterior. En el pie de foto también se leía su nombre: «¿Víctima de una confrontación política? Gerhard Kubicki (27)».

—Pastel Selva Negra, señor. Que aproveche.

El camarero colocó un plato con una generosa ración de pastel sobre la mesa y se llevó discretamente el paquete de cigarrillos arrugado. Goldstein sólo asintió y siguió leyendo el diario. El artículo disipó sus últimas dudas.

BERLÍN. El cuerpo ensangrentado de un hombre de veintisiete años fue hallado ayer por la mañana en el Volkspark de Humboldthain, al lado de la iglesia de la Ascensión. La víctima mostraba heridas de disparos y de arma blanca. El fallecido, que murió a causa de las graves lesiones, era el cabo de las SA Gerhard Kubicki, residente en Berlín Gesundbrunnen, sin puesto de trabajo fijo. La policía sospecha que Kubicki fue víctima de una pelea por razones políticas y pide la colaboración del lector del B. Z. Se busca a alguien a quien la tarde o la noche del miércoles le llamara la atención en el Volkspark de Humboldthain o en un área cercana un suceso extraño, en especial acciones entre grupos políticos confrontados. Se solicita a los eventuales testigos que se presenten en la comisaría de policía más próxima o que acudan directamente a la Policía Criminal de la jefatura de Alexanderplatz, teléfono: Berolina 0023.

Goldstein apartó el plato con el pastel. Ya no tenía apetito. Un montaje muy bonito el de la policía. Se busca testigo.

¡Maldición!

Aplastó el Camel y colocó cinco dólares debajo del platillo de la taza. Casi por instinto supo que ese asunto iba a darle problemas. Tenía que hacer algo.

49

Por muy aburrido que fuese hacer de celador de Abraham Goldstein, Rath estaba satisfecho de su jornada laboral cuando subió al Buick en la estación Anhalter. Al parecer, el yanqui no había tardado en tirar la toalla. ¿Cómo debía sentirse alguien que se pasaba todo el día en la habitación del hotel? La del mediodía era la única comida para la que Goldstein abandonaba su suite. Se hacía llevar el desayuno a la habitación, así como la cena por la noche, según había anotado Czerwinski meticulosamente. Una bandeja de rosbif frío y una botella de champán en la cubitera. Con algo tenía que consolarse el hombre.

Se alegraba de volver a sentarse en su Buick. El taller había hecho un buen trabajo, el coche estaba como nuevo. Era consciente de que Marlow esperaba una compensación por ello, pero la recibiría. De cualquier forma, la investigación para el Doctor M era cien veces más interesante que el turno de guardias en el Excelsior o que esa búsqueda tan absurda como inútil de una chica de la calle en que le había envuelto Charly.

¡Joder!

Las horas eternas pasadas en el Excelsior le habían dejado demasiado tiempo para pensar en la pelea con Charly. Una y otra vez esa imagen, el sombrero verde que desaparecía entre los andamios de la estación del metropolitano. Un par de veces había estado a punto de llamar, el teléfono que había dejado sobre el escritorio lo invitaba a hacerlo formalmente. En una ocasión había tenido a la encargada de la centralita al aparato, pero en el último momento se había limitado a colgar de nuevo en lugar de darle el número de Charly.

No se le iba de la cabeza. Estaba enfadado con ella, con su testarudez, con la discusión que ella había ocasionado por una niñería, o al menos así lo veía él. Y al mismo tiempo deseaba tenerla entre sus brazos, y no solo porque la mayoría de las veces acababan en la cama, después de reconciliarse. Pero la pelea del día anterior había sido distinta de las habituales, lo sentía.

Se habría dado de bofetadas a sí mismo: tendría que haberle pedido la mano tal como había planeado, ya hacía tiempo que tendría que haberlo hecho. Pero en los últimos meses no había encontrado el momento oportuno para hacerlo. Quería que fuese algo especial, por eso había organizado el viaje a Colonia. Incluso había comprado las entradas para el fútbol. Lo había planeado todo con precisión, también había reservado la mesa en el Bastei para el día después del partido. Entonces habría presentado oficialmente a Charly a sus padres como su prometida o, para cumplir como un buen hijo, les habría soltado a la cara que estaba firmemente decidido a casarse con una protestante, y luego se habría marchado a Berlín para recuperar su tranquilidad lejos de ellos y de sus advertencias.

El Bastei era uno de los restaurantes más elegantes de la ciudad, un edificio espacioso, moderno, con una vista fabulosa sobre la catedral y el Rin. El camarero estaba al corriente. Los anillos en las copas de champán. Pero por la tarde habían tropezado con su madre por la calle. No había pensado en que todos los lunes iba a comprar a Leonhard Tietz. Una costumbre que, al parecer, no había variado.

Por la noche habían ido a cenar según lo planeado, la mesa estaba reservada. Pero nada había salido bien. En el último momento, Rath había logrado detener al camarero y había recuperado los anillos, que ya estaban en las copas. Ahora estaban bien escondidos en la sala de estar de Luisenufer esperando a entrar en acción. Si es que realmente se presentaba la oportunidad.

Maldijo su propia indecisión. Ya hacía tiempo que tendría que haber pedido en matrimonio a Charly o haber renunciado a la idea para siempre.

¿Debía uno realmente hacer una propuesta de casamiento a una mujer para quien era evidente que su carrera profesional era más importante que la familia? Rath ya no sabía lo que estaba bien y lo que estaba mal. A veces deseaba haber pertenecido a la generación de sus padres, esas cosas le habrían resultado más sencillas. O eso pensaba él al menos.

Ya se había prometido una vez en su vida, y en aquella ocasión había sido todo fácil, pero su compromiso con Doris, quien le había abandonado cuando él apareció en los titulares de los periódicos tras el tiroteo del barrio de Agnes, no había durado mucho. Por fortuna. En el mejor de los casos su matrimonio habría sido como el de Engelbert y Erika Rath. Y él no tenía ningún reparo en renunciar a algo así.

Quería a Charly y a ninguna otra. ¿Por qué no se lo había dicho antes?

—¡Joder! —gritó en el coche, y Kiguí, que estaba muy tranquila en el asiento del acompañante, medio dormida, brincó asustada y lo miró perpleja.

¡Joder, la quería a ella! ¿Por qué no decírselo en ese mismo instante, inmediatamente? Y que luego ella decidiera, sí o no. No habría otra opción, nada entre medio, ningún espera, ningún quizá. ¡Quería saberlo de una vez por todas! Y entonces él aceptaría lo que ella contestara, daba igual lo que decidiera. ¡Pero quería tener una respuesta de una vez! ¡Ya no soportaba esa incertidumbre, simplemente! ¡Quería una decisión inmediatamente!

De repente Rath se sintió lleno de optimismo. El optimismo de un aspirante al suicidio que por fin ha reunido valor y se ha subido en el ascensor de la torre de la antena para dar el último salto.

Ya había pasado la Puerta de Halle y giró debajo de la estructura de acero del ferrocarril elevado. Desanduvo el camino recorrido, subió por Stresemannstrasse, pasó junto al Excelsior, siempre hacia el norte hasta que por fin llegó a Moabit.

En Spenerstrasse permaneció un rato más sentado en el coche. ¿Subía o no subía? ¿Seguir su impulso o atender por una vez a la razón? Sacó un cigarrillo del paquete y Kiguí se asombró. ¿Habían llegado a casa o no? ¿Por qué nadie bajaba del coche?

No habría pensado que su consejo fuera a ser tan claro. Pero esa claridad le sentaba bien, toda la conversación le sentaba bien, ya hacía tiempo que podría haberlo llamado; simplemente no lo había hecho por esos estúpidos celos de Gereon. Porque Guido le irritaba. ¿Y qué? ¿Acaso era ese problema de ella?

En esos momentos Guido, con quien había estudiado y sufrido la mayor parte de su carrera, volvía a estar sentado a su lado en la cocina, como en los viejos tiempos, cuando le había aconsejado que se presentase por segunda vez al examen. En cualquier caso, no habría podido desear mejor consejero para el complicado dilema de su carrera. Guido Scherer, aspirante a judicatura, era alguien que conocía bien las posibilidades profesionales que se le ofrecían a un jurista (o una jurista).

—Por supuesto que tienes que aceptar la oferta de Heymann —dijo—. ¿No te das cuenta del honor que eso representa?

—Claro que sí, pero ¿de qué me sirve a mí el honor?

—¡Después de realizar un trabajo de investigación con él tendrás un nombre en el mundo académico!

—Pero a lo mejor no es eso lo que quiero. No quiero tener ningún nombre en el mundo académico, yo deseo más justicia en un mundo justo.

Guido sonrió. Sonreía con frecuencia. Otra cosa que Gereon odiaba en él, pero de todos modos nunca había aguantado a su antiguo compañero. Pese a que ella le había explicado a su querido señor Rath que no tenía ninguna razón para estar celoso, este nunca se había creído del todo que la relación con Guido Scherer era de pura amistad.

—Va detrás de ti, ¿es que no te das cuenta? —había dicho.

—Exageras. Ya hace tiempo que nos pusimos de acuerdo sobre esto. Sabe que conmigo no tiene nada que hacer.

—Y a pesar de todo te mira como… como… ¡Y esa estúpida sonrisa!

—¡No me pongas nerviosa con tus celos! ¡Y no intentes separarme de mis amigos!

Desde entonces Gereon se había vuelto más prudente, había reprimido sus críticas. Sin embargo, ella cada vez había visto menos a Guido.

Charly sintió que volvía a montar en cólera porque Gereon había conseguido desacreditar a uno de sus mejores amigos. Y ahora, cuando después de más de un año volvía a estar con él y conversaban de Dios y el mundo y la abogacía, se percató de lo mucho que había echado de menos estas conversaciones. Conversaciones que era imposible mantener con Gereon Rath. Y que necesitaba precisamente en esos momentos, tras el problema de Lichtenberg, tras enfadarse con Weber y los demás veteranos que sólo esperaban librarse de ella. Qué bien le hacía poder hablar de ello con alguien que sabía de esos asuntos y que valoraba su competencia en cuestiones jurídicas. Con Gereon no estaba demasiado segura. A pesar de todo.

—¿Otro trago?

Guido asintió y Charly sirvió un poco del vino tinto que en realidad habría querido tomarse con Gereon. Para hablar de ese mismo tema. La oferta de Heymann.

Se puso en pie.

—Si me disculpas, he de ir al baño.

Charly acababa de marcharse y su invitado se había llevado la copa a los labios, cuando sonó el timbre de la puerta.

Rath manoseó el papel de las flores. Estaba nervioso. Todo el impulso que había sentido durante el viaje, la determinación, la conciencia de hacer lo único que era correcto, todos esos grandes sentimientos se habían encogido bastante ahora, estando frente a la puerta. Ya fuera, en la calle, había tenido que caminar un poco para tranquilizarse, había comprado un ramo de rosas en la floristería que había bajo las arcadas del metropolitano y había regresado hasta encontrarse de nuevo delante de la casa de Charly. Kiguí, que estaba acostumbrada a ir directamente del coche al salón, había mirado varias veces sorprendida a su amo, pero todo lo había soportado pacientemente, tal como los perros aguantan los caprichos de los seres humanos.

En ese momento movía la cola, posiblemente porque ya podía oler a Charly. Pero al parecer no estaba allí, en el apartamento no se oía nada. Rath volvió a llamar. Ya empezaba a pensar que había ido para nada, posiblemente ella estuviera de nuevo en Friedrichshain, en Müggelsee o en algún otro sitio en busca de la muchacha, pero de repente oyó unos pasos en el interior y se puso tieso como una vela. Le latía el corazón con fuerza. ¡Se reconciliarían, sin duda, seguro que sí! Ojalá aceptara su proposición, no estaba seguro del todo, para ello no le bastarían solo sus encantos. «Joder, tienes que conseguirlo —se dijo—. ¡O todo o nada!».

La puerta se abrió y Rath se quedó de piedra. La sonrisa de arrepentimiento, pero a pesar de todo jovial que en realidad tan bien quedaba en su rostro, se congeló al reconocer a la persona que le había abierto la puerta.

—¡Señor Rath! —exclamó el hombre sonriente, casi como si se alegrara, y ensanchó su sonrisa.

Rath no pronunció palabra, ni una sola. ¡No podía ser! Esa misma situación ya la había vivido. Entonces había dado media vuelta sin hablar, la rabia le había invadido más tarde y la había descargado en otro lugar. En cambio, en ese momento se hallaba ahí como enraizado y de repente sintió que le invadía la cólera, que se apoderaba de él, era una cólera enorme, a la que ya no tenía nada que contraponer y a la que ya no quería contraponer nada. Y cuando lo supo, fue capaz por fin de recuperar el movimiento tras lo que le pareció una eternidad. Levantó la mano y tiró del hombre que seguía mirándolo expectante y le estaba diciendo algo así como «¿No quiere entrar?», y le pasó por la cara, de derecha a izquierda y viceversa, el ramo de rosas de tallo largo y de espinas grandes y puntiagudas. Kiguí ladró porque ladraba a cualquiera contra el que su amito luchara, y fueron los ladridos de la perra los que hicieron entrar a Rath en razón e impidieron que arrancara al hombre sonriente, que de hecho seguía sonriendo pese a que se le habían dibujado dos finas líneas de sangre que lentamente iban engrosándose, esa estúpida sonrisa de un puñetazo. Rath solo lanzó a los pies del hombre el malogrado ramo de rosas, cogió la correa de Kiguí y bajó por la escalera para dirigirse de nuevo al coche.

50

Sin mediar palabra, el camarero colocó dos jarras de cerveza sobre la mesa y al lado dos vasos de aguardiente. Los dos hombres brindaron con los vasos pequeños, se llevaron el licor al estómago y luego lo empujaron con cerveza.

—¿Y qué? —preguntó Rath—, ¿qué tal va?

—Estupendamente —respondió Gräf—. Ayer por la tarde detuve a un sospechoso de asesinato. Pero fue Böhm quien se apropió de la toma de declaración.

Rath se encogió de hombros.

—¿Qué vas a hacer? Es él quien dirige la investigación. Ya puedes darte por satisfecho si tu nombre sale en algún lugar del expediente.

—De acuerdo, es mejor que estar en el Excelsior dando vueltas. ¿Todavía no se ha ido Goldstein?

Rath negó con la cabeza.

—Parece que vas a perder la apuesta.

—Espera. Todavía no hemos llegado al fin de semana. —Gräf bajó la cabeza—. ¿Y la perra?

—Ya está en la cama. —Rath sacó un Overstolz de la pitillera y lo encendió—. ¿En qué caso estás trabajando en realidad? ¿El del perista muerto?

Gräf negó con la cabeza.

—Ese se lo ha asignado Böhm a Lange. Parece que existe alguna relación con el robo en el KaDeWe. —Bebió un sorbo de cerveza—. No —dijo—, he de ocuparme de nazis maricas.

—¿Cómo?

—Gerhard Kubicki. El miembro de las SA muerto en Humboldthain. Era homosexual.

A Rath se le escapó la risa.

—Por eso Goebbels todavía no lo ha convertido en un segundo Wessel.

—No te lo creerás, pero hay un montón de homosexuales en las SA. Sobre todo en las nuevas. Esta pandilla de maricas que ha llegado a la cúspide de las SA no es lo que se dice del agrado de los viejos militares de Stennes.

Rath asintió. Desde hacía unos meses, la guerra de las SA tenía a Berlín sobre ascuas. Walther Stennes, brigadier de las SA, jefe supremo de Berlín, Brandenburgo, Prusia Oriental y Pomerania, se había rebelado contra Hitler y contra el líder de la circunscripción territorial Goebbels, e incluso en una ocasión había ocupado la central del partido que se hallaba en Hermannstrasse en Berlín. Acto seguido Goebbels había tomado las riendas con el beneplácito de Hitler: Stennes fue suspendido de sus funciones y se expulsó de las SA a más de quinientos de sus partidarios, sobre todo de las SA de Berlín, aplicando medidas drásticas. Desde entonces los conflictos entre los grupos rivales de las SA se habían ido repitiendo.

—¿Ya tenéis alguna pista? —preguntó Rath al secretario de la Criminal.

Gräf se encogió de hombros.

—Hemos detenido a un comunista que llevaba manchas de sangre de Kubicki en la ropa.

—Ah, entonces el asunto ya está claro —opinó Rath—, como siempre: rojos contra camisas pardas.

—No lo sé. —Gräf parecía escéptico—. Ha reconocido que escondió el cadáver detrás de un matorral, pero niega haber matado al miembro de las SA. Dice que ya estaba ahí, bien muerto y apoyado en el muro de la iglesia, y que él lo único que hizo fue esconder el cadáver para no tener problemas.

—Bien, bien. Entonces, ¿cuándo dice que encontró el cuerpo?

—Al amanecer. Por las mañanas, antes de ir a trabajar, siempre se encuentra con su chica en la iglesia de la Ascensión. Bueno, de ir ella a trabajar, él está en paro.

—Qué práctico: entonces seguro que es ella la que le sirve de coartada para la hora del crimen.

—No. —Gräf se bebió la cerveza—. Eso es lo raro. Ella no le sirve de coartada. Esa mañana en cuestión, la chica no lo vio. Según dice él, se dio cuenta de que tenía la chaqueta manchada de sangre y se marchó a su casa por esa razón.

—Qué historia tan rara.

Gräf asintió.

—Y precisamente por ello estoy inclinado a creerla.

—¿Y quién se supone que mató al nazi?

Gräf se encogió de hombros.

—No lo sé.

Sostuvo la jarra de cerveza vacía en lo alto. No necesitaba hacer más para llamar la atención de Schorsch. El camarero del Nassen Dreieck le llevó una cerveza fría que cambió por la jarra vacía de Gräf. Miró con desaprobación la jarra medio llena de Rath.

—También cabe en lo posible que el caso tenga algo que ver con que la víctima era homosexual —observó Gräf después de haber bebido la cerveza fresca.

—¿Un nazi homosexual víctima de un asesino homófobo? Suele ser al revés. —Rath movió la cabeza indignado—. No me convence nada que los nazis o los comunistas se hagan pasar por víctimas.

—Ese individuo no se hace pasar por una víctima, lo es. —Gräf parecía molesto—. Te guste o no, lo asesinaron.

—Tienes razón. Pero desde que Goebbels ha puesto en un pedestal a ese chulo de Wessel…

—Wessel no era un chulo. ¡Eso es propaganda comunista!

—En fin, tampoco es que fuera un mártir. Me conozco bastante bien el expediente. —Rath observó que había llegado el momento de cambiar de tema. No quería discutir de política con su amigo, era un tema que solían evitar. Al igual que el tema Charlotte Ritter. Si bien en ese momento, Rath tenía mucho que aportar—. Te refieres entonces —dijo— a que ese Kubicki tenía que morir porque era homosexual.

—No lo descarto. —Gräf carraspeó—. He encontrado un apunte interesante en el expediente. Hace una semana los hombres de Stennes amenazaron a uno de la cúspide de las SA de Berlín. Karl Ernst, ayudante de la sección local, estaba sentado con un par de camaradas en un local de Halensee, donde los partidarios de Stennes quisieron darles una tunda. Antes de que sucediera, una brigada volante se llevó a los hombres de Stennes.

—¿Y?

—Uno de ellos dejó por los suelos a Ernst y su amigo Paul Röhrbein cuando los arrestaron. Fue en tal ocasión que leí por vez primera la palabra «mariquita» en un expediente policial. Además se habló de «parásitos» y de «cerdos maricones».

—Suena bastante homófobo.

—Correcto. —Gräf bebió un sorbo más—. Ernst y Röhrbein son los dos homosexuales.

Rath asintió pensativo.

—Pero lo más interesante del expediente era otra cosa —prosiguió Gräf—. Entre los hombres de las SA que estaban en el local, había uno que respondía al nombre de Gerhard Kubicki.

Rath asintió.

—Deja que adivine: era uno de esos a los que insultaban llamándoles maricones.

—En efecto. —Gräf bebió un par de tragos, vaciando así su segunda jarra—. He sugerido a Böhm que investigue los nombres de la lista de Halensee, pero no quiere saber nada de ello. Espera sonsacar al comunista interrogándolo.

—No sabía que Böhm fuera un devorador de comunistas.

—Böhm lo devora todo. Comunistas, nazis y niños pequeños.

—Pero lo que más, agentes de la Criminal.

Gräf se echó a reír.

—Al menos mañana podré interrogar al superior de nuestro cabo muerto. Ya veremos qué sale de eso. —Su mirada se deslizó por las jarras de cerveza que tenían delante, encima de la barra—. ¿Qué te ocurre? —preguntó—. Ya te llevo una jarra de ventaja. Si quieres pillarme deberías darte prisa.

El secretario de la Criminal se dispuso a pedir otra ronda, pero Rath lo detuvo con un gesto.

—Hoy no —dijo, al tiempo que sacaba un cigarrillo, bajaba del taburete y cogía el sombrero—. Tengo cosas que hacer.

Gräf miró el reloj.

—¿A las once y cuarto?

Rath asintió.

—Lo siento —respondió, y depositó cinco marcos sobre el mostrador—. A cambio pago yo la cuenta.

El secretario de la Criminal sonrió.

—¿Cómo se llama?

Rath se encogió de hombros.

—Todavía no lo sé —contestó, y se alegró de ver la expresión perpleja de Gräf.

51

No aparcó el Buick justo delante de la puerta. Consideró que había demasiado riesgo de que los de Costumbres estuvieran vigilando el local y sus colegas de antaño anotaran tal vez su matrícula y le pidieran explicaciones. Rath dejó el vehículo junto a Weberwiese y bajó a pie por Memeler Strasse. El pequeño paseo le sentó bien. Llevaba la Walther, en ese entorno no se desenvolvía bien sin el arma, y mucho menos de noche. Por fin llegó al final de Posener Strasse y el lugar le resultó conocido, aunque estaba oscuro, y esto en el sentido más estricto de la palabra.

El Venuskeller. El local no le traía buenos recuerdos. Un establecimiento ilegal en un sótano cerca de la antigua estación del Este, escondido en el patio trasero de un modesto bloque de alquileres. Ahí había tenido lugar el primer encuentro con Johann Marlow, su primera visita hacía más de dos años. Los hombres de Marlow habían conducido a Rath, el policía cocainómano, a un almacén de la estación donde el Doctor M lo había recibido; ese fue el inicio de su desdichada relación con el gángster. Pero Rath hacía progresos: esta vez hasta lo habían invitado.

Los perros guardianes ya estaban en la calle vigilando, pero lo dejaron pasar hasta la casa en cuyo patio trasero había una escalera que bajaba al Venuskeller. Antes de que Rath pudiese seguir adelante, un hombre salió de las sombras del umbral.

—El señor Rath, supongo —dijo, y Rath asintió. El individuo saludó llevándose la mano al ala del sombrero—. Le están esperando. Sígame, por favor.

El perro guardián no lo llevó a la entrada del Venuskeller, al pie de la escalera, que era tan modesta y oscura como todo lo demás en el patio, sino algo más hacia atrás. Pero Rath sabía que por allí se iba directamente al despacho y las habitaciones posteriores, así que se ahorraba el Venuskeller con su ruido y sus marranadas. En esos momentos tampoco le apetecía mucho entrar en un local nocturno ilegal. El hombre sonriente y la rabia que sentía hacia Charly le habían aguado la noche del todo. Estaba contento de tener algo que hacer, aunque fueran los servicios de fisgón para el rey de los gángsters de Berlín. El perro guardián dio dos golpes breves y Liang abrió la puerta. También eso le llevó dos años más atrás.

El chino de Marlow cacheó a Rath, sacó la Walther de su funda y le cogió el abrigo. Johann Marlow estaba sentado detrás del escritorio de Sebald, quien dirigía el negocio del Venuskeller. De él no había rastro. Salvo Marlow, Rath y Liang, no había nadie más en la habitación. El despacho de Sebald parecía ser uno de los muchos que Johann Marlow tenía distribuidos por la ciudad y que utilizaba según sus necesidades. A través de la puerta se oía la música ahogada que se suponía debía incitar a los clientes del interior a salir a bailar. Marlow saludó cordialmente a Rath, como siempre. Incluso se puso en pie y le tendió la mano.

—Por favor, tome asiento —dijo señalándole una butaca de piel que Liang de inmediato colocó en posición.

El chino, ágil y sigiloso como un felino, parecía estar siempre en varios lugares al mismo tiempo y adelantarse a los pensamientos de Marlow. Rath se sentó en la butaca. Liang le acercó un vaso de whisky y le sirvió sin esperar a que se lo pidiera.

—Creo recordar que le gustó mi malta —señaló Marlow alzando su vaso.

Rath encendió un Overstolz. Se le estaban acabando, había fumado más de lo que debía. Sobre todo en las últimas cinco horas, después de que el hombre sonriente le hubiese abierto la puerta del apartamento de Charly. Haberle restregado a ese tipo por la cara las flores que en realidad estaban destinadas a Charly no le había aliviado su cólera, así que había intentado librarse de ella fumando. Eso, naturalmente, tampoco había servido de nada.

—Quería presentarme a la chica, la chica de Hugo el Rojo —dijo, y percibió que se había equivocado en el tono, que había sonado un poco descortés.

—Más tarde. —Marlow sonrió, pero no daba la impresión de sonreírle, sino de enseñarle los dientes—. He estado preguntando un poco por ahí —anunció—. ¿Es usted quien vigila a ese Goldstein?

Rath asintió.

—Desde el lunes.

—¿Por qué no me lo contó?

—Porque no creí que él tuviera nada que ver con la desaparición de un maleante berlinés. Lleva días sin salir del hotel.

—Así que tampoco ha matado a nadie…

—Precisamente para evitarlo lo estamos vigilando.

—Qué precavida es la policía… Como si a usted y sus compañeros les importara que retiren de la circulación a alguien como Hugo…

—O a Rudi el Rata…

—No me hable más de ese idiota. Aquí no interesa. ¿Qué ocurre con Lenz?

Rath tomó un sorbo de whisky y empezó a contar. Reconstruyó cuanto pudo el modo en que había transcurrido el día en que desapareció Hugo el Rojo. Por lo visto, después de dejar su casa, Lenz había ido al Amor Diele para comer al mediodía y charlar un rato, y se había reunido con unos hombres que se habían quejado de otras intrusiones de los Piratas. Al dueño de un kiosco que llevaba toda su vida pagando a la Berolina para que lo protegiera le habían destrozado la tienda; habían echado a un traficante de cocaína de un club nocturno que siempre había pertenecido al distrito de la Berolina y dejado medio muertos a dos corredores de apuestas. Rath había podido hablar con los cuatro hombres: Hugo el Rojo les había prometido a todos ellos que los Piratas pronto irían a menos y todas esas cosas que en la actualidad no acababan de funcionar se arreglarían en pocos días. Luego había dado el día libre a su chófer y al guardaespaldas, y se había dirigido solo a una cita. Los hombres de Marlow habían encontrado en Stralauer Allee el Horch rojo y negro de Lenz, justo junto al Puerto del Este.

—¿Tiene alguna suposición sobre lo que iba a hacer? —preguntó Rath.

Marlow negó con la cabeza.

—¿Cuándo fue la última vez que vio a Hugo Lenz? —preguntó Rath—. Me refiero a usted personalmente.

Marlow sacó un puro de la caja que estaba sobre el escritorio y cortó la punta, un gesto que causaba una impresión amenazadora.

—La semana pasada —dijo, exhalando unas pequeñas nubes de humo que quedaron suspendidas en la habitación—. En el hospital. Visitamos a uno de nuestros hombres. Kettler. Ya sabe, el que se ha quedado inválido gracias a los Piratas.

—¿Un camello de poca monta? ¿Lo visita usted personalmente?

—Hay que dejar claro a la gente que te ocupas de ella. De lo contrario sucumbe a las promesas de la policía prusiana.

—¿En qué hospital fue? ¿Y cuándo?

—El viernes pasado. En Friedrichshain. No nos vemos con tanta frecuencia. Nos comunicamos sobre todo por teléfono.

—¿Y cuándo fue la última vez?

—El lunes por la mañana. Entonces todavía estaba en casa.

—¿Sabía qué planes tenía para ese día?

—Sólo que íbamos a vernos por la noche en el Amor Diele. La habitación trasera de Krehmann es, por decirlo de algún modo, el despacho de Hugo. Y a veces también el mío.

—¿Cuál era la causa del encuentro?

—¿Importa para el caso?

Rath se encogió de hombros.

—Se lo diré cuando lo haya encontrado.

—Se trataba de los Nordpiraten. Pretendía adoptar represalias que no desencadenasen enseguida una guerra abierta, pero que restablecieran el respeto hacia la Berolina. Y también hacia mí. —Marlow trató de mantener en equilibrio la ceniza del cigarro y al final la tiró en un cenicero—. Por la mañana Lenz estaba muy optimista por teléfono, parecía tener un plan. Es absurdo, pero no llegó a desvelármelo.

—¿Y no tendría algo que ver con la desaparición de Rudi Höller? ¿Lo quitó de en medio Lenz y luego se ocultó?

Marlow negó con la cabeza.

—Yo lo sabría. Me temo más bien que el plan de Hugo ha de tener algo que ver con su propia desaparición.

—Porque los Piratas llegaron y lo descubrieron antes…

—Esto sería la primera suposición. Pero no acabo de verlo claro. Significaría que los Piratas desean iniciar una guerra abierta con la Berolina.

—¿Tan improbable es eso?

—Lo cierto es que implicaría que los Piratas son increíblemente estúpidos, y yo no menospreciaría ni siquiera a Lapke, o también… —Marlow hizo una pausa de reflexión—, también podría significar que los Piratas tienen un as en la manga del que yo todavía no sé nada.

—¿Qué clase de as?

—Precisamente, averiguarlo sería su tarea. A lo mejor se trata de ese gángster. O de alguien con uniforme.

—¿Un policía? ¿Cómo ha llegado a esta conclusión?

Por toda respuesta, Marlow se limitó a pulsar un botón de debajo del escritorio y de inmediato se abrió una puerta que a Rath le permitió una breve visión del vestuario de los artistas o como se llamara esa habitación del Venuskeller; en cualquier caso, la habitación donde las chicas se cambiaban de ropa para salir al escenario, lo que en la mayoría de los casos implicaba desnudarse. La rubia que entraba en esos momentos no llevaba nada salvo un albornoz y una diadema brillante. Parecía haber estado tras la puerta esperando ese momento y ejecutó una buena salida al escenario cuando anduvo por el despacho, apenas elegantemente envuelta en el ligero albornoz que dejaba a la vista con cada paso nuevas regiones de su cuerpo. Rath se quedó pasmado.

—Christine, este es el comisario del que te he hablado.

Marlow señaló la butaca de piel y Christine miró a Rath desde un rostro descarado, tan inquisitivo y provocador que el comisario comenzó a sentir un hormigueo entre las piernas. En lo cual no influía poco el hecho de que Christine se hubiera inclinado levemente hacia delante cuando él le había tendido la mano y que al hacerlo, como sin querer, dos pechos espléndidos hubiesen quedado expuestos a la vista. Rath intentó pensar en otra cosa, como en la señora Lennartz, su asistenta, y en sus brazos regordetes retorciendo una bayeta sobre un cubo de hojalata con agua sucia.

—Un placer —dijo poniéndose en pie y estrechándole la mano.

—Ya veo —contestó Christine.

Rath volvió a sentarse en la butaca e intentó concentrarse. La chica se sentó en el borde del escritorio y cruzó las piernas de modo que el albornoz se abrió totalmente. Sin preguntar a nadie, cogió un cigarrillo de la pitillera que estaba sobre el escritorio y lo encendió.

—Llevaba mucho tiempo sin pasarse por aquí, señor comisario —señaló Marlow, a quien sin duda le divertía el efecto que obraba la chica sobre el invitado—. Christine es desde hace medio año aproximadamente la principal atracción de nuestro programa.

Rath asintió apreciativo y cogió el vaso de whisky. Liang había vuelto a servirle. El chino era un atento observador.

—¿Conoce bien a Hugo Lenz? —preguntó Rath, después de haber bebido un sorbo.

La atracción principal dio una calada a su cigarrillo y exhaló voluptuosamente el humo en la habitación.

—Tanto como usted nunca llegará a conocerlo, créame.

—Me creo totalmente lo que me dice. ¿Cuándo lo vio por última vez?

—El domingo por la noche. En el Amor Diele. En su despacho.

—Se refiere a la habitación trasera…

—Su despacho.

—¿Qué hicieron allí?

—Un montón de cosas. Si se queda un rato más por aquí, le enseñaré algunas sobre el escenario.

—No es necesario entrar en detalles. —Rath carraspeó. Christine parecía estar pasándoselo en grande averiguando hasta qué grado era católico—. Lo que más bien quería saber es si algo le llamó la atención. O si hablaron de algún tema que pudiera vincularse a su desaparición.

—Siempre contaba un montón de cosas. Después de. —Le lanzó de nuevo una de esas miradas que deberían estar prohibidas por ley—. Lo que tal vez podría interesarle… Nunca habló con detalle de eso, pero estaba bastante eufórico porque creía haber encontrado la manera de embaucar a los Nordpiraten.

—¿Y cómo era?

—No quería decírmelo antes de comunicárselo al jefe. —Señaló a Marlow con una mirada.

—¿No tiene al menos una pequeña noción de lo que podía ser? —preguntó Rath a la chica.

—Quizá lo que ya le he contado al jefe: que Hugo había conocido a un poli con quien esperaba colaborar.

Marlow movió la cabeza malhumorado.

—¡Siempre le dije a ese idiota que era mejor que me dejara a mí esos asuntos!

—¿Iba a reunirse quizá Lenz con ese policía el lunes? —preguntó Rath.

Christine se encogió de hombros.

—No tengo ni idea de los planes que tenía para ese día.

Rath se volvió de nuevo a Marlow, lo que Christine encajó con una mirada ofendida.

—¿Ya ha estado en su apartamento? —preguntó.

—Claro. Pero si lo hubiésemos encontrado allí, usted no estaría aquí sentado.

—Que usted no lo ha encontrado, lo tengo claro. Pero a lo mejor alguna huella, algún rastro…

—Señor comisario, nosotros no somos policías. —Se diría que Marlow lo miraba casi enfadado. Dirigió una seña a la chica y ella volvió a desaparecer por el vestuario. Marlow esperó a que hubiera cerrado la puerta—. Puedo darle la llave. Si me promete olvidar que es usted policía y pasar por alto todas las cosas de esa casa que, en cierto modo, pudieran relacionarse con un delito.

Rath asintió.

—Yo puedo ser muy olvidadizo. —Reprimió un bostezo.

—Da la impresión de estar usted cansado —señaló Marlow en el acto.

Rath hizo un gesto de indiferencia.

—Por el momento tengo muchos asuntos en la cabeza. —No se había percatado, pero el Doctor M debía de haber hecho un signo a Liang, pues el chino de repente se puso a su lado y abrió un estuche de plata que contenía un polvo blanco.

—¿Puedo ofrecerle algo? —preguntó Marlow—. Seguro que le anima.

Rath negó con la cabeza.

—¿Qué ocurre? No le recuerdo tan contenido.

—Nunca entre las comidas. —Tenía que sonar insolente, despreocupado, indiferente, pero Rath se dio cuenta de la avidez que despertaba en él la mera visión de la cocaína. Hacía una eternidad que no recurría a ella, sobre todo por Charly, pero tiempo atrás le había gustado. Se levantó—. Solo necesito dormir un poco, enseguida estaré como nuevo.

—Esperemos que tenga usted razón —dijo Marlow, estudiándolo con la mirada. Abrió un cajón y sacó una llave que le tendió—. Un par de hombres de la Berolina vigilan la casa. Enséñeles su credencial; yo les pondré al corriente de su visita.

Rath cogió la llave y asintió. Contuvo otro bostezo.

La casa de Hugo Lenz estaba mejor vigilada que el Venuskeller. Y con mayor discreción. Ya cuando Rath cerró el Buick y cruzó la calle se sintió observado, pero no había nadie a la vista. Pero cuando hubo pisado el recinto un hombre oculto tras un árbol se dirigió a él.

—¿Qué hace usted aquí?

Rath hizo lo que le habían indicado y mostró su credencial mientras pensaba que le sonaba de algo el hombre que echó un vistazo al documento. Uno de esos que había estado en la estación del Este, uno de los guardianes del oro de Sorokin. El tipo le devolvió la credencial y Rath se encaminó hacia la puerta.

Hugo Lenz tenía una agradable casita en el Prinzenviertel de Karlshorst, muy cerca de su querido hipódromo. No se lo podía permitir todo el mundo sólo por ser el jefe de una ringverein. La colaboración con Marlow parecía salirle rentable al antiguo asaltante de bancos. Al menos, hasta entonces.

Rath interrumpió a tres hombres que jugaban a cartas en la cocina y volvieron la cabeza cuando el comisario entró en la habitación. Uno hasta sacó el arma. También ahí mostró Rath su credencial y los tres volvieron a relajarse.

—No haga cumplidos —dijo el del arma—. A su aire.

Rath asintió. Le palpitaba el corazón. Menos mal que Marlow había advertido a los hombres previamente.

—¿Que ibas a jugar? —preguntó uno. Ya nadie hacía caso del recién llegado.

—Grand Hand —respondió el del arma, y colocó la pistola sobre la mesa—. ¡Y espero por vuestro bien que no se os haya ocurrido echar una miradita a mis cartas!

Rath se marchó de la cocina. ¿Por qué Marlow vigilaba tanto la casa, si Hugo Lenz no estaba allí? ¿Estarían guardando otra cosa? ¿O acaso solo querían evitar que los Nordpiraten humillasen del todo a la Berolina prendiendo fuego a la vivienda de su presidente?

El salón estaba amueblado con un estilo bastante biedermeier y revelaba el gusto pequeñoburgués de un ladrón que había prosperado entrando en casas ajenas. Por todas partes había alfombras, tejidos lujosos y ostentación. Por su gusto, Hugo Lenz se había quedado aproximadamente en 1890. Solo faltaba el retrato del emperador encima del piano, aunque el busto obligatorio de Beethoven sí estaba en su sitio. Rath dudaba de que Hugo Lenz supiera tocarlo, pero un instrumento así, de un negro brillante, formaba parte de la casa fina que Hugo el Rojo imaginaba. También los libros de las estanterías, ordenados por colores y con aspecto de no haber sido abiertos siquiera, cumplían las normas de un canon de formación pequeñoburgués. Rath miró a su alrededor. En los armarios no encontró nada que le llamara la atención o que fuese de valor. No sabía qué buscaba, aunque eso tampoco era decisivo; a menudo uno encontraba algo cuando no buscaba nada determinado. Se diría que Hugo Lenz nunca había vivido realmente allí. Su auténtica sala de estar era sin lugar a dudas el Amor Diele. El dormitorio tenía un aspecto totalmente distinto, se trataba de una habitación considerablemente grande. La cama no estaba hecha, el pantalón usado estaba mal puesto sobre una silla, los calcetines y los calzoncillos, en el suelo. El desorden indicaba que Hugo Lenz no había pensado en desaparecer. Un vistazo al armario ropero confirmó tal impresión: ni una percha vacía, nada parecía faltar. Si por lo que fuera, Lenz había intentado poner distancia de por medio de forma voluntaria, era evidente que no había tenido tiempo de hacer el equipaje. Rath cada vez iba excluyendo más la idea que también había barajado: Hugo el Rojo como un tránsfuga, que se había pasado a la policía o a los Piratas para luego dar la puntilla a Johann Marlow. Un escenario que no le habría entristecido.

Hugo Lenz hasta tenía una especie de despacho, al menos la habitación estaba dominada por un macizo escritorio. Rath revolvió los cajones, pero no encontró ni una agenda ni una libreta de notas, ni siquiera papeles. Los únicos sobres que había en ese escritorio eran una docena de papelinas de cocaína. Rath hizo lo que Marlow le había pedido: se olvidó de que era policía.

También el cajón inferior contenía algo prohibido. Fotos prohibidas. Fotos pornográficas. Por su aspecto, nada con lo que comerciar, solo para uso personal. No se trataba de escenificaciones como Rath había visto en su trabajo con Costumbres, sino de instantáneas sumamente bien resueltas. Algún fotógrafo con mucho talento había captado el programa del escenario del Venuskeller, un espectáculo que era cualquier cosa menos apto para menores. Encima del montón, Rath reconoció en una foto a Christine, la rubia que había visto antes, pero esta vez sin albornoz y en acción con un musculoso gimnasta. Poco antes, con el albornoz puesto, le había excitado, pero en esos momentos la mujer lo dejaba extrañamente frío. Rath hojeó el montón de fotos y los programas del Venuskeller de los años anteriores y fue a caer en aquel al que, hacía unos dos años, él mismo había podido asistir. Las fotos mostraban a un falso indio que se trabajaba a una blanca auténtica en el poste del tormento y de forma totalmente distinta de como uno había leído en las novelas de Karl May. Rath miraba las imágenes con la mente en blanco, intentando descubrirse a sí mismo entre el público, pero sólo veía rostros desconocidos. No pudo evitar pensar en esa noche en que había comenzado toda su desgracia. Y se detuvo cuando vio el rostro de la mujer en el poste, un rostro hacía tiempo olvidado y que de golpe le resultaba conocido, muy conocido incluso. Buscó febrilmente otra imagen mejor: el fotógrafo se había detenido en todas las partes del cuerpo, pero donde menos, en los rostros. A pesar de todo, Rath encontró una que casi tenía las características de un retrato. Siempre que se ocultaran los caracteres sexuales secundarios, habría podido utilizarse como foto de carnet. Y Rath de repente se despabiló, incluso sin la coca con que Marlow había querido tentarle. Había necesitado un momento para que su mente se iluminara, pero ahora sabía dónde había visto últimamente a esa mujer. Y no hacía tanto de ello.

52

La comisaría de policía 50 se hallaba en Zingster Strasse, no lejos de la Ringbahnhof y de la nueva estación de metro Gesundbrunnen. El sargento mayor Rometsch no había exagerado por teléfono. En su comisaría reinaba el caos. Recogió a los visitantes de la jefatura de Alexanderplatz en la puerta y los condujo a su despacho a través de la muchedumbre que aguardaba.

—Señor secretario, mi despacho está a su disposición.

El agente estaba tan tieso y hablaba con tal gravedad que semejaba un cabo dispuesto a dar su vida por salvar la patria. Gräf consiguió contraer solo ligeramente el rostro.

—Estupendo —dijo—. ¿Cuántos testigos son, entonces?

—Una docena más o menos.

—¿Están todos aquí?

—Sí, señor secretario. No he permitido que se marchara nadie antes de que el secretario de la Criminal tomara las declaraciones protocolarias.

Gräf asintió.

—¿Qué sucede con los que se han puesto en contacto por teléfono?

—También les he dicho que se presentaran. A estas horas ya deberían estar todos aquí.

A Gräf ya no le sorprendía el gentío que había fuera, en el pasillo.

—Por favor, envíeme primero a los testigos más importantes.

Rometsch saludó al estilo militar y se retiró. Gräf suspiró.

Mientras Böhm se disponía a interrogar de nuevo a un Leo Fleming digno de lástima, había enviado al secretario de la Criminal a la comisaría 50, donde se habían presentado entretanto un buen número de testigos.

—Va a ver a esos tipos de las SA —había dicho Böhm—. Eso lo resolverá ahí mismo a la vez.

Gräf se puso cómodo junto al escritorio, que daba la impresión de estar tan ordenado que no le cupo la menor duda de estar sentado en el lugar donde trabajaba el mismísimo sargento mayor Rometsch. Christel Temme estaba ahí con su cuaderno, sin saber dónde debía tomar asiento. El secretario de la Criminal le señaló el segundo escritorio del despacho, que sin embargo producía un efecto indiscutiblemente más desordenado. La taquígrafa se sentó, apartó a un lado un archivador, una manzana mordida y algo de papel de envolver el bocadillo, y con cara de asco dejó su cuaderno sobre la superficie que había quedado libre.

Un minuto después, Rometsch hizo entrar al testigo: un hombre menudo con la nariz puntiaguda, que llevaba el sombrero en la mano y que al parecer se sentía muy orgulloso de ser el primero llamado a declarar. En cuanto Gräf le mostró el lugar delante del escritorio de Rometsch, y ya antes de que el secretario de la Criminal tuviera la oportunidad de hacerle una pregunta, empezó a hablar.

—No hubo ninguna pelea con comunistas, eso se lo puedo decir yo. Andan ustedes totalmente equivocados.

La impertinencia del testigo, que ahora se repanchingaba en la silla con las piernas abiertas, sacó a Gräf de sus casillas.

—Bien, bien —dijo—. ¿Cómo es que está usted tan seguro, vio al asesino?

—No.

—¿O es que lo fue usted mismo?

El hombre se sobresaltó a ojos vistas.

—¡Por el amor de Dios! ¡Claro que no!

—Pues entonces limítese a contarme en orden lo que vio antes de sacar conclusiones precipitadas.

—Vi que la noche en cuestión los nazis no armaban camorra con los rojos, sino que se metían con un judío.

—Un judío. —Gräf levantó la vista—. ¿Seguro?

—¿Por qué, si no, iba a ir uno de negro, con barba y tirabuzones? ¡Y en carnaval no estamos todavía!

—Por favor, una cosa detrás de otra, ¿qué es exactamente lo que vio?

—Estaba en la estación del metro y ahí…

—¿En qué estación del metro?

—Pues aquí. En Gesundbrunnen. ¿Dónde iba a ser? Esperando el tren.

El sonido del lápiz de Christel Temme al rascar el papel daba a Gräf la sensación de estar sentado en su propio despacho del Castillo.

—Bien —dijo—, adelante.

—Pues justo ahí estaba el judío, esperando también. Y entonces llegaron los nazis. El hombre del diario también estaba con ellos, bueno, la víctima del asesinato. En la foto lo reconocí enseguida.

—¿Y qué pasó en el andén? —Gräf se esforzaba por conservar la calma, aunque le costaba, pero era evidente que ese hombre había presenciado realmente algo. Tal vez fuera el primer testigo a quien tomar en serio.

—Poco. En un momento dado, el judío subió las escaleras y los de las SA lo siguieron.

—¿Sólo eso?

—Se metieron un poco con él, nada serio.

—Nada serio…

—Tampoco sé por qué se largó. El tren acababa de entrar.

—¿Y usted?

—Yo me monté en el tren.

—Salvo lo dicho, ¿no vio nada más?

El hombre negó con la cabeza.

—Yo ya estaba en el vagón y ellos subieron todos por las escaleras.

—¿Cuántos eran?

Un gesto de ignorancia.

—Cuatro o cinco.

Gräf sacó de la cartera la foto del sargento segundo Günter Sieger que había encontrado en el expediente de la Policía Política y la empujó por encima de la mesa.

—¿Estaba ahí ese hombre? —preguntó.

El testigo solo echó un breve vistazo a la imagen. Luego miró a Gräf y asintió.

53

Rath tenía que luchar contra el sueño y para ello dibujaba absurdos garabatos en el cuaderno. Ya había bebido cinco tazas de café. Ninguna le había hecho realmente efecto. La última noche había sido larga y, pese a todo, cuando por fin se había acostado, había sido incapaz de dormirse. Empezó a echar de menos el coñac que seguía estando en Moabit y que habría necesitado con mucha mayor urgencia en Luisenufer. Ese día tenía que comprarse una botella sin falta, ahora no podía faltarle. De lo contrario, en cuestión de tres días como mucho, con sus correspondientes noches en blanco, estaría hecho polvo.

¡Justo el hombre sonriente! La primera vez que lo había visto, Rath habría enviado al infierno a ese idiota, a ese hombre de sonrisa permanente, que, por supuesto, estaba colado por Charly aunque ella siempre lo había negado. Durante un tiempo había llegado a convencerse de que ese tipo ya estaba fuera del terreno de juego. Pero al parecer solo había esperado, esperado tranquilamente su oportunidad. Y por lo visto esta ya había llegado. El consolador de viudas. ¡Debería haberle arreado un puñetazo en la nariz, joder!

El ascensor se abrió y un botones depositó una taza de café sobre el antiguo escritorio y recogió la taza vacía. A esas alturas, Rath ya no aguantaba ver la superficie de la mesa y su marquetería, ni el ascensor ni tampoco la puerta de la habitación, todo el hotel le resultaba repugnante. Pero al menos el servicio era bueno.

El hecho de que Goldstein permaneciera en su suite como un oso hibernando en su madriguera le había alegrado al principio, lo había considerado como una victoria en la pequeña contienda que se había iniciado justo el primer día con la persecución. Sin embargo, pasado un tiempo, Rath había empezado a esperar casi con ansiedad la siguiente carrera. Pero al parecer Goldstein ya no quería correr. Entonces, ¿por qué razón había hecho ese viaje el yanqui? ¿Qué tenía que resolver ahí? ¿Pretendía simplemente adormecer a sus perros guardianes para atacarlos por sorpresa en un momento dado? ¿O acaso solucionaba sus negocios tranquilamente desde la habitación del hotel y ellos estaban ahí haciendo guardia en vano?

«En fin, mientras no vaya dando vueltas por ahí fuera y ocupe los titulares antisemitas, nuestra misión está cumplida», pensó Rath.

Se enderezó. En el pasillo había aparecido alguien, no Goldstein, sino una persona que lo espabiló de golpe, lo espabiló más que las cinco tazas de café. No salía de la 301, sino del pasillo de abajo, y empujaba un carrito de la limpieza. Rath se puso en pie y la alcanzó antes de que pudiera marcharse por el corredor de enfrente.

Ella lo miró asombrada, un poco demasiado asombrada, consideró Rath; como si fingiera ese asombro, como si supiera exactamente a quién tenía delante.

—¿Es posible que la conozca de algo? —preguntó Rath.

—Si no está usted completamente ciego debería haberme visto con frecuencia. Lleva ya unos días sentado ahí, ¿no es cierto? Ahí, delante de los ascensores. —Señaló con la barbilla el escritorio.

—No me refería a aquí.

Ella lo miró con aire inquisitivo.

—Solo mencionaré Venus. Y Keller —dijo él.

Ella permaneció imperturbable.

—No sé de qué me habla.

—Venuskeller. ¿Nunca ha oído ese nombre? Es un club nocturno. Ilegal.

—¿Tengo aspecto de ir rondando por locales ilegales?

—Eso no puedo juzgarlo. Pero apostaría que la he visto una vez en el escenario del Venuskeller.

Ella lo miró con recelo.

—¿Y si fuera así? ¿Pretende chantajearme?

—Solo me resulta extraño volver a verla precisamente aquí.

La joven lo observó.

—Y yo tampoco habría imaginado que sería usted de los que frecuentan ese tipo de locales.

—Por razones laborales. Antes estuve en Costumbres.

Ella arqueó las cejas.

—¡Así que es usted realmente policía!

—Como todo el mundo sabe ya.

—Claro, ¿cree usted que alguno de los empleados se traga el cuento del escritor al que la editorial Teubner pretende lanzar al mundo? —Lo miró, una mirada con una pizca de desprecio—. Resulta un poco raro que un escritor tenga cuatro caras distintas, ¿no?

—El detective del hotel insistió en contar esta historia para no inquietar a los clientes. Espero que sepa usted mantener la discreción.

Ella lo miró con una sonrisa reflexiva y siguió empujando el carro, quería pasar los ascensores e ir al siguiente pasillo. Rath le cerró el camino.

—¿Qué sucede? ¡Déjeme hacer mi trabajo!

—Solo un par de preguntas respecto al cliente de la suite trescientos uno.

—¿El americano?

—El mismo. ¿Le ha llamado algo la atención últimamente?

—¿Qué tiene que haberme llamado la atención? Que sale poco, quizá. Parece tener mucho que hacer. Está casi siempre en la habitación cuando cambio las toallas o hago la cama.

—¿Por qué cree que tiene mucho que hacer?

—Bueno, no es muy frecuente que uno se pase todo el día en la habitación solo porque sí. Y está continuamente al teléfono.

—¿Ha entendido algo de esas llamadas de teléfono?

—No hablo inglés.

Rath le dio su tarjeta.

—Si hay algo que le llame la atención, comuníquemelo, por favor. ¿Cómo era su nombre?

—Marion. —Cogió la tarjeta con indiferencia y se la guardó—. Lo siento —dijo—, ahora tengo que seguir con mi trabajo.

Se oyó un tintineo y se abrió el ascensor de la izquierda. Rath dio un golpecito en un sombrero imaginario y volvió a sentarse al escritorio. Marion siguió empujando su carrito de la ropa.

54

Günter Sieger, que llevaba en el uniforme las insignias de un sargento segundo, era en la vida normal el portero de un edificio de viviendas de alquiler venido a menos en Bernauerstrasse. Gräf lo atrapó al mediodía. El olor a chucrut y lomo ahumado le recordó lo vacío que tenía su propio estómago. Salvo el medio panecillo y una taza de café negro por la mañana, no había comido nada más.

La toma de declaraciones de la comisaría 50 se había alargado. No obstante, cuatro testigos más habían confirmado que el grupo de los SA de Kubicki, dirigido por el sargento segundo Sieger y con todas sus galas pese a que el uniforme estaba prohibido, había ofendido al anciano judío en la estación de metro de Gesundbrunnen y luego lo había perseguido. Un testimonio había informado de que las invectivas del andén habían proseguido arriba, en el vestíbulo, hasta que el judío había huido de la estación. «Un hombre se entrometió ahí —había contado—, tuvo suerte de que los nazis tuvieran que ir detrás del judío… bueno… que se fueran detrás de él, de lo contrario le habrían dado una buena paliza».

Gräf había enviado de vuelta a Temme a la jefatura de Alexanderplatz, ahí fuera no necesitaría a la taquígrafa. Recordó las misiones con Charly, esta era totalmente distinta. Charlotte Ritter era más que una taquígrafa, pensaba como una agente de la Criminal. Temme, por el contrario, no pensaba en nada, solo escribía al dictado. Estaba sentada puntualmente en la cantina comiendo, mientras que el secretario de la Policía Criminal Gräf miraba hambriento la comida de otro.

—¿Le importa que siga comiendo? —dijo Sieger. No había una mujer acompañándolo a la mesa. ¿Sería el sargento segundo también homosexual? O solo un solterón empedernido. «No te precipites en sacar conclusiones, pensó Gräf, tú también comes solo. Cuando comes».

Asintió y se sentó a la mesa.

—Tiene muy buen aspecto —dijo, pero a Sieger ni se le pasó por la cabeza ofrecerle un poco.

—La señora Ruland, del segundo, me cocina —respondió con su acento berlinés, mientras se cortaba un buen pedazo de lomo—; a cambio, yo me encargo de reparar lo que se le estropea en su casa.

Gräf volvió a asentir y esperó con el estómago protestando a que Sieger hubiera concluido la comida.

—Bien, ¿en qué puedo ayudarlo, señor comisario? —preguntó el portero y sargento segundo al final, limpiándose la boca con una servilleta. Blanca como la leche. Posiblemente lavada por la señora Ruland.

—Secretario de la Policía Criminal —le corrigió Gräf, y carraspeó—. Como ya le he anunciado, se trata de Gerhard Kubicki.

—Lo he leído en los periódicos. Pobre Gerd.

—¿Es usted su superior inmediato en las SA?

Sieger asintió.

—¿Cuándo fue la última vez que lo vio?

—¿Qué significa esto? ¿Sospecha usted de mí?

—Lo vieron a usted la noche del treinta de junio con Kubicki. Iban de uniforme.

—¿Quién lo ha dicho?

—Hasta encontraron el cuerpo de Kubicki con el uniforme.

—¿Han asesinado a un hombre y la policía prusiana no tiene otra cosa mejor que hacer que reprochar a la víctima que llevara un uniforme prohibido?

—Yo no reprocho nada a nadie, intento averiguar qué sucedió. Aunque tal vez se deba a que el uniforme está prohibido el hecho de que no se haya presentado usted hasta ahora como testigo.

—¡Uno nunca sabe cómo lo tratará la policía! Cuando Isidor Weiss suelta a sus perros sanguinarios, un hombre que piensa en la nación se convierte en un malvado.

—Debería medir sus palabras. Antes de que se conviertan en desacato a la autoridad.

Sieger calló.

—La prohibición del uniforme no me interesa —dijo Gräf—. Quiero que usted me cuente qué ocurrió la noche del martes. Ya sé que usted y sus… camaradas persiguieron a un hombre que salía de la estación del metro. Después de que le hubieran increpado en el andén.

—¡Pero, señor comisario!

—Secretario.

—Señor secretario, ¡no fue nada serio! Un viejo itzig. ¡Nos metimos un poco con él! —El sargento segundo Sieger parecía tan inocente como un niño que debe justificarse porque ha escondido la muñeca de su hermana pequeña—. Francamente, tampoco debería extrañarse cuando uno va por la calle con esa pinta, ¡se ve demasiado raro!

—¿Por qué siguieron a ese hombre? Podrían haberlo dejado ir. ¿No les bastó con echarlo del andén?

—¿Qué significa echarlo? Los chicos suben, yo les sigo. Admito que a veces se ponen un poco insolentes.

—¿Cómo de insolentes estaban la noche del martes?

—No habría pasado nada si ese no hubiera estado ahí.

—¿Quién?

—Pues el asesino de Gerd. ¡Es una vergüenza que todavía no lo hayan cogido! Ese nos insultó, arriba en el vestíbulo. Luego nosotros seguimos, no queríamos peleas, pero él insistió.

—¿No querían peleas? ¿Por eso estuvieron deambulando en una zona de trabajadores con sus uniformes prohibidos?

—Pensaba que no hablábamos de uniformes prohibidos.

Gräf suspiró.

—Por favor, cuénteme lo que ocurrió después.

—Bueno, nos insultó. Habló de… las camisas color caca. Y todavía peor. No quiero repetirlo todo aquí. Nos metimos en el parque porque pensábamos que así nos libraríamos de él.

—Pero él los siguió.

—No podíamos sospechar que llevaba una pistola.

—De lo contrario lo habrían recibido en el parque y lo habrían molido a palos, cuatro contra uno, ¿era ese su plan?

Sieger lo miró tan indignado como solo era capaz un hombre de las SA.

—¡No tolero estas acusaciones y… ataques al honor de las SA!

—El honor de las SA. También su malvado perseguidor lo ensució con sus groserías, ¿no es cierto?

—¿Qué quiere decir?

—Que me extraña que cuatro miembros de las SA se vayan con el rabo entre las piernas cuando se meten con ellos.

—Bueno, parecía que el hombre no estaba del todo en sus cabales. Alcohol, drogas, yo qué sé. Mejor evitar a gente de ese tipo.

—Pero no sirvió de nada porque los siguió.

Sieger asintió.

—Nos alcanzó en una explanada de césped. Y acto seguido volvió a insultarnos. Pensamos que estaba chalado. Hasta que sacó la pistola.

—¿Qué tipo de persona era? ¿Un comunista?

—Iba demasiado elegante para serlo.

—Un comunista de salón.

—Un extranjero, diría yo. Hablaba bien el alemán, pero a veces utilizaba palabras raras.

—¿Un ruso?

—¿Un bolchevique con esa ropa? ¡Qué va! Más bien un yanqui.

Gräf recordó la colilla americana cuya procedencia intentaba averiguar Grabowski. Y la historia de Sieger cuadraba con esa pista, por abstruso que sonara: un grupo de las SA al que se insulta y que luego se retira pacíficamente; que se lo creyera quien quisiera, Reinhold Gräf, no. Pero la historia tenía un trasfondo auténtico.

—¿Un yanqui? ¿Y él solo pudo contra ustedes cuatro?

—Yo no lo expresaría así. —Sieger parecía ofendido—. Al camarada Schlüter le rompió el hueso de la nariz y al camarada Mohnert lo golpeó hasta dejarlo tirado en el suelo. Y al camarada Kubicki… —El sargento segundo se interrumpió, presuntamente embargado por la pena.

—Me interesaría mucho saber qué hizo con él.

—Usted mismo lo ha visto.

—¡Cuénteme!

—Le pegó un tiro, ese cerdo.

—Por favor, con más detalle.

—Le disparó en el pie. Y luego le dijo que si no nos íbamos todos de inmediato acabaría con nosotros.

—Así que ustedes se marcharon.

Sieger asintió.

—Y se limitaron a dejar a su… camarada con la herida en el pie allí tirado.

—Gerd también se largó. ¿Cómo íbamos a sospechar que después ese iba a seguirlo y matarlo a cuchilladas?

Gräf miró a Sieger a los ojos, como si pudiera encontrar ahí la verdad.

—¿Podría describirme a ese hombre? —preguntó—. ¿De modo que un dibujante de la policía pueda hacer su retrato?

Sieger asintió y Gräf le tendió su tarjeta.

—Preséntese mañana temprano en Alexanderplatz, Inspección A. A las diez. Entonces tendré a un dibujante a su disposición.

55

Rath estaba hojeando una de las novelas policíacas de Tom Shark que Czerwinski le había prestado. Aunque eran tontas, mejor eso que estar aburrido. El fantasma del hotel. El título encajaba con su trabajo. A veces Rath creía realmente que estaban vigilando a un fantasma, pues en los últimos días Abraham Goldstein apenas se dejaba ver. Bostezó. Una horita corta y Czerwinski llegaría para hacer el turno de noche.

En la suite 301 no había pasado gran cosa durante la jornada. Ese día su ocupante ni siquiera había desayunado en la habitación. Rath volvió a hojear el cuaderno de notas. El día anterior por la tarde, a las siete, Czerwinski lo había visto por última vez, Goldstein lo había saludado cortésmente y había bajado al vestíbulo, había bebido un whisky en el bar, había fumado un cigarrillo y luego había vuelto a subir. Una salida de media hora, como el secretario de la Criminal había apuntado con esmero.

Por lo visto, Marion tenía ese día libre, otra doncella a la que Rath todavía no conocía se acercó por el pasillo, a ojos vistas mayor y menos atractiva que su hermosa compañera de trabajo, por no decir inmensamente fea. Rath no pudo evitar sonreír. ¡El yanqui se lo tenía merecido! Por lo de Marion casi le había envidiado un poco, aunque Goldstein no tuviera realmente una historia con la muchacha. Pero solo la presencia… Rath se imaginó a Marion haciendo la cama, solo eso ya le invitaba a uno a quedarse en la habitación.

Por el contrario, la doncella que ahora llamaba a la suite 301… A lo mejor Goldstein se llevaba un susto de muerte. O ella conseguiría lo que la policía de Berlín no había logrado hacer en todos esos días: que Abraham Goldstein por fin se marchara asqueado de la ciudad.

Rath la observó con el rabillo del ojo mientras hojeaba la novelucha de Czerwinski. Todos los rasgos de la mujer se inclinaban hacia abajo. Fea y malhumorada, Rath le deseaba a Goldstein esa visión con toda su alma. Pero el estadounidense no abría.

La doncella volvió a golpear y Rath se extrañó. ¿Se había dormido el yanqui? ¿O sospechaba lo que le esperaba? La doncella hizo tintinear un manojo de llaves, abrió la puerta y entró. Rath dejó la novela a un lado y miró fascinado la puerta de la habitación. Tom Shark había perdido definitivamente la atención del comisario.

Lo que ocurrió acto seguido ofreció una interesante visión de lo que era la jerarquía del Excelsior. A continuación, fue un mozo algo mayor quien salió del ascensor y se dirigió a la 301, golpeó y se internó en la suite en cuanto se abrió la puerta. No había pasado ni un minuto cuando Teubner, el conserje, llegó a paso vivo por el pasillo, no dirigió ni una mirada a Rath y siguió el mismo camino que el anterior.

Y luego la situación se convirtió en un infierno; de repente el rellano era como un hormiguero, la gente entraba y salía. Entre todos los individuos oficiales e importantes, Rath logró distinguir a Grunert, el detective del hotel, y hablarle.

—¿Qué sucede? —preguntó.

—Nunca habría imaginado que fuera a ocurrir algo así —respondió Grunert—. Si hasta la policía lo estaba vigilando.

—¿Qué quiere decir?

Grunert se lo quedó mirando.

—Acompáñeme y véalo usted mismo.

Rath se temía lo peor cuando pasó por la puerta de la 301. ¿Estaría Goldstein sin vida en la cama? ¿Se había muerto de aburrimiento? ¿Se había suicidado? ¿O algún gángster rival había conseguido quitarle la vida? ¿Alguno que hubiese escalado la pared? ¿O un francotirador que hubiera disparado desde el tejado de la estación Anhalter?

Pero nadie yacía muerto en la cama o en la bañera. En la lujosa suite había un montón de gente y, sin embargo, sorprendentemente, la estancia carecía de vida. Estéril. Aunque la cama no estaba hecha y no habían vaciado la papelera. Rath siguió a Grunert al dormitorio. El detective del hotel fue al armario ropero y abrió todas las puertas. Unas perchas vacías entrechocaron en la barra; unos cajones bostezaron delante de sus caras.

—Se ha ido —dijo Grunert—. El huésped simplemente se ha esfumado.

Rath necesitó unos minutos para entenderlo. Y de pronto comprendió que tenía un problema. Un gran problema.

Esto era peor que un Goldstein muerto. Un Goldstein desaparecido.

«Ahora por fin sabes cómo debió de sentirse Charly», pensó, al tiempo que se sentaba en la silla más cercana.

Segunda parte

EL CASTIGO

Desde el domingo 5 de julio hasta el sábado 18 de julio de 1931

PAULIE

You didn’t go to hell! You went to Purgatory, my friend.

CHRISTOPHER

I forgot all about Purgatory.

PAULIE

A little detour on the way to Paradise.

CHRISTOPHER

How long you think we gotta stay there?

PAULIE

Now that’s different for everybody. You add up all your

mortal sins and multiply that number by fifty. Then you

add up all your venial sins and multiply that by twenty

five. You add ’em together, and that’s your sentence. I

figure I’m gonna have to do about six thousand years

before I get accepted into Heaven. And six thousand

years is nothin’ in Eternity terms. I can do that standin’

on my head. It’s like a couple days here.

The Sopranos, temporada 2, episodio 9,

«From Where to Eternity»

56

La herida se estaba curando bien, pronto podría quitarse la venda. Una cicatriz bastante grande se extendía por el dorso de la mano, la conservaría de recuerdo, no había otro remedio. Venga, chica, ¿es que no te has visto?, ¡tampoco es que seas la más guapa! Alex dirigió a la imagen del espejo una sonrisa forzada, arrojó la venda vieja y ensangrentada a la basura y empezó a envolverse la mano con otra nueva. La venda de gasa que Helmut le había dado bastaría para una o dos curas más. Una vez que hubo terminado, se acercó a la ventana y miró hacia fuera. Preferiría andar saltando por los charcos, como los niños del patio, a estar ahí sentada y contener la respiración cada vez que oía pasos en la escalera.

Estaba sola en la casa. Martha y Helmut habían salido, la cuñada había insistido en ir al campo con su marido. Helmut había propuesto que se quedaran en casa y jugaran a las cartas, pero luego había visto la cara de Martha y había cambiado de opinión. Alex entendía a su cuñada. No era solo el tiempo caluroso y húmedo lo que la había impulsado a insistir en hacer una excursión a Köpenick, sino la certeza de que ir al campo significaba pasar un día sin Alex.

El día anterior habían estado los tres sentados en el pequeño apartamento jugando a las cartas, casi como antes, cuando Alex y Helmut todavía vivían en casa de sus padres y podían convencer a su madre para que jugara de vez en cuando una partida al tresillo. Jugar al tresillo había sido idea de Helmut, y habían pasado toda la tarde así. Alex habría preferido que Helmut se marchase con Martha al cine, a bailar o algo por el estilo, pero su hermano no se había dejado disuadir de su idea inicial. Y Martha había ido a buscar obedientemente cerveza del sótano y no había dicho nada por respeto a su marido, pero sus ojos no mentían.

Ya era bastante. Alex llevaba tiempo suficiente abusando de la hospitalidad de su hermano, durante unos cuantos días había disfrutado de un lugar decente en el que guarecerse, había comido hasta saciarse y se había lamido las heridas, ¡ya había llegado el momento de irse!

Esa mujer, esa ayudante del juzgado o lo que fuera, no había vuelto. Alex no había dado crédito cuando la vio de repente delante de la puerta planteando sus estúpidas preguntas. Había podido esconderse en el último momento, en la pieza contigua al fregadero, entre cepillos, escobas y conservas, y había procurado respirar lo más levemente posible. Sin embargo, la mujer del juzgado ni siquiera había entrado en el apartamento, solo se había quedado en la puerta, en la escalera. Había preguntado con toda seriedad si «Alexandra» (Alex ya hacía tiempo que había olvidado que ese era su auténtico nombre), si Alexandra no se encontraría con sus padres. Alex había tenido que controlarse para no soltar una carcajada. ¡Con sus padres! ¡Con Emil Reinhold, que había puesto a su propia hija de patitas en la calle! ¡Y que había echado a su hijo! ¡Esa mujer no tenía ni idea!

Pero tampoco podía ser tonta del todo. A fin de cuentas había averiguado el nombre de Alex. Y el domicilio de Helmut. Y eso que ella no había dicho ni pío en todo el tiempo, cuando los polis la habían pillado sin dinero. Y tampoco después. Aunque casi se había muerto de miedo con todos esos tipos de uniforme azul dando vueltas alrededor de ella. No había pasado tanto miedo ni en el KaDeWe, cuando la habían perseguido, ni siquiera cuando el policía disparó contra ella.

El asesino de Benny.

Todo el tiempo que tuvo que permanecer sentada con los polis y en el juzgado había temido que el policía de Seguridad al que había cortado la cara entrara en cualquier momento y terminara su trabajo con un solo tiro certero. Soñaba cada noche con él, con su cara muy cerca, con cada uno de los poros, ese rostro que ella había marcado para siempre con su cuchillo. Y con la caída mortal de Benny, su caída muda en el abismo, todas las noches volvía a caerse. Y en lo alto, lejos de él, la misma cara miraba fijamente sobre la barandilla, sudorosa, sarcástica.

La reconocería aunque pasaran veinte años. Pero no pensaba esperar tanto tiempo.

Alex experimentaba casi nostalgia de la vieja fábrica. No de las naves por donde corría el aire, en las que había intentado dormir, sino de las personas que estaban ahí, de Vicky y Fanny, Kotze y Felix. El hecho de que el Garras también anduviera por ahí con su banda de granujas había que tomarlo tal cual. Todo en la vida tenía dos caras.

¡Otro de los dichos de Benny! Mierda, ¡cuánto lo añoraba!

Si tenía razón y todo lo bueno tenía su lado malo, entonces también todo lo malo había de tener su lado bueno, ¿no? Le costaba encontrar el lado bueno de la situación en la que se hallaba, a lo mejor necesitaba un par de días más para conseguirlo. Al menos había vuelto a ver a Helmut. Sin toda esa mierda que le había ocurrido esos últimos días, nunca se habría atrevido a llamar a su puerta. Sentía demasiada vergüenza por lo que había hecho. Por lo que Karl había hecho. Pero su hermano mayor la había recibido con los brazos abiertos y ella ya no se había vuelto a avergonzar de todo el desastre ocurrido entonces, poco antes de Navidad. La primera fiesta de Navidad de su vida que no había celebrado. ¿Cuántas más seguirían, cuántas fiestas de Navidad sin celebrar? En cualquier caso, no conseguía imaginar que en la fábrica de ejes la celebrasen.

En realidad, la muerte de Beckmann había sido absurda. No había razones para ello, al menos ninguna buena. No sentía ninguna pena por ese nazi, pero ella no había deseado su muerte. Sin embargo, era la culpable; sin su estúpida idea nunca hubiese ocurrido. Sin Alexandra Reinhold y sus estúpidas ocurrencias, Heinrich Beckmann todavía estaría con vida. Mierda, ya estaba harta de sentirse culpable y de avergonzarse. Qué idea tan estrafalaria pagar el alquiler con dinero robado. Nadie había entendido que lo único que quería era ayudar, ni su padre, que la había echado de casa, ni su hermano, que había considerado necesario protegerla. Simplemente había apretado el gatillo. ¡Karl, qué tonto! Cuánto lo echaba de menos.

Helmut era el único de la familia que había podido seguir con su vida, porque se había independizado a tiempo y había emprendido su propio camino. Por eso se había avergonzado tanto Alex ante él después del asunto de Beckmann. Sólo cuando la desesperación fue mayor que la vergüenza pudo acudir a él. Y había comprobado que todos sus prejuicios eran erróneos.

Sin su hermano no habría sobrevivido los últimos días.

Revolvió el cajón de la mesa de la cocina y encontró lo que estaba buscando. El papel y el lápiz con que Martha Reinhold escribía la lista de la compra.

Alex se sentó a la mesa y pensó unos segundos. Entonces supo lo que debía escribir y el lápiz se deslizó sobre el papel. Fuera, en algún lugar, un coche tocaba la bocina.

57

Bernhard Weiss no solía pasar los fines de semana en la vivienda oficial de Charlottenburg, sino en la casa de Dahlem. Rath entendió por qué cuando giró por el arbolado Bachstelzenweg. Encontrar aparcamiento para el Buick no constituyó ningún problema, ahí no se aparcaba al borde de la calzada, sino en un garaje. El trino de los pájaros era el único sonido que se oía después de apagar el motor.

Rath había emprendido el viaje a Dahlem con sentimientos encontrados. Weiss era su único superior en el caso Goldstein y puesto que el vicedirector se encontraba en un congreso en Breslau, Rath había empleado el sábado en reconstruir junto con el detective del hotel, Grunert, la desaparición del gángster. Lo habían conseguido bastante. Sin embargo, las esperanzas de Rath de recuperar la pista de Goldstein antes de presentarse ante Bernhard Weiss se habían desvanecido. Era como si la tierra se hubiese tragado al yanqui. Podía estar escondido por todos sitios y en ningún lugar en esa ciudad de cuatro millones de habitantes. Pero ¿por qué? Esa era la cuestión que Rath no dejaba de plantearse. ¿Qué había hecho Goldstein? ¿O qué pensaba hacer?

Así que había ocurrido esa misma mañana: Weiss había pedido el parte a su comisario de confianza, que tan estrepitosamente había fracasado. Si Rath no hubiera estado esperando una llamada de reconciliación de Charly, probablemente no habría cogido el teléfono. Pero ahora estaba atrapado.

Abrió la puerta del jardín y entró en la propiedad, todo un oasis de verdor. Justo al lado de la cerca había un nogal, en medio del césped, manzanos y perales.

—¿Vienes a ver a papá? —preguntó una voz cantarina desde algún lugar entre los árboles.

Rath levantó la vista y descubrió una especie de cabaña en una vieja haya. Una niña de unos ocho o nueve años miraba hacia abajo con curiosidad.

Rath asintió.

—¿Eres un criminal? —preguntó la pequeña con gravedad.

A Rath se le escapó la risa.

—Creo que no —respondió—. Trabajo para tu padre.

—¿Eres policía, entonces?

Rath volvió a asentir.

—Ya ve, estoy bien vigilado —advirtió una voz profunda—. A Hilde no se le escapa nadie.

El doctor Bernhard Weiss estaba delante de la casa en actitud inhabitualmente relajada. Tenía las manos en los bolsillos de unos pantalones de lino claro y sobre la camisa llevaba una chaqueta fina de punto.

—Entre, señor comisario —indicó—. Tenemos asuntos de que hablar.

—Eso me temo, señor doctor.

En la casa, una sirvienta le cogió el sombrero y el abrigo.

—Que no nos moleste nadie —indicó Weiss, y condujo a Rath a un despacho amplio que producía mucha mejor impresión que la oficina de Weiss en Alexanderplatz.

Tomaron asiento en unas butacas tapizadas, sobre la mesa había una jarra de café y dos tazas, incluso algunas pastas. Rath lo tomó como una buena señal.

—¿Ya le han comunicado algo desde el Departamento de Búsquedas? —preguntó a su superior.

Weiss negó con la cabeza.

—Tampoco lo esperaba. Ni siquiera tenemos una foto para los compañeros. Y con la simple descripción de la persona no se encuentra a nadie, o solo a la persona equivocada entre cuatro millones.

Weiss sirvió café a su visita.

—¿Qué ha podido averiguar, señor comisario? —preguntó.

Rath carraspeó.

—Por lo que hemos indagado hasta el momento, un miembro del personal del hotel debió de ayudar al fugitivo. Solo pudo evitar nuestra vigilancia y salir por las escaleras de servicio tras pasar por la habitación contigua si disponía de una llave general.

Weiss asintió.

—Deberíamos haber pensado en ello.

—Si hubiésemos querido interceptar todas las salidas del hotel habrían sido necesarios al menos siete u ocho hombres más, pero…

—Tiene usted razón, no le estoy haciendo ningún reproche —lo interrumpió Weiss. Rath se sorprendió del repentino deje berlinés del vicedirector, quien volvió de nuevo a utilizar el alemán no dialectal—. Lo ha hecho lo mejor que ha podido.

—Espero que esto no sea lo mejor que puedo hacer, señor.

—Pidió usted un refuerzo que yo no pude darle —dijo Weiss—. La idea de no perder de vista la puerta de la habitación era, dadas las circunstancias, el método de vigilancia más razonable. Nadie podía imaginar que ese sujeto conseguiría una llave general.

Rath asintió.

—¿No tiene ninguna pista? —pregunto Weiss.

—Tenemos las declaraciones del encargado de la lavandería, que se sorprendió al cruzarse con un hombre con dos maletas, elegantemente vestido, en la salida de personal. Le pedimos una descripción del sujeto y esta coincide un poco con Goldstein. Según el declarante, el americano dejó el hotel el viernes a eso de las seis de la mañana.

—Es decir, doce horas antes de que se descubriera su desaparición.

—Correcto. Hemos intentado encontrar el taxi con el que es posible que se marchara, a través de la corporación de la Unión de Propietarios de Taxis. Hasta ahora en vano. Tal vez se contentó con coger el metro. Lo hizo ya en otra ocasión, hace una semana, cuando intentó librarse de mí.

Weiss asintió.

—¿Sabe ya cómo consiguió la llave general?

Rath hizo un gesto de ignorancia.

—El detective del hotel lo está investigando.

—Sí —dijo Weiss—. De todas formas es una cuestión secundaria. Lo prioritario es ver cómo salimos de este embrollo. A ser posible antes de que la prensa se entere de que un gángster americano anda suelto por la ciudad.

—¿Lo que significa…?

Bernhard Weiss se lo quedó mirando con expresión grave.

—Lo que significa que ha de encontrar a Goldstein. Lo antes posible.

Rath tuvo que cruzar toda la ciudad para alcanzar su siguiente meta. Niederschönhausen. De nuevo un barrio residencial. Esta vez, sin embargo, no iba a ver a un jefe de policía, sino a un rey del hampa. Rath bajó del coche y miró a su alrededor. ¿Qué estaba haciendo mal en su vida para no poder permitirse una casa así, ni como gángster ni como policía? Posiblemente porque era las dos cosas a la vez, pero, en el fondo, ninguna de ellas de verdad.

Johann Marlow vivía en Victoriastrasse, en una villa impresionante, tal vez porque no estaba hecha con todos los medios para impresionar. Ahí no holgazaneaban matones armados hasta los dientes dando vueltas al recinto, a Marlow parecía bastarle como protección la presencia de Liang. También fue el chino quien abrió la puerta. Rath miró a su alrededor. El mobiliario moderno estaba elegido con mucho más gusto que en la casa de nuevo rico de Hugo Lenz.

Atravesaron toda la casa hasta volver a salir al aire libre en la terraza. El Doctor M estaba en el jardín con el torso desnudo y apuntaba con un arco y una flecha a una gran diana que se hallaba al otro extremo del extenso jardín. El hombre era más musculoso de lo que el comisario había supuesto. Apuntó con toda tranquilidad, no se inquietó por la presencia del recién llegado, aunque Rath creía que lo debía de haber visto con el rabillo del ojo. Marlow disparó finalmente y la flecha salió hacia delante, cortando el aire antes de dar justo en el blanco.

—Excelente —dijo Rath.

Marlow bajó el arco y dio media vuelta.

—¿Ha practicado alguna vez el tiro al arco, señor comisario? —preguntó.

Rath negó con la cabeza.

—Debería hacerlo. Es relajante. —Marlow esbozó una sonrisa irónica—. Y además de eso —dijo—, constituye el método perfecto para matar silenciosamente desde una considerable distancia.

—Es el método indio —opinó Rath—. ¿Lo aprendió en Estados Unidos?

—Allí se utilizan en la actualidad otras armas. Sobre todo pistolas Thompson.

—Sabe usted mucho.

—¿A qué vienen estas indirectas? Sí, he estado varias veces en Estados Unidos. Una vez en Chicago y dos en Nueva York. ¿Adónde quiere llegar?

—¿De verdad no conoce a Abe Goldstein? ¿No tiene nada que ver con él?

—¡No, maldita sea! ¿A qué viene todo esto?

—Me pregunto entonces por qué le ha ayudado a escapar del hotel.

—¿Cómo dice?

—Es usted quien ha metido a la doncella en el Excelsior, ¿no es cierto?

—Señor comisario, no me venga con acertijos. Cuénteme qué ocurre y qué quiere de mí. Tal vez así pueda ayudarle.

—¿No le parece curioso que, poco antes de que Goldstein llegara a Berlín, una de sus empleadas empezara a trabajar en el hotel en el que él había de instalarse? ¿Sólo había de controlarlo? ¿O, desde un principio, se trataba de ayudarle a escapar de la fastidiosa vigilancia de la policía?

—¿Empleada? ¿De quién me está hablando?

—Bosetzky. Marion Bosetzky. Bailarina del Venuskeller.

—¿Marion? Ya hace mucho que no trabaja para nosotros. Sebald la despidió.

—¿Por qué?

—Un pequeño problema de fidelidad. Trabajaba al mismo tiempo para otro patrón y no lo podíamos tolerar. —Marlow hizo una pausa, parecía reflexionar—. A lo mejor tendría que preguntarle, puede que sea él quien la metió en el hotel.

—Será un placer. Si no le importa decirme de qué misterioso patrón se trata.

—¡Un muy misterioso patrón, señor comisario! —Marlow dejó escapar una sonora carcajada—. Se trata de sus compañeros. Es decir: de sus anteriores compañeros. Ya sabe, la Inspección E.

58

Hacía una eternidad que Rath no pisaba ese largo pasillo, y todavía más tan temprano por la mañana. Solo se cruzó con unos pocos compañeros, a ninguno de los cuales conocía. Los agentes con los que había colaborado más estrechamente en la Sección de Costumbres estaban los dos muertos, y con el resto apenas se había relacionado. No era extraño, no había trabajado ni dos meses en Costumbres, y esos dos meses ya quedaban un par de años atrás.

Pese a ello, él sí parecía haber dejado un recuerdo indeleble en el jefe de la Inspección E.

—Comisario Rath —dijo Werner Lanke, levantándose para tender la mano a Rath—. ¡Qué sorpresa! En su época nunca llegaba tan temprano a la jefatura. —El consejero de la Criminal señaló a Kiguí—. ¡Qué vida tan perra!

Werner Lanke se rio de su propio chiste y Kiguí movió la cola como si entendiera que se hablaba de ella. Rath contrajo el rostro en una sonrisa benévola. Era él quien llegaba para pedir un favor, tenía que ser simpático. Por más que él y el jefe de la Sección de Costumbres se hallaran vinculados por una antipatía mutua. El consejero de la Criminal se había ganado a pulso el apodo de Lanke el Torcido. El hombre iba tan encorvado que el metro ochenta y nueve oficial de estatura que constaba en su carnet de servicio se había reducido a un metro ochenta. Esta postura le confería un aire de buitre, una impresión que todavía se veía acentuada por la nariz grande y la mirada penetrante que solía dirigir por encima de las gafas de lectura.

—Qué buen aspecto tiene, señor consejero —dijo Rath.

—No sé si tan buen aspecto. Voy con prisa. Tengo una cita.

—Solo dos minutos.

—De acuerdo. —Lanke volvió a sentarse—. ¿A qué debo el honor de su visita?

—Busco a una testigo…

—¿Y espera encontrarla en mi despacho? Si se refiere a la señorita Lübbe… todavía no ha llegado.

Jutta Lübbe era la secretaria de Lanke. A Rath se le estaban empezando a agotar las sonrisas forzadas.

—La señorita en cuestión se llama Marion Bosetzky —dijo—, y lleva dos años en la lista de confidentes de la Inspección E.

—Vaya, vaya.

—Era bailarina en un club nocturno ilegal. Hasta que se descubrió que tenía una actividad complementaria y la despidieron.

—Está usted sorprendentemente bien informado.

—Algo esencial en un buen trabajo policial.

—¿Y qué puedo hacer por usted?

—Necesito todos los datos de que dispongan sobre la señorita Bosetzky. Y me gustaría hablar con su contacto. ¿Quién la reclutó, si todavía está trabajando, y en ese caso dónde? Todas estas preguntas.

Mientras hablaba, Rath iba percatándose de que había sido un error entrar como si nada allí y pedir ayuda a alguien como Werner Lanke. El consejero demostraba claramente cuánto disfrutaba de su poder y, todavía más, de la impotencia de su interlocutor.

—Está usted hablando de asuntos que están sujetos a máximo secreto. Asuntos internos de la Inspección E, y yo…

—Estoy hablando de una investigación en la que la señorita Bosetzky podría desempeñar un papel muy importante como testigo.

—Si tan importante es, el consejero Gennat presentará una instancia para examinar los expedientes. De director de Inspección a director de Inspección. —Sin más trámite, Lanke dio por concluida la audiencia. Se levantó y cogió su abrigo—. Y si ahora me disculpa, no quisiera hacer esperar al fiscal Rosanski.

Lanke se puso el sombrero y se echó encima del cuerpo encorvado el abrigo negro, adquiriendo en ese momento el aspecto de un auténtico buitre. Un buitre con sombrero. Rath lo siguió al pasillo, donde el consejero no descuidó cerrar con llave, ostentosamente, el despacho, como si quisiera demostrar a Rath lo poco que confiaba en él. El jefe de Costumbres se dio un golpecito en el sombrero y se marchó, encorvado como siempre, pasillo abajo, desapareciendo por la escalera del patio interior, donde era posible que lo aguardara su coche.

Erika Voss ya estaba allí cuando Rath entró en su despacho. Sorprendida lo miró primero a él y luego a Kiguí. La perra movió la cola. Le caía bien la secretaria.

—Señor comisario —dijo, depositando de nuevo en la horquilla el auricular del teléfono que acababa de levantar—. ¿Vuelve a trabajar en el despacho?

—Sí —respondió Rath, colgando el sombrero y el abrigo en la percha—. El caso de Goldstein se ha solucionado por ahora.

—¿Goldstein?

—Es el nombre del sujeto al que estábamos observando. —Rath tampoco había contado a la secretaria nada de la misión secreta. Ni siquiera que estaban de servicio en el Excelsior.

Erika Voss se había quedado tan pasmada que hasta se olvidó de acariciar a Kiguí, que la miraba expectante, y a continuación sacó un periódico arrugado del bolso de mano. Der Tag, un diario sensacionalista, cuya aportación más notable era el subrayado en rojo de la cabecera.

—Me lo leo todas las mañanas en el metro —dijo, y tras pasar unas hojas, dejó la publicación sobre la mesa y señaló un artículo dando unos golpecitos con el índice—. ¿Se refiere a este Goldstein?

Rath se quedó mirando el periódico sin dar crédito a lo que veían sus ojos. Debía de ser una pesadilla. Leyó con atención el titular, que el doctor Weiss habría querido evitar.

«¿Gángster judío responsable del cobarde asesinato de Humboldthain?».

El periódico había impreso debajo un dibujo que sin lugar a dudas era el retrato de Abraham Goldstein, y Rath reconoció el estilo del dibujante de la policía cuyos servicios él también había reclamado a veces. Luego leyó el artículo por encima. Un hombre de las SA había sido hallado el miércoles por la mañana en Humboldthain con lesiones de arma blanca mortales y una herida de bala; varios testigos habían coincidido en la descripción del hombre que había sido identificado como Abraham Goldstein, un gángster judío americano que, por lo visto, hacía de las suyas por Berlín sin que la policía procediera a detenerlo.

59

Todavía seguía sin llamar. Ni una palabra de disculpa, nada. Ni siquiera había recogido sus cosas. ¡Qué hombre tan horrible! No habría imaginado que las cosas volvieran a llegar a ese punto entre los dos. En realidad, hasta se había jurado que «nunca más» llegaría a una situación como esa.

¿Qué le pasaba a Gereon?

De acuerdo, el miércoles por la noche lo había dejado plantado y eso no había sido nada amable. Se había limitado a marcharse sola a casa porque ya no podía soportar más el silencio que se interponía entre los dos como un muro, y aún menos su falta de comprensión hacia ella y su situación, hacia su búsqueda desesperada de esa chica. No era necesariamente una razón para tratarlo de ese modo, claro que no, e incluso le habría pedido perdón en algún momento. Pero ¿le daba eso derecho para aparecer por su casa y pegar a un buen amigo hasta hacerle sangrar? ¿Qué se imaginaba? ¿Que todo el mundo estaba sólo a la espera de que Gereon Rath se pasara de la raya a causa de sus celos?

Había visto las rosas en el suelo y había hecho sus conjeturas, las flores incluso la habían ablandado por un instante. Pero luego había descubierto cómo había dejado a Guido. Desde entonces su amigo la evitaba. ¿Qué habría hecho ella con él, si se hubiera plantado delante de su puerta con un segundo ramo de rosas? ¿Le habría refregado las flores por la cara «a él»?

Charly miró el reloj. Heymann la hacía esperar. Y eso ahora que se había decidido y ardía en deseos de comunicarle su determinación.

Ese día en los pasillos todo estaba tranquilo; abajo, en el vestíbulo, ya no se percibían las hostilidades que una semana atrás habían acabado en narices fracturadas y heridas incluso peores. Que tales escenas fueran a desarrollarse en la universidad, nunca lo hubiera imaginado. Hasta que ella misma las había presenciado.

Tenía la mirada fija en la puerta del despacho de Heymann. En fin, podía esperar, tenía tiempo suficiente. Desde que había decidido aceptar el permiso de Weber se sentía realmente libre. De todas formas, tras la visita de Guido notaba que tenía pocas ganas de volver a Lichtenberg, al despacho maloliente de Weber, con esos hombres que se llamaban compañeros y que nunca la habían aceptado como su igual.

Sin un guía fuerte, cada vez estaba más convencida de ello, una mujer sola únicamente podía mantenerse en trabajos vinculados a la justicia con gran dificultad. Y si tenía un guía, enseguida veía aparecer la oscura sospecha en su entorno de que una mujer también prestaba servicios de otra índole. En el Castillo no había tenido problemas de ese tipo. Böhm la había promocionado, incluso sin reparos de ningún tipo, pero nadie había cotilleado al respecto. También Gennat había apreciado su trabajo, ambos eran hombres cuyo criterio valoraba. Lo que los demás compañeros de trabajo pensaran sobre ella le daba igual, también lo que pensara Gereon. Que creyera que ella se obstinaba en asuntos inútiles. Que era demasiado compasiva. Que no era adecuada para esa profesión. ¿No era a eso a lo que él se refería? ¡Bah!

¡Otra vez pensaba en él! ¡Maldita sea!, ¿es que no tenía otro hombre en quien pensar?

Por fin. La puerta del despacho de Heymann se abrió y salió un estudiante, unos años más joven que ella, todavía inexperto, pero ya con una cicatriz recién hecha en la cara (muestra de haber pasado la prueba de valor en una fraternidad) que sacaba a pasear con orgullo. Le lanzó una mirada tan arrogante que ella hasta se olvidó de saludarlo. «Vas mal, Alemania —pensó cuando lo vio deslizarse tan ufano por el pasillo, ese niñato flaco que por lo visto se creía la joya de la corona—. Vamos mal, ¡esa es también la gente que en el futuro defenderá el Estado de derecho!». La semana anterior ese tipo, al amparo de sus compañeros, seguramente se había estado pegando con comunistas y judíos, o con compañeros a los que consideraba comunistas o judíos. Y ahora se presentaba bien peinado ante el profesor, ignorando a propósito que Heymann profesaba la fe mosaica, mientras eso le ayudara a hacer carrera. Charly se puso en pie, llamó a la puerta y entró. Heymann estaba sentado al escritorio.

—Buenos días, señorita Ritter —la saludó—, discúlpeme, la entrevista anterior ha durado algo más de la cuenta. Tome asiento.

—Gracias —dijo ella, tras acomodarse.

Heymann escribió un par de notas y Charly contempló el retrato de Hindenburg que había sobre el escritorio. La imagen le recordó la jefatura de policía, donde el retrato del presidente colgaba en cualquier despacho. Pero en la universidad eso no era lo normal: Heymann lo había colgado por iniciativa propia. El profesor era un insigne combatiente de varias guerras y un gran admirador del mariscal de campo. Por lo demás, sin embargo, era una persona realmente amable y una autoridad incuestionable en su campo. Tal vez no un demócrata al cien por cien, pero sí un defensor absoluto del Estado de derecho.

Heymann cerró la carpeta.

—Sé que no le he dejado mucho tiempo para pensar —dijo—. Una semana no es demasiado. Y además se encuentra usted en medio de la rutina laboral. Pero es un tema urgente. —El profesor se la quedó mirando con interés, como si pudiese leer en el rostro de la joven la respuesta a la pregunta que en ese momento le planteaba—. Dígame —inquirió—. ¿Se ha decidido?

Charly asintió.

—Sí, señor profesor, me he decidido.

60

El titular del Tag había provocado inquietud en el Castillo. Y también había ocasionado una cita con Bernhard Weiss. Esta vez, el vicedirector de la policía había querido hablar con los dos funcionarios, Rath y Böhm juntos, pero Rath se había presentado a esa reunión tranquilo. Wilhelm Böhm era, de todos modos, el que salía peor parado con esa historia, sobre todo con el hecho de que, por lo visto, la prensa estuviera mejor informada sobre las circunstancias del homicidio de Humboldthain que el agente que se ocupaba del caso. Böhm no le daba vueltas a la cabeza pensando en quién había dado el dibujo para la búsqueda del estadounidense al diario, sino en quién había identificado como Abraham Goldstein a la persona retratada.

La cuestión era que en la jefatura ninguno de los que había visto el retrato habría sido capaz de ponerle nombre, ni Böhm ni el Departamento de Búsquedas. Pero algún compañero tenía que haber reconocido a Abraham Goldstein, un gángster de Brooklyn. Y ese compañero no había informado al agente que investigaba el caso, sino a Stefan Fink, un periodista conocido en la ciudad por ir en pos de noticias sensacionalistas como un morfinómano va en pos de la siguiente dosis.

¿Dónde estaba la filtración? El dibujo de la policía había salido el sábado por la tarde hacia Búsquedas y todas las comisarías, así que alguien debía de habérselo dado a Fink por la noche.

Gereon Rath y sus hombres eran de los pocos que conocían a Goldstein. Y Rath habría puesto la mano en el fuego por ellos. Solo el gordo Czerwinski le hacía dudar un poco, pero, naturalmente, nunca lo admitiría delante de Weiss. El vicedirector los había dejado marchar de nuevo con unas tareas claramente estipuladas: Böhm tenía que activar las investigaciones en torno al caso Kubicki; Rath debía seguir buscando al gángster huido, apoyado por la Inspección J, en cuya lista de prioridades se situaba en primer lugar la tarea de encontrar a Abraham Goldstein. De todos modos, ya no podía seguir ocultándose el hecho de que un gángster estadounidense estaba en Berlín y que tal vez hubiese cometido un asesinato.

Rath ya tenía a sus hombres en marcha. Henning y Czerwinski estaban desde las ocho en el Excelsior interrogando al personal del hotel. Plisch y Plum debían hablar con todos los trabajadores que durante los días pasados habían realizado tareas en la zona del edificio en cuestión. Si Goldstein había utilizado la escalera de servicio, también era posible que otros se hubiesen percatado de su presencia.

En realidad, Gräf habría sido el hombre adecuado para tomar declaraciones en el hotel, pero Böhm se lo había apropiado. El secretario de la Criminal se había apoderado de la sala de interrogatorios B y seguía trabajando con los testigos. El número de personas que supuestamente habían visto algo pero que en realidad solo se echaban un farol había vuelto a aumentar tras el artículo aparecido en el Tag. Antisemitas en su mayoría, que aprovechaban la bien recibida oportunidad de pasar por las narices de la policía su error: un gángster estadounidense que corría en libertad por Berlín y que además era judío, ¡seguro que tenía en el punto de mira a los hombres de las SA! Rath se recreó, divertido, en la improbable imagen de algunos camisas pardas reunidos en sus tabernas de asalto sin atreverse a salir a la calle por miedo a encontrarse con alguien como Goldstein. Si eso realmente fuera así, gracias a la fuga de Goldstein las calles de Berlín se habrían vuelto más seguras, no al contrario. Sin embargo, no envidiaba a Gräf por tener que andar peleándose con esos idiotas, él carecía de paciencia para algo así.

Entretanto ya era mediodía y Rath estaba junto a su escritorio. Había hablado por teléfono con Czerwinski y un par de veces con los de Búsquedas, pero el comisario jefe Kilian no tenía por el momento ninguna pista. La reproducción no autorizada del dibujo de la policía en el Tag también había ofrecido a los agentes de Búsquedas todo tipo de indicaciones, todas ellas igualmente inútiles. Hasta el momento las pistas solo habían señalado a inocentes, gente que no tenía la menor similitud con Abraham Goldstein, pero sí una característica en común: eran judíos, denunciados por sus envidiosos vecinos o compañeros de trabajo.

Rath se levantó y puso la correa a la perra. Necesitaba urgentemente aire fresco. Primero compró un par de albóndigas en el Aschinger y luego se dirigió a las cabinas telefónicas de la estación. Tuvo suerte y encontró una libre. Mientras la perra se ocupaba de las albóndigas de carne, él introdujo unas monedas en la ranura del aparato.

—El señor Weiner no está en estos momentos en la redacción —anunció la voz en el cable—. ¿No lo sabía? Está de viaje con el doctor Eckener.

—¿Con el zepelín?

—Correcto. ¿No se lo ha contado? Participa en el viaje a Islandia.

Rath colgó. Su único contacto con la prensa de la capital flotaba en algún lugar sobre el océano Ártico. Habría sido demasiado bonito que Berthold Weiner le hubiera podido contar algo sobre los informantes de Fink. Cogió la correa de Kiguí y volvió al aire libre; se dirigió al parque Monbijou en busca de tranquilidad, esperando que se le ocurriera ahí un par de ideas.

Cuando regresó al despacho al cabo de una hora, tuvo que sacar la llave. Erika Voss también hacía la pausa de mediodía. Cruzó la antesala desierta y se sentó a su escritorio, Kiguí se tendió debajo.

No pudo evitar pensar en la visita que había hecho a Lanke por la mañana, antes de que se armara el jaleo a causa de Goldstein. Rath había demostrado al consejero que sabía exactamente quién era Marion Bosetzky. Puesto que el director de la Inspección, un chupatintas sin igual, no habría reclutado personalmente a la bailarina de striptease, nacía en su mente otra suposición y Rath decidió ir tras ella antes de pedir a Gennat que presentara una solicitud para ver los expedientes. Hasta que esta hubiese concluido todo su proceso burocrático, todos los implicados estarían jubilados, y Rath no podía esperar tanto tiempo.

Mientras reflexionaba, alguien llamó.

Había dejado abierta la puerta de la antesala, de lo contrario tal vez no habría oído la tímida llamada. Por todos los demonios, ¿quién podía ser? Volvieron a llamar.

—Entre —gritó, pero nadie siguió su indicación.

En lugar de ello, volvieron a llamar al cabo de un rato. Fuera quien fuese era tan duro de oído como testarudo. Rath puso los ojos en blanco, se levantó y fue hacia la antesala. Kiguí lo miró desconcertada y corrió tras él. Rath se abalanzó sobre la puerta y la abrió de par en par.

—Por todos los santos, ¿qué ocurre? —preguntó, y se quedó mirando a la figura que estaba junto a la puerta. Era un anciano totalmente vestido de negro, con barba gris y tirabuzones en las patillas, un judío ortodoxo que parecía recién llegado a Berlín de su shtetl[12] en Galitzia, donde sin duda habría estado viviendo apenas tres días atrás.

—¿Con el señor secretario de la Criminal Gräf, por favor? —dijo el hombre, mirando alternativamente a Rath y a la perra.

—Lo siento, no está. —Rath odiaba dar respuestas que en realidad formaban parte de las competencias de Erika Voss—. Si es usted uno de los testigos, vaya a la sala de interrogatorios B, pasado el pasillo, la segunda o tercera puerta a la derecha. Lo encontrará indicado.

—Ya he ido, pero la sala está cerrada. He preguntado y me han enviado aquí.

—Entonces es que el compañero Gräf está almorzando. —Rath miró significativamente el reloj—. Si puede volver en una hora…

—Por favor, no tengo tanto tiempo. Quiero hacer la declaración.

—Entonces espere aquí. —Rath señaló el final del pasillo—. Hay unos bancos delante de la puerta.

—Por favor, no tengo tanto tiempo.

Rath suspiró. Percibió una tozudez contra la que era mejor no resistirse. Invitó al hombre a entrar, pese a que en realidad era el testigo de Gräf. Al menos era evidente que ese no era uno de esos antisemitas que solo querían criticar a la policía.

—Siéntese y le tomaré yo la declaración —indicó Rath.

Y eso sin taquígrafa. En fin, tampoco sería tan importante. Le acercó al judío una silla y se sentó él mismo al escritorio de Voss, abrió su cuaderno de notas y sacó un lápiz.

—Empecemos —dijo—. Su nombre, por favor.

—Solo quiero hacer la declaración, por favor.

—Lo he entendido, pero necesito su nombre.

—No puedo decir mi nombre, solo quiero declarar.

—Si quiere hacer una declaración necesitamos su nombre y su dirección, como comprenderá.

—Solo quiero declarar, por favor.

—Pero precisamente por eso necesito su nombre.

—No nombre, por favor, solo quiero hacer la declaración.

«Qué hombre más tozudo». Rath levantó la vista al cielo.

—Entonces cuénteme primero qué es lo que vio. Ya nos ocuparemos más tarde de las formalidades.

—No, ¿qué quiero contar? Vi al hombre que ustedes buscan —anunció el testigo con su peculiar acento.

En la cesta de la correspondencia de Voss había una pila de diarios. Rath cogió uno y lo deslizó sobre la mesa.

—¿Se refiere a este?

El judío asintió y Rath prestó atención. Tal vez ese hombre había visto algo interesante de verdad.

—¿Cuándo y dónde lo vio?

El anciano señaló la foto.

—No tenía cuchillo. Tenía pistola.

Rath carraspeó.

—Le propongo un acuerdo: yo hago preguntas y usted me las responde.

El hombre asintió.

—Entonces: ¿cuándo y dónde se encontró usted con ese hombre?

—Me ayudó ese hombre.

—¿Cuándo y dónde? —Rath se sintió como un disco rayado.

—Bajo tierra. Había unos hombres malos.

—¿Se refiere al metro?

El anciano asintió.

—Los hombres me ofendieron e insultaron.

Rath pensó en las declaraciones de varios transeúntes que estaban en la estación de Gesundbrunnen. Dibujó una cruz gamada en una libreta de apuntes.

—¿Hombres así? —preguntó, mostrando el dibujo al hombre.

El judío volvió a asentir.

—Yo quería irme. No quería problemas. Mejor un perro dócil que una cabra salvaje.

—Pero ellos no lo dejaron en paz.

—Me persiguieron. Hasta el parque.

—Cuatro hombres, ¿verdad?

El judío asintió.

—A ver, otra vez para el acta: cuatro hombres con uniformes de las SA le insultaron en la estación de metro de Gesundbrunnen; usted quiso evitar una pelea, pero los hombres lo siguieron hasta el Volkspark de Humboldthain…

Rath miró inquisitivo al anciano, que asintió.

—¿Qué sucedió en el parque? ¿Encontró allí a este hombre? —Rath dio unos golpecitos sobre el retrato de Goldstein.

El judío negó con la cabeza.

—Allí no. Ya antes. En la estación.

—¿Significa esto que le siguió?

—No sé. Solo sé que estaba otra vez allí cuando los hombres me pegaban.

—¿Qué ocurrió entonces? Explíquemelo con todo detalle.

—Bueno… les pegó y los echó.

—¿A quién pegó?

—A dos hombres que se cayeron al suelo. A uno le disparó en el pie, al otro solo le dio miedo. Pero todos se fueron.

—Y luego se fue detrás de uno de los hombres, ¿verdad? ¿Persiguió al que tenía el tiro en el pie?

El judío negó con la cabeza.

—No hizo nada, me acompañó otra vez a la estación. Un hombre bueno. ¡Sólo que no tendría que haber disparado! Disparar es pecado.

—Un momento. Le acompañó a la estación, ¿he entendido bien? ¿No siguió a nadie? ¿A ninguno de los hombres?

El anciano asintió.

—Ya se habían ido todos los hombres.

—Le llevó al metro. ¿Volvió después al parque?

—Se fue conmigo en el metro el hombre. Bajó conmigo. Rosenthaler Platz.

Rath estaba atónito. Realmente parecía que Goldstein tenía una coartada para el asesinato de Gerhard Kubicki. ¿O acaso había comprado el gángster al anciano judío como testigo de descargo barato? Rath echó un vistazo al hombre, al rostro con barba, le miró a los ojos que desprendían una increíble confianza en Dios. No, no parecía alguien que se dejara comprar, ni siquiera por los dólares americanos de Abe Goldstein.

—¿Podría enseñarnos el lugar de la agresión?

El anciano asintió.

—¿Sufrió heridas?

El judío hizo un gesto de rechazo, pese a que bajo la barba se distinguía con nitidez un hematoma.

Rath emprendió un nuevo asalto.

—Su declaración es muy importante. Para que tenga valor en nuestra investigación debe darnos su nombre. Y su dirección.

—No nombre —repitió el judío—. Yo solo quería declarar.

Rath suspiró. ¡Increíble! Ante tanta testarudez hasta Charly se quedaba corta.

—Al menos su dirección. Para que sepamos dónde podemos encontrarlo en caso de que…

Sonó el teléfono del escritorio. Rath miró por encima del hombro su escritorio y luego al judío.

—¿Me disculpa un momento?

El anciano asintió.

Rath se metió en la habitación contigua y descolgó el auricular. Kiguí lo había seguido y miraba con curiosidad. Casi como si hubiese sospechado quién estaba al aparato.

—Hola, Gereon.

No parecía enfadada. Rath tuvo que sentarse.

—¡Charly! No esperaba tu llamada.

—Deberíamos hablar, ¿no crees?

Joder, tenía el don de aparecer en el peor momento. Alargó el brazo y cerró la puerta de la antesala.

—¿Tenemos todavía mucho de que hablar? —preguntó.

—¿Qué quieres? ¿Que te envíe el cepillo de dientes por correo y ya está?

Claro que no era eso lo que él quería.

—Perdóname —respondió—, pero últimamente… Tenía la impresión de que me apartabas. Y luego ese tipo…

—Supongo que te refieres a Guido. No es un tipo, es un amigo. Una persona a la que deberías pedir disculpas. En cualquier caso, no merece lo que le hiciste.

—Perdona. En realidad las rosas eran para ti. Un gesto de reconciliación.

—Si eso es un gesto de reconciliación, no quiero ni pensar lo que son tus declaraciones de guerra.

Rath no la veía, pero por su voz supo que exhibía una sonrisa resplandeciente o que a duras penas lograba reprimirla, y el corazón le dio un brinco de alegría ante esa certeza. ¡Todavía no la había perdido!

—Lo siento de verdad.

—No te disculpes conmigo, sino con él.

¡Joder! ¡Tenía que estar hablando todo el rato de ese bobalicón!

—Tienes razón —dijo—, deberíamos hablar. ¿En mi casa o en la tuya? —Notó lo mucho que le excitaba pensar en su posible reconciliación, daba igual que fuera en la cama de él o en la de ella.

—Terreno neutral —respondió Charly—. Así es como se firman las treguas, ¿no?

—Ni idea.

—Había pensado en el Café Uhlandeck, ahí se puede…

—No en el Uhlandeck.

—Pues di tú otro sitio.

—Te invito a cenar. Esta noche. En el Kempinski, en la Ku’damm. —El restaurante tenía una bonita terraza y Rath ya pensaba en una indolente noche de verano.

Charly dudó un momento, pero luego su voz volvió a resonar en el auricular.

—De acuerdo.

Podría haber dado una voltereta, pero no se atrevió pese a que la puerta estaba cerrada. Volvió a dejar educadamente el auricular en la horquilla y emitió un contenido grito de alegría. ¡Joder! Tendría que salir bien, conseguiría arreglarlo. Con el hombre sonriente había reaccionado de forma exagerada: claro que ese tipo no tenía nada con Charly. A pesar de todo, ese tipo se merecía las heridas en la jeta, estaba seguro de que ese sonriente perpetuo, aunque no tuviera nada con Charly, habría estado en-can-ta-do de tener algo. Pero si Charly insistía, de acuerdo, le pediría sus disculpas, de buen grado, por supuesto. Y aprovecharía la oportunidad para dejarle claro que en el futuro se buscara otras mujeres a quienes consolar.

Rath se puso en pie y empezó a hablar ya desde la puerta.

—Discúlpeme —dijo, pero se interrumpió al llegar a la antesala.

La silla donde se había sentado el anciano judío estaba vacía.

Rath se precipitó fuera del despacho y miró el pasillo, aunque sabía que ya no volvería a ver al hombre. Movió la cabeza. Qué tipo tan raro. Pero lo que había dicho parecía muy plausible y verosímil.

Al parecer, Abraham Goldstein se había presentado en Berlín no como un asesino, que era lo que todos se habían temido, sino más bien como una especie de boy scout. En cualquier caso, como un hombre con valores cívicos.

61

Charly se sintió un poco rara cuando salió de la cabina que estaba junto a la jefatura de Alexanderplatz. Levantó la vista hacia el recio castillo de ladrillo. Había hablado con él por teléfono con la jefatura al alcance de la vista, ¿no podría haber entrado simplemente? No, nada de eso. Claro que no. No solo por los compañeros. La llamada había transcurrido de modo más tranquilo de lo que ella se había imaginado. Él ni siquiera sospechaba la gravedad del asunto. En fin, ahora ella tendría que resistir.

Atravesó las enormes obras que lentamente dejaban translucir el aspecto que tendría en el futuro Alexanderplatz y se dirigió hacia el Tietz. El restaurante de los grandes almacenes era una buena elección, no cabía duda. Cerca de la jefatura, pero no un sitio que frecuentasen los agentes, al menos no voluntariamente. ¿Quién iba a tener ganas, en la bien merecida pausa de mediodía, de encontrarse en compañía de niños llorones y madres malhumoradas?

Tardó un momento en distinguirlo. El asistente de la Criminal había encontrado una mesa lo bastante apartada para mantenerse lejos de tales banalidades.

—Señorita Ritter —dijo, levantándose y acercándole la silla como un caballero de la vieja escuela—. Me alegro de que haya encontrado un poco de tiempo que dedicarme.

Ella tenía la sensación de que había vuelto a sonrojarse, pero no quedaba nada de ese rubor cuando se sentó frente a ella a la mesa. El asistente Lange tenía la tez de un color totalmente normal.

—Debe de extrañarle que la haya citado aquí y no en mi despacho.

—No tengo nada que decir al respecto —respondió ella.

—Bien, tengo mis razones. Lo que he de decirle es totalmente confidencial.

—Ajá. —Se encendió un Juno. Eso pareció ponerlo nervioso. ¿O es que ya lo estaba?

—El consejero Gennat la tiene en alta estima —dijo—, ¿es usted consciente de ello?

Charly nunca se había acostumbrado a los cumplidos. De todos modos: qué bien sentaba oír eso, pensó, disfrutando del elogio. En esos momentos cualquier golpecito en la espalda le habría ido bien. Pero ¿adónde quería llegar Lange? Dio una calada al cigarrillo.

—¿Puedo contar con su discreción? —preguntó—. Sólo el consejero Gennat, el doctor Schwartz y yo estamos al corriente de este asunto.

—¿Ni siquiera Böhm?

—Ni siquiera Böhm.

—Pensaba que trabajaban en colaboración.

—No en este caso.

Charly asintió. Parecía ser algo realmente secreto.

—¿Se trata de la chica? —preguntó—. ¿De Alexandra Reinhold?

—De forma indirecta. En nuestra última conversación, lamentablemente nos interrumpió el compañero Böhm.

—¡Cuénteme, por favor!

—Se trata de la muerte de Benjamin Singer —anunció Lange—. El cómplice de Alexandra, el que murió cuando estaba escapándose.

—Claro. La muerte que está usted investigando. Pero eso no es ningún secreto.

—En cierto modo, sí. —Lange carraspeó. Se diría que le resultaba muy difícil pronunciar la frase decisiva—. Tenemos razones para sospechar —dijo a continuación, y bebió un trago de agua Selters— que Benjamin Singer fue empujado al vacío de forma premeditada por un agente de la policía.

Habló en voz muy baja, pero miró a su alrededor por si alguien había estado escuchándole.

Charly se percató de repente de adónde quería llegar. Y de cuál era la causa del miedo que se percibía en los ojos de Alex.

—Necesita a Alexandra Reinhold como testigo —concluyó.

Lange asintió.

—Hemos recibido una llamada anónima —dijo—, probablemente de esa tal Alexandra. «Vosotros, los polis, matasteis a Benny», eso es lo que dijo la muchacha que nos telefoneó.

Charly se sintió compungida.

—Así que todavía resulta más lamentable que se me haya escapado, ¿verdad?

—Oh, no —la tranquilizó Lange.

—Si Alex realmente vio un asesinato —señaló—, es posible que el asesino también la viera a ella.

Lange asintió.

—Entonces está en peligro —concluyó Charly.

Lange volvió a asentir.

—¿Sospechan de alguien?

—De un sargento de la comisaría ciento veintisiete. —Lange tragó saliva—. Pero me temo que sin la declaración de un testigo no se le podrá abordar. Acusar de asesinato a un compañero de profesión es un asunto sumamente delicado.

—¿Y usted cree que el juzgado dará crédito a una chica de la calle?

Lange se encogió de hombros.

—Tenemos también un par de pistas. Pero sin testigos no nos sirven para nada.

El camarero llegó con las cartas.

—Está usted invitada —advirtió Lange—. Paga la Inspección de Homicidios.

Charly pidió un agua mineral antes de que el camarero volviera a marcharse, luego examinó la carta.

—Vi a Alex —dijo Charly poco después—, la chica estaba aterrorizada. ¿Cree usted que ese sargento puede haber estado persiguiéndola?

Lange dejó la carta del restaurante a un lado.

—Seguro —dijo, dejando escapar una sonrisa irónica—. Pero no le ha salido bien. Me temo que esa tal Alex tiene garras. O al menos un cuchillo.

—¿Está ese individuo todavía de servicio?

Lange asintió.

—Ni siquiera presentó la baja.

—¿Por qué me ha llamado, señor Lange? Me gustaría saberlo antes de pedir un plato.

—Por dos cosas. —Lange sonrió—. Sé que va usted tras la pista de la chica. Siga con ello. Intente encontrar a Alexandra.

—¿Por qué iba a hacerlo?

—El consejero Gennat había esperado que todavía estuviera usted interesada en el caso.

Charly no pudo reprimir una sonrisa.

—Bien —dijo—. Le ayudaré. Pero con una condición. —¿Cuál?

—Quiero que me prometa usted que protegerá a Alex.

—Por supuesto que con su cooperación conseguirá un atenuante para la sentencia.

—No me refiero a eso. Yo no puedo entregarle a Alex, no dará resultado. Si viene será por voluntad propia. Y si quiere volver a irse, déjela marchar.

—¿Qué ideas son esas? ¡Soy policía! ¿Qué voy a decirle al fiscal? ¿Hay una testigo a quien he tomado declaración, pero luego se me ha escapado y no está a disposición de la vista de la causa? —Hizo un gesto de impotencia—. Lo siento, pero esto no funciona así.

—O funciona así o no funciona. No quiero tener sobre mis espaldas la responsabilidad de que a esta chica le pase algo. De que incluso la asesinen.

—¿Cree usted realmente que corre tanto peligro?

Charly asintió.

—Sí, es lo que creo.

Lange bebió otro trago de agua mineral con expresión pensativa.

—Bien —dijo al final—. Tiene mi palabra. Protegeré a esa chica.

Charly apagó su cigarrillo.

—Dos cosas, ha dicho. ¿Cuál es la segunda?

Lange le aproximó por encima de la mesa la copia de un expediente personal.

—En la medida de lo posible, no pierda de vista a este hombre.

Charly abrió la carpeta y miró el rostro de un sargento llamado Jochen Kuschke.

—Es él —oyó decir a Lange—. Es el sospechoso.

—Pero yo no puedo estar todo el día vigilándolo.

—Tampoco ha de hacerlo. Mientras esté de servicio se encontrará bajo control; en primer lugar no patrulla él solo. Pero después del trabajo, estaría bien que de vez en cuando siguiera a este hombre. Siempre que pueda organizárselo: lo primero es encontrar a Alex.

—¿Por qué yo? ¿Qué sucede con la Inspección J?

—Él no la conoce a usted, así que no sospechará nada. Es distinto con los investigadores de Búsquedas; a lo mejor conoce a uno u otro compañero. No queremos correr ningún riesgo.

El camarero apareció y tomó el pedido. Charly decidió no mirar los precios.

Cuando una hora más tarde se bajó del metro en Frankfurter Allee, Charly seguía pensando en el encuentro secreto con Lange. El consejero Gennat la había encomendado al joven asistente porque necesitaba compañeros de armas en la temeraria empresa de demandar a un agente prusiano por un asesinato en servicio, y ella no se negaría. Ernst Gennat era su gran héroe, incluso su modelo, claro que aceptaría. Y más aún cuando Lange de hecho le había ofrecido en nombre de Gennat una especie de compensación por su ayuda: un puesto como aspirante a comisaria, que ocuparía en verano de 1932, antes del final del servicio preparatorio de jurista. Con perspectivas a un puesto elevado en el Castillo. Eso le permitiría olvidarse de Weber. Mejor que pedirle tímidamente medio año de vacaciones sin sueldo, que él seguramente le habría negado solo para torpedear su proyecto con Heymann. En cambio, no podría declinar una despedida.

Charly todavía no estaba del todo segura de si se había dejado comprar. ¿Era ese el comienzo de una corruptela? ¿Había seguido Gereon esos mismos pasos? Pero ella en realidad no hacía nada malo, se dedicaba a lo mismo a lo que se había estado dedicando la semana anterior sin que se lo hubieran pedido: buscaba a Alexandra Reinhold. Entonces, ¿por qué habría de rechazar esa propuesta? Aspirante a comisaria en un año. Se decía todo eso, y no acababa de sentirse cómoda. Demasiado secretismo, no le gustaba. Pero era inevitable. Al menos así estaría segura de que a la chica no le pasaría nada. Lange lo había prometido. Solo tenía que hacer una cosa: encontrar la pista de Alex antes de que lo hicieran los de Búsquedas.

Charly había llegado a la casa de Kopernikusstrasse y se detuvo un momento antes de entrar en la oscura escalera. Esta vez conseguiría entrar en el apartamento, ¡sería absurdo que no lo lograra!

Sucedió como ella esperaba. Martha Reinhold estaba sola en el apartamento.

La mujer enseguida la reconoció.

—Ah, es usted —dijo—. Mi marido no está, lo siento, ha venido en vano.

Martha Reinhold ya iba a cerrar la puerta de nuevo, pero Charly había colocado el pie en el hueco.

—No importa, señora Reinhold —respondió tan amable y naturalmente como pudo. Volvió a empujar la puerta del piso y pasó junto a una vacilante Martha Reinhold para internarse por el angosto pasillo—. Sólo quería echar un vistazo.

La mujer se quedó tan patidifusa que de sus labios no salió ni una palabra de protesta. Charly pasó de inmediato a la cocina comedor. Una puerta de madera, junto al hornillo y el fregadero, conducía a una pequeña despensa.

—¿Qué más quiere?

Martha Reinhold la había seguido, pero su resistencia se vino abajo. Cuando vio a Charly sentada a la mesa de la cocina, se rindió y se sentó también.

—¿Mi marido no se lo contó todo? Que ha roto con su familia, que ya no tiene nada que ver con esos comunistas.

—Pero Alex no es ninguna comunista, ¿me equivoco? ¿Tampoco quiere saber nada de su hermana?

Martha Reinhold callaba. Parecía una de esas personas que, si bien no tienen problemas en ocultar verdades, son incapaces de decir ni una diminuta mentira.

Charly se percató de que la había acorralado.

—¿Cuándo vio a Alexandra por última vez, señora Reinhold? Ha estado aquí, ¿no es cierto? ¿Todavía está?

—¡Claro que no!

—Pero sí estuvo. La última vez que pasé por aquí, ella estaba en la casa, ¿tengo razón? Su marido me puso sobre la pista de sus padres a propósito. Quería librarse de mí, ¿no es así?

—¿Cómo voy a saber yo lo que mi marido quería?

—¿La semana pasada estuvo Alexandra en esta casa o no?

La mujer permaneció un rato callada. Charly ya empezaba a pensar que había tirado demasiado de la cuerda, pero Martha Reinhold asintió. Al principio despacio, luego más deprisa.

—Así que estuvo aquí.

—Se lo dije a Helmut enseguida, esto no está bien, si la policía la busca…

—Yo no soy de la policía, señora Reinhold —la corrigió Charly—, sé que Alex tiene miedo de la policía. Quiero ayudarla. Ahí fuera, unos hombres peligrosos andan persiguiéndola.

—Helmut no debe saber nunca que he traicionado a su hermana.

—No sufra, no lo sabrá. Hoy no he estado aquí. Solo quiero que me diga dónde puedo encontrar a Alex. ¿Dónde se ha escondido?

Martha Reinhold hizo un gesto de ignorancia.

—Ojalá lo supiera. Estuvo con nosotros todos los días, desde el martes. Pero… —Sacó del bolsillo del delantal una hoja de papel arrugada y la desplegó—. Hoy he encontrado esto —señaló el papel— sobre la mesa de la cocina, cuando he regresado de hacer la compra. Helmut todavía no sabe nada, está de montaje, hasta mañana no vuelve a casa.

Charly observó la nota y leyó.

«Lo siento —estaba escrito con mala letra, pero a pesar de ello bien legible—. Me habéis ayudado mucho, gracias por todo. Nunca os olvidaré. Pero debo continuar, todavía tengo que resolver un asunto. No os preocupéis por mí, saldré adelante. Algún día os devolveré la invitación. ¡Lo prometo! Alex».

—¿Y no tiene usted la menor idea de adónde puede haberse marchado?

Martha Reinhold negó con la cabeza y Charly la creyó. También creyó percibir que la mujer se sentía aliviada, no solo por la confesión. Martha Reinhold se alegraba de haberse librado de nuevo de su cuñada delincuente.

—Creo que adaptarse a otras personas no es lo suyo —dijo—. Yo tenía claro que no tardaría en marcharse, en cambio Helmut… —Miró a Charly—. Creo que él deseaba que se quedase con nosotros para siempre. Habría sido algo parecido a una familia. Y ahora… ahora volvemos a estar esparcidos por todos los rincones.

62

Aún no había hablado con nadie del anciano judío. Entretanto casi se lo imaginaba como una aparición. En cualquier caso no había dejado nada concreto salvo un par de apuntes en el cuaderno negro de Rath. Ni siquiera un nombre o una dirección.

Erika Voss había encontrado sobre su escritorio la hoja con la cruz gamada y se había extrañado. En esos momentos, el papel se hallaba arrugado en la papelera. Apenas un cuarto de hora después de que el judío se hubiese marchado, la secretaria había vuelto del descanso. Había mirado alrededor desconcertada antes de arrugar la hoja; a lo mejor alguien consideraba que ese era el despacho de un nazi. Reinhold Gräf también había pasado un instante por ahí después del almuerzo y antes de volver a su maratón de interrogatorios. En ese momento Rath pensó fugazmente en cerrar la puerta de la antesala y hablar a solas con el compañero sobre el anciano judío, pero luego había cambiado de idea, asustado. ¿De verdad iba a admitir, y además frente a un secretario de la Criminal, que de nuevo se le había escapado alguien delante de las narices? Y más aún cuando el secretario le había demostrado cómo se hacían las cosas bien: Gräf había hablado de un testigo, un comerciante afeminado del barrio de Scheunen que había reconocido a Goldstein en el dibujo de la policía. El secretario de la Criminal le había prometido que no se emprendería ninguna investigación contra él a cambio de una declaración valiosa: el hombre del cartel de búsqueda le había comprado una pistola la semana anterior. Se acordaba muy bien, porque le había pagado en dólares. Y porque raras veces se utilizaba en Berlín una Remington 51. «El primer impacto —había dicho Gräf antes de marcharse a la sala de interrogatorios—. El proyectil que tenemos podría haber sido disparado por una Remington». Rath había asentido y dejado marchar al secretario.

Sacó del cajón un mapa de la editorial Pharus y lo desplegó sobre el escritorio. Durante un paseo previo con Kiguí se le había ocurrido que tenían que buscar a Goldstein en Wedding, no en ningún otro sitio. En su momento había considerado que el hecho de que el gángster intentara deshacerse de él precisamente en Kösliner Strasse había sido un consejo del taxista, al igual que el hecho de que pasaran tanto tiempo dando vueltas por Wedding. Pero entonces se produjo la segunda fuga de Goldstein: Humboldthain, estación del metro de Gesundbrunnen, el mismo entorno, como mucho a uno o dos kilómetros de distancia de Kösliner Strasse.

No podía ser mera coincidencia.

En su primer recorrido en taxi por media ciudad, aparentemente sin plan previo, Goldstein había tenido una tarea que realizar, y había sido en Wedding, pero Rath le había echado a perder el paseo con su tenacidad. Algo había en ese distrito que ejercía una mágica atracción sobre Abraham Goldstein; había que averiguar de qué se trataba.

Rath estudió meditabundo el mapa de la ciudad, cogió otro lápiz y marcó primero Kösliner Strasse y luego la estación de Gesundbrunnen; contempló las dos crucecitas desde cierta distancia, como un pintor contemplaría su obra, y al final rodeó resuelto con un trazo toda la amplia manzana entre Ringbahnstrasse y Osloer Strasse. Dobló el mapa y lo guardó, dejó a Kiguí al primoroso cuidado de Erika Voss y se puso en camino.

Cuanto más rato estaba en el coche, mejor se sentía. ¡Por fin algo que hacer! Se dirigió al norte por Rosenthaler Strasse. Al llegar a Humboldthain redujo el ritmo, alzó la vista hacia la iglesia de la Ascensión, donde habían encontrado al hombre de las SA muerto, y siguió conduciendo a una cómoda velocidad pasando junto al vestíbulo de la estación de metro de la que se suponía que había salido Goldstein para ir en pos del anciano judío y los hombres de las SA, hasta cruzar el amplio trazado del ferrocarril de circunvalación.

No disponía de un plan determinado. Simplemente pretendía dar una vuelta por el territorio que había marcado y luego continuar. De todos modos, conducir le ayudaba a pensar y a mantener los ojos bien abiertos. Si había algo en ese barrio que estuviera relacionado con Abraham Goldstein y que les hiciera recuperar la pista, seguro que lo encontraría en algún momento.

Subió un corto trecho por Badstrasse y dobló a la izquierda en Pankstrasse: el enlace más directo entre Kösliner Strasse y Gesundbrunnen, las dos señalizaciones más gruesas de su mapa. La calle desembocaba en una gran plaza a la derecha, dominada por la lúgubre mole de piedra del juzgado de Wedding. Rath se dirigió a la derecha y contempló la aburrida fachada neogótica como si esta fuera a contarle algo. Intentaba imaginarse a Abraham Goldstein en ese edificio, pero ¿qué habría de resolver un delincuente estadounidense en un juzgado alemán? ¿Matar a un delincuente alemán? ¿A un juez quizá? Rath escribió un par de notas, bajo las cuales colocó tres grandes signos de interrogación. Luego cerró el cuaderno y siguió conduciendo. En Kösliner Strasse también se detuvo un poco y echó un vistazo al Rote Laterne, que acababa de abrir. Dejó el motor en marcha. No, eso tampoco era; Goldstein solo había acudido a la taberna en su día para desprenderse de su perseguidor y para reclutar a unos pocos voluntarios para que se divirtieran haciendo pedazos un Buick. Un par de rostros curiosos miraron por las ventanillas del vehículo, ese era un bastión rojo en el que los comunistas habían hecho frente a la policía, una vez incluso con barricadas, ahí uno enseguida se convertía en sospechoso si aparcaba un vehículo caro; bueno, si es que llegaba en coche y no a pie o en bicicleta. Rath puso la marcha, dobló hacia la derecha al final de la triste calle y la recorrió un rato en paralelo a la orilla del Panke, que se escondía detrás de una espesa maleza y unos árboles por encima de los cuales se erguía de vez en cuando la fachada posterior del juzgado. Al final, llegó al largo muro de una cochera de tranvías, que siguió hasta encontrarse de nuevo con la muy transitada Badstrasse.

Y entonces, mientras todavía cavilaba acerca de adónde dirigirse, supo que lo había encontrado. En el momento en que leyó el gran rótulo en el extremo de la calle.

«Hospital judío».

Rath siguió la indicación y dio un enérgico giro a la izquierda en Exerzierstrasse, una pequeña vía residencial en la que apenas había tráfico. Solo un tranvía traqueteaba sobre el adoquinado y Rath se colocó detrás de él hasta que a la derecha apareció un edificio de tres pisos que más bien le recordaba una escuela que un hospital. Pero el cartel de la valla y el texto cincelado en el tímpano no dejaban lugar a dudas respecto a lo que era: «Hospital de la comunidad judía», se leía. Aparcó el Buick debajo de un árbol y buscó el anuncio con el retrato de busca y captura en la guantera. Antes de guardárselo, lo desdobló otra vez y miró el rostro. Estaba muy logrado. Si Abraham Goldstein efectivamente había aparecido por ahí en los últimos días, alguien lo reconocería gracias a ese dibujo.

Rath retrocedió unos pasos rumbo al hospital. El edificio de Exerzierstrasse era solo una parte del complejo, el edificio donde se hallaban las camas, mucho mayor, se erguía detrás. La entrada se encontraba en Schulstrasse. Rath se quedó parado delante, vacilando por un momento acerca de si realmente debía entrar. ¿No corría el peligro de quedar en ridículo?

Acababa de decidirse a entrar en el recinto cuando una fuerte exclamación lo detuvo.

—¿Señor comisario?

Rath se dio media vuelta. Al otro lado de la calle alguien se guarecía bajo un árbol. Sebastian Tornow, el segundo teniente de la Policía de Seguridad que estaba siendo instruido para convertirse en comisario de la Criminal. Vestido de paisano, Rath casi no lo habría reconocido. Se acercó a él.

Tornow lo miraba con curiosidad.

—¿Qué hace usted aquí? —preguntó.

—Lo mismo podría preguntarle yo —contestó Rath en un tono más arrogante del que había pretendido. En cierta forma se sentía como si lo hubiesen atrapado in fraganti, aunque no tenía nada que reprocharse. Salvo que volvía a estar trabajando solo—. ¡Qué coincidencia!

—Estoy trabajando en Búsquedas. Nos ha llegado un soplo. —Tornow señaló el hospital—. Abraham Goldstein. Se supone que lo han visto por aquí.

El aspirante a comisario no daba la impresión de estar especialmente emocionado al decirlo, ni tampoco comprometido con la tarea. No era de extrañar, con todas las informaciones falsas que habían tenido que seguir en ese caso en Búsquedas… Pero ¿era esa una información falsa? Rath sintió que le invadía un estado febril y que en sus venas se producía ese hormigueo que experimentaba siempre que creía estar sobre la pista correcta o descubría un nuevo vínculo.

—Bien, quizás en esta ocasión no ande usted equivocado —comentó—. Yo también tengo indicios de que Goldstein tal vez haya pasado por aquí.

El rostro de Tornow mostró un asombro incrédulo, pero luego se iluminó.

—Ah —dijo—. Entonces podemos entrar juntos, ¿no le parece?

Rath asintió.

—Para mí ya sería la quinta pista falsa de hoy —indicó Tornow—. ¿Y para usted?

Rath rio.

—El trabajo en la Criminal no es tan emocionante como usted había creído, ¿no es cierto?

—Qué le vamos a hacer. —Tornow se encogió de hombros—. Quien la sigue la consigue.

—Deje que adivine… esto lo ha dicho Kilian.

—¡Enhorabuena! Parece que conoce bien a los compañeros. —Tornow arqueó las cejas en un gesto de reconocimiento—. Llegado el momento tendrá que explicarme algo más de los compañeros. —Volvió la cabeza hacia Badstrasse—. Ahí detrás hay un par de cafés agradables, ¿qué le parecería?

—Antes es la obligación que la devoción —señaló Rath—. Esta astuta frase ya debería habérsela enseñado el comisario jefe Kilian, ¿o es que aún no se le ha presentado la oportunidad?

—¿Por falta de obligación o por falta de devoción?

Rath rio. Señaló el complejo hospitalario.

—¡Venga! Entremos primero a preguntar y quizás a ponernos en ridículo, y una vez hecho el trabajo le invito a un café. ¿Qué le parece?

Tornow sonrió con aire irónico.

—¡A sus órdenes, señor comisario!

Cruzaron la calle. Rath observaba al aspirante a comisario con el rabillo del ojo. La Inspección de Homicidios bien podría necesitar a un hombre como el ex policía de Seguridad, pensó, sería un buen refuerzo para su equipo, a cambio prestaría de buen grado a alguien como Paul Czerwinski, que ya estaba pensando en su jubilación. En realidad, ¿por qué asignaban precisamente al comisario jefe Kilian a alguien como Sebastian Tornow como aspirante a comisario?

Aunque casi contaba con encontrar allí una pista, Rath se quedó atónito cuando mostraron las credenciales y el retrato de Búsquedas a través del vidrio y el hombre asintió en cuanto vio la imagen.

—Sí, estuvo aquí —dijo el conserje—. Hace un par de días. Con un ramo de flores.

—¿Visitó a alguien? —preguntó Rath.

El portero se encogió de hombros.

—Supongo. Preguntó por un paciente.

—Recuerda por quién.

—Por el señor Goldstein, creo —respondió en dialecto.

—¿Goldstein? —repitió Rath, intentando disimular lo que ese nombre le provocaba. Hizo un gesto imperceptible a Tornow. ¡Bingo!—. ¿Tiene un paciente con ese apellido?

—Sí —dijo el portero, y miró una larga lista—. Jakob Goldstein. Está en el primer piso. Habitación ciento dos.

—Gracias —contestó Rath—. ¿Se acuerda de cuándo estuvo aquí?

—El miércoles o el jueves, diría yo. En cualquier caso, por la tarde, a la hora de las visitas. No era el único con un ramo de flores.

—¿Volvió después este hombre? —preguntó Rath, apretando de nuevo el dibujo contra el vidrio de la portería.

—No, que yo sepa. —El portero hizo un gesto de ignorancia—. En cualquier caso, no estando yo de servicio.

—Nos gustaría ver al señor Goldstein, en la habitación ciento dos. ¿Es posible? Me refiero a verlo ahora.

63

El anciano tenía dolores, era evidente. La piel de su rostro parecía más fina y más transparente que antes. Sobre la mesilla volvía a haber flores frescas, un nuevo ramo, pero también ese empezaba ya a marchitarse. Exactamente igual que el hombre languidecía, sin pausa. Todo en esa habitación olía ya a muerte y despedida.

Abraham Goldstein siempre había imaginado en sueños a su abuelo, al que solo conocía por los relatos de su padre, con una barba larga y blanca, como todos los hombres de Williamsburg. Y, por descontado, con tirabuzones en las patillas. La versión más vieja de Nathan Goldstein, por decirlo de algún modo. Pero Jakob Goldstein tenía tan poco de schwarzhut como su nieto Abraham. De otro modo, no habría pedido un favor de ese tipo a su pariente de Estados Unidos.

Abe miraba a su abuelo y de nuevo sintió que se miraba en un espejo. Ni barba, ni tirabuzones, los mismos rasgos, pero más acentuados, el rostro más arrugado, los ojos más hundidos, la nariz y las orejas más grandes. Allí en Berlín había descubierto que se parecía más a su abuelo que a su padre. Y que el abuelo era más parecido al nieto que al hijo.

Aunque se había propuesto visitarlo una sola vez, estaba cada día ahí. Casi se había convertido en una costumbre entrar en el hospital por la puerta posterior. Con la naturalidad de un joven médico jefe, recorría los pasillos sin haber despertado, por el momento, la sospecha de nadie. Ya hacía tiempo que sabía que con un poco de cara dura todo era más sencillo. Hasta la muerte.

—¡Abraham! Has vuelto —dijo el hombre recostado en la almohada, y sonrió. Apenas le quedaban fuerzas y cada palabra parecía provocarle dolor, pero se notaba que quería hablar. Quería hablar mientras le fuera posible—. ¿Has pasado a saludar ya a tus tías?

—No sé si realmente quieren verme, zeide[13]. ¿No les habrás contado nada?

—¡Tienes que saludarlas! ¡Las hermanas de tu padre! ¡Mischpoche[14] es importante! Aunque a veces eso lo saque a uno de sus casillas. —Rio hasta que el dolor lo obligó a callar.

Abe se limitó a asentir, y el anciano le cogió la mano.

—¿Ya lo tienes?

Esta vez el gesto de Abe fue inequívoco. Era consciente de que sería su última visita.

—Sí —respondió, apretando la mano del anciano.

—Enséñamelo —dijo el abuelo, cuya expresión se suavizó.

Abe sacó la inyección del bolsillo. Lo había preparado todo en la habitación del hotel, un feo lugar de citas clandestinas en comparación con el Excelsior. Pero ahí al menos no preguntaban por el nombre ni pedían el pasaporte. En cambio, el conserje disponía de una información bastante especial. Sabía, por ejemplo, dónde encontrar cómodamente morfina.

Enseñó a su abuelo la inyección preparada y el hombre miró el líquido que brillaba dentro de la jeringa de cristal. Asintió complacido, luego lanzó un leve suspiro, contrajo el rostro, la mano se le agarrotó. Abe la sostuvo, pero incluso así dolía.

El ataque de dolor pasó. El abuelo se lo quedó mirando.

—Ahora —dijo—. La quiero ahora.

—¿Ya? ¿Tanta prisa tienes?

—Antes de la cena.

—Debe de ser un asco…

Las arrugas de la risa junto a los ojos del abuelo se estrecharon.

—En efecto —contestó con un gesto de asentimiento—. Prefiero morir a tener que volver a comer esa bazofia.

Se rio de su propio chiste, pero así reprimió los dolores.

—Ahora —repitió con gravedad.

Abe asintió. Sacó la inyección del estuche y presionó un poco hasta que salieron las primeras gotas de morfina. Luego puso al descubierto el brazo derecho de su abuelo y buscó una vena en la sangradura. El brazo era tremendamente delgado, la piel, pálida, llena de manchas de vejez: la piel de un muerto. Abe clavó la aguja y empujó el contenido de toda la jeringa en la vena, luego palpó el pinchazo con algodón.

Ya no había marcha atrás. Cuando Abe hubo dejado a un lado la inyección, volvió a coger la mano de su abuelo. La sostuvo con fuerza, como si nunca fuera a soltarla.

—Gracias —dijo a media voz—. ¿Cuánto tiempo?

—Pocos minutos. Te quedarás dormido. No sentirás más dolores.

El anciano se hundió en la almohada. Parecía notar ya el efecto benéfico de la morfina, que empezaba a disipar el dolor.

—Broadway —dijo, y sus ojos cansados brillaron al pronunciar esa palabra—. Háblame otra vez de Broadway.

Y Abe se puso a contar. En todas las visitas que había hecho en los últimos días a su abuelo no había querido revelarle la verdad: que había una gran diferencia entre el Broadway de Manhattan, que conocía todo el mundo, y el de Williamsburg, donde se había instalado más que vivido Nathan Goldstein con su familia. Y así, Abraham Goldstein siguió tejiendo la urdimbre de mentiras que tantos años atrás había iniciado su padre. Abe sabía que Nathan Goldstein escribía periódicamente al abuelo, que se había quedado en Berlín, pero nunca había sabido qué le contaba. El piadoso hombre había plasmado una mentira tras otra en el papel. Que había hecho fortuna en Estados Unidos, que tenía una casa en Broadway y que había amasado una gran fortuna con una fábrica de ropa. ¿Qué otra cosa debería haber escrito? Había sido allí, en Berlín, donde Abe había entendido las expectativas que los Goldstein habían depositado en Nathan, el primogénito. Solo habían podido reunir, con esfuerzo, el dinero para un billete y lo habían enviado a él, en nombre de todos, para que recogiese al resto de la familia en cuanto hubiera prosperado. Pero nunca lo había logrado: las hermanas de Nathan se habían abierto camino en Berlín y también habían animado al padre a que se quedase. Así que nadie se había enterado de que Nathan Goldstein había fracasado estrepitosamente en Estados Unidos. El único que lo sabía era su hijo Abraham. Y él no pensaba delatar a su padre.

La tía Lea se había casado con un chatarrero, un schwarzhut que no por haber dedicado su vida a Dios había tenido menos éxito en los negocios. Y la tía Margot se había convertido en esposa de un abogado, un hombre liberal y de tendencias seglares, lo que conducía periódicamente a violentas peleas familiares, especialmente en las grandes festividades. Un hecho que parecía divertir al abuelo cuando lo contaba.

En cada una de las visitas, Abe había adornado las fantásticas historias de Nathan Goldstein que su abuelo le refería y se había alegrado de que al anciano enfermo le resplandecieran los ojos. Y eso mismo hacía en ese momento, hablaba del día en que a Nathan Goldstein se le había ocurrido la idea de centralizar la producción y venta de artículos de confección en una compañía y que, lamentablemente, no había podido presenciar el éxito de ese plan. Describió el funeral de su padre de forma tan sentida que hasta él mismo estuvo a punto de conmoverse: como si medio Nueva York hubiese acompañado el féretro de Nathan Goldstein, cuando en realidad se había tratado de un acto bastante deprimente y triste. Con un hijo borracho para colmo de deshonra.

Abe había evitado a la familia alemana, tal vez porque no quería contar a sus parientes las mismas mentiras que al anciano, a quien consolaba con ellas. Solo había vuelto a ver a sus tías y a las familias de estas una segunda vez, el día anterior, cuando al amparo de los árboles de Schulstrasse esperaba que la hora de visitas concluyera y volviera a reinar la tranquilidad en los pasillos del hospital. De nuevo había acudido el joven schwarzhut, Joseph Flegenheimer, si se correspondía a la descripción del abuelo el hijo mayor del chatarrero, aproximadamente de la misma edad que Abe. Una vez el primo había mirado de soslayo hacia el otro lado de la calle y se había detenido desconcertado antes de volverse de nuevo hacia los demás. Abe, que había ocultado el rostro con el sombrero, se preguntaba desde entonces si Jossele, como lo llamaba el abuelo, había reconocido a su primo tras el breve encuentro en el pasillo del hospital. O si tal vez había visto la imagen en los periódicos.

¡Ese maldito retrato!

El anciano hablaba en esos momentos en voz tan baja que Abe había de inclinarse sobre la cama para oírlo.

—Ya ha llegado la hora, Abraham —decía—. Tenemos que despedirnos.

Abe calló y apretó la mano del abuelo. Sentía un dolor incierto cuando miraba ese rostro arrugado que pronto ya no volvería a ver. Para entonces empezaba a preguntarse si Jakob Goldstein no habría escrito a su nieto de Estados Unidos únicamente para que cumpliera ese deseo. Si su abuelo sospechaba quién era en realidad Abraham Goldstein. En cualquier caso, no un inofensivo comerciante textil que se había hecho cargo del floreciente negocio de su padre.

Por alguna razón, se sentía mucho más cerca de ese hombre, al que había visto por vez primera cinco días atrás, que de su padre, con quien había pasado años. Casi se avergonzaba de haber querido tan poco a su progenitor, de no haberlo respetado, como se avergonzaba ahora de haber asistido borracho a su funeral.

—¡Prométeme una cosa! —La anciana y huesuda mano apretó la suya con una fuerza inusitada, los ojos lo miraron, sorprendentemente jóvenes. Unos ojos tan penetrantes en un rostro tan débil y marchito, pensó Abe, y se inclinó hacia delante para entender mejor esa tenue voz—. Tienes que rezar el kadish —prosiguió el anciano—, en mis funerales. ¿Me lo prometes?

Abe asintió, aunque no sabía ni si podría hacerlo ni cómo cumpliría la promesa. Rezar el kadish, que no había recitado desde hacía una eternidad. Pero eso no constituía ningún problema, el kadish formaba parte de esas cosas que uno nunca olvida, con las que uno había de cargar toda la vida, algo que su padre había conseguido, pese a todo, con su severa educación religiosa. El problema era más bien que tenía que huir de Berlín, tan deprisa como fuera posible, y no tenía previsto participar en los funerales de su abuelo.

Sin embargo, había asentido en silencio; el anciano había visto el gesto afirmativo y le había bastado como respuesta.

—Está bien —dijo Jakob Goldstein, y apretó todavía más fuerte la mano de su nieto. Y entonces el anciano empezó a recitar con una voz que se iba atenuando. «Schma Jisrael, Adonaj Elohejnu, Adonaj Echad».

Abe también conocía esas palabras que dormían profundamente en su interior pese a no haberlas pronunciado en muchos años. Tampoco lo hizo entonces, pero acompañó la oración, pese a no creer en aquel a quien rezaba.

Su abuelo cerró los ojos, como si tuviera que descansar tras haber hecho un gran esfuerzo y no se distinguía si había sido el esfuerzo de hablar o el esfuerzo de haber vivido toda una vida. El rostro de golpe adoptó una expresión tranquila y satisfecha, la respiración se regularizó. La morfina iba tomando progresivamente el control de ese cuerpo extenuado.

Abe sostuvo la mano de su abuelo.

—Adiós, zeide —dijo, y el anciano volvió a abrir de repente los ojos.

—Nada de adiós, hasta la vista —advirtió Jakob Goldstein sonriendo—. Volverás a visitarme. Recitarás el kadish junto a mi tumba. Lo has prometido.

Abe asintió y su abuelo cerró los ojos con una sonrisa de satisfacción que permaneció en su rostro incluso cuando ya llevaba tiempo sin respirar.

Goldstein ignoraba cuánto tiempo había permanecido junto a la cama de su abuelo muerto, con su mano todavía caliente entre las suyas, cuando en el pasillo resonó un tintineo y se sobresaltó. Era extraño que las enfermeras ya se pusieran a trabajar. A esas horas solían tomarse un descanso antes de que volviera a empezar el jaleo y repartieran la cena por las habitaciones. Soltó la mano de su abuelo y fue a la puerta, la abrió con prudencia y miró por la rendija.

Dos hombres se acercaban por el pasillo y a uno lo conocía.

¡Joder!

¡El detective Rath, esa lapa obstinada! ¡Debería haber sabido que en algún momento volvería a estar sobre la pista! ¡Pero precisamente ese día! ¡Precisamente allí!

El acompañante de Rath seguramente había tropezado con uno de los carritos de los platos que estaban en el pasillo, en fila, ya preparados para la cena. En cualquier caso, había una tetera en el suelo y el hombre se inclinaba hacia ella. La puerta de la sala de las enfermeras se abrió, una furia vestida de blanco se precipitó al pasillo y se puso a cantarles las cuarenta a los dos policías.

Abe cerró la puerta con tanto sigilo como la había abierto y volvió junto a la cama del anciano.

Se guardó la inyección de morfina y dirigió una última mirada a ese rostro plácido antes de encaminarse a la ventana, que abrió para mirar al exterior. Una especie de alameda se extendía alrededor de todo el edificio. Abe se asomó y bajó la vista al patio posterior. Una ambulancia acababa de pasar, el conductor y el acompañante bajaron y abrieron la puerta trasera. Por un momento pensó seriamente en saltar al techo del vehículo, pero luego se decidió por el bajante que iba desde el canalón pluvial del tejado hasta abajo. Saltó la barandilla. Nadie lo había descubierto todavía, solo un paciente mayor que daba una vuelta en batín por el parque. Pero no decía nada, solo miraba sorprendido.

Abe había llegado al bajante. La chapa se inclinó un poco por el peso y el abrigo se le desgarró, pero a los pocos segundos ya estaba sano y salvo en el suelo. Un vistazo hacia arriba le confirmó que los polis todavía no se habían percatado de su fuga. Sin embargo, no había tiempo que perder porque la situación podía cambiar de golpe. Abe se dirigió hacia la ambulancia, que vibraba en punto muerto. Los dos sanitarios habían sacado entretanto una camilla con un hombre inconsciente de la parte trasera del vehículo y se dirigían hacia la puerta de Urgencias. Todavía no lo habían visto; el hombre del batín era el único que lo observaba. Goldstein abrió la puerta del conductor, saludó al paciente que paseaba con un ademán amistoso y se sentó al volante. Como si fuese lo más natural del mundo, quitó el freno de mano, puso la marcha y dio gas. La puerta trasera se balanceó de un lado a otro cuando el coche arrancó y bajo las ruedas en movimiento saltó la gravilla.

64

¡Esa enfermera no tenía pelos en la lengua! Ni siquiera el poder unido de dos credenciales de la policía había logrado apaciguarla. Tornow no había visto un carrito sobrecargado y había tirado una tetera al suelo. Enseguida se habían puesto a enmendar el destrozo, pero esa bruja vestida de blanco que había salido de no se sabía qué puerta no los dejaba ni hablar. El delito peor no había sido que se rompiera la tetera en cuestión, sino la circunstancia de que dos hombres, por muy policías que fueran, se hubiesen atrevido a montar tal escándalo en un hospital y, para colmo, fuera de las horas de visita.

Eso al menos era lo que creía haber entendido a partir de las vociferantes manifestaciones de la enfermera. A la mujer con la cofia almidonada no parecía preocuparle la cuestión de cómo encajaba su griterío con el descanso del mediodía de los pacientes.

Aun así, Tornow emprendió otro intento de calmar a la enfermera.

—Buena mujer —dijo—, sólo queremos echar un breve vistazo a la habitación ciento dos. El paciente que está ahí tal vez pueda ayudarnos a atrapar a un delincuente que ha huido.

La enfermera parecía sorda. Cuando iba a reemprender su regañina, Rath perdió la paciencia.

—¡Preste atención, señora mía! Por mí ya puede usted quejarse al director de policía si lo cree necesario, pero hemos de llevar a cabo nuestro trabajo. ¡Si nos lo impide por más tiempo, lamentablemente me veré forzado a denunciarla por obstaculizar las labores de investigación!

La amenaza surtió efecto; la enfermera enmudeció al instante y tras un momento de pasmo se le bajaron los humos.

—¿Ha dicho la habitación ciento dos?

Rath asintió con una amable sonrisa.

—Ahí. Pero no inquieten demasiado al paciente. Se está muriendo.

—Seremos muy prudentes, prometido —aseguró Tornow.

La enfermera pareció satisfecha, pero no apartó la mirada de ellos y los siguió a una prudente distancia hasta la puerta, donde Tornow dio unos golpecitos. Nadie contestó.

—A lo mejor duerme —opinó la enfermera—. Duerme mucho cuando no sufre dolores.

Rath asintió. Abrió la puerta con sigilo.

En la habitación yacía un solo paciente, un anciano cuyo rostro macilento se hallaba profundamente hundido en la almohada. La mesilla estaba adornada con un enorme ramo de flores; sobre una placa a los pies de la cama aparecía escrito a mano el nombre de Jakob Goldstein.

Era el hombre al que buscaban, no cabía duda; sin embargo, el paciente de la 102 ya no podía ayudarlos.

Rath había visto suficientes muertos para saber que ese hombre que sonreía con beatitud ya no estaba vivo.

Por la ventana abierta resonaron unos fuertes gritos y luego el ruido de un motor al acelerar. Rath volvió la cabeza y se percató de que la ventana estaba abierta. No entornada para dejar entrar un poco de aire fresco, sino de par en par. Corrió hacia ella, se asomó y alcanzó a ver una ambulancia que, con la puerta de atrás batiendo, salía a todo gas del recinto del hospital en dirección a Schulstrasse. Dos camilleros miraban el vehículo boquiabiertos. Un hombre en batín llegaba por el camino de gravilla arrastrando los pies y quejándose.

—Se ha marchado —dijo el hombre del batín—, ha bajado desde ahí arriba y se ha subido a la ambulancia.

Con un simple gesto describió a qué se refería con «ahí arriba», señalando con el dedo índice hacia Rath. Y hacia Tornow, quien entretanto también se había asomado a la ventana.

—¿Qué ocurre? —preguntó el aspirante a comisario.

—Goldstein —respondió Rath—. ¡Se nos ha escapado!

—¡Maldita sea!

Los dos policías pasaron corriendo junto a la enfermera, salieron de la habitación y recorrieron el pasillo. Un minuto más tarde estaban en la calle, pero ya era demasiado tarde. Hacía tiempo que la ambulancia había desaparecido de la vista.

Tornow tropezó con una papelera. El golpe resonó.

—Joder —protestó el aspirante—, ¡todo por mi culpa! Ese absurdo carrito. ¡Se habrá dado cuenta del ruido!

—Por no mencionar a nuestra querida enfermera Rabiata —señaló Rath—. ¡No se haga reproches! Nadie podía sospechar que justo en este momento Goldstein estaría en el edificio. Nuestro propósito era interrogar a un testigo, no perseguir a un fugitivo.

—Sí, y el testigo ya no vive. Parece que hoy no es nuestro día.

A eso Rath no tenía nada que objetar.

En la Jefatura Superior de Policía, la noticia de que Abraham Goldstein había reaparecido causó cierto revuelo. Wilhelm Böhm había recibido de inmediato a Rath y Tornow para que le dieran el parte. El Bulldog parecía no tener menos dudas respecto al responsable del suceso que Rath. El comisario jefe no achacó a Tornow y el carrito, ni a la desabrida enfermera, y aún menos a la coincidencia, el hecho de que Goldstein estuviera justo en ese momento en el edificio y hubiera logrado escapar. Lo simplificó todo responsabilizando a Gereon Rath.

—¿He entendido bien? —regañó a Rath—. ¿Se le ha escapado por segunda vez en tan pocos días un sospechoso de asesinato?

Rath sabía que era inútil defenderse frente a Böhm, pero lo intentó.

—No podíamos imaginar que el sospechoso se encontraría en el edificio —alegó—. Yo y el compañero Tornow solo teníamos indicios de que Goldstein había sido visto en una ocasión en el hospital judío. Y luego confirmamos que su abuelo…

Böhm lo interrumpió.

—¿Qué indicios? —preguntó—. ¿Y cómo es que no sé nada al respecto?

—No queríamos importunar al señor comisario jefe con cada llamada anónima que nos llega —respondió Rath.

—Con todas no, pero sí con las importantes.

—Con su permiso, señor comisario jefe, pero soy yo quien ha recibido la llamada anónima a la que usted alude, y no el comisario Rath. Y yo estoy a las órdenes del comisario jefe Kilian, Inspección J, y no a las suyas.

Böhm se quedó desconcertado. No estaba acostumbrado a que los subalternos se inmiscuyeran en una conversación entre comisarios experimentados. Y aún menos que lo hicieran con semejante aplomo. Rath también se sorprendió, pero no dio muestras de ello.

—Y además —añadió el aspirante a comisario—, por regla general no se averigua qué nivel de importancia tiene una llamada hasta que se la investiga, como en este caso. En Búsquedas han tenido que comprobar un sinnúmero de indicios estos últimos días, casi todos pistas falsas.

En efecto, Tornow había conseguido que Böhm perdiese el hilo. El comisario jefe se demoró unos segundos antes de reanudar la conversación.

—Entonces explíquenme por qué todo ha salido tan mal —gruñó, lo que dentro de sus coordenadas significaba una especie de tregua.

—El portero nos informó de que la habitación ciento dos estaba ocupada por un tal Jakob Goldstein —dijo Rath—. Que, por lo que averiguamos más tarde, era el abuelo de Abraham Goldstein.

—¿Y a él querían tomarle declaración?

—Correcto.

—¿Vieron al yanqui?

—Cuando entramos en la habitación del enfermo ya había desaparecido. Había saltado al patio por la ventana. Y luego robó una ambulancia.

—¿Cómo se dio cuenta, maldita sea? ¡Cabe suponer que en un principio no tenía la intención de marcharse por la ventana!

Tornow ya iba a decir algo cuando Rath se le adelantó.

—Por azar —respondió precipitadamente, y el aspirante a comisario volvió a cerrar la boca—. Quizá Goldstein abrió la puerta justo en el momento en que nosotros íbamos por el pasillo. Me conoce, en el Excelsior hemos coincidido en suficientes ocasiones.

—Lo reconoció —refunfuñó Böhm, con un gesto de asentimiento. En contra de lo que era de esperar, la respuesta pareció satisfacerlo—. Qué tontería que lo conozca, comisario Rath —dijo a continuación—. Si en el futuro ha de producirse una intervención, debería usted quedarse en un segundo término. Para no poner a Goldstein sobre aviso.

Rath asintió, sumiso.

—¿Se ha averiguado al menos algo al interrogar a Jakob Goldstein? —preguntó Böhm.

—Lamentablemente, no. —Rath se encogió de hombros con un gesto de disculpa, como si él fuera el responsable de ello—. Jakob Goldstein ya no vive —añadió—. Cuando entramos en la habitación, estaba muerto en la cama.

Böhm se quedó atónito.

—¿Me está diciendo que Goldstein mató a su propio abuelo?

—Ya es una extraña coincidencia que el hombre falleciera justo en el momento en que lo visitaba su nieto, ¿no cree? De acuerdo con el fiscal he hecho llevar el cadáver al forense. Por si acaso.

—¿Sabe que la religión mosaica prohíbe autopsias?

Hasta unas pocas horas antes, Rath lo había ignorado, pero el médico jefe del hospital se lo había aclarado sin dejar lugar a discusiones. Asintió.

—El mismo doctor Schwartz es judío —respondió—, él sabrá lo que hay que hacer.

—El doctor Schwartz es un maldito agnóstico. Ese trocea a cualquiera que caiga en sus manos.

—Entonces le pediré al doctor que actúe con cautela. A lo mejor basta con un análisis de sangre o algo similar. De todos modos, estaba muy enfermo y es probable que llevara ya horas muerto en la cama.

—Es imposible; según la enfermera, poco antes de que terminara el horario de visitas, sus hijas y su familia estuvieron con él, y entonces todavía vivía.

—¿Goldstein tiene más parientes en Berlín?

—Dos tías, si no me equivoco —respondió Rath.

—¡Demonios! ¿Cómo es posible que no lo supiéramos hasta ahora? Vaya a verlas, tal vez tengan más datos. Así le enseñará a nuestro aspirante a comisario cómo se obtiene información de la gente.

Tornow, que había dejado que Rath hablase, se vio arrancado de su letargo. Miró incrédulo a Böhm.

—Discúlpeme, señor comisario jefe, pero como aspirante estoy destinado en la actualidad a Búsquedas; es el comisario jefe Kilian y no el comisario Rath quien…

—Ya hablaré yo con Kilian, no se preocupe. Por ahora, póngase a trabajar con Rath. —Böhm miró a Tornow con severidad, era evidente que se esforzaba por recuperar la autoridad perdida—. Juntos nos han aguado la fiesta, así que ahora enmienden juntos el error. Su objetivo prioritario es buscar a Goldstein, ¿queda claro?

Rath asintió obediente. La reunión con Böhm había concluido.

—Por lo visto, es usted mi compañero de trabajo —dijo cuando hubieron salido a la calle, y tendió la mano a Tornow—. Por una fructífera colaboración.

El aspirante a comisario le estrechó la mano.

—Soy consciente de que he metido la pata en el hospital —declaró—. No era necesario que me protegiese. Pese a ello, gracias.

—Ya basta de eso, nadie metió la pata. Y a fin de cuentas a alguien como Böhm no hay que contarle todo lo que ocurre.

—Bien, estoy aquí para aprender de usted —señaló Tornow con una sonrisa.

—En efecto —respondió Rath—. Ahora es usted mi aprendiz. Pero lo que a mí me interesa es por qué se ha hecho usted policía.

Tornow vaciló.

—¿Por qué me lo pregunta?

—Se lo pregunto a todos los que empiezan a trabajar conmigo. —Rath rio—. Puede mencionar varias razones, si no está seguro.

—Estoy bastante seguro. —La voz de Tornow adquirió gravedad—. No tengo más que una única razón.

—¿Y es?

—Mi hermana.

Rath esperó a que el aspirante siguiera hablando, pero este ya no dijo nada más. Sebastian Tornow estaba tan serio que Rath no se atrevió a insistir.

—Está bien, recoja sus cosas y luego le enseñaré el despacho y le presentaré a sus compañeros —anunció para romper el silencio.

—No hay gran cosa que recoger —contestó Tornow—. Además, preferiría que Böhm hablara con Kilian antes de volver a aparecer.

—Bien, entonces venga ahora conmigo. Está al doblar la esquina.

Cuando Rath abrió la puerta, Kiguí ya estaba esperándolo y movía la cola.

—¿Se trae el perro al despacho? —preguntó Tornow.

Rath se encogió de hombros.

—Solo cuando no me queda más remedio. —Señaló a Erika Voss, que estaba al escritorio hablando por teléfono—. Nuestra secretaria, la señorita Voss.

Ella colgó y levantó la mirada, curiosa.

—Un nuevo compañero, Erika —explicó Rath—. El señor Tornow es aspirante a comisario y trabajará con nosotros.

La secretaria adoptó una postura afectada y respondió a la sonrisa de Tornow. Se diría que el nuevo compañero le había caído bien.

65

Charly tuvo que controlarse para no ponerse a comprar como una loca. Las mesas llenas de artículos, galerías que rodeaban un espacio de cuatro plantas, rematadas por una enorme claraboya: era difícil escapar a tales impresiones. El Wertheim, en Leipziger Platz, eran sus almacenes favoritos desde la infancia, desde que acompañaba a su madre allí, a esa catedral del consumo. Esta vez, sin embargo, no había ido a comprar precisamente, pero se sorprendió a sí misma mirando por encima las ofertas de verano que ya estaban en parte rebajadas. En realidad le iría bien una blusa nueva…

—¿Puedo ayudarla, señorita?

Había atraído la atención de una vendedora, que se la quedó mirando con interés.

—En efecto. Busco la oficina de Personal.

La vendedora la observó.

—Me temo que en la actualidad no se contrata a más empleados.

—No se trata de eso. Necesito un par de datos.

Poco después Charly se hallaba en un despacho más bien pequeño con vistas a las nobles hileras de casas de Vossstrasse.

—¿Ha dicho Alexandra Reinhold? —El hombre, que se presentó como señor Eick, de forma que su nombre de pila parecía ser «señor», se hallaba junto a una estantería llena de archivadores que ocupaba toda una pared, y repasaba uno de ellos—. Vamos a ver.

El señor Eick se esforzaba por causar buena impresión y se mostraba sumamente servicial. Miró un instante las piernas de Charly, antes de sentarse con el archivador junto al escritorio y hojear los documentos.

—¿Puedo preguntarle a qué se debe su interés por la señorita Reinhold? —preguntó, aparentemente sin levantar la vista de los papeles, si bien seguía mirando a Charly con el rabillo del ojo.

—Parentesco —mintió Charly cruzándose de piernas, lo que desconcertó por un instante al señor Eick—. Estaré unos días en Berlín y quería dar una sorpresa a mi prima. Se me ocurrió venir a buscarla al trabajo, sin más.

—¡Aquí la tenemos! Departamento de delicatessen. —El hombre tenía una expresión triunfal. Y de pesar—. No podrá recoger a su prima —advirtió.

—¿Cómo? —Charly se hizo la tonta.

—Lamentablemente tuvimos que despedirla. El treinta de octubre.

—No sabía nada. ¿Por qué? ¿Cometió alguna falta?

Eick repasó el expediente y negó con la cabeza.

—No, no, no se inquiete. Simple medida de ahorro. Vivimos en tiempos difíciles.

Charly se puso en pie.

—Vaya, entonces no hay nada que hacer. Muchas gracias por la molestia que se ha tomado, señor Eick. —Le tendió la mano. Él pareció lamentar que ella tuviera que marcharse del despacho. Antes de que pudiera decirle algo, tal vez invitarla a cenar o a bailar, Charly procuró llegar al pasillo, salir de la sección de la administración y volver al área de ventas.

En el departamento de delicatessen no pudo reprimir el impulso de comprarse algo. Decidió llevarse un poco de ensalada de cangrejo y una botella de champán. Después de conversar con Gereon esa noche, seguramente necesitaría algo de consuelo. Se presentaría a la cita, pero no estaba segura de si tenía que aceptar también su invitación para cenar. Tal vez fuera mejor que insistiera en tomar solo un vaso de agua. Tenía miedo de que intentara seducirla. De que la sedujera.

Cuando le tocó el turno, pidió cien gramos de la ensalada y se dirigió con naturalidad a la vendedora, que llevaba una pulcra bata blanca.

—Creo que Alexandra Reinhold trabaja aquí. ¿Sabe dónde puedo encontrarla?

La mujer que había tras el mostrador se sorprendió.

—Soy su prima —añadió Charly.

—¿La de Jerichow?

Charly asintió.

—¡Hombre! ¿No se lo ha contado Alex? —respondió la mujer con un fuerte y cerrado acento—. ¡Ya hace tiempo que no trabaja aquí! ¡Casi un año!

Charly fingió asombro.

—Me acuerdo de que a su padre tampoco le dijo nada, ni pío, pasó por aquí a recogerla unas semanas después de que la despidieran, igual que usted.

—¿Dónde puedo encontrar a Alexandra?

—¿No tiene ninguna dirección?

—Por desgracia, no. Los Reinhold deben de haberse mudado. Fui a su casa y encontré a una gente desconocida.

La mujer colocó con cuidado la ensalada envasada en un papel encerado y le tendió el paquete por encima del mostrador de vidrio.

—Los Reinhold seguramente son unos sin techo —dijo en voz baja, como si fuera pecado hablar de ello—. Yo pensaba que se habían ido a Jerichow con usted. Supongo que se habrán alojado en otro sitio.

—¿Unos sin techo? ¡No lo entiendo! —Charly simuló estar horrorizada—. ¿Hay alguna compañera por aquí que todavía esté en contacto con Alex? ¿Alguien que pueda saber dónde vive?

—A lo mejor Erich sabe más que yo. En la carnicería. Fuera del edificio. Bueno, la verdad es que ese le había echado el ojo a Alex. ¡Tendría que haber visto cómo la miraba cuando traía los artículos nuevos…!

—¿Se hicieron amigos? Bueno, pareja.

—En cualquier caso, no de manera oficial. —La vendedora movió la cabeza—. Lo tenemos terminantemente prohibido. Si aquí uno tiene una historia con una menor, se va a la calle de inmediato. Pero que le gustaba, ya le digo yo que un montón. Y si me pregunta, tampoco ella le hacía ascos… —Le guiñó el ojo a Charly.

—Y usted piensa que tal vez él podría ayudarme.

La mujer se encogió de hombros.

—Lo peor que puede pasar es que ella le haya contado tan poco como a todos los demás. Por aquí no se ha dejado ver más desde que se fue. Yo creo que le daba vergüenza, nada más.

—¿Me ha dicho Erich?

—Erich Rambow, abajo en la carnicería.

Charly fue a la caja y pagó. También se compró la botella de champán, a fin de cuentas algo tenía que celebrar, su futuro asegurado en la Policía Criminal de Berlín, por ejemplo. Además, se había ahorrado la comida del mediodía, podía permitirse ese lujo. Con la bolsa de la compra en la mano preguntó dónde estaba la carnicería, pero en esta ocasión no la acompañó la suerte. El carnicero Erich Rambow ya había terminado su jornada laboral.

66

Rath apareció diez minutos antes de tiempo en el Kempinski. No quería llegar tarde, no esa noche. Había estado pensando en llevarse a Kiguí, la perra siempre se portaba bien cuando se trataba de apaciguar los ánimos de Charly, pero el pobre animal no habría podido entrar en el restaurante. Así que Rath había recurrido de nuevo a los servicios de Lennartz, quien también se ocupaba gustosa del perro por la noche, y además él le pagaba mejor. Si eso seguía así, llegaría el día en que la familia de la portería ganaría más dinero encargándose de los perros que con su propio trabajo.

Entregó el ramo de flores al maître y le dio una propina, una inversión para conseguir una mesa en la terraza con las mejores vistas a la Ku’damm y además situada fuera del mogollón, un poco retirada, en una zona tranquila. Todo debería salir bien. Quería que ella volviera, quería de una vez por todas acabar con ese ambiente raro que se había instalado entre los dos, quería mostrarle qué representaba para él la relación. Estaba preparado para ir a por todas, como un par de días antes, y esperaba tener más suerte en esta ocasión. No solo se había duchado en casa y se había cambiado de ropa, también llevaba consigo los anillos. Los anillos que en otro momento habían descansado en las copas de champán de Colonia y que no llegaron a entrar en acción.

Superó el tiempo de espera con un cigarrillo. El camarero ya había colocado las flores sobre la mesa, en un bonito y moderno jarrón con la K de Kempinski, y había cambiado el cenicero, tan exageradamente atento como el botones del Excelsior. Entonces apareció ella, a la hora en punto. Rath contuvo la respiración. Charly estaba arrebatadora con su vestido rojo. Disfrutó de cada segundo que pasó contemplando cómo lo buscaba con la mirada, sin llegar a descubrirlo, y luego cómo el camarero se dirigía a ella. Por esa mujer haría cualquier cosa, lo sentía en ese mismo instante. Pero por el momento, solo tenía que hacer una: convencerla de que Gereon Rath no era tan mal tipo, que era el hombre adecuado para ella, el único. A pesar de los pesares.

Los latidos de su corazón se aceleraron cuando el camarero la condujo a la mesa. Rath creyó ver aparecer al menos una pequeña sonrisa en su rostro cuando ella lo descubrió. ¡Así era! Se puso en pie y le acercó la silla. Charly se mantuvo distante cuando lo saludó y se sentó. Ni un abrazo ni la insinuación de un beso. Rath se quedó tan frío como ella, pese a que le costaba.

La mirada de Charly se posó en las flores. Enseguida se percató de que no habían sido pagadas con los fondos del Kempinski, y era lo que tenía que hacer. Los uniformes adornos florales de las mesas restantes parecían mucho más modestos.

—¿Tuyas? —preguntó.

—El último ramo tuvo quejas —contestó él—. Estaba algo deshojado. Espero que te agrade su sustituto.

Charly no rio, ni siquiera sonrió. Rebuscó en el bolso de mano, sacó un Juno y una caja de cerillas y los dejó sobre la mesa. Parecía estar preparando las armas para un duelo.

—¿Cómo te ha ido el día? —preguntó Rath.

—Pasable. —Encendió un cigarrillo y echó la cerilla al cenicero impoluto—. ¿Y a ti?

Rath se encogió de hombros.

—La vigilancia se ha ido completamente a pique. ¡El hombre se nos ha escapado!

Ella prestó atención. ¡Bueno, al menos reaccionaba!

—¿El gángster? —preguntó.

Rath asintió.

—El sábado. Alguien de personal lo ayudó. —Se encendió también un cigarrillo, aunque acababa de apagar el último Overstolz hacía apenas tres minutos—. ¿Sigues con lo de la joven Alex?

Charly negó con la cabeza y exhaló el humo del cigarrillo hacia el seto que separaba la terraza del Kempinski de la vía pública.

—Siento lo del otro día —prosiguió Rath—. No vayas a creer que no me tomo este asunto en serio. Está bien que busques a esa chica.

—¿Resulta que de pronto me entiendes porque ahora tú también estás en dificultades?

—Bueno, no es que me haya enterado hoy mismo de cómo se siente uno cuando tiene problemas.

Charly asintió. Él nunca la había visto dar unas caladas tan ansiosas a un cigarrillo, ¿o era que eso nunca le había llamado la atención?

—¿Lo has vuelto a intentar con el hermano? —preguntó, haciéndose el comisario de la Policía Criminal experimentado—. Yo empezaría por ahí. O por el Wertheim. Su padre habló de ahí, fue donde trabajó una vez.

—Gracias por el consejo, señor comisario. ¿Le importaría que habláramos de otra cosa?

Dio una rápida calada al cigarrillo antes de que se le escapara una inconveniencia. ¿Quién entendía a las mujeres? ¡La semana anterior porque no se tomaba en serio sus preocupaciones y ahora no veía el momento de cambiar de tema! No llevaba ni dos minutos sentada allí, y Rath ya tenía que hacer un esfuerzo para dominarse.

—Tengo un nuevo compañero —dijo, iniciando un nuevo intento. Esta vez fue el camarero quien frustró la tentativa cuando llegó con la carta de bebidas. Rath pidió un Gewürztraminer y Charly agua de Selters.

—Gracias por la invitación —dijo.

—Puedes pedir tranquilamente algo más noble —observó él—. He traído suficiente dinero. ¿O tienes miedo de que quiera emborracharte?

Charly no le siguió el gastado juego, daba la impresión de no haberle escuchado. Rath tamborileó suavemente con los dedos sobre la superficie de la mesa. Notaba que se estaba impacientando. Entonces ni hablar de bromas, ni con gracia ni sin gracia. Ni siquiera el intento de estar un poco chistoso, relajado. ¡Como ella quisiera!

—Te refieres a que tenemos que hablar —dijo—. Pues hablemos.

—Hablemos —replicó Charly—. Pero tal vez sin tantos rodeos. ¿Vas a disculparte con Guido?

¿Es que toda la velada iba a girar en torno del tontorrón de la sonrisa?

—Desde luego que sí —respondió, más fuerte de lo que habría querido—. Ya te lo he prometido por teléfono. ¿Eso es todo de lo que quieres que hablemos? —Él mismo se asustó un poco del tono de voz. Pero ella tampoco se lo estaba poniendo fácil para conservar el control.

Charly apagó el cigarrillo. Agarró el paquete con la mano derecha y estuvo a punto de sacar un pitillo, pero al parecer se dio cuenta de lo que hacía y apartó los Juno a un lado. Fue entonces cuando Rath se percató, justo en ese momento, de que su frialdad solo era una máscara. Charly estaba nerviosa, más nerviosa que él. Pero no estaba seguro de si eso era una buena o mala señal.

—Disculpa —dijo—. Sé que la cagué, tal vez por eso reacciono tan irritado. No volverá a pasar.

Charly sí sacó ahora el siguiente Juno del paquete. Rath recurrió a su Overstolz. «Entonces fumemos, a ver quién gana». Entretanto ya tenía claro que ella no iba a decirle nada agradable. Se esperaba lo peor, pero él no se rendiría tan fácilmente, ni mucho menos.

Le dio fuego y ella le dirigió una mirada que a él le desgarró el corazón, una mirada vacilante, inquisitiva, insegura. ¿Qué le sucedía a Charly? ¿Qué guardaba en su corazón? ¿Quería realmente…?

Mientras ambos callaban, el camarero llegó con las bebidas. Incluso él pareció percatarse de que entre los dos comensales había algo que no iba bien. Cuando volvió a marcharse, Rath levantó su copa, de forma tan vaga como para ser un brindis, pero sin tener que serlo obligatoriamente. El vino no estaba nada mal, y estaba a la temperatura correcta. Bebió otro sorbo enseguida. Charly no tocó su agua; fumaba como si le pagaran por hacerlo.

—Tienes razón, no le demos más vueltas a la historia de Guido —apuntó ella—. Tenemos pendiente un asunto más importante.

Rath vio que sus peores temores se materializaban. Así habría empezado él de haber querido poner punto final a la relación. ¡Pero él no quería, no quería, joder!

Se había quedado totalmente inmóvil al oír sus palabras, sólo miraba sus labios y aguardaba las frases que iban a salir de ahí, ni siquiera se atrevía a respirar. Pero por lo visto a Charly le costaba decir lo que quería decir. Tardó una eternidad en reanudar su discurso, tanto que él ya estaba a punto de ahogarse.

—Conoces al profesor Heymann —anunció al final—. Derecho Penal. El hombre que sería mi director de tesis si algún día hago el doctorado.

Rath asintió, aunque solo lo recordaba vagamente. Todo ese mundo de juristas, ese círculo académico de la universidad, le resultaba extraño. Había ido a recoger a Charly un par de veces a algún encuentro o reunión de ese tipo, y en tales ocasiones había conocido a un par de profesores y compañeros. Pero, exceptuando la del hombre sonriente, no había retenido las caras de ninguno. Si Heymann era realmente el que él creía al oír el nombre, debía de rondar por los sesenta largos, o incluso podía llegar a los setenta. Rath notó que se le secaba la boca y bebió un trago de vino a toda prisa. ¿Qué significaba todo esto? ¿Iba a confesarle Charly que tenía una relación con su antiguo profesor?

—Heymann me ha hecho una oferta —prosiguió ella—. En realidad, quería haberlo hablado contigo antes de decidirme, pero con todas esas tonterías de la semana pasada… —Se encendió un nuevo Juno con el anterior—. Hoy he aceptado —concluyó, aplastando el cigarrillo consumido—. Acompañaré durante medio año al profesor Heymann a París. Un proyecto de investigación internacional. Los límites territoriales del Derecho Penal.

Bebió el primer trago de agua. Rath pensaba que iba a decir algo más, pero no añadió nada. Eso era todo, toda la noticia. Charly se iba medio año al extranjero con su profesor. Ni más ni menos. Qué inofensivo en comparación con todo lo que él se había esperado.

—París es bonito —se limitó a decir. ¡Qué comentario tan estúpido! Pero ahora casi daba igual, se dio cuenta de que se le quitaba un peso de encima, de que lentamente se desprendía de él y que cada vez se sentía más ligero.

Ella lo miró asombrada.

—¿No tienes nada más que decirme?

Él aplastó el cigarrillo.

—¿Cuándo? —preguntó. También podría haber preguntado «cómo», «por qué», incluso «cuántos». El que su pregunta tuviese sentido era mera casualidad, apenas lograba pensar; sólo cuando Charly contestó consiguió volver a ordenar con lentitud sus pensamientos.

—El próximo semestre de invierno —respondió ella—. Tengo que irme en septiembre.

Rath bebió otro sorbo. Incluso el vino le sabía mejor ahora. Había esperado lo peor, pero comparado con sus temores, ese medio año sin Charly no era nada, no había problema. Sobreviviría.

Automáticamente sintió el paquetito que llevaba en el bolsillo interior. Por buena que fuera la noticia, ese tampoco era el momento adecuado para los anillos. ¿Iba a prometerse ahora con ella, cuando iba a estar medio año de viaje? ¿Qué parecería? ¿Primero celebraban el compromiso y luego enviaba a la prometida sola de viaje? ¿Cómo sola? ¡Con otro hombre! No quería ni imaginar a qué niveles llegarían los chismorreos. Y todos los consejos hechos de buena fe. Ya solo por parte de sus padres…

—¡Pero di algo!

Justo en ese momento se dio cuenta de que ella esperaba una contestación y que él todavía no se la había dado.

—Estupendo —dijo, sin asomo de hipocresía—. Eso también significa que el consejero Weber y el juzgado de Lichtenberg se pueden ir a freír espárragos, ¿no?

Charly rio, un poco vacilante todavía, y en ese momento él se dio cuenta de que también ella se había quitado un peso de encima.

—Pobres —rio—, es pedirles demasiado. Pero en el fondo tienes razón. Un proyecto de colaboración con el profesor Heymann y ya puedo pasar del período de preparación de Lichtenberg.

—Entonces es lo mejor que puedes hacer. —Rath llamó con un gesto al camarero y pidió champán—. Tenemos que brindar por eso —dijo—. ¿Por qué no me lo has contado antes?

—No… no sabía lo que dirías. Ni siquiera sabía lo que yo misma quería.

—Pues ahora ya lo sabes. —Rath se sentía en el papel de protector, un papel que en realidad no le iba. Pero en esa situación era distinto.

Charly asintió.

—¿Y qué ha sucedido con tu antiguo sueño de ingresar en la Policía Criminal? ¿Lo dejas de lado para seguir una carrera académica?

Ella mostró una ancha sonrisa.

—En un año puedo empezar como aspirante a comisaria, sin el servicio preparatorio; tengo la palabra de Gennat.

—¿Cuándo te lo ha dicho?

—En el Castillo. La semana pasada, cuando estuve con Nebe y con Lange.

—¿Por qué no me lo contaste allí?

Charly se encogió de hombros.

—Felicidades —dijo Rath—, el Buda no le hace una promesa así a cualquiera.

—Gracias. —Charly aplastó el cigarrillo. Y esta vez no volvió a encender otro nuevo. El aire ya estaba cargado de humo, pese a que se encontraban sentados en la terraza.

—Son buenas noticias —observó Rath—. Esto significa que dentro de un año volverás a estar en el Castillo. —Sonrió y no tuvo ni que esforzarse, le salió espontáneamente—. A saber quién te instruirá. Justo ahora estoy teniendo mis primeras experiencias con un aspirante; a lo mejor algún día Gennat permita que me ocupe de casos difíciles.

—¿Cómo?

—Claro que tendrías que hacer más caso que de costumbre…

—¿Tú enseñarme a mí? —exclamó ella, fingiendo indignación—. ¡Lo que me faltaba por oír! Además, nunca trabajaré como aspirante a comisaria en la Inspección de Homicidios, solo en la Inspección G. Soy mujer, si me permites que te lo recuerde.

—Entonces yo también me presentaré como aspirante en la Inspección G.

Esta vez Charly soltó una carcajada, la normal, esa carcajada explosiva que tanto le gustaba a él, tan fuerte que los clientes de las otras mesas se volvieron.

—Lo siento —dijo ella—, pero me lo estaba imaginando. —La Inspección G era la Policía Criminal femenina.

—¿Y qué haremos el medio año que estés fuera? —preguntó Rath—. ¿Nos podremos ver al menos los fines de semana de vez en cuando?

Charly se encogió de hombros.

—París está lejos. Me temo que no podré volver a Berlín con frecuencia esos meses.

—Pero tal vez sí a Colonia, está a medio camino.

Lo había dicho así, sin pensar, pero notó que el nombre de su ciudad natal no despertaba muy buenos recuerdos en ella. Y, en realidad, tampoco en él. Durante un rato guardaron silencio. Por fortuna el camarero apareció con la botella de champán en una cubitera y dos copas, y cogió de inmediato el pedido. Charly, que hacía unos instantes tomaba sorbitos de agua como un canario a régimen, parecía tener buen apetito.

Cuando el camarero volvió a marcharse, brindaron.

—Por nosotros —dijo Rath, y esperó no haber ido demasiado lejos. Muchas veces se equivocaba al calibrar las situaciones, sobre todo las situaciones con Charly. Pero ella levantó la copa y le sonrió dichosa.

—Por nosotros —repitió ella.

En ese momento cayeron las primeras gotas de lluvia sobre la marquesina. No iba a ser una cálida noche de verano en una terraza, sino que tendrían que cambiar al interior. Pero ahora ya daba igual.

67

La dirección postal de la comisaría de policía 127 rezaba Bayreuther Strasse 13, pero el edificio se hallaba justo en Wittenbergplatz. Así que las grandes letras que estaban pintadas en la fachada llamaron la atención de una gran cantidad de gente ya a primeras horas de la mañana, pues la plaza estaba muy concurrida. A esas horas tan tempranas, ello no se debía al KaDeWe, sino a la estación del metro y las paradas del autobús y del tranvía, donde miles de berlineses salían camino del trabajo o cogían otro enlace. Y algo como lo de ese día por la mañana, todavía no lo habían visto, al menos no en esa zona: letras pintadas en la pared con una torpe caligrafía, sin plantilla ni especial destreza. En los barrios de carácter comunista esos lemas, sobre todo políticos, estaban a la orden del día, pero ahí, en la zona Oeste, no. Así que esas letras de un rojo sucio, con la pintura que había chorreado hacia abajo, obraban un inquietante efecto sobre los transeúntes. Si la frase que formaban era política o no era discutible, aunque gran parte de los que la habían leído sí lo discutieron. En cualquier caso, las palabras escritas en la pared ofrecían suficiente tema de conversación para un día por lo demás monótono, al menos para el viaje en metro, tal vez incluso para después, porque parecían bastante misteriosas y se podía especular estupendamente sobre lo que escondían.

En el despacho del director de la policía de Berlín se hallaban sentados esa mañana tres hombres que discutían precisamente acerca de esas palabras y de su enigmático significado. Es decir, en ese momento más bien uno de los tres hombres observaba unas fotos y los otros dos lo miraban. Ninguno pronunciaba palabra.

El jefe de policía Albert Grzesinski, de vuelta al servicio desde hacía un día, hojeaba las fotos en blanco y negro que estaban sobre su escritorio, todavía algo húmedas del revelado, y movía la cabeza. Las imágenes mostraban la fachada de la comisaría 127 en su estado actual desde distintas perspectivas. El jefe de policía pasaba las fotos como si pudiera con ello cambiar algo, pero por mucho que se les diera la vuelta o se invirtieran, fuera cual fuese la perspectiva que él adoptase, seguían siendo las mismas palabras.

¡EN ESTA COMISARÍA TRABAJA UN ASESINO!

VENGANZA POR BENNY S.

Grzesinski suspiró.

—¿La comisaría ciento veintisiete? —preguntó frunciendo la frente tostada por el sol durante las vacaciones.

Ernst Gennat asintió.

—Tomadas esta mañana. —El director de la Inspección de Homicidios presentaba una voluminosa figura arrellanado en la butaca de las visitas.

—¿Por qué ha hecho intervenir el jefe de la comisaría a la Inspección de Homicidios? —preguntó Grzesinski—. ¿Se toma en serio esta tontería?

—No lo ha hecho —contestó Gennat—. La Inspección de Homicidios ha intervenido por propia iniciativa. —El consejero de la Criminal dejó que el jefe de policía meditara un poco antes de seguir hablando tras una breve pausa—. Uno de mis hombres baja del tranvía en Wittenbergplatz para cambiar al metro. Este me lo ha contado y yo he enviado al compañero Lange para que fotografiara ese desagradable acto de vandalismo.

Gennat señaló la segunda butaca para visitas en la que se sentaba el asistente de la Criminal Andreas Lange. El rostro de Grzesinski seguía siendo solo el reflejo de un signo de interrogación.

—He hablado por teléfono con el jefe de la comisaría —prosiguió Gennat—. Considera que esos garabatos son una acción comunista, bastante inusual en este entorno. Pero yo… —señaló a Lange—, mejor dicho, «nosotros» somos de otra opinión.

—Cuénteme —lo animó Grzesinski a su manera seca y moviendo la mano con impaciencia. Y Gennat puso en su conocimiento que, de hecho, la Inspección de Homicidios sospechaba que un agente de la comisaría donde habían hecho la pintada podía ser el autor de un asesinato y le enumeró las razones, empezando por el incidente mortal del KaDeWe. Cuando se mencionó el nombre del joven muerto, Benny Singer, el jefe de policía movió negativamente la cabeza por primera vez, y en cuanto Gennat hubo terminado, volvió a moverla por última vez.

—Un policía de Seguridad que provoca intencionadamente una caída mortal —planteó bastante perplejo—, ¿está usted seguro?

Gennat asintió.

—Todos los indicios apuntan a ello. Sobre todo los resultados forenses no se explican de otro modo. Para el tribunal es, por supuesto, una base poco sólida, por eso hasta ahora hemos tratado este asunto de la manera más discreta posible.

—¡Y que lo diga! —El jefe de policía asintió con energía—. De forma tan discreta que ni siquiera yo lo sabía.

Gennat se encogió de hombros.

—Ahora ya lo sabe.

Lange pidió la palabra levantando la mano como si estuviese en la escuela.

—Nada de formalidades —refunfuñó Grzesinski—. En mi despacho todo el mundo puede hablar con franqueza.

Lange se sonrojó de inmediato.

—Partimos de la idea de que la pintada es obra de la cómplice del ladrón fallecido. —Carraspeó—. Es muy probable que presenciara la caída. Recibimos una llamada anónima.

—Y creen que la cómplice podría ayudarles. Una joven ladrona de unos grandes almacenes no es que sea una testigo con una reputación intachable.

—Me temo que es la única testigo que tenemos —apuntó Lange, que había vencido entretanto su rubor.

—Bien, entonces intente coger lo antes posible a esa cómplice.

—Sí, señor.

—¿Quiénes están al corriente de esto? —La pregunta iba claramente dirigida al director de la inspección.

—Por el momento solo el compañero Lange, quien acudió enseguida a mí con la sospecha, el doctor forense Schwartz y yo —respondió Gennat—. Lo dicho: he procurado ser discreto.

Grzesinski asintió.

—Está bien, pero ahora, con esto… —dijo, mostrando las fotos que estaban sobre su escritorio—, me temo que este asunto se difundirá más de lo que nosotros queremos. Deberíamos enviar enseguida a alguien que tranquilizara a la prensa.

—Con su permiso, señor, creo que eso sería un error —observó Gennat—. De ese modo levantaríamos la liebre. —El consejero pronunció estas palabras tan tranquilo como siempre.

—¿Y qué debemos hacer, según su parecer?

—Nada —dijo Gennat—, lo mejor es que no hagamos nada. El caso se resolverá por sí mismo. Si la prensa se cree la historia de las pintadas comunistas, tampoco causará inquietud. Pero si desmentimos algo en lo que todavía ni han pensado, la situación puede volverse delicada.

El jefe de policía asintió.

—Tiene usted razón —convino. Contrariamente a su predecesor Karl Zörgiebel, Albert Grzesinski estaba dispuesto a admitir errores, incluso ante sus hombres—. ¿Qué hacemos con ese sargento? —prosiguió—. Si lo metemos en prisión preventiva, para la prensa será como agua de mayo. Aunque en este momento no se filtre nada acerca de nuestra sospecha, saber que un policía está entre rejas daría a los periodistas razón más que suficiente para seguir investigando.

Gennat asintió.

—Yo también lo veo así. Además, dar un paso de este tipo provocaría inquietud entre los compañeros. Sin contar con que las pocas pruebas que hemos obtenido hasta ahora posiblemente no bastarán al juez de instrucción.

—Pero estará usted de acuerdo en que no puedo permitir que un funcionario que provoca tan horrible sospecha siga ocupando su cargo como si nada hubiese pasado.

—Comparto plenamente su opinión, señor.

—Suspenderé de su servicio a ese sargento. —Grzesinski adquirió una expresión decidida—. Ahora mismo. Con efecto inmediato.

—Probablemente es lo mejor —apuntó Gennat—. Pero de todos modos habría que encontrar una razón plausible para dar ese paso.

—La hay —declaró Grzesinski—: a causa de la tremenda presión a que se ve sometido en la actualidad el sargento Kuschke como consecuencia de los trágicos acontecimientos del KaDeWe, se verá liberado temporalmente del servicio. Para no dificultar su trabajo y el de sus colegas.

—Hay además otro asunto —intervino Lange, sacando del bolsillo interior un sobre marrón que puso sobre el escritorio de Grzesinski—. También deberíamos ocuparnos de esto antes de que la prensa oiga rumores al respecto. Y quizás establecer también unos vínculos que no nos resulten agradables.

El jefe de policía abrió el sobre.

—¿Qué es esto?

—Esta mañana, después de hacer las fotografías en Wittenbergplatz, he ido a casa de Kuschke. Está muy cerca de Schöneberg.

Grzesinski puso el sobre con la abertura hacia abajo y media docena de fotos cayó sobre la mesa.

—Kuschke no ha informado de este incidente —prosiguió Lange—, un hecho que me extraña sobremanera… o que, en el fondo, no me extraña nada, pues abunda en la idea de que tiene algo que ocultar.

Grzesinski escuchaba con atención. Y mientras prestaba oídos, observó las fotografías que se habían repartido sobre el escritorio. Mostraban la fachada de un edificio de casas de alquiler de Schöneberg, las letras mayúsculas trazadas a toda prisa formaban tres palabras.

VENGANZA POR BENNY S.

68

Hacía mucho tiempo que Charly no se levantaba tan temprano. ¡Y precisamente después de semejante noche! Pero qué le iba a hacer, no quedaba más remedio, la carnicería del Wertheim se ponía pronto en marcha. Así que se había apresurado para salir de la cama y meterse bajo la ducha, había viajado en metro hasta Kaiserhof y de vuelta a Vossstrasse, pasando por delante el Ministerio de Justicia y las embajadas. Esto en un lado de Vossstrasse, reliquias del pasado monárquico y prusiano de Berlín, pero en el otro lado de la calle se extendía a lo largo de varios centenares de metros un enorme complejo que, pese a todos sus ornamentos, tenía un aire industrial: los grandes almacenes Wertheim, que abrían su fachada a Leipziger Strasse y daban la espalda a Vossstrasse. La que una vez fuera una calle tranquila, se había convertido en arteria vital del enorme centro comercial, el más grande de la ciudad; el centro comercial Wertheim, el Moloch hambriento que cada día debía satisfacer a miles de clientes, se abastecía por Vossstrasse. Por Vossstrasse circulaban las camionetas de reparto con mercancías nuevas, por Vossstrasse los coches de la basura recogían lo que no se vendía, por Vossstrasse empezaba su jornada laboral la mayoría de los trabajadores del Wertheim. Y todos debían pasar una valla a través de un gran portal de hierro forjado que habría sido más propio de un castillo o una villa que de la zona de descarga de unos grandes almacenes.

Charly bostezó. Qué noche tan condenadamente corta. La velada con Gereon había transcurrido de modo distinto a como ella había imaginado. Pero no se había bebido el champán ella sola. Y al final también se habían repartido la ensalada de cangrejo, un pequeño tentempié en la cama. Después. Y antes. Ayer había ocurrido así, pero hoy ya no entendía nada. Había aceptado marcharse medio año con Heymann sin consultárselo a Gereon y este había aceptado. Y luego ella había sucumbido a los encantos y los absurdos y divertidos chistes de él, aunque ella se lo había imaginado de otro modo. Tal vez incluso se lo había propuesto de forma distinta. ¿Cuándo había sucedido, en realidad?, ¿cuándo había dado la noche ese giro decisivo? En cualquier caso, como muy tarde, en el momento en que había pasado del agua mineral al champán y luego al vino blanco y se había olvidado de todos los propósitos con que se había encaminado a esa cita. Y así habían acabado los dos en Spenerstrasse de nuevo y en la cama. Ahí donde siempre se habían entendido mejor.

Esa mañana el despertador había sonado brutalmente temprano. Había dejado que Gereon, que la había mirado somnoliento, siguiera durmiendo, y ella se había levantado, después de la ducha se había sentado a la mesa de la cocina con una taza de café y se había dispuesto a fumar un cigarrillo. Había comprobado que el paquete de Juno estaba vacío y había buscado los Overstolz en la chaqueta de Gereon. Y entonces se había encontrado con los anillos.

Aún se sentía culpable por haber hecho ese descubrimiento. Dos anillos idénticos con aspecto de ser condenadamente caros, uno se ajustaba a la perfección a su dedo anular. El otro era algo más grande.

¡Por todos los diablos!

En ese momento habían cruzado por su mente tantos pensamientos contradictorios y opuestos que había tenido que ir a sentarse otra vez. Y además hasta se había olvidado de los cigarrillos.

¡Anillos de compromiso! ¡Gereon tenía en el bolsillo unos anillos de compromiso!

¿Había tenido la noche anterior la seria intención de pedirle que fuera su prometida? ¿En una noche en que ella le había pedido que hablaran en serio? Era algo apenas imaginable. Aunque con Gereon cualquier cosa era imaginable. No había podido evitar pensar en Colonia, la noche arruinada en el restaurante, en el ramo de rosas que le había restregado a Guido por la cara. Acaso hacía días, semanas, meses incluso que llevaba los anillos de un lado a otro mientras esperaba el momento oportuno. Que, por supuesto, nunca llegaba. No daba crédito: Gereon Rath, que tan valiente o al menos fanfarrón podía ser en el trato con superiores o delincuentes, ¿era demasiado cobarde o pusilánime o lo que fuera para pedirle a Charlotte Ritter que se casara con él? Claro que era imaginable.

No podía dilucidar si la sensación que en ese momento la embargaba era de alegría o de espanto, pero fuera lo que fuese, era esa sensación, más que sus confusos pensamientos, la que la había impulsado a sentarse en una silla y la que ahora también le roía las entrañas.

Siempre había pensado que sabía lo que quería. Pero con Gereon no lo sabía. Le había dado la mayor decepción de su vida y, pese a ello, lo había intentado de nuevo con él. Era posible que eso ya hubiese sido un error. Pero ella disfrutaba de ese error, lo disfrutaba con cada fibra de su cuerpo.

El medio año que iba a pasar forzosamente separada de él, dentro de unas pocas semanas, se le antojaba como un don divino. Si después de ese medio año seguía sin saber si quería vivir su vida con él o sin él, entonces ya no tenía salida. Pero hasta entonces, ¿por qué no continuar disfrutando de la vida con él y apartar de su mente todas esas reflexiones?

El fuerte zumbido de un motor diésel la sobresaltó. Charly acababa de llegar a la puerta del Wertheim y un camión se detuvo justo a su lado. El olor a sangre y a diésel le llegó flotando, sobre la puerta del conductor leyó el rótulo del matadero central. El conductor se bajó y mostró un par de papeles al hombre de uniforme que vigilaba la entrada. El portero asintió con la cabeza, el conductor del camión volvió a subirse a su pescante y entró en el patio, un camión lleno de mitades de cerdo, como Charly había podido comprobar. Para ella era más difícil llegar al recinto que para las mitades de cerdo. Sin papeles no tenía autorización para entrar. Sus encantos femeninos, a los que había sucumbido el señor Eick, no le sirvieron en ese momento. El portero no se dejó ablandar.

—¡Las personas sin autorización no entran! —Parecía ser la única frase que conocía ese hombre.

—Busco a un tal Erich Rambow —dijo Charly.

Era igual que dirigirse a la señal de prohibido aparcar que custodiaba el acceso al Wertheim en el borde de la calle. Tras dos, tres intentos por parte de ella, el portero se puso cabezón, se petrificó como una estatua y dejó de responder. Recuperó el movimiento cuando el siguiente camión solicitó la entrada, éste también con el rótulo del matadero. La carne con que se trabajaba en el Wertheim procedía de Friedrichshain. Por primera vez en su vida, Charly reflexionó sobre las montañas de carne que una ciudad como Berlín devoraba cada día y se sintió un poco decaída, de repente experimentó el intenso deseo de comer una sencilla ensalada verde. Pero el olor a sangre, que seguía saturando el aire, subyugaba todo lo demás y ahogaba cualquier pensamiento vegetariano. Charly encendió un cigarrillo, eso ayudaba.

Así pues, allí estaba ella, en Vossstrasse, fumando y esperando sin saber exactamente a quién. De unos veintipocos años suponía, el antiguo pretendiente de Alex no debía de ser mayor, así que buscaba con la vista a hombres que se ajustasen a ese modelo. Y apareció por allí uno que parecía carnicero. Charly se dirigió a él y lo detuvo a un par de metros del portal del Wertheim.

—¿Es usted Erich Rambow? —preguntó.

El joven tenía, como mucho, veinte años y la repasó de arriba abajo con insolencia.

—¿Y qué me das si me llamo así? —preguntó sonriendo en un berlinés cerrado—. ¿Solo un beso, o algo más?

Charly se quedó momentáneamente muda, pero enseguida se le ocurrió un par de palabras con que responder.

—¿Qué te parecería una patada entre las piernas?

¡Cuando él iba, ella ya estaba de vuelta! ¿Para qué, si no, se había criado en Moabit?

—¡Está bien, está bien! —El chico levantó las manos con ademán apaciguador—. ¿Qué ha hecho de malo Erich? —Movió la cabeza, se llevó la bolsa al hombro y siguió su camino enseñando al portero un papel con un sello, lo cual le franqueó el paso. Charly se lo quedó mirando. ¡Eso podía ir a peor! Tres intentos, se dijo, y ni uno más. Tenía cosas mejores que hacer que estar escuchando chorradas de niñatos imberbes, y a saber si obtenía algún resultado de la pista del Wertheim.

Bajó entonces por la calle el siguiente aspirante. Iba en bicicleta a una velocidad vertiginosa y frenó de golpe ante la entrada. Charly se acercó y lo intentó de nuevo, esta vez preparada para dar una réplica aguda.

—¿Erich Rambow? —inquirió.

—¿Quién lo busca?

Sonaba más desconfiado que hostil. Para ser carnicero, el joven se veía algo flaco, pero su tez mostraba el rubor causado por la presión ligeramente alta del carnívoro.

—Soy amiga de Alexandra Reinhold —respondió Charly.

Rambow bajó de la bicicleta y la empujó hacia el portal.

—Vaya, vaya —dijo, todavía receloso—. ¿Y qué quiere de mí?

—Estoy buscando a Alex. Usted es amigo de ella, ¿no?

—¿Amigo? Hace un montón de tiempo que no la veo. Pregunta usted a la persona equivocada. Todavía vive en la calle, ¿no? ¡Y ahora déjeme pasar! ¡Tengo que ir a currar y llego tarde!

Erich Rambow se limitó a dejar plantada a Charly, agitó delante del portero su carta sellada y pasó junto al hombre de uniforme para internarse en el recinto de la empresa. Al lado de la escalera de la rampa de carga ya brillaba un sinnúmero de bicicletas al sol, él añadió la suya y subió saltando de la escalera a la rampa. Pese a que tenía prisa, se detuvo un momento arriba y se volvió una vez más, con la mano ya puesta sobre el pomo de la puerta de metal que conducía al interior del edificio. Sus ojos buscaron a Charly entre los barrotes de la verja y la encontraron. Al no sentirse observado la estudió despreocupadamente con la mirada, lo que Charly, a quien Rambow ya había dado la espalda, pudo distinguir gracias al espejito de la polvera. La mirada del chico se deslizó un buen rato sobre ella y luego el flaco carnicero se internó en el enorme edificio del Wertheim.

Charly esperó un momento, luego se dirigió de nuevo al terco portero.

—¡Las personas sin autorización no entran! —repitió el tipo antes de que ella acertara a decir algo.

—No quiero entrar, solo quiero información —señaló Charly, alegrándose de la expresión de desconcierto del portero—. ¿Cuándo terminan normalmente la jornada los trabajadores de la carnicería?

Esta vez el hombre se mostró más accesible. Probablemente se alegraba de librarse de una vez de esa pesada.

69

Margot Kohn se quedó pasmada. ¿Su sobrino Abraham, el hijo de su hermano, en Berlín? No sabía nada al respecto. Y que el hijo de Nathan fuera un gángster, un asesino por añadidura, le resultaba totalmente inconcebible.

—Mi hermano ha creado un comercio textil en Estados Unidos, Abraham es el que lleva los negocios. Desde hace años. —Parecía indignada—. ¡Si alguien así les parece a ustedes un gángster! ¡Un íntegro comerciante textil!

—¿Su hermano se ha retirado del negocio? —preguntó Rath, esforzándose por limar asperezas.

—Mi hermano está muerto.

—Lo siento, no lo sabía.

La conversación con Margot Kohn había empezado con mal pie. Era cualquier cosa menos el ejemplo clásico y metódico de un interrogatorio llevado a cabo con éxito. Rath miró a Tornow con el rabillo del ojo, pero en el aspirante a comisario no se apreciaba ningún signo de agitación. Por fortuna, la sirvienta interrumpió el lamentable silencio al aparecer con una bandeja con té y pastas.

Rath y Tornow estaban sentados en un elegante salón, un poco anticuado tal vez, pero no obstante amueblado con estilo. Margot Kohn, de soltera Goldstein, vivía con su familia junto a la columna de la Victoria de Berlín, no lejos del Reichstag, a pocas casas de distancia del Ministerio de Interior del Reich. Inicialmente un lugar de ocio, la calle In den Zelten había ido evolucionando a lo largo de los años y décadas hasta convertirse en un lugar exclusivo, sobre todo en la zona que lindaba con el distrito de Alsen, dominado por diplomáticos y políticos. Rath miró por la ventana, a través de la cual se distinguían la mole de piedra de la ópera Kroll y un cielo azul grisáceo tras unos árboles, mientras la doncella distribuía el servició de té y desaparecía respondiendo a una señal de la señora de la casa. Margot Kohn sirvió ella misma a sus huéspedes no invitados. Rath echó un poco de azúcar en su té y lanzó a Tornow una breve mirada. El aspirante entendió. Hora de cambiar.

—¿Cuándo vio a su padre por última vez? —preguntó Tornow, y Rath se sorprendió de la enorme compasión que vibraba en su voz.

Margot Kohn se volvió al momento más accesible.

—Ayer por la tarde —respondió, y volvió a sentarse sosteniendo con destreza en equilibrio su taza de té—. Fui a verlo con la familia. Estas últimas semanas casi todos los días íbamos a visitarlo.

—¿Y ayer por la tarde todavía se encontraba bien?

—¿Qué significa bien? Todos sabíamos que no iba a vivir mucho más tiempo. Él mejor que nadie. Pero mi padre no temía a la muerte. Nunca la temió. Es… era muy creyente. Para él, lo único malo era el dolor.

—¿No les contó entonces nada sobre Abraham? ¿Ni siquiera lo mencionó? Su sobrino ya visitó a su abuelo una vez hace un par de días.

La mujer movió la cabeza, más con enojo que como negación.

—Y aunque hubiese estado en la ciudad, no lo habría matado —protestó—, ¡a su propio abuelo! ¡Cómo puede usted pensar algo así!

Rath colocó a un lado la cucharilla con la que había estado removiendo el té. Iba a responder, cuando la puerta se abrió y entró en la habitación un hombre enérgico. Presentarlo era innecesario; tanto Rath como Tornow sabían que se trataba del doctor Hermann Kohn. El abogado se mostró sorprendido e incómodo ante la presencia de la policía.

—¿Puedo preguntarles qué hacen aquí?

—Una entrevista puramente rutinaria —contestó Rath—. Su esposa está emparentada con un presunto asesino huido y…

—¿Cómo dice?

—Abraham Goldstein —empezó Rath, pero Margot Kohn explicó el resto.

—El hijo de Nathan —dijo—. De América. Se supone que está en la ciudad. —Mostró a su marido la edición del sábado del Tag que Rath le había llevado porque allí se detallaba todo lo esencial. Hermann Kohn sostuvo el diario con las puntas de los dedos y leyó por encima el artículo del que sabía tan poco como su esposa. Der Tag era un diario cuyos reaccionarios colaboradores no ocultaban su tendencia antisemita.

—¿Y por qué acude a nosotros con este asunto? —preguntó—. Mi cuñado emigró a Estados Unidos hace una eternidad. Margot tenía catorce años la última vez que lo vio…

—Quince —dijo de repente la mujer con un sollozo—, y Nathan ya lleva mucho tiempo muerto, y ustedes me cuentan que su hijo es un gángster y un asesino, y que es posible que haya matado a su propio abuelo.

—Precisamente para excluir esa posibilidad hemos llevado el cuerpo de su padre al laboratorio forense —informó Rath, percatándose en ese mismo instante de lo poco delicado que estaba siendo, y no solo porque Margot Kohn volvió a sollozar.

—Y eso sin informar a los familiares —señaló el abogado.

—Con permiso, pero nosotros, claro está…

—¡A Flegenheimer se lo han comunicado! ¡A mí, no!

—Entonces seguramente se habrá enterado por su cuñado.

—Lo he sabido por el hospital. Que se han limitado ustedes a secuestrar el cuerpo de mi suegro.

—No es la palabra correcta, nosotros…

—¡No me diga usted qué palabra es aquí la correcta y cuál no lo es! Queremos enterrar a nuestro padre y nos resulta imposible. ¿Sabe usted que la tradición judía prevé en general el entierro en el día de la muerte?

—No, no lo sabía, pero…

—Cuénteselo a mi cuñado, en eso es menos comprensivo que yo.

«Vaya —pensó Rath—, el doctor Hermann Kohn se tiene pues por un hombre comprensivo».

—Y lo que nuestra fe dice acerca de las autopsias todavía es más determinante: algo así está prohibido porque deshonra al fallecido. Lo que ustedes están haciendo es desde el punto de vista de un judío creyente tan espantoso que incluso ha impulsado a mi cuñado a llamarme por teléfono por primera vez en cinco años, como mínimo.

—Nuestro médico forense, el doctor Schwartz, es judío y sabrá seguramente…

Kohn volvió a interrumpir el intento de justificarse de Rath.

—Magnus Schwartz será lo que quiera, pero con toda certeza no es un judío creyente.

—¿Conoce al doctor Schwartz?

—Magnus y yo fuimos compañeros de estudios. —Kohn miraba a Rath directamente a los ojos. Una mirada que le invitaba a uno a anhelar no encontrarse nunca con ese hombre desempeñando su función profesional ante un tribunal. El abogado movió la cabeza, como si tuviera que convencer a un juez de la incompetencia de la fiscalía—. Mi suegro se estaba muriendo y ustedes sospechan que detrás de su muerte hay un asesinato, ¡menuda tontería!

—Como ya le he dicho, estamos estudiando el cadáver para excluir la sospecha de asesinato —volvió a empezar Rath, pero a esas alturas ya tenía claro que era inútil intentar argumentar con ese hombre.

—¡Entonces excluyan! Vayan a Hannoversche Strasse y excluyan. Procure que el cadáver quede de una vez a nuestra disposición. —Hermann Kohn señaló sin ambigüedades la puerta—. Y no nos molesten más ni a mí ni a mi familia, estamos en duelo por la muerte del padre de mi esposa, por si todavía no se han dado cuenta.

La visita a la segunda tía no resultó más agradable ni más fructífera. Lea Flegenheimer vivía con su familia en una residencia de la alta burguesía en el distrito bávaro, un barrio mayormente judío, a pesar de lo cual los Flegenheimer no encajaban del todo. Ariel Flegenheimer era un hombre de negocios con éxito y podía permitirse el elevado alquiler de esa zona, pero con su vestimenta negra recordaba mucho a los judíos del shtetl, que habían encontrado un nuevo hogar sobre todo en el barrio de Scheunen, alrededor de Grenadierstrasse. También a su vecino judío parecía molestarle el aspecto de Ariel, en cualquier caso, esa era la impresión que obtuvo Rath al preguntar en su casa por la familia Flegenheimer. El desdén y la intolerancia que mostró el judío liberal Hermann Kohn hacia su cuñado también se notaban ahí.

Por diferentes que fueran las familias a las que pertenecían por matrimonio las hermanas Goldstein, estas no se diferenciaban en absoluto en la indignada incredulidad que manifestaban al enterarse de que se sospechaba de su sobrino americano en relación con un asesinato en Berlín.

—Debe de tratarse de una confusión —dijo Lea Flegenheimer—, ya se lo comenté ayer a sus compañeros del depósito de cadáveres. Mi sobrino no está en Berlín, nos habría llamado. —La mujer tenía aspecto de haber llorado mucho en las últimas horas—. Y, pese a ello, no nos han querido devolver a mi padre.

Rath se asombró.

—¿Estuvieron ayer en el depósito?

—¡Pues claro! —Ariel Flegenheimer respondió en lugar de su esposa—. Ayer por la tarde, justo después de que el doctor Friedländer nos informara de que ustedes habían sacado a nuestro padre fallecido del hospital.

Con su caftán negro, el señor de la casa parecía acabado de llegar a Berlín con una maletita procedente de Grodno; sin embargo, hablaba un perfecto alto alemán. Ni siquiera se apreciaba en su acento el matiz de la melodía yiddish. Si el alemán de Flegenheimer tenía algún deje era el del dialecto berlinés. La barba, los tirabuzones y la indumentaria negra no daban testimonio de su origen, sino solo de su fe ortodoxa. Ya la mezuzá en la jamba de la puerta advertía a todo visitante que estaba entrando en una vivienda judía en la que la fe ocupaba un lugar destacado. Por todas partes se percibía la severidad de la religión. Rath recordó su infancia. En casa de su tía Lisbeth el comportamiento era igual de rígido, aunque se trataba de una rigidez católica: por todas partes había crucifijos, imágenes de santos y rosarios. Siempre había odiado ir a casa de esa tía tan estricta. Y ahora en esa casa se sentía igualmente incómodo. Además, Ariel Flegenheimer no contribuía en lo más mínimo en hacerle la estancia más agradable.

—¡Tal como están ustedes tratando a mi suegro —prosiguió—, deshonran su cuerpo! En realidad, ya tendríamos que haberlo enterrado ayer por la noche.

—Solo les pedimos un poco de paciencia.

—No se trata de paciencia, sino de su falta de respeto. —Era evidente que Ariel Flegenheimer era un hombre sin pelos en la lengua—. El alma permanece presente todo el tiempo mientras el cuerpo todavía no ha sido enterrado. Es entonces cuando abandona el mundo —dijo con gravedad. Por lo visto lo creía realmente—. Por eso Joseph mantiene la shmira[15] a su lado.

—¿Cómo dice?

—Mi hijo. Ha vigilado toda la noche el cuerpo de su abuelo.

—¿En el depósito de cadáveres? —Rath no daba crédito.

—Son ustedes los que han llevado a nuestro padre ahí. Si lo hubieran traído con nosotros, ya haría tiempo que estaría enterrado. O al menos lo velaríamos aquí en casa. ¿Por qué se lo llevaron?

—Por eso hemos venido mi compañero y yo. Para hablar precisamente de eso. —Rath ya no se esforzó en esconder su irritación—. Queremos descartar la posibilidad de que Jakob Goldstein no haya fallecido de muerte natural. Por eso se está reconociendo su cadáver.

—¡Pero eso es una locura!

Flegenheimer se había levantado de un salto.

—Tranquilícese —dijo Rath—. No se trata de una autopsia. He hablado con el forense por teléfono y a su suegro solo le han extraído un poco de sangre para analizarla.

—¿Cómo se les ha ocurrido que pueda haber fallecido de muerte no natural? Mi suegro se estaba muriendo.

—Nos extrañó el hecho de que la muerte coincidiese precisamente con la llegada de su sobrino Abraham Goldstein a la ciudad.

Rath desplegó el artículo del periódico. El matrimonio Flegenheimer leyó el artículo por encima y ambos reaccionaron horrorizados.

—¿Y se supone que él lo ha hecho? —Lea Flegenheimer negó con la cabeza—. No puede ser.

—¿Lo conoce tan bien como para poder afirmar esto? Pensaba que nunca lo había visto.

—Conozco a mi hermano… lo conocía. Que eso… —Dio unos golpecitos al periódico—. Que esa persona sea su hijo me resulta inimaginable.

—Pues así es, señora Flegenheimer —dijo Rath—. Yo mismo he visto a su sobrino. Todavía hay que demostrar si es el responsable de la muerte de ese hombre de las SA. Pero no cabe la menor duda de que Abraham Goldstein está bajo vigilancia policial en Estados Unidos por presunta implicación en varios asesinatos.

—¿Y qué tiene todo esto que ver con el cadáver de mi suegro?

—Es una medida rutinaria —respondió Rath—. Cuando se sospecha que hay algo extraño en las circunstancias de una muerte, el fiscal tiene que actuar así. Pero ya ha hablado usted acerca del contexto jurídico con su cuñado, si estoy bien informado.

Rath preparó la retirada ordenada. De ahí no sacaría nada; era evidente que esa visita también había sido inútil. Era evidente que las hermanas Goldstein no tenían ni idea de dónde estaba su sobrino, ni siquiera sabían «quién» era.

Se puso en pie. Tornow, que por el momento no había dicho nada, excepto un «buenos días», lo imitó. Rath tendió a Lea Flegenheimer su tarjeta.

—Si su sobrino se pone en contacto con ustedes, comuníquemelo, por favor.

La mujer asintió, pese a que parecía estar pensando en otra cosa.

—Espero que se ocupe de que mi suegro pronto pueda ser enterrado —advirtió Ariel Flegenheimer—. El aninut[16] no debe ser dilatado inútilmente.

—¿El qué?

—El período de duelo entre la muerte y el entierro.

Rath hizo un gesto de impotencia.

—Es el fiscal quien al final debe decidir —respondió—. Pero le prometo que le informaré cuando lo haya hecho.

Rath cogió el sombrero y fue hacia la puerta. Se detuvo junto a la librería. Delante de los libros de la Torá había una latita con una hendidura, una especie de hucha.

—¿Qué es esto? —preguntó.

—¿Esto? Es nuestra cajita de tzedaká[17] —respondió Flegenheimer—. Si lo desea, eche un par de monedas en el interior, dé tzedaká.

—¿Cómo?

—Caridad. No es para nosotros. Estamos reuniendo dinero para una obra benéfica. Cada día echamos algunas monedas que, de todas formas, no son más que un pesado estorbo en el monedero.

Rath reflexionó un momento y sacó su cartera. Le había gustado la idea. Encontró un par de monedas, que tintinearon en la lata. Tornow no sacó su cartera. Rath lo entendía a la perfección. Un segundo teniente no ganaba tanto cuando acababa de empezar en la Policía Criminal.

—Qué gente tan rara —señaló el aspirante a comisario, después de que hubiera dejado la casa—. Deberían amoldarse un poco al llegar a Alemania…

—Los Flegenheimer llevan viviendo en Alemania generaciones, son totalmente prusianos —advirtió Rath—. Los Goldstein son los inmigrantes del Este.

—¿Y por qué ese se pasea por ahí como si hubiera llegado ayer mismo de Polonia?

Rath se encogió de hombros.

—Cada jeck es diferente —respondió.

—¿Quién es diferente?

Cuando Rath vio la mirada inquisitiva de Tornow no pudo evitar reír.

—Cada jeck —repitió—. Es un refrán de Colonia y significa que cada uno es feliz a su manera.

—Por la manera de formularlo me resulta conocido —dijo Tornow—, esto lo dijo el viejo Fritz, ¿no es cierto?

—En cualquier caso uno de los vuestros, los prusianos.

A Tornow no pareció hacerle gracia que como prusiano lo pusieran en el mismo saco que a Ariel Flegenheimer. A lo mejor tampoco le caía bien el viejo Fritz, Federico II el Grande. Fuera como fuese, se calló y no hizo ninguna mueca.

Rompió el silencio cuando llevaban un rato sentados en el Buick.

—¿Adónde vamos ahora? —preguntó cuando en Potsdamer Platz Rath no se encaminó hacia la jefatura de Alexanderplatz, sino que se dirigió hacia el norte por Friedrich Ebert Strasse.

—A Hannoversche Strasse —respondió Rath—. Así habremos acabado con este tema antes del almuerzo.

Joseph Flegenheimer se distinguía desde lejos; iba vestido como su padre, lo que llamaba mucho la atención en la medicina forense, donde los trabajadores iban de blanco. Todavía no había llegado a los treinta, pero llevaba una barba cerrada como Matusalén. Se había cubierto el caftán negro con un chal de rezo y oscilaba el torso de un lado a otro como si estuviera en una sinagoga y no en la antesala del hospital forense. Parecía tomarse la religión todavía más en serio que su padre. Rath no pudo evitar pensar en Abraham Goldstein, le resultaba casi inimaginable que ambos individuos fueran parientes. ¡Primos! Pero se acordó de su propio primo, Martin, el hijo de la tía Lisbeth. Ése también se pasaba todo el día rezando solo, había construido en su habitación un pequeño altar bajo un crucifijo, lúgubre a la fuerza, y había ingresado en el monasterio a los dieciocho años. Puede que hasta se hubiera hecho cura. Rath no lo sabía exactamente, había evitado a la familia de su tía desde que él mismo decidía a quién visitaba y a quién no. En cualquier caso, nunca había logrado jugar realmente con su primo Martin. Ni tampoco conversar.

El doctor Schwartz, que no se dejaba afectar fácilmente, parecía tener los nervios de punta. En cualquier caso, cuando los saludó no daba la impresión de superioridad que de costumbre, sino más bien de cansancio. Rath le presentó a su nuevo compañero y el médico forense estrechó la mano de Tornow.

—¡Aspirante a comisario y ya en la Inspección de Homicidios! ¡Le felicito! Entonces sin duda ha de tener estómago.

—Ya veremos —respondió Tornow, que en apariencia no se dejó impresionar. Señaló al judío que rezaba—. ¿Tiene compañía?

Schwartz esbozó una sonrisa forzada.

—Sí, nosotros los judíos a veces podemos ser un auténtico incordio, ¿verdad? A testarudos no hay quien nos gane. —Condujo a los dos policías a la sala de autopsias—. Esta mañana, cuando llegué al trabajo, ya estaba aquí. Según el portero, no hubo manera de deshacerse de él, quería estar lo más cerca posible de su abuelo. —El forense se encogió de hombros—. No he podido convencer a ese joven de que fuera a la cantina del Charité o a algún otro local de los alrededores para aligerar el tiempo de espera. Ha insistido en quedarse aquí y rezar.

—¿Ya ha examinado el cadáver? —preguntó Rath—. Me gustaría que lo devolviera lo antes posible.

—El examen ya ha concluido —anunció Schwartz, y los guió hasta una camilla donde yacía un cuerpo cubierto—. Está aquí. Pero la entrega no depende de mí, sino del fiscal.

—Tal vez nos hayamos excedido en este caso. Solo porque tenía visita poco antes de morir. Habría sido mejor no traérselo a usted primero.

—No diga eso —objetó Schwartz—. En mi opinión, las autopsias deberían realizarse todavía con mayor frecuencia de la que es habitual. Por otra parte, en ese caso necesitaríamos más personal, y eso no hay nadie dispuesto a pagarlo. En mi opinión, la mayoría de los asesinos se salva porque nadie considera que su acción sea un asesinato.

—¿Y qué sucede en este caso?

—Es difícil de decir, pero yo no lo llamaría asesinato. —Hizo una pausa reflexiva—. Para este anciano… —señaló el cuerpo cubierto— la muerte fue un alivio. Cáncer de páncreas en fase terminal. El pobre hombre debió de sufrir unos dolores horrorosos en las últimas semanas.

—¿No lo habrá abierto? —preguntó asustado Rath—. Antes he llamado expresamente y con el portero…

—Me guardaré mucho de abrir el cadáver de un judío ortodoxo —reconoció Schwartz—. Para ello debería tener una razón realmente convincente. He pedido que me enviaran el expediente médico del compañero Friedländer.

—Así que la muerte fue natural.

—Lo dicho: es difícil de asegurar. No he encontrado en el cuerpo huellas de que fuera agredido, salvo las marcas de los pinchazos de algunas inyecciones. Pero del análisis de sangre hemos obtenido un dato: una elevada concentración de morfina, más de mil nanogramos por mililitro. —El doctor Schwartz miró primero a Rath y luego a Tornow por encima de la montura de sus gafas—. El doctor Friedländer me ha asegurado que había administrado morfina al paciente solo en dosis moderadas y no veo razón para dudar de su palabra.

—Vaya —dijo Rath—. ¿Y qué significa eso?

Schwartz se encogió de hombros.

—Eso ya lo dejo en sus manos. En cualquier caso, no debería descartarse que alguien interviniera para ahorrarle al moribundo un sufrimiento innecesario. —Señaló con la cabeza la puerta batiente, tras cuyo vidrio esmerilado se mecía de un lado a otro la sombra de Flegenheimer rezando—. Es asunto suyo si quiere o no confirmar esa sospecha, por lo demás vaga. Si ha sido un miembro de la familia, ya le castigará lo suficiente su propia conciencia. A un judío ortodoxo le está prohibida en cualquier circunstancia, incluso en las peores, cualquier tipo de ayuda para morir. —Schwartz miró por encima de las gafas—. Al fin y al cabo, fuimos nosotros los judíos quienes inventamos a Job, no lo olviden.

70

Al menos ahí había un café y no tenía que andar dando vueltas por la calle. ¿En qué estaba pensando? ¿En una vigilancia secreta? ¿Sin coche? Charly removió el café y miró por la ventana. VENGANZA POR BENNY S estaba escrito en la fachada de la casa al otro lado de la calle.

Vigilar al sargento Jochen Kuschke era sin duda la parte del pacto que consideraba un fastidioso ejercicio obligatorio, mientras que la búsqueda de Alex coincidía con sus auténticas intenciones. Pero tocaba la obligación. En realidad había querido que fueran tareas simultáneas, a fin de cuentas sólo tenía que vigilar a Kuschke al salir del trabajo, así lo habían acordado; pero la conversación telefónica de ese mediodía con Lange le había hecho abandonar sus propósitos. El asistente le tenía reservada una novedad sorprendente. «Hoy se suspende a Kuschke provisionalmente —había anunciado—. Esto cambia nuestros planes».

Lo que había cambiado eso eran sobre todo los planes de Charly. En un principio había proyectado dar una sorpresa a Gereon e ir a comer con él a algún sitio, ya que no habían podido desayunar juntos. Pero en lugar de ello, estaba ahora ahí sentada. Lange le había dado la dirección de Kuschke, en Winterfeldtstrasse, un respetable barrio burgués, y ya le había hablado del café más apropiado como puesto de observación. Estaba en lo cierto. Como hecho ex profeso para su finalidad, de otra forma probablemente estaría desesperada. Se sentó junto a la ventana, justo detrás de una cortina y con una vista excelente del exterior. En dirección inversa, la visión no era tan buena a causa de los reflejos del vidrio, como había comprobado ella misma antes de entrar. Según habían convenido, lo primero que había hecho al entrar en el café y antes incluso de escoger su sitio junto a la ventana fue llamar a Lange.

—Estoy aquí —le había dicho en voz baja para que el camarero que atendía el mostrador de la repostería no la oyera—. ¿Y qué pasa si nuestro hombre no se encuentra en casa?

—Está en casa, hágame caso. Creo que pronto se encontrará con él.

Lange seguiría teniendo razón. Charly acababa de echar leche en su segunda taza de café y de encender el primer cigarrillo, cuando la puerta se abrió y un hombre salió del edificio. Con la venda que le cruzaba toda la cara, era inconfundible. Charly no pudo evitar pensar que ese hombre, con todas las probabilidades de ser un asesino, tenía que agradecer a Alex ese recuerdo. Kuschke iba armado con un cubo de agua y un cepillo de cerdas duras, y llevaba una escalera de madera. Esta última la abrió justo delante de la pintada en la pared, subió con el cubo y el cepillo y empezó a frotar. Empezó desde el principio por la palabra «venganza».

Charly contemplaba la función con toda tranquilidad. Incluso empezaba a disfrutar un poco de su observación. Por una parte siempre era agradable ver trabajar a otros, pero en su caso eso era muy especial, porque sospechaba que era la escritura de Alex la que Kuschke tenía que limpiar. Lo cual volvió a recordarle sus planes para la tarde. Todavía faltaba una hora larga, además tenía que pasar por Moabit para recoger la bicicleta.

De vez en cuando desfilaba alguien que se dirigía a Kuschke o charlaba brevemente con él. Eso no parecía ser del agrado del agente: sin importar si conocía o no al transeúnte, se quitaba a todo el mundo de encima con pocas palabras y no se volvía hacia las personas que hablaban con él, sino que seguía frotando sin hacerles caso. La pintura se limpiaba con facilidad, apenas se leía ya la palabra «venganza», con el «por» también acabó pronto.

Charly consultó el reloj. Se estaba haciendo tarde, no quería perder a Erich Rambow. Bebió el último resto de café, dejó un marco junto a la taza y se levantó. El mismo Lange se lo había dicho: lo primero era encontrar a Alex.

Media hora más tarde se encontraba por segunda vez en ese día en la zona de descarga del Wertheim. En esta ocasión, sin embargo, se situó en un segundo plano. Esa mañana había sacado del sótano la bicicleta Miele de Greta y le había hinchado las ruedas al volver del Wertheim. Hacía tiempo que no montaba en una, pero le resultaba indispensable para la misión de ese día.

Salió puntual. Erich Rambow avanzó empujando la bicicleta con el primer grupo de trabajadores del Wertheim para dejar el recinto de los almacenes. En el portabultos llevaba sujeto un paquete sanguinolento, seguramente su cena o restos para el perro. En Vossstrasse se montó y se puso en marcha. Charly se dio impulso en la destartalada bicicleta de Greta y lo siguió.

Erich Rambow iba condenadamente deprisa, Charly tenía que pedalear con fuerza para no perderle la pista, y al mismo tiempo poner atención para no acercarse demasiado y que él posiblemente la reconociera. Se había cambiado de ropa por precaución, llevaba unos colores totalmente distintos de los de la mañana, una combinación de tonos marrones y grises, no tenía nada más discreto en el armario.

Cruzaron la ciudad, pasando por Werderschen Markt y Königstrasse en dirección al Este. Cuando pasaron junto a Alexanderplatz y Rambow se deslizó con pericia por los accesos de las obras, Charly rezó para que no la viera ningún compañero del Castillo en ese momento: ella en bicicleta, persiguiendo a un carnicero flaco. No ocurrió nada de eso, nadie la detuvo y ella siguió con su tarea. Charly solo esperaba que el joven no viviera demasiado lejos en la zona Este, poco a poco se iba quedando sin fuerzas. Luego el chico subió por Greifswalder Strasse, ¡otra cuesta! Finalmente llegaron a la meta, el carnicero se metió en un patio trasero de Lippehner Strasse. En el aire flotaba el olor de una cervecería cercana: cebada fermentada y malta. Charly desmontó y miró con precaución el acceso al patio. Rambow llevaba la bicicleta directamente hacia las escaleras de un sótano. Charly oía los latidos de su corazón y el jadeo, pero poco a poco fue recuperando el aliento. Rambow regresó con el paquete sanguinolento en la mano y desapareció en el edificio posterior. Charly esperó un momento, luego se encaminó hacia allí, apoyó la bicicleta en la pared de la casa y examinó los buzones hasta encontrar la placa con el nombre. FAM. GÜNTER RAMBOW. Así que vivía con sus padres. Bueno era saberlo. Todavía en el patio, volvió a montar en la bicicleta y regresó a la calle cruzando con vigor el portal de acceso. Debía aparentar que tenía prisa y todavía un largo camino por delante. Nadie había de pensar que no tenía la menor intención de dejar esa zona.

71

Habían encontrado la ambulancia robada. Por fin. Cuando Rath regresó del almuerzo con Tornow y Gräf, al que habían recogido en el despacho, Böhm ya le había dado la noticia a Erika Voss. Búsquedas había encontrado el coche cerca de la estación de mercancías de Moabit. Vacío, por supuesto, ni rastro de Goldstein.

—El comisario jefe Böhm considera que debería ir allí con sus hombres, señor comisario —advirtió Voss.

—Reinhold, llévate a nuestro aspirante y ocúpate de ello —ordenó Rath—. Ahora mismo tengo una cita que no puedo postergar.

En la cantina, Rath había tenido la impresión de que los dos jóvenes se entendían bien. Gräf no era mucho mayor que Tornow, pero tenía una carrera policial totalmente distinta a sus espaldas, siempre en el seno de la Policía Criminal, nunca había trabajado de uniforme. Por lo que Rath sabía, Reinhold Gräf había colaborado con Gennat casi desde el principio. Lo cual hablaba bien del secretario de la Criminal ya que el Buda solo elegía a los mejores. O al menos, la mayoría de las veces, pues de alguna forma también se le habían colado un par de vagos como Czerwinski o Brenner. Aunque Czerwinski seguramente había sido bueno antes, con los años y después de que se le hubiera pasado por alto con demasiada frecuencia en los ascensos era evidente que había perdido las ganas y cualquier ambición. ¿Y Brenner? Bah, por suerte ese idiota estaba fuera de escena. Después del procedimiento disciplinario del año anterior, lo habían destinado a Prusia Oriental, el último rincón del mundo, donde no podía hacer ningún destrozo. Era probable que el comisario desterrado estuviese sentado ahora en algún despacho pestilente pensando en cómo vengarse de Gereon Rath. En realidad, había sido el mismo Brenner quien se había metido en camisa de once varas, aunque por supuesto él no opinaba lo mismo.

Incluso en el almuerzo, todo había girado en torno a Goldstein.

—¿Por qué no se detiene a un tipo así en la frontera y se le devuelve de inmediato a casa? —había dicho Gräf, y Tornow le había dado la razón.

—A veces es realmente escandaloso el modo en que permitimos que nos manipulen criminales acreditados.

Ambos jóvenes habían montado literalmente en cólera y Rath había tenido que interpretar el papel del compañero mayor y sensato. Podía comprenderlos a los dos, muy bien incluso, pero al final no había una alternativa al sistema de derecho con que contaban: únicamente podía juzgarse a una persona por un delito cometido y probado y no solo porque se considerase que era un delincuente.

—¿Necesitas el coche para ir a tu cita? —preguntó Gräf.

—Puedes quedártelo —respondió Rath. A nadie perjudicaría si, con el Buick, hacía a Gräf algo más fácil la ingrata tarea que le aguardaba en la estación de mercancías. Mejor que ir a Moabit en un Opel verde del parque móvil. Le arrojó la llave.

—¿Con quién vas a hablar? —preguntó el secretario de la Criminal, que siempre había destacado por una saludable curiosidad.

—Voy a ver a un confidente. —Rath cogió del guardarropa el abrigo, el sombrero y la correa de Kiguí—. Además, la perra necesita salir.

Por la cara que ponía Gräf, y también por la de Tornow, supo que ambos esperaban escuchar más, pero se dio por satisfecho dándoles esa respuesta y se despidió tocándose el ala del sombrero. Sabía que lo peor de todo sería que Erika Voss se enterase de sus tejemanejes.

Stefan Fink lo esperaba en el Aschinger de Leipziger Strasse. Había sido el mismo periodista quien había elegido el lugar, sin duda con segundas intenciones: él y Rath se habían reunido por primera vez en ese local. Fink, que por entonces trabajaba para el Berliner Zeitung, había querido reclutar al comisario como informante de la prensa. Rath había dado las gracias, rechazando la oferta, y el muy cerdo lo había engañado de inmediato.

Fink tenía delante un plato con un enorme Schnitzel Holstein.

—Que aproveche —dijo Rath.

—Un almuerzo tardío —respondió el periodista, que se limpió las manos en la servilleta y se levantó para saludar a Rath—. ¡Señor comisario! Me alegro mucho de que se haya decidido por fin a colaborar conmigo. Ya verá, vale la pena.

—No me cabe duda —señaló Rath. Ató a Kiguí a la pata de la mesa antes de pedir un par de albóndigas para la perra y una cerveza para él. Luego se sentó a la mesa de Fink y esperó a que el periodista hubiese acabado de comer. No tardó mucho. Fink engulló el cordero empanado en un tiempo récord.

—Bien —dijo al final, pasándose la servilleta por la boca—, también lo necesitaba… Solo tenía en el estómago las cinco tazas de café del desayuno. —Rio y se encendió un cigarrillo.

Rath sonrió. No le caía especialmente bien el periodista y eso lo ponía todo más fácil.

—Me alegro de que haya encontrado algo de tiempo libre —apuntó—. Al parecer está muy ocupado.

—Siempre estoy muy ocupado. ¿Qué noticias me trae? Por teléfono parecía todo muy emocionante.

—Bastante explosivas —respondió Rath—. Se trata de un hombre que tiene grandes deudas de juego y que se encuentra en dificultades debido a ello.

Fink se sorprendió. Por su expresión se diría que intentaba adivinar de qué se trataba.

—¿Y qué hago yo con eso? ¿Desde cuándo se ocupa usted de los juegos de azar ilegales?

—Me ocupo de todo lo que me resulte interesante.

—¿Qué pretende? —preguntó Fink—. ¿No puede limitarse a decirme de qué va este asunto en lugar de andar con adivinanzas?

Rath cogió la edición del Tag, a esas alturas bastante sobada, y desplegó el periódico.

—Se trata de esto —contestó, colocando la publicación sobre la mesa.

Fink esbozó una sonrisa cansada.

—Es de ayer. ¿Quiere uno del día? —Colocó un Tag recién salido de la imprenta sobre el viejo. El titular estaba subrayado en rojo y era poco gratificante:

«Gángster judío siembra el terror en Berlín. ¿Qué hace la policía?».

—¿Temporada baja? —preguntó Rath—. Si no, ¿por qué le dan tanto bombo a esto?

—Porque es lo que la gente quiere leer.

—¿Y por qué es tan importante la religión como para ir en el titular? Parece propio del Angriff.

—¿Es que le envía Isidor Weiss a hablar conmigo? —Fink rio—. ¿Qué quiere, señor Rath? Pensaba que me traería información y resulta que me viene con estos cuentos.

—Traigo información.

—¿Se refiere a lo de las deudas de juego? ¿A quién puede interesarle algo así?

Fink seguía siendo un bocazas, pero Rath creyó percibir el temblor de la inseguridad tras la fachada de esa voz firme.

—¿No le interesa? Entonces tengo algo más. —Encendió un cigarrillo—. Por ejemplo, puedo adelantarle que en los próximos días y semanas le irá mucho mejor si me dice, aquí y ahora, cómo ha conseguido el retrato robot y la información interna con los que confeccionó su pésimo artículo.

Fink apagó el cigarrillo y suspiró como si Rath le diera una pena inmensa.

—¡Señor comisario! No sé qué espera de esto. ¿Cuántas veces cree que su colega Böhm me ha acribillado a preguntas en estos últimos días? Y mi respuesta siempre ha sido la misma.

—¿Cuál?

—Secreto profesional. Un periodista serio nunca menciona sus fuentes. A ningún precio.

—¿A ningún precio, de verdad? —Rath sacó un sobre del bolsillo.

—Un periodista alemán es insobornable.

—Tiene usted deudas por un total de catorce mil marcos, una suma que debe ser liquidada. Juegos de azar ilegales.

—No sé de qué me habla —replicó Fink, pero se le notaba que lo sabía a la perfección y que era incapaz de adivinar cómo había obtenido Rath esa información.

—Creo que sabe exactamente de qué estoy hablando. Y tanto si se lo cree como si no: soy el buen Samaritano que puede ayudarle. Siempre que muestre intención de cooperar, claro.

Fink guardó silencio, encendió otro cigarrillo. En la mirada que lanzó a Rath había una mezcla de recelo, miedo y desdén.

—No está en mi mano condonar sus deudas. Pero puedo ocuparme de que el plazo se alargue y bajen los intereses. Y que de este modo le fracturen un par de dedos menos.

—¿Qué clase de poli es usted? Veo que no solo es un corrupto, ¿acaso quiere amenazarme también?

—Usted se monta sus chanchullos y yo los míos.

Fink dio una profunda calada, como si para él fuera tan necesaria la nicotina como el oxígeno.

—¿De dónde ha sacado que yo tenga deudas de juego? —preguntó.

Rath sonrió con toda la arrogancia que pudo.

—Lo siento —respondió—. Secreto profesional.

Luego apagó el cigarrillo y se puso en pie.

—Y ahora le ruego que me disculpe. Tengo que salir a pasear a la perra, se está poniendo nerviosa.

Se inclinó y desató a Kiguí, que enseguida meneó la cola como si notara que volvían al exterior. Rath ya había recorrido la mitad del trecho hacia la puerta cuando oyó la voz de Fink a sus espaldas.

—Espere, ¡un momento!

Rath se detuvo. Mientras daba la espalda a Fink no se molestó en reprimir la sonrisa que llenaba su rostro.

72

No, eso no era precisamente el Adlon, desde luego. Las paredes de ladrillo estaban húmedas, el suelo duro. Y flotaba un penetrante olor a abono, estiércol, sal y sangre. Y un tipo de producto químico del que mejor no saber hasta qué punto debía de ser tóxico. Y por las noches siempre los gritos, los mismos que se oían en la fábrica de ejes, solo que allí eran tan fuertes que la primera noche se había despertado sobresaltada y había pensado por un momento que los animales condenados a morir chillaban justo a su lado.

¡Menudo escondite! La antigua curtiduría, ¿o cómo había llamado Erich a ese cuchitril? ¿Y por eso le tenía que estar agradecida?

En cierto modo lo estaba, claro. Lo absurdo era que ahora volviera a hacerse falsas ilusiones. Desde que la despidieron no había vuelto a verlo y se había alegrado de haber puesto así punto final al capítulo de Erich. Pero cuando dos días antes lo había observado, dispuesta a marcharse en el momento en que él reaccionara de forma extraña, se había dado cuenta de que nada había cambiado, de que él seguía adorándola tanto como entonces. Era cierto, se aprovechaba de él. Por otra parte, también él disfrutaba, así que en cierto modo estaban en paz. En cuanto hubiese resuelto el asunto con el poli asesino, se iría con Vicky a otra ciudad, a lo mejor a Breslau, de donde era la familia de Vicky. Fuera como fuese, lo bastante lejos como para que la policía de Berlín ya no pudiera atraparla.

Pero primero tenían que arreglar lo del poli. Ese cerdo se llamaba Kuschke, Vicky lo había averiguado. Lo había seguido hasta su casa sin que él se diese cuenta.

La acción de la noche anterior había ido sobre ruedas. Un cubo de sangre de cerdo y un pincel, no habían necesitado nada más. Vicky había puesto la grasa y Alex había pintado. Escrito, mejor dicho. No habían tardado más de cinco minutos. En Winterfeldtstrasse aún menos. Allí hasta habían gritado «¡Kuschke, te pillaremos!» antes de largarse riendo, como antes, cuando llamaban a los timbres de desconocidos y se escondían.

Aunque el asunto era serio.

Lo que querían era, sobre todo, meterle miedo a ese gilipollas, que tuviera problemas de verdad antes de que Alex preparase el último y decisivo golpe para que ese cabrón pagase por lo que le había hecho a Benny.

Y por ello aguantaba de buen grado un par de días en ese agujero. Miró el reloj de bolsillo, Vicky volvía a demorarse. No fuera a ser que apareciese justo en el momento en que estaba ocupada con Erich. Bueno, a lo mejor le convenía eso. Alex podía imaginarse algo mejor que «hacer el amor», como lo llamaba Erich, en ese edificio pestilente. Al menos no hablaba demasiado, menos mal.

Oyó pasos y aguzó el oído. No podía ser Vicky, tampoco Erich, eran varias personas. Por ahí pasaban frecuentemente trabajadores para ir de una nave a otra. Por fortuna nadie se extraviaba en el edificio en ruinas donde se alojaba, ya hacía tiempo que estaba fuera de servicio. Sin embargo, conservaba el olor a matadero que flotaba en todo el recinto, una mezcla repugnante. Era algo que siempre había odiado de Erich, llevaba ese olor pegado a su ropa. Ahí, en esa sala, no importaba, ahí todo olía igual, no se notaba.

Los pasos se acercaban, pero algo había cambiado, algo la desconcertó, y tardó un poco en percatarse de lo que era: solo pasos, no se oía ninguna voz. Los que estaban ahí fuera no hablaban, nadie pronunciaba ni una sola palabra.

Y mientras estaba todavía reflexionando sobre ello, oyó que se abría la gran puerta metálica. Al tiempo que todos los pensamientos posibles se agolpaban en su mente, Alex ya había emprendido la retirada. Solo podía huir hacia atrás, hacia las habitaciones posteriores, donde el hedor era más penetrante. Diablos, ¡menudo escondite! Pero qué otra cosa podría haber encontrado Erich tan deprisa, no iba a esconderla debajo de la cama de sus padres. Ni tampoco bajo la suya, pues dormía en un colchón en la cocina. Y entonces se había acordado del matadero donde había trabajado de aprendiz y del edificio que estaba vacío.

Alex ya estaba con la espalda pegada a la pared del fondo. Se sentía como un ratón en una trampa. Esperaba que los intrusos se quedasen por delante, en algún lugar, de lo contrario la descubrirían a ella y su escondite. Y no sabía cómo encontrar a toda prisa uno nuevo, uno que la mantuviera fuera del alcance de la vista de los polis, no sabía cómo hacerlo sin Benny. En esto, Vicky no era de gran ayuda, no había conocido otro paradero que la vieja fábrica de ejes. Vicky, Kotze o Fanny nunca habían llegado a poner a sus alojamientos los nombres de letras, como habían hecho Alex y Benny.

Miró por la rendija de la puerta pero no distinguió ningún rostro. No parecía gente del matadero, en cualquier caso no iban vestidos de blanco con manchas de sangre. Esa gente llevaba ropa normal de calle, nada elegante, en parte incluso agujereada y zurcida, serían un par de vagabundos inofensivos que solo buscaban alojamiento, igual que ella. Eso pensaba.

Hasta que oyó las voces. Y comprendió que esa gente era cualquier cosa menos inofensiva.

—¿Dónde se habrá metido la pedorra? ¿Estás seguro de que está?

—¡Claro! Vicky ha salido de aquí, de este cuchitril.

Alex se quedó de piedra. Conocía esas voces. Y había esperado no tener que volver a oírlas.

La primera pertenecía a Ralf Krahl, llamado Kralle, el Garras, el mayor cabrón que corría por la vieja fábrica de ejes; la segunda era de uno de sus chicos, Felix Pirsig, llamado Pfirsich, el Melocotón, un inadecuado apodo para un tipo con la cara destrozada por el acné.

Solo que Alex no podía echarse a reír en ese momento.

¡Mierda!

El Melocotón debía de haber seguido a Vicky. Y eso que Alex le había advertido que tuviese cuidado. El Garras y sus chicos también la tenían fichada. Vicky le había contado cómo la había defendido delante de esa mujer del juzgado. Y un canalla como el Garras no se olvidaba de eso tan fácilmente. Tampoco había perdonado nunca a Alex que poco antes le hubiese hundido el cuchillo en el culo, cuando él la había agarrado y había frotado su pito duro contra ella además de intentar meterle la lengua en la boca. Mientras él estaba tan ocupado, ella había abierto la navaja y se la había clavado, a través de los pantalones, en medio de su gordo culo. Desde entonces la había dejado en paz, aunque ella sabía que estaba esperando la oportunidad de vengarse.

Y, al parecer, la oportunidad había llegado.

Las perspectivas del Garras eran buenas. En cualquier caso, mejores que las suyas. Ella ni siquiera tenía ya la navaja, se la habían quitado los polis. La única posibilidad que le quedaba era que los chicos se echasen atrás, pensando que Alex ya hacía tiempo que había huido.

Pero no le hicieron ese favor. Las figuras que distinguía por la rendija de la puerta se iban acercando a su escondite. Alex buscó alrededor algo con lo que poder defenderse. No había gran cosa, en la fábrica de ejes la selección habría sido mayor. ¡Joder! No había vuelto a la fábrica donde estaban esos idiotas y los muy cabrones tenían que ir justo al lugar donde Alex había creído estar segura. Encontró un mango de madera debajo de una montaña de trastos y tiró de él hasta que vio a qué pertenecía. Un raspador, un raspador viejo y oxidado con el que los trabajadores habían rascado los restos de carne de las pieles. Este no se había mudado a la nueva curtiduría. La hoja curva estaba oxidada y sin filo y tenía mangos de madera por ambos lados. Agarró el objeto y buscó un escondite, pues los pasos se iban aproximando. Pero en esa maldita habitación no había donde ocultarse, solo tenía una posibilidad…

La puerta se abrió y oyó la voz del Garras, tan cerca que temió que él pudiera oír los latidos de su corazón.

—¡Mierda, Melocotón! Qué es esta porquería, ¿adónde nos has traído? ¿Ves a esa tortillera de mierda por algún sitio? ¿Hemos de follarnos a las ratas?

Alex ya empezaba a creer en los milagros, contuvo la respiración escondida detrás de la puerta, y de pronto oyó que alguien se adelantaba al Garras y entraba en la habitación. Sólo le veía la espalda, no la cara llena de granos. Felix Pirsig se dio lentamente la vuelta y antes de que pudiese descubrirla, ella ya había alzado la mano y le había golpeado con todas sus fuerzas con el raspador en la cabeza. No le dio con la hoja, solo con el mango de madera, pero cuando cayó al suelo sonó como si hubiese perdido un par de dientes. El impulso la había arrastrado al golpear, estaba sobre el joven ensangrentado y miró los rostros asustados de los demás.

73

Los ojos de Erika Voss sacaban literalmente chispas de curiosidad, pero Rath siguió sin dar explicaciones cuando regresó al despacho. Los compañeros todavía no habían vuelto de su excursión a Moabit. Se retiró a su escritorio y cerró la puerta, una señal inequívoca para Voss de que no quería que lo molestaran. Kiguí se tendió debajo de la mesa; después de los kilómetros recorridos y de recibir una albóndiga de premio estaba bastante cansada. Rath sacó un gran sobre que había escondido entre los periódicos que llevaba debajo del brazo. Tenía buenas razones para esconder el sobre de las miradas curiosas de Voss, no habría podido explicar a nadie del Castillo cómo había llegado a sus manos. Böhm probablemente habría dado cualquier cosa por el sobre y su contenido, pero eso todavía hacía más emocionante mantenerlo en secreto frente al comisario jefe. La información es poder. El viejo lema de su padre. Con él, Engelbert Rath había llegado a director de la Policía Criminal.

Rath abrió el sobre. El retrato robot de Abraham Goldstein se deslizó fuera de él, provisto de un par de marcas con lápiz de cera para la fotocomposición, junto con seis páginas escritas a máquina que contenían una orden de arresto de Abraham Goldstein, al menos tan informativa como la que había enviado por teletipo el Bureau of Investigation dos semanas atrás, pero ésta en alemán y completada con la información de que precisamente ese Abraham Goldstein, cuya arma favorita era una Remington 51, había sufrido un altercado el martes por la noche en Humboldthain con un grupo de hombres de las SA. También había los resúmenes de dos informes balísticos, uno datado el viernes acerca del proyectil que se había encontrado en Humboldthain y el otro fechado el día anterior, referido a dos proyectiles del mismo calibre alojados en el cadáver de un desconocido hallado un par de días antes en el vertedero de Schöneiche. No cabía duda, se trataba de información interna de la policía, preparada para la prensa y rematada con distintas teorías, algo así como que el cuerpo sin identificar tal vez pudiese tratarse de la víctima de un tiroteo entre bandas rivales y que los proyectiles quizá procediesen de una sola arma, una Remington 51 estadounidense.

Rath leyó por encima el artículo del día anterior. En él no se hablaba de la Remington, el arma favorita de Goldstein según se mencionaba en la edición más reciente. «Gángster judío siembra el terror en Berlín. ¿Qué hace la policía?». Fink había hecho suyas las sugerencias de su confidente y planteado la teoría de que Abraham Goldstein estaba en Berlín por orden de una banda de comunistas, y que el muerto de las SA y el del vertedero solo eran las primeras víctimas, entre otras muchas que cabía esperar, de una campaña de venganza proyectada desde hacía ya mucho tiempo. Rath no pudo evitar pensar en Hugo Lenz y Rudi Höller. ¿Acaso no se trataba de la guerra entre la Berolina y los Nordpiraten? ¿Intervenía una tercera banda del hampa? ¿O se basaba solo en la exuberante fantasía de un Stefan Fink, a quien la información interna de la policía hallada en su buzón se le había subido a la cabeza?

Dejó a un lado el diario.

El periodista había estado dispuesto a colaborar una vez que había entendido que estaba a merced de Rath y le había contado todo lo que sabía. Lo cual, lamentablemente, no era tanto como Rath habría deseado. Seguía sin saber con exactitud dónde se hallaba la filtración en la jefatura: Fink había encontrado el primer sobre con el dibujo de la policía, la orden de arresto de Goldstein y los primeros dictámenes de balística el domingo en su buzón del edificio de la editorial. El segundo, con el resto de los documentos, el día anterior, el miércoles. No había ninguna razón para dudar de esta versión. Tras su encuentro en el Aschinger, Rath había acompañado al periodista a la cercana redacción y se había llevado el sobre.

Rath volvió a meter las hojas junto con el retrato en el sobre y lo guardó en el cajón inferior de su escritorio, lo tapó con un par de expedientes olvidados y lo aplastó todo con la versión en miniatura de la torre de la radio que había estado sobre el escritorio como recuerdo: el premio obtenido tiempo atrás como visitante un millón de la torre, un ejemplo clásico de «regalos que nadie necesita».

Cuando ya lo había arreglado todo, se puso en pie y volvió a abrir la puerta que lo separaba de la antesala, pidió a Erika Voss que vigilara a Kiguí, que todavía estaba tendida debajo del escritorio, y salió al pasillo.

Rath daba gracias a Dios por no haber tenido que trabajar nunca en colaboración con Gregor Lanke. El sobrino del director había llegado a la Inspección E como sustituto del comisario Rath, que abandonaba su puesto para trasladarse a la Inspección de Homicidios. Lanke júnior seguía sin haber desarrollado ningún tipo de ambición. No había superado el grado de secretario de la Policía Criminal pese a su vínculo familiar. Sin embargo, se había mantenido dos años en el mismo cargo, sin traslado disciplinario, sin amonestación, lo que era extraordinario dadas sus circunstancias.

Rath se detuvo delante de la puerta y meditó unos segundos. Un ataque frontal, era la técnica que se precisaba ahí, un asalto por sorpresa.

Abrió la puerta y entró sin llamar. Rath tuvo suerte: Gregor Lanke se encontraba solo en el despacho. Su sucesor en la Inspección E escondió a toda prisa un montón de fotos en el cajón superior.

—¿Qué quiere? —preguntó sobresaltado, luego reconoció a Rath—. ¿Compañero Rath? —dijo—. ¡Qué sorpresa! ¿Echa de menos su antiguo lugar de trabajo?

Rath fue directo al grano.

—Muy buenas, camarada —respondió—. Necesito ponerme en contacto con una de sus informantes. Marion Bosetzky.

Lanke se lo quedó mirando.

—¿Para qué? —inquirió—. Usted investiga homicidios, ¿no?

—Se trata de un asesinato —advirtió Rath.

—Entonces hay que seguir los trámites previstos, ¿no? —preguntó Lanke. Parecía haber hablado ya con su tío—. Una solicitud de asistencia administrativa, por ejemplo.

—¡Venga ya! —Rath se hizo el colega—. Nuestros despachos están en el mismo piso. Dos minutos a pie, como mucho.

—Y bien, entonces usted también sabe lo rápido que puede volver a sentarse a su escritorio y preparar una solicitud de asistencia mutua a través del consejero de la Policía Criminal.

—¿Por qué quiere librarse de mí tan deprisa? —preguntó Rath—. ¿Sólo porque tiene ganas de volver lo antes posible a mirar esas estampitas guarras? —Señaló el escritorio de Lanke, que por dos meses había sido el suyo.

—Señor, creo que debería marcharse corriendo. De lo contrario me veré forzado a preguntar al consejero Gennat si no da trabajo suficiente a sus hombres. —Lanke cogió el teléfono.

Rath emprendió la retirada. Sabía lo que quería saber.

—No se lo tome a mal, compañero —dijo sonriendo. Porque sabía que precisamente eso era lo que más molestaría a Lanke.

74

Erich Rambow había dejado la bicicleta en un árbol de Forckenbeckplatz. Charly había desmontado a tiempo, antes de llegar a la plaza, y se había quedado parada delante de una tienda de artículos sanitarios. En el cristal del aparador contempló a Rambow mientras este sujetaba cuidadosamente la bicicleta, se echaba al hombro la bolsa de piel y se ponía en marcha con determinación. Charly dejó la bicicleta de Greta junto a una farola, la ató a su vez, y siguió al joven a una distancia prudente utilizando como cobertura el buen número de árboles que había en la plaza.

Había tenido que esperar aproximadamente un cuarto de hora, vagando alrededor de distintas tiendas de Lippehner Strasse, antes de que el carnicero volviera a salir por el acceso al patio de la casa de sus padres con una bolsa de piel en el portaequipajes. Rambow se había dirigido a Friedrichshain y esta vez a Charly le había resultado más fácil seguir al veloz carnicero.

También caminaba a buen paso. A diferencia de lo que ella había sospechado, Rambow no enfiló hacia la entrada principal del matadero, sino que dejó la portería a su izquierda y bajó por Eldenaer Strasse. Charly se mantuvo en el otro lado de la calle a cierta distancia. El joven seguía el transcurso del muro hasta que en un momento dado se paró de golpe, de forma tan inesperada que Charly apenas consiguió meterse de un salto en un portal. Cuando se atrevió a asomarse por la entrada y mirar cautelosamente, el joven con la bolsa de piel había desaparecido. Charly comprobó con precaución que Rambow no estuviera todavía por ahí, luego salió de su escondite y cruzó la calle.

Revisó el muro con discreción hasta que descubrió el lugar. A media altura sobresalía un ladrillo. Era el lugar ideal para apoyar el pie. Charly miró a su alrededor y cuando estuvo segura de que nadie la observaba, tomó impulso, saltó por encima del muro y se deslizó por el otro lado para no permanecer más tiempo del necesario en lo alto de la tapia y llamar la atención. Estaba en una callejuela en medio de dos edificios de ladrillo. El olor que reinaba ahí no era muy agradable, una mezcla de sangre, bosta y otras cosas que prefería no saber qué eran.

Ni rastro de Rambow. Charly corrió al extremo de la callejuela y se asomó a la esquina. Nada. Ni un alma. El joven con la bolsa de piel había desaparecido.

75

Si el Melocotón hubiese estado solo, ella lo habría conseguido, tal vez incluso si únicamente hubiesen aparecido él y el Garras. Con dos acaso se hubiese visto capaz, pero eran cinco. El Garras, el muy cobarde, había cedido el paso a sus chicos; a uno todavía le había dado con el hierro, aunque no tan bien como al Melocotón, pero entonces Theo, el más fuerte de todos, le había asestado un golpe certero. Alex había caído al suelo, bien agarrada a su arma, pero Theo y los otros de inmediato se habían abalanzado sobre ella. Theo se había arrodillado sobre su brazo, mientras los otros dos le quitaban el raspador de la mano. Y entonces habían inmovilizado contra el suelo las piernas con que les había estado propinando patadas hasta que Alex se sintió como paralítica, totalmente indefensa.

Lo único que todavía podía hacer era escupir, y eso hizo. Absurdo. Theo le propinó un bofetón tan fuerte que ella sintió que el labio le sangraba y se le hinchaba.

«Maldita sea, Vicky —pensó cuando sintió el sabor de la sangre—, habías de tener cuidado de que nadie te siguiera. Pero ¿qué has hecho, chica?».

El rostro sonriente del Garras se inclinó sobre ella. Tenía el aspecto de un cazador acechando a una presa que los diligentes indígenas hubieran acorralado.

—¡Soltadme, cobardes! —dijo Alex, forcejeando. Fue en vano. Los tres la tenían bien agarrada.

—Vaya, tenemos un verdadero caballo salvaje —observó el Garras—. Se diría que necesita urgentemente una doma.

Alex había renunciado a seguir peleando, se concentró en hablar.

—Maldita sea, ¿qué queréis de mí?

El Garras sacó su navaja.

—¿No sabes dónde estamos, caballito? —dijo—. En el matadero. Donde se mata.

Al pronunciar la última frase abrió la navaja y los tres jóvenes emitieron una risa ahogada y sádica. Alex siempre había pensado que se había ganado el respeto del Garras. Tal vez lo había hecho, tal vez por eso había tenido que llegar acompañado de cuatro de sus chicos. Y él estaba todavía sediento de venganza. Alex no creía que realmente fuera a matarla, solo quería infundirle miedo. Y, joder, lo estaba consiguiendo. Podía hacer muchas cosas con la navaja sin llegar a matarla. Cosas malas. Alex intentó deshacerse del miedo con la rabia que la iba invadiendo cada vez con más fuerza, rabia hacia toda esa pandilla que desde el primer momento les había hecho la vida difícil a Benny y a ella, desde que habían buscado refugio en la vieja fábrica de ejes.

—Pero antes de llevarte al matadero —anunció el Garras, volviendo a guardar la navaja—, vamos a domar al caballito. —Los chicos volvieron a reírse. Hasta el Melocotón, que volvía a estar gimiendo en el mundo de los vivos y se sostenía la mandíbula ensangrentada—. Primero te follaré yo —anunció, y empezó a bajarse la bragueta—. Y luego los chicos. Y cuántas veces lo haremos es asunto nuestro. —Rio—. Ah, sí, otra cosa, una novedad para ti: esta vez no te pagaremos por eso.

Alex forcejeó de nuevo, aunque sabía que era en vano. Los tres jóvenes la mantenían inmovilizada. Theo, el gilipollas, a quien ella consideraba el más sensato de ese hatajo de cretinos, le pegó de nuevo y se le sentó en el brazo, el que ya no sentía y apenas podía mover.

—Bien —dijo el Garras, sacándose el miembro del pantalón—. Creo que esta vez la muy zorra recibirá su merecido.

Tenía una erección. Ese cabrón sádico se ponía cachondo simplemente con verla ahí tirada delante de él, indefensa y con los labios sangrando.

Alex no podía cerrar el pico. Ese había sido siempre su mayor error.

—Vaya —dijo—. Todavía tienes la picha dura porque tus chicos acaban de chupártela.

Uno de los muchachos soltó una risa sorda, pero se interrumpió al percatarse de que en ese momento no era lo indicado. La sonrisa del Garras se congeló en una mueca de rabia. Propinó a Alex una patada en el vientre. El dolor atravesó a la joven como un puño que le estrujara los intestinos y se los desgarrara. Por unos segundos la envolvió la oscuridad.

Y entonces la levantaron y la pusieron sobre una mesa tambaleante que había en el fondo de la habitación, en la pared posterior sin ventanas. Aunque Alex tenía la sensación de que iba a vomitar de un momento a otro, se defendió cuanto pudo, pero los dos chicos le rodearon las piernas con los brazos y emplearon todo el peso de sus cuerpos para separárselas. Y Theo, detrás de ella, le sostenía el brazo dormido con una llave que le producía dolor cada vez que se movía, amenazando con dislocárselo. Esos cabrones la tenían bien agarrada, la habían preparado para el Garras, su amo y señor, que se acercaba a ella con los pantalones bajados.

No había escapatoria, mierda, no la había.

Sólo podía seguir defendiéndose con palabras. Así la golpearía de nuevo, pero prefería eso a lo que él se proponía hacer en ese momento.

—¡Como me toquéis, maricones, lo lamentaréis, os lo juro!

—¡Jo, Jo, jo! —rio el Garras—. Qué palabras tan irreverentes. ¡Dame más! Me gusta. Y a los chicos también, ¿verdad?

Los chicos rieron tontamente.

—¡No os riais como tontos! Os degollaré a todos.

El Garras volvió a sacar la navaja.

—Yo de ti cerraría esa bocaza. A saber lo que podrás hacer cuando hayamos acabado contigo.

Theo le retorció dolorosamente el brazo y la forzó a echar la cabeza hacia atrás. Notó que el Garras le subía la falda con sus dedos de salchicha y con la punta de la navaja le recorría el muslo.

—Qué, ahora sí que estás bien quietecita, ¿eh?

Oyó que el tipo jadeaba. Alex apretó los dientes. Si salía de ahí con vida, él lo pagaría, todos pagarían lo que le estaban haciendo. ¡Y de qué manera!

Se estremeció cuando de repente el chico movió la navaja deprisa. Pero no sintió dolor, solo le había desgarrado las bragas. La pandilla gritó; hasta el Melocotón, que se recuperaba lentamente tras escupir un par de dientes, reía con cautela.

—Ahora sujetadme bien al caballito —ordenó el Garras—. Para que pueda domar a esta zorra.

Alex cerró los ojos.

«Joder, Garras, ¡te arrepentirás!».

Notó sus manos sudorosas en los muslos y que se le contraía todo el cuerpo, que volvía a sentir náuseas. Tal vez a él se le pasaran las ganas si ella se ponía perdida de vómito.

Mientras todavía estaba pensando en esa posibilidad, un dolor tremendo la inundó cuando el Garras la penetró de forma brutal acompañado de los vítores de la pandilla.

Alex intentó alejarse mentalmente de allí, alejarse de su cuerpo, de esa habitación pestilente, de esa hora de mierda, hacia un futuro en que se vengaría de ese cabrón y de su banda, en el que cada uno de ellos se arrepentiría de lo que le estaban haciendo. Quería salir de su cuerpo, pero no lo conseguía, notaba sus embestidas, oía su jadeo, sentía su indignación, que crecía y crecía, al igual que la sensación de impotencia. Las lágrimas de desesperación pugnaban por salir, pero ella no lo permitía, esa gentuza no iba a verla llorar. «Que pase esto pronto, Dios mío —rezó—, si es que existes, maldita sea, permite que salga de esta con vida para que pueda vengarme de estos cerdos asquerosos».

Como si hubiera oído su oración, el Garras se detuvo de pronto y, al mismo tiempo, Alex notó que los demás aflojaban un poco su presa, como si algo los hubiese distraído.

—¿Tú qué pintas aquí, colega? ¡Te has equivocado de puerta!

Era la voz del Garras. Alex notó que se apartaba de ella.

—Es mejor que os vayáis ahora —dijo la voz, que a Alex le resultó familiar.

El Garras y sus chicos contestaron con risas a la amenaza.

—No creo —dijo el mandamás—, ¿tú de qué vas? ¿Eres un chivato? ¿O es que los polis han cercado el chiringuito?

—Quién sabe —respondió la voz, y esta vez Alex supo quién había aparecido por ahí. Mucho antes de lo acordado, pero no lo lamentó, en absoluto. Abrió los ojos y levantó la cabeza. Junto a la puerta estaba Erich Rambow, con la bolsa de piel al hombro y una expresión impávida, como si para él no fuese ningún problema enfrentarse a cinco chicos, uno de los cuales ya había sacado una navaja del bolsillo mientras que los otros tenían pinta de llevar al menos un puño americano. Erich le dirigió una mirada rápida que decía algo así como: «¡No tengas miedo! Está todo controlado».

—Escucha, chico —dijo el Garras en ese momento, amenazándolo con el cuchillo—. No sé si sabes lo que es esto, pero te está diciendo que más vale que te esfumes y nos dejes en paz.

—Os dejaré en paz si dejáis a la chica en paz.

—¿Y por qué habríamos de hacerlo?

—Largaos y no os pasará nada.

Esto provocó nuevas risas.

—¿Y si nos apetece quedarnos? —preguntó el Garras—. ¿Qué harás? Ni siquiera vas armado.

—¿Quién ha dicho eso? —Erich abrió la bolsa y sacó una cuchilla de picar carne, una de las herramientas de la carnicería.

—¿Qué se supone que es esto? —El Garras había dado un paso hacia él—. No parece afilado.

—Tampoco tiene que estarlo —respondió Erich—. Depende más que nada de la fuerza con que se golpea. Y de la rapidez.

Mientras estaba hablando, con toda tranquilidad y con el rostro impasible, pasó el cuchillo por delante del vientre del Garras, veloz como un rayo, de forma tan inesperada que este último no pudo reaccionar. El jefe de la banda se quedó mirando el arma, cuyo filo brillaba rojo de sangre, miró su vientre, del que brotaba algo pegajoso, y el miembro, del que entretanto también había desaparecido el último resto de sangre. Luego dejó caer la navaja, porque necesitó las dos manos para evitar que los intestinos le salieran por la herida que tenía en el abdomen.

Erich Rambow estaba ahí de pie, inmutable, con el cuchillo ensangrentado.

—¿Qué? —preguntó a los presentes—. ¿Alguien quiere ser el siguiente?

76

Charly no tenía ni idea de en dónde se había metido Rambow. ¿En ese edificio de ladrillo en ruinas que había ahí delante? Pero a lo mejor también se había ido en la otra dirección y desaparecido en algún lugar del recinto. Y este era enorme, como una pequeña ciudad construida con el único propósito de dar muerte a animales vivos para que Berlín no pasara hambre.

Pensó en cuánto debía esperar. O si era mejor telefonear a Andreas Lange desde la cabina más próxima y que un gran despliegue de la policía peinase el matadero. Desde luego, lo más sencillo sería eso. Pero entonces, así lo sentía ella, se comportaría como una traidora a los ojos de Alex. Sin embargo, no le había prometido nada a esa chica, absolutamente nada.

De repente la puerta de hierro oxidado del edificio de ladrillo se abrió de par en par y cuatro jóvenes salieron corriendo, pálidos y con la mirada aterrada. Uno se sostenía la mandíbula ensangrentada. Sin percatarse realmente de Charly, pasaron corriendo a su lado como si alguien los persiguiera.

Ella se quedó mirando a los cuatro unos segundos y luego dirigió la vista hacia la puerta de hierro cuyas bisagras todavía rechinaban levemente. Charly no se lo pensó mucho y se dirigió al interior.

El edificio estaba vacío. El interior todavía era más hediondo que el exterior del recinto, al olor animal se sumaba algo químico. Charly prestó atención, le parecía haber oído voces, pero ahora de nuevo reinaba el silencio. Avanzó con cautela, aguzando el oído, intentando no hacer ningún ruido. Comprobó su arma. Era una vieja Pieper Bayard belga, una pequeña pistola de bolsillo que Lange le había dado y que en realidad ella había cogido por Kuschke, por si acaso la vigilancia desembocaba en una situación difícil. Quitó el seguro a la Bayard y avanzó despacio de habitación en habitación. El hedor aumentaba, las voces eran más fuertes. Creyó oír un gemido, un sollozo en algún lugar detrás de la puerta apenas entreabierta, en el fondo de la habitación. ¿Qué demonios estaba ocurriendo allí?

Abrió la puerta con el pie e irrumpió en el interior, la pistola lista para disparar apuntando en la penumbra.

—¡Ya basta! —gritó en la nave sin saber qué pensar, pues hasta ese momento no había podido echar un vistazo alrededor.

No pudo dar crédito a lo que veían sus ojos. Junto a la pared frontal de la nave, Alexandra Reinhold estaba sentada sobre una mesa con la cabeza apoyada en el hombro de Erich Rambow, y de su pie izquierdo colgaban los restos de las bragas desgarradas. Rambow la consolaba abrazándola con el brazo izquierdo y sostenía con el derecho un cuchillo para picar la carne cuya hoja brillaba roja de sangre. Y solo a un par de metros al lado de ellos, un joven con los pantalones bajados estaba sentado en el suelo agarrándose el vientre. El cabrón de la vieja fábrica, el tipo grosero que tanto miedo le había dado. El Garras… ¿o cómo era su apodo? Ahora estaba allí sentado como un pobre desgraciado, lloriqueando y gimiendo de dolor.

Los tres miraron a Charly con los ojos abiertos como platos cuando la mujer se plantó allí, moviendo la pistola de un lado a otro para que a nadie se le ocurriese la idea de que el asunto no iba con él. De forma instintiva, Alex y Rambow habían levantado las manos. Solo el chico que estaba en el suelo las necesitaba para sujetarse el vientre. Entre sus dedos brillaba la sangre.

—Me muero —se lamentó otra vez—, me muero. Charly bajó la pistola.

—¿Se puede saber qué ha pasado aquí? —preguntó.

77

Kronberg supo de inmediato de qué cadáver estaba hablando Rath.

—¿El del vertedero? Mal asunto. Totalmente comido por las ratas. Aunque el doctor Schwartz dice que el pobre tipo lleva como mucho una semana muerto, solo le quedan dos dedos intactos de los que podemos obtener huellas dactilares.

—Y ahora está usted estudiando a fondo los archivos.

—Por suerte no yo personalmente.

—¿Y el informe de balística parte de la idea de que lo mataron con una Remington?

—Es la primera vez que lo oigo. —Por un rato, se impuso el silencio en la línea. Kronberg parecía reflexionar—. Una hipótesis interesante —dijo—. Un arma poco frecuente, pero podría encajar.

—Es lo que pone hoy en el periódico —señaló Rath—. Incluso se piensa que es la misma arma que se utilizó en Humboldthain.

—Hummm. No hago mucho caso de los plumíferos. Pero en este caso es posible que vayan por buen camino.

Rath se asombró. El confidente de Fink hasta parecía ir media cabeza por delante del Servicio de Identificación.

—¿Ya ha comparado las huellas del cadáver sin identificar con las de Hugo Lenz? ¿O con las de Rudi Höller? Las tiene en el archivo, ¿verdad?

—¿De Rudi el Rata y Hugo el Rojo? Claro que tenemos sus huellas dactilares. Pero, por lo que yo sé, mi compañero va por la efe.

—¿Van por orden alfabético?

—Algún orden hay que seguir. —Kronberg parecía un poco ofendido—. ¿Cómo se le han ocurrido precisamente Lenz y Höller? —preguntó.

—Un chivatazo —mintió Rath—. Por lo que sé, ambos están desaparecidos.

Kronberg soltó de repente una fuerte carcajada.

—Eso sí que sería bueno —dijo—. Rudi el Rata comido por las ratas. —Luego bajó la voz como si se tratara de una conspiración—. Estoy investigando el asunto, señor comisario. Gracias por la indicación.

—De nada.

Rath colgó. Era el último de la oficina. Se dispuso a irse. Cogió la correa de Kiguí.

Tenía ganas de concluir el trabajo y se alegraba de ver a Charly. Había conservado su olor en las almohadas desde la mañana, pero ahora quería más. Qué deprisa ocurría todo después de que hubiera empezado a acostumbrarse de nuevo a estar solo tras el fin de semana.

Se dirigió primero a Luisenufer, se duchó, se cambió de traje y se puso en camino. Esa vez renunció a las flores, pero a cambio se abasteció de una botella de champán. Todavía había motivos suficientes que celebrar, aunque no su compromiso, para eso todavía no había llegado el momento, pero pese a todo… El día anterior por la noche no se había imaginado que fueran a reconciliarse tan pronto. Incluso por un momento había dudado de que realmente llegaran a reconciliarse. Hasta Kiguí pareció alegrarse cuando se dio cuenta de que volvían a Spenerstrasse; en cuanto Rath hubo abierto la puerta, la perra saltó a la calle y empezó a mover la cola.

—Sí, guapa —dijo Rath—. Enseguida verás a tu amita.

Antes de entrar, se contempló a sí mismo y a Kiguí en el escaparate de la tienda de ultramarinos vecina y se arregló la corbata. ¡Qué buena impresión daban los dos! Rath enderezó un poco más el sombrero, entró en el edificio y subió silbando las escaleras.

La puerta tardó bastante en abrirse y de nuevo lo asaltó una extraña sensación. Pero entonces no hubo ningún hombre sonriente, ninguna sorpresa desagradable, la misma Charly abrió. ¡Estupendo!

—¡Gereon!

Parecía bastante sorprendida. Todavía más sorprendida de lo que él había esperado. Incluso desagradablemente sorprendida. Había intentado llamarla a casa un par de veces ese día, infructuosamente. No era extraño, había pensado, por supuesto no estaba todo el día sentada en casa, ni siquiera aunque tuviera vacaciones, él habría hecho lo mismo. Y por eso se había alegrado todavía más de ir a verla después de trabajar.

—Sorpresa —dijo sin razón ninguna. Kiguí movió la cola.

—¡Ostras, sois vosotros! —Charly se inclinó y acarició el pelaje oscuro de Kiguí—. Qué sorpresa.

—¿Es que aquí solo se saluda a los perros?

Ella miró alrededor, nadie en la escalera; le dio un beso pero se quedó en el rellano como el guardián de un templo.

—¿No piensas invitarnos a entrar? Entonces tampoco has de tener miedo de que la vieja Brettschneider nos vea besarnos y sufra un infarto.

Charly parecía compungida.

—Me gustaría. Pero lamentablemente no es posible.

—¿Y por qué no? —Rath se estaba percatando de que su táctica de atacar por sorpresa estaba condenada a un nuevo fracaso.

Ella se encogió de hombros.

—Tengo visita.

Él debió de poner una expresión bastante tonta porque ella se echó a reír.

—¡Tranquilo! ¡No es Guido! No es un hombre.

—Entonces, ¿a qué viene tanto misterio?

—Es… prefiero explicártelo otro día, es demasiado largo aquí en la puerta.

—Quería darte una sorpresa. A la fuerza. No he conseguido hablar contigo por teléfono en todo el día.

—He estado ocupadísima, mañana te lo cuento todo. En serio, ahora no puede ser. —Lo miró con expresión apenada—. Lo siento de verdad, Gereon —dijo—, nos llamamos, ¿de acuerdo?

En el apartamento se abrió la puerta del baño y salió una chica vestida con el albornoz rojo de Charly y con el cabello mojado. Se dio media vuelta fugazmente y lo miró con desconfianza antes de meterse en la cocina. Rath calculó que tendría como mucho dieciocho o diecinueve años. Tenía el lado derecho del labio superior hinchado.

Reprimió la pregunta de quién era, él sólo ya podía imaginarse la respuesta.

—En fin —dijo, levantando la botella—. Nos la beberemos Kiguí y yo solos.

—¡Gereon! —Lo miró realmente apenada—. ¡No te enfades!

Rath forzó una sonrisa y esperó que no se le notara demasiado.

—De todos modos, tampoco hubiese podido quedarme mucho rato —advirtió, haciendo un gesto de pesadumbre—. Hoy tengo que dormir en Luisenufer. Mañana temprano necesito el traje negro.

—¿Tienes que ir a un entierro? —preguntó, y parecía asustada. El día anterior no se habían contado muchas cosas. Más bien se habían dedicado a otros menesteres.

Rath asintió.

—Puede que incluso a dos.

78

Cuando Charly volvió a meterse en el apartamento, Alex estaba sentada en la cocina, envuelta en el cálido albornoz y bebiendo a sorbos una taza de té que Charly le había servido.

—¿Quién era? —preguntó.

—Un amigo. —Charly se sentó a su lado—. ¿Qué? ¿Estás ahora mejor? ¿Después de ducharte?

—Creo que nunca volveré a sentirme limpia. —La taza de té tintineó cuando Alex volvió a colocarla en el plato—. El Garras, ese capullo… ¡Ojalá se muera!

—No desees a nadie algo así. Si eso sucediera, tu amigo sería responsable de una muerte.

Alex se arrebujó en el albornoz como si quisiera ocultarse totalmente en él.

—El hombre al que acaba de telefonear —dijo— era un poli, ¿verdad?

La pregunta tenía un deje inseguro, vacilante. Como si la joven se preguntara si de verdad podía confiar en Charly.

—Sí, era un poli. —Charly asistió—. Pero de los buenos.

Alex sonrió forzada.

—No sabía que también los hubiera.

Charly le sonrió de vuelta. En ese momento no quería contarle que el hombre que acababa de estar en la puerta también lo era. No iba a acabar de inmediato con la tímida confianza que Alex había depositado en ella.

—No tengas miedo —dijo—. Te he prometido que no haré intervenir a ningún policía, y mantendré mi promesa.

Recordaba el miedo irremediable con que Alex había reaccionado cuando Charly había pronunciado la palabra «policía» en la antigua curtiduría.

—Nada de polis —había dicho, y se había puesto blanca como la leche—, por favor, nada de polis.

—Pero… ¿quieres que ese cerdo se salve de esta? ¡Ha sido una violación!

—Por favor, nada de polis…

Al final, Charly se había resignado a llamar solo a una ambulancia para que fuera a la curtiduría con el fin de que Ralf Krahl, alias el Garras, recibiera asistencia médica. A lo mejor la grave herida le servía de lección. Más de lo que le hubiera servido un proceso judicial por violación y agresión física.

Que la policía la hubiese dejado al margen del asunto y hubiera dejado marcharse a Erich Rambow había sido la causa de que Alex le concediera cierta confianza. El hecho de que la joven hubiese acompañado a Charly junto con su amiga Vicky, con quien habían tropezado fuera, en Eldenaer Strasse, se debía tan solo a que ambas muchachas no tenían dónde recalar. Al menos Erich Rambow, quien había vuelto a montar en su bicicleta en Forckenbeckplatz, no estaba en situación de encontrarles algo nuevo. Así que Vicky se hallaba en esos momentos en la cama de Greta, durmiendo. También Alex mostraba unos círculos oscuros bajo los ojos, pero aguantaba más que su amiga.

—¿Por qué hace todo esto? —había preguntado ya en el taxi Alex.

—¿A qué te refieres?

—Pues a que nos lleve a Vicky y a mí a su casa. A que mantenga a los polis fuera de este asunto. ¿Por qué está tan empeñada en buscarme? ¿Sólo porque me escapé?

—Quería encontrarte.

—¿Por qué?

—A lo mejor puedo ayudarte. Creo que tienes problemas con la policía.

—Ah, ¿sí? ¡No me diga!

Charly se había llevado el dedo a los labios, mirando al taxista, pero éste estaba concentrado en el tráfico, con la vista al frente.

—Me refiero a otra cosa. Viste cómo moría Benny. Y viste que un policía lo empujaba al abismo.

Alex la había mirado con los ojos redondos como platos. Incrédula. Y al mismo tiempo aliviada.

En cuanto llegaron a Moabit y Charly hubo pagado al conductor, ésta ya conocía toda la historia. Habían tenido que zarandear a Vicky para despertarla y ésta se había ido directa a la cama.

Alex se lo había contado todo. Charly ya conocía la mayor parte; Lange y ella ya hacía tiempo que habían sacado sus conclusiones. Pero no sabían lo que Alex contaba del momento en que Benny había caído al vacío.

—Estaba ese hombre.

—¿Qué hombre?

—El que llamó a la ambulancia. Él lo vio todo.

Alex no había podido describir al hombre con exactitud, solo que llevaba unas gafas de metal y que se parecía un poco a ese estadounidense del canotié que siempre se veía en el cine, pero este no llevaba canotié sino un bombín.

—Harold Lloyd —había mencionado Andreas Lange cuando Charly le había hablado por teléfono del tema. Y le había pedido que Alex hiciera la descripción de ese testigo al dibujante de la policía.

Charly miraba a Alex, que cogía la taza de té como si fuera lo único que podía darle apoyo.

—El policía con el que acabo de hablar —empezó a decir— quiere meter en la cárcel a ese tal sargento Kuschke.

—Debería ir al cadalso en lugar de a galeras.

Charly siempre se sorprendía de que la pena de muerte tuviera tantas simpatías entre los pequeños delincuentes.

—Antes tiene que presentarse ante un tribunal para ser juzgado.

—¡De todos modos lo dejarán libre! Lobos a lobos no muerden.

—Si tenemos suficientes pruebas y declaraciones de testigos, lo juzgarán, te lo prometo. El aparato judicial funciona. Además, un juez no es un policía, hay una gran diferencia entre el poder judicial y el ejecutivo, no tienen nada que ver.

—¿Entre qué?

—Es lo que se llama la separación de poderes. Pero lo que en realidad quiero decirte es que te necesitamos para pillar a ese Kuschke. Lo viste todo, puedes dar testimonio.

—¿Quién es «nosotros»?

—Yo y el asistente de la Policía Criminal Lange.

—Pensaba que había una diferencia entre los abogados y la poli. ¿No acaba de contármelo?

Madre mía, ¡esa chica era un hueso duro de roer!

—La hay. Pero yo deseo tanto como el señor Lange ver a ese Kuschke en el banquillo de los acusados. Y creo que en eso se solapan nuestros intereses, ¿no crees?

—Yo no quiero verlo en el banquillo, yo quiero verlo gimiendo desesperado, sufriendo, ¡eso es lo que yo quiero!

—Hablas de tomarte la justicia por tu mano.

—Me da igual cómo lo llame. Yo lo llamo venganza, y quiero vengarme. Además, se lo debo a Benny.

—No actúes sin antes reflexionar, por favor —aconsejó Charly.

—¡Ni se imagina lo mucho que he reflexionado sobre esto!

—Escribiste esas frases con Vicky en su casa y la comisaría, ¿no es cierto?

—¿Y qué?

—Si a Kuschke le pasara algo, la sospecha enseguida caería sobre vosotras, y si no sobre Vicky, al menos sobre ti. ¡No malogres tu vida de este modo!

Alex calló. Pensativa.

—Ya le has rajado la cara, ¿no te basta como venganza? Deja que del resto se encargue la policía. Y el juzgado.

—Yo no voy a ver a ningún poli. Me encerrarán y nada más. Y en cuanto a declarar de testigo, ¿cree que algún juez se tomará en serio lo que diga ante el jurado alguien como yo? Como testigo o delincuente les importo un rábano. De todos modos no me creerán.

Charly no dijo nada. Alex había puesto el dedo en la llaga. La muchacha no tenía aspecto precisamente de ser un testigo digno de confianza, aunque se presentara ante el jurado con ropa nueva. Una delincuente sospechosa (y por ello era posible que ya sentenciada) no sería el instrumento más útil en un juicio por homicidio contra un policía.

—Puede que tengas razón —convino—. Pero lo que diga ese sujeto con gafas metálicas tal vez sí se lo tomen en serio.

—Si hubiera querido decir algo, ya hace tiempo que lo habría hecho, ¿no cree?

Charly se encogió de hombros.

—Sus razones tendría, ¿quién sabe? Pero si ponemos un aviso de que andamos tras él y añadimos una orden de búsqueda, es probable que deje de ocultarse.

—Pues por mí hágalo. Pero no me necesita para eso.

—Ni hablar. Te necesitamos. Tienes que describir a ese hombre. A un dibujante. No tienes que ir a la comisaría. Hay un café a una calle de distancia, nos encontraremos ahí. —Charly consultó su reloj de pulsera—. Dentro de doce minutos exactamente.

Alex se puso tensa.

—No tengas miedo. No es un policía, solo un dibujante.

79

Rath no había descorchado el champán, lo había dejado en el armario y a cambio había sacado la botella de coñac. Kiguí estaba tendida a sus pies sobre la alfombra de la sala de estar y dormía, ya hacía tiempo que se había puesto el sol. Veía su imagen reflejada en el cristal de la ventana. Ahí estaba él, recién duchado y de punta en blanco, ataviado con un traje cepillado como para ir a la iglesia en domingo, con la copa de coñac y el cenicero delante. Fumaba, bebía y escuchaba música. Y pensaba. Pocas veces lo había hecho tan bien vestido.

Sabía por qué no lo había dejado entrar: para no darle un cargo de conciencia. Charly estaba hospedando a una chica de la calle a la que buscaba la policía, una presunta delincuente y, por lo que había visto en el apartamento, no parecía que esa tal Alex fuera a entregarse enseguida. Se le escapó una sonrisa. ¡Había de ser Charly! ¡La que siempre le había hecho reproches por sus turbios tejemanejes! En cierto modo eso lo alegraba. Y al mismo tiempo le molestaba profundamente que ella no le hubiese confiado nada de ese asunto. ¡Como si él fuera a chivarse! Ni siquiera hubiese apelado a su conciencia, la habría dejado hacer. Aunque, naturalmente, le habría echado en cara esa historia cuando ella volviese a cuestionar la legalidad de sus métodos de investigación. Ahora también la supercorrecta Charly se percataba de que la legalidad no siempre era lo primordial. ¡Lo primordial era el éxito!

Rath miró la botella de coñac. Se sentía agradablemente ebrio. Y como estaba pensando en legalidad y éxito, tomó una determinación. Dejó en la sala de estar a Kiguí que sólo le lanzó una breve mirada cuando se levantó de la butaca, cogió el sombrero, el abrigo y las llaves del coche.

No notó las ráfagas de viento y la lluvia hasta un cuarto de hora más tarde, cuando bajó en Dircksenstrasse. No había aparcado en el patio interior porque no quería llamar la atención y su Buick siempre resultaba un poco llamativo. También por esa razón utilizó una de las escaleras del sur que estaba junto al garaje y el establo, en la que como mucho corría peligro de encontrarse con alguien del parque móvil o un vigilante del ala de Arrestos, pero, en cualquier caso, nadie que lo conociera.

El par de metros que separaba el automóvil del acceso suroeste había bastado para que el viento lo cubriera de polvo. En la escalera se limpió la suela de los zapatos y entró en el rellano. El largo pasillo de la Inspección E parecía desierto. Tanto mejor. Si alguien estaba haciendo horas extra o buscaba algo por ahí por otras razones, Rath se vería forzado a dar explicaciones. Sobre todo a partir del momento en que abrió la puerta y se coló en el despacho a oscuras. A fin de cuentas estaba allanando esa propiedad, aunque no hubiera tenido que descerrajar nada. Enseguida volvió a cerrar la puerta. Con el lío del traspaso a la Inspección de Homicidios, nadie había pensado en pedir al comisario Rath que devolviese las llaves y con el tiempo hasta él mismo había olvidado que obraban en su poder. Hasta que se había acordado de ellas. Esa misma tarde.

En el interior reinaba un silencio espectral, solo la lluvia tamborileaba contra los cristales. Rath encendió la lámpara de mesa de Lanke, que proyectó una luz mortecina, amarillo verdosa, en la habitación, y buscó su vieja llave del escritorio. Esta también encajaba.

Había luz suficiente, podía distinguir bien las cosas. Rath revolvió el cajón; estaba buscando algo similar a una agenda o un fichero. Nada de nada. Un envoltorio de bocadillos, que habían acabado debajo de algún expediente, crujió entre sus dedos, y a continuación encontró lápices, paquetes de cigarrillos vacíos, una manzana mordida, cualquier cosa menos lo que andaba buscando. Ni un dato sobre Marion Bosetzky. Por supuesto, ni siquiera un idiota como Gregor Lanke dejaba a la vista un documento sobre un confidente no oficial.

El cajón inferior no contenía más que fotos. Fotos pornográficas. Lo que no era sorprendente; a fin de cuentas, Lange júnior trabajaba, como su tío, en Costumbres, y ese tipo de documentación formaba parte de las pruebas. Solo que en los cajones del escritorio del sobrino del director de la Inspección había cantidades ingentes de material de pruebas, en parte bien sobado, lleno de huellas dactilares. Rath echó un vistazo a las imágenes. ¡Increíble esa colección! Parecía como si Lanke hubiera elegido lo mejor de cada serie y se lo hubiese quedado. Incluso cayeron en manos de Rath un par de imágenes que él mismo había confiscado en su día: un doble de Hindenburg luchando cuerpo a cuerpo con Mata Hari. Pero no fueron esas imágenes las que despertaron su interés, sino otras: fotografías privadas, de aficionado, que siempre mostraban a la misma mujer desnuda, tomada desde la perspectiva de un hombre del que solo se apreciaba el pene erecto, y este pocas veces al completo, porque en la mayoría de los casos estaba metido en algún orificio del cuerpo. Sin conocer la anatomía de Lanke júnior, Rath estaba seguro de que el secretario de la Criminal había hecho él mismo esas fotos. Y eso le confirmó dos cosas: primera, que Gregor Lanke era precisamente el tío asqueroso que siempre había pensado que era su sucesor. Y segunda, que Marion Bosetzky no trabajaba solo de espía de ese ser despreciable, sino que, por lo visto, también desempeñaba otras funciones. Aunque su expresión no siempre era de felicidad.

Rath ojeó las imágenes y sonrió al encontrar una muy especial. La sostuvo en el cono de luz y se la guardó. Marion no había quedado tan bien como en las otras, pero, a cambio, en el fondo había un enorme armario ropero. Un armario con espejos en las puertas.

80

Volvían a estar sentados en el Tietz, el punto de encuentro no les había defraudado. Esta vez Lange la había invitado a desayunar. El asistente de la Criminal tenía un aire algo desdichado y parecía haber dormido mal. Había llevado un ejemplar del Berliner Tageblatt, que estaba frente a él sobre la mesa, junto a una taza de café.

—Si no ha desayunado todavía, la invito —anunció, haciendo una señal al camarero. A esas horas, tenían el restaurante casi para ellos solos.

—Gracias, no es necesario. —Charly pidió una taza de té con limón y señaló el periódico—. ¿Ya ha tenido noticias de nuestro testigo?

Lange negó con la cabeza.

—Nuestro anuncio todavía no ha obtenido respuestas, aunque esta mañana ha aparecido en seis periódicos. Con la imagen.

—Es una cara bastante común.

—Y que lo diga. —Lange parecía escéptico—. Para no quedarme sin hacer nada, ayer intenté encontrar al que atendió la llamada de urgencia, pero de momento no he conseguido nada.

—¿Porque nuestro testigo llamó a la ambulancia, quiere decir?

Lange asintió con un gesto.

—A lo mejor en esa ocasión dejó un nombre. Si es que no es un fantasma.

—¿Se refiere usted a que Alex podría habernos engañado? ¿Que se limitó a inventarse un personaje? No lo creo.

—Ella no quiere que la llamen al estrado de los testigos, así que puede habérselo inventado todo, aunque solo sea para distraer de ella la atención.

Charly negó con la cabeza.

—Puede que sea una delincuente, pero creo que dice la verdad.

—Con lo cual pasamos al segundo tema —dijo Lange con un suspiro—. Alexandra Reinhold es una delincuente, en efecto. Si se averigua lo que estoy haciendo aquí, que le permito a usted reunir datos sobre una criminal a la que dejamos escapar como si tal cosa, me costará el puesto. Y a usted también. Habrá arruinado su carrera antes de empezarla siquiera.

Charly sacó un cigarrillo del paquete.

—¿Puedo? —preguntó.

—Por favor. —Lange señaló el suelo con el índice—. Hace un par de semanas robaron en el Tietz relojes y joyas por valor de varios miles de reichsmarks. Los autores se quedaron encerrados por la noche en los grandes almacenes. Diez días después en el Karstadt se produjo un episodio similar. ¿Quién cree usted que es el principal sospechoso?

—Ya veo, tiene línea directa con Arthur Nebe.

—¡Si Nebe supiera que le estamos ocultando a un sospechoso principal…! —Lange subió el tono de voz más de lo que habría deseado. Miró alrededor con recelo.

—Precisamente por eso no debe enterarse —apuntó ella—. Nadie debe saber nada de nuestra conversación y de nuestro acuerdo.

—¿Es usted consciente de que está protegiendo a una delincuente? De que estamos protegiendo a una delincuente.

—Escuche —dijo Charly—, sé muy bien lo que hizo Alex y que no es un angelito. Pero nos ha facilitado datos importantes. —Dio una calada a su cigarrillo con un gesto casi desafiante—. Si ahora la entrego es muy probable que la condenen y su vida quedará echada a perder para siempre. —También Charly hablaba más alto, pero ella no miró a su alrededor.

—Lo que sucede es muy sencillo: no me siento cómodo con este asunto —confesó Lange—. Como policía, pensaba que siempre estaría en el lado correcto, sin tener que preocuparme por ello, pero en este caso ya no sé cuál es el lado correcto.

—El sargento Kuschke es un policía responsable de la muerte de un ser humano, de un menor de edad. Un asesino que ha intentado matar además a la muchacha que lo ha reconocido. Disparó sobre Alex. ¿Es ese el lado correcto?

—Claro que no. —En la voz de Lange había un matiz de indignación—. Si yo creyera eso, habría archivado hace tiempo el caso. ¿Piensa usted que con esto voy a ganarme alguna simpatía en el Castillo, cuando el caso se haga público?

—Disculpe —respondió Charly—. Sé en qué posición se encuentra. Pero justamente por eso no debería perder de vista su objetivo. Lo cual implica presentar de la forma más firme posible los cargos contra Kuschke.

—¿Y dejar escapar por ese objetivo a una delincuente, opina usted?

—Considere a Alex una informante y no le dé más vueltas. Una confidente de los bajos fondos que le ha remitido a un testigo importante de un asesinato. Estos soplos siempre tienen su precio.

—Ni siquiera una confidente puede hacer lo que se le antoje. Todos esos robos en los grandes almacenes; eso ya no son pequeños delitos.

—Olvídese de Alex. Véame a mí como su confidente, véndaselo al fiscal de este modo: alguien con buenos contactos en el hampa. Deje que yo cargue con las consecuencias.

—¿Y qué ocurrirá con su Alex? ¿Se convertirá en la más famosa ladrona de grandes almacenes de Berlín?

—Alex es una chica inteligente que ha sufrido malas experiencias y a la que se puede encauzar por el buen camino. Creo que lo conseguirá. Pero no en la cárcel. Y sobre todo: ¿de verdad quiere detener a esa muchacha mientras todavía sigue en libertad el sargento Kuschke, que intentó matarla?

—Sí, sí, lo sé —contestó Lange—. Primero tenemos que pescar a Kuschke para que no se vea amenazada. Pero ¿lo conseguiremos, con ese dudoso testigo? Y si ese hombre no llama y necesitamos a Alex, ¿se entregará?

Charly se encogió de hombros.

—Mientras Kuschke siga campando por sus respetos, es evidente que Alex nunca se entregará.

—En cierto modo es la pescadilla que se muerde la cola: necesitamos a Alex para pillar a Kuschke; pero mientras él esté libre, no conseguiremos a Alex.

—En efecto —respondió Charly—, y es usted quien debe cortar este nudo gordiano. —Aplastó el cigarrillo—. En cualquier caso, no seré yo quien le entregue a Alex, no pienso faltar a mi palabra.

Se sorprendió de sí misma, nunca hubiese pensado que fuera capaz de hablar de este modo, siendo por educación tan cumplidora de sus deberes y tan leal al Estado. ¿Sería debido a la pachorra católica renana de Gereon? ¿Tanta influencia ejercía sobre ella?

Lange tenía una expresión abatida.

—Todo esto acabará costándonos el puesto a los dos —repitió al tiempo que meneaba la cabeza.

—Pues que nos echen —replicó Charly—. Pondremos juntos una agencia de detectives. —Dibujó con las manos una placa imaginaria—. Detectives privados Lange y Ritter, investigaciones de todo tipo. Inspira confianza, ¿no?

El intento de animar un poco al infeliz Lange fracasó, y este se puso lamentablemente rojo.

—En fin —dijo Charly, volviendo a guardar el paquete de cigarrillos en el bolso de mano—. Yo ya he cumplido mi parte de lo acordado. He encontrado a Alex. —Se dispuso a levantarse.

—Un momento —intervino Lange con sorprendente brusquedad, y Charly se sentó de nuevo—. ¡Un momento! Nuestro pacto tiene una segunda parte, ¡no lo olvide! Se trata del sargento Kuschke. También él debe de haber leído esta mañana el diario, es preciso que siga vigilándolo.

Charly suspiró.

—¿Durante cuánto tiempo más he de tener a ese hombre en observación?

Lange sonrió y dio unos golpecitos en el periódico.

—Hasta que el testigo dé señales de vida y podamos meter a Kuschke en prisión preventiva. O hasta que Alex reconsidere el asunto y se entregue. Entretanto yo hablaré con Gennat sobre qué se puede hacer respecto a atenuantes y otras concesiones.

Charly se puso en pie. Por mucho que Lange se ruborizase, era un tipo tenaz. Había entendido: mientras no convenciera a Alex de que se entregara, tendría que cargar con el seguimiento de Kuschke. Un simpático incentivo que Lange le había encasquetado.

81

La lluvia tamborileaba sin cesar contra el cristal de la ventana. El día apropiado para un funeral. Rath no había dormido demasiado durante la noche y todavía se notaba algo resacoso; se había pasado un poco con el coñac, pese a que tras la visita tardía al Castillo no había bebido ninguna copa más. Excepto por eso, estaba de un humor excelente a pesar de ese tiempo horrible y aunque no había podido quedarse con Charly la noche anterior, aunque más bien ella se lo había quitado de encima con toda franqueza. Pero sin ese gesto por parte de Charly y sin la media botella de coñac que había bebido como consecuencia de lo primero, probablemente no se le habría ocurrido la descabellada idea de introducirse en el despacho de Lanke.

Se hizo la raya con un peine mojado y comprobó su aspecto delante del gran espejo del dormitorio. En cierto modo le gustó, así, todo vestido de negro y con el elegante sombrero de copa que se había puesto un poco inclinado en la cabeza; tenía un aire de seriedad que no solía ser el suyo. Lástima que solo pudiera vestir así en ocasiones tristes. Rath odiaba los sepelios, sobre todo los de policías. De negro y con sombrero de copa, así se había engalanado recientemente para asistir al funeral de su compañero Stephan Jänicke. No conocía al policía al que iban a enterrar ese día, pero Weiss había pedido expresamente que participaran en la ceremonia fúnebre. Sobre todo los rangos más elevados de la Policía Criminal debían dar muestras de que no les resultaba indiferente la suerte que había corrido un agente de Seguridad.

El portero, que en esos momentos estaba limpiado un canalón obturado, se detuvo cuando vio salir al patio al inquilino vestido totalmente de negro, con el perro negro y un paraguas negro, procedente del edificio posterior. El hombre se tocó la gorra con la punta de los dedos en señal de saludo. Rath contestó levantando un momento el paraguas y se dirigió al edificio anterior, donde llamó al apartamento de la planta baja. Annemarie Lennartz lo miró de arriba abajo, asombrada.

—Quería dejar el perro —dijo Rath—. Hoy le va bien, ¿no?

La esposa del portero observó el pelaje de Kiguí, pero aún no estaba mojado del todo.

—Pues claro —respondió, cogiendo la correa. Kiguí entendió y entró de inmediato en el piso como si fuera su segundo hogar.

—¿Quién ha muerto, si no es mucho preguntar?

—Un compañero —respondió Rath.

—Mis condolencias.

—No es necesario. Ni siquiera lo conocía.

Rath se despidió de Kiguí, que no le hizo ni caso, y se puso en camino.

Erika Voss lo miró satisfecha cuando entró por la puerta.

—¡Caramba! —exclamó—. Si el motivo no fuera tan triste, diría que le sienta muy bien el atuendo.

—Gracias. —Dejó por costumbre el paraguas en la percha y luego recordó que en realidad solo estaba allí para recoger a Tornow e ir al funeral. El aspirante a comisario era el único que lo acompañaría al cementerio de Schönholz. Gräf, Henning y Czerwinski estaban, como era habitual, de servicio.

—¿Y nuestro aprendiz? —preguntó Rath.

Voss señaló con la cabeza la puerta que separaba los despachos.

—Ya está ahí —respondió—. El señor Tornow tenía que hacer una llamada por teléfono.

Para gran sorpresa de Rath, ahí estaba sentado un policía de Seguridad. Tornow se había puesto el uniforme. El aspirante a comisario esperaba junto al escritorio de Gräf leyendo un periódico.

—¿Qué sucede? —inquirió Rath—. Usted ya no trabaja en la Policía de Seguridad.

Tornow dobló el periódico y se puso en pie. La raya del pantalón perfecta y los botones relucientes: su aspecto era impecable.

—Cuando el compañero al que ahora vamos a enterrar fue asesinado por un comunista enloquecido, yo todavía era agente de Seguridad —respondió con gravedad—. Por eso considero más adecuado acompañarlo a su última morada en uniforme.

Rath asintió. De repente él también adoptó el talante de quien va a un funeral.

—Entonces, vámonos —dijo para combatir el incómodo silencio que amenazaba con instalarse.

Esta vez había aparcado el Buick en el patio interior. La lluvia golpeaba con fuerza sobre la enorme cubierta de vidrio.

—Esperemos que deje de llover pronto —comentó Tornow, señalando hacia arriba.

Subieron al vehículo.

—Qué día de perros —observó Rath mientras giraban hacia Alexanderstrasse y ponía en marcha el limpiaparabrisas—. ¿Quiere que lo acompañe también de vuelta? —El cementerio se hallaba bastante lejos, en Pankow.

—Gracias —respondió Tornow—, pero no será necesario. Creo que luego me reuniré un rato con mis antiguos colegas de trabajo. Si usted me lo permite…

—Por supuesto. Si el compañero Gräf está de acuerdo en redactar él solo el informe de lo que hicieron ayer. Yo hoy ya no le necesito.

—Ya he hablado con Gräf.

—Bien, entonces está todo claro. ¿Consiguieron algo?

—Depende de cómo se mire. Mucho trabajo para escasos resultados. Es probable que Goldstein dejara el coche allí y siguiera en el metropolitano o en tranvía. Puede estar escondido en cualquier lugar de la ciudad.

—¿Nadie vio nada? ¿Ninguno de los vecinos ni de los trabajadores de la estación?

—Sólo uno. Un trabajador. Dijo que le había sorprendido que el conductor no fuera vestido de blanco. Pero no tiene ni idea de hacia dónde se marchó Goldstein ni de cómo, si en el metropolitano, en tranvía o a pie.

—Por lo que yo lo conozco, seguro que tuvo la insolencia de coger un taxi.

—Era lo que quería comprobar hoy el compañero Gräf. Iba a indagar entre los taxistas de la corporación.

—Desde luego, poca cosa conseguirían. Aunque demos con el conductor del taxi que llevó a Goldstein, no lo habrá dejado delante de la puerta del hotel.

—¿Cree que todavía se esconde en un hotel?

—En cualquier caso, en Berlín hay hospedajes suficientes para gente que quiere pasar desapercibida.

Tornow se encogió de hombros.

—Pero el testigo sí se percató de una cosa —añadió—, Goldstein llevaba el abrigo desgarrado. Le faltaba un trozo.

Rath asintió.

Tardaron un buen rato en llegar a Pankow. Mientras, ya había dejado de llover, pero el cielo seguía encapotado. A unos pocos cientos de metros de la entrada principal, Rath tuvo que pisar el freno. Delante del cementerio reinaba cierto caos en la circulación. Medio Berlín parecía haber llegado a pie o en coche para dar su último adiós a Emil Kuhfeld, y no solo policías, sino todo tipo de ciudadanos. Eso infundía esperanzas. En ocasiones, pensaba Rath, esa ciudad enloquecida se conjuraba contra la policía y cada persona contra su vecino, pero ese día parecía haber también otra clase de personas.

Encontró aparcamiento y los dos hombres se dirigieron a la entrada del cementerio. Tornow se despidió ya en la puerta.

—Gracias por traerme —dijo—, pero ahora tengo que reunirme con mis compañeros. Por última vez…

Rath asintió y lo siguió con la mirada cuando se mezcló con los policías de Seguridad y saludó enseguida a un agente con un apretón de manos. Una ocasión desdichada para llevar por última vez el uniforme, pensó, y miró a su alrededor. En el cementerio bullía una multitud compuesta no solo por agentes uniformados. Cuando el coche fúnebre se puso en marcha con el féretro, se impuso el orden entre el gentío. Las filas azules dirigían el cortejo, desfilaban justo detrás del vicedirector Weiss y del comandante de la Policía de Seguridad, Heimannsberg, que seguían el ataúd. Weiss, todo de negro; Heimannsberg, de uniforme, como sus hombres. Una banda de la Policía de Seguridad tocaba una marcha fúnebre.

Rath esperó un buen rato y se incorporó al cortejo cuando pasaron los funcionarios de paisano y reconoció a los primeros compañeros de la Inspección A, entre otros a Gennat y Böhm. Un par de metros delante de los agentes de Homicidios pasó la delegación de la Policía de Costumbres, el director de la Inspección en persona y algunos de sus comisarios y comisarios jefe. Werner Lanke le dirigió una mirada de disgusto por encima del hombro, al parecer su sobrino se había ido de la lengua y le había hablado de la desagradable visita del malvado comisario Rath. No sólo policías, sino una muchedumbre inmensa de berlineses completamente normales acompañaba por última vez al policía muerto, milicianos de la Reichsbanner llevaban en alto la bandera de la democracia y también la prensa había enviado a sus representantes. Emil Kuhfeld había sido Socialdemócrata y a esas alturas existían cada vez más indicios de que había sido un nazi, y no un comunista, quien había disparado el tiro mortal. Pero esto ya no ocupaba los titulares.

Cuando la multitud se hubo reunido junto a la tumba, Magnus Heimannsberg tomó la palabra. El comandante de la Policía de Seguridad no era un gran orador. Luego se acercó Bernhard Weiss al féretro. No llevaba megáfono para hacerse oír, su voz de leve acento berlinés llegaba a todos los oídos. Y Weiss adoptó el tono adecuado. Los lápices de los representantes de la prensa, que durante el discurso de Heimannsberg habían permanecido inmóviles, empezaron en ese momento a deslizarse sobre los cuadernos de notas.

Weiss abordó brevemente y con el debido respeto los sucesos de Frankfurter Allee y eligió las palabras adecuadas para honrar al fallecido.

—No es el único que ha tenido que dar su vida en el abnegado cumplimiento de su profesión —dijo el vicedirector—; no ha sido el primero y no será, nos tememos, el último. Junto a esta tumba recién abierta convocamos de nuevo a todos los compatriotas para formar un frente de sensatez, civismo y humanidad que vea también en el funcionario de la Policía de Seguridad al ser humano y no a una presa susceptible de ser cazada impunemente.

Weiss había utilizado palabras similares en la jefatura delante de los compañeros de la Policía Criminal, pero ahí, junto al féretro del funcionario muerto, obraban un efecto cien veces más convincente. Todos los presentes estaban conmovidos, también los civiles. En la comitiva fúnebre se percibía un sentimiento no pronunciado de solidaridad. Tanto daba que fueran agentes de Seguridad, de la Policía Criminal o simples habitantes de la ciudad, todos sentían que estaban marcando juntos un hito contra la violencia y el terror en las calles. Berlín estaba hasta la coronilla de comunistas y nazis y de todos los que confundían la política con el Salvaje Oeste y sus tiroteos. Eso auguraba que Emil Kuhfeld fuera por un largo período de tiempo el último policía asesinado por razones políticas, pensaba Rath. Tal vez esa ciudad no fuera el caso perdido que en su opinión era desde que había llegado en la primavera de 1929.

82

El hospital municipal de Friedrichshain formaba algo así como una pequeña ciudad de impresionantes edificios de ladrillo al borde del Volkspark. Andreas Lange abrió la puerta de uno de esos bloques, la del servicio masculino de Cirugía. Medio año antes, Horst Wessel, ese hombre de las SA al que los nazis habían convertido en un mártir, había muerto en una de las camas del hospital a causa de las heridas que le había producido un arma de fuego.

Encontró la habitación que le había mencionado el portero. Delante de la puerta esperaba un agente de Seguridad con un médico. Lange no tuvo que mostrar sus credenciales, ambos lo habían reconocido ya. El médico y el policía saludaron al funcionario de la Policía Criminal con un movimiento de la cabeza.

—Cinco minutos —advirtió el cirujano antes de abrir la puerta—. Y nada de excitarlo. La herida necesita tranquilidad para curarse.

—¿Tan grave es? —preguntó Lange al cirujano.

—El joven ha tenido la enorme suerte de que el intestino no está dañado.

El asistente de la Criminal asintió y entró. En la cama se encontraba un muchacho robusto muy pálido cuyo aspecto no acababa de cuadrar con la expresión «persona enferma».

Lange sacó su cuaderno de notas y se sentó junto a la cama.

—¿Quiere hacer usted una declaración, señor Krahl? —preguntó, y el joven volvió la cabeza.

—Sí, señor guardia. —La voz sonaba peculiarmente débil.

—Asistente. Asistente de la Policía Criminal Lange.

—¡Espero que encuentre pronto a esa zorra!

—Por favor, vayamos por partes. ¿Qué tiene que contarme?

Lange tuvo que contenerse. Era consciente de que estaba sentado junto a la cama de un pequeño delincuente joven y ya conocido por la policía al que habían llevado al hospital con una grave herida en el vientre. Y si alguien así declaraba de forma voluntaria, había que ser prudente. Sobre todo se planteaba la pregunta de por qué alguien que nunca habría dado ni la hora a un agente, de repente se volvía tan parlanchín.

—Estoy aquí —prosiguió el asistente— porque los compañeros me han dicho que su declaración está relacionada con el robo del KaDeWe. Espero que sea cierto. Si descubro que estoy perdiendo el tiempo, puedo ponerme bastante desagradable.

—Alexandra Reinhold —dijo enseguida el joven—. Es ella a quien está buscando. Es ella la que hizo lo del KaDeWe.

—Ya lo sabemos.

—Pero ¿saben también lo peligrosa que es esa guarra?

Krahl retiró la sabana y mostró la firme venda con que le habían envuelto como a una momia.

—Me rajó la tripa, esa cerda. ¡Me han tenido que coser!

Lange levantó la vista.

—¿Fue Alexandra Reinhold?

Krahl asintió.

—Es peligrosa. Vayan con cuidado, usted y sus hombres.

Lange asintió distraído. Se veía poco inclinado a creer a ese chico cuyo deseo de delatar se veía claramente en sus ojos. Pero entonces recordó las heridas en la cara de Jochen Kuschke y pensó que la declaración no era tan absurda. Esa Alex era un peligro público. Y Charlotte Ritter hacía como si la chica solo se hubiese desviado un poco del camino recto. ¿Sabría realmente lo peligrosa que era Alex?

—¿Dónde se hizo la herida?

—La descubrí en un escondite. En un cobertizo medio derruido del matadero. Me atacó allí. Sin advertírmelo, así porque así.

—¿Solo porque usted había encontrado su escondite? ¿No pasó nada más?

—¿Qué debería haber pasado, señor?

—Eso es lo que le estoy preguntando.

—Nada. —Krahl parecía tan inocente como un niño—. Me dejó allí tendido desangrándome y se largó.

—¿Sabe usted adónde?

El joven que estaba en la cama hizo un gesto de ignorancia.

—Una vez estuvo viviendo en la fábrica de ejes vacía, en Roederstrasse, pero ya hace tiempo que se marchó. —Puso cara de pensar, una expresión que no encajaba con él—. Pero —añadió—, pero hay una mujer de Protección de Menores o del juzgado o algo así que la ayuda. Tendría usted que preguntarle. Al fin y al cabo, Protección de Menores no tiene que cubrir a un delincuente, ¿no?

Lange asintió. Se imaginaba muy bien el aspecto que tenía esa supuesta trabajadora de Protección de Menores. Y, en efecto, estaba deseando hacerle unas cuantas preguntas.

83

De nuevo estaba ahí sentada. Y había pedido otro desayuno, un panecillo con queso, por puro aburrimiento. En el Tietz le habría salido más barato, porque habría pagado Lange. Ya llevaba más de una hora allí, con la tercera taza de té y el cuarto periódico delante de ella, y mirando la fachada de la casa mojada por la lluvia. El escrito todavía se veía, descolorido y tenue, aunque Kuschke se había tomado todas las molestias el día anterior para borrarlo y también la lluvia había puesto de su parte, pero con un poco de buena voluntad todavía se leía. ¡VENGANZA POR BENNY S! Sangre de cerdo, como Alex había explicado. Qué acertado. Con una nueva mano de pintura bastaría. O tres semanas de lluvia incesante. Mejor no llamar al mal tiempo, pensó Charly. Acababa de llover justo en ese momento. ¡Menudo verano! En los tiempos del emperador hacía más sol. ¿O eran imaginaciones suyas? Cuando abdicó el emperador, ella tenía once años, quizá recordara sólo los días de sol.

Ahí fuera, en cualquier caso, todo era de color gris. Y Kuschke todavía no había aparecido. ¿Para qué iba a salir con ese día, si no era por obligación? Estaría aprovechando el permiso para descansar. ¿Habría leído el periódico? A lo mejor había salido aunque fuera a buscar los panecillos por la mañana y había aprovechado la oportunidad para comprar uno.

¿Pero realmente se habría alarmado? ¿Por un aviso de búsqueda de un testigo por parte de la policía? Lange especulaba con la idea de que también Kuschke intentaría averiguar de qué testigo se trataba. Y de ese modo podrían reunirse un par de pruebas más contra él. Al menos algo parecido le había contado. Hasta ahí la teoría. En la práctica no pasaba nada.

El anuncio de la Criminal se había formulado con cautela. Nada apuntaba a que un policía fuera el sospechoso. Se hablaba exclusivamente de un «testigo importante» que podría haber presenciado el «accidente mortal en los grandes almacenes de la zona Oeste» y al que había descrito otro testigo. Y al lado estaba el retrato robot que casi todos los diarios habían publicado. Lamentablemente, un rostro más que corriente. ¿Tendría razón Lange con su desconfianza? ¿Sería posible que no existiera ese testigo? ¿Se estaba quedando Alex con todos?

Charly no estaba segura de qué debía pensar de la muchacha. Por una parte, se fiaba en ella, pero por otra sentía su profundo recelo, que Alex todavía desconfiaba de ella, mucho más que Vicky, que parecía considerar a Charly una amiga maternal.

El día anterior, antes de ir a la cama, Charly había desmontado la Bayard, había sacado el depósito y el cartucho que todavía estaba en el cañón, hasta ahí habían llegado sus medidas de prevención. Exageradas, tal como comprobó al día siguiente por la mañana. Nadie había tocado los cartuchos, las dos chicas incluso habían preparado ya el desayuno cuando Charly se despertó.

—Un pequeño gesto de gratitud —había dicho Vicky, sonriendo con timidez—. Por todo.

Al principio Alex no había dicho nada, sino que había servido un café bastante fuerte que a Gereon le habría gustado, pero que Charly apenas podía beber. Lo había disimulado y había elogiado ese líquido negro como el tizón. Y entonces Alex al fin había pronunciado unas palabras.

—No seguiremos molestándola durante mucho tiempo —había advertido—, nos buscaremos un sitio nuevo.

—No me molestáis. Podéis quedaros tranquilamente donde estáis.

Alex había asentido, pero no parecía tomarse en serio la oferta de Charly. Esta ignoraba si se trataba de un resto de desconfianza o simplemente del deseo de ser independiente.

Sería una sorpresa. O bien las chicas continuaban allí por la noche o no. Desde ese punto de vista, tal vez fuera bueno mantener a Kuschke bajo control. En caso de que Alex y Vicky tramaran algo.

Pero por fin había movimiento en la casa de enfrente. La puerta se abrió y Jochen Kuschke salió. Algo mejor vestido que el día anterior, afeitado incluso. También se había cambiado la venda. La herida parecía curar bien. Además del traje verde claro, Kuschke llevaba un sombrero de ala ancha y un paraguas.

Charly se puso nerviosa, dobló el diario, casi tiró la taza en la que se movía un charco abominable de té frío y se levantó. Volvió a dejar el dinero sobre la mesa sin más, antes de sacar el paraguas del paragüero y abandonar el local.

—Debería pensar en abonarse —le gritó la camarera—. Si siempre tiene tanta prisa…

Charly ni siquiera hizo caso, pues también Kuschke tenía prisa. Se dirigió a Winterfeldplatz, apoyándose en el paraguas como si fuera un bastón. Ella lo siguió con discreción, manteniéndose en el otro lado de la calle, deteniéndose delante de los escaparates cuando él aflojaba el paso, pero sin quitarle la vista de encima. Lentamente iba convirtiéndose en una vigilante experta. A lo mejor tenía que alistarse en el Servicio Secreto.

Kuschke consultó su reloj de pulsera un par de veces, como si tuviera una cita. «Bien —pensó Charly—, quizá lo hemos asustado, quién sabe». Se palpó instintivamente buscando la pistola. Todo estaba en su sitio. Kuschke fue hacia una parada de tranvía. Por suerte ya estaban esperando unas pocas personas más, de lo contrario Charly no se habría sentido cómoda en su proximidad. No creía que él se hubiese dado cuenta de su presencia, pero debía recordarse que ese hombre era el autor de la muerte de un chico de quince años y que había disparado en pleno día contra una muchacha. Charly estudió el trayecto, mientras conservaba el rostro vendado de Kuschke en su campo visual.

Entonces llegó traqueteando el tranvía, la línea 3, y Kuschke se subió en el primer vagón, Charly saltó a la última plataforma. Los dos vagones estaban llenos de gente.

El tranvía avanzaba despacio en dirección norte por Nollendorfplatz y Herkulesbrücke y a través de Tiergarten. La lluvia había cesado, ¿había salido Kuschke a pasear? Pero no se bajó hasta llegar a la Hansaplatz, cuando ya habían dejado Tiergarten. ¿Qué buscaba Kuschke allí, en una zona residencial tan elegante? ¿Vivía allí el misterioso testigo, el hombre con gafas de montura metálica, y Kuschke ya había descubierto su paradero?

Charly saltó de la plataforma y volvió a fingir que echaba un vistazo al cartel de la parada donde se detallaba el trayecto del tranvía, interpretó el papel de una joven recién llegada del pueblo y no perdió de vista a Kuschke, que en esos momentos bajaba por Lessingstrasse, directo hacia la iglesia, la iglesia en memoria del emperador Federico en el límite de Tiergarten que Charly todavía recordaba de los paseos dominicales con sus padres y hermanos. De retorno, siempre habían hecho una pausa en el Buchwald de Moabiter Brücke para tomar cafés, pasteles y cacao para los niños, y luego volvían a casa. Le encantaban esos domingos con la familia, ahora ya tan lejanos. Charly siguió a Kuschke a una distancia conveniente. En ese barrio no había tanta agitación por las calles, debía procurar que él no se percatara de que iba tras él, por lo que se mantenía un poco atrás. Delante de la iglesia, el hombre dobló a la derecha hacia Händelstrasse y Charly volvió a acelerar el paso. En ese momento, Lessingstrasse se le antojaba infinitamente larga y esperaba que Kuschke no hubiese entrado en alguna de las casas antes de doblar ella la esquina. En Händelstrasse los edificios eran bonitos, todos tenían vista al parque y eran por ello muy apreciados. El padre de Charly siempre había soñado con uno, ella lo recordaba, pero nunca había conseguido salir de Moabit.

Casi había alcanzado el final de Lessingstrasse cuando de pronto salió un policía de la esquina. Por un momento, Charly sintió que la habían sorprendido in fraganti pese a saber que no estaba haciendo nada prohibido. El agente de Seguridad doblaba un pañuelo y se lo metía en el bolsillo. Por fin había llegado a Händelstrasse y esperaba no haber perdido a Kuschke.

Se asomó por la esquina y casi dio un salto hacia atrás del susto.

Kuschke no había entrado en ninguna casa, tampoco en el Charlottenhof, el local con jardín junto al parque cuyas mesas mojadas tan poco invitadoras resultaban en ese momento. No, ahí estaba él, apenas a diez metros de distancia, con el brazo izquierdo y el torso apoyados a una farola, como si tuviera que tomar aliento por unos minutos.

Por fortuna le daba la espalda y no podía verla, pero por lo visto nadie circulaba por esa calle. Charly se colocó detrás de una columna de anuncios que había en la esquina. Mientras contemplaba los carteles, controlaba a Kuschke con el rabillo del ojo. Las bodas de Fígaro en la Ópera Kroll, ¿no habían cerrado ya? Charly se percató de que se estaba poniendo nerviosa. Esperaba a que Kuschke siguiera su camino, pero no ocurría nada. El hombre estaba ahí y no se movía de su sitio, tenía una mano en el poste de la farola y con la otra se sujetaba el vientre. ¿Qué sucedía, se encontraba mal? ¿Tenía dolores?

Junto al cartel de la ópera, colgaba el aviso de busca y captura del Castillo. «Abraham Goldstein». El gángster de Gereon que había huido.

Charly se iba poniendo cada vez más nerviosa. ¿Qué le ocurría a Kuschke? ¿Tenía que pasar por su lado? ¿Y entonces? ¿Seguir caminando y luego recurrir de nuevo al truco del espejito de la polvera? Y si era una trampa, ¿qué haría? ¿Y si él solo estaba esperando a que actuara así porque ya hacía tiempo que la había reconocido?

De pronto cayó en la cuenta de qué era lo que la desconcertaba en esa imagen: el paraguas. Estaba a los pies del hombre, en el suelo, y él no parecía tener la menor intención de recogerlo.

Ya casi se había decidido a abandonar su escondite y acercarse a él cuando la figura pesada y maciza de Kuschke se desplomó de repente, como una marioneta a la que alguien hubiera cortado los hilos; el torso resbaló por el poste de la farola y Jochen Kuschke se hincó de rodillas como si fuera a rezar.

Charly se acercó al individuo al que de hecho solo tenía que observar, corrió tan deprisa como pudo hacia el presunto asesino de Benjamin Singer. Lo oyó jadear, oyó su respiración rápida y agitada, pero no pudo ver su rostro hasta que lo hubo alcanzado, los ojos desorbitados por el horror, como enmarcados entre el ala del sombrero y las vendas recién cambiadas y limpias, y la camisa empapada en sangre sobre la cual él seguía presionando la mano.

No comprendía lo que acababa de suceder, como tampoco lo entendía Kuschke. Con mirada incrédula, el hombre contempló su mano embadurnada de sangre, el mango del cuchillo que asomaba de su pecho y luego a ella, a Charly. Y aunque ella sabía que ese hombre era un asesino, posiblemente un sádico, su mirada la conmovió profundamente, era la mirada de un moribundo. La respiración de Kuschke se aceleraba, parecía como si en lugar de entrarle el aire, solo fuera capaz de expulsarlo. Quiso decir algo, pero no lo logró. Y entonces, antes de que Charly pudiese sujetarlo, ese hombre corpulento cayó hacia un lado y golpeó el pavimento con la cabeza.

84

La Jefatura Superior de Policía funcionaba a medio gas. La mitad del personal del Castillo estaba todavía en el cementerio de Pankow o se había ido a comer a algún lugar. Rath se alegraba de haberse marchado en cuanto el ataúd de Kuhfeld hubo desaparecido bajo tierra. Mientras la banda de la policía seguía tocando, se había deslizado discretamente antes de que Böhm pudiera pillarlo y había abandonado el cementerio. Se había sentado en el Buick, donde encendió un cigarrillo, y puso rumbo a la jefatura de Alexanderplatz.

El lugar tenía un aspecto tan desértico como el día anterior por la noche. Únicamente se oía teclear una máquina de escribir, una secretaria que trabajaba en solitario. Detrás de la puerta del despacho del comisario jefe Krüger, en el que también trabajaba Lanke, reinaba el silencio. Si tenía mala suerte el secretario de la Criminal estaría en la cantina, pero con algo de fortuna podía dar un susto de muerte al apasionado mirón de fotos pornográficas.

Cogió con cuidado el pomo, inspiró hondo y abrió la puerta con todo el ímpetu posible.

—¡Que aproveche! —gritó en la habitación con una energía casi tan prusiana como la del consejero de la Criminal Werner Lanke.

La fortuna le sonrió.

Gregor Lanke se sobresaltó, en esta ocasión no tuvo tiempo de quitar las fotos del escritorio. Con el rostro colorado, como si se le hubiese parado el corazón, se quedó mirando al aguafiestas sin levantarse. Aunque otra parte de su cuerpo sí estaba levantada, por lo que se apreciaba por el bulto de los pantalones.

—¿Se ha vuelto usted loco asustando así a la gente? —gruñó Lanke júnior una vez que hubo recuperado la palabra. La erección desapareció en un tiempo récord.

—¿Qué es eso tan bonito que está usted mirando? —Rath se inclinó sobre el escritorio para poder ver mejor las fotos. La imagen superior mostraba al viejo Fritz en plena práctica de sexo oral; Rath la cogió antes de que Lanke pudiera reaccionar—. Tienen más de dos años. ¿Siguen trabajando en este caso todavía?

—Yo… nosotros —balbuceó Lanke.

—No es que quiera presumir, pero en nuestra época éramos más ágiles en las averiguaciones.

—Joder, ¿qué se figura usted? —inquirió malhumorado Lanke, quien era evidente que había decidido pasar al contraataque.

—Cuando lo veo ahí, poniéndose cachondo con fotos pornográficas no me figuro nada, se lo digo con toda sinceridad. Es usted un funcionario de la Policía Criminal prusiana, hombre, no tiene usted decoro ninguno.

—¡Y a usted qué le importa! ¿A qué ha venido?

Rath arrojó sobre la mesa una de las fotos que había encontrado la noche anterior en el escritorio de Lanke: una mujer bien formada, desnuda y a cuatro patas, detrás de ella un hombre que se afanaba de verdad. Había puesto una mano en la nalga de la mujer y en la otra sostenía una pequeña y moderna cámara de fotografiar, tal vez un regalo del tío Werner. En las puertas del espejo del armario no solo se distinguía con claridad el rostro hastiado de Marion Bosetzky, sino también el del fotógrafo.

Gregor Lanke se quedó mirando su retrato.

—Supongo que no es una de sus nuevas fotos de carnet —observó Rath.

Por segunda vez en ese día, el secretario de la Criminal tardó en recuperar el habla.

—¿De dónde ha sacado esto? —balbuceó—, ha…

Rath le interrumpió.

—No se trata de lo que yo tengo —respondió—, se trata de lo que tiene usted. Tiene usted relaciones con una prostituta que está, al mismo tiempo, en la nómina de la Inspección E. Se podría calificar de abusos deshonestos con subalternos. Pero da igual si en este caso se está cometiendo una acción punible y qué nombre se le asigne. Basta, creo yo, con que la prensa se entere de qué tipo de servicios presta el sobrino del director de la Inspección de la Policía de Costumbres durante el día, sobre todo en lo relativo al trato con prostitutas. En cualquier caso, tales estudios de campo no eran habituales en mis tiempos. —Rath hizo una pausa y disfrutó de la mirada aterrada de Gregor Lanke—. Vaya, por lo que yo sé de su tío, no me gustaría estar en su lugar cuando se haga público lo relativo a este asunto.

—¿Qué quiere? —Ese día, la capacidad expresiva de Gregor Lanke parecía reducirse a unas pocas preguntas.

—Creo que ya lo sospecha. —La voz de Rath chorreaba amabilidad—. Quiero saber más de la joven a la que, por lo visto, usted profesa tanto cariño que necesita fotografiarla una y otra vez. Supongo que tiene en casa su propio laboratorio…, ¿o quién le revela estas guarradas?

Lanke no dijo nada.

—¿Dónde puedo encontrar a Marion Bosetzky? —preguntó Rath con tanta dureza que Lanke se sobrecogió.

—¡No sé dónde está! Desde el fin de semana, parece como si se la hubiera tragado la tierra.

—¿Cómo llegó a ese hotel?

—¿Pues cómo va a ser? Se ofreció, sencillamente. ¿O es usted de los que cree que si puta una vez, puta siempre?

—¿Está ayudando a una muchacha perdida a reintegrase en la sociedad o qué me está diciendo? ¿Quién va a tomarse eso en serio?

Lanke miró de reojo hacia la puerta, como si esperase que alguno de sus compañeros regresara pronto del funeral, o mejor aún su tío Werner, para que ese sumamente lamentable interrogatorio concluyese de una vez. Pero no concluyó.

Rath puso la foto delante de las narices de Lanke.

—Responda de una vez —siseó—, para que no ponga en marcha mis contactos con la prensa. A ver: ¿por qué hizo entrar clandestinamente a Marion Bosetzky en el hotel Excelsior? ¿Planeó que ayudara a Goldstein a fugarse? ¿O fue más bien un accidente de trabajo?

El secretario de la Criminal sudaba. Por alguna razón parecía resultarle en extremo difícil decir la verdad.

—Un accidente de trabajo —confesó al final—. Queríamos controlar a Goldstein. Para que…

—¿Quiénes querían? —insistió Rath.

Lanke se calló de golpe.

—Yo y un par de compañeros —respondió—. Nos enteramos de lo del yanqui, uno de nosotros conoce a la mujer de la oficina del teletipo que recibió la noticia de ultramar. Queríamos pillarlo con las manos en la masa y conquistar así los laureles. —Miraba a Rath como un corzo herido de muerte—. ¿Cree usted que resulta fácil que te asciendan cuando eres el sobrino del director de la Inspección? ¡En cualquier caso, no con este jefe de policía!

—¡No siga o me echaré a llorar! ¿Y los compañeros con los que ha urdido esta trama también son criaturas dignas de lástima y afectadas por el atasco de las promociones en el Castillo?

—Ya puede usted reírse, pero es así.

—Deme los nombres.

—No puedo.

Rath agitó la foto.

Lanke negó con la cabeza.

—De verdad que no puedo. —Parecía realmente abatido—. De todos modos, el asunto ha fracasado, ¿para qué quiere saber el nombre de los demás? En cualquier caso, yo no voy a delatar a ningún compañero, cargaré con todas las culpas.

Lanke consiguió, de hecho, poner la cara de un hombre de honor o, al menos, de lo que él consideraba como tal.

Rath no insistió. De momento. El joven Lanke iba por mal camino. Investigaciones por su propia cuenta para ascender un par de escalones. A Rath le resultaba familiar y también comprensible, aunque nunca hubiese pensado que el flemático Lanke fuese tan ambicioso. Tal vez se había visto involucrado en ese asunto por unos compañeros más calculadores. Ellos tenían los datos sobre Goldstein y necesitaban a una confidente y actriz para embaucar al yanqui y tenerlo bajo control. Pero todo se había ido al garete. Si en algún momento había que pedir cuentas a alguien por la desaparición de Goldstein, Rath se juró que delataría a Lanke. Pero no iba a precipitar las cosas, primero observaría cómo evolucionaba ese asunto.

Y precisamente por esa razón, Rath le dejó de despedida una pequeña amenaza.

—Si me entero de que sabe dónde está Marion y a pesar de todo no me lo comunica —dijo Rath—, le prometo que se verá tan humillado por la prensa de la capital que podrá marcharse de inmediato con su tío a patrullar.

—De verdad se lo digo —respondió Lange—. No sé nada.

Rath abandonó el despacho con una última mirada huraña. Fuera, en el pasillo, tuvo que reprimir una sonrisa. Con un humor excelente, dejó la Policía de Costumbres y se encaminó a la sección de la Inspección A. La expresión de su rostro no encajaba con el traje de luto que se había puesto, pero no importaba, ya había pasado el funeral.

La puerta a la unidad de Homicidios se abrió y salió el asistente de la Criminal Lange. Rath lo saludó cordialmente y el hombre de Hannover le devolvió el saludo. Otro de aquellos policías que a Rath le gustaría tener en su equipo de investigación en algún momento. En lugar de Czerwinski. Detrás de Lange apareció otro rostro en la puerta, la sonrisa de Rath se congeló por unos segundos, antes de que recuperase la palabra.

—Cha… ¡Señorita Ritter! —Soltó una ligera tos—. ¿Qué hace de nuevo entre nosotros? Después de tanto tiempo…

Charly parecía todavía más sorprendida que él, aunque ella sí podría haber imaginado que se lo encontraría ahí; a fin de cuentas, era el lugar donde Rath trabajaba.

A lo mejor tenía esa expresión a causa del traje de luto y el inusual sombrero de copa.

—Buenos días, señor comisario —contestó ella, sonriendo—. ¡Me alegro de volver a verlo!

Ella enseguida se había repuesto. Su aplomo era de admirar. Rath sintió la comezón que esa sencilla frase había desencadenado, tal vez porque lo que a él le habría gustado más que nada hubiera sido acariciarla, pero no debía hacerlo en el Castillo y aún menos en presencia de un compañero. Luego vio su cara y supo que la frase no había sido pronunciada con una intención tan pícara como había sonado a sus oídos. Observándola con atención, Charly incluso parecía un poco molesta ahora que la sonrisa había desaparecido de su rostro. Algo tenía que haber pasado. ¡Esperaba que no hubiera vivido ninguna mala experiencia con la tal Alex! Que de repente el dinero hubiera desaparecido, las joyas hubieran desaparecido y Alex hubiera desaparecido. O algo por el estilo. Menos mal que todavía no le había dado el anillo.

Se percató de que Lange lo miraba con aire expectante y que también Charly lo observaba desconcertada. Entonces se dio cuenta de que se había quedado parado y que los dos esperaban simplemente que el otro dijera algo. Rath señaló el sombrero de copa y el traje negro.

—Acabo de llegar del entierro, todavía no he tenido tiempo de cambiarme —explicó disculpándose, y siguió caminando. Cuando llegó delante de la puerta, se dio la vuelta. Charly desaparecía con Lange al fondo, en una de las salas de interrogatorios.

Pero bueno, ¿qué estaba ocurriendo?

85

El hombre se veía tan apático bajo el chacó como todos los demás que habían examinado antes.

—No, tampoco es él.

El individuo desapareció, otro ocupó su lugar.

Charly sacudió la cabeza.

Lange siguió pasando hojas pacientemente y le puso delante la siguiente foto de un hombre con chacó. Otro desconocido.

—¿Cuántos segundos tenientes de policía hay en Berlín? —preguntó Charly, después de haber hecho de nuevo un gesto negativo con la cabeza. ¿Cuántas veces había hecho ya ese movimiento?

—Pronto habremos terminado. —Lange intentó sonreír—. Al menos con todas las comisarías de Tiergarten y Moabit.

Charly suspiró. Llevaba más de una hora en esa sala de interrogatorios, mirando fotografías. No del álbum de delincuentes que solía mostrarse a los testigos, sino de los expedientes personales de la Policía de Seguridad.

—¿Está segura —preguntó Lange— de que su observación es la correcta?

—No fueron imaginaciones mías. El agente de Seguridad estaba ahí. Y venía de la calle donde fue asesinado Kuschke. Tuvo que ver algo. Si no el asesinato, sí a quien lo cometió.

—Pero usted no lo vio enseguida. Me refiero a que no vio que Kuschke tenía un cuchillo clavado en el vientre. Ni gritó ni se comportó de modo que llamara la atención. ¿Por qué no debería haberle sucedido al compañero lo mismo que a usted?

—Yo vi a Kuschke solo por detrás. Además, estaba tan pendiente de que no me descubriera que me di cuenta de todo lo demás demasiado tarde.

—Sin embargo, supone que el compañero debió de ver todo lo que a usted se le escapó…

—Tampoco lo sé —respondió Charly, dejando caer los hombros—. Es solo que… a veces tengo la sensación de que usted no me cree y no puedo soportarlo. Al menos por el momento.

—Pues por el momento tendrá que soportarlo —replicó Lange, y de repente su voz adoptó un tono sorprendentemente frío—. Lo cierto es que por el momento no sé si puedo creerle.

—¿Cómo?

Lange se levantó de su silla y apoyó las manos en el escritorio.

—¿De verdad existe ese policía? ¿O se lo ha inventado usted para desviar la atención de su protegida y mantenerme ocupado por un tiempo?

A Charly se le encendió y enfrió la sangre en las venas. En cuestión de un instante, la voz tan cariñosa e inofensiva de Andreas Lange había adquirido una rudeza inusitada. Ella sintió lástima por los pobres pecadores que debían someterse a los interrogatorios del asistente de la Criminal. Por algún absurdo motivo, en ese momento ella se había convertido en una pobre pecadora.

—No me he inventado nada —dijo—. Pensaba que trabajábamos juntos.

—También yo lo pensaba. Pero si así fuera, ¿por qué no me contó nada sobre lo sucedido en el matadero?

—Pensaba que no era relevante.

—Se ha herido de gravedad a una persona y al parecer la responsable ha sido Alexandra Reinhold, ¡y usted me lo silencia! ¿Hasta dónde está dispuesta a llegar para proteger a su Alex?

—¡Ella no ha herido a nadie! —En ese momento fue ella quien alzó la voz—. Quería ganarme su confianza y por eso no llamé a ningún policía. Pero al herido se le atendió.

—Entonces, ¿por qué no me contó nada al respecto?

—Porque eso también habría sido una indiscreción, ¿es que no lo entiende?

—Ah, ¿sí? ¿Y qué valor da a la falta de confianza que me demuestra usted a mí? ¿O al consejero de la Criminal Gennat?

—¡La violaron, maldita sea! ¿Tiene usted idea de lo mucho que le cuesta a una chica hablar de eso? ¿Y mucho más delante de policías?

—Lo siento, no lo sabía. —Por primera vez tras su ataque frontal Lange bajó la voz.

—Ese desgraciado, que por lo visto ahora pretende perjudicarla, la violó, él y toda su banda. Fue otra persona la que le rajó el vientre. Y lo hizo para defender a Alex.

—¿Lo vio?

—No.

—¿Quién se supone que fue ese noble caballero?

—Eso sí que no pienso decírselo. —Charly se indignó—. A veces me pregunto a quién se protege en este país, si a los criminales o a la gente que muestra solidaridad.

—¿Llama solidaridad a abrirle la tripa a alguien?

—Su comportamiento me confirma que hice bien al no contárselo todo.

—Ha cometido usted un error y no quiere admitirlo. Debería haber dejado que apresaran a esa chica insolente.

—¿Y entregar a Alex a la violencia de Kuschke y sus cómplices?

—Por el momento parece como si hubiera entregado usted a Kuschke a la violencia de Alex y sus cómplices.

—¿De verdad piensa eso?

—Solo sé que esta chica ya infligió heridas graves en una ocasión al agente. Y es posible que haya herido gravemente a un joven.

—No lo hizo.

—Creo que usted no lo vio. —Lange la miró de un modo que a ella le resultó insoportable—. En cualquier caso —prosiguió él—, a lo mejor Alex le cogió gusto a lo de ir abriendo vientres y quería hacer lo mismo con Kuschke, solo que el cuchillo se le ladeó un poco.

—Todo esto no son más que especulaciones sin fundamento.

—Tenemos más indicios para estas especulaciones que para su sospechoso segundo teniente, que no se encuentra en ningún expediente.

—¿No se le ha ocurrido pensar que tal vez no era ningún policía, sino el asesino de Kuschke? Tal vez era alguien que se puso un uniforme para acercarse a Kuschke sin despertar sospechas y para marcharse de la escena del crimen con mayor facilidad. Ahora me acuerdo: el hombre se guardaba un pañuelo de bolsillo cuando me topé con él, con salpicaduras rojas. Si hubiera sido un civil me habría llamado la atención, pero no desconfié de un hombre de uniforme.

Lange hizo un gesto de rechazo.

—Ya no quiero oír más teorías suyas. ¡Tráigame a Alex! Tanto si le conviene como si no: ¡esa chica es sospechosa de asesinato! ¡Debería al menos tomarlo en consideración!

Y eso hizo Charly, tomarlo en consideración. Por eso, después de informar a Lange y de que este se presentara en el lugar de los hechos, primero había ido a su casa, como mucho a quince minutos a pie de donde se había cometido el asesinato. Supuestamente para cambiarse la blusa manchada de sangre. Pero sobre todo para comprobar si Alex y Vicky todavía estaban ahí.

No estaban.

Ya había contado con ello e ignoraba si eso hablaba en favor o en contra de las chicas. Habría preferido preguntarles directamente si tenían algo que ver con la muerte de Kuschke, pero por desgracia ya no era posible. No tenía ni idea de adónde habían ido.

Charly se había cambiado de blusa y se había dirigido al Castillo, donde enseguida se había cruzado con Gereon. Ignoraba todavía qué debía contarle. Él había visto a Alex y seguramente sacado conclusiones de ello. Esperaba que al menos hubiese mantenido la boca cerrada. Desde la noche anterior, cuando le había pedido que se marchara, no habían vuelto a hablar. Y ahora ella tenía tantas cosas que decir… y en realidad no podía contarle ninguna. Hasta el momento se había tomado muy en serio el silencio que Lange y Gennat le habían condenado a guardar.

—Creo que ya hemos concluido por hoy —dijo Lange recogiendo sus expedientes—. ¿Quiere decirme algo más?

Charly se encogió de hombros.

—¿Como qué?

—Por ejemplo, dónde encontrar a Alexandra Reinhold.

—Si lo supiera, en estos momentos estaría con ella, no le quepa duda.

86

Ahora volvían a salir todos, los portadores del féretro primero. ¡Por fin! Jakob Goldstein yacía en una sencilla y sobria caja de madera que los hombres se habían puesto cuidadosamente al hombro. Justo después seguía la familia y, al distinguir a su primo de barba negra, casi sin darse cuenta Abe se retiró un poco, bajó la cabeza y se volvió, no demasiado, para no llamar la atención. No había entrado en la capilla ardiente que, de todos modos, estaba atestada. Su abuelo parecía haber sido un hombre muy apreciado en la comunidad.

Estaban en las proximidades de la sala, en un gran camposanto. Mientras esperaba con los demás a que concluyeran las exequias, Abe había estado contemplando el sencillo cenotafio y el escrito grabado sobre la piedra blanca: «A sus hijos caídos en la Gran Guerra. La comunidad judía de Berlín». ¡Maldita guerra! Realmente había dejado huella en el mundo. Abe recordó cómo habían sido perseguidos sus padres, sobre todo por los irlandeses y los yanquis mucho antes de que Estados Unidos entrara en la contienda. Y eso solo porque hablaban en yiddish y esos malditos paddys los ponían en el mismo saco que a los alemanes porque no distinguían entre las dos lenguas.

Ahí en el cementerio Weissensee, los árboles estaban muy cerca unos de otros, y Abe contuvo el impulso de esconderse entre ellos buscando protección. Tras los troncos de los árboles o la maleza, tarde o temprano alguien se habría fijado en él, la muchedumbre era mejor camuflaje, incluso en ese momento en que la comitiva se ponía lentamente en movimiento. Se mantuvo bastante detrás, alejado de la familia, entre los hombres de su edad, donde menos llamaba la atención. En realidad había pocos que llevaran barbas largas y caftanes, la familia de su tía Lea parecía ser la excepción.

La comitiva fúnebre se detenía una y otra vez. Abe rechazaba esa costumbre judía, símbolo de lo difícil que resultaba a los afligidos el paso a la tumba. Odiaba todo aquello que dilataba el duelo. Se inclinaba más por las despedidas rápidas.

Así que la comitiva tardó una eternidad en llegar a la tumba que habían erigido para Jakob Goldstein. Un lugar que habría gustado a su abuelo, pensó Abe, algo retirado, no en una vía principal, sino a la sombra de un muro. El discurso fúnebre fue muy breve, lo que también habría sido del agrado del abuelo. Luego el cantor empezó a recitar un salmo y el ataúd fue depositado lentamente bajo tierra. La familia fue la primera en acercarse a la fosa y arrojar un puñado de tierra sobre la caja. Abe reconoció a la gente que había en la habitación del hospital, a sus tías y sus familias. Todos se habían rasgado el cuello en señal de duelo, no sólo los miembros de la familia ortodoxa. Abe también detestaba ese ritual. Había rehusado rasgarse la ropa en el entierro de su madre al igual que en el funeral de su padre. Alrededor de una docena de hombres se acercó a la tumba abierta, entre ellos su primo schwarzhut. Abe sabía lo que iba a seguir y se preparó. Mientras los hombres todavía se agrupaban alrededor de la fosa, se situó algo alejado del camino, detrás de una de las grandes lápidas familiares, al amparo de los árboles. Para hacer lo que tenía pensado no necesitaba espectadores, no los quería, y sobre todo no quería oyentes. Se colocó de modo que tuviera exactamente a la vista a los hombres que estaban junto a la tumba de su abuelo, y cuando empezaron su oración, la antigua oración transmitida durante milenios, la rezó en voz baja con ellos. Las palabras hebreas y arameas acudían con fluidez a sus labios, sin titubeos, como si las hubiese aprendido de memoria el día anterior, pese a que hacía casi veinte años de ello. Abe pronunció las palabras lo bastante bajo para que nadie se percatara de él, pero lo suficiente alto para que Dios, si es que lo había, pudiese oírlas. Y también su abuelo, si es que su alma transitaba en esos momentos de un mundo a otro. Así fue como permaneció allí y no se sintió ridículo, situado tras una lápida judía recitando el kadish como un huraño schwarzhut. Había cumplido los últimos deseos del anciano. Los dos.

Mientras la familia del fallecido permanecía junto a la sepultura, recibiendo las condolencias, Abe observó a dos hombres que no parecían pertenecer al grupo. La comitiva fúnebre reconocía en ellos a unos goyim y por eso los miraba con curiosidad; en cambio, Abe distinguió a los policías. No habían enviado al detective Rath, a ninguno de los que ya conocía. Probablemente para que él no los descubriera enseguida. Sin embargo, era exactamente a la inversa: ellos no lo habían reconocido todavía «a él» porque nunca lo habían visto. El traje de luto negro que Abe se había comprado lo hacía casi invisible entre el gentío. Y puesto que la mayoría bajaba la cabeza en un funeral, tampoco habían podido verle el rostro bajo las alas del sombrero. Hasta el momento no había llamado especialmente la atención, pero ahora que el funeral llegaba a su fin, parecían despertar literalmente. Se pusieron en movimiento antes que la comitiva. Abe debía estar alerta, no tenía que menospreciarlos.

El cortejo había emprendido el regreso. Volvió a mantenerse alejado de la familia, que en esta ocasión iba detrás. Se acercaba despacio al edificio de acceso, un recinto grande, con una amplia cámara funeraria y otros edificios anexos. Y entonces volvió a ver a los dos detectives, que se habían colocado en el paseo porticado que conducía al cementerio y observaban minuciosamente a todos los que abandonaban el recinto.

Abe se retiró, primero para ganar tiempo, detrás de la muchedumbre de los presentes en el duelo, que lo cubría como un escudo ambulante. No podía salir, y mucho menos en ese momento. Y aunque los tipos todavía no lo habían visto, lo reconocerían en cuanto pasase delante de ellos. ¡Ese condenado retrato!

Primero Abe se puso delante de la pila de agua donde los dolientes se lavaban las manos antes de abandonar el cementerio. Y mientras esperaba a que le tocase el turno y seguía controlando el pórtico con los dos perros guardianes, se le ocurrió cómo apartarse del cortejo sin llamar la atención.

No era el único presente que después del largo sepelio se retiraba a los baños, pese a ello encontró uno libre. Pasó el cerrojo, se sentó sobre la tapa del retrete y esperó. Era consciente de que habría de emplear mucha paciencia, pero la tenía. Al principio en el exterior todavía reinaba mucho barullo, pero luego los ruidos se fueron apagando paulatinamente hasta que solo el goteo de un grifo resonaba en los azulejos.

Abe permaneció un rato más sentado, quería estar seguro de que los dos detectives habían dado realmente por concluida su tarea y se habían marchado. Y si no era así, ¿qué haría? Palpó la Remington en la chaqueta. Sabía que no debería haberla llevado al cementerio, pero pensaba que su abuelo no se lo tomaría a mal, que comprendería la postura de su nieto si pudiera verlo. Y tal vez hasta lo hacía.

Después de haber estado escuchando el goteo del grifo al menos durante quince minutos que le habían parecido horas, se levantó. Esperaba no tener que abrirse camino a tiros, y menos en un cementerio, pero también sabía que lo haría si era necesario, si no le dejaban otra elección. Se le habían dormido las piernas de estar tanto rato sentado. Esperó un poco más hasta volver a recuperar el movimiento, abrió la puerta y salió del lavabo.

Parecía que todo iba bien, pero cuando entró en la sala tocador se llevó un susto de muerte.

No lo había oído llegar en absoluto, debió de ser tan sigiloso como un espíritu.

El hombre con la barba negra y el sombrero negro que acababa de abrir la puerta se lo quedó mirando sorprendido, pero sin hostilidad. Más bien curioso. Casi como unos días antes en la calle del hospital. No dijo nada, pero Abe lo vio, sus ojos lo decían todo: Joseph Flegenheimer sabía perfectamente a quién tenía delante.

87

—Disculpe que la moleste tan tarde… —El hombre que se encontraba ante su puerta no estaba atribulado, solo lo fingía. Podría haber llamado más tarde de haber sido necesario—. Le pido disculpas —añadió con un marcado acento berlinés—, pero he venido un par de veces esta semana y no había nadie.

—No pasa nada, señor Maltritz. —Charly sonrió al administrador, incluso sin ganas—. No es culpa suya que esté todo el día fuera.

—Discúlpeme, por favor.

—Cumple usted con su obligación. Alguien ha de cobrar el alquiler.

El administrador asintió.

—Así es. Si me permite, son doce cincuenta, por favor. El recibo ya está preparado, como siempre.

—Un momento, enseguida vuelvo.

Charly se introdujo de nuevo en el apartamento. Esa semana ni siquiera se había acordado del alquiler. De hecho vencía los lunes y ella siempre tenía el importe preparado para abreviar en lo posible el trámite semanal. Pero con todo el caos que había reinado esos días, no había pensado en absoluto en banalidades como el alquiler. El lunes había aceptado esa misión especial de Lange y Gennat, se había comprometido con Heymann y se había reunido con Gereon. Y los demás días no habían sido menos movidos.

Se dirigió a la cocina y abrió el aparador. Pero cuando sacó del armario el tarrito de loza se quedó de piedra.

Vacío.

Por un momento pensó agitada qué había podido hacer con el dinero, pero luego supo qué había ocurrido y quién lo había robado. ¡Mierda! Y ella que había confiado en las chicas… Solo porque no le habían robado la pipa y hasta le habían preparado el desayuno. Era posible que cuando Alex estaba preparando el café, ya le hubiese birlado el dinero. Mientras Charly había estado ahí cándidamente sentada y había alabado ese brebaje imbebible. ¡Ciento veinte marcos! El dinero del alquiler y del mantenimiento de la casa, ¡todo lo que había separado para las siguientes semanas! En realidad tenía que ir a comprar al día siguiente, una guía de París y un diccionario para refrescar un poco su oxidado francés.

«¡Serás rastrera, Alex!».

Charly volvió a la puerta del apartamento.

—Lo siento muchísimo, señor Maltritz —advirtió—. Pero me había olvidado totalmente de que hoy no he ido al juzgado. Hasta el lunes no me pagarán. Si pudiera usted esperar hasta entonces…

Maltritz, el administrador, no pareció muy complacido, las dos mujeres que se alojaban en un apartamento solas, sin hombres, le tenían algo preocupado. Pero puso al mal tiempo buena cara.

—Está bien —respondió—, no lo tendré en cuenta. Pero sólo porque es usted. ¡Y el lunes que viene me paga, o tendré que calcular los intereses! ¡Con carácter retroactivo!

—Claro que sí. —Charly sonrió, sonrió al hombre intensamente. Eso ayudó. Él se dio un golpecito en la gorra y le deseó buenas noches. En la escalera todavía se volvió una vez.

—El lunes —le recordó, y Charly asintió y le sonrió mientras él bajaba los peldaños.

«Maldita sea —pensó, cuando volvió a cerrar la puerta—, ¡maldita sea!».

Ahora una cosa era segura: Alexandra Reinhold era mucho peor bicho de lo que ella había pensado. ¡Cómo se había dejado engañar así! «¡Cuánto conocimiento del ser humano, señorita Ritter! ¡Qué pava tan ingenua estás hecha! Gereon tenía toda la razón. Y, por lo visto, también Andreas Lange».

88

Era un día gris y tampoco tenía aspecto de ir a despejarse, aunque ya hacía rato que había salido el sol. Una espesa capa de nubes flotaba sobre la ciudad y amenazaba lluvia, que por el momento se demoraba. En Mühlendamm ya reinaba una gran agitación, cinco barcos esperaban delante de la esclusa. El guarda mordisqueaba un bocadillo, el segundo desayuno, mientras abría la puerta de la esclusa para una gabarra que cargaba con montañas de granalla de hierro. Puesto que por lo general necesitaba dos manos para hacer girar el volante, sujetó el bocadillo entre los dientes, tal como otros hacen con el cigarrillo cuando no tienen las manos libres. El barco fue entrando en la cámara de la esclusa. A bordo se encontraban cuatro hombres que mantenían la distancia con las paredes de la esclusa gracias a unos largos palos de madera y se cuidaban de que la embarcación no rozase con la pared cubierta de algas. Luego saltaron dos a los amarres y ataron la barca en la cámara de la esclusa mientras el guarda hacía girar en el otro sentido el volante para volver a cerrar la puerta.

El bocadillo ya no le molestaba, se lo había comido entretanto, y las pesadas hojas de la puerta de hierro se cerraban más deprisa de lo que se habían abierto. Hasta que dejaron de moverse.

Algo las frenaba, algo se había enganchado, el guarda notaba que había una resistencia. ¡A ver si los de esa absurda barca habían perdido una parte de su chatarra y cualquier porquería impedía que se cerrara la puerta!

—¡Maldita sea! —gruñó, pero el obstáculo no se dejó vencer tan fácilmente. Giró al revés un poco, volvió a abrir unos centímetros la puerta; la mayor parte de las veces esto ayudaba. ¡Con todo lo que arrastraba el Spree! Habían encontrado de todo, garrafas de aceite, un somier oxidado, un semáforo, el armazón de un cochecito de bebé, hasta el cadáver de una vaca medio descompuesto, todo se quedaba en la presa, y él no se explicaba cómo habían ido a parar al río según qué cosas. Tampoco había podido imaginárselo. Ni idea de lo que podía ser en esta ocasión, pero había llegado el momento de volver a limpiar.

El truco de dar marcha atrás también dio resultado esta vez, la cosa que se había encallado bajo el agua se soltó; la puerta de la esclusa volvió a moverse acompañada de un leve rechinar y un borboteo.

—Hay algo en el agua —gritó uno de los hombres del carguero de chatarra.

El barquero se apoyó en el bastón de madera que sostenía en una mano y apuntó con la otra en dirección a la puerta de hierro que ya casi estaba cerrada. El guarda de la esclusa miró hacia el agua y, en efecto, descubrió que algo claro brillaba justo bajo la superficie, algo que por efecto de la refracción parecía bastante plano. Si el guarda hubiera sabido de qué se trataba, seguramente no habría mirado con tanta atención, pero se dio cuenta demasiado tarde, cuando ya lo miraron los ojos de un rostro tan hinchado y pálido que no semejaba el de un ser humano. Pero era una persona, la piel cérea y verdosa del agua con algas, los cabellos cortos que como hierba marina oscilaban suavemente empujados por la corriente y una herida profunda pero no sangrante, y por eso incluso más atroz, en el lado derecho del rostro que dejaba a la vista media dentadura, dando al hombre el aspecto de estar mostrando los dientes. Cuando hubo percibido todo aquello el guarda de la esclusa comprendió que estaba mirando el cadáver de un ahogado.

Le flaquearon las rodillas, al tiempo que notó las náuseas y no pudo evitarlo. Cayó de rodillas y vomitó todo el bocadillo en las aguas turbias de la cámara de la esclusa. Eran las seis cuarenta y cinco de la mañana del jueves.

89

El ambiente recordaba sospechosamente al de la asamblea de una semana atrás. Bernhard Weiss se hallaba de nuevo sobre el podio y de nuevo el vicedirector presentaba una expresión grave. Así que se trataba, una vez más, de la muerte de un policía.

Otro agente de Seguridad, esta vez en el barrio de Hansa, pero en esta ocasión no estaba de servicio, sino de permiso y vestido de paisano, cuando un desconocido lo había apuñalado.

—Ignoramos las circunstancias de la muerte —anunció Weiss—. Es poco probable que exista un trasfondo político, aunque no se puede descartar, si bien en este caso no se arremetió contra el uniforme, sino contra la persona de Jochen Kuschke.

Tornow tragó saliva cuando Weiss mencionó el nombre del agente fallecido.

—Joder —dijo—, es uno de los míos. Uno de los antiguos compañeros de Wittenbergplatz.

Esto lo confirmó poco después Ernst Gennat, que había relevado a Weiss en el podio. No había que excluir que se tratase de un acto de venganza del hampa, señaló el Buda, que había asumido personalmente las investigaciones de ese caso, pues el sargento Kuschke había sido uno de los agentes que apenas dos semanas atrás habían entrado en acción en el KaDeWe, donde, como era sabido, uno de los jóvenes delincuentes había perdido la vida.

—Es posible —prosiguió Gennat— que hayan sido cómplices o instigadores del ladrón muerto quienes se hayan vengado con sangre.

«Joder —pensó Rath—. La Alex de Charly». ¿Sería también una asesina? El día anterior por la noche no había mencionado a la joven que había visto en el apartamento de Charly y ésta tampoco había dicho nada. Pero dadas las circunstancias no iba a seguir callado. ¿Qué estaba ocurriendo? ¿Tan enredada estaba en el asunto como para cubrir a una homicida?

—De momento investigamos en todas direcciones —indicó Gennat—, y puesto que urge trabajar en este caso, introduciremos algunos cambios en las comisiones de homicidios que ahora están en curso.

Cuando el Buda personalmente dirigía una investigación, siempre se trataba de algo especial. Rath se percató de que hasta los viejos sabuesos se inquietaban porque esperaban que el director de la Inspección A los llamara para formar parte de su grupo de trabajo. También Rath experimentaba cierto nerviosismo. Como en una tómbola cuando se repartían los primeros premios. Con Gennat siempre se aprendía algo, y además daba prestigio. A cambio de todo eso, incluso habría estado dispuesto a trabajar en colaboración con Wilhelm Böhm, el primero que había llamado Gennat, antes de convocar a Grabowski, Mertens y un par más de asistentes de la Policía Criminal a los que Rath no conocía tan bien. Sin embargo, él se quedó sin premio, como Gräf. Y eso que Rath siempre había creído que caía bien al Buda. Plisch y Plum no se encontraban en la sala y en cuanto el Buda hubo reunido a sus hombres el pleno se enteró del porqué.

—Esta mañana ha aparecido el cadáver de otro ahogado que ha tenido que ser rescatado de la esclusa de Mühlendamm —informó Gennat—. He encargado a los compañeros Henning y Czerwinski que se ocuparan de ello.

De ese modo, Gennat había confiado otros deberes a una gran parte de los hombres que se ocupaban del caso Kubicki, el fallecido miembro de las SA de Humboldthain. Solo quedaban Rath, Gräf y Tornow. El consejero de la Criminal probablemente consideraba que Rath y Gräf tenía que enmendar el error del fin de semana, pues Abraham Goldstein seguía siendo el principal sospechoso. Qué amable dejándoles al menos a Tornow de colaborador. ¿O acaso éste debía volver al Departamento de Búsquedas? No. Gennat pidió expresamente a Rath, Gräf y Tornow que se presentaran al retén de Homicidios al concluir la reunión.

Allí, Böhm les tendió el expediente de la investigación de Kubicki, que ya abarcaba dos gruesos archivadores.

—He llenado yo solo todo un archivador —indicó Gräf con una sonrisa triste—, hojas inútiles de actas de los interrogatorios a presuntos testigos.

—Entonces ya sabemos lo que no tenemos que leer —refunfuñó Rath. Se preguntaba si el anciano judío había vuelto a aparecer y si había repetido la declaración que había presentado a Rath, pero no había oído hablar de ello. Tomó un archivador del secretario de la Criminal y Tornow el otro, y ya se disponía a marcharse cuando Böhm agitó una carpeta delante de su rostro.

—Un momento —dijo el comisario jefe—. ¡Esto también es para usted!

Rath lo miró sorprendido.

—Acaba de llegar —advirtió Böhm—, del Servicio de Identificación. Se diría que tenemos un segundo cadáver en este caso. ¿Ha oído hablar de Rudi el Rata?

—¿El de los Nordpiraten?

Böhm asintió.

—Exacto. El hallazgo se realizó hace un par de días en el vertedero de Schöneiche. Kronberg lo identificó con toda certeza como Rudi Höller. Una bala en la cabeza, otra en el pecho. Es de suponer que con la misma arma que disparó contra Kubicki.

—Mierda —intervino Gräf—. ¿Ya lo saben los Nordpiraten?

—Todavía no —refunfuñó Böhm, mirando con recelo a Rath—. Pero en general les recomendaría que encontraran a Goldstein antes de que lo hagan los Piratas.

—A lo mejor lo encuentra con esto —señaló el asistente de la Criminal Grabowski—. Al menos es una pista.

Rath se quedó mirando la carpeta que le tendía. Parecía como si los hombres de Böhm quisieran desprenderse de todo lo que tuviese algo que ver, aunque fuera remotamente, con el caso.

—Al final he averiguado dónde compró Goldstein los cigarrillos —prosiguió Grabowski—. Además, el vendedor del estanco lo reconoció en el dibujo. Según él, un hombre que respondía a la descripción de Abraham Goldstein compró una gran cantidad de cigarrillos americanos el domingo por la mañana en la estación de Stettin. De la marca Camel.

Rath miró la carpeta. Lo primero que vio fue una larga lista de direcciones. Semejaba un registro de alojamientos del Gran Berlín.

—¿Qué es esto? —preguntó.

—He seleccionado los hoteles que estaban cerca —contestó Grabowski—, en un radio de más o menos un kilómetro. Seleccionados por la distancia, no por el precio. A lo mejor se esconde en alguno de ellos. Entre ellos hay un montón de picaderos cutres. No es extraño, en ese barrio.

Se trataba del barrio de los Poetas, cerca de la estación de Stettin. Ahí lo único poético eran los nombres de las calles, que recordaban a los grandes románticos alemanes; salvo por ello, no había nada de romántico ni de poético. El entorno de una estación, simplemente. Fachadas derruidas, patios posteriores oscuros, antros de mal tono, prostitución en las calles, tráfico de drogas, el programa al completo. El entorno de los Nordpiraten.

Apenas una hora más tarde, Rath buscaba un aparcamiento delante del imponente edificio de la estación que la mayoría de los berlineses relacionaba con las vacaciones de verano: de ahí partían los trenes hacia el mar Báltico. El barullo era el que correspondía a esa época. Los que regresaban tostados por el sol se cruzaban con los pálidos habitantes de la gran ciudad a los que el verano aguado por las lluvias echaba de la misma. Rath había pedido un Opel del parque móvil de la comisaría, ya que el Buick era demasiado pequeño para tres personas y no había querido condenar a Gräf al trabajo de despacho. Al final consiguieron dejar el vehículo delante del vestíbulo de la estación, justo enfrente del edificio del ferrocarril de circunvalación que parecía como el hijo pequeño de la estación de Stettin, con los mismos ladrillos amarillos, traído al mundo y después negligentemente abandonado a la buena de Dios.

Antes de bajar del coche, Rath repartió las listas. Había pedido a Voss que ordenara las direcciones según los puntos cardinales. Al sur de la estación de Stettin se encontraba la mayoría de los hoteles. El mismo Rath se encargó de los del suroeste, Gräf de los del sureste y Tornow de todos los que estaban al norte de Invalidenstrasse. Gracias a la diligencia del asistente de la Criminal, Grabowski, lo que era trabajo no les iba a faltar.

—Bien, compañeros —anunció Rath mientras cerraba el coche—, a la una nos encontramos en el restaurante de la estación, ahí cada uno dará el parte de lo que ha encontrado. —Sonrió—. En el caso de que alguno tropiece con Goldstein, que lo notifique a la comisaría más cercana y que lo arreste. Si se diera el caso, también antes de la comida del mediodía.

Los hombres se desplegaron. Rath miró con envidia a los veraneantes bronceados del Báltico que salían de la estación y buscaban un taxi. ¿Sería cierto que el tiempo en Rügen era mucho mejor que en Berlín? Desde luego, así lo parecía. Ojalá pudiera irse ahora con Charly, pensó, y repetir las malogradas vacaciones de verano. En fin, todavía tendría que esperar para eso. A lo mejor iba a verla a París en otoño, cuando volviera un poco la paz al Castillo y libraran por las horas extra. ¿Dónde estaría ahora Charly? Esperaba que la chica de la calle no tuviera nada que ver con el reciente asesinato del policía. No pudo evitar pensar en el agente de Seguridad fallecido. Tornow estaba especialmente taciturno, se notaba que esa muerte le había afectado. Tal vez la víctima había sido un amigo suyo. Rath no se lo había querido preguntar. En cualquier caso, se imaginaba que Tornow habría preferido colaborar con el grupo de investigación de Gennat que junto a Rath tras la pista de un gángster judío. Y precisamente por eso el Buda no lo había llamado. Rath esperaba que el trabajo distrajera los pensamientos de Tornow. Otra de las razones por la que era bueno salir y no quedarse todo el día en el despacho. Miró su lista. El primer hotel se hallaba en Eichendorffstrasse.

90

El apartamento estaba amueblado y todo indicaba que allí había vivido un soltero, incluso en las habitaciones del fallecido sargento se diría que habían limpiado y ordenado un poco el día antes. Estaba limpio y ordenado, pero faltaba todo lo que hace acogedor un hogar. No había plantas, cuadros, parecía como si allí nunca se hubiera detenido una mujer, ni siquiera la mujer que alquilaba las habitaciones y que les hacía compañía, sin que nadie se lo hubiera pedido, y que no parecía dispuesta a marcharse. Con interés y algo de recelo observó a Lange abrir el ropero en el que todavía colgaba el uniforme de Jochen Kuschke. El chacó estaba en lo alto del armario.

La patrona se hallaba justo detrás de Lange. Charly notaba que le estaba poniendo nervioso. Al final se volvió, exasperado.

—Señora… —dijo, plantándose con las piernas abiertas frente a ella.

—Señorita —lo interrumpió ella—. Señorita Elfriede Stock.

—De acuerdo. Estimada señorita Stock, seguro que todavía tiene que acabar la colada o sacudir alfombras, ¿no es así? No quisiéramos retenerla por más tiempo. Ya nos apañamos nosotros.

La señorita Stock solo tardó un par de segundos en entender. Se marchó de mala gana, pero se marchó.

En efecto, al cabo de unos pocos minutos se la oyó sacudir las alfombras en el patio. O era pura coincidencia o en la patrona todavía estaba tan vivo el espíritu del súbdito del imperio prusiano que seguía cualquier indicación de un policía como una orden. Charly, quien acababa de abrir el cajón superior del escritorio, miró a Lange. Este contestó a su mirada y sonrió antes de volverse de nuevo hacia el armario de Kuschke.

Charly había acompañado al asistente de la Criminal a efectuar el registro por propia voluntad; después, así lo habían acordado, no se dejaría ver más por la jefatura.

—Si puede hacer algo por nosotros, Charly —había dicho Gennat—, la llamaremos. Manténgase a nuestra disposición. —El Buda había intentado transmitirle la sensación de que la necesitaban, pero Charly percibía que temía haberse excedido al asignarle su misión no oficial y quería mantenerla alejada de otros incidentes. El hecho de que apareciera con demasiada frecuencia por la Inspección de Homicidios podía suscitar demasiadas preguntas entre los compañeros.

«Sobre todo en un compañero», pensó Charly.

Seguía sin haberle contado nada a Gereon. Aunque este había visto a Alex en Spenerstrasse y sacado conclusiones de ello, no había dicho nada, había confiado en que ella se explicaría. Pero ella no había contado nada. El secretismo al que Lange y Gennat la habían obligado le causaban los correspondientes dolores de estómago. Por una parte se alegraba de que él no hubiese insistido, lo que les había ahorrado una situación desagradable; pero por otra parte se sentía más mezquina con su silencio. Había notado que él no aprobaba que hubiese metido en su casa a una chica de la calle, a una delincuente que se había fugado. Si hubiese sabido lo que había pasado además…

¿Cuánto tiempo más podría mantener el silencio? Estaba haciendo justo lo que siempre le reprochaba a él: le estaba escondiendo lo que profesionalmente se llevaba entre manos, no era sincera, iba a la suya. Aunque a petición del consejero de la Criminal Gennat y bajo su protección, pero ¿acaso suponía eso alguna diferencia?

Charly hojeó los papeles que había encontrado en el cajón, buscando algo que despertara su interés. Nada. No podía remediarlo: no sabía muy bien por qué, pero parecía como si alguien ya hubiese estado ahí, como si hiciera poco que hubiesen estado revolviendo los cajones. El desorden no se había instalado de manera natural, era destructivo, un desorden que había destruido el orden existente.

Charly posó la mirada en la librería. Un par de libros estaban al revés. Observando con detalle, por todos sitios se apreciaban signos de un registro rápido. La pulcritud de la casa no conseguía modificar esa impresión. Lange pensaba lo mismo. Abrió la ventana y llamó por su nombre a la patrona, que estaba en el patio.

La mujer no tardó ni dos minutos en presentarse de nuevo en el apartamento de su inquilino con una mirada que parecía decir: «¿Lo ven? ¡Sin mí poca cosa pueden hacer ustedes aquí!».

—Siento tener que interrumpir sus labores, señora… señorita Stock —dijo Lange con una amabilidad propia del yerno que Elfriede Stock nunca tendría, y la mirada de la mujer se dulcificó—. Pero tenemos una pregunta: ¿estuvo alguien en la habitación del señor Kuschke después de que él se marchara el miércoles por la tarde?

—¡Pues claro! —exclamó ella, diligente—. Yo, esta mañana. Para limpiar.

—Eso ya lo sabemos. Me refiero a si ha estado alguna otra persona.

—Sí, sus compañeros. Pero seguro que usted ya estará al tanto…

—¿Qué compañeros?

—¿No? Bueno, dicho más exactamente, también era un compañero del señor Kuschke. Uno de la policía, con uniforme.

También Lange se quedó como electrificado tras esa respuesta, Charly se dio cuenta. Pero se recuperó.

—¿Cuándo fue? —preguntó tan amablemente como antes.

—Pues ayer. Ya entrada la tarde.

—¿Qué quería ese hombre?

—Solo recoger un par de cosas. El señor Kuschke se iba de viaje, me dijo. Y le había pedido que viniera a buscarle la maleta.

—¿Y se llevó realmente sólo la maleta? ¿No estuvo revolviendo el apartamento?

—Eso no lo sé. Yo estaba haciendo café al lado.

—¿Haciendo café?

—El señor policía era tan simpático que pensé que quizá le apetecería tomar una tacita conmigo. Pero lamentablemente no tenía tiempo.

—¿Y le permitió usted entrar en el apartamento como si tal cosa?

—Era un policía, no un desconocido cualquiera. ¡Yo no dejo entrar en la casa a todo el mundo! —replicó, sinceramente indignada.

—Claro. —Lange conservó la calma—. Entonces, usted no sabe con exactitud lo que hizo ese policía aquí en la vivienda.

—Lo que sí sé seguro es que recogió la maleta de Kuschke, porque eso lo vi. Llamó a la puerta de la cocina y se despidió, con ella bajo el brazo. Y también dio las gracias.

—¿Sabe lo que había en la maleta?

—Bueno, ¿qué se lleva uno de viaje? Un par de camisas y pantalones, ropa interior, calcetines, cepillo de dientes, etcétera.

—¿Lo sabe con exactitud?

—No lo sé, me lo imagino.

—Usted limpió el apartamento, ¿verdad?

La mujer asintió.

—Y cambié las sábanas. Como pensaba que estaba de vacaciones… —Justo en ese momento pareció recordar que su inquilino estaba muerto. Calló afligida.

—¿No le llamó nada la atención? ¿Qué pasa, por ejemplo, con el cepillo de dientes de Kuschke?

—Ahora que lo dice… —La patrona se quedó desconcertada—. El cepillo de dientes todavía está en el vaso.

—¿Considera posible que ese policía no hubiera estado aquí para recoger la maleta, podría ser que hubiera estado buscando alguna cosa?

—¿Y qué podría estar buscando?

—Eso mismo le pregunto yo a usted. A lo mejor el señor Kuschke se ha referido alguna vez a eso.

Elfriede Stock movió la cabeza negativamente, pero al mismo tiempo apretaba los labios. Mentía, estaba ocultando algo y no podía disimularlo.

—Señorita Stock —intervino en ese momento Charly—, ¿hay en este apartamento un escondite que usted conozca?

La patrona movió enérgicamente la cabeza.

—¡No, no! Aquí no escondió nada. —Sonrió con picardía y miró a Lange—. Me pidió que le guardara una cosa. Poco después de mudarse aquí.

Lange y Charly se miraron.

—Pero no sé si debo dárselo a ustedes —prosiguió Elfriede Stock—, me pidió expresamente que no se lo entregara a nadie, y mucho menos a un policía.

—Le honra que se tome tan en serio sus promesas —observó Lange—, pero creo que dadas las circunstancias está usted liberada de esta obligación. El sargento Kuschke está muerto y nosotros investigamos su asesinato. Creo que él también habría querido que nos diera esa cosa que le confió. Para que encontremos a su asesino.

Charly admiró la calma con que Lange hablaba con la anciana. Y su paciencia se vio recompensada.

Elfriede Stock asintió.

—Es una cajita —dijo—. Cada dos semanas me la pedía y luego me la volvía a dar. «Con usted está segura, señorita Stock», me decía siempre. —Un gemido breve dio expresión a su pena. Sacó un pañuelo de un blanco inmaculado y se tocó con él ligeramente el rostro.

—¿Y qué hay en esa cajita?

La patrona se encogió de hombros.

—Tengo que ir a buscarla, ¿voy? —preguntó, y Charly supo por la curiosidad que exhibía que era cierto que no lo sabía.

—Por favor —respondió Lange, cuya voz había adquirido entretanto un ligero tono de inquietud, y Elfriede Stock se marchó. Lange no dijo nada, pero Charly sospechaba qué estaba pensando. La patrona regresó, un poco jadeante, con un cofrecillo de madera que casi parecía un pequeño baúl del tesoro, y lo colocó sobre la mesa donde se comía.

—Esto —dijo—, es esto.

La cajita estaba cerrada.

—¿No sabrá por casualidad dónde está la llave?

—El señor Kuschke la llevaba siempre consigo, creo.

—Bien. —Lange asintió—. Este objeto queda confiscado. Gustosamente le extenderé un recibo, luego nos lo llevaremos.

—¿No lo van a abrir aquí, entonces? —preguntó la patrona. Su decepción era tan manifiesta como su curiosidad.

—Pero es que, en ese caso —respondió Lange con voz de enorme pesadumbre—, tendría que romper la cajita. No le pediría usted eso a un funcionario prusiano, ¿verdad?

91

El hombre negó con la cabeza, más aburrido que resuelto.

—A ese no lo he visto nunca —respondió antes de dedicarse de nuevo a su crucigrama.

Rath había oído esa frase al menos en media docena de ocasiones ese día, pero por vez primera tenía frente a sí a un hombre a quien no creía esas siete palabras. Ni siquiera sabía por qué, no había ningún signo de vacilación que resonara en la voz, tampoco se había precipitado al hablar, indicio al menos de una respuesta preparada con antelación. Tal vez se debía simplemente a que el hombre que estaba sentado tras la mesa tambaleante, que al parecer representaba el mostrador de recepción, no solo le caía antipático, sino absoluta e irremediablemente repugnante. Y eso que en el fondo no había pensado que el rastro que Grabowski había desenterrado pudiera conducirles a algo. Un par de horas desperdiciadas, como de costumbre. Pero el retrato de Abraham Goldstein había desconcertado a ese hombre, por más que intentara disimularlo.

—Laguna subterránea en la antigua Grecia con siete letras y que acaba con a.

—Estigia —dijo Rath, y el hombre levantó el lápiz.

—¿Cómo se escribe? —preguntó.

Con un gesto rápido, Rath cogió el periódico y se lo arrancó de las manos, luego lo colocó despacio, casi con meticulosidad, junto a la taza de café que había sobre la mesa y cubrió el crucigrama con el retrato de Abraham Goldstein.

—Hágame el favor de mirar con más atención esta imagen —sugirió en tono cordial, algo que a ojos vistas desorientó al conserje.

El hombre le hizo el favor.

—Como ya le he dicho, no lo conozco —contestó en dialecto. Luego volvió a coger el periódico.

Rath miró a su alrededor. Los cables eléctricos estaban colocados sobre los papeles pintados, no parecía el trabajo de un profesional. Y tampoco podía decirse que la limpieza reinara en ese agujero. ¿Estarían los libros de contabilidad en orden?

—Escuche —dijo, sin abandonar el tono amistoso—, ¿qué cree que se necesita para cerrar un agujero lleno de chinches como éste? ¿Una llamada al Servicio de Orden Público? ¿O al Servicio de Higiene Pública? En cualquier caso funcionaría con la Delegación de Hacienda. Una comprobación de los impuestos. Sí, sería lo mejor, seguro que con los números acierto.

—¡No tan deprisa! —El hombre había dejado el periódico a un lado y hasta hacía visos de ir a ponerse en pie—. Podemos hablar. ¿Qué quiere saber?

Rath le puso de nuevo el dibujo de Goldstein delante de las narices.

—Este hombre. ¿Vive aquí?

El portero movió la cabeza negativamente.

—No —respondió.

Rath ya estaba volviéndose para ir a la cabina telefónica de la Puerta de Oranienburg, pero el hombre siguió hablando.

Se marchó hace un par de días.

—¿Cuándo? —preguntó Rath, deteniéndose.

El conserje se encogió de hombros.

—¡No tire demasiado de la cuerda! No va a ver ninguna propina. O habla usted o telefoneo yo.

—Ayer —dijo el hombre—. Ayer por la tarde.

—¿Y adónde ha ido?

Otra vez se encogió de hombros.

—No lo sé. Simplemente no volvió. No tengo ni idea de adónde ha ido a parar.

—¿Y el equipaje? ¿Está todavía aquí?

—No. En ese caso no habría dicho que se había marchado. Lo recogieron.

—¿Quién lo recogió? ¿Un hombre o una mujer?

El hombre se lo quedó mirando, embobado.

—No entiendo…

—La persona que vino. ¿Lo recogió una mujer?

Sacudió la cabeza.

—Qué va… ¡Seguro que mujer no era! —El hombre sonrió—. Tenía una barba así. —Mostró la longitud con la mano—. Completamente negra. Menudo pájaro. Con caftán y todo, ya sabe.

—¿Qué es lo que ya sé?

—Pues un judío. Fue él quien recogió los trastos. No había gran cosa. Solo una maleta. También pagó la cuenta. Todo en orden.

Rath asintió. Ya no le prestaba atención.

Naturalmente los encargados de recoger huellas no encontraron nada. Todos los armarios estaban vacíos. Goldstein no había dejado objetos tras de sí, solo la Biblia estaba todavía en el cajón de la mesilla de noche. La habitación tenía un tamaño poco habitual en un hotel de esas características, era posiblemente la mejor que podía ofrecer ese picadero, aunque comparada con la suite de lujo del Excelsior era un cuchitril, a Rath no se le ocurría otra descripción mejor. Como era propio de un establecimiento de tal categoría, por la habitación no había pasado ninguna mujer de la limpieza desde la precipitada marcha del huésped, así que al menos los del Servicio de Identificación pudieron reunir todo tipo de huellas dactilares. Con ellas al menos podría confirmarse la estancia de Goldstein en esa habitación. Si bien Rath ya no precisaba confirmarlo; estaba convencido de ello.

En cualquier caso, la pregunta decisiva no era dónde había pasado Abraham Goldstein los últimos días, sino dónde se alojaba en ese momento, y respecto a esta pregunta su descubrimiento no había aportado gran cosa.

A eso de las cuatro, los tres estaban de nuevo en el Castillo. Dado que Tornow no tenía escritorio, Rath había cogido una mesa de la antecámara del despacho y le había colocado delante una de las sillas para las visitas. No podía ofrecer un teléfono propio al aspirante a comisario, pero había puesto a su disposición una máquina de escribir. Nunca le había gustado el papeleo y, ¿para qué, si no, tenía a un aspirante en el equipo?

Mientras Tornow tecleaba el informe de la intervención de ese día, que Rath todavía tenía que comprobar antes de que Voss lo pasara a limpio, volvió a repasar con Gräf las actas del interrogatorio con la esperanza de encontrar entre el discurso de un montón de mentirosos y fabuladores unas pocas declaraciones de testigos que pudieran ser tomadas en serio. Por supuesto, no las encontraron. Marcaron alguna que otra declaración que se refería al barrio de los Poetas o a los alrededores de la estación de Stettin. Podían volver a llamar a esos testigos, a lo mejor eso servía de algo. Aunque probablemente no era más que una coincidencia. Más o menos en todos los distritos del Gran Berlín, supuestamente alguien había visto deambular a Abraham Goldstein.

Más tarde, cuando Rath estaba sentado en la antecámara, corrigiendo el informe de Tornow y hablando con Voss de los cambios que él había escrito en el margen y que había que introducir, sonó el teléfono de su escritorio. Rath dejó que sonara, no le apetecía ni poco ni mucho interrumpir su trabajo solo para aguantar las broncas de Böhm. El comisario jefe era el único que llamaba directamente a su teléfono. Todos los demás lo hacían a través de Erika Voss.

Gräf y Tornow se miraron, el secretario de la Criminal tampoco hizo ningún gesto de responder a la llamada, y al final el aspirante abandonó servicialmente la mesa y se acercó al escritorio de Rath para descolgar el aparato.

—Tornow, despacho del comisario Rath. —Estuvo escuchando unos instantes y luego le tendió el auricular a Rath—. Es para usted. Un tal señor Liang.

Joder. Precisamente en ese momento en que todos los compañeros iban a oír su conversación. Se dirigió al aparato y tomó la palabra.

—¿Diga? —preguntó con toda la candidez que le fue posible.

—Supongo que este no es el momento adecuado para ponerle en contacto con mi jefe —oyó la voz del chino de Marlow por el auricular.

—En efecto —respondió Rath intentando parecer relajado.

—Entonces venga esta noche a las ocho al Borchardt, Französische Strasse. El doctor quiere hablar con usted.

—¿De qué se trata?

—Seguramente usted ya lo sabe y querrá comunicárselo enseguida al doctor.

—¿Cómo?

—¿No? Sus compañeros han encontrado a Hugo Lenz. Muerto.

—Entiendo.

Esta vez Rath no estaba seguro de haber conseguido adoptar un tono indiferente. En cualquier caso, sus compañeros no dieron la impresión de haber notado nada. Colgó.

—¿Quién era? —preguntó Tornow—. ¿Un chino?

Rath asintió.

—Mi peluquero —contestó, porque no se le ocurrió nada mejor—. Ha anulado una cita.

—Pues búsquese a un peluquero alemán —replicó Tornow sonriendo—. El corte de pelo lo necesita ya.

92

Si Rath hubiera sabido lo que le aguardaba en la casa de la familia Flegenheimer, tal vez habría esperado un par de días para visitarla. La puerta del apartamento estaba abierta cuando llegó y en un principio se quedó parado en el rellano estucado, intentando decidir si podía entrar, y además con la perra. Cuando oyó voces y nadie prestó atención a su cauteloso saludo, decidió meterse en la vivienda.

Encontró a Lea Flegenheimer y su marido en la sala de estar donde un par de días antes ya habían estado sentados todos. En esta ocasión, sin embargo, el matrimonio no ocupaba sus butacas, sino que ambos estaban acuclillados en el suelo, sobre unas banquetas pequeñas y de aspecto incómodo. Cuatro invitados, al parecer amigos de la familia, conversaban con los Flegenheimer, las voces ahogadas por la devoción. Cuando Rath entró en la habitación con Kiguí de la correa, seis miradas horrorizadas se dirigieron a él.

Ariel Flegenheimer no dijo nada, tampoco se levantó; otro invitado más anciano, vestido de negro al igual que el anfitrión, se acercó a Rath.

—¿Puedo preguntarle qué desea? —susurró el hombre, conduciendo a Rath al vestíbulo—. Esta es una casa en duelo.

—Policía Criminal —respondió Rath—. La familia Flegenheimer ya me conoce. Tengo un par de preguntas que hacerles.

—¡Cuando alguien celebra la shivá[18] —indicó el hombre— se le visita para consolarlo y no para hacerle preguntas!

—Por desgracia —advirtió Rath— consolar no forma parte de las tareas de la policía.

—¿Qué preguntas tiene, entonces? A lo mejor puedo transmitírselas a Ariel.

Rath negó con la cabeza.

—Me gustaría planteárselas yo mismo, a él y a su esposa; en eso debo pedirle comprensión.

En ese momento se abrió la puerta que daba al amplio vestíbulo, Joseph Flegenheimer salió de ahí, retrocedió cuando reconoció a Rath, cerró la puerta tras de sí y pasó sin saludar por delante de los hombres en dirección a la sala de estar.

—Ya ve lo que sucede aquí —intervino el anciano—. ¿No puede volver en un par de días?

—Lo siento, pero este asunto no permite dilación. Es lo que suele suceder en los trabajos de la policía.

El hombre acabó por ceder.

—En fin, que por mí no quede. —Suspiró—. Pero el perro déjelo fuera, por favor.

Rath puso la correa en la mano del desconcertado interlocutor.

—De acuerdo —dijo, volviendo a la sala de estar.

Las miradas que le lanzaron Ariel y Lea Flegenheimer no fueron más amistosas que un momento antes. Rath esperó a que un invitado hubiera acabado de hablar con el primero, le estrechara la mano y se pusiera de nuevo en pie; luego él mismo se sentó en el suelo junto a los dos dolientes.

—Disculpen que les moleste —comenzó—. Permítanme que les exprese una vez más mis condolencias.

—Pero seguro que no está usted aquí para eso —replicó Ariel Flegenheimer.

—En efecto. Solo una breve pregunta y me marcho.

—Entonces hágala. De todos modos ya ha perturbado usted nuestro duelo.

—Quería preguntar una vez más por su sobrino. ¿No les ha llamado quizás Abraham Goldstein estos últimos días? ¿No ha establecido de algún modo contacto con ustedes o su familia?

—No. Ni conmigo ni con mi esposa. ¿Qué sucede?

Rath se volvió hacia Joseph Flegenheimer, que estaba de pie junto a sus padres y había estado conversando en voz baja con un invitado hasta que Rath había entrado en la habitación.

—¿Y con usted? —le preguntó Rath. Seguía sin poder creer que estuviera hablando con el primo de Abe Goldstein—. ¿Se ha puesto tal vez en contacto con usted?

Joseph Flegenheimer negó con la cabeza.

—No —respondió. Breve y conciso. Pero Rath percibió que el joven Flegenheimer sabía más de lo que estaba dispuesto a revelar.

—¿No lo ha visto en ningún lugar?

—¿Dónde debería haberlo visto?

—¿O tal vez le ha hecho algún favor?

El rostro que se ocultaba tras la barba negra permaneció imperturbable. Joseph Flegenheimer se controlaba.

—En fin —dijo Rath—. Solo quería recordarles que me llamen si se pone en contacto con ustedes. —Tendió su tarjeta al joven Flegenheimer—. No voy a molestarles por más tiempo.

Y dicho esto abandonó a los parientes del difunto, recogió a Kiguí en el vestíbulo y bajó por las escaleras hacia Berchtesgadener Strasse. Ahí se sentó en su Buick, que había aparcado al otro lado de la calle, encendió un cigarrillo y esperó. Abrió la ventana del acompañante por Kiguí.

Su paciencia se vio recompensa. Al cabo de un cuarto de hora, la puerta de la casa se abrió y Joseph Flegenheimer salió a la calle. Rath esperó a que llegara a Wartburgstrasse y estuviera fuera de la vista, entonces encendió el motor.

Era difícil perder de vista a la figura de negro. Rath se quedó en la entrada de Wartburgstrasse hasta que Flegenheimer hubo llegado a Martin-Luther Strasse y luego lo siguió de nuevo. Por ahí circulaba el tranvía, pero el primo de Goldstein pasó de largo la parada y bajó por la calle rumbo al ayuntamiento de Schöneberg. Rath fue tras él un trecho, luego aparcó delante del ayuntamiento y observó al hombre de negro mientras este cruzaba Rudolf Wilde Platz y tomaba Mühlenstrasse. Lo siguió tan lentamente como pudo, pero delante de una iglesia que había sido construida directamente entre dos fachadas de edificios, como tantos otros templos de Berlín, ya lo había alcanzado. Se detuvo buscando un lugar donde aparcar para dejar el coche sin ser visto, y en ese momento ocurrió algo que no había previsto.

Joseph Flegenheimer, vestido con la indumentaria negra de sus piadosos antepasados y, por lo que podía juzgar Rath, judío creyente de la cabeza a los pies, abrió una de las puertas de la iglesia y entró.

Rath giró hacia la derecha, miró la fachada de la iglesia y reflexionó. ¿Qué significaba eso? No iba a seguirlo al interior del edificio, habría alertado a Flegenheimer, pero le habría gustado que le explicaran qué tenía que hacer un judío ortodoxo en una iglesia, y además católica.

En el fondo, Rath había esperado que Flegenheimer lo condujera al antro donde Abraham Goldstein se escondía en ese momento, pero no era así de sencillo. Sin embargo, estaba seguro de que Joseph Flegenheimer era quien había recogido las pertenencias de su primo en el hotel de Tieckstrasse y pagado la factura.

Rath permaneció un rato más sentado en el coche, fumó un Overstolz, pero Flegenheimer no regresó. Al final tiró el cigarrillo por la ventanilla y volvió a arrancar. Ya era tarde. Tenía que seguir, no quería llegar tarde a su cita con Marlow. Pese a todo, había tomado nota del nombre de la iglesia. Sankt Norbert.

93

El olor a moho se debía a que la sala no tenía ventanas y nunca se ventilaba del todo. Un funcionario de uniforme la condujo junto a unas largas hileras de estanterías. Parecía el almacén de un traficante de armas que además vendiera cachivaches de todo tipo. Pistolas y fusiles de muchas clases, cuchillos, espadas, puños americanos, alfombras, candelabros, pinturas al óleo, tocadiscos e incluso una caja fuerte.

Charly se puso la mano delante de la nariz y miró a Lange, que registraba un traje gris claro lleno de manchas de sangre seca. En contra de lo que había planeado al principio, había regresado con él a la jefatura. Por mera curiosidad. En efecto, Lange no había roto la cajita de madera, tampoco en el coche. No era que hubiera querido molestar a la patrona, sino que era correcto de verdad, a la manera prusiana. Tal vez tenía razón su padre, que siempre había creído que los de Hannover eran más prusianos que los prusianos.

No habían hablado mucho durante el viaje de regreso, pero ambos tenían claro que Alex Reinhold ya no era su principal sospechosa, y Lange parecía sentirse tan aliviado al respecto como Charly. Lo que no hacía más fácil el caso. El policía de Seguridad que había estado en el apartamento de Kuschke debía de haber sido el mismo que Charly había visto en el distrito de Hansa. Y posiblemente estuviera implicado en el asesinato. Qué pesadilla: un policía asesino que es asesinado por un policía. Por el momento en los diarios locales solo habían hecho una breve mención al fallecido. En el Castillo no lo habían anunciado a bombo y platillo, más que nada para no desvelar que la persona a la que habían acuchillado en Händelstrasse se trataba de un policía. Se habían puesto de acuerdo en facilitar los datos poco a poco. Y en el mejor de los casos junto con avances de la investigación.

Lo absurdo de la cuestión era que los resultados que habían obtenido hasta el momento en sus pesquisas cada vez tenían peor aspecto.

Después de que Charly hubiese probado suerte con un clip, sin lograr abrir con él el pequeño cerrojo, habían ido al almacén de pruebas. Lange encontró una llavecita en la cartera de Kuschke y la alzó triunfalmente en el aire.

Charly le tendió el cofrecito. La llave encajaba.

Al principio no entendió qué era el papel que el asistente de la Criminal sacó de la cajita y desplegó. Reconoció una foto de carnet que mostraba a Jochen Kuschke de uniforme, aunque no el uniforme de un sargento, sino otro terminantemente prohibido a los policías. Y ya antes de leer las letras que estaban impresas junto a la foto y de reconocer el símbolo del sello, supo que no era algo que pudiera comunicarse de buen grado a la prensa.

Lange silbó entre dientes.

Era el carnet, un carnet que indicaba que Jochen Kuschke era miembro de las SA del área Berlín Brandenburgo con el grado de sargento superior, y eso desde el 12 de diciembre de 1930, firmado por Walther Stennes personalmente, el führer de las SA de Berlín a quien, entretanto, Hitler había expulsado.

Grzesinski y Weiss harían todo lo posible para que nada de eso llegara a oídos de la prensa. Mejor no pensar en lo que sucedería si se llegaba a saber que un policía berlinés se había hecho miembro de las SA pese a la tajante prohibición del Ministerio de Interior y del jefe de policía, y que hasta se había hecho fotografiar con ese uniforme.

El resto de cosas que encontraron en la cajita, y que al parecer Kuschke consideraba tan dignas de conservar como el carnet de las SA, les proporcionó mucha más información. Hallaron una aplicación de tela negra en la que estaba bordada una mano blanca, un botón con el mismo símbolo y unas fotos en las que aparecía Kuschke con un par de hombres más, aunque todos vestidos de paisano, ninguno con el uniforme de las SA ni de la policía.

Lo volvieron a guardar todo y ya se disponían a marcharse cuando oyeron pasos entre las hileras de estanterías y al final Kronberg, del Servicio de Identificación, apareció por una esquina.

—Ah, está ahí —dijo a Lange—. La señorita Steiner me ha indicado que le encontraría aquí. —Se dirigía solo al asistente de la Criminal, el jefe del S. I. ni se fijó en Charly.

Kronberg cogió un sobre y puso la foto de un cuchillo ensangrentado sobre la estantería, justo al lado de la cajita de madera.

—El cuchillo con el que Kuschke fue asesinado —señaló Charly—. ¿Ha averiguado algo al respecto?

—No es un cuchillo, sino un puñal —la corrigió Kronberg. Le dedicó solo una condescendiente mirada de soslayo y volvió a hablar con Lange—. Dicho con mayor precisión: un puñal de las trincheras. Confeccionado para combatir en las trincheras durante la Gran Guerra. Cualquiera que haya participado en la contienda tiene uno en casa. —Kronberg parecía tener algo más que decir, pero se calló.

—¿Y? —preguntó Lange.

—Pues que en realidad es difícil encontrar al propietario de un arma así. Pero… —su expresión era triunfal—, en este caso lo hemos conseguido.

—¿Y? —Lange empezaba a impacientarse.

—Al hombre de las SA que murió en Humboldthain también lo apuñalaron con un arma como esta, con la suya. Hasta ahora no había ni rastro del arma del crimen, pero si quiere saber mi opinión… —Kronberg señaló la foto—. Es ésta.

94

Johann Marlow lo esperaba con una botella de vino blanco en la nevera. F. W. Borchardt era uno de los locales de Berlín más solicitados por los gourmets, un establecimiento en el que se unía una buena cocina con una bodega abastecida con los mejores vinos. Marlow había pedido una mesa en un rincón donde no los molestaran. Liang se sentaba con ellos a la mesa, también había cubiertos para Rath. Por mucho que odiara las atenciones no solicitadas de Johann Marlow, no podía tener queja de ellas. ¿Qué habría podido decir? «¿No, gracias, ya he comido?». Además, su estómago estaba protestando. Desde su rápido y escaso tentempié del mediodía con Gräf y Tornow en la estación de Stettin no había comido nada más. Kiguí tan poco como él. Había estado a punto de no entrar en el local con la perra, pero Liang, que lo esperaba a la puerta, se había ocupado de ello, había dado al recepcionista un billete y un botones se había llevado el animal. Kiguí se había marchado con él de buen grado, su instinto debía de haberle dicho que había algo que comer.

—Siéntese —le ofreció Marlow—. ¿Vino?

Rath asintió. No tuvieron que esperar al camarero, Liang se ocupó de servirlo.

—Siento lo de Lenz —dijo Rath—. A lo mejor le consuela saber que Rudi el Rata fue hallado muerto en un vertedero.

De repente Marlow asestó un puñetazo sobre la mesa.

—Maldita sea —exclamó—. ¿Por qué no me he enterado por usted de que Hugo Lenz está muerto? ¿Por qué me tiene que contar Teuber, de la Berolina, que sus compañeros aparecen por el Amor Diele, arman jaleo allí y al final se marchan diciendo que han pescado los restos mortales de Hugo en la esclusa de Mühlendamm?

—Es muy sencillo —contestó Rath al tiempo que se encendía un cigarrillo. Si algo había aprendido en el trato con Marlow era que no resultaba aconsejable dejarse intimidar por él. Dio un par de caladas antes de seguir hablando—. A mí no me han encomendado el caso y acabo de enterarme gracias al señor Liang.

—Para eso tenemos al hombre adecuado en la jefatura.

—Yo no trabajo en la jefatura para usted. Le hago un favor porque se lo debo. Eso es todo.

—Le encargué que esclareciese las causas de la desaparición de Hugo.

—Acabo de decirle que sospecho que le tendieron una trampa, ahí en el Puerto del Este. Que probablemente no sobrevivió a esa situación.

—Probablemente. ¿Y quién le tendió la trampa?

—He hablado con los compañeros que investigan el caso. —Lo que, en efecto, había sido productivo. Plisch y Plum le habían contado diligentemente lo que sabían. Sobre todo Czerwinski parecía estar orgulloso de verdad de dirigir la investigación y tener capacidad para dar alguna que otra orden a su compañero Henning—. Los forenses han determinado que Hugo Lenz no se ahogó —prosiguió Rath—. Le dispararon. Una bala en la cabeza, otra en el corazón. Como en el caso de Rudi Höller. De ello se concluye que el cuerpo de Hugo ha estado varios días en el Spree antes de que se descubriera en la esclusa. Los compañeros suponen que lo lanzaron al agua en algún lugar río arriba. Ignoran si fue en el Puerto del Este.

—Pero usted lo sabe.

—Ya se lo dije hace una semana: está comprobado que Hugo Lenz fue a los terrenos del puerto, pero nadie lo vio regresar. Al día siguiente el coche seguía estando en el mismo sitio donde lo había dejado por la tarde. Y además están los disparos que el vigilante nocturno oyó cerca del almacén frigorífico.

—Dieron un vistazo a mi almacén y no encontraron nada.

—Pues de todas formas creo que pasó allí. Hugo Lenz fue asesinado por los mismos que se dieron cita con él en el puerto, en un almacén de la Berolina porque ahí se sentía seguro. Es el mismo modus operandi que en el caso de Rudi el Rata. Salvo que a este se le hizo desaparecer en un vertedero y a Lenz lo echaron al agua.

—Y pese a todo se han encontrado los dos cadáveres —intervino Marlow.

—A lo mejor tenían que ser encontrados —señaló Rath—. Mutilados y desfigurados. Como advertencia para usted y los Nordpiraten.

—¿Y quién puede andar detrás de esto?

Rath se encogió de hombros.

—Otra banda. O alguien a quien usted no tiene en cuenta.

Marlow reflexionó.

—¿Y ese alguien ha reclutado a un matón americano?

—Más bien hay alguien que quiere hacerle pagar el pato a Goldstein. Eso es lo que yo pienso de todo esto. Como una puesta en escena.

—¡Me sorprende, señor comisario! ¿Está protegiendo a un gángster?

—Es imposible que fuera Goldstein. En el momento del crimen yo lo estaba vigilando.

—Pensaba que se le escapaba constantemente.

—Más tarde sí. Pero no el día en que Hugo Lenz desapareció.

—En fin —dijo Marlow—, la cuestión es que tenemos un problema. Ahora, cuando por fin se ha confirmado que Hugo el Rojo ha sido asesinado, me veo forzado a actuar.

—¿Quiere vengarse? ¿Sin saber exactamente quién está detrás del asunto?

Marlow se encogió de hombros.

—No nos confundamos —dijo—. No es que sienta personalmente la muerte de Lenz. Pero esta es también una afrenta a mi organización. Y todo el mundo cree que los Piratas están detrás. Así que los Piratas también tendrán que pagar los vidrios rotos. Ya llevan varias semanas tocándonos demasiado las narices. Y quién sabe si Lapke no estará involucrado en todo esto.

—Pero si él y Rudi el Rata eran amigos íntimos.

—Y competidores.

—¿No está usted precipitándose?

Marlow miró a Rath fijamente a los ojos a su manera fría y dura.

—Tendré que actuar. Y eso afectará a los Piratas si usted no puede decirme quién mató a Hugo Lenz.

—¿Es consciente de lo que ocurrirá en la ciudad si ataca a los Piratas? Habrá un baño de sangre infernal.

—¿Cree que puedo dar la impresión de ser débil? Porque eso será precisamente lo que parecerá si ahora no devuelvo el golpe, y tendré a la Berolina en mi contra antes de que cuente tres.

—Por mí, dé usted un escarmiento. Haga pedazos a un par de Piratas, secuéstrelos y enciérrelos en un sótano húmedo. Pero no corra el riesgo de iniciar una guerra antes de saber con total seguridad quién mató realmente a su socio.

—Pues deme de una maldita vez esa total seguridad.

—Me ocupo de ello —respondió Rath.

Marlow reflexionó.

—Le doy tres días —dijo al final—. Setenta y dos horas exactamente. El domingo por la noche volveremos a vernos. Y para entonces quiero las cosas claras.

Rath asintió.

—Las tendrá. —Apagó el cigarrillo y se puso en pie.

—¿No quiere comer con nosotros?

—Estamos muy cerca de la jefatura —contestó Rath.

—No se preocupe, sus compañeros no pueden permitirse venir aquí —indicó Marlow—. Y el jefe de policía es demasiado tacaño para el Borchardt.

—No, no, muchas gracias. ¿Podría hacerme otro favor?

—¿Cuál?

—Tendría que volver a hablar con Christine. Ya sabe, la bailarina del Venuskeller.

Marlow sonrió.

—Creo que será posible —respondió, lanzando una breve mirada a Liang. El chino sacó una pequeña libreta de la chaqueta y escribió una dirección antes de arrancar la página.

Liang se la tendió a Rath.

—Encontrará aquí a Christine. Pero no antes de las doce del mediodía. O vaya usted hoy al Venuskeller.

—No, gracias —dijo Rath—, tengo otros planes.

95

No le habían llegado más noticias de Alex. Ni de Alex ni de Vicky, las chicas seguían desaparecidas. Charly abrió la puerta del apartamento y entró en él. Gereon todavía no había llegado. En el Castillo tampoco se lo había encontrado, por suerte. Tenía mala conciencia por el alivio que sentía al no tener que hablar con él.

En el aparador encontró media botella de vino tinto abierta y se sentó a la mesa con una copa. El primer trago le sentó bien. Encendió un cigarrillo y se puso a pensar. ¿Qué había averiguado? Policías, ¿los policías mataban? Chicas menores de edad que querían vengarse de un policía. Cuánto le habría gustado hablar de toda esa porquería con Gereon, pero no debía. Y eso que al parecer el caso guardaba alguna relación con el que él estaba llevando. El arma del crimen. Era probable que el hombre de las SA de Humboldthain hubiese sido acuchillado con la misma arma que el policía del distrito de Hansa. El policía, que también era un miembro de las SA, como se sabía desde ese día. ¿Había alguna conexión? ¿Había alguien por la ciudad aniquilando a miembros de las SA? ¿Se trataba tal vez de Abraham Goldstein? El gángster de Gereon. Además, era judío. A lo mejor esa era la misión por la que había cruzado el Atlántico: tal vez tenía que matar a un par de elementos de las SA. Por encargo de algunos judíos que no querían seguir aguantando a gentuza de ese tipo. Qué absurdo. Por otra parte, con bastante frecuencia las ideas absurdas conducían a una solución. Y en cierto modo todo encajaba.

Ese maldito secretismo… Gereon tal vez estuviera acostumbrado, pero ella no, y nunca se acostumbraría. Con cada hora que pasaba sin poder hablar de ello, el asunto iba a peor. ¿Debería pedir luz verde a Gennat, su conformidad expresa, para informar al comisario Rath? Por otra parte, sabía que Gennat había reclutado a Böhm en su pequeño equipo porque había estado trabajando en el caso de Humboldthain. Y Böhm simplemente no se entendía con Gereon Rath, que en el fondo era incapaz de aceptar a ningún superior. Ni siquiera podía recriminarle que soliera dejar de lado a Gereon. Aunque este lo odiara por ello. Charly siempre se había llevado estupendamente con Böhm, así que era posible que no hubiera que tomarse demasiado personalmente su arisco encanto.

Oyó pasos en la escalera. ¿Sería él? Bebió otro trago de vino y prestó atención, casi temerosa de los sonidos del exterior.

96

Ya se había desprendido de Gräf y Tornow por la mañana. Los había enviado a los dos a visitar cada uno de los comercios berlineses donde se vendía Camel, los que con tanta aplicación había enumerado Grabowski. El secretario de la Criminal y el aspirante a comisario parecían entenderse bien, podía dejarlos trabajar juntos sin sentir escrúpulos. Así pues, ambos estaban ocupados, y Rath podía volver a lo que más le gustaba: trabajar solo.

La vivienda se encontraba en Treptow. Rath aparcó el Buick en una calle lateral y se dirigió a la casa. Christine tenía el muy burgués y nada espectacular apellido de Möller, y vivía de forma mucho más acomodada de lo que Rath había esperado. Edificio delantero, primer piso.

La puerta tardó en abrirse, aunque Rath había seguido la recomendación de Liang y se había puesto en marcha después de la pausa del mediodía. Ahí estaba ella, la atracción principal del Venuskeller, envuelta en una bata de seda de color azul noche, con un corte tan refinado como el del albornoz del vestuario, y bostezando con la mano delante de la boca. Pareció reconocerlo y lo miró como una leona en su madriguera, a un mismo tiempo recelosa y dispuesta al ataque.

—Sabía que volveríamos a vernos —dijo, abriendo la puerta—. Entre. Estaba desayunando.

El aroma a café flotaba en el apartamento. La joven lo condujo a una habitación bañada por el sol. El gran ventanal que dejaba pasar la luz natural estaba abierto y dejaba entrar los sonidos de la calle y el viento, que jugaba con las cortinas. Sobre una mesita con dos sillas había una cafetera, envuelta en un calentador granate, y una taza en la que humeaba el café negro. En el cenicero ya había un cigarrillo aplastado. Christine Möller parecía tener los mismos hábitos que él para desayunar.

—¿Quiere un café?

—Será un placer.

Le sirvió.

—Quítese el abrigo y hágame un poco de compañía —dijo.

Rath percibió un matiz velado en su voz. Tenía la intención de seducirlo, estaba claro como el agua. Él lo sabía, pero casi no podía controlar la erección que sentía de repente. Esta vez no le bastó con recordar la imagen de unos brazos gordos.

Rath se quitó el abrigo y el sombrero y se sentó con Christine a la mesa, bebió un sorbo de café e intentó evitar mirar los voluptuosos pechos que se dibujaban nítidamente por debajo de la seda azul noche.

—Gracias —dijo Rath.

—Hace calor, ¿no cree? —Christine se apartó una mecha rubia de la frente y se inclinó un poco hacia delante mientras removía el café de la taza, de modo que la bata dejó a la vista un pecho.

Rath decidió que había llegado el momento de abordar el tema.

Con un tintineo, depositó la taza de café sobre el platito.

—Usted no trabaja para Johann Marlow —dijo—. Trabaja para uno de mis compañeros de Costumbres.

La observó con atención mientras pronunciaba estas palabras. Ella mantuvo sorprendentemente el dominio de sí misma.

—¿Acaso no trabaja usted para Marlow y para la policía?

—Estamos hablando de usted, no de mí.

Ella se encogió de hombros.

—Si me paga bien, también trabajaré para usted.

Se lo dijo con doble intención, pero a esas alturas Rath era inmune a sus intentos de seducción. No le quitó la vista de encima mientras golpeaba el paquete de cigarrillos para sacar un pitillo y lo encendía.

—Gracias —dijo—, no lo necesito.

—Lástima.

Se recogió los dos extremos abiertos de la bata.

—A lo mejor debería decirme si está aquí por encargo del Doctor M o del doctor Weiss.

—Por mi cuenta y riesgo.

Cuanto más intentaba ella evitar sus preguntas, más seguro estaba Rath de que tenía realmente algo que esconder. Las fotos que había encontrado en el cajón de Lanke no eran una mera coincidencia.

—Pero eso no significa —prosiguió Rath— que de esta conversación no vaya a salir algo para quienes me dan trabajo. Depende de cómo se comporte usted. De si me dice la verdad o no.

—¿Es una amenaza?

—Solo una advertencia.

—Tal vez debería hacérsela yo a usted. ¿Qué cree que le hará el Doctor M cuando sepa cómo me está tratando? ¡Que intenta chantajearme con esos chismes!

—¿Y qué piensa que le hará cuando sepa que fue usted quien condujo a Hugo Lenz a la trampa mortal?

—¿Cómo dice?

Su sobresalto, a pesar de que enseguida lo disimuló con aplomo ensayado, fue innegable. Rath solo había expresado una sospecha, pero tras esa reacción estaba seguro de que sus sospechas se aproximaban mucho a la realidad.

—Usted le consiguió a Hugo Lenz los contactos con la policía —dijo—. Lenz creía que por fin podría sacar un poco de provecho de sus contactos, algo por lo que tanto envidiaba a Marlow. Esperaba poner término elegantemente a los conflictos con los Nordpiraten, embaucándolos con ayuda de la policía. —Rath sacó un cigarrillo—. Y usted alimentó esas esperanzas. Incluso es posible que le indujera a hacerse esta idea, incluso que le pusiera la mosca detrás de la oreja.

—No tengo ni idea de qué me está hablando.

Esta respuesta confirmó de una vez por todas que Rath se encontraba en el buen camino. Christine Möller, que había puesto punto final a todos los intentos de seducirle, se cruzó de brazos para mantener la bata cerrada. En esos momentos ni siquiera se le veía el cuello.

—Sabe perfectamente de qué estoy hablando. Por otra parte, el señor Marlow todavía no sabe nada de esto, cosa que creo resulta bastante conveniente para su salud. —Rath hizo una pausa para que sus palabras surtieran efecto, dio una última calada y apagó el cigarrillo—. Depende por entero de usted que las cosas queden así. Cuénteme los detalles y todo quedará entre nosotros, le doy mi palabra. Pero si se pone usted terca o averiguo que me ha contado una chorrada, dejaré que sea Marlow quien se encargue de sonsacarle los detalles.

—Es usted un cerdo asqueroso.

—Tiene usted la palabra. Cuénteme todo lo que sabe. Aquí y ahora. O dígaselo a Marlow. En algún sótano enmohecido y atada a una silla.

Rath no tuvo que ser más claro. Christine Möller había entendido.

—No sabía que iban a matarlo —empezó—. Pensaba que sólo querían detenerlo.

Y entonces se lo contó todo.

97

Se le veía nervioso. Al natural todavía se parecía más al actor de cine que en el dibujo. Pero no se llamaba Harold Lloyd, sino Gerald Thiemann.

—Me alegro de que se haya presentado, señor Thiemann —dijo Gennat.

Thiemann asintió.

—Un amigo me advirtió que mi imagen salía en los periódicos.

Estaban sentados alrededor de una mesa en unas sillas tapizadas de verde, en el despacho de Gennat. El Buda se preocupaba por crear un ambiente acogedor para los testigos importantes. Precisamente por este motivo en ese momento apareció Trudchen Steiner con un café recién hecho. Sobre la mesa ya había una selección de pasteles de la tienda vecina de Königstrasse. Gennat, personalmente, los repartió después de que la secretaria hubiese servido el café. El testigo fue el primero en ser servido. Gerald Thiemann había elegido un pedazo pequeño de pastel de nueces, impresionado a ojos vistas por la cantidad de repostería de la bandeja. Charly rechazó la invitación, a lo que Gennat respondió con una mirada que iba de la incomprensión a la pena, y Lange obtuvo un pedazo enorme de bizcocho de chocolate que el joven se quedó mirando con reverencia. El Buda se concedió a sí mismo un pedazo de pastel de uva espina. Más de la mitad de la bandeja todavía estaba llena.

Böhm no estaba sentado a la mesa con ellos, el consejero de la Criminal lo había enviado de nuevo al barrio de Hansa, donde los dos asistentes buscaban en las casas de Händelstrasse posibles testigos del asesinato de Kuschke. Charly sabía que era mejor que el gruñón de Böhm no estuviera presente durante esos delicados interrogatorios. Tendía a intimidar a los testigos, incluso cuando no lo pretendía. Y aquel no era un interrogatorio en el que hubiera que intimidar al testigo. Precisamente por eso tampoco ocupaban una sala de interrogatorios, sino el despacho y sala de estar de Gennat, donde tomaban café con pasteles. Dejando de lado que los muebles tapizados estaban ya muy usados y respondían más al gusto del emperador Guillermo que al de la República, Gennat tenía probablemente el despacho más acogedor de toda la jefatura. Las malas lenguas afirmaban que ni siquiera la residencia de servicio del jefe de la policía, en el primer piso y con vistas a Alexanderplatz, estaba amueblada de forma más hospitalaria.

Por un momento solo se oyó el tintineo de los tenedores y de las tazas de café, luego Gennat hizo la primera pregunta.

—¿Qué es entonces lo que vio esa noche en el KaDeWe?

Thiemann volvió a depositar la taza de café sobre el platillo.

—Estaba ese joven —dijo—. Y la chica. Al principio la tomé por un muchacho. Hasta que le oí la voz.

—Vayamos por orden. Iba usted por Passauer Strasse…

—Correcto.

—¿De dónde venía y adónde iba? —preguntó Lange con cierta precipitación. Charly percibió la mirada disconforme de Gennat, que hizo enrojecer y callar al instante a Lange.

—Quería… iba hacia… —Thiemann miró vacilante a Gennat—. ¿De verdad es necesario que conste en el acta?

Gennat negó con la cabeza.

—Para nosotros solo es importante que estuviera usted allí, no el porqué. Pero, naturalmente, sería de gran ayuda que nos describiera con todo detalle lo que observó.

Thiemann asintió aliviado y prosiguió.

—Pues bien, bajaba por la calle en dirección a la Tauentzien, no por el lado del KaDeWe. Me extrañó que todavía hubiera luz en los grandes almacenes, bueno, no solo de los anuncios luminosos, me refiero al interior, en todas las plantas. —Volvió a tomar un sorbo de café antes de seguir hablando—. Me paré a mirar el KaDeWe, sorprendido, y entonces vi a ese chico. —Se enderezó en la butaca en la que amenazaba con hundirse, sujetándose con las manos en los brazos del asiento—. Pensé: un suicida que ha pasado por encima de la barandilla, y luego llegó ese policía y pensé: bueno, por fin llega alguien que se encargará de esto.

—¿Siguió observando lo que sucedía? —preguntó Gennat.

Thiemann asintió.

—Sí. Era incapaz de moverme.

—¿Había más gente en la calle?

—No precisamente en esa calle. Solo estábamos esa chica y yo. Ella en la otra acera, mirando hacia arriba. Llevaba pantalones. Luego entendí que había salido del KaDeWe, que era una ladrona, igual que su compañero, que estaba ahí arriba.

—¿Qué ocurrió entonces?

—No sé cuánto duró, pero el agen…, el funcionario de policía estaba ahí y no hizo ningún gesto de ir a ayudar al chico. Al principio supuse que no quería adelantarse, que quería convencerlo o algo así. Pero luego vi que le pisaba los dedos con las botas, casi parecía como si estuviera aplastando un cigarrillo con el tacón.

—¿Tan bien pudo verlo desde ahí abajo?

—Qué significa tan bien. La fachada estaba iluminada por los anuncios y de las ventanas también salía algo de luz. Así que vi lo que vi. Aunque llevo gafas, tengo buena vista. —Se quitó las gafas con la mano derecha y se señaló con los dedos índice y corazón de la mano izquierda las pupilas—. Hipermétrope.

Gennat asintió. No había tomado ninguna nota. Esta labor se la había encargado a Lange, quien por ello había descuidado el bizcocho de chocolate. Habían renunciado a una dactilógrafa para limitar el círculo de los iniciados. En realidad, Charly podría haber asumido esa labor, incluso había pensado en hacerlo, pero el Buda había tendido el bloc de notas a Lange.

—¿Qué más ocurrió, señor Thiemann? —preguntó Charly. Se sintió como una oyente interesada, como si Gerald Thiemann fuese un narrador de historias y ella estuviera ahí sentada para escucharle.

—Gritó un par de veces el chico —prosiguió el testigo—, y, en un momento dado, cayó. —Cerró brevemente los ojos y movió la cabeza—. Horrible. Mientras caía no emitió ningún sonido más, no gritó, nada.

—¿Y la joven?

Thiemann se encogió de hombros.

—No la miraba a ella, sino a él. Pero pienso que se quedó tan petrificada como yo. Enseguida corrió hacia él, yo también. Y luego enseguida me gritó que fuera a buscar una ambulancia.

Charly tuvo que pensar en la Alex que había conocido. Sí, encajaba.

—¿Y fue a buscarla? —preguntó.

—Primero tuve que encontrar una cabina. La más próxima está en Wittenbergplatz, y tardé un poco. Sí, y cuando regresé sus compañeros ya estaban ahí, alrededor del chico, creo que ya estaba muerto. Y la muchacha se había ido.

—¿Y a usted? ¿No le preguntaron nada los agentes?

Thiemann negó con la cabeza.

—A mí nadie me hizo ni caso. Era un mirón más. Esperé a que llegase la ambulancia y luego me fui. Sin hablar con nadie.

—Pues debería haberlo hecho, señor Thiemann. —Gennat apartó su plato y miró al testigo con expresión bonachona—. Son declaraciones importantes. ¿Por qué no dijo nada a la policía?

Thiemann levantó los hombros. Parecía un poco desamparado, ahí sentado, perdido en una butaca demasiado grande para él.

—No quería tener problemas —respondió finalmente—. Había hablado con la chica, que era una ladrona. Y no la había retenido. Había dejado que escapara. Porque había ido a buscar la cabina de teléfonos más cercana para llamar a una ambulancia.

—Nadie se lo habría echado en cara.

—No lo niego. Pero… había algo más. Ese hombre… —Thiemann señaló el retrato de Kuschke—. Miraba de una forma que daba miedo. —Tragó saliva, como si le resultase difícil pronunciar la frase siguiente—. Además, me sentía algo confuso después de todo lo que había ocurrido. Ya no sabía en qué lado estaba. Si con ustedes… con sus compañeros, quiero decir…

Gennat asintió con aire comprensivo.

—¿Y por qué no acudió a nosotros más tarde? Cuando ya no estaba tan desorientado, quiero decir.

—Es posible que aún lo esté —respondió Thiemann—. De niño —continuó tras unos segundos—, de niño aprendí que los policías eran siempre los buenos y los ladrones, siempre los malos… Al menos a eso jugábamos nosotros… —Miró con recelo a los presentes—. Pero a lo mejor eso ha cambiado desde la época del emperador…

—No —replicó Gennat—. Seguimos siendo los buenos. —Suspiró—. La excepción confirma la regla.

98

Rath aparcó casi en el mismo sitio que el día anterior. Sankt Norbert era una de esas iglesias berlinesas que formaba parte de las fachadas de los edificios que daban a la calle. Lo único que diferenciaba el templo de las casas que la flanqueaban eran las dos torres y la altura de la cumbrera del frontispicio, que sobresalía por encima de los bloques de viviendas de cinco pisos típicas de Mühlenstrasse. La torre izquierda estaba algo girada, siguiendo la curva de la calle, y limitaba directamente con el vecino hospital de Norbert. Los pisos inferiores, con arcos en las entradas (una de ellas era el acceso al claustro), estaban revestidos de piedras naturales toscamente talladas; en los superiores, unas hileras de ventanas dividían la fachada, ahí parecía esconderse una buena cantidad de habitaciones, tal vez el párroco vivía en esa zona.

Rath había pedido un Opel del parque móvil y había dejado en la jefatura el llamativo Buick. La visita del día anterior había espantado al joven Flegenheimer, que sólo por esa razón se había metido en la iglesia. Pero ¿por qué? Toda la tarde y la mitad de la noche se había estado rompiendo la cabeza pensando en ello, y lo único que le parecía plausible era que había un escondite donde dejar mensajes. En algún lugar de la iglesia, Flegenheimer había dejado una nota para su primo.

No pudo evitar pensar en la visita a Christine Möller. La principal atracción del Venuskeller era, en efecto, la que había traicionado a Hugo el Rojo. Aunque sin saber que lo condenaba a muerte con ello, tal como había subrayado ella una y otra vez. Rath todavía ignoraba si debía creerla, pero era la policía quien le había dado las instrucciones y no los Nordpiraten. Pese a todo, no había podido facilitarle ningún nombre ni la descripción de nadie; todo se había desarrollado de forma anónima, en su mayor parte por teléfono. El único encuentro personal del que había hablado había sido el que había realizado con Gregor Lanke, pues el policía de Costumbres tenía contacto con el desconocido sospechoso, es decir, con esa voz del teléfono. Lanke la había presionado y se había visto obligada a hacerle ese favor para evitar que la metiera años en la cárcel por posesión de drogas. Alguien tenía que haberle soplado que ella tomaba cocaína; en cualquier caso, un día se había presentado en su casa y encontrado todas sus provisiones. Solo, sin compañeros. Y desde entonces ella lo estaba pagando. Menos con información que con servicios periódicos. No tenía que entrar en detalles, Rath conocía las fotografías que había encontrado en el mismo cajón que las de Marion Bosetzky.

Y luego, tras meses durante los cuales solo le había pedido que pagara con sexo su silencio, de repente había querido reclutarla para que le prestara servicios de confidente contra un malhechor. «No sé cómo debió de enterarse de mi relación con Hugo —había dicho—, y eso que solo llevaba unas pocas semanas con él». En cualquier caso, la cuestión era que por las buenas o por las malas ella se había comprometido. Las instrucciones que había recibido por teléfono habían sido precisas, de ese modo él había podido establecer el contacto sin que Lenz lo relacionara con ella. Hugo el Rojo se había citado dos veces con el que después pasó a ser su asesino, y el tercer encuentro había finalizado con su muerte. Christine nunca había visto al individuo, pero todavía recordaba el número al que había llamado. Rath miró su cuaderno de notas: STEPHAN 1701. Había intentado telefonear ya una vez, en la cabina que estaba al lado del Opel, sin resultado. Bueno, al menos era un punto de referencia.

La cabina telefónica estaba abajo, en Schöneberg Hauptstrasse, unos metros más allá por Mühlenstrasse. Rath consultó el reloj y pensó en si debía hacer un intento más. Llevaba una hora controlando la iglesia y no pasaba nada. Por allí no había aparecido nadie, ni Joseph Flegenheimer ni Abraham Goldstein. Habría sido demasiado bonito.

Después de haberse convencido de que no había ningún conocido en la calle, salió del coche. Mientras bajaba por Mühlenstrasse, miró el escaparate de una empresa de pompas fúnebres en el que se reflejaba la fachada de la iglesia. Desde la cabina podía ver Sankt Norbert, pero tenía que abrir la puerta y dar un paso fuera. Dejó tales contorsiones de lado, aunque el cable del aparato era lo suficientemente largo, ya tenía la sensación de que estaba perdiendo allí el tiempo. Una sensación que le resultaba familiar en una vigilancia. Pidió conexión con STEPHAN 1701 y dejó que el teléfono sonara largo tiempo. Nada de nada. No había nadie en casa. En cualquier caso, al otro lado del cable no había un puesto de policía.

Cuando llegó de nuevo al Opel verde y contempló la fachada de la iglesia, tenía pocas ganas de volver a sentarse en el vehículo lleno de humo. Se encendió un cigarrillo y se quedó fuera de pie, delante del escaparate de la funeraria; miró los ataúdes y se preguntó si no sería mejor dejar de fumar un día de esos. Incluso cuando ya había pisado el pitillo, la perspectiva de fumarse el siguiente en el angosto coche no se había vuelto más tentadora. Si Mahoma no iba a la montaña, la montaña iría a…

Apenas tres minutos más tarde volvía a estar delante de la puerta de la casa de los Flegenheimer, firmemente decidido a perturbar de nuevo su duelo. En esta ocasión la puerta estaba cerrada. Rath pulsó el timbre y esperó un rato antes de oír pasos. Abrió una mujer a la que no había visto antes.

—Hummm, ¿es esta la casa de los Flegenheimer? —dijo, un poco desconcertado.

La mujer lo miró de arriba abajo.

—Sí —contestó.

—Quisiera hablar con Joseph Flegenheimer…

—No está aquí —repuso la mujer antes de que Rath concluyera la frase.

—¿Quién es, Riwka? —Rath oyó una voz conocida. Así pues, Lea Flegenheimer sí estaba en casa. Dos segundos más tarde la mujer se encontraba junto a la puerta y miraba a Rath como si fuese un impertinente insecto.

—¿No nos ha molestado ya lo suficiente?

—Quisiera hablar con su hijo, señora Flegenheimer.

—Ha escogido un mal día.

—¿Cómo?

—Shabes[19] —dijo Lea Flegenheimer—, los hombres están en la sinagoga. Yo estoy preparando con Riwka nuestra comida del shabat.

—Ah, ¿sí? Yo pensaba que el shabat era el sábado.

—No tiene usted amigos judíos, ¿verdad, señor comisario? —preguntó Lea Flegenheimer, y mientras Rath todavía pensaba si podía calificar de amigos a Manfred Oppenberg o Magnus Schwartz, ya fueran judíos, católicos, protestantes o ateos, ella dio la respuesta—. Es evidente, de lo contrario sabría que para nosotros el día empieza al ponerse el sol.

—Muchas gracias por la información —contestó Rath. Sabía que el modo en que más podía irritar a gente como Lea Flegenheimer era manteniendo una imperturbable cordialidad—. ¿Sería usted tan amable de indicarme en qué sinagoga podría encontrar a su hijo?

—¿No querrá interrumpir el servicio?

—No se preocupe, esperaré fuera.

Rath no tardó ni cinco minutos en llegar a la sinagoga de Münchener Strasse. Por supuesto no entró, no lo habría hecho aunque Lea Flegenheimer no se lo hubiese advertido. Se quedó delante del portal y encendió un cigarrillo. Ya había oscurecido bastante, así que no iba a tener que esperar demasiado. Contempló el imponente edificio de la sinagoga, la fachada de estilo moderno sobre la que imperaba una cúpula achaparrada rematada por una estrella de David.

Los hombres tardaron exactamente dos cigarrillos en salir del culto. Solo varones. Seguramente todas las mujeres estaban en casa preparando la comida. Rath tuvo que mirar con atención, no solo porque ya era de noche, sino porque la mayoría de los asistentes vestía de forma idéntica. Casi todos llevaban abrigos y sombreros negros, todos llevaban el chal de rezar. Aunque no todos iban con barba y tirabuzones, el número de ellos bastaba para que a Rath no le resultara fácil distinguir al padre y al hijo Flegenheimer en medio de la muchedumbre. Bajaban con un grupo de hombres por Münchener Strasse en dirección a Grunewaldstrasse. Rath los siguió a cierta distancia. Los hombres continuaron juntos un trecho por Grunewaldstrasse y los Flegenheimer se separaron del resto al llegar a Berchtesgadener Strasse.

Rath no se reconocía a sí mismo: en ese momento fue incapaz de dirigirse a Joseph Flegenheimer. O de irle al padre con el cuento de que había visto entrar a su hijo en una iglesia católica. No sabía si eso se debía a los chales que llevaban padre e hijo o a que sabía que celebraban el día más destacado de su religión, pero algo flotaba en el aire, algo religioso, casi íntimamente religioso, que no quería ni podía perturbar. Quizás en lo más profundo de sí mismo era demasiado católico y respetaba demasiado a aquellas personas que hacían lo que él ya no se sentía capaz de hacer, aunque en el fondo lo anhelase: creer en Dios.

Esperó a que los dos hubiesen entrado en su casa, luego se dirigió a Berchtesgadener Strasse y volvió al coche. Había llegado el momento de marcharse, todavía tenía que pasar a recoger el Buick por el Castillo.

99

El sábado había Schnitzel. El gordo Czerwinski se había pedido una porción especialmente generosa y una ración extra de ensalada de patatas. El personal de la cantina de la jefatura conocía el apetito del secretario. Rath y Henning eran más comedidos y se dieron por satisfechos con porciones más pequeñas.

Plisch y Plum estaban de buen humor. Fin de semana. Llegar al fin de semana con el menor número de incidentes era la medida de todas las cosas para Czerwinski. Y había vuelto a conseguirlo. Ninguno de los dos sospechaba nada cuando Rath los interrogó. Ya habían trabajado muy a menudo con él, que el comisario les preguntase sobre las investigaciones que estaban llevando a término, incluso aunque Böhm los hubiera separado, era totalmente normal.

Aún no habían ido al lugar de los hechos en el Puerto del Este, si bien el área, junto con otras zonas de la orilla del río de difícil acceso, estaba entre los lugares seleccionados. Tampoco podían decir nada respecto a la hora del fallecimiento. En otras palabras: todavía no sabían nada, o en cualquier caso menos que Rath, pero este no podía compartir sus informaciones con los demás. A falta de otra indicación, Plisch y Plum partían de la idea de que, dada la reputación de Hugo, su muerte respondía a un ajuste de cuentas entre bandas. ¿Qué otra cosa podían pensar? Tampoco tenían otros puntos de referencia. Y la muerte de Rudi el Rata también encajaba en el cuadro. Si bien era imposible determinar qué cadáver era el que se vengaba en el otro, ya que aún no se había determinado con exactitud las horas de fallecimiento.

—Lo raro —señaló Henning— es que el autor del crimen haya actuado siguiendo el mismo patrón en los dos casos: una bala en la cabeza y otra en el pecho. Y todavía más raro que, según los certificados de balística, fueran asesinados con la misma arma. Con la misma que también destrozó el pie del muerto de las SA.

—La Remington de nuestro querido Goldstein —aventuró Rath, y el asistente de la Policía Criminal asintió.

—Parece que los diarios llevan la razón —intervino Czerwinski, que ya iba por el postre pese al enorme plato de comida que le habían servido—. Nuestro gángster hizo horas extra.

—No sé. —Rath mostró escepticismo—. ¿No creéis que todo señala demasiado claramente hacia Goldstein? ¿Y cómo encaja un muerto de las SA en todo esto?

—No te engañes, Gereon —dijo Henning—. Deberíamos haber vigilado a ese individuo, se nos escapó. Ninguno de nosotros se siente orgulloso de ello. Pero tenemos que asumir lo ocurrido.

Rath asintió y no dijo nada más. No había nada que pudiese compartir. Se levantó y se despidió. Por la mañana fue varias veces al despacho de Lanke, pero no lo encontró. «Fuera de la oficina», le habían informado escuetamente los compañeros de Lanke.

El secretario de la Criminal vivía en Schöneberg, junto a la iglesia en memoria de la reina Luisa. Lanke abrió los ojos como platos cuando vio a Rath delante de su puerta. Parecía estar esperando a otra persona.

—¿Usted? —dijo—. ¿Qué está haciendo aquí?

—Quiero hablar con usted. ¿No me invita a entrar?

—Lo siento, pero en este momento es imposible. Espero una visita…

—¿A su tío?

Lanke no contestó.

—Márchese, por favor —dijo.

Rath hizo caso omiso y entró en el apartamento.

Sabía que tenía a Lanke en el bolsillo. Y este tampoco se atrevía a envalentonarse.

—Está bien —comenzó—. Dígame qué quiere y luego márchese, por favor.

Rath se dio media vuelta. El sueldo de secretario de la Criminal no parecía ser el único ingreso de Gregor Lanke, de lo contrario no habría podido permitirse esa amplia vivienda en el edificio anterior. Y la asistenta había pasado hacía poco por ahí, todo se veía limpio y ordenado.

—¿No va a ofrecerme nada?

—¿Debo preparar además un café o qué?

—Está bien. —Rath sonrió—. Sólo era una broma.

—Una broma muy graciosa. Me parto de risa.

—¿Qué número de teléfono le dio a Christine Möller? —preguntó de golpe Rath. La táctica del ataque sorpresa.

—¿Cómo?

—Christine Möller. Otra chica de su impresionante colección. Es sorprendente todo lo que exige usted de sus informantes. De todo, me parece. Salvo información.

Lanke había empalidecido. Se agarró al marco de la puerta.

—No entiendo nada de todo esto —dijo, aunque no sonaba muy convincente. Lanke sabía exactamente lo que Rath le pedía.

—Hugo Lenz, también conocido como Hugo el Rojo. Era el amante de su amiguita, o ¿cómo debo llamarla? ¿Estaba usted celoso? Supongo que por eso trazó el plan con esos supuestos compañeros. ¿Fue usted mismo al final quien se ocupó de deshacerse de Hugo Lenz? ¿O contrató a alguien para que lo hiciera? ¿A alguien del otro lado del charco?

—¿Cómo?

Ese «cómo» sonaba sincero. Rath se extrañó.

—¡Yo no fui, se lo aseguro! —Lanke parecía realmente angustiado.

—¡Entonces dígame quién fue!

—¡No puedo! ¿Es que no lo entiende?

—No.

—No puedo delatar a los compa… a esos hombres, sería mi muerte segura.

Rath se lo quedó mirando. Gregor Lanke parecía alguien que se hubiera metido en asuntos a los que no podía hacer frente.

—Toda la historia que me contó, de que querían coger a Goldstein y que por eso habían introducido a su confidente en el hotel Excelsior era puro cuento —dedujo Rath—. También era un encargo de esos… compañeros, ¿no es cierto?

Lanke no dijo nada, pero Rath comprendió que estaba sobre la pista correcta.

—¿A qué está jugando, Lanke?

Gregor Lanke tenía la mirada baja, no decía nada pero temblaba ligeramente. Rath casi sintió pena por ese tipo…, casi.

—Debería pensar seriamente en colaborar conmigo o me ocuparé de que se sepan sus negocios sucios. Su carrera de policía habrá concluido.

—Haga lo que deba. No puedo decirle más. Y ahora márchese de mi casa, por favor.

Rath comprendió que por el momento no podría sonsacar más a Lanke; el joven parecía estar realmente muerto de miedo. Llamaron al timbre. Lanke miró a la puerta como un ciervo acorralado.

Rath abrió y vio un rostro hermoso. Era la primera vez que veía a la joven que estaba en la puerta, pero no le cabía duda de que era alguien a quien se podía admirar sobre el escenario de algún local nocturno clandestino de esa ciudad, en algún programa no apto para menores. Se dio un golpecito en el sombrero y se despidió con un «que disfrute del fin de semana».

No disfrutarían, ninguno de los dos. Gregor Lanke estaba empapado en sudor y ya no se encontraba en disposición de nada.

Rath no compadecía a su sucesor, Lanke nunca le había caído bien. La cuestión era de qué tenía tanto miedo como para preferir que Rath acabara con su carrera de policía. Y si se averiguaba que Lanke júnior se acostaba con prostitutas que en realidad eran introducidas en la Inspección E como confidentes, su carrera estaría tan jodida que ni siquiera tío Werner podría salvarlo.

Rath salió a la calle y se dirigió a su coche.

Cuando vio salir a un hombre de una tienda con una bolsa de la compra en la mano se quedó atónito.

—Buenos días —saludó desde el otro lado de la calle—, ¿haciendo las compras del fin de semana?

Sebastian Tornow abrió unos ojos como platos.

—¿Qué está haciendo usted aquí? —preguntó el aspirante a comisario.

—Eso mismo iba a preguntarle yo.

—¿Yo? —Tornow se encogió de hombros y señaló con la cabeza la tienda—. Siempre compro aquí. Vivo justo en la esquina. En Leuthener Strasse.

—Qué coincidencia.

—¿Y usted?

—He venido a ver a un antiguo compañero. Al secretario de la Policía Criminal, Lanke.

—¡Lanke! No sabía que hubiera estado usted en Costumbres.

—¿Conoce a Lanke?

Tornow rio.

—El barrio no es tan grande, la gente acaba encontrándose. Sobre todo cuando sale a comprar. —Enseñó a Rath la bolsa, de donde asomaban unas botellas de cerveza—. ¿Qué le parece? —dijo—, ¿le apetece una cervecita en mi casa? ¿Para celebrar el fin de semana?

Rath iba a rechazar automáticamente el ofrecimiento, pero de pronto ya no le pareció tan mala idea.

—¿Por qué no? —respondió.

Tornow no vivía con tantas comodidades como Lanke. Ocupaba un apartamento amueblado, con la patrona correspondiente y además en la buhardilla. Rath se acordó de su primera vivienda berlinesa en Nürnberger Strasse. La de Tornow era un poco más confortable, a fin de cuentas tenía dos habitaciones, una para dormir y otra para estar y trabajar, aunque las dos con el techo abuhardillado. Contaba también con una pequeña mesa donde comer con cuatro sillas, un sillón y un sofá pequeño. Sobre el escritorio, junto a la ventana, había una máquina de escribir, un teléfono y un par de fotografías enmarcadas. Rath posó la mirada sobre el acuario que estaba junto al sofá.

—¡Oh, tiene usted peces! —exclamó genuinamente sorprendido. Un acuario no encajaba con la imagen que se había formado de Tornow.

—¡Algún entretenimiento necesita el hombre! —respondió Tornow sonriendo—. La señora Hollerbach prohíbe estrictamente las visitas femeninas.

—Me suena —señaló Rath—. Por eso me busqué otra vivienda. Aunque algo más cara, en el edificio posterior y no en Charlottenburg, pero a cambio soy mi propio patrón. La señora Lennartz solo viene a limpiar, por lo demás podría meter a cien mujeres en casa y nadie se molestaría por ello.

—Salvo la Inspección E, probablemente —puntualizó Tornow.

Sacó dos botellas de cerveza de la bolsa y las colocó sobre la mesa; el resto de las compras lo guardó en el armario. Los hombres abrieron los tapones, que saltaron con un plop, y brindaron.

—Muchas gracias por la invitación —dijo Rath—. Ahora recuerdo que todavía no he cumplido la promesa de invitarle a una cerveza.

—Bah, ya llegará el momento —respondió Tornow—. A lo mejor yo también conozco entonces el legendario Nasse Dreieck, del que me ha hablado Reinhold.

—Ah, ¿sí? —preguntó Rath. El Dreieck, en Wassertorplatz, era el bar que frecuentaba Rath. Ahí era donde remataba con Gräf los días de trabajo duros—. En realidad quería esperar hasta el día en que le invitara a la cerveza prometida —dijo—, pero ya que usted se me ha adelantado… —Tendió la mano—. Ha llegado el momento de que nos tuteemos, como compañeros de trabajo. Me llamo Gereon.

Tornow le estrechó la mano.

—Sebastian —se presentó el otro.

Las botellas tintinearon cuando volvieron a brindar.

Rath señaló las ventanas de la buhardilla, a través de las cuales se divisaban los tejados del barrio de Sedan y el imponente gasómetro de Schöneberg.

—Tienes muy buena vista desde aquí —comentó.

Tornow asintió.

—Debo confesarte una cosa —respondió—: de vez en cuando hago algo ilegal. En realidad con bastante frecuencia. Casi todas las semanas.

—Deja que adivine: ¡eres un asesino en serie! —Rath rio.

Tornow esbozó una sonrisa forzada, como si no le hubiera hecho gracia la broma.

—No —dijo, señalando hacia el exterior de la ventana—. El gasómetro. Desde ahí arriba tienes la mejor vista de Berlín.

Rath bajó la botella de cerveza de la que estaba a punto de beber.

—¿Te subes ahí arriba? —preguntó sorprendido.

—Sé que es una locura. Pero ahí arriba, bien lejos de los problemas de aquí abajo, es donde puedo reflexionar mejor.

Rath pensó en que también él subía a veces a la azotea, a los palomares de Liebig, cuando necesitaba tranquilidad.

—El gasómetro es como un animal —prosiguió Tornow—. Respira. Todas las noches se hunde la campana y todos los días vuelve a subir; es algo que me resulta extremadamente sosegador.

Rath señaló con la botella de cerveza la imponente estructura de acero en cuyo interior el contenedor de gas había subido casi a su altura máxima.

—¿Y cómo se llega hasta ahí arriba?

—Hay escaleras —respondió Tornow—, unas escaleras de acero. ¿Ves los anillos en la estructura de acero? Son los pasillos para el mantenimiento, se llega hasta ahí sin problemas. Y arriba, sobre la campana de acero, nadie te ve. Pero tú sí contemplas toda la ciudad.

—¿Y es ilegal?

—La entrada está prohibida a personas ajenas al servicio. Al menos eso dicen los carteles.

—Los policías nunca son personas ajenas al servicio, siempre están de servicio, que no se te olvide, señor futuro comisario.

Rath había descubierto una fotografía sobre el escritorio. Mostraba a una bonita muchacha, tal vez de unos catorce o quince años de edad. Su sonrisa era arrebatadora.

—¿Quién es? —preguntó.

—Mi hermana.

Rath miró al aspirante.

—¿La que te empujó a hacerte policía?

Tornow asintió.

—Sí, por ella me hice policía.

—Una muchacha bonita —advirtió Rath—. Y todavía tan joven.

—La foto es algo antigua.

—Nunca me has contado la relación. Me refiero a por qué te hiciste policía por su causa.

Tornow bebió un trago de cerveza y calló. Igual que un par de días antes, cuando Rath había abordado el tema por vez primera. Pero en esta ocasión, este insistió.

—¿No quieres hablar de ello? —inquirió.

—Sí, hay una historia —contestó Tornow—, pero no estoy seguro de que quieras escucharla.

—Claro que sí. Cuenta.

Tornow forzó una sonrisa.

—En el fondo, no estoy seguro de que quiera contarla.

—Eso eres tú quien debe decidirlo.

—Está bien. —Tornow carraspeó—. El asunto se remonta a hace siete años. Dios mío, Luise era la muchacha más bonita del mundo.

—¿Era?

—No está muerta —advirtió Tornow mirando a Rath, y en esa mirada había un dolor que nunca se había insinuado en el joven por lo general amable y de buen talante que era—. Tal vez sería mejor que lo estuviera.

Rath se estremeció ante tan duras palabras, pero no intervino y dejó que Tornow siguiera hablando.

—En realidad, es breve de contar —prosiguió el aspirante a comisario—. Vivíamos con nuestros padres en Teltow. Una ciudad pequeña al suroeste de Berlín, un trocito del paraíso terrenal, como siempre habíamos creído. Y en ese paraíso mi hermana, que sólo tenía quince años, descubrió un día a dos hombres que entraban por una ventana en un almacén. Fue a llamar a la policía, pero ésta sólo encontró la ventana rota, ya no había nadie en la nave. Poco después, sin embargo, apresaron a dos hombres que respondían a la descripción que Luise había facilitado. Había observado con atención a los dos malhechores y cuando se los mostraron en la policía los reconoció enseguida.

Tornow se interrumpió. Como si tuviera que reunir fuerzas para contar la siguiente parte de la historia.

—Luego llegó el juicio —prosiguió—. Toda la familia estaba ahí, incluso mi padre, que se había tomado la mañana libre para poder asistir. Nos sentíamos orgullosos de Luise. Había demostrado tener valor, no se había dejado amedrentar por los dos, que eran auténticos delincuentes. Así que declaró delante del tribunal. Y entonces llegó el abogado. Un abogado de Berlín, uno caro, uno impagable. Pero los dos criminales eran miembros de una banda y esta se hizo cargo de los costes. Y ese abogado habló muy amablemente con Luise y le pidió que leyese una carta que le tendió. Mi hermana no pudo porque necesitaba gafas para leer. Gafas que se ponía lo menos posible, ya sabe cómo son las chicas. El abogado consiguió que al final mi hermana pareciese medio ciega y que, de ese modo, su declaración no mereciera confianza. Incluso volvió en contra de ella el hecho de que en la escuela fuese delegada de clase. Y nosotros, mis padres, yo y mi hermano estábamos ahí sentados y teníamos que ver cómo convertían a una muchacha valiente, que había cumplido con sus obligaciones para con la comunidad, en una cría miope y fantasiosa que ni siquiera dudaba en llevar a la cárcel a dos inocentes. Y al final el abogado presentó al juez una coartada perfecta para sus dos clientes, de modo que este dejó en libertad, en efecto, a los dos hombres pese a que tenían antecedentes penales.

—Por desgracia, esto todavía sucede con demasiada frecuencia. La justicia se convierte en una cuestión de dinero. Quien puede permitirse un buen abogado se salva del castigo.

—Nosotros estábamos ahí, atónitos —siguió contando Tornow—. Mi hermana conservaba su valor, pero yo ya veía que estaba a punto de echarse a llorar. No era de extrañar, por el modo en que ese abogado la avergonzó públicamente, no solo delante de su familia, sino de media ciudad. Muchos habitantes de Teltow habían acudido al juzgado y todos fueron testigos de su humillación.

Rath asintió.

—Entiendo.

—No —replicó Tornow, con tal aspereza que Rath se sorprendió—, no entiendes. ¡La historia todavía no ha terminado! —Su voz sonó menos cortante cuando continuó—. La vida siguió después del proceso, pero ya no como antes. Habíamos perdido la confianza en la ciudad y en la justicia. Y luego… Un día Luise llegó a casa y nos dijo que había vuelto a ver a uno de los hombres en el camino de la escuela. Nadie la creyó, ni en la ciudad ni en el colegio, ahora era una niña tonta y medio cegata. Nosotros fuimos los únicos que le hicimos caso, pero aunque insistimos en la escuela y en la policía tampoco nos hicieron caso. Y entonces… —Tuvo que tragar saliva antes de proseguir—, y entonces, un mediodía, antes de las vacaciones de verano, un día que hacía mucho calor, todavía lo recuerdo, no vino a casa. La buscamos por todos sitios, pero la encontró un hombre que estaba paseando. Estaba tendida en el prado, casi muerta a causa de los golpes, todo el cuerpo ensangrentado, el vestido desgarrado. Desde entonces nunca más ha vuelto hablar, pero nosotros supimos quiénes eran los responsables de aquello. Dos hombres que destrozaron la vida de mi hermana.

Rath sintió un nudo en la garganta.

—¿Y cómo está ahora tu hermana? —preguntó.

Tornow no lo miró al retomar la palabra.

—Desde hace siete años no habla, ya no sale de casa, ¿cómo va a estar? ¿Cómo está un cadáver viviente?

—Lo siento —dijo Rath—, es una historia espantosa.

—Tú la querías oír —contestó Tornow—. Por eso me he hecho policía. La razón lleva el nombre de Luise Tornow.

Rath sintió el embate de la culpabilidad. Él era uno de esos policías que no se avergonzaban de colaborar con delincuentes, con Marlow y su banda. Más o menos por encargo de Marlow acababa de dejar como un trapo sucio a un compañero de trabajo. ¿Había reflexionado alguna vez acerca de si esto encajaba con los motivos que lo habían llevado a ser funcionario de la policía? Sí, lo había hecho, había reflexionado muchísimo acerca de ello, pero hasta entonces no había encontrado ninguna repuesta. También en ese instante apartó a un lado esos desagradables pensamientos.

—¿Qué ocurrió con los dos criminales? —preguntó.

Tornow se encogió de hombros.

—Antes de que pudieran castigarlos, murieron en un tiroteo. Una pelea en los bajos fondos. Aunque, quién sabe, quizás el jurado habría vuelto a dejarlos en libertad, como la primera vez. Tal vez fuera mejor así. Tal vez la muerte fue su castigo.

Se percibía cierta satisfacción en sus palabras. A ojos de Tornow, los hombres que habían destrozado la vida de su hermana habían recibido su merecido castigo. Y, probablemente, hasta tenía razón, pensó Rath.

Callaron. Rath no había esperado una historia tan triste y estuvo un rato dándole vueltas. Tornow se esforzó por recuperar su sonrisa.

—En fin —dijo—, historias del pasado. Lo que cuenta es el hoy. —Alzó su botella de cerveza.

Rath lo imitó.

—¡Por el hoy! Ahora estás en la Policía Criminal y puedes cuidarte de que se encarcele al mayor número posible de los individuos que actúan de ese modo.

—Eso espero.

—¿Te gusta el trabajo en la Inspección de Homicidios?

—Excepto por lo aburrido que a veces es todo…

Rath no pudo evitar sonreír al pensar en las pesadas labores que había encomendado recientemente a Tornow y Gräf.

—Pues… excepto por eso, me parece la tarea más importante que se puede cumplir en la policía.

—Tienes toda la razón del mundo. —Rath se quedó mirando a Tornow antes de seguir hablando. Ignoraba si era la cerveza la que lo había vuelto tan locuaz, pero esa era la oportunidad de tantearlo—. ¿Qué pensarías —comenzó— si le dijera a Gennat que te asignase a la Inspección A como comisario? Suponiendo que apruebes el examen, claro.

Tornow se lo quedó mirando un poco sorprendido, quizás hasta impresionado. Pero respondió enseguida.

—Suponiendo que apruebe —dijo—, estaría encantado.

Rath dejó sobre la mesa la botella de cerveza y consultó el reloj.

—Ya va siendo hora de que me marche —anunció.

—De todos modos, te habría echado dentro de cinco minutos —advirtió Tornow—, ya no queda más cerveza. —Rio—. No, en serio, tengo que estar en la estación dentro de diez minutos, ya voy justo de tiempo.

—¿Adónde vas?

—Al Westend.

Rath pensó.

—Casi la vuelta al mundo en transporte público, ¿verdad?

—Pues sí.

—Tengo el coche fuera. Si quieres puedo llevarte un trecho. Tengo que ir al zoo a recoger a dos pasajeros, un perro y una mujer.

—La estación del zoo me iría fantástico. Desde ahí solo hay seis o siete estaciones en metro.

Poco después estaban los dos en el coche, circulando por Potsdamer Strasse. Rath solo le había pedido un vaso de agua a Tornow para disimular un poco el olor a cerveza en el aliento, se había lavado las manos y la cara y se había peinado, al igual que su anfitrión, y luego ambos se habían puesto en camino.

Llegaron puntuales. Como habían acordado, Charly y Kiguí estaban sentadas en la terraza del Café Berlín, en Hardenbergstrasse.

—¿Te va bien si te dejo aquí? —preguntó Rath, que había descubierto un aparcamiento justo delante del café.

—Creo que seré capaz de llegar solito —contestó Tornow—. Tampoco es que tengas que acompañarme hasta el andén.

Rath sonrió y puso el intermitente.

Charly todavía no lo había visto, pero Kiguí sí había reconocido el coche. Resultaba asombroso que la perra supiese identificar el motor del Buick entre el sonido de cientos de motores más, pero así era. Empezó a ladrar como una loca y Rath, que acababa de apagar el motor, vio que también Charly había descubierto el Buick. Se levantó.

Rath pensó en que no había problema en presentársela a Tornow. Al menos no la conocía de antes. Delante de los demás compañeros de trabajo habían mantenido su relación en secreto, ni siquiera Gräf sabía nada al respecto, aunque Rath lo consideraba uno de los pocos amigos que tenía en la ciudad. En parte, intuía que Gräf había idolatrado a Charly cuando todavía trabajaba con ella, así que prefería callar.

En cualquier caso, ya era demasiado tarde para calibrar si convenía hacer o no las presentaciones de Charly y Tornow. Kiguí tiraba con fuerza de la joven a través de la correa en dirección al coche y Tornow ya había abierto la puerta del acompañante. Rath, por su parte, se apresuró a bajar. Dio corriendo la vuelta al coche, justo a tiempo de recibir el impetuoso saludo de Kiguí. Charly le sonrió. Le gustaba el modo en que trataba a la perra. También Tornow contemplaba el espectáculo.

—Hola a las dos —dijo Rath—. ¡Esto sí que es un saludo!

»He venido con un compañero. —Señaló a Tornow—. Sebastian Tornow, aspirante a comisario, ya te he hablado de él. —Tornow tendió la mano y dibujó una agradable sonrisa—. Y ella es Charlotte Ritter, jurista en ciernes.

Se detuvo al ver el rostro de Charly. Si bien había tendido la mano y estrechaba la de Tornow, su sonrisa estaba como congelada, como si estuviera en el rostro equivocado, como si en realidad necesitara otra expresión totalmente distinta y Charly no pudiese encontrar la adecuada.

—Es un placer —dijo el joven, y también calló.

Charly no dijo nada.

—Bien —dijo Tornow—, encantado de haberla conocido, pero por desgracia debo marcharme. —Soltó la mano de Charly—. Gereon.

Con un golpecito en el ala del sombrero, el aspirante a comisario se marchó, volviendo a echar una discreta y desconcertada mirada atrás. Rath no acababa de entender qué ocurría.

—¿Qué te pasa? —preguntó, sin demasiada amabilidad.

Ella lo miró, todavía desorientada.

—¿Quién era? —preguntó.

—Ya te lo he dicho. Mi nuevo compañero de trabajo. Puede que hasta un nuevo amigo. En cualquier caso, un tipo amable. Sebastian Tornow.

—Creo que ya lo he visto antes.

—Solo lleva una semana en el Castillo.

—No en la jefatura. —Lo miró de un modo que le emocionó. Rath solo conocía a una persona en el mundo capaz de mirar así—. Gereon —dijo—, tengo que hablar contigo. Tengo que confesarte una cosa.

En realidad querían haber ido juntos al campo, mientras el sol lo permitiese, pero se conformaron con dar un paseo por Corneliusbrücke y el zoológico cercano. La perra necesitaba caminar y Rath escuchaba con atención lo que Charly le contaba. Apenas si podía creer lo que ella le decía. Lentamente avanzaron hacia el norte; Charly le describía cómo había transcurrido la semana, que desde el lunes estaba trabajando para Gennat en una misión secreta y no oficial, y que por encargo de éste había encontrado a Alex y vigilado a un policía de Seguridad sospechoso de asesinato al que después habían matado. Rath conocía el caso por la reunión del jueves, el caso del que en ese momento se estaba ocupando Böhm.

—¿Y tú presenciaste ese asesinato? —preguntó.

—No directamente. Lo seguí y… ¡ay, ya verás! Lo mejor es que te enseñe el sitio. Enseguida llegamos.

Estaban en Charlottenburger Chaussee, un camino ancho que dividía el parque zoológico y que no era tan fácil de cruzar. Poco después llegaron a una iglesia, tras la cual comenzaba una de las mejores áreas residenciales de Berlín, casas bonitas, todas con jardín delantero, limpio y pulcro: en el barrio de Hansa, el revoque o el estucado de las fachadas nunca se desconchaba.

Charly señaló la columna de anuncios.

—Ahí es donde me escondí —dijo—. Bajamos por Lessingstrasse, yo iba a una distancia prudencial, claro. Y cuando doblé la esquina, él estaba junto a la farola, inmóvil. —Señaló la farola de gas, a unos seis o siete metros de la columna—. Al principio no entendí qué ocurría y sobre todo procuré que no me descubriera. —Tragó saliva—. Pero al pasar por su lado vi que tenía un cuchillo clavado en el pecho, o, mejor dicho, un puñal de las trincheras de la Gran Guerra.

—¡Joder! ¡Y el Buda te mete en un asunto así!

—En realidad creo que tiene un poco de mala conciencia. No había contado con que el caso evolucionara de este modo.

—¿Y por qué no me lo contaste?

—Gennat y Lange no hablaron expresamente de ti —respondió, sonriendo por primera vez desde que habían salido de Herdenbergstrasse—. No tenía que contárselo «a nadie», por eso tampoco te lo conté a ti.

—¿Y por qué precisamente ahora?

Charly le cogió la mano y tiró de él y de Kiguí para cruzar Händelstrasse, pasar por la columna de anuncios y subir un par de metros Lessingstrasse. En la cuarta o quinta casa se detuvo.

—Fue aquí —dijo—. Aquí me crucé con un agente de Seguridad. Poco antes de encontrar a Kuschke herido de muerte. Venía hacia mí, de Händelstrasse, por esa esquina.

—¿Y?

—Ese policía registró el mismo día la casa de Kuschke. La casa de su víctima.

—¿Un policía que asesina a otro? Dios mío, qué historia de terror.

Charly asintió.

—Hasta ahora habíamos pensado que el asesino de Kuschke solo había utilizado un uniforme de la policía para pasar inadvertido. Y también para poder entrar en el apartamento como un compañero de trabajo, claro. Además, la mayoría de las patronas se quedan impresionadas delante de un uniforme.

Rath asintió.

—Pero ahora sé que fue un policía —añadió Charly, mirando a Rath con una expresión en el rostro casi de desesperación—. Gereon —dijo—, el hombre con el que me crucé en este sitio hace tres días, ese hombre, ¡era Sebastian Tornow!

100

Ya estaba todo tranquilo, ahora podía arriesgarse a salir de su escondite. Nunca había pensado que fuera a volver a encerrarse en unos grandes almacenes. Lo del KaDeWe, la muerte de Benny, todo había ocurrido hacía solo dos semanas. ¡Y precisamente en el Wertheim! Pero no tenía otra elección, necesitaba urgentemente dinero para salir de una vez de esa ciudad en la que todos la estaban buscando. Necesitaba dinero en efectivo, y sabía que en ese edificio enorme e inabarcable había montones de pasta. Dinero bien repartido por todo el edificio, en todas las plantas y departamentos. Claro que en las cajas registradoras solo quedaba el cambio, el conjunto de los ingresos del día se guardaba en la caja fuerte. Con ese objeto, el Wertheim tenía en el sótano una enorme cámara acorazada imposible de forzar. Ningún caco, ni siquiera los hermanos Sass, se habían atrevido con ella, aunque Alex calculaba que la cámara del Wertheim guardaba un tesoro mucho mayor que la mayoría de las de los bancos de Berlín.

Acceder al dinero para el cambio que había en las cajas registradoras era más fácil. Sobre todo si se sabía dónde se guardaban las llaves que las cajeras recogían cada mañana al empezar su turno. Y Alex lo sabía.

Lo de las joyas y los relojes quedaba descartado. Kalli estaba muerto y si ofrecía el botín a cualquier otro corría el riesgo de que la entregaran a la pasma. Así que dinero en efectivo. Sobre todo monedas. Sería un engorro pero valdría la pena. En cada caja había treinta marcos para las vueltas. Y en el Wertheim había un montón de cajas, varias en cada departamento. Alex no sabía la cantidad exacta, pero al menos había cien; a fin de cuentas se hallaban en los almacenes más grandes de Europa. Cien por treinta. Reuniría una cantidad importante de dinero contante y sonante, pero también una cantidad enorme de peso. Únicamente por eso se había llevado a Vicky, de lo contrario lo habría hecho por su cuenta y riesgo. Pero solo dos personas podrían darse a la fuga del modo que ella había pensado, sobre todo si no querían perder el botín.

Alex ya no tenía reparos en robar a quien antes le había dado trabajo. Sería su último golpe, luego dejaría Berlín para siempre.

Había tomado prestados ciento veinte marcos, había encontrado el dinero en el armario de la cocina, en un tarro de loza que todavía olía a arenque. Por el momento ya se había gastado, en cifras redondas, ochenta marcos en comprar ropa nueva para ella y Vicky, tinte para el cabello y en pagar la habitación en la que estaban alojadas, claro. En realidad la habían alquilado para seguir desde ahí con toda tranquilidad su campaña de venganza contra el poli asesino. Ella y Vicky ya habían tramado nuevas acciones, cuando había leído el artículo en la prensa. Al principio no estaba segura, porque el contenido estaba formulado de manera vaga, pero la llamada de Vicky a la jefatura de Wittenbergplatz lo había dejado todo claro. Primero solo le habían comunicado que Kuschke estaba de vacaciones, pero cuando insistió y dijo que tenía que pedirle un favor en privado y que iría a su casa, el policía que estaba al teléfono se lo había explicado. Sentía mucho tener que ser él precisamente quien le diera la noticia y desconocía hasta qué punto estaba ella vinculada al sargento Kuschke, pero por desgracia el sargento había perdido la vida de forma violenta.

¡Sencillamente, alguien se había cargado a ese puto sádico!

Al principio Alex no supo si alegrarse o no de ello. Alguien se había encargado de vengarse por ella, o al menos eso parecía. Aunque ella no habría llegado tan lejos: no pensaban matar a ese sujeto, solo darle un buen susto: solo querían hacerle sentir el miedo a la muerte. Resultaba que ese poli de mierda ya estaba muerto y Alex no sabía si ese era el castigo que le correspondía o no. A Benny eso no le devolvería la vida. Su venganza, de todos modos, tampoco habría conseguido devolverle la vida.

Miró alrededor en busca de Vicky, que con su ropa oscura y en la penumbra de la gran sala casi parecía Benny durante sus primeras acciones en grandes almacenes. Si se ceñían al recorrido que Alex había trazado, no tardarían más de una hora en vaciar todas las cajas.

Empezaron por abajo, por el departamento de mercería.

101

Eran los últimos clientes del Nassen Dreieck, pero Schorsch, el silencioso patrón, no protestaba y les iba sirviendo con infinita paciencia una cerveza tras otra. Y de vez en cuando, otro chupito. Un tabernero que conocía tan bien a sus clientes no necesitaba hablar mucho y sabía lo que estos querían sin que se lo pidieran.

El remate adecuado, pues, para una tarde que Rath se había imaginado de otra manera. Por una parte, sin embargo, ya había pasado una semana desde la última vez que había estado sentado a la barra con Reinhold Gräf, sumido en el pesimismo. Y, por la otra, no se le había ocurrido nada mejor que hacer tras otra pelea infernal con Charly.

¿Tenían que enfadarse así precisamente cuando llegaba el fin de semana? Debería sugerirle que tal vez fuera mejor que se pelearan los lunes o los martes para así reconciliarse los viernes o a más tardar los sábados. De esa manera, sin duda aprovecharían mejor el fin de semana. Y aún más porque sus reconciliaciones, que solían empezar cuando él la hacía reír, acababan normalmente con los dos en la cama. Que no era lo peor para su idea de lo que podía ser un buen fin de semana.

Esta vez, el desencadenante de la pelea había sido Sebastian Tornow.

Rath no podía creer lo que Charly le había contado, o tal vez no «quería» creérselo. Tornow no era un asesino.

Había intentado explicarle que sin duda estaba equivocada, que tenía que haberse confundido.

—No viste a ese policía de Seguridad más de tres segundos quizá, ¿cómo vas a recordar con tanta precisión su cara?

—Su sonrisa. Me quedé con su sonrisa. Era el mismo.

—¿Cuántos hombres crees tú que sonríen?

—No te hagas el gracioso, ya sabes lo mucho que me molesta.

Más o menos ahí fue cuando todo empezó. Rath había sido consciente de que no iban a saber limar las diferencias tan deprisa. Cuantos más argumentos presentaba él, con más terquedad —y más o menos argumentos— se resistía ella.

—Tornow lleva casi dos semanas sin ponerse el uniforme —había dicho Rath al final—. El del barrio de Hansa no puede haber sido él.

Su expresión era triunfal, pero Charly no se dejó impresionar.

—A pesar de todo, sí lo era —había contestado ella con los brazos cruzados como un niño rebelde—. Lo era, ¡hazme caso de una vez!

—¿Cómo puedes ser tan testaruda?

—¡Será posible! ¿Quién es aquí el testarudo?

Cinco minutos más tarde volvía a estar en el coche con Kiguí camino de Luisenufer. La perra era la que menos entendía sus peleas. Kiguí ya se había imaginado que pasarían una noche tranquila en Spenerstrasse, ella acurrucada en su cestita, pero no, volvían a marcharse. Sin su amita. Y eso a pesar de haber corrido obediente tras ella, lo cual solo venía a demostrar que no entendía esas marchas repentinas. Y en cierto sentido, Kiguí tenía razón: los seres humanos eran bastante raritos. Entre los perros todo funcionaba con toda facilidad, se olfateaban y cuando podían olerse el uno al otro, pasaban al tema. En cambio, con los seres humanos las cosas eran mucho, mucho más complicadas. ¿Y por qué, en realidad?, pensaba Rath mientras miraba a Kiguí, que dormía tendida delante de la barra. Una idea que quizá debía agradecer al consumo excesivo de cerveza, pero que, a pesar de ello, debía ser tenida en cuenta.

Brindó con Gräf, que también se había quedado en silencio, apoyado en la barra e inmerso en sus pensamientos. Por supuesto no había contado nada acerca de su pelea con Charly a Gräf, pese a que lo consideraba un amigo. Con él nunca hablaba de Charly. Cuando discutía con ella, iba con él a beber.

—¿Tú qué opinas del nuevo? —preguntó Rath, tendiendo a Reinhold la pitillera. Otra consecuencia de la pelea con Charly: no había podido dejar de pensar en Sebastian Tornow durante toda la tarde.

El secretario cogió un cigarrillo de la pitillera.

—Se ve bien. ¿Por qué?

—Nada, por saberlo. —Rath cogió a su vez un pitillo y encendió los dos—. Pensaba que quizá podría formar parte de nuestro equipo. Cuando acabe el aprendizaje. Tal vez sería de los que despiertan el interés de Gennat, ¿tú qué crees?

Gräf dio una calada al Overstolz y se encogió de hombros.

—En cualquier caso tiene condiciones para entrar en la Policía Criminal —contestó—. Tiene buenas dotes de observación y relaciona bien…

—¿Pero? —preguntó Rath.

—¿Qué peros? No hay peros. —Gräf bebió un trago de cerveza.

Rath ya se arrepentía de haber hecho una pregunta de ese tipo al secretario de la Policía Criminal. Naturalmente, Gräf debía de ver en Tornow a un competidor. Además, nadie se sentía a gusto cuando lo utilizaban de chivato. Y esa no había sido la intención de Rath, pero ahora sentía curiosidad.

—No pareces del todo convencido —advirtió.

—Ese tipo tiene algunas ideas raras. Creo que si lo dejaran encerraría a todos los delincuentes sin procesarlos.

—Bah, venga, hace unos días tú mismo dijiste lo mismo en la cantina. —Rath se percató de que defendía a Tornow. Pero, a fin de cuentas, Gräf no podía saber el fardo con que cargaba el aspirante a comisario.

—No te lo niego. Es que cuando un criminal se escapa sin haber recibido su castigo, es normal que uno se cabree. O cuando no lo atrapa, aunque sabe que es un delincuente. Como en el caso de Goldstein: la semana pasada lo teníamos servido en bandeja. Y ahora que podemos acusarle de algo, ha desaparecido.

—Claro, es normal que uno se indigne. Pero no queda más remedio que acostumbrarse. La justicia y la ley son necesarias.

—Entonces me temo que a Tornow le queda mucho por aprender —respondió Gräf.

—¿Lo estás criticando?

—Lo siento, Gereon. Pero tú me has preguntado.

—Está bien. Tienes razón. —Rath miró compungido su vaso de cerveza—. Solo es que me ha sorprendido. Pensaba que os entendíais bien.

—Y nos entendíamos. Hasta que empezó con esas preguntas tan raras.

—¿Qué preguntas?

—Pues eso de que qué pensaba yo de que hubiera tanto delincuente andando suelto.

—Esa es precisamente una de las preguntas que inquietan a los policías jóvenes. Y también a los veteranos. Es bueno que un aspirante a comisario plantee preguntas. Significa que quiere aprender.

—Es posible. Pero en este caso, me pareció que estaba sondeándome. Como si quisiera averiguar si comparto sus opiniones.

Rath lo miró inquisitivo.

—Hubo una cuestión sobre todo que me alertó —prosiguió Gräf—. «Qué opina, —me preguntó—, ¿un buen policía tendría que poder matar?».

102

Los asistentes a misa salían de la iglesia y, de hecho, sintió algo así como cierto remordimiento por no haber cumplido con sus deberes dominicales. A esas alturas, no iba a la iglesia prácticamente nunca, el cinismo era la única fe que todavía profesaba, y normalmente ni pensaba en ello. Pero esa gente, ahí delante de la iglesia, que opinaba de otra manera que él, que todavía era capaz de pensar en otra cosa que no fuera la gran nada, provocaba tanto su envidia como su menosprecio. Los despreciaba por su ingenuidad y los envidiaba por su fe.

Es sabido que la fe infunde fuerza, y precisamente esa mañana él no se sentía demasiado fuerte, más bien le fallaban las piernas. Rath había dejado el Buick en su nuevo aparcamiento permanente: delante de la empresa de pompas fúnebres, en diagonal a la fachada de Sankt Norbert. Ese día no había podido conseguir ningún Opel en el parque móvil, al menos, sin despertar sospechas. No estaba trabajando, lo que hiciera ahí corría de su cuenta y riesgo, no era del interés de nadie del Castillo, así que tampoco resultaba aconsejable que su firma con la fecha del día apareciese en los registros del parque móvil. Rath consultó el reloj. La misa del domingo había concluido puntualmente. Estuvo observando a los individuos que salían del edificio, pero Joseph Flegenheimer no estaba entre ellos. Claro que no. No había entrado en la iglesia porque simpatizara con el catolicismo.

Estaba todavía un poco espeso. Como siempre, Schorsch le había servido una cerveza de más. No pudo evitar volver a pensar en la infausta tarde del día anterior. En rigor, haberse peleado con Charly le venía como anillo al dedo ese día. Tenía otras cosas que hacer que salir de excursión el domingo con la perra y la novia. También Kiguí tendría que apañárselas sin él, volvía a pasar el día bajo los cuidados de la familia Lennartz. Rath no quería exigirle al animal que pasase todo el día probablemente en el vehículo. En realidad, tampoco quería exigírselo a sí mismo, pero a veces no quedaba más remedio que aguantarse. Y hablando de aguantar, pensó que no había por qué soportar también el hambre y recordó que llevaba una cesta con comida, cogió la primera manzana y la mordió. Un vistazo al reloj le señaló que no llevaba ni cinco minutos en su puesto de observación.

Más o menos una hora más tarde, una hora que a él le parecieron tres y durante la cual dio buena cuenta de la mayor parte de sus provisiones, Joseph Flegenheimer no había dado señales de vida ni había ocurrido nada sospechoso. Rath miró sus reservas, considerablemente mermadas. Solo quedaban un bocadillo y un huevo duro. El aburrimiento daba hambre. Y seguramente también engordaba.

Rath abrió la puerta del coche. Había llegado el momento de dar el primer paseo por la calle principal. Hacía un día agradablemente cálido, con una ligera brisa, un domingo precioso. Y él estaba pasando ese día maravilloso entre el coche y una cabina telefónica. ¡Todo un planazo!

Suspiró: no le quedaba más remedio, debía cumplir el encargo de Marlow, no tenía ganas de que esa noche se armara un follón de cuidado. Aunque había dado un gran paso desde que había hablado con la confidente de Lanke, no tenía en realidad planeado entregar esa noche a la pobre Christine Möller al boss del hampa para que acabara con ella. Sin lugar a dudas prefería mostrar a Marlow una pista concreta del auténtico culpable de la muerte de Hugo. Si tuviera una. En caso necesario, aunque tenía ciertos escrúpulos al respecto, siempre podía entregarle a Lanke. Lanke tal vez fuera un gilipollas, pero tampoco merecía caer en las garras del Doctor Mabuse. Rath no quería ser responsable de dos muertes más, no quería crear más demonios que lo visitaran por las noches.

Necesitaba una pista concreta, pero la única que tenía en su poder era el número de teléfono que Christine le había dado. Había llamado muchas veces. Solo porque ese misterioso número no constaba en ningún listín telefónico.

Uno aprende haciendo más que estudiando, había dicho siempre su madre, y ese era aproximadamente el plan para ese día: vigilar y telefonear.

El aire era sofocante en la cabina de chapa con cristales, un auténtico invernadero. Rath acababa de descolgar el auricular y de introducir una moneda, cuando descubrió un rostro por la calzada de la calle principal que hacía tiempo que no veía y que le confirmó que había elegido bien su puesto de observación. En el auricular le atendió una joven de la centralita. Rath recitó de forma automática el número que ya se había aprendido de memoria: «Stephan, abonado uno siete cero uno, por favor», dijo mientras seguía con la mirada a la hermosa mujer que en ese momento tomaba Mühlenstrasse. Debía de haber bajado del tranvía. Era imposible que estuviera ahí por pura coincidencia. La siguió con la mirada hasta que ella desapareció de su campo visual y tuvo que abrir la puerta para poder volver a verla. Observó que, en efecto, se dirigía a la iglesia, pero entonces una voz algo afónica resonó en el auricular del teléfono.

—Dígame.

Rath se sintió como pillado por sorpresa, no esperaba que alguien se pusiera al aparato tan deprisa después de todos los intentos frustrados de los dos días anteriores. Volvió a la cabina y cerró la puerta hasta que el ruido de la calle llegó ahogado a sus oídos.

—¿Con quién hablo, por favor? —preguntó. ¡Esa condenada mala costumbre de coger el teléfono sin dar el nombre! ¡Justo como Charly!

—¿Y con quién hablo yo?

El abonado no se dejó intimidar. Joder, Rath no estaba preparado para esto, había esperado que alguien respondiera a la llamada dando el nombre y colgar después para resolver el resto en el censo de la policía. O que tal vez encontraría el nombre en los expedientes del personal de la policía de Berlín.

—Encuentro extraordinariamente descortés no presentarse con el nombre —contestó Rath. No se le ocurrió nada más inteligente.

—¿Gereon? —preguntó la voz al otro extremo del cable, y Rath sintió como si una descarga eléctrica le recorriera desde la nuca toda la espina dorsal—. ¿Eres tú? —oyó que seguía diciendo, pero no podía contestar, colgó. Los pensamientos se le agolpaban en la mente. ¿Qué significaba eso? Rath volvió a descolgar y esperó hasta volver a conectar con la centralita.

—Señorita —preguntó—. ¿Sería usted tan amable de decirme de nuevo con qué número me ha conectado? No estoy seguro de si era el correcto o si tal vez le he dado uno equivocado.

—Stephan uno siete cero uno —dijo la voz con cierto deje de impaciencia. Rath volvió a mirar la hoja de papel en que había anotado el número. No cabía duda.

En el número que Christine Möller le había facilitado, el contacto con el hombre que probablemente había matado a Hugo el Rojo, contestaba, en efecto, un compañero de trabajo.

103

Inquieta como una leona enjaulada, paseaba arriba y abajo del apartamento, ni siquiera había podido sentarse a desayunar. Charly no sabía, simplemente, qué debía hacer. ¿Llamar en domingo a Lange? ¿O a Gennat? En principio eso no constituía ningún problema, pero ni ella misma sabía si había razones suficientes para hacerlo. Con sus eternas dudas, Gereon había hecho que se sintiera tan insegura que ni ella misma creía ya en lo que había visto en el barrio de Hansa. ¿Había sido realmente un policía de Seguridad? ¿Y era cierto que se parecía al nuevo compañero de Gereon? Maldita sea, ¡qué enfadada estaba con él! ¡No había manera de que la apoyase alguna vez, siempre tenía que poner alguna pega!

Por supuesto, ella era consciente de lo delicado de la situación: convertir a un compañero en un sospechoso de asesinato. Porque en eso iba a desembocar todo. El agente de Seguridad no podía ser un testigo inocente, y mucho menos si era el mismo que había registrado la casa de Kuschke.

¡Qué desastre! Se habría sentido mejor si Gereon la hubiese apoyado. ¡Si al menos estuviera con ella! De haber estado juntos, ella habría podido reemprender la búsqueda de Alex, pero desde el día anterior se sentía confusa, tenía demasiadas ideas dando vueltas por su cabeza desde que había visto sonreír a Sebastian Tornow y había surgido la luz, la luz del conocimiento. Pero al parecer la sensatez contradecía tal conclusión.

Sonó el teléfono y Charly se estremeció. ¿Gereon? A lo mejor era él. Pese a la rabia que todavía sentía le habría gustado reconciliarse con él. Ese asunto la estaba superando, podría necesitarlo a su lado. «Entonces ¿por qué lo echaste de casa ayer, atontada?». También había querido pedirle algo de dinero, ya que por la mañana Maltritz estaría de nuevo delante de la puerta para cobrar el alquiler. ¡De acuerdo! Si quería reconciliarse, se reconciliaría. Pero no enseguida. ¿No?

«Hija, no seas tan infantil, no lo hagas esperar. ¡Ya ha sonado cinco veces el teléfono!».

Descolgó.

—¿Diga?

—¿Charlotte Ritter? —No era la voz de Gereon.

—Sí —respondió Charly, y en el mismo momento se preguntó si había sido inteligente dar su nombre sin saber quién llamaba—. ¿Quién es, por favor? —preguntó amablemente.

—Querría hablar con Gereon Rath.

—No está aquí.

—Entonces, disculpe la molestia.

—No hay de qué —respondió. Pero ya habían colgado.

104

Rath golpeó con el puño el teléfono y soltó un improperio. ¡Comunicando! ¡Tenía que hablar precisamente en ese momento por teléfono! Colgó. Cuando la moneda cayó en el cajón del cambio tintineó. ¡Joder! Marion Bosetzky se había metido en la iglesia y él todavía estaba ahí en la cabina, intentando hablar con Charly. Tenía que ponerse en contacto con ella lo antes posible, tanto si habían discutido como si no. Desde que había oído la voz de Tornow en el auricular no hacía más que pensar en la pelea. No entendía nada, pero había algo turbio, sumamente turbio, en todo aquel asunto. Había recordado sus propios argumentos de la noche anterior: «Tornow lleva casi dos semanas sin ponerse el uniforme». Pero no era cierto. Una semana antes, Sebastian Tornow había ido de uniforme una vez. Aunque lejos del barrio de Hansa. En el cementerio Schönholz de Pankow. En el entierro de Emil Kuhfeld.

Rath rescató la moneda del cajón del cambio y volvió a introducirla en la ranura. Esperaba que no estuviera hablando por teléfono con el hombre sonriente, eso podía durar una eternidad. Mientras marcaba el número, no apartaba la vista del portal de la iglesia, pero Marion Bosetzky, según sus datos bailarina de striptease, doncella y novia de un gángster, todavía no había aparecido. ¡Por fin! La línea estaba libre. Y entonces oyó que Charly descolgaba.

—¿Dígame?

¡Claro! ¡Ella tampoco daba su nombre, como mucho en el despacho! Ahora sabía por qué esto lo inquietaba tanto.

—Charly —dijo precipitadamente—. Soy Gereon. Espero que no estés enfadada conmigo.

—¡Gereon! Yo… ¡Qué coincidencia!, acabo…

—Escucha —la interrumpió, sabiendo que no era demasiado cortés, pero las circunstancias no le dejaban otra elección—. Tengo un poco de prisa, así que seré breve. Siento muchísimo lo de ayer. Soy un imbécil integral.

Ella rio.

—Me alegro de que te des cuenta.

—Escucha —insistió—, tengo que saber exactamente cuándo viste a Tornow en el barrio de Hansa. ¿Qué día? ¿A qué hora?

—El miércoles —respondió—, a eso de las doce y media.

¡Encajaba! A las once habían empezado los funerales, se había despedido de Tornow y desde entonces no había vuelto a verlo. El cementerio estaba justo al lado del metropolitano. Uno o dos transbordos, pero nadie necesitaba más de media hora, o a lo sumo tres cuartos, para llegar a la estación de Tiergarten.

—Creo que realmente viste a Tornow en el barrio de Hansa —dijo—. No sé qué ocurre, una de esas malditas historias retorcidas. Es posible que también tenga algo que ver con la muerte de Hugo el Rojo. Y con la de Rudi el Rata.

—¿Cómo?

—Dos gángsters. Lo hablaremos enseguida, ahora no puedo explicarte más, tengo algo que resolver aquí. Pero dentro de una hora estaré en tu casa. Espérame.

—Pero…

—Solo espera. Una horita solo. Luego comemos algo juntos y te lo cuento.

Colgó, dejó la sofocante y estrecha cabina y fue a paso ligero hacia la iglesia. Pensó en cómo justificar a Charly que estuviera tan bien informado sobre la muerte de Hugo Lenz, dado que no la estaba investigando. Ella no tenía que enterarse bajo ningún concepto de que él trabajaba para Johann Marlow. Ya se las compondría con Henning y Czerwinski. Plisch y Plum estaban en el caso, ella sabía que los dos solían trabajar con él. ¿Y no habían estado el día anterior juntos en la cantina? Pero en ese momento, que ella le creyera o no era secundario, lo importante era que pusiesen en común lo que cada uno sabía, debían averiguar qué vinculaba los casos Kuschke, Lenz y Höller.

Esperaba poder solucionar enseguida el asunto de la iglesia. Cuando pillara a Marion Bosetzky, se resolvería todo los demás. Si era necesario le pondría las esposas y la llevaría a jefatura. ¿Por qué no iba a encontrarse un comisario por simple casualidad con una mujer a quien la policía llevaba una semana buscando, aunque fuera domingo? A lo mejor bastaba con presionarla un poco para que le desvelara el paradero del estadounidense. Entonces reservaría las esposas para Abe Goldstein y dejaría escapar a Marion. Las dos opciones le harían ganar puntos con Gennat, pero él prefería con mucho la variante Goldstein. Con algo así uno podía adquirir muy buena reputación en el Castillo. Y más aún porque el gángster se le había escapado de las manos dos veces.

Rath entró en Sankt Norbert por la puerta central. Tuvo que atravesar una pequeña antecámara antes de llegar a la nave de la iglesia. Rath vio la pila de agua bendita y sin pensarlo siquiera mojó las puntas de los dedos y se santiguó. Hacía una eternidad que no entraba en una iglesia y que no iba a misa, pero los rituales practicados durante la infancia seguían guiando sus movimientos. Una vez católico, siempre católico, tanto si se creía en Dios como si no. En cuanto a su fe, Rath no siempre estaba seguro, pero de que era católica tanto si lo quería como si no, de eso no tenía ninguna duda.

Volvía a notarlo en ese momento, al percibir el familiar olor de una iglesia católica que parecía ser el mismo en todos los lugares del mundo, en todos los lugares del mundo un pedazo de hogar, un pedazo de infancia. Tal vez fuera lo mismo, hogar e infancia.

Rath avanzó con lentitud por la nave. Estaba solo, sus pasos retumbaban en las paredes blancas. Ni rastro de Marion Bosetzky. Hacía fresco en la iglesia, una temperatura agradable, el sudor se le enfriaba sobre la piel. ¿Dónde diablos se habría metido esa mujer? Rath miró en el confesionario: vacío. Incluso echó un vistazo en la sacristía, pero ahí no había ni un alma. ¿Arriba, en el coro con el órgano? En cualquier caso, aún debía de estar en la iglesia, no la había visto salir. Subió lentamente la escalera construida en una de las torres y que llevaba al piso superior, a la parte del edificio que daba directamente a la calle. El lugar parecía más una oficina que la vivienda de un párroco. Rath miró a su alrededor con curiosidad. ¿Se había metido Marion Bosetzky en uno de los despachos? ¿Estaba haciendo una visita al párroco?

Llamó a una puerta. No contestó nadie. Accionó el picaporte, no estaba cerrada con llave, entreabrió y miró al interior. La habitación estaba amueblada igual que los despachos del Castillo: escritorio, teléfono, armario con cierre de persiana, incluso una máquina de escribir sobre una mesa pequeña junto a la ventana. Solo el gran crucifijo y los numerosos cuadros de vírgenes y santos conferían a ese despacho un aspecto algo distinto al de las oficinas de la jefatura de policía. En lugar del retrato obligatorio de Hindenburg, en esa pared colgaba un óleo sin pretensiones. La imagen mostraba a un santo con el hábito de los premonstratenses que sostenía una custodia y un cáliz del que salía una araña. Rath recordaba vagamente una historia según la cual san Norberto de Xanten se tragaba sin oponer resistencia una araña que había caído en el cáliz de la misa desafiando a la muerte y, sobre todo, confiando en Dios. Una de las muchas historias de santos que le habían metido en la cabeza de niño. Echó un vistazo por una de las dos ventanas arqueadas. Abajo, en Mühlenstrasse, el Buick brillaba al sol.

No, salvo un santo con un cáliz y una araña, ahí no había nada especial. Rath volvió a salir del despacho. Llamó de nuevo a la puerta de enfrente. Sin respuesta. La habitación en la que entró estaba oscura. Buscó a tientas el interruptor de la luz, pero antes de que lo hubiese encontrado, algo le saltó encima.

Rath sintió un golpe en la cara que no le dio de lleno porque acababa de volver la cabeza hacia un lado. Un golpe así en plena mandíbula posiblemente lo habría dejado fuera de combate, pero en ese caso solo sintió un dolor lancinante en el maxilar inferior y se precipitó hacia atrás, contra el marco de la puerta. La figura que se había abalanzado sobre él en la oscuridad le golpeó seguidamente en la boca del estómago dejándolo sin aire, antes de intentar salir por la puerta. Rath todavía tuvo suficiente presencia de ánimo para poner la zancadilla al desconocido. Y a la luz del pasillo exterior, reconoció a la persona que lo había atacado.

Abraham Goldstein.

Rath no tenía demasiado tiempo para sorprenderse de que Marion Bosetzky, a quien había visto entrar, hubiese desaparecido y él se hubiese topado en su lugar con Goldstein. Intentó recobrar la respiración y persiguió al gángster, que se había puesto de inmediato de pie y corría escaleras abajo. Rath recuperó un poco el tiempo perdido, pero no lo habría atrapado de no haber superado de un salto la mitad de la escalera y caído sobre el americano, que ya estaba al pie de la misma y miraba a su alrededor un instante antes de que Rath lo alcanzara y los dos golpeasen contra el suelo. Rath menos, pues cayó sobre el gángster. Goldstein estaba algo aturdido por la caída y Rath le propinó un gancho cuando iba a levantarse. El americano se precipitó hacia atrás por la nave de la iglesia, buscando a tientas un asidero, pero solo atinó a coger unos libros de oraciones de un estante. Rath lo siguió, quería darle el golpe de gracia a ese tipo, no tenía nada más; las esposas, qué absurdo, las había dejado en el coche. Pero cuando iba a atizarle un segundo golpe al gángster, que se tambaleaba, este lo esquivó, se dejó caer de espaldas, agarró el brazo de Rath al mismo tiempo y rodó hacia atrás. Rath no sabía cómo había ocurrido. Goldstein lo tenía fuertemente sujeto por el brazo y tiraba de él hacia abajo con todo el peso de su cuerpo, y al mismo tiempo sintió la bota del yanqui en el abdomen y chocó brutalmente contra los bancos de la iglesia. Cuando la frente de Rath golpeó contra la dura madera, se oyó un sonido fuerte y por un breve momento vio las estrellas, sintiéndose tan mareado como en un barco en aguas turbulentas.

En ese punto Goldstein volvió a inclinarse sobre él, lo agarró del cuello y lo levantó, pero Rath pudo esquivar el golpe y propinó como respuesta una patada en el bajo vientre que mantuvo a Goldstein un momento distraído. Vio llegar la oportunidad de dar el último puñetazo y enviar de una vez al gángster al reino de los sueños, pero entonces sintió un fuerte impacto en el lado derecho de la cabeza y oyó un sonoro tintineo, como el de un gong, antes de que, tras un relámpago breve y brillante que pareció iluminar el mundo entero, lo envolviese la oscuridad.

105

Paseaba arriba y abajo de la casa, todavía más nerviosa que antes de que él la llamase. Ya había fumado como mínimo siete cigarrillos, uno tras otro. No sabía si alegrarse o enfadarse por lo de ese capullo. Gereon no la había dejado hablar. «Tengo un poco de prisa», dijo, en una imitación burlona, pero eso no la ayudó a superar su rabia e inquietud. Pero ¿qué se había creído? ¡Quitársela de encima de ese modo! Aun así, había cambiado de actitud. Pero ¿qué le había contado de esos delincuentes? ¿Que su muerte estaba relacionada con la del sargento Kuschke? A Hugo el Rojo lo habían encontrado muerto en la esclusa de Mühlendamm. Y, que ella supiese, ese tampoco era el caso de Gereon.

No entendía por qué, pero de alguna forma su llamada todavía la había puesto más nerviosa de lo que ya estaba. Siguió paseando inquieta de arriba abajo. Sentía el deseo apremiante de hacer algo, pero no tenía la menor idea de qué. Y él la había condenado a esperar. Ya había pasado la hora, ¿dónde se había metido? ¿Quién sería el que había llamado antes de Gereon? ¿Estaba vinculado con sus nuevos descubrimientos?

Ahí estaba, ¡el timbre!

Charly consultó el reloj. Gereon la había llamado hacía cuarenta y siete minutos. ¿De verdad se había dado tanta prisa? No era muy propio de él.

Notó que la rabia se disipaba y se aflojaba la tensión. En realidad podría haberle reservado un poco más de rabia, pero así solía suceder: cuando al final aparecía, esta se evaporaba de repente. Al menos consiguió no mostrar esa expresión feliz cuando fue a la puerta, algo de autodisciplina todavía tenía.

Charly abrió la puerta y se quedó de piedra.

No era Gereon.

Fuera estaba Sebastian Tornow con su sonrisa. A su lado había un hombre algo mayor de edad que a Charly le resultó en cierto modo conocido, aunque no recordaba dónde lo había visto antes. Pero era él quien llevaba una pistola y la apuntaba.

106

Le dolía la cabeza, en realidad le dolía todo el cuerpo. Recuperar el conocimiento no tenía nada de agradable, habría preferido volver a sumirse en la inconsciencia. En un primer momento no supo dónde se encontraba, vio ángeles y santos con ropajes ondulantes. De repente recordó: ¡Sankt Norbert! ¡Goldstein!

Volvió la cabeza con prudencia. Todavía estaba en el pasillo de la iglesia y en uno de los bancos estaba sentado un orondo sacerdote. En la mano derecha sostenía un incensario que se diría ligeramente abollado. El mismo Rath, siendo adolescente, había hecho balancear esos recipientes de chapa. Aunque no para dejar fuera de combate a otras personas. Pues justo eso es lo que parecía haber hecho el párroco.

Rath se llevó las manos a las sienes. A la derecha, por encima de la ceja, le había salido un buen chichón.

—¿Ha sido usted? —preguntó al sacerdote.

Justo entonces descubrió a Goldstein, que yacía a pocos metros de él. También él parecía un poco contusionado. El turíbulo debía de haberle alcanzado en el cogote, o al menos allí era donde se llevaba la mano.

—No permito peleas en la casa del Señor —advirtió el sacerdote. Parecía un maestro severo que hubiera descubierto a dos bravucones peleándose en el patio de la escuela.

—Ese hombre es un gángster peligroso —objetó Rath, señalando a Goldstein para aclarar a su interlocutor la gravedad de la situación—. ¡Va armado!

—Ese hombre —contestó el sacerdote— ha pedido la protección de la Santa Iglesia y se le continuará dando. Además, no va armado.

—¿Cómo? —Rath no alcanzaba a comprender. ¿Abraham Goldstein, un gángster judío, había encontrado asilo ahí, en una iglesia católica?—. Sobre ese hombre pesa una orden de busca y captura. La policía va tras él.

—Ese hombre se encuentra bajo la protección de la Iglesia. Y mientras yo sea el párroco de aquí, no será entregado al brazo secular.

Rath casi se habría echado a reír si la situación no hubiera sido tan grave.

—¿Quién dice eso?

—Yo —contestó el párroco—. Johannes Warszawski.

—¡Ya no vivimos en la Edad Media!

—Ecclesia iure asili gaudet ita ut rei, qui ad illam confugerint, inde non sint extrahendi nisi necessitas urgeat, sine assensu Ordinarii, vel saltem rectoris ecclesiae —recitó el párroco Warszawski con solemnidad.

Eso superaba en mucho los conocimientos de Rath en latín.

—¿Cómo dice? —preguntó.

—Del Codex Iuris Canonici. Significa que la gente como usted no echará de mi iglesia a nadie que haya buscado asilo en ella. O al menos no sin haberse enfrentado antes conmigo.

—¿Forma parte también del derecho canónigo ir pegando con los incensarios a agentes de la policía?

—¿Es usted policía? —Warszawski no parecía en absoluto intimidado ante ese descubrimiento—. No se comporta como tal.

—Pero es cierto que lo es —intervino Goldstein, que entretanto había tomado asiento en un banco.

En realidad Rath habría preferido que el maleante no lo apoyase. Ignoró al yanqui.

—Ese hombre es un asesino —dijo al párroco mientras se enderezaba—. Acuchilló a una persona en Humboldthain y disparó a dos delincuentes.

—No es ningún asesino —contestó el sacerdote—, sólo se le busca por asesinato. Ya me lo ha contado todo. Que usted y sus compañeros lo persiguen injustamente.

—Y usted le cree.

—Le creo. Sí. —Esa ingenua frase no sonaba en absoluto ingenua en los labios del párroco. Tal vez porque Rath era de la misma opinión. Pero salvo por eso, Goldstein seguía siendo un sicario a sueldo de un sindicato de criminales de Estados Unidos. En cualquier caso, eso era lo que afirmaba la policía estadounidense.

—Joseph Flegenheimer es fiador de este hombre —prosiguió el sacerdote—, eso me basta.

—¿Cómo es que un sacerdote católico conoce a un judío ortodoxo?

Warszawski se encogió de hombros.

—Soy un viejo amigo de Joseph —respondió—. Con él siempre se puede discutir excelentemente sobre cuestiones de fe.

—Con un judío uno siempre puede discutir excelentemente —replicó Goldstein en tono burlón.

—En eso lleva razón —terció Rath, llevándose las manos a la cabeza.

—¡Bah, no me venga con esas! ¡Sus golpes también han sido de cuidado! Y ese chichón… —señaló la cabeza de Rath— es obra del sacerdote.

—No se lo tome a mal —intervino Warszawski—, pero ha sido por su culpa. En cualquier caso, hay dos cosas que no voy a permitir en mi iglesia: que alguien que ha buscado asilo en ella sea entregado a la policía del Estado… —Eso iba dirigido a Rath—. Y que se derrame sangre en esta iglesia. —Eso era para Goldstein.

Rath y Goldstein asintieron como dos niños obedientes.

—Pero ¿dónde está Marion? —preguntó Rath.

—Ya hace rato que se ha ido. Esta iglesia también tiene un acceso posterior. —Goldstein sonrió—. Debería haber venido en otro coche, detective. Marion ha reconocido su Buick.

—Y usted tendría que haber huido con ella.

—No podía sospechar que fuera usted a meter las narices por aquí. —Rio—. Además, convendría que por una vez habláramos con calma, sin sus compañeros, a solas.

El sacerdote Warszawski entendió. Se levantó y se llevó el trabajado incensario a la sacristía.

Rath se sentó en el banco de la iglesia junto a Goldstein. No podía remediarlo, pero pese a todo lo que había hecho y se suponía que había hecho, ese hombre le caía simpático.

—¿Qué quiere contarme a solas que no pueda contar también en una sala de interrogatorios de la Jefatura Superior de la Policía de Berlín?

—Un montón de cosas. Espero que disponga de algo de tiempo.

Rath miró el reloj.

—En realidad no. Tengo una cita. Ya llego tarde.

—Entonces abreviaré —dijo Goldstein—. Primero: sí, es cierto que le di una paliza a esos cabrones en el parque. Porque querían pegar a un anciano. Y a uno incluso le disparé un tiro en el pie, sí, eso también es cierto. Una tontería, el disparo no fue intencionado. —Goldstein lo miraba como si quisiera averiguar hasta qué punto le concedía Rath credibilidad—. Segundo —prosiguió—: no maté a nadie. Así de simple.

—¿Eso ha sido la versión breve?

—Sí.

—¿Por eso ha ocultado lo que ha hecho en Nueva York?

—Lo que yo haya hecho en Estados Unidos no es de su incumbencia. —Goldstein parecía enfadado—. Lo único que podría reprocharme en su país es la posesión ilegal de armas. Pero ni siquiera eso puede demostrarlo. —El gángster rio—. El pastor Warszawski se ha agenciado el arma. Fue su única condición antes de abrirme una cama plegable.

Rath consultó el reloj. De hecho, ya hacía rato que habría debido estar en casa de Charly. Sabía lo mucho que a ella le desagradaba su falta de puntualidad. No conseguiría explicarle que se había peleado con Abraham Goldstein en una iglesia y que luego habían estado charlando un ratito.

—¿Sabe que el anciano judío a quien ayudó es su único testigo de descargo?

Goldstein se encogió de hombros.

—Condúzcame a su casa —dijo Rath—, tal vez él pueda ayudarle. ¿Sabe dónde vive?

—Claro. Lo acompañé. Se llama Teitelbaum, Simon Teitelbaum. No lleva demasiado en este país. O al menos se comporta como un recién llegado.

—Por alguna razón no quería decirme quién es —señaló Rath. Luego volvió a consultar el reloj y se puso en pie—. Ahora tengo que irme.

—¿Y por qué iba yo a confiar en que no va a dar problemas al pastor Warszawski y a rodear esta iglesia con sus compañeros?

Rath hizo un gesto de impotencia.

—Soy católico.

—También lo son los irlandeses de Brooklyn. Pero de esos no me fío ni un pelo. Y tengo buenos motivos para ello.

—Pero de los italianos sí se fía, si es que he leído correctamente su expediente. Ellos también son católicos.

—La confianza no es una cuestión de pertenecer a una fe.

—Haremos un deal —sugirió Rath—, como lo llaman en Estados Unidos.

Goldstein lo miró perplejo.

—Prometo no molestarlo hasta que me haya conducido hasta ese testigo —prosiguió Rath—. Pero a cambio usted también ha de prometerme una cosa.

—¿Qué es?

—Muy sencillo: que no se marchará en el siguiente barco que zarpe a Estados Unidos.

—¡Ojalá fuera tan sencillo! —opinó Goldstein riendo—. ¿Sabe?, esa es una de las cosas más complicadas sobre las que quería hablar con usted. Pero por desgracia ahora no tiene tiempo para eso.

107

¡Qué domingo tan bonito! Hacía tiempo que Alex no se sentía tan bien como cuando pisó el puente para peatones que cruzaba el Spree. Pensándolo bien, era el único día soportable desde la muerte de Benny. No solo porque la noche anterior todo se había desarrollado sin incidentes, y ello a pesar de las condenadas bolsas llenas de monedas, tan pesadas que Vicky y ella casi no habían logrado pasarlas por la ventana. No, Alex se sentía bien porque estaba poniendo orden a todo lo que hacía tiempo debía haber ordenado. Todo volvería a encauzarse, lo primero su vida. Y la de Vicky.

Hasta había sacado un billete para ir en el tren metropolitano a la estación de Bellevue. No había que correr riesgos, ¡que no volvieran a pillarla por haberse colado! Además, de momento el dinero no representaba un problema, ¡por dos monedas que costaba el viaje! No habían sacado de las cajas del Wertheim tres mil marcos, pero sí bastante más de dos mil. Ella y Benny nunca habían ganado tanto con los relojes, ojalá se les hubiese ocurrido antes, pero el miedo a robar en el Wertheim se lo había impedido. La cuestión es que había acabado con esa ciudad y con el Wertheim. Los malditos almacenes le debían ese regalo de despedida. En realidad, todas sus desgracias habían empezado cuando la echaron del trabajo.

Había llegado al principio de Spenerstrasse y sintió que se ponía nerviosa. No sabía qué decirle a Charlotte, la mujer del juzgado. Para sus adentros, Alex esperaba no encontrarla en casa. Así podría introducir por el buzón de la puerta el sobre con los ciento cincuenta marcos, la pequeña misiva que había escrito y dar el asunto por concluido.

Con una extraña sensación en la boca del estómago subió la escalera que crujía. Se detuvo un momento delante de la puerta del apartamento antes de llamar al timbre. No ocurrió nada.

Volvió a llamar y apoyó la oreja contra la madera de la puerta. Dentro no había movimiento.

Un sonido le hizo volver la cabeza. La puerta del apartamento de enfrente se había abierto y en el umbral había una señora de edad avanzada vestida de domingo.

—Buenos días —dijo Alex, haciendo incluso una pequeña inclinación. Cuando quería podía representar perfectamente el papel de chica buena. Y hoy hasta iba vestida como correspondía.

La mujer de enfrente la miró de arriba abajo.

—Buenos días, señorita —contestó—. ¿Viene a ver a la señorita Ritter?

Alex asintió.

—Pues llega demasiado tarde. Acaba de marcharse hará unos diez minutos, más o menos. —La mujer cerró la puerta de su apartamento a conciencia y dio dos vueltas a la llave en la cerradura antes de seguir hablando con un tono ligeramente de reproche—. En compañía de unos señores…

Mientras pronunciaba la última frase daba la impresión de ser capaz de imaginar todas las cosas que una mujer podía experimentar «en compañía de unos señores» un domingo por la tarde, cosas que ella en absoluto aprobaba.

Alex volvió a asentir.

—Solo tengo que dejarle una carta a la señorita Ritter —dijo, y fingió que había de escribir algo en el sobre. Esperó a que la mujer hubiese bajado las escaleras, y sacó del bolso una ganzúa de la que se había apropiado para meterse en el Wertheim y que no se quedaran bloqueadas durante su fuga delante de alguna puerta cerrada. En cuanto oyó que la puerta del edificio se cerraba, metió la ganzúa en la cerradura y abrió la puerta de la vivienda.

Tal vez era arrogancia, tal vez pretendía sorprender a la mujer del juzgado, dejarle simplemente el dinero en ese tarro de cerámica. A lo mejor ella todavía no se había dado cuenta de que el dinero había desaparecido y se asombraría de tener treinta marcos de más. Esos pensamientos rondaban por su cabeza mientras se imaginaba la cara que pondría Charlotte cuando descubriera el dinero.

Y en ese momento se quedó pasmada.

El apartamento semejaba un campo de batalla.

Habían volcado todos los cajones y estaban desparramados junto a su contenido, los libros se habían tirado de las estanterías, y expedientes y cartas cubrían desordenadamente el suelo: todo un caos. Tenía todo el aspecto de ser un allanamiento de morada, pero ¿no había dicho la vecina solterona que la señorita Ritter acababa de marcharse hacía unos pocos minutos?

En compañía de unos señores.

Alex intentó sacar conclusiones de todo ello. ¿Qué había sucedido ahí? ¿Con qué señores se había marchado Charlotte? ¿Serían ellos los responsables de ese caos? ¿Serían unos polis que se habían enterado de que había dado refugio a una delincuente?

Volvió a guardar el sobre con el dinero en el bolso y miró alrededor. Esperaba encontrar respuesta a sus preguntas. No encontró huellas de pelea. Alguien había estado buscando algo sin la menor consideración. Por lo visto no se trataba de la pequeña pistola que debía de haberse caído de algún cajón. Alex recordaba el arma con la que Charlotte había aparecido en la curtiduría. Los hombres no habían ido a por la pistola, la habían dejado ahí sin prestarle atención. Qué raro… Pero si los desconocidos hubiesen sido polis, se la habrían llevado, ¿no? Alex recogió el arma. El metal pesado y frío tenía un tacto agradable. Sacó la cámara. Vacía. Enseguida encontró los correspondientes cartuchos, que estaban en el suelo, no demasiado lejos. Tras algunos intentos, la cámara quedó llena y de nuevo encajada en el arma.

Prefería no dejar el dinero en medio de todo ese lío y se preguntó si alguien podría hacérselo llegar a Charlotte. Dejó el sobre en el bolso y añadió la pistola. Tener algo así no la perjudicaría en caso de que la banda del Garras volviera a molestarla. Un bolso no era el mejor lugar donde llevar un arma, pero en su nuevo vestido de verano no había nada apropiado para hacer las veces de pistolera.

Ya iba a abrir la puerta del apartamento, cuando oyó pasos por la escalera.

No, no tenía ganas de toparse de nuevo con la solterona, ni con ninguna otra persona. Ni de tener que explicar por qué salía de un apartamento en el que no había nadie.

Se apretó contra la puerta y escuchó. Alguien subía por la escalera. Unos pasos pesados. Una mujer, no; un hombre. Un momento más, pasaría de largo y ella tendría vía libre.

Los pasos se acercaron a la puerta del apartamento y Alex retrocedió sin pensar en ello un par de metros, de puntillas.

Y entonces llamaron. Alex no emitió ningún sonido, intentó contener la respiración.

Volvió a sonar el timbre. «¡Vete ya! —pensó—, ¡lárgate de una vez! No hay nadie en casa, ¿es que no te das cuenta?».

Y entonces oyó que la llave se introducía en la cerradura y casi se le paró el corazón. Buscó febrilmente la pistola en el bolso, la cogió, buscó la palanca de seguridad y ya estaba apuntando cuando la puerta se abrió y apareció un hombre en el umbral. Sin que ella tuviera que decirle nada, él levantó las manos en cuanto la vio.

Había contado con encontrarse cualquier cosa menos con eso. En el recibidor había una chica que le apuntaba al pecho con una pequeña pistola. Y en el apartamento parecía haber estallado una bomba. La muchacha no abría la boca.

—¿Qué está pasando aquí? —preguntó.

La chica callaba. Seguía apuntándole con la pistola y lo miraba con desconfianza. Como una fiera acorralada. Rath la reconoció de inmediato. No le engañó el cabello teñido, ni tampoco el convencional vestido de verano.

—Eres Alex, ¿verdad?

Un cauteloso asentimiento con la cabeza fue la respuesta. No apartaba la vista de él.

—Charly me ha hablado de ti.

—¿Charly?

Bueno, por fin decía algo, pero seguía apuntándole con la pistola. Rath pensó en si podría sacar su Walther. Imposible. Tenía que hablar.

—Charlotte Ritter. La mujer que vive aquí —dijo sonriendo, pese a que no tenía ningunas ganas.

—Ah, muy bien. —Alex asintió.

Sin bajar las manos, Rath señaló la pistola con la barbilla.

—¿Es realmente necesario? —preguntó.

Ella reflexionó un momento antes de bajar el arma.

—No —respondió—. Sólo pensaba que…

No pudo añadir nada más. Rath se abalanzó sobre ella y le agarró con las dos manos la pequeña pistola. Arrancarle el pequeño y frío objeto de metal de la mano resultó más difícil de lo esperado. Sintió las patadas y puñetazos de ese mal bicho, pero encajó los golpes hasta que el arma dejó de ser una amenaza. La lanzó deslizándola por encima del suelo hasta la cocina, donde se detuvo debajo de la mesa. Luego se ocupó de la chica, la sujetó por los brazos e intentó paralizar con su peso las piernas, que se agitaban y pataleaban. Era una lucha desigual que se decidió enseguida.

—Bien —dijo jadeando un poco—, ahora explícame con toda tranquilidad qué estás buscando en esta casa y por qué me has amenazado con una pistola.

—Cabrón —dijo Alex, y le escupió. Rath se apartó a tiempo.

—Joder —replicó—, ya llevo demasiadas peleas por hoy. ¿Podemos concluir esta de forma pacífica, o tengo que pasarme las tres próximas horas sentado encima de ti?

Los ojos de la joven lo miraron iracundos.

—De forma pacífica —dijo al final.

Rath se levantó pero sin dejar de observarla; sin embargo, ella no hizo ademán de ir a golpearlo, darle una patada o escupirlo. Rath recogió el bolso, que se había caído al suelo durante el forcejeo.

Alex se levantó y se sujetó la mano dolorida.

—Lo siento —se disculpó Rath—, pero tienes que contar con que te suceda algo así cuando amenazas a alguien con un arma. No es broma.

—Ya lo sé yo que no es broma. ¡La vida misma no tiene nada de broma!

—En eso tienes razón, la mayor parte de la vida no tiene nada de broma. —Rath no pudo evitar una sonrisa—. ¿Qué haces tú aquí? ¿Dónde está Charly? —preguntó, abriendo el bolso de la chica.

—Lo mismo podría preguntarle yo a usted.

—Soy su… prometido. —Rath carraspeó.

—¿Y ahora qué hará? —preguntó Alex—. ¿Avisar a la poli?

—No es necesario —respondió Rath—, yo soy policía.

Lo dijo como sin concederle importancia, pero se dio cuenta de que ella se estremecía. Y que miraba hacia la puerta, como si fuera a salir corriendo de un momento a otro.

—No te preocupes —advirtió enseguida—. Soy uno de los buenos. No tienes nada que temer de mí. Charly me lo ha contado todo, lo del KaDeWe con el policía de Seguridad y eso… Siento lo de tu amigo.

Mientras hablaba con ella, Rath había rebuscado en el bolso y encontrado una ganzúa. Se le acabó de golpe la compasión.

—Una ganzúa —dijo—. ¿La has usado para entrar?

—Tenía que hacerlo, no había nadie. ¿O es que se cree que iba a meterme por el agujero de la cerradura?

—¿Eres tú quien ha organizado todo este caos aquí?

—¡No he robado nada!

—¿Y esto? —Rath le enseñó el sobre, del que sacó un buen número de billetes de diez.

—Se lo quería devolver. Me había llevado prestado el dinero. El de su prometida.

Rath movió la cabeza con aire de incredulidad.

—Si no me cree, mírelo bien. Hay una carta en el sobre.

Rath leyó el escrito por encima. «Muchas gracias por todo —rezaba—. Siento lo del dinero. Lo encontré por casualidad y lo cogí prestado porque lo necesitaba. Espero que sea suficiente como reparación. Lo siento».

—Vaya, vaya, así que lo cogiste prestado —advirtió Rath.

—Lo importante es que devuelvo mis deudas. De todos modos, ese dinero no es suyo. Por favor, métalo en el sobre y deme mi bolso.

Esa fiera no se cortaba, desde luego. Y en cierto modo, tenía razón. Rath guardó el sobre con el dinero y le devolvió el bolso.

—Ahora explícame con calma qué ha pasado.

—¿Y yo qué sé? Solo llevo un par de minutos aquí. Y cuando entré todo estaba como ahora. —Parecía pensativa—. A lo mejor los hombres tienen algo que ver con esto.

Rath sintió que en su interior resonaba una alarma, pero se esforzó por mantener la serenidad.

—¿Qué hombres? —preguntó.

—Su novia se ha ido con un par de hombres, tampoco sé más. —Alex se encogió de hombros—. Pregunte a la mujer. Su vecina. Ella los vio.

—¿La señora Brettschneider?

—Ni idea de cómo se llama. La que vive enfrente.

—La señora Brettschneider. —Rath suspiró—. ¿Qué es lo que vio?

—Solo me contó que la señorita Ritter se había ido hacía un par de minutos. «En compañía de unos señores», dijo, nada más.

La señal de alarma sonaba cada vez más alto, pero Rath no dijo nada. Se guardó sus sospechas para sí. La sospecha de que él mismo, Gereon Rath, era culpable de que Charlotte Ritter se encontrara en ese momento en dificultades.

Salió precipitadamente del apartamento, se puso sobre el felpudo de enfrente y pulsó el timbre de la puerta de Irmgard Brettschneider. Nunca hubiera pensado que fuera a hacer algo así. Llamó varias veces, pero nadie se movía en el apartamento.

—Ya puede usted llamar todo lo que quiera, no está en casa.

Rath se dio media vuelta. Alex estaba detrás de él, con el bolso al hombro.

—Acaba de salir —añadió la chica—. Supongo que a su paseo de los domingos o algo así.

Rath asintió. Volvió lentamente a tranquilizarse. A lo mejor todo tenía su explicación.

—¿Adónde vas? —preguntó a la muchacha, que parecía a punto de marcharse.

—¿Hay algo en contra de que me vaya?

Rath negó con la cabeza. Ella ya estaba en la escalera cuando él la llamó.

—Que cierre los ojos y te deje marchar no significa que apruebe que vayas robando por los grandes almacenes.

Alex se detuvo a media escalera y se dio la vuelta.

—Me importa un bledo lo que usted apruebe o deje de aprobar. Métase sus opiniones donde le quepan.

—No es una opinión, es la ley. El robo está fuera de la ley. Sólo quiero que reflexiones sobre ello.

«Mierda —pensó Rath—, pareces tu padre».

Y Alex reaccionó como una hija respondona.

—Ah, sí —dijo—. A lo mejor usted también debería reflexionar un poco alguna vez. ¿Qué hace un almacén de esos? Compra joyas y relojes por no sé cuántos miles de marcos, pone los trastos en el aparador y los vende por el doble. ¿Diez mil marcos por ponerlos en la vitrina? ¡Ya puede estar seguro de que la gente como nosotros trabajamos mucho más para obtener ese dinero!

Antes de que Rath pudiera responder, se había marchado. La chica tampoco andaba tan equivocada en su manera de ver las cosas, pensó. Algunos de los supuestos pilares de la economía alemana no hacían nada mejor que poner, hablando de forma figurada, trastos en un aparador y agenciarse unos márgenes de ganancias desorbitados.

Volvió al apartamento de Charly. Realmente habían hecho estragos. En el suelo estaban los libros y los papeles, pero no la agenda, esta se encontraba pulcramente al lado del teléfono de la cómoda. Rath miró en el interior. Estaba abierta en la letra erre y, en segundo lugar, detrás de Raabe, Karin, se encontró a sí mismo, con la caligrafía elegante y algo pequeña de Charly: Rath, Gereon, Luisenufer 47, 1. Edificio posterior. Tel. Moritzplatz 2955.

Completo, con dirección y número de teléfono. Solo faltaba el número de zapato. Se diría que alguien iba a hacerle una visita. A lo mejor todavía pillaba a esos desgraciados. Antes de precipitarse fuera del apartamento, Rath miró debajo de la mesa de la cocina. La pistola ya no estaba ahí.

¡Mierda! ¡Esa Alex se la había pegado otra vez!

108

No tenía ni la menor idea de dónde se encontraba. Esos tipos le habían cubierto la cabeza con una capucha en cuanto habían salido de Moabit. Y se la habían vuelto a quitar cuando la habían sentado en esa silla.

Se sentía como en una película mala. ¿Qué iba a suceder? A plena luz del día y sin inmutarse, Tornow y su compinche habían raptado a una pacífica ciudadana en su propio apartamento. Todavía no podía creérselo.

Además de Tornow y el de la pistola había un tercero en el grupo, el conductor del coche. Un Horch, de eso sí se había dado cuenta, pero con las prisas no había podido ver el número de matrícula.

La habitación donde estaba no tenía ventanas, tal vez se tratara de un sótano, pero no estaba del todo segura; para serlo no hacía tanto frío y se percibía el calor bochornoso del día. Los hombres estaban sentados detrás de una mesa, los tres. Como un tribunal, la Santa Inquisición. Y ella era la bruja.

Al menos no la habían atado.

Tornow se sentaba a la izquierda; en medio estaba el hombre mayor (Charly calculó que de cincuenta y pocos años), el que la había amenazado con la pistola, que ahora descansaba sobre la mesa delante de él; y el de la derecha debía de ser el conductor, cuya cara veía ahora por vez primera. Detrás de los tres había desplegada una bandera o una especie de tapiz mural, una tela negra en la que se veía la silueta de una gran mano blanca.

No pudo evitar pensar de inmediato en el botón que había encontrado en la cajita de Kuschke. Ahí estaba, el primer punto en común entre el cabrón del aspirante Tornow y el fallecido Kuschke. Si aún cabía alguna duda de que Tornow había sido quien había matado al sargento, se había disipado en ese mismo instante.

—¿Sabe por qué está usted aquí, señorita Ritter? —preguntó el hombre mayor, al parecer el de más alto rango de los tres.

Charly pensó de qué lo conocía, casi habría apostado que era poli. Y el conductor probablemente también.

¡Increíble, policías raptando a una mujer!

—¿Por qué estoy aquí? Es probable que quieran jugar una partida de cartas y que les falte el cuarto jugador. Pero tengo que decepcionarles: primero, soy una mujer y, segundo, solo juego al ajedrez. Y para eso no me necesitan. ¿Puedo marcharme ya?

—Es admirable que en una situación así todavía conserve usted el buen humor.

—¿En qué situación? A lo mejor puede explicarme qué tipo de situación es esta. Por el momento solo he comprobado delitos tipificados: allanamiento de morada, amenaza, privación de la libertad. Pero qué sentido tiene todo esto escapa a mi razón, dicho sinceramente. ¿Se trata de un chantaje? Debo decepcionarles: mis padres no son tan ricos.

—Lástima. Pensaba que nuestra pequeña intervención hablaba por sí misma. Se trata de evitar que cometa usted una enorme estupidez. Tenemos razones para suponer que tal vez se haya figurado usted que vio al segundo teniente Tornow en un lugar concreto y a una hora determinada, pese a que Tornow no se encontraba ahí a esa hora como muchos testigos podrán confirmar.

—Por la manera alambicada en que se expresa, es usted policía o jurista.

El hombre sonrió.

—¿No tiene usted también un poco de ambas cosas? —preguntó acentuando el «poco».

En ese momento Charly recordó de dónde creía conocer a su interlocutor, aunque todavía no estaba segura del todo.

—¿Creen que van a salirse con la suya? ¡Me han secuestrado! Y aunque no sé adónde me han traído, sí sé a quién debo esta situación.

—Somos conscientes de que conoce usted al segundo teniente Tornow. Pero él no está en realidad aquí, ¿comprende? Y usted nunca lo ha visto en el barrio de Hansa.

—También le conozco a usted, comisario jefe Scheer. Y espero que también se haya buscado una buena coartada.

Por un momento el hombre situado en medio pareció perder su aplomo. Así que efectivamente era él. Rudi Scheer, hacía tiempo que no lo veía y había disparado un poco al azar. Rudi Scheer, el hombre que había dirigido la armería de la jefatura de la policía en Alexanderplatz y al que luego habían privado de toda autoridad y castigado por tráfico de armas con un traslado disciplinario.

—Por lo visto es usted buena fisonomista —señaló Scheer—. Pero yo tampoco estoy aquí en realidad. Al igual que el agente Klinger, sentado a mi lado.

Se refería al conductor. El hecho de que diera los nombres y el rango tan fácilmente venía a demostrar la seguridad que esos tres tenían de que ni nada ni nadie les haría responsables de haberla raptado a plena luz del día.

—Puesto que todo esto no son más que imaginaciones suyas, señorita Ritter —añadió en ese momento Tornow—, también puede comunicarnos lo que sabe. Y lo que sabe Gereon Rath. Y si tiene usted pruebas. ¿Qué han encontrado en la vivienda de Kuschke?

—Yo lo único que sé —respondió Charly— es que ustedes no van a salir impunes de esto.

—Hay gente muy influyente en nuestro círculo. ¡No nos menosprecie! —Tornow sonrió. Qué amable podía parecer. Incluso en una situación como esa.

—¿Y por eso imaginan ustedes que están por encima de la ley? —Charly se expresaba indignada—. ¿Sabe usted lo que es, señor Scheer? ¡Solo un miserable y asqueroso traficante de armas! Deberían haberle impedido seguir trabajando en lugar de transferirlo al Departamento de Obras y Edificaciones de Charlottenburg.

Scheer la miró divertido.

—Me han secuestrado —prosiguió Charly—. ¿Cree que se saldrán con la suya? ¿O pretenden matarme al final para encubrir estas acciones? ¿No entienden que ya hace tiempo que Gereon Rath sabe lo que ha pasado y quién se esconde detrás de los hechos?

Al menos eso esperaba ella.

—Precisamente, lo que sepa o deje de saber Gereon Rath deberá decírnoslo usted —señaló Scheer—. Y no ha de temer por su vida. No le tocaremos ni un pelo, no será necesario. Pero debería ser consciente de que, si la situación lo exigiera, no tendríamos escrúpulos en elegir esa opción, aunque confiamos en su sensatez. No querrá usted ponerse en ridículo. Ni arriesgar su carrera. —Intentó sonreír, lo que no le salió tan bien como a Tornow—. A partir de ahora no se le permitirá dormir, eso le suelta a uno la lengua, ¿lo sabía?

Charly tragó saliva. No parecía que fueran a dejarla en libertad al cabo de un par de horas.

109

Rath aparcó el Buick en Ritterstrasse. Se caló bien el sombrero y se levantó el cuello del abrigo de verano, aunque el tiempo, de hecho, invitaba a otra cosa. A continuación se dirigió a Luisenufer. En la calle no distinguió ningún vehículo que le pareciera sospechoso, se acercó con prudencia al acceso al patio. Tampoco ahí había moros en la costa, el patio estaba desierto. Como era habitual en domingo. «¿Y si me han tendido una trampa? —pensó al entrar en la oscura escalera—. ¿Qué pasa si están en tu apartamento esperándote?». Sacó la Walther de la funda sobaquera y le quitó el seguro, esperando no tropezarse con la señora Liebig, del piso de arriba, o con su marido.

Dio la vuelta a la llave, tan despacio y sigilosamente como nunca lo había hecho. Luego irrumpió en su propia casa, asomándose en todas las habitaciones con el arma preparada. Nada. Fuera quien fuese el que hubiera estado ahí, ya se había ido. Pero era evidente que alguien había estado.

Pese a que Rath sospechaba lo que le aguardaba, se sorprendió al ver los estropicios que habían causado en su vivienda. Estaba peor que la de Spenerstrasse. La mitad de la vajilla rota y diseminada por el suelo de la cocina; naturalmente, también ahí estaban desperdigados todos los libros y papeles, habían volcado los jarrones de flores y los habían hecho pedazos, el armario estaba completamente vacío, incluso habían rasgado los colchones y su sillón favorito. Pero descubrió lo peor en la sala de estar.

Habían vaciado el armario de los discos.

No todos estaban rotos, pero muchos sí, y entre ellos algunos irreemplazables que Severin le había enviado de Estados Unidos. Rath sintió que montaba en cólera. Pagarían por ello, ¡cerdos! ¡Tornow y quien fuera que colaborase con él!

Enderezó un poco lo más urgente, encontró una taza entera y puso a calentar agua para preparar café. En media hora tenía que ir a buscar a Kiguí a casa de los Lennartz, aprovecharía ese tiempo para despejarse un poco con la cafeína y pensar qué debía hacer.

Apenas dos horas más tarde se encontraba de nuevo en Spenerstrasse. Ya anochecía cuando por segunda vez en ese domingo llamaba a la puerta de Irmgard Brettschneider. Antes había echado otro vistazo al apartamento de Charly, pero mientras tanto no había ocurrido nada.

La vecina, que tantas veces lo miraba con recelo pero nunca había intercambiado una palabra con él, lo observó como si fuera una aparición.

—¿Qué desea? —preguntó.

—Buenas noches, señora Brettschneider —dijo—. ¿Podría hacerme un favor?

Ella lo contempló como si fuera a pedirle una taza de harina o dos huevos y Rath consideró que había llegado el momento de enseñar su credencial de policía. La sacó de un bolsillo de la chaqueta y se la mostró.

—Rath, de la Policía Criminal —se presentó—. Se trata de la señorita Ritter. Se supone que esta tarde se ha marchado de casa en compañía de unos hombres. ¿Puede contarme algo al respecto?

—Ha… Es… —Irmgard Brettschneider no encontraba las palabras adecuadas—. ¿Se trata de una señorita de vida alegre? —preguntó al final, y Rath no supo si soltar una carcajada o descargar su indignación sobre esa mujer de fantasía desbordante.

—¡Por favor, señora! La señorita Ritter es una empleada de la justicia, ¿no lo sabía? —Habría preferido dar una buena reprimenda a esa solterona, pero no quería enojarla.

La señora Brettschneider asintió desconcertada.

—Claro, claro. Yo solo pensaba… con la policía en casa. Bueno…

—Es posible que la señorita Ritter haya sido víctima de un secuestro —advirtió Rath.

—¿Qué? —Brettschneider estaba aterrada—. ¿Esos señores tan amables? Sin duda está usted equivocado.

—¿Los vio?

—Por la mirilla —respondió la mujer en tono de disculpa—. Dos hombres bien vestidos. Uno mayor y otro más joven.

—¿Reconocería usted a esos hombres si le enseñara unas fotos?

La señora Brettschneider se encogió de hombros.

—Creo que sí —contestó, dirigiéndole una mirada llena de expectación—. ¿Tengo que ir con usted a jefatura?

—Por el momento no será necesario —dijo Rath—. ¿Sería tan amable de permitirme entrar?

Lo miró, echó un rápido vistazo a la escalera y luego asintió y se echó a un lado. En cuanto Rath estuvo dentro del apartamento, cerró la puerta. La mujer lo condujo a un salón amueblado con esmero. Justo al lado de la ventana que daba a Spenerstrasse había una mesa de té con dos sillas. Desde ahí Rath podía ver el Buick aparcado. Se sentó y sacó del bolsillo una foto que había cogido en el Castillo. Del expediente personal de Tornow que había enviado Búsquedas a su despacho.

—Este es un policía —dijo Brettschneider cuando vio la imagen en la que Sebastian Tornow exhibía su sonrisa bajo el chacó—. Pensaba que se trataba de un secuestro.

—¿Pero estaba este hombre? —preguntó Rath.

La solterona asintió.

—Pero de paisano, no de uniforme.

—Claro. Investigación secreta, ¿entiende?

Le lanzó una sonrisa de conspiración y ella asintió.

—Usted… ¿por eso viene a casa de la señorita Ritter de vez en cuando? —preguntó—. ¿Es usted también un investigador secreto?

—Pero que quede entre nosotros, ¿de acuerdo?

La mujer asintió.

—¿Y por qué se supone que la han raptado?

—Eso no puedo decirlo. —Rath bajó la voz—. Secreto de Estado, ¿comprende?

Irmgard Brettschneider asintió aplicada.

—¡No diré nada, señor comisario! —Rejuveneció de verdad. En Irmgard Brettschneider el mundo había perdido a una entregada agente secreto—. Tengo también un número de matrícula —susurró, como si hubiera escuchas en su casa, y Rath arqueó las cejas. La mujer se encogió de hombros en un gesto de disculpa—. Siempre apunto quién aparca delante de casa, nunca se sabe… Era una limusina negra. La marca no se la puedo decir, lamentablemente no conozco las marcas de coches. Pero la matrícula la tengo. ¿Le sería de alguna ayuda?

Rath asintió y entretanto pensó cuántas veces la señora Brettschneider lo habría estado observando en la escalera, incluso en la calle, sin que él tuviera la menor idea.

—Sí —contestó—, nos sería de mucha ayuda.

Cuando por fin volvió a aparcar en Luisenufer, esta vez directamente delante de su casa y no escondido en Ritterstrasse, ya se había hecho de noche. Había pasado más de dos horas en el Castillo. Lo había intentado todo para introducirse en el Departamento de Circulación Vial, pero los domingos estaba cerrado a cal y canto, como la mayoría de los despachos de la jefatura de policía. No se había atrevido a tomar el camino oficial, a recurrir a la dirección de la Inspección o al fiscal. ¿Qué les iba a contar?

Al entrar en su apartamento, en el pasillo flotaban volutas de humo. Por un momento esperó que Charly hubiera llegado y estuviera tal vez esperándolo desde hacía horas mientras él deambulaba entre la jefatura y la casa de ella. Al llegar a la puerta de la cocina se dio cuenta de lo que le confundía de ese humo. No olía a Juno, tampoco a cigarrillo.

Sino a puro.

Así que no se sorprendió demasiado cuando entró en la cocina y vio a Johann Marlow con un cigarro entre los dientes y acariciando la cabeza de Kiguí, que no parecía haberse movido de su sitio desde que Rath se había marchado de casa. En otra silla estaba sentado Liang; dos hombres con abrigos claros de verano se apostaban junto al aparador. Marlow levantó la vista.

—Llamamos y nadie contestó —dijo—. Por eso nos hemos permitido entrar.

—Entonces no hace falta que diga que se sientan como en su casa. Ya lo hacen.

—Todo lo que podemos. No se puede decir que esto esté muy ordenado.

—Es la gente que mató a Hugo Lenz —respondió Rath—. Me temo que se han enterado de que les sigo la pista. —Sacó la foto de Tornow de la chaqueta y la dejó sobre la mesa—. Este es uno de ellos —dijo—. Sebastian Tornow. El otro, por desgracia, ya está muerto, era el sargento Jochen Kuschke.

—Felicidades —dijo Marlow—. Ha hecho un buen trabajo, señor comisario. —Miró a los dos hombres que estaban junto al aparador—. ¡Tomad ejemplo de este hombre!

—Por el momento no se ha iniciado ninguna investigación oficial contra Tornow —advirtió Rath—, las pruebas todavía no son definitivas y hace muy poco que he descubierto que él es el responsable de todo. Es evidente que quiere abrir una guerra entre bandas. Es probable que también sea el autor de la muerte de Rudi Höller.

Marlow asintió. Parecía entender que en la jefatura todavía no se supiera nada.

—¿Y dónde encuentro yo a ese Tornow? —preguntó.

—Mire —respondió Rath—, precisamente ese es el problema. Me temo que tiene en su poder a una persona.

110

Tenían razón. Privarle el sueño a alguien era la peor tortura a la que se podía someter a una persona sin causarle heridas.

Había pasado una noche sin dormir y eso no había hecho más que empezar. Pero Charly ya había dormido mal la noche anterior, porque siempre que se peleaba con Gereon dormía mal. Lo hubiera dado todo por una cabezadita, pero en cuanto se adormecía alguien la zarandeaba para volver a despertarla.

Por la noche, Tornow, Scheer y Klinger se habían turnado, así como otros individuos a los que no conocía. Se habían sentado delante de ella durante horas, preguntándole una y otra vez: «¿Qué sabe usted? ¿Qué sabe el comisario Rath?». Por la forma de interrogarla se había dado cuenta de que todos los hombres que la tenían encerrada y estaban torturándola debían de ser policías. Esto no encajaba con su concepción del mundo, siempre había considerado que los policías eran los buenos, salvo unas pocas excepciones.

No pudo evitar acordarse de Gereon, con qué incredulidad había reaccionado el día anterior (¿o fue el otro?, ya no lo sabía con exactitud) cuando ella le había hablado de Tornow y de su observación. Todavía daría menos crédito a la historia en que estaba atrapada. ¿Y los demás compañeros? ¿Gennat o Böhm? ¿Y si todos los hombres a los que ella podía inculpar presentaban una coartada? Era probable que Scheer y Tornow tuvieran razón: nadie la creería. A lo mejor Gereon sí. ¿Qué le había dicho el día anterior por teléfono? ¿O había sido el otro? ¿O ese mismo día? Notó que los pensamientos empezaban a dar vueltas sobre sí mismos y que se adormecía.

Su cuerpo ansiaba dormir.

Hasta que una sacudida brutal volvió a despertarla.

—¿Cómo obtuvo Gereon Rath ese número de teléfono? —preguntó una voz. No era Scheer, no era Tornow, era una de las otras voces que llevaban horas torturándola. Por fortuna no tenía ni la menor idea de qué número de teléfono le estaban hablando, de lo contrario posiblemente habría acabado revelándolo.

111

El Departamento de Circulación Vial abría a las ocho y media. Rath llevaba sentado en un banco de madera del pasillo desde las ocho y cuarto, esperando a que los funcionarios llegasen de una vez. Poco antes de la media, por fin asomó por el pasillo un cincuentón con lo que a Rath le pareció una enervante parsimonia. Con el ceño fruncido, miró a quien le esperaba delante de la oficina y sacó un manojo de llaves del bolsillo. Rath se puso en pie.

—Buenos días —saludó, recibiendo por única respuesta una recelosa mirada de reojo. Ni una palabra, ni siquiera un gesto de saludo.

Cuando el hombre hubo abierto la puerta, Rath se dispuso a seguirlo, pero el otro no se lo permitió.

—Si puede esperar un momento —advirtió el funcionario—, abrimos en un minuto.

Entretanto, otros trabajadores aparecieron por el pasillo y se abrieron las puertas de otros despachos; Rath tuvo que esperar.

Finalmente, al minuto exacto, el funcionario asomó la cabeza por la puerta.

—Buenos días —saludó.

«¿La amabilidad en cuanto empieza el servicio?», pensó Rath, mostrando sus credenciales.

—Inspección A —dijo—, necesito información. Quién es el titular de este coche. —Tendió al funcionario un papel escrito a mano.

—¿Tiene usted una solicitud oficial?

—No —respondió Rath—, pero sí tengo prisa. Hay peligro en la demora.

Por lo general, este argumento siempre era convincente, pero el hombre movió la cabeza pensativo.

—Es urgente —insistió Rath—, le agradecería que me hiciese este favor.

El funcionario asintió.

—Está bien —respondió—, por esta vez haré la vista gorda.

Rath se quedó de pie junto al escritorio, esperando, pero el funcionario no hacía ningún gesto de ir a buscar algo.

—¿Qué pasa? —preguntó el hombre—. ¿Qué más quiere?

—Pues saber de quién es el coche.

—Las cosas no van tan rápido —replicó el empleado—. Ya le llamaré.

—Maldita sea, buen hombre, dese prisa —lo increpó Rath—, es cuestión de vida o muerte.

El hombre no perdió la calma.

—Siempre sucede lo mismo con los de la Inspección A, ¿no es así?

Rath esperaba que el asunto no fuera tan dramático como él se lo imaginaba, pero no lo sabía. No había pegado ojo en toda esa breve noche. La incertidumbre lo consumía. ¿Qué habían hecho Tornow y sus hombres con Charly? Parecían estar bajo presión. Al menos eran responsables de dos muertes y era posible que todavía de más. El día anterior por la noche había hablado con Marlow sobre sus teorías. Que varios policías estaban interesados, al parecer, en provocar la guerra entre los Nordpiraten y la Berolina. Y a algunos de ellos ni siquiera les arredraba la idea de asesinar para conseguirlo. De cometer varios asesinatos. Muertes que en su conjunto pretendían atribuir al sospechoso gángster americano que estaba temporalmente en la ciudad y al que también perseguía la prensa. Para eso habían metido a Stephan Fink en ese enredo.

Cuando Rath llegó a su despacho, todavía no eran las nueve; él era el primero. Joder, ¡ese chupatintas de Circulación Vial! Esperaba que llamase pronto con la información de quién era el titular del coche. Era su única pista.

Poco después apareció Erika Voss, así que debían de ser las nueve en punto, y un poco más tarde también Gräf acudió al trabajo. Rath estaba algo distraído, pero saludó, aunque eso fue todo. Gräf consideró que se trataba del típico mal humor matinal y no insistió. Rath estaba sobre ascuas, necesitaba el nombre del titular del coche, tenía que hacer algo. ¿Por qué le hacía esperar tanto el de Circulación?

—¿Qué pasa con nuestro compañero? —preguntó con cautela Gräf.

—Me temo que hoy no vendrá.

—¿Está enfermo?

Rath no respondió, y Gräf prefirió ocuparse de su trabajo y telefonear a los puestos de venta de Camel. Con voz velada.

De repente, la puerta de la antecámara se abrió y Rath no dio crédito a lo que veían sus ojos.

Ahí estaba Sebastian Tornow, sonriendo a los presentes como si nada hubiese ocurrido.

—Buenos días a todos —saludó, y Erika Voss le devolvió el saludo.

Rath podría haber estrangulado con sus propias manos a la secretaria, que una vez más miraba con indisimulada admiración al nuevo. Incluso el cordial saludo entre compañeros de Gräf le resultó molesto.

Por su parte Rath masculló algo incomprensible. Necesitaba unos minutos para reponerse de la conmoción. O al menos para recuperarse y reaccionar de modo más o menos normal.

Tornow colgó el sombrero y el abrigo y se sentó a su escritorio provisional.

—¿Ha ido bien el fin de semana? —preguntó—. Pues ya podemos empezar.

—¿Empezar a qué? —preguntó Rath.

—Pues lo de los puestos de venta de Camel —respondió Tornow, señalando a Gräf—. Él ya está en ello.

—Eso lo puede hacer solo el compañero —replicó Rath—, usted se viene conmigo.

—¿Adónde?

—Sígame.

Rath tenía un tono tan agresivo que Gräf se estremeció detrás de su escritorio. Incluso Voss lo miró intimidada, algo poco usual en ella. Los dos parecían sorprendidos de las consecuencias que podía tener llegar al trabajo diez minutos demasiado tarde.

Rath tiró de Tornow, que no lo seguía lo suficientemente rápido a través de la puerta hacia el pasillo.

—¿Qué ocurre? —preguntó.

—Aquí no —susurró Rath. En el pasillo se cruzaron con un par de compañeros.

—Nos tuteamos, ¿se te ha olvidado?

—Cierra el pico.

Rath arrastró a Tornow al baño y cerró la puerta.

Estaban solos.

Agarró a Tornow por el cuello de la camisa y lo arrojó contra los azulejos.

—¿Dónde está? —inquirió. Tornow boqueó en busca de aire.

—Un momento, un momento —contestó—, ¿no podemos hablarlo como dos personas civilizadas?

—¿Qué tiene de civilizado secuestrar a una mujer?

—Suéltame primero o no volverás a verla nunca más.

Tornow lo había dicho en voz baja, pero con tal determinación que a Rath le invadió el terror. De repente se dio cuenta de quién tenía la sartén por el mango. Y de quién era un gilipollas impotente. Soltó a Tornow.

—¿Dónde está? —preguntó una vez más, intentando parecer tranquilo.

—Que estés tan preocupado me confirma que ayer hicimos lo correcto.

—¿Quiénes lo hicisteis?

—Lo siento, pero eso a ti no te incumbe.

—¿Dónde está, maldita sea?

—Eso tampoco es de tu incumbencia. Como se dice… su estado… responde a las circunstancias. —Tornow se acomodó el cuello de la camisa y la corbata—. Todo lo que tienes que saber es lo siguiente: volverás a verla sana y salva cuando realices una tarea para nosotros.

—¿De qué se trata? ¿Yo también tengo que matar a alguien? Es lo que hacéis vosotros, ¿no es cierto?

—Es muy fácil. Tendrás que olvidarte de todo lo que has averiguado hasta ahora de mí, o de lo que crees haber averiguado. De todos modos, nadie te creería. Y luego, esta es la parte principal, así que escucha con atención. Luego te ocuparás de que capturen por fin a Abraham Goldstein y de que lo inculpen. Por las muertes de Hugo Lenz, Rudolf Höller, Gerhard Kubicki y Jochen Kuschke. Ah, sí, y de Eberhard Kallweit, casi me olvido de él.

—¿Y eso? ¿No debería poner en el mismo saco a Emil Kuhfeld y Gustav Stresemann? ¿Más por menos?

—Yo en tu lugar me tomaría este asunto más en serio. No estoy de broma.

—¿Y qué significa tomarse el asunto en serio? ¿Que dejaréis libre a Charly cuando se haya pronunciado la sentencia de Goldstein? ¿Vas a tenerla encerrada medio año?

—Basta con que detengan de una vez a Goldstein y lo inculpen por los casos que acabo de decirte. —Tornow miró a Rath a los ojos—. Así que el tiempo que esa pobrecilla vaya a estar encerrada depende solo de ti. ¡Aunque si me aceptas un consejo, yo me daría algo de prisa!

—Te lo advierto, ¡como le toquéis aunque solo sea un hilo de la ropa…!

—Nadie va a hacerle nada. No maltratamos a mujeres. Por otra parte —dijo—, podría ser que durante un tiempo no consiga dormir, lo que a la larga resulta poco saludable. Lo dicho: deberías darte prisa.

Rath miró al aspirante a comisario. ¿Qué clase de persona era? ¿Por qué actuaba así?

—Nunca saldréis de esta.

Tornow rio.

—Es lo mismo que ha dicho una conocida tuya. Y os equivocáis. Ignoráis los contactos de que disponemos. Te aconsejo que seas prudente.

Rath sacudió la cabeza, no sabía qué más decir.

—Ah, y otra cosa… —Tornow esbozó esa sonrisa que, en esta ocasión, a Rath se le antojó como una mueca diabólica—, suena algo raro que un agente lo diga, pero es válido para este caso: nada de policía, si quieres volver a ver viva a tu chica y no tener problemas. Esto lo arreglamos entre nosotros.

Rath dejó a Tornow plantado y salió de los baños. Al cerrar dio un portazo con todas sus fuerzas.

112

Ernst Gennat estaba sentado en la terraza del Café Josty delante de su pastel de uva espina y no sabía qué le ocurría. Normalmente era él quien invitaba a sus subordinados a pastel, lo contrario resultaba bastante extraño.

—¿No querrá sobornarme, señor comisario?

—No se preocupe. Nunca se me ocurriría tal idea. Disfrute de esto, señor consejero.

Rath solo había recogido el sombrero y el abrigo y se había ido del despacho sin dirigir palabra a Gräf o a la secretaria. Que Tornow diera sus razones. Antes de salir de la jefatura, había ido otra vez al Departamento de Circulación Vial. La información del especial amigo de esa mañana lo había inquietado. Le había rogado que no diera esa información a nadie más. En cuanto al titular de la limusina negra con la que habían secuestrado a Charly, se trataba de un conocido de Rath. Rudi Scheer había dirigido anteriormente la armería hasta que se había descubierto que formaba parte de una banda de traficantes de armas dirigida por un círculo de miembros de la policía y de las fuerzas armadas de derechas. Scheer había sido privado de su autoridad, pero no lo habían castigado. Ya entonces Rath había pensado que eso era un error.

Gennat no tocó el pastel.

—Le estaría agradecido, señor comisario —advirtió—, si primero me contara por qué me ha pedido esta misteriosa cita en el Josty. Por teléfono he tenido la impresión de que se trataba de un asunto de vida o muerte.

—Me temo que así es.

Y a continuación se lo contó todo al Buda. Gennat lo escuchaba tan fascinado que hasta se olvidó de comerse el pastel.

—Pero usted no se va a dejar chantajear —dijo cuando Rath hubo concluido—. ¡Falsificar pruebas! —Parecía sinceramente indignado.

—Tengo otro plan, pero no funcionará sin su ayuda. Lo primero es coger a Goldstein.

Gennat rio.

—Para eso primero tenemos que encontrarlo.

—Eso ya está hecho. Ya sé dónde se esconde.

—¿Ha vuelto a retener información? —Gennat dejó el tenedor y lo miró enfadado—. ¡Sí quiere sobornarme!

—En absoluto, señor consejero, quiero hacerle partícipe de mi plan. Présteme diez minutos de atención y después decida.

Gennat lo escuchó.

Como era de esperar, Marlow no reaccionó con gran entusiasmo cuando Rath le pidió que retirase la vigilancia dentro y fuera de la vivienda de Tornow.

—Recibirá su castigo, se lo garantizo. Pero si ahora lo presionamos, pondremos en peligro una vida humana. Tiene que creerse seguro.

—Me pide demasiado, señor comisario.

—Lo sé, pero le propongo que el fiscal realice su trabajo. No se tome la justicia por su propia mano. Se castigará a ese hombre. Se lo prometo.

Marlow dio su consentimiento. Había superado otro escollo. Pero el decisivo era el siguiente.

Rath encontró al pastor Warszawski en Sankt Norbert y el sacerdote no se mostró demasiado dispuesto a cooperar.

—Pensé que volvería —dijo— y me preparé.

—¿Goldstein ya no está aquí?

—Claro que no. Desde que usted lo visitó ayer.

—¿Dónde está?

—¿Por qué habría de decírselo? ¿Por qué razón cree usted que ya no está aquí?

—¿Tal vez porque usted no confía en mí?

—Confío en Dios, no en los seres humanos. Dígame dónde puede encontrarlo Goldstein y pondré en marcha todo lo demás.

—Maldita sea, ¡no dispongo de tanto tiempo! Está en juego la vida de una persona.

—Tiene que explicármelo primero.

Y Rath se lo explicó. No era un escondite especialmente original, pero probablemente sin ayuda de la Iglesia católica nunca habrían encontrado a Goldstein. El pastor Warszawski había insistido en acompañar él mismo a Rath. El sacerdote conservaba un último vestigio de desconfianza. Se habían dirigido hacia el suroeste en coche, siempre por Reichstrasse I, y poco antes de Zehlendorf se habían desviado a la izquierda. El pastor había pedido a Rath que se detuviera en una calle tranquila. A un lado había unas bonitas casitas con jardín, en el otro se extendía un seto verde sin fin.

—Es la colonia Abendruh —explicó Warszawski, mirando el seto—. Aquí tengo un pequeño huerto urbano.

Rath había aparcado el Buick delante de una bonita casa unifamiliar, una de esas con las que siempre soñaba y que nunca podría permitirse, al menos si no heredaba de sus padres. El seto que estaba al otro lado de la calle se veía interrumpido por una serie de accesos dispuestos a distancias regulares. Detrás vio árboles, matorrales, astas de banderas y cabañas. El escondite clásico en una ciudad como Berlín. Encontrar a alguien allí era algo así como imposible cuando no se tenía al menos un pequeño punto de referencia o alguna de las personas que vivían allí no había observado algo extraño.

La colonia era enorme. Rath siguió un rato al pastor por un camino recto, flanqueado por setos a ambos lados. Después de desviarse un par de veces, siempre en ángulo recto, una vez a la derecha, otra a la izquierda, Rath se sentía como en el laberinto de un jardín barroco. En un momento dado, Warszawski se detuvo de golpe.

—Ya hemos llegado —dijo el sacerdote. No parecía sentirse a gusto.

113

Apenas habían transcurrido dos horas cuando unos coches patrulla entraron en Elmshorner Strasse; un camión, cuatro Opel verdes del parque móvil y al final el coche negro de Homicidios. Unos agentes de uniforme saltaron de la plataforma del camión y se introdujeron por tres caminos paralelos en la colonia de jardines de Schreber. De los Opel bajaron varios funcionarios de la Criminal de paisano, del coche de Homicidios salió Gennat, antes de que Wilhelm Böhm lo siguiera.

Rumbo hacia el oeste habían sido víctimas del tráfico en hora punta, pero no habían utilizado la sirena para no llamar la atención. Rath maldecía: cada hora que Charly permanecía en poder de Tornow y sus hombres era una hora de más. Había tenido que permanecer sentado junto a Sebastian Tornow durante todo el viaje, no había podido evitarlo. Lo que más le habría gustado habría sido asestarle un puñetazo en plena jeta, pero, absurdamente, se veía forzado a poner al mal tiempo buena cara. Tornow lo trataba como si no hubiera ocurrido nada, y a Rath no le quedaba más remedio que comportarse de igual modo. Sin embargo, había evitado hablar con él, incluso mirarlo siquiera. Gräf había percibido la actitud reservada de su jefe y la había atribuido a su conversación en el Nassen Dreieck, y eso estaba bien, por más que el secretario de la Criminal sintiera remordimientos en esos momentos. Gennat había puesto en guardia a todos los hombres que trabajaban en el caso Goldstein y en las muertes por las que, según los expedientes, se le hacía responsable. Precisamente casi todos los casos que había mencionado Tornow en su desvergonzado intento de chantaje.

Rath se dirigió con sus hombres directamente al camino central de la colonia a través de la cual se llegaba a la cabaña del pastor Warszawski.

Pero ahí estaba Wilhelm Böhm, imperturbable y con un megáfono, esperándolos.

—Rath y Tornow, ustedes se quedan fuera —les gruñó—. Goldstein ya se les ha escapado una vez y eso no debe volver a ocurrir. Conoce sus caras. —El Bulldog señaló a Gräf—. Y lo mismo va por usted. Le conoce del hotel.

Los otros funcionarios de la Policía Criminal pasaron. Rath conocía el plan de ataque gracias a la breve reunión a la que Gennat le había pedido que asistiera poco antes de marcharse: al principio de todo colocaría a los agentes de Antidisturbios, que cercarían discretamente el pabellón. Los ubicuos setos les facilitarían las cosas. A derecha e izquierda del huerto debían apostarse dos agentes con las armas prevenidas, aunque el Buda les había advertido a todos una vez más que solo podían hacer uso de las armas de tiro en caso de extrema necesidad. Gennat y Böhm eran los únicos funcionarios de civil en primera línea frontal; el resto de los funcionarios de la Policía Criminal tenía que distribuirse de modo que ayudase a los agentes de uniforme manteniendo lejos del lugar inmediato de la operación a los hortelanos demasiado curiosos.

Rath, Gräf y Tornow eran los únicos policías ahí fuera que no llevaban uniforme y estaban algo apartados. Todavía tenían menos que hacer que los agentes de uniforme que vigilaban los accesos de la colonia Abendruh. La mayoría aprovechaba la oportunidad para hacer la pausa del cigarrillo; Rath los imitó.

—Si tenemos que estar aquí plantados, ¿por qué hemos venido? —preguntó Gräf enfadado, volviéndose al Opel en el que habían llegado. Rath se encogió de hombros y lo siguió con la mirada. Ya iba a acompañarlo cuando Tornow le habló.

—¿Nervioso? —preguntó.

—¿Tengo aspecto de estarlo?

—Sí.

—A lo mejor porque me gustaría saber cuándo van a dejarla libre de una vez.

—En cuanto esté seguro de que Abraham Goldstein está realmente escondido ahí dentro y que lo vamos a coger.

—¿Así que no te fías de mí?

—Todo ha sido un poco precipitado hoy. —Tornow sonrió—. O bien ya sabías dónde se escondía Goldstein y lo has guardado en secreto, o todo esto es una gran patraña y en estos huertos solo encontraremos a un par de topos y a ningún gángster.

—Paciencia —dijo Rath, quien habría preferido asestarle un golpe a Tornow en plena sonrisa. En lugar de ello tiró el cigarrillo sobre el asfalto y lo aplastó como quien aplasta una araña venenosa. O a esa sonrisa.

—¿Por qué todo esto? —preguntó—. ¿Por qué tenían que morir Lenz y Höller?

La sonrisa de Tornow se esfumó.

—Es mejor que no sepas demasiado al respecto —contestó—. Dejando a un lado que tampoco se ha perdido gran cosa con esos miserables. Eran delincuentes profesionales. Todo el mundo lo sabía y nadie los perseguía por ello.

—Kuschke no era ningún delincuente profesional, era un policía.

—A lo mejor cometió otros errores.

—¿Que se dejara ver matando?

—Más te vale no saber nada sobre estos asuntos, hazme caso.

Entonces oyeron la potente voz de Böhm, desfigurada y elevada a través del megáfono.

—¡Atención, atención, habla la policía! Abraham Goldstein, sabemos que se esconde usted en esta cabaña. Salga con las manos en alto y no le ocurrirá nada. Es inútil que se resista, el terreno está rodeado.

Durante lo que pareció una eternidad no oyeron nada más. Rath rezaba para que todo transcurriese tal como lo habían planeado. Pensaba en Charly, todo dependía de que el plan que él había urdido y acordado con Gennat funcionara o no.

114

Había veces en que no sabía exactamente dónde se encontraba. Ni quién la interrogaba. Solo sabía que siempre había alguien interrogándola, que no le concedían ni un pequeño descanso; siempre había en la habitación un hombre que le hacía preguntas, a veces también varios, lo que resultaba especialmente agotador. Cada vez le resultaba más difícil concentrarse. En ocasiones veía hombres que no estaban allí, cada vez aparecían más alucinaciones en los límites de su campo visual, una cara conocida, un hombre con un jersey rojo, incluso Gereon se había dejado ver unos segundos. El cansancio la arrastraba hacia el suelo como un delantal de plomo, pero no la dejaban deslizarse, continuamente la forzaban a luchar contra el peso de su cansancio. Tampoco habría sido capaz de decir cuánto tiempo hacía que esto duraba. Podían haber transcurrido horas, días, semanas.

A veces tenía seco el paladar porque le daban muy poco de beber. Solo cuando ya no podía hablar porque también se le había secado la lengua le concedían un sorbo de agua. Entretanto había aprendido a simular que tenía la boca seca y era incapaz de hablar. Sus celadores tampoco eran todos igual de severos, algunos se compadecían de ella un poco antes, uno incluso le había dejado echar una cabezadita sin despertarla de inmediato. Pero había otros que le hablaban siempre groseramente, que golpeaban con el puño sobre la mesa y trataban de infundirle miedo.

No la dejaban dormir y solo muy de vez en cuando le daban de beber. Tampoco le ofrecían apenas comida. Por lo demás, no utilizaban ningún tipo de violencia contra ella. Nadie creería lo que esos tipos habían hecho con ella, ni siquiera que le hubiesen hecho algo. La violencia que empleaban ahí no dejaba huellas.

115

Al final, apresar a Goldstein había resultado más sencillo de lo que se habían temido. No eran pocos los policías de Antidisturbios que se esperaban un tiroteo según el modelo de Chicago, algo con ametralladoras, o al menos un tiroteo con humeantes Colts como en el Salvaje Oeste.

No había ocurrido nada parecido, no se había producido ni un solo disparo.

Böhm había tenido que repetir una vez más su mensaje, luego Rath había oído un golpe (más tarde había averiguado que uno de los agentes de uniforme de las parcelas contiguas había tirado un enano de jardín de puro nerviosismo) y Goldstein había hecho acto de presencia ante todos.

—Mantenga las manos bien en lo alto, señor Goldstein —gruñó Böhm por el megáfono.

—Gould-stin, me llamo Gould-stin —objetó Goldstein—, soy ciudadano estadounidense y creo que cometen un error.

—Queda usted detenido, señor… Gouldstin como sospechoso del asesinato de Jochen Kuschke, Gerhard Kubicki, Hugo Lenz, Rudolf Höller y Eberhard Kallweit.

—Pues entonces diga a sus hombres que se acerquen de una vez y me pongan las esposas o se me dormirán los brazos.

—¿No tiene nada más que añadir? —La voz de Böhm delataba cierta sorpresa.

—Que soy inocente, por supuesto —replicó Goldstein.

Tanto Tornow como Rath habían escuchado fascinados el intercambio.

Tardaron un montón de tiempo en sacar al gángster de la colonia en la que por fin volvió a imperar la calma. Primero llegaron los hombres de la Policía Criminal y los agentes de uniforme que se cuidaban de que ningún jardinero inocente se interpusiera en la línea de fuego; luego siguieron los funcionarios que habían cercado el escondite de Goldstein, entre ellos también los dos que habían flanqueado al gángster.

Goldstein llevaba las manos atadas a la espalda y parecía no estar ni siquiera de mal humor. Hasta que distinguió a Rath, posiblemente también a Tornow, pero a este lo ignoró. Su rostro se oscureció al ver al comisario, expresó primero cólera y luego un profundo desprecio. No dijo nada, pero cuando pasaron por delante, escupió en el asfalto delante de Rath. Los dos policías de Antidisturbios que lo acompañaban uno a cada lado tiraron de él y lo metieron en el coche de Homicidios. Gennat ya había manifestado abiertamente durante el viaje que quería hablar brevemente con el yanqui. Y entonces salió del jardín Ernst Gennat, lo acompañaba Böhm, quien sostenía el megáfono como un germano su escudo tras librar la batalla.

—Buen trabajo —dijo el Buda, dando unos golpecitos a Rath en el hombro—. Esto también va por usted.

Se refería al aspirante a comisario, a quien Gennat dirigió una mirada paternal.

Tornow parecía un poco desconcertado.

—¿Y ahora? —preguntó Rath, una vez que Gennat ya se hubo metido en el Mordauto. De nuevo se habían quedado solos junto al seto y emprendieron lentamente la marcha hacia el Opel.

—¿Y ahora qué?

—Teníamos un acuerdo. Hemos capturado a Goldstein. Está acusado de cinco delitos. Ahora os toca a vosotros.

—Estás impaciente y lo entiendo. No te preocupes, ten un poco más de paciencia. Primero hemos de ir a la jefatura de Alexanderplatz y luego me voy a casa, donde puedo hablar por teléfono sin que nadie me moleste, y a partir de ahí, pondremos todo el resto en marcha.

—¿Dónde puedo recogerla?

—¿Nos tomas por idiotas? —Tornow movió la cabeza—. A ti no te queda más que esperar.

116

GRAN OPERACIÓN POLICIAL

PELIGROSO GÁNGSTER ENTRE REJAS

En una gran operación, la policía de Berlín sorprendió y detuvo al gángster estadounidense Abraham Goldstein en su escondite. Goldstein, que se había ocultado en una colonia al suroeste de Berlín, intentó eludir su detención, pero pudo ser reducido gracias a los valientes funcionarios alemanes. Se sospecha que el gángster es autor de varios asesinatos en Berlín, entre ellos los de un policía, miembro de las SA, y de un vendedor de artículos usados. Se le atribuyen también las muertes de jefes del hampa berlinesa. «Las pruebas son contundentes», ha dicho el director de la Inspección de Homicidios Ernst Gennat a nuestro diario. El comisario de la Policía Criminal Gereon Rath ha desempeñado una función muy destacada en las afortunadas medidas policiales. «El comisario Rath consiguió encontrar el escondite de Goldstein», afirmó Gennat.

La mayoría de los ejemplares de la tarde ya incluía la noticia, a la mañana siguiente sería ampliamente conocido que Goldstein había caído en las redes de la policía. El hecho de que el comisario Gereon Rath se hubiese rehabilitado solo se mencionaba, lamentablemente, en el Tag. Si Weiner no hubiese estado de viaje en el zepelín, eso tal vez se hubiera leído también en el Tageblatt, pero Rath ya se daba por satisfecho con que apareciera una vez. Y con saber que Gennat le debía su gratitud. Y Bernhard Weiss todavía más.

Tornow le había recomendado que tuviese paciencia, pero Rath no pegó ojo en toda la noche. Había ido con Kiguí a Spenerstrasse, incluso había empezado a ordenar el caos del apartamento de Charly y a cambiarle las sábanas. Le recordaba a su propia madre, que se dedicaba a hacer labores similares cuando el pequeño Gereon volvía de las vacaciones de verano en el campo. Hasta le tenía preparado un pastel de bienvenida. Rath no había hecho eso por Charly, pero sí había colocado unas flores frescas en los jarrones. Miró a su alrededor, el apartamento tenía ahora un aspecto más o menos aceptable. Naturalmente, no había ordenado los papeles, no quería meter las narices en asuntos ajenos, pero había vuelto a colocar en su sitio los libros y las prendas que habían sacado de sus armarios.

Al final se sentó a la mesa con una botella de coñac y una copa y estuvo pensando en cómo le iría a Charly. ¿La habrían dejado ya en libertad esos tipos? ¿Le estaba haciendo esperar adrede Tornow tanto tiempo? ¿O acaso tenía que hablar con sus cómplices antes de liberar a Charly? Todas esas preguntas que se arremolinaban en su cabeza, esa incertidumbre, le estaban volviendo loco. Lo único que sabía con certeza era esto: si no se bebía una buena cantidad de coñac, nunca se dormiría. Todavía disfrutó del primer sorbo, luego vació la copa de un trago como si fuera un aguardiente, a fin de cuentas, no se trataba ni de un placer ni de la cultura del alcohol.

La perra se había acurrucado y miraba hacia arriba con ojos somnolientos.

—Salud, Kiguí —dijo Rath, alzando la segunda copa.

En algún momento, tras vaciar la mitad de la botella, se durmió. Salió de unos sueños confusos porque le dolía el pómulo, la dura madera de la mesa le presionaba la parte derecha de la cara. Por unos instantes no supo dónde se encontraba, después lo recordó todo y se enderezó de repente, lo que arrancó a Kiguí de su ligero sueño canino con un sobresalto.

El reloj de la cocina señalaba las seis menos cuatro. Rath se levantó. La cama estaba vacía, por supuesto.

Un poco de paciencia, le había recomendado Tornow, «a ti no te queda más que esperar».

Rath ya había esperado suficiente, tenía que actuar. Tras refrescarse un poco, afeitarse a toda prisa, una taza de café negro, un último coñac y dos cigarrillos, se puso el sombrero, cogió las llaves, ató la correa a la perra y se puso en camino.

Todavía no había mucho tráfico, así que fue desde Moabit hasta Leuthener Strasse en un tiempo récord. Arriba en la buhardilla ya había luz, allí parecía que lo cotidiano progresaba según el horario habitual y, por la hora que era, el horario decía: «El aspirante a comisario Sebastian Tornow se prepara para ir al trabajo».

Rath dejó a Kiguí en el coche y subió las escaleras hasta el último piso. Tornow se estaba anudando la corbata cuando abrió; por lo demás, iba como siempre, de punta en blanco.

—¿Tú? —dijo aunque no parecía estar realmente sorprendido; se echó a un lado cuando Rath irrumpió en el apartamento. Tornow cerró la puerta, se acercó al espejo del armario y siguió haciéndose tranquilamente el nudo de la corbata. Rath golpeó el armario con el diario de la mañana que había comprado de camino. El Vossische. Ya había abierto la página correspondiente.

—¿Qué he de hacer con esto? —preguntó Tornow, enderezándose el nudo de la corbata. Un nudo perfecto.

—Ahí pone que la policía apresó ayer a un tal Abraham Goldstein, acusado de varios asesinatos —respondió Rath.

—¿Ya te has olvidado? Yo estaba ahí.

—A estas alturas tengo la impresión de haberlo soñado. ¿Qué pasa con tu parte del trato? ¿Dónde está Charly?

Tornow se encogió de hombros.

—Aquí, en cualquier caso, no está; lo digo por si habías supuesto lo contrario. —Sonrió, pero su sonrisa era ahora para Rath una mueca, una mueca provocadora.

—No le veo nada de divertido o gracioso —dijo—. Hasta ahora he seguido tus reglas, ¡si me entero de que le ha pasado algo o de que me has engañado, tomaré otras medidas!

—¿Qué pasa? ¿Vas a amenazarme con Johann Marlow y tu amigo el gángster? Créeme, esos tampoco han tardado en ceder.

Rath se quedó de piedra. ¿Cómo sabía Tornow de su relación con Marlow? ¿Había contado algo Hugo el Rojo?

—No cambies de tema —insistió—, dime de una vez dónde está y por qué todavía la tenéis secuestrada.

—Ya no la tenemos secuestrada. —Tornow parecía indignado—. Está libre desde esta mañana a las cinco. Ya te he dicho que esperaras. —Miró compasivo a Rath—. ¿Todavía no te ha llamado?

—Aún no está en casa, es todo lo que sé.

—Bueno, naturalmente no la hemos llevado hasta su portal. Ella sola tenía que encontrar la estación de autobús más cercana.

—¿Dónde está? ¿Dónde la habéis tirado?

—¿Cómo, tirado? Por lo que yo sé, la dejó un chófer en coche.

Increíble, Tornow seguía sonriendo.

—¿Dónde?

Rath sentía que la cólera se resistía cada vez con más fuerza a la contención que él le había impuesto.

—Lo dices en serio, ¿no? —Tornow puso una expresión magnánima—. Está bien —prosiguió—. En La Cabaña del Tío Tom. Hay una pista de trineos en el borde del Grünewald. A lo mejor deberías echar un vistazo por ahí. —Sonrió—. A lo mejor se ha quedado dormida en medio del claro. Cansada sí que lo estaba, te lo puedo asegurar.

En ese momento, Rath ya no pudo reprimirse más y le atizó un derechazo en medio de la sonrisa.

—Eres un auténtico capullo, Gereon Rath —dijo Tornow, escupiendo sangre—. ¿Así agradeces mi ayuda?

—Te la agradezco golpeándote solo una vez —respondió Rath.

Dejó la buhardilla de Tornow a toda prisa, dio un portazo y corrió escaleras abajo hasta subirse de nuevo en el Buick, donde Kiguí lo recibió moviendo la cola.

117

El camino a Zehlendorf nunca le había parecido tan largo. Algo más de media hora después, salió del coche en Spandauer Strasse y cogió a la perra por la correa. Kiguí se alegró de dar un paseíto, aunque en el cielo ya asomaban unas cuantas nubes. Al otro lado de la calle, un camino conducía a La Cabaña del Tío Tom, un local de excursionistas que había dado su nombre a todo el barrio, a la derecha empezaba el Grünewald. Una señal de madera envejecida señalaba el camino hacia la pista de trineos. Esta resultó ser un claro más grande en el pinar situado en una pendiente medianamente inclinada. Solo un trampolín insinuaba el uso que se le daba durante el invierno.

En esos momentos, sólo un par de hombres paseaba a sus perros. Ni rastro de Charly.

Rath gritó su nombre y escuchó. Ninguna respuesta.

Uno de los dueños de los perros se dirigió a Rath y Kiguí y detuvo a su perro pastor con un lacónico «Sitz, Bismarck!», lo que Rath contempló con envidia.

—¿Puedo ayudarle en algo? —preguntó con un marcado acento berlinés. Mientras miraba a Rath inclinó suavemente la cabeza, lo que su perro imitó.

—Busco a una mujer —respondió Rath siendo fiel a la verdad.

—¿Aquí en el bosque? —El hombre levantó la vista a la colina—. Si me permite que le dé un consejo, ponga un anuncio en el Berliner Zeitung.

El graciosillo se rio de su propio chiste y tiró de la correa de su perro. Rath estaba demasiado desconcertado para darle una respuesta adecuada. Un par de metros más allá, el hombre se detuvo.

—Espere —dijo, aunque Rath no se había movido ni un metro desde su breve conversación—, acabo de acordarme. Esta madrugada una joven deambulaba por la urbanización. La he visto justo cuando me he levantado, pasaba frente a mi ventana. Parecía…, cómo decirlo, desorientada. ¿La está buscando a ella?

—Si estaba desorientada podría ser ella —dijo Rath, pensando en el estado en que se encontraría Charly, tal vez peor de lo que él se temía. Era posible que Tornow hubiese dicho la verdad: habían intentado que hablara privándola de sueño—. ¿Dónde era? —preguntó—. ¿Dónde ha visto a esa mujer?

—En Riemeisterstrasse —contestó el hombre—, vivo allí. Justo junto a la estación de metro.

—Muchas gracias.

Rath arrastró a Kiguí, visiblemente decepcionada de dejar el campo, de vuelta al coche y rumbo a la urbanización que la empresa inmobiliaria GEHAG había construido en pocos años y todavía estaba en obras en algunos rincones, como delataban las montañas de arena o las tablas apiladas delante de las casas. Algunas todavía no estaban revocadas y eran pocos los jardines con el césped recortado. La calle estaba flanqueada por pinos y abedules, tan altos que debían de haber crecido antes de que se construyera la urbanización. Rath aparcó directamente delante de la estación de metro. El café de enfrente tenía tantas ínfulas que se había puesto el título de confitería.

Sacó a la perra del coche y en cuanto cogió la correa, notó que tiraba de la cinta de cuero: Kiguí había husmeado algo y tiraba de la correa. De repente la perra estaba inquieta, mantenía el morro pegado al suelo, olfateaba concentrada y arrastraba a Rath a un moderno portón de ladrillo, la entrada a la estación del metro.

—¡Como sea otro animal muerto! —le advirtió Rath con el tono severo de un maestro.

Kiguí no hizo caso, tiraba de su amo por las escaleras que bajaban a la estación; Rath tenía que poner cuidado en no caerse.

Y entonces la vio. Ahí estaba, acurrucada sobre un banco. Charly, con su vestido de verano de flores.

Los demás pasajeros que estaban a su alrededor no le prestaban atención, como mucho la observaban de una forma más recelosa que compasiva, la mirada que se arroja a un sin techo.

Era ella, no cabía duda. Kiguí debía de haberla olido desde arriba.

Así que había conseguido llegar hasta la estación. Y luego se había quedado dormida mientras esperaba el metro. Y los berlineses, acostumbrados a ir cada uno a lo suyo y a no meterse en los asuntos de los demás, habían dejado que siguiera dormida. Ni siquiera el ruido de las obras vecinas la habían despertado. Pero sí la lengua húmeda de Kiguí.

Charly abrió los ojos, al principio solo una ranura, luego como platos cuando vio la cara de la perra negra.

Se sentó y reconoció primero a Kiguí y luego también a Rath, que estaba junto a la perra. Sonrió feliz y se abrazó a las piernas de él, amenazando con volver a dormirse.

—Tengo billete —farfulló.

—No es necesario, vamos en coche. —No sabía si echarse a reír o a llorar—. Sólo has de andar un par de metros.

Eso resultó más difícil de lo que habían pensado. Rath la sostenía y Charly ponía todas sus fuerzas, pero estaba tan agarrotada que debía detenerse a descansar continuamente. Sobre todo al subir las escaleras.

—Venga —dijo Rath—, el coche está arriba, enseguida llegas. ¡Has conseguido venir desde el bosque hasta aquí!

—Ya, pero eso era más fácil antes de dormirme —respondió ella—. El sueño cansa.

Rath reflexionó por unos segundos si no debería ir a buscarle un café bien cargado en la cafetería del otro lado de la calle, pero decidió que no: al coche lo más rápido posible. Cuando por fin se sentó, Charly no tardó ni un segundo en dormirse de nuevo. Antes incluso de encender el motor.

En Spenerstrasse, Rath tuvo que atravesar el umbral como si llevara a una novia en brazos, de lo contrario habría tenido que dejarla durmiendo en el vehículo. Cuando subía la escalera, Charly reposaba, suave y ligera como una pluma, entre sus brazos. Lo más difícil fue hacer girar la llave en la cerradura de la puerta del apartamento, pero también eso lo consiguió. Cerró de nuevo con una patada, dejó a Charly en la cama y la desnudó como pudo. Ya la había tapado cuando sonó el timbre. Miró el reloj. Ya eran casi las once, ¿quién sería?

Dejó a Kiguí con Charly y salió al vestíbulo. Sacó la Walther de la funda sobaquera del armario y cargó el arma. Silenciosamente se deslizó hacia la puerta, la pistola preparada para disparar, y se estrechó contra la pared para no hacer de blanco si a alguien de fuera no se le ocurría otra cosa que pegar tiros a través de la puerta. Puso con sigilo la mano sobre el pomo y de un tirón abrió la puerta apuntando al mismo tiempo hacia el entrometido.

Fuera había un hombre bajito que daba la impresión de estar a punto de sufrir un ataque. Rath bajó el arma.

El hombrecillo respiró profundamente. Tardó unos minutos en tranquilizarse.

—Maltritz —dijo a continuación, y con tono de disculpa—, sólo soy el administrador.

—Siento haberle recibido así, señor Maltritz —dio Rath—. Pero pensé…

—¿Qué pensó?

—Hace un par de días entraron aquí y por esta causa estoy un poco alerta. Soy un… conocido de la señorita Ritter —dijo—. Y policía. Mostró su carnet de servicio, pero eso no impresionó al hombrecillo.

—¿Dónde está la señorita Ritter?

—Mmm… No se encuentra en casa —dijo Rath—, lo que resulta comprensible después de todo lo que ha sucedido. Me refiero a que alguien entrara.

—¿De verdad que no está en casa? Acabo de oír pasos en la escalera.

El administrador se asomó desconfiado al apartamento.

—¿Los pasos? Debo de haber sido yo.

—¿Solo?

—Yo y mi perra —puntualizó Rath—. Pero ¿qué interés tiene usted en eso, si me permite preguntar?

—Mucho. La señorita Ritter me debe el alquiler. Ayer ya debía encargarse de tener aquí el dinero. Pero por la noche no estaba en casa.

Rath recordó. Charly le había pedido el dinero y él se había olvidado de llevárselo. Tampoco era de extrañar, después de todo lo ocurrido. Los ciento cincuenta marcos le habrían ido en esos momentos de perillas.

—Tendrá su dinero, señor Maltritz. La señorita Ritter me… mmm… me pidió que pagara el alquiler.

—Bien —dijo Maltritz con mirada expectante.

—¿Y?

—Espero que me pague.

—Pero ahora no tengo el dinero.

—Escuche, vaya con estos cuentos a los niños, a lo mejor se los creen. —La voz del hombre era más potente de lo que cabía suponer—. A mí al menos no va a tomarme el pelo. Sea donde sea que se esconda la señorita Ritter, ya sea aquí o en otro lugar, ya puede comunicarle que Hermann Josef Maltritz no está para bromas. —Para reforzar sus palabras, puso los brazos en jarras—. Me da igual quién me pague, si es la señorita Ritter, usted o, por mí, hasta el emperador de China, pero si esta noche no me paga doce marcos cincuenta sin más discusión, cambiaré de tono. ¿Sabe usted lo deprisa que puedo conseguir una orden de desahucio?

Doce cincuenta, ¡qué suma tan ridícula! ¡Y por eso se ponía así!

—No se precipite —advirtió Rath—, me ocuparé del dinero. Hoy mismo voy al banco.

—¿Pretende burlarse de mí?

—Nada más lejos.

—Entonces es que no lee los diarios. El banco no le dará nada, espero que tenga otros recursos. —Contempló a Rath—. Me da igual cómo se las componga. ¡Lo principal es que me pague!

Una vez que el hombre hubo bajado la escalera, Rath echó un vistazo al Vossische, que todavía estaba en el bolsillo de su abrigo. Solo lo había comprado por el artículo sobre Goldstein que quería mostrar a Tornow y ya no le había interesado nada más.

En titulares se mencionaba otro tema. La crisis de los bancos alemanes.

Rath echó un vistazo al artículo y siguió hojeando las páginas interiores. ¡Ese condenado administrador tenía razón! Era imposible sacar dinero del banco ese día.

El Danatbank había quebrado el fin de semana y no podía pagar a sus clientes, así como el Darmstädter y Nationalbank, un banco absolutamente serio. Rath tenía su cuenta en la oficina de cheques postales, pero el panorama no parecía ser mejor para las otras entidades. Debido a la afluencia de clientes, todos aterrados por sus ahorros y con la intención de llevarse su dinero, la mayoría de las ventanillas había cerrado, lo que, naturalmente, no había hecho sino aumentar el pánico de los clientes. Rath sintió que también a él le invadía el terror por sus pocos miles de marcos, su colchoncito por si pasaba una mala temporada. ¡Como si no tuviera ya suficientes líos!

El Danatbank, en cualquier caso, se había visto tan afectado que el gobierno se había hecho cargo de garantizar la devolución de todos los depósitos. «El conjunto del resto de otros grandes bancos alemanes —escribía la vieja Tante Voss, como llamaban al Vossische— ha declarado expresamente en las reuniones con el gobierno que considera inútil que el Estado asuma la garantía de devolución o medidas similares, y que son capaces y están dispuestos a aceptar y responder a todas las exigencias».

Pese a ello, los bancos estarían cerrados en los siguientes días, durante los cuales no atenderían al público. «Fanfarrones de mierda», pensó Rath, quien no sentía gran simpatía hacia el extraño negocio del dinero, aunque de hecho tampoco había llegado a comprenderlo nunca. Tan poco como esa maldita crisis económica que por lo visto también arrastraba ahora a los bancos. Hacía apenas dos años que se había hundido un número enorme de acciones de la bolsa neoyorquina. Algunos especuladores habían saltado de los rascacielos, de los que Nueva York disponía en gran cantidad. Sin embargo, él nunca había llegado a comprender la razón por la que se habían visto afectados otros que no tenían nada que ver con la bolsa, compañías alemanas sólidas, incluso funcionarios alemanes como él mismo cuyos salarios se habían visto recortados.

Al parecer, lo mismo le sucedía al comentarista de Economía del Vossische. «Lo que nos faltaba —había titulado a su editorial—. ¿Qué ha ocurrido? Las fábricas sobre las que descansa la fuerza económica de Alemania están hoy como ayer, como estaban cuatro semanas atrás. En la tierra alemana maduran las cosechas como todos los años, mejor incluso que en muchas otras ocasiones. Nuestros tesoros de carbón y hierro reposan bajo tierra, disponibles. En cualquier caso, Alemania no se ha empobrecido. ¿De dónde procede la alarma? Falta el combustible para poner en marcha el mecanismo de la economía alemana que, como tal, sigue siendo igual de fuerte que antes. Falta el dinero».

«Cuánta razón tiene —pensó Rath—, falta el dinero». Pero ¿no era eso lo que siempre le había faltado a demasiada gente?

«La catástrofe está ahí —seguía escribiendo el periodista—, sería cobarde cerrar los ojos ante la singular gravedad del momento. La quiebra de un gran banco alemán de primera línea no tiene precedentes en la historia de la economía alemana.

»Lo que estamos viviendo ahora no es una inflación, sino exactamente lo opuesto».

Rath no entendía del todo si se trataba de una buena o mala noticia. En un principio parecía ser buena. ¡Al menos no era una inflación! Pero por otra parte, ello no cambiaba la evidencia de que no había dinero.

«Qué mundo tan loco», pensó. A veces uno entendía realmente a gente como Alex. No pudo evitar pensar en lo que le había dicho en la escalera.

Cuando volvió al dormitorio, Kiguí lo miró con curiosidad. Charly seguía durmiendo profunda e imperturbablemente.

—Vosotros los perros lo tenéis muy fácil —dijo, dando unos golpecitos a la perra en la cabeza—. Y no solo en lo que respecta al amor, ¿sabes?

A continuación se sentó en la cama junto a Charly. Ella abrió un momento los ojos y se arrimó a él, le cogió la mano y no se la soltó.

—No les he contado nada, Gereon —murmuró, más dormida que despierta—, ¡nada en absoluto! —Y luego volvieron a cerrársele los ojos. Rath le cubrió los hombros con la manta y le dio un beso en la mejilla.

—Lo siento mucho —dijo, aunque no estaba seguro de si ella lo oía, pero eso hacía más fácil reconocer un error—. Yo, idiota de mí, habría tenido que hacerte caso y así todo esto no habría pasado.

Se sentó en una silla junto a su cama y se puso la Walther sobre el regazo. Contempló a Charly, sumida en el sueño a plena luz del día. ¡Nadie volvería a arrebatársela nunca más, nunca!

118

Ya anochecía cuando pasaron los coches de policía. El gasómetro resaltaba como una figura enorme contra el cielo incandescente de poniente. Había llovido a primera hora de la tarde, el adoquinado seguía brillando, oscuro y húmedo. En la lista de detenciones había una gran cantidad de gente y direcciones de todos los rincones posibles de la ciudad, pero Rath había decidido estar presente en Schöneberg. Al igual que Gennat. Böhm se había marchado hacia el Westend, lo que a Rath le había facilitado aún más tomar la decisión.

Las unidades de policía se habían puesto en acción simultáneamente en diecisiete lugares distintos del área urbana. La intervención comenzaría a las ocho de la tarde en punto. Había que evitar que los implicados se avisasen unos a otros.

Por toda la ciudad, en diecisiete direcciones y a esa misma hora, la ilusión de que los policías estaban por encima de la ley se haría añicos.

Rath había experimentado pocas veces que el tiempo transcurriera con tan dolorosa lentitud como esos últimos días.

Esto tampoco había cambiado tras la liberación de Charly. Él se había mantenido alejado de Sebastian Tornow todo lo posible, pero, naturalmente, se habían seguido cruzando en el trabajo. En esos momentos todos ponían verdadero afán en dar la mayor consistencia posible a las pruebas para el proceso contra Goldstein.

Todos salvo Gennat, Böhm y Grabowski.

Rath era el único que lo sabía, para el resto era como si también ellos tres estuvieran investigando en el caso Goldstein. Nadie sospechaba que en realidad realizaban interrogatorios en una habitación secreta. Y todavía menos que Helmut Grabowski era uno de los que se sentaban en la silla de los pobres pecadores y era duramente acorralado por los dos viejos sabuesos de la Inspección de Homicidios.

El Buda y el Bulldog necesitaron tres días para roer ese duro hueso. Luego, Grabowski soltó diecisiete nombres. Además de suficiente información básica para llevar a término las actuales detenciones.

En esos momentos se encontraban al pie de la escalera Gennat, Rath y el director de Antidisturbios con su equipo. Iban acompañados de una docena de agentes de uniforme. Intentando hacer el menor ruido posible, los hombres subieron las escaleras de madera que de vez en cuando emitían algún crujido, protestando contra esa carga inhabitual.

Rath y el comisario jefe Böhm habían descubierto casi al mismo tiempo que el asistente de la Criminal, Helmut Grabowski, tenía que ser el topo, el filtro del Castillo. Böhm, que todavía se quejaba de que los datos internos acerca de la búsqueda de Goldstein hubieran ido a parar a manos de la prensa ya el primer día, había podido estrechar poco a poco el círculo de sospechosos. Solo había siete personas que supiesen cuál era el aspecto de Abraham Goldstein: Gereon Rath y sus tres hombres; el vicedirector de la Policía, el doctor Bernhard Weiss; el jefe de la Policía Criminal y la empleada que había recibido el telegrama de Estados Unidos y lo había transmitido. Al principio, Böhm se había concentrado en Rath y sus hombres, a los que era evidente que creía capaces de cometer cualquier indiscreción, incluso hubiera creído capaces a Weiss o Scholz de realizar un acto así más motivados por la política que la telegrafista, una inofensiva muchacha de veintipocos años. Sin embargo, ella era la única que quedaba al final y, después de una maratón de interrogatorios, había admitido que había hablado a uno de los compañeros acerca de Goldstein y de su inminente llegada. Y ese compañero era el asistente de la Criminal Helmut Grabowski.

El mismo asistente al que el portero de la editorial Scherl reconoció como el hombre que había llevado el misterioso sobre para el buzón de Stephan Fink, cuando Rath le enseñó el retrato de Grabowski.

Al principio, Grabowski había afirmado con toda convicción haber actuado por propia iniciativa, pero cuando Gennat lo fue confrontando poco a poco con las declaraciones que Lanke júnior acababa de hacer, también cedió. El mismo Gregor Lanke, al que Rath ya casi había hecho dimitir una semana antes, pero que solo era una pequeña ruedecilla en ese mecanismo.

Y no había que olvidarse de los nombres que Charly había podido reunir. Había observado cientos de retratos de funcionarios de la policía, pero había reconocido a un par de ellos. Para ese propósito, Gennat no la había convocado en la jefatura, sino en una vivienda conspirativa. Quien se había confabulado con él era Trudchen Steiner, la fiel secretaria de Gennat, con quien Charly se había ido a vivir por motivos de seguridad hasta que Scheer y Tornow no estuvieran detrás de los barrotes.

La imagen que se podía construir tras todas esas declaraciones era monstruosa. La Mano Blanca. Una agrupación de policías desquiciados que no toleraban que la justicia volviera a soltar a personas a las que se había encarcelado con mucho esfuerzo. Policías que habían decidido desempeñar, además de las funciones propias de su profesión, también las de juez y verdugo en unión personal y vencer a los peores delincuentes del hampa berlinesa.

Policías que estaban a punto de ser arrestados.

Habían llegado arriba. En la buhardilla todo estaba oscuro. No habían encendido las luces de la escalera, solo entraba algo de claridad desde fuera. Rath consiguió leer la placa de la puerta con mucho esfuerzo. S. Tornow. Detrás de esa puerta, hacía apenas una semana, Gereon Rath había creído que tenía un amigo. Las cosas podían cambiar en un abrir y cerrar de ojos.

Gennat no subió más escaleras, así que fue Rath quien se encargó de dar luz verde al jefe de Antidisturbios. Este dirigió una señal a sus hombres, que entraron en acción como en una coreografía perfectamente estudiada. El primero hundió la puerta, el segundo se asomó con el arma preparada para disparar, tres hombres se metieron en la vivienda, Rath se quedó fuera, con la Walther también lista aunque no creía que Tornow fuera a tenderles una trampa en ese oscuro apartamento o que se hubiera escondido para abrirse camino luego a tiros.

Y así sucedió. Un minuto después, el jefe de Antidisturbios salía moviendo la cabeza.

—No hay nadie en casa —anunció. Rath echó un breve vistazo a la vivienda. No parecía que se tratase de una huida. A través de la ventana, sus ojos se posaron en el gasómetro, al final de Leuthener Strasse.

Dejó la casa y los agentes volvieron a bajar por la escalera algo cabizbajos, como solía ocurrir tras una operación frustrada.

Gennat los esperaba al pie de la escalera.

Rath se encogió de hombros.

—No está en casa —le comunicó—. Pero apostaría a que sé dónde lo encontraremos.

¿Habría notado algo Tornow?, se preguntaba Rath cuando estaban de nuevo en la calle y se aproximaban al área de la instalación de gas. Pero no podía ser, ni siquiera se sabía que Helmut Grabowski y Gregor Lanke estaban presos, menos aún que los hubieran interrogado.

Y nadie se había enterado del arresto. Rath había esperado a Gregor Lanke delante de la cantina y había pretextado que tenían que hablar a solas para llevarlo hasta Schöneberg. El secretario de la Criminal se había quedado atónito cuando en el despacho de Sankt Norbert lo esperaban el consejero Gennat y el comisario jefe Böhm. Después de recuperarse del primer susto, Lanke se había mostrado aliviado ante la presencia del Buda y sin reparos se había descargado del lastre que llevaba.

Grabowski, por su parte, era colaborador de Böhm, así que no había alimentado la menor sospecha cuando el comisario jefe lo había citado ahí. El asistente de la Inspección de Homicidios era sin duda alguna el hueso más duro de roer, pero la tenacidad de Gennat y la confrontación con las declaraciones de Lanke y los nombres de las personas que Charly había podido identificar también habían podido con él.

Al parecer, Rudi Scheer era una especie de socio capitalista que facilitaba los medios necesarios para determinadas operaciones. Supuestamente, al menos eso había dejado entrever Grabowski, Scheer seguía envuelto en el tráfico de armas, aunque sería algo difícil de demostrar. Solo tenían a un comerciante de armas ilegal de Grenadierstrasse como punto de referencia. Goldstein había confirmado que era allí donde había comprado la Remington. Y la Mano Blanca le había hecho llegar la información a través de Marion, quien todavía seguía por aquel entonces las instrucciones de Lanke. Goldstein iba a convertirse, por lo visto, en uno de los testigos importantes en esa maraña.

En fin, eso era harina de otro costal.

Sin embargo, por mucho que Scheer aportara el dinero, el incitador de todo el grupo era Sebastian Tornow, aunque fuera muy joven. Los dos delincuentes de quienes había hablado a Rath, los dos que supuestamente habían perdido la vida en una lucha entre bandas y que habían arruinado la existencia de su hermana, habían sido sus primeras víctimas. Y en Rudi Scheer, al que había conocido durante su formación, Sebastian Tornow había encontrado a una persona con su misma forma de pensar. A partir de ahí habían empezado a captar a más personas con quienes compartían sus opiniones. Tornow también había tanteado a Gräf cuando le había preguntado si un buen policía podía matar.

Según la opinión de Tornow, un buen policía «tenía» que matar. Pero Jochen Kuschke, quien se había tomado muy a pecho esa máxima, había tenido que morir porque había procedido de manera muy irreflexiva y se había ido convirtiendo en un peligro para la organización. Su muerte, al menos así lo había contado Grabowski, se había decidido de común acuerdo durante un encuentro nocturno y secreto. El hecho de que Tornow se hubiese encargado de esa misión se debía a que Kuschke, su mentor y anterior superior, era en quien más confiaba.

Y ahora sería Rath quien capturara a su antiguo subordinado.

Llegaron sin obstáculos a los terrenos de la instalación del gas.

Era tal como lo había descrito Tornow: solo unos carteles prohibían subir al gasómetro. Más exactamente: decían que tal acción estaba «estrictamente prohibida», una expresión que probablemente sólo la lengua alemana fuera capaz de articular con tanta precisión, ya que con el mero sonido de estas dos palabras uno retrocedía.

Rath estaba acostumbrado a hacer lo que estaba prohibido.

—Espere aquí abajo con sus hombres —indicó a Gennat—. Voy a ver si hay alguien ahí arriba.

Y antes de que Gennat pudiera replicar, ya se había ido.

Subir a unas alturas vertiginosas no era exactamente lo que Rath ansiaba hacer en sus sueños más secretos, pero este era un asunto personal. Tornow le había robado a Charly, la había hecho sufrir dos días. Si estaba escondido por ahí arriba, contemplando el cielo nocturno de Berlín, Gereon Rath en persona quería comunicarle que estaba detenido.

En el fondo, el gasómetro no era más que una estructura para la distribución del gas en forma de barril enorme, un entramado de acero, de ochenta metros de altura en cifras redondas, en el que la campana de gas ejecutaba pacientemente su tarea. Una especie de escaleras de incendios conducían hacia arriba, unas escaleras de acero como las que se veían en algunos edificios de viviendas de alquiler. Tras subir cuatro tramos, Rath había llegado al primer pasillo perimetral de mantenimiento, había uno cada diez metros más o menos, un anillo de rejilla de acero por la cual se podía rodear todo el gasómetro. Algo de lo que prescindió premeditadamente. El lugar de Tornow estaba arriba, sobre el depósito del gas, no en uno de esos pasillos, él mismo se lo había contado.

En los primeros tramos de escalera, Rath todavía cumplió su propósito de no mirar hacia abajo, pero en un momento dado se atrevió a echar un vistazo, más que nada por descuido, y se arrepintió de inmediato. Se agarró fuertemente a la barandilla y se agachó. Distinguía al fondo a Gennat, que hablaba con un hombre, tal vez el vigilante nocturno. El Buda señalaba hacia arriba y Rath intentó mirar en otra dirección, hacia dentro, para evitar la sensación de vértigo. El interior del armazón estaba ocupado por un imponente cilindro de acero, el depósito de gas encajado como un telescopio que permanecía en movimiento día y noche, se plegaba y desplegaba tan despacio como el sol y la luna, e igual de inexorable y repetitiva e imparablemente. Unas cartelas con unos rodillos discurrían por el costillar de acero vertical y se encargaban de que la campana de gas respirase de forma regular. Rath hasta creyó percibir cómo se hundía lentamente, la campana volvía a exhalar, eso duraría toda la noche. A una velocidad apenas perceptible la campana telescópica de toneladas de peso presionaba el gas hacia abajo distribuyéndolo por las tuberías y las abundantes farolas que alumbraban la noche berlinesa.

Cuando llegó al pasillo más alto, pudo ver a Tornow.

En efecto, ahí estaba él. Sentado sobre la enorme campana de acero bajo la cual se escondían las provisiones de gas para toda una noche y media ciudad. No en cualquier lugar, sino precisamente en medio, sobre una gran válvula que parecía un tocón de acero tan grande como un cómodo taburete. A su lado había una mochila.

Rath subió por una de las cartelas a la campana de gas. Al igual que los pasillos de mantenimiento la parte superior ligeramente abovedada del depósito de gas estaba protegida con una barandilla circular.

Se acercó lentamente al centro de la campana, era como una pequeña colina que había que ascender; subía continuamente.

Y arriba del todo, sobre la cumbre redonda y plana, estaba sentado el antiguo agente de Seguridad cuya prometedora carrera de aspirante a comisario se había visto truncada antes de haberse realmente iniciado. El hombre con la sonrisa perfecta. Sebastian Tornow, el ángel caído.

Rath se detuvo a apenas un metro detrás de él.

Tornow, que le daba la espalda, miró un momento por encima del hombro y se volvió a dar la vuelta sin decir nada. En la mano sostenía una botella de cerveza medio llena.

—He venido a buscarte —anunció Rath.

—Suena como si fueras el diablo. ¿Lo eres?

—Soy un comisario de la Policía Criminal que va a proceder a una detención.

—¿Una detención? Seguro que no será porque esté prohibido sentarse en el gasómetro y beber cerveza.

—No.

Tornow permaneció sentado y dejó en el suelo la botella.

—Deja que me acabe la cerveza —dijo—, luego te acompaño. Ya sabes lo mucho que echaré de menos estar aquí sentado.

Rath asintió. Tornow le tendió una botella de cerveza.

—¿Tú también?

—No, gracias. —Rath negó con la cabeza—. Ya sabes: primero el trabajo… Prefiero fumar.

Sacó un cigarrillo de la pitillera, se lo puso en la boca y se sentó junto a Tornow.

—Una vista preciosa desde aquí arriba, es cierto —dijo, librando el humo del cigarrillo al cielo nocturno.

—Pero no estás aquí por esta razón.

—No. —Rath miró a Tornow, pero éste contemplaba el horizonte—. Hoy es el día en que la Mano Blanca será desarticulada. En este mismo momento se están ejecutando detenciones en toda la ciudad. La tuya es una de ellas. Además, estás acusado de haber matado a Jochen Kuschke…

—Kuschke, ese idiota…

—Y de ser cómplice del asesinato de Eberhard Kallweit, Hugo Lenz, Rudolf Höller y Gerhard Kubicki.

—Con Kubicki no tengo nada que ver. Fue sólo la maldita ocurrencia de Kuschke. También lanzó al vacío a ese pobre chico del KaDeWe sin ninguna razón.

—Kuschke era miembro de las SA. ¿Por qué acuchilló a otro hombre de la misma organización como Kubicki?

—Yo también se lo pregunté. Supuestamente, para endosarle el caso a Goldstein, pero en realidad tenía otras razones. Para Kuschke, todos los hombres de las SA que no son partidarios de su héroe Stennes, no son más que un montón de mariquitas. Algo así intentó al menos explicarme una vez. —Miró a Rath—. Que él estuviera en las SA debería haber sido para mí una advertencia. Incorporar a ese individuo en la Mano Blanca fue, en cualquier caso, el mayor error de mi vida.

—Pero para lo malo sí que era lo bastante bueno, ¿no es cierto? Hugo Lenz, por ejemplo. ¿O te habrías metido con Hugo el Rojo sin Kuschke? Él hacía el trabajo sucio, ¿no es así? ¿Mató él también a Rudi Höller?

Tornow se encogió de hombros.

—¿A quién le interesa eso ahora? —por vez primera miró a Rath—. Yo pensaba que formábamos un buen tándem, Kuschke y yo.

—Pero no lo erais.

—Todo fue bien mientras él hizo lo que se le decía. Cuando empezó a pensar por su propia cuenta, comenzaron las catástrofes. Además era un sádico. Debería haberlo sabido, fue culpa mía.

—Y yo que pensaba que el sadismo era, por decirlo de algún modo, la condición previa para entrar en vuestro grupo… Matáis a seres humanos. Simplemente.

—Nos libramos de delincuentes, ¡es distinto! ¡Eso no tiene nada que ver con el sadismo!

—A Goldstein no lo matasteis. ¿Por qué?

—Tal vez queríamos agitar un poco la opinión pública. Mostrar lo peligroso que resulta que un hombre conocido por ser un gángster se pasee por Berlín fuera de toda vigilancia. Y que las leyes que permiten algo así deben ser cambiadas.

—Estaba siendo vigilado. Fue a través de vuestra valiosa ayuda que escapó de nuestro control.

—Nosotros no apartamos la vista de él. La Mano Blanca no actuó con tanta torpeza como el comisario Rath.

—Excepto Kuschke. Este solo tenía que vigilar a Goldstein, pero no aprovechar para matar también a un miembro de las SA, ¿no es así?

—No le gustó que el gángster se comportara como un boy scout. Así que colaboró un poco. Para que cuadrara la imagen que Berlín se hacía de ese gángster judío.

—Ese gángster judío va a ser totalmente rehabilitado dentro de pocos días en lo que concierne a los cargos de asesinato de Berlín. También en la prensa.

Tornow miró a Rath a los ojos, como si pudiera leer algo en ellos.

—Él forma parte de esto, ¿no es cierto? —preguntó, como si de repente lo hubiera entendido—. Goldstein participa en esta conspiración contra la Mano Blanca.

—Conspiración es un concepto erróneo. Es más adecuado procedimiento penal. Y, efectivamente, interpreta un papel importante. Precisamente porque no ha cometido todos los asesinatos que pretendíais atribuirle.

Rath recordó a Simon Teitelbaum, el testigo de descargo de Goldstein. El anciano judío tenía una buena razón para mantener en secreto su nombre y dirección: miedo a que lo expulsaran. Residía en Alemania de forma ilegal. Solo después de que Gennat lo dispusiera todo para convertir a Simon Teitelbaum en un ciudadano alemán, se mostró dispuesto a repetir las declaraciones que había hecho delante de Rath.

—Que trabajes con gángsters no es algo nuevo —señaló Tornow—. ¡Pero que Gennat colabore! Es el Buda el que veo ahí abajo, ¿no? —señaló con la botella de cerveza Leuthener Strasse.

Rath movió la cabeza.

—Sigo sin poder entender que apuñales a un hombre con tanta facilidad.

—No fue fácil, te has formado una idea equivocada. Pero era inevitable. —Miró a Rath—. No siempre tuve tanta sangre fría, créeme. Se aprende con el tiempo. Una pequeña coraza de hielo que envuelve el corazón, eso ayuda, ¿sabes?, una coraza como después de una lluvia helada. —Hizo una pausa y miró hacia la lejanía, hacia el horizonte de poniente, por encima del resto de la luz diurna todavía perceptible antes de que la noche hubiese tomado definitivamente el mando—. El día de la lluvia helada —prosiguió— fue el día en que encontramos a Luise entre los matorrales, donde sólo yacía sobre la hierba su envoltura física y el ser humano que todavía era ese mismo día por la mañana había desaparecido para siempre. Ese día se me heló el corazón.

—¿Y crees que eso te da derecho a convertirte en un ser como los que destrozaron a tu hermana?

—¡Yo no soy como esos tipos de mierda! —Tornow lo miró con tal ira que Rath se estremeció—. ¡Y nunca seré así!

—Sí te has vuelto tan duro como ellos —le contradijo Rath—. ¿Vale esto realmente la pena?

—No se trata de si vale la pena. —Tornow bebió un último trago de cerveza—. No podemos elegir si nos endurecemos o no.

La botella estaba vacía. Tornow la guardó en la pequeña mochila de piel en la que todavía tintineaba otra botella. La que había rechazado Rath. Éste se puso en pie.

—Bajemos, pues —dijo—. No es necesario que te ponga las esposas, ¿verdad?

Tornow negó silencioso con la cabeza y se levantó a su vez, se colgó la mochila al hombro y manipuló el cierre.

—Fuiste muy sincero conmigo —dijo Rath—. ¿Por qué no me contaste todo esto un par de días antes? Nos habrías ahorrado muchas molestias.

Tornow rio.

—Entonces —dijo—, aún no sabía que estaba hablando con un muerto. —De repente tenía una pistola en la mano y apuntaba hacia Rath—. Eres católico, sabrás qué bueno es hablar de las preocupaciones. Sobre todo cuando uno sabe que existe el secreto de confesión.

Rath miró la boca del arma, un agujero negro y nefasto donde vivía la muerte. Reconoció que era una Mauser. Él mismo había tenido una como arma de servicio.

—No hagas tonterías —advirtió—. Ahí abajo te aguarda toda una centuria. No tienes la menor oportunidad de salvarte.

—Quién dice que quiera salvarme. A lo mejor sólo quiero matarte.

—¿Delante de cien testigos?

Tornow hizo un gesto de indiferencia.

—¿Y? ¿Acaso ya te has olvidado de que no dejo de ser un asesino de policías? Ya no va de uno más o uno menos.

Rath negó con la cabeza.

—No lo creo —afirmó.

Tornow se desconcertó.

—No creo que tengas tanta sangre fría y que me mates a tiros como si nada. Además… —Señaló el pasillo de mantenimiento que los rodeaba. Durante su conversación la cúpula de gas se había movido unos centímetros más hacia abajo—. En cualquier momento aparecerán a nuestro alrededor policías de uniforme con sus carabinas cargadas. Si me disparas, tirarán contra ti como si fueras un conejo.

En efecto, Tornow miró un momento hacia un lado, que era justamente lo que Rath pretendía. Con un rápido movimiento le sujetó la diestra con las dos manos. Salió un tiro de la Mauser, un proyectil voló hacia arriba en el cielo nocturno y desapareció para siempre entre las nubes.

Los dos hombres aterrizaron sobre la cúpula ligeramente inclinada del depósito de gas, en el que resonó un ruido seco cuando la Mauser, en la mano de Tornow, golpeó el metal. Mientras Rath concentraba todas sus fuerzas y atención en la mano que sostenía la pistola, debía desatender otras cosas por necesidad. De ahí que la patada en el vientre que Tornow le propinó con todas sus fuerzas le pillara desprevenido. Sintió que se le nublaba la vista y que por un momento se quedaba sin aire, pero se concentró en seguir sujetando la mano del arma. Golpeó varias veces y con dureza los nudillos de Tornow contra el depósito de acero, mientras que el joven intentaba sacárselo de encima. Rath encajaba los puñetazos y patadas y no se dejaba distraer. Los nudillos de Tornow ya sangraban cuando por fin soltó la pistola. El arma resbaló un par de centímetros y se detuvo. Antes de que Tornow la pudiese recuperar, Rath empujó con la mano la Mauser como un disco en el hockey de mesa. El arma se deslizó sobre la superficie de metal en pendiente, rotó un par de veces alrededor de su propio eje y, todavía con un impulso enorme, resbaló por el borde de la campana de gas. Pero no cayó al fondo, entre la campana del telescopio y la estructura con raíles, tal como Rath había esperado, sino que pasó por encima de la rendija no tan delgada y se quedó sobre la rejilla del pasillo de mantenimiento.

Tornow enseguida comprendió la situación, también estaba más cerca. Corrió hacia allí, se tiró al suelo y se puso boca abajo al borde del depósito de gas, palpó inquieto en busca de la Mauser, tenía que estirarse para llegar al arma. Rath no tenía prisa, se puso en pie, intentó ignorar los dolores que Tornow le había causado y sacó su Walther de la funda sobaquera.

Ya había recargado el arma cuando Tornow consiguió por fin tocar la Mauser. Mientras se debatía por atrapar la pistola no se había dado cuenta de que la campana de gas había seguido bajando durante ese tiempo. Las varillas de la barandilla del pasillo de mantenimiento permanecían en su sitio, mientras que las barras que delimitaban el borde del depósito seguían bajando.

Tornow había tenido que meter el brazo entre las dos barandillas para llegar hasta el arma.

Sus ojos se abrieron como platos cuando se dio cuenta de que el brazo derecho ya sufría la presión, encajado implacablemente entre las barras de las dos barandillas.

Rath precisó de unos minutos para caer en la cuenta de lo que sucedía. Fue el primer grito de dolor de Tornow, un grito todavía ahogado, lo que le aclaró qué estaba ocurriendo.

—¡Retira la mano, joder! —gritó.

—¡No puedo! ¡Ya no puedo! —En la voz de Tornow resonaba el pánico que lo invadía—. ¡Para esta maldita cosa! ¡Párala!

Rath miró a su alrededor por si había un interruptor de emergencia o algo por el estilo, pero, por supuesto, eso era absurdo, el gasómetro bajaba solo por la fuerza de la gravedad, posiblemente alguien tendría que introducir gas nuevo abajo para invertir el despiadado movimiento en descenso.

Rath subió al pasillo de mantenimiento, intentó ignorar los chillidos cada vez más fuertes de Tornow y gritó tan alto como pudo hacia abajo.

—¡Parad! ¡Tenéis que parar el gasómetro! ¡Haced que suba otra vez!

No podía saber por los rostros de quienes estaban abajo si le habían oído. Tornow seguía chillando y Rath subió a la cúpula e intento liberar de la trampa al joven que gritaba, en vano.

Desesperado, Tornow tiraba con violencia del brazo, pero ya era muy tarde. Las dos barras de acero, la barandilla del depósito de gas que seguía descendiendo lentamente y la de la rejilla tenían bien atenazado el brazo y no lo soltaban.

Las barras de acero eran más fuertes que los huesos del brazo de Tornow.

Este soltó un grito de horror cuando los huesos se fueron fracturando uno tras otro al tiempo que emitían un desagradable chasquido. Rath volvió a intentar tirar del pobre desgraciado, pero no podía, las barras de acero que se deslizaban alejándose entre sí tenían bien sujeto el brazo. La pistola cayó sobre la rejilla del pasillo; la mano de Tornow colgaba muerta y curiosamente retorcida sobre el arma.

Tornow ya no gritaba. El dolor lo había dejado inconsciente. Pero el gasómetro seguía su curso sin piedad, bajaba milímetro a milímetro. Rath oía que se rompían músculos y tendones, crujían otros huesos e intentaba desesperadamente liberar al pobre diablo de esa tenaza que lo estrujaba, pero lo tenía bien cogido. No reflexionaba, tiraba y tiraba, lleno de impotencia, sabiendo que no había solución. Y entonces, de repente y con un último y horrible sonido, como cuando una cortina se rasga, el gasómetro soltó a Tornow y Rath tiró del cuerpo inerte apartándolo de la barandilla.

Horrorizado y exhausto, Rath miró a Tornow inconsciente y el brazo derecho o lo que quedaba de él. Del muñón, que en realidad no era muñón sino un jirón, asomaban esquirlas de huesos y colgaban tendones y ligamentos desgarrados, la sangre salpicaba al compás de pulsaciones regulares el metal de la campana de gas. Rath cogió su cinturón y ligó el brazo de Tornow hasta que la sangre de esa horrible herida solo goteaba.

A continuación subió al pasillo de mantenimiento, sorprendido de no sentir más vértigo en ese momento y miró hacia abajo en busca de Gennat y los policías de Antidisturbios.

—¡Una ambulancia —gritó hacia abajo en medio de la noche—, necesitamos una ambulancia, joder! ¡Daos prisa!

EPÍLOGO

FUGAS

Sábado, 12 de septiembre de 1931

Time will say nothing but I told you so.

Time only knows the price we have to pay;

If I could tell you I would let you know.

W. H. AUDEN, If I could tell you

119

El aviso resonó arañando el altavoz y tan pesimista como se sentía Rath.

«Atención, tren expreso procedente de Hannover por vía tres. ¡Manténganse alejados del borde del andén!».

Estaba con Kiguí en la cola de la ventanilla para sacar un billete de andén. Ya habían entregado el equipaje, pero Charly estaba tan nerviosa que lo volvía loco. Por supuesto la había acompañado a la estación, sobre eso no habían tenido ni que hablar, se daba por sentado. Claro. Y, sin embargo, algo en su interior hacía ruido, le corroía y le decía que tal vez hubiera sido mejor no haberlo hecho.

Y no solo porque odiaba las despedidas.

—Ven de una vez —dijo Charly—, o todavía perderemos el tren.

Ese día, lo había dicho veintitrés veces como mínimo. Rath puso los ojos en blanco, ella no podía verlo, solo el hombre de la taquilla que enseguida adoptó una expresión de recelo.

—¡Haya paz! Ya llegará su turno.

Y por fin le llegó también a Rath. Después de que el empleado hubiera distribuido los billetes a una familia de cinco miembros.

Guiñó el ojo a Charly y agitó los billetes en el aire como si le hubiera tocado el primer premio en la lotería del Lunapark, pero ella parecía haber dejado el humor en casa esa mañana. A lo mejor lo había metido la noche anterior en una de las tres maletas que había preparado para ese largo viaje.

Llegaron por fin a la vía dos, de donde debía salir al cabo de veinte minutos justos el tren a París (pasando por Magdeburgo, Hannover, Colonia y Bruselas). Kiguí tiraba de la correa como si tuviera una meta, pero era solo la emoción. Como siempre, parecía sentir más que los seres humanos, en cualquier caso más que Charly, que ahí fallaba algo, algo no estaba funcionando en absoluto.

La estación de Potsdam. La estación de destino de Rath. Ahí llegó a Berlín, en un mes de marzo trémulo de frío de 1929. Ahí había recibido y despedido a las pocas personas que lo habían visitado. Ahí tenía una documentación de prueba, que nadie debía encontrar, guardada en una taquilla.

¿Y qué estaba haciendo ahora ahí? Nunca se había sentido tan fuera de lugar en esa estación.

Habían llegado al andén y lo recorrieron hasta el final, donde había menos alboroto, y se detuvieron, Charly con su nerviosismo, él con su desconcierto y su perra.

Charly miró el reloj.

—¿Dónde se ha metido el profesor Heymann?

—Faltan catorce minutos para que salga el tren —observó Rath, que también había mirado el reloj—. Ni siquiera ha llegado todavía.

Charly parecía no oírle. Revolvió el bolso y buscó por enésima vez el pasaporte.

—En el bolsillo lateral —le indicó Rath—. Justo al lado del billete.

Él ya no aguantaba más, no sabía cómo iba a estar con ella esperando un cuarto de hora más hasta que apareciera el profesor. Tenía que despedirse ahora, mientras todavía estaban solos y todavía era más o menos viable algo así como una despedida personal e íntima.

—Es mejor que yo y Kiguí nos vayamos ahora —dijo—. No ha de enterarse todo el mundo de que… bueno… ya sabes.

Charly asintió, pero parecía un poco apenada. Se inclinó sobre Kiguí y le acarició la negra cabeza.

—Bueno, cariño, cuídame un poco a este señor —dijo—. Menos mal que todavía tiene a una mujer en casa.

Luego volvió a incorporarse y miró a Rath.

Él apenas pudo soportar su mirada.

—Abreviemos esto —dijo—, odio las despedidas largas.

Ella asintió.

Él la abrazó.

—Te quiero —le susurró en el oído, y justo en ese momento resonó un estridente pitido en el andén de enfrente. Rath se sobresaltó un poco ante sus propias palabras y se preguntó si ya se lo había dicho alguna vez; en cualquier caso no lo recordaba. Y entonces se acordó de una sentencia que había escuchado en una ocasión: que el amor desaparece en cuanto se nombra, que nunca se debería hablar del amor, sino vivirlo. Ya no podía recordar quién había sido el hombre inteligente o la mujer inteligente que había dicho esa chorrada, pero de repente le pareció terriblemente plausible.

—¿Qué has dicho? —preguntó Charly, mirándole con esos ojos en los que él periódicamente se abismaba y que ahora le parecieron extrañamente ajenos. Al igual que toda esa situación se le antojaba irreal.

—Bah, nada importante —contestó, dándole un beso fugaz en la mejilla. No había entendido sus palabras, ¡a lo mejor volvía a ser una buena señal!—. ¡En fin! —Sonrió con optimismo—. Buen viaje. Te llamo mañana al hotel.

Ella asintió, aunque no parecía escucharlo.

—Oh, ahí llega Guido —dijo, agitando la mano por encima del hombro de Rath—. Qué amable.

¿El hombre sonriente? Rath se dio media vuelta. En efecto. ¡Otra vez él! Había llegado la hora de marcharse, antes de que apareciese también la amiga Greta y el profesor.

—De acuerdo. —Rath la abrazó, por una fracción de segundo tan fuerte como si no fuera a soltarla, le dio un beso al que ella no respondió, probablemente porque el hombre sonriente se acercaba. Rath miró por una última vez su rostro, sus ojos y se dio la vuelta. No podía aguantar más.

No, no podía, no podía quedarse en el andén junto con el hombre sonriente y despedir a Charly. Y con Greta, que siempre lo había odiado. ¡Charly tenía que entenderlo!

Se había imaginado su despedida de otro modo. No sabía cómo, pero de otro modo. Sentía un nudo en la garganta que cada vez se estrechaba más.

Se cruzó con el hombre sonriente, que le sonrió con timidez y farfulló algo semejante a un saludo, luego siguió hacia el gentío del vestíbulo de la estación; no quería volverse, tenía miedo de desencadenar una catástrofe al darse media vuelta, como Orfeo o la esposa de Lot.

Y entonces, poco después de haber cruzado la valla del andén, a pesar de todo se dio media vuelta, y aunque él no se convirtió en una estatua de sal y Charly tampoco se desvaneció para siempre, ocurrió algo similar. Pues de hecho él se quedó petrificado un momento cuando la vio. Ella no movió la mano para despedirle, ni siquiera lo seguía con la mirada; conversaba emocionada con el hombre sonriente, que la abrazaba cordialmente y le tendía un paquete, un libro por lo visto: lectura para un largo viaje. Lo que recordó a Gereon que no le había llevado nada similar. Pero cómo iba hacerlo, no tenía ni idea de libros. Y flores… no se regalaban en una estación.

No pudo contemplar por más tiempo cómo Charly sonreía al hombre sonriente y se volvió.

—Vamos, Kiguí —dijo, tirando de la perra. En la estación, se abrió camino entre la muchedumbre del gran vestíbulo casi sin percibirla.

En las primeras semanas tras el secuestro de Charly se había sentido tan cerca de ella como nunca en todos esos años. Y al mismo tiempo la sombra de su inminente separación se había proyectado sobre todo lo demás. Permanecería medio año en París. Y no estaba claro que fueran a verse en todo ese tiempo. No sabía qué pensar de ello, solo sabía que habría deseado que fuera distinto.

Ya ahora, en la entrada de la estación, la echaba de menos y pensó en si no debería volver para despedirla, pero al recordar al hombre sonriente, Greta, el profesor Heymann y quien fuera que apareciera por ahí, rechazó la idea. «¡Joder, capullo, no seas tan sentimental!», se dijo.

Regresó a Luisenufer, paseó un poco con Kiguí por el parque y luego subió a su apartamento, pero no sabía qué hacer ahí arriba, ni siquiera tenía la tranquilidad necesaria para ponerse a escuchar música. Llamó a Gräf, pero no estaba en casa. Weinert se disculpó una vez más. Desde que el periodista había llegado de su viaje en zepelín, lo invitaban cada tarde a una recepción; unos ambientes a los que Rath nunca tendría acceso. Se sentía un poco colgado. El interés de Weinert hacia los temas policiales había descendido sensiblemente. Por un momento, Rath hasta pensó en permitirse una conferencia y llamar a Paul para oír una voz familiar con un ligero acento de Colonia. Luego consideró que era una idea absurda y volvió a dejar el auricular en la horquilla del teléfono.

Se sentó a la mesa de la cocina y se quedó mirando la botella de coñac, que le devolvió la mirada; pero él se mantuvo firme. ¡Ni una gota! En lugar de ello, sacó un cigarrillo. Kiguí lo miraba con la cabeza ladeada.

—Sí, querida, primero tenemos que acostumbrarnos —dijo—. Volvemos a estar solos.

Sonó el teléfono. Era Gennat.

—¿Qué hay de importante?

—Tornow —respondió lacónico el Buda.

—¿Ha hablado por fin?

Desde hacía ocho semanas, Tornow estaba en el hospital y durante todo ese tiempo no había dicho ni pío a quienes le habían interrogado. El mismo Rath había intentado una vez hacerle hablar, pero, salvo unas miradas cargadas de odio, no había podido sonsacarle nada. Aunque la organización se había desmoronado a su alrededor, callaba como si pudiera con ello proteger a alguien. Como si lo que había contado a Rath en el gasómetro careciera de valor desde un punto de vista jurídico.

—¡Hablado! Ojalá —respondió Gennat—. Me temo que no vamos a tener oportunidad de hacerle hablar.

—¿Qué ha ocurrido? Se ha…

En los primeros días, después de que lo hubieran rescatado del gasómetro, Sebastian casi había muerto de una septicemia.

—No, me temo que vive. —Una frase así no era habitual en labios de Ernst Gennat—. Parece que se ha escapado —prosiguió el Buda—. Deben de haberlo ayudado a huir.

—¿Cómo es posible? ¿No estaba siendo vigilado con el suficiente rigor?

—No dejaba de estar en un hospital y no en una prisión de alta seguridad.

—Pero está totalmente desvalido con solo un brazo.

—Por lo que me dijo la enfermera, ya ha desarrollado cierta destreza para efectuar muchas cosas con un solo brazo. Y además, como he dicho, le han ayudado.

—¿Y cómo ha pasado delante de los guardias?

—No ha tenido que hacerlo. Los dos vigilantes también han desaparecido.

—Gente de la Mano Blanca.

—Eso suponemos.

—¿Y ahora?

—El Departamento de Búsquedas está en marcha. Por ahora todavía no tenemos ninguna pista. Suponemos que huirá al extranjero y todas las fronteras están en nuestro punto de mira. O que… —Gennat dudó en seguir hablando.

—O que va a por mí, quería usted decir.

—En cualquier caso, tiene razones suficientes para vengarse de usted.

—Bueno, es una suerte que esta noche esté acompañado de alguien con quien no debería atreverse.

—Ni que fuera usted a cenar con Hindenburg.

—Aún mejor —replicó Rath—. Todavía tengo que despedirme de una persona.

—Creo que ya sé a quién se refiere.

—Órdenes del doctor Weiss. Y, si he de serle franco, Abraham Goldstein tampoco es tan malo como su reputación. Mientras no le dispare a uno.

—Entonces, no permita que le dispare. Y cuídese de que se suba realmente al tren. Ya ha pasado suficiente tiempo aquí.

—Doce semanas para ser exacto. Pero sólo una a expensas del Estado. Yo diría que Goldstein ha respaldado plenamente el ramo del turismo local.

—Tal vez debería hacerlo usted también —opinó Gennat—. Sería mejor que no pasara el fin de semana en casa. Espero que la semana que viene sepamos más sobre el paradero de Tornow.

—Será un placer —respondió Rath—, si el Estado Libre de Prusia carga con los gastos, me esconderé donde sea, incluso en un hotel.

—No podrá permitirse una suite en el Adlon. Ni tampoco en el Excelsior.

—Lástima. Acaba de quedarse una libre.

Rath aprovechó la sugerencia de Gennat, de todos modos la casa se le caía encima. Puso en una maleta un par de cosas y cogió algo de dinero, dejó a la perra con los Lennartz y se puso en camino, esta vez hacia la zona Oeste. Definitivamente, no sería el Excelsior, en principio estaba harto de ese lugar.

Los hoteles de Charlottenburg no eran precisamente los más baratos, pero Rath estaba dispuesto a pagar un poco de su propio bolsillo si el Departamento de Contabilidad ponía pegas. El Savoy, en Fasanenstrasse, era uno de los hoteles más modernos de la ciudad, llevaba abierto unos pocos años, y estaba al lado de Kantstrasse y de Kurfürstendamm. Cogió una habitación individual para dos noches y subió para refrescarse un poco. Cuando salió de la ducha, ya se sentía mejor. Puede que no como recién nacido, pero mejor, como si hubiera despertado de un mal sueño. Un poco como antes, cuando llegó a Berlín y también pasó los primeros días en un hotel. Al igual que entonces volvía a estar totalmente solo, sin perra y sin mujer. A lo mejor podría volver, como antes, a abandonarse un poco a la vida nocturna. Si ni siquiera Gräf o Weinert tenían tiempo para él.

Desde la ventana veía el Delphi, un salón de baile de Kantstrasse que había visitado por motivos laborales. A partir de ahí había locales suficientes en esa zona, mucho donde elegir. Abrió la ventana, inspiró el aire de Charlottenburg y de repente se sintió infinitamente libre.

Cuando salió a la calle, ya oscurecía. Delante de la sinagoga de Fasanenstrasse se había reunido un numeroso grupo de gente, los presentes, vestidos de fiesta, debían de celebrar alguna festividad judía, Rath no tenía ni idea de cuál.

El Café Reimann no era conocido como salón de baile, pero a esa hora también tocaba una orquesta. Abraham Goldstein estaba sentado a una mesa y no actuaba como si fuera un simple cliente, sino el propietario del local. Se levantó cuando descubrió a Rath y le tendió la mano.

—Me alegro de que haya venido —dijo—. Puede que no sea el lugar más elegante para celebrar una pequeña fiesta de despedida, pero este café se ha convertido en las últimas semanas en algo así como mi local habitual.

—A mí me interesa menos la fiesta que comprobar que se dirige de vuelta a su tierra.

Rath miró a su alrededor. A la mesa de Goldstein se sentaban otras personas. A su izquierda Marion Bosetzky, anterior bailarina desnuda, anterior doncella de hotel, amante actual de un gángster. Lo saludó con una breve inclinación de cabeza.

Goldstein señaló al hombre que estaba sentado frente a él.

—Le presento a mister Salomon Epstein, un viejo amigo de Brooklyn. Volvemos juntos a casa.

Rath estrechó la mano del hombre, que parecía un científico, muy flaco, con gafas y cabello ralo.

—¿Ha estado usted aquí por motivos profesionales o como turista? —preguntó Rath.

—No entiende —intervino Goldstein—. Sus padres no hablaban alemán, ni siquiera yiddish. Querían hacer de él un buen americano. Por eso no estamos los dos en la sinagoga celebrando rosh hashaná.

—¿Rosh qué?

—La fiesta del año nuevo judío.

—Feliz año —dijo Rath—. Celebremos entonces su despedida. —Se sentó—. ¿Cómo es que regresa a su tierra? Por un momento me temí que antes o después pidiera la nacionalidad alemana.

—Casi —respondió Goldstein—. Pero ahora será la querida Marion quien pida la estadounidense. —Sonrió y le guiñó un ojo—. ¿Sabe qué, detective? En el fondo, esta ciudad tampoco está tan mal. Pero a pesar de todo estoy contento de abandonar esta casa de locos, ¿verdad, Sally?

Salomon Epstein, el hombre de las gafas, sonrió con prudencia cuando oyó su nombre. En efecto, no hablaba ni una palabra de alemán y prefirió callar.

—Tiene que dar las gracias a Sally por volver a librarse de mí —dijo Goldstein acariciando la mano del amigo que tenía enfrente—. Ha venido para llevarme a casa.

—You’re welcome —susurró Epstein con voz inesperadamente grave.

—Sea como fuere, me alegro de verle una vez más, comisario. —Goldstein sonrió—. Al principio no pensé que acabáramos siendo amigos.

—«Amigos» tal vez sea exagerar un poco —corrigió Rath—. He venido de servicio. Para estar del todo seguro de que se marcha usted.

—Y yo que pensaba que tenía mejor opinión de mí.

—No nos confundamos: le estoy sumamente agradecido por su ayuda. Por el hecho de que permitiera que le detuviésemos.

—Me dio usted su palabra de que volverían a dejarme libre. —Goldstein se encogió de hombros—. Y por alguna razón le creí. Ha salido todo bien.

—Creo que la segunda parte de nuestro acuerdo le interesó más.

—¿La nueva relación comercial? Entenderá que no desvele ningún detalle. Pero es lucrativa, en eso lleva usted razón. Sobre todo porque en el futuro no tendré que sacar las castañas del fuego a los demás, sino que pondré las mías en mi propio fuego. Salude al señor Marlow de mi parte.

—Cuando se presente la ocasión. —Rath encendió un cigarrillo—. Pero a pesar de todo —dijo—, respiraré aliviado cuando nos separen varios millones de kilómetros cúbicos de agua.

—Brindemos por ello. —Goldstein llenó dos copas de champán—. Nuestro barco zarpa mañana temprano.

Rath alzó su copa.

—Por que no pierda el tren —dijo—. Ni el barco.

Los hombres bebieron. Marion solo tomó un sorbo.

Cuando los músicos hicieron una breve pausa, se oyó ruido en la calle. Un vocerío, hombres gritando consignas. Rath se sorprendió. Los comunistas no solían desfilar en esa zona.

Y entonces vio que no eran comunistas.

Todo un grupo de hombres de las SA pasó junto a la ventana, y no formados precisamente en orden de batalla. Los hombres chillaban algo que Rath no lograba entender.

—¿Qué ha dicho antes? —preguntó a Goldstein—. ¿Una ciudad de locos? Me temo que tiene usted razón. Uno siempre cree que el asunto no puede empeorar con esos idiotas… —Señaló a los camisas pardas que estaban en la acera—, y, sin embargo, empeora.

Como para confirmar sus palabras, se produjo de repente un sonido estridente. Habían arrojado una de las sillas de la terraza al cristal de la ventana. El vidrio se rompió en añicos y cayó como una lluvia. Una ráfaga de aire frío entró en la sala. Desde fuera sólo se oía a los hombres repetir: «¡Tene-mos-hambre! ¡Queremos-trabajo!».

—¿Son del gremio de vidrieros? —preguntó Goldstein. Luego la puerta se abrió y entró media docena de hombres en uniforme de las SA, no eran mayores de veinte años. Miraron alrededor buscando camorra.

Empujaron al hombre mayor que estaba sentado al lado de la entrada y lo tiraron al suelo con su silla. A un camarero se le cayó del susto la bandeja, luego se hizo el silencio. Todos los de la sala miraban fascinados a los intrusos. Uno de los camisas pardas cogió una silla y la lanzó, la gente se encogió, la silla alcanzó a una mujer en la cabeza y la derribó. Asustada, se llevó las manos al rostro ensangrentado. Los camisas pardas soltaron una carcajada.

—In this town the streets gangs wear uniforms —susurró Goldstein a su amigo Sally. Se había levantado, como Rath y el resto de los que estaban a la mesa. Goldstein se interpuso en el camino de los hombres de uniforme pardo.

—¿Qué tal si os volvéis a marchar de aquí —dijo en voz alta, y el vocerío de los hombres se ahogó al instante— e informáis a vuestro seguro para que abone los daños causados?

El hombre de las SA que había lanzado la silla, un tipo macilento y de cabello oscuro, que más parecía un aprendiz de vendedor de alfombras tunecino, se puso frente a Goldstein.

—¡No te metas en esto, tío, no va contigo! ¡Solo vamos contra los judíos!

—¿Y si por casualidad yo fuera uno?

—Pues no lo pareces.

—Tú tampoco pareces ario. Y el marica del Führer tampoco. Se dice que todos sois maricones, ¿es verdad?

Era evidente que Goldstein estaba esperando el golpe. Lo paró y atizó al flaco un derechazo debajo de la barbilla que lo lanzó sobre el entarimado.

Dos de sus amigos iban a ayudarlo, pero se detuvieron de golpe cuando Goldstein sacó una Remington del bolsillo.

—Quietos —gritó el estadounidense—. Y manos arriba.

Los dos obedecieron, también los tres que estaban algo más atrás. Los cinco miraban amedrentados el cañón de la pistola.

—Larguémonos —susurró Goldstein a Rath—, ahí fuera hay más hombres todavía, todo un ejército, no podremos con todos ellos.

Rath asintió, tiró de Sally Epstein y Marion Bosetzky hacia atrás, mientras Goldstein tenía en jaque a los miembros de las SA.

Ya habían llegado a la puerta posterior cuando oyeron el sonido del siguiente cristal y estallaron dos disparos. Los tipos habían vuelto a desatarse, en cuanto habían dejado de verse sometidos por el correctivo de un arma automática. El interior del Café Reimann ya no podía salvarse. Rath esperaba que al menos la mayoría de los clientes salieran de ahí sanos y salvos.

En cuanto llegaron a Knesebeckstrasse a través de un par de patios interiores, supo que sus esperanzas iban a verse frustradas. También ahí estaba lleno de hombres de las SA, entre ellos también algunos con el uniforme de los jóvenes Cascos de Acero. Debían de ser cientos, por todas partes se les oía recitar consignas y gritar, de vez en cuando resonaba un vidrio al romperse.

«¡Despierta, Alemania! ¡Pringadla, judíos!».

Rath se puso en camino con Goldstein, Marion y Sally Epstein hacia la parada de taxis de la Ku’damm. Sorprendentemente nadie se metió con ellos. Tal vez Goldstein tenía un aspecto muy ario y Marion era demasiado rubia. En Kurfürstendamm se desarrollaban auténticas escenas de persecución. Paseantes indefensos huían de pendencieros de las SA enloquecidos que los perseguían para apalearlos brutalmente. Los camorristas ni siquiera retrocedían ante la perspectiva de golpear a mujeres y ancianos.

Marion tuvo problemas con uno de sus zapatos y quedó algo rezagada, entonces Rath la oyó gritar. Un hombre de las SA la sujetaba por el cabello y preparaba el palo. Goldstein cogió el arma, pero se interpuso otro compañero de las SA.

—Déjala ir, hombre —le corrigió casi escandalizado—. ¡No ves que es rubia!

Y ambos se lanzaron en busca de nuevas víctimas, de cabellos oscuros, supuestamente no arias. Rath pensó en cuántos judíos rubios y alemanes morenos estarían hoy por la calle. Esperaba que muchos. ¡Condenados racistas!

—¡Doblemos a palos a los judíos! —oyó gritar de nuevo en algún lugar. La pura envidia social unida con el odio a una raza, una mala combinación.

Goldstein permanecía extrañamente tranquilo.

—¿No se lo toma como una cuestión personal? —preguntó Rath al yanqui.

—Mucho —gruñó—. Espero que su policía llegue pronto y encierre a esos gritones.

—Tal vez debería intervenir. Yo también soy policía.

—¿Está usted chiflado? ¿Cree que se marcharán en cuanto les muestre sus credenciales?

—Pensaba más bien en mi Walther —respondió Rath.

—Si saca una pistola aquí fuera en la calle, me temo que se produzca un baño de sangre.

—Bah, enseguida llegarán mis compañeros —dijo Rath, más bien para tranquilizarse a sí mismo—, entonces se acabará el barullo.

Dos hombres de uniforme ya estaban allí, pero no daba la impresión de que fueran a intervenir enérgicamente. Observaban temerosos y algo apartados ese lío, se comportaban como si hubieran llegado por descuido al Schlesischen Viertel, el barrio de Silesia, desamparados e indefensos, y estuvieran a merced de ese alboroto de comunistas y bandas de delincuentes. Solo que eso no era el Este, era Kurfürstendamm. Ahí no sucedían esas cosas.

Para Rath significó un shock presenciar que esa zona elegante y burguesa, que para él siempre había sido un baluarte de normalidad en esa ciudad de locos, se convirtiera en el escenario de tal bronca callejera.

Por lo visto, también para los demás transeúntes. La mayoría parecía no dar crédito a lo que estaba viendo. Hasta que la punta de una de esas botas pardas lo alcanzaba a uno o un puño acababa en su rostro, hasta que le sangraba la nariz o se les fracturaban las costillas.

La parada de taxis estaba desierta. Al parecer, los conductores habían preferido proteger sus valiosas carrocerías. O tal vez todos se habían ido cargados de viandantes que huían. No había remedio, tenían que seguir. Marion estaba fuera de sí, se estrechaba fuertemente contra Goldstein. Se había quitado los estúpidos zapatos de tacón alto e iba con las medias.

Y entonces Rath vio algo que le resultaba casi increíble. Y que desmentía la idea de un levantamiento social y espontáneo de jóvenes. Eso no era el alma de un pueblo furioso, ni siquiera un grupo de las SA fuera de control.

Avanzaban de forma sistemática.

Hacía un rato que Rath había notado que los hombres de las SA se hacían señales, con silbidos y gestos. Y ahora tenía la confirmación definitiva de que los capitanes movían a sus tropas como en una batalla.

Vio el vehículo del general. Casi parecía irreal en medio de todo ese tumulto. Un coche abierto bajaba por la Ku’damm, con chófer. En el asiento trasero se hallaba un hombre sentado, que llevaba una gorra de la Marina con ribetes dorados, como un almirante u otro pez gordo, al lado había un oficial de las SA que parecía ser su ayudante. El hombre con la llamativa gorra de uniforme mandaba detener el coche, hacía señas a un sargento segundo por aquí, a un teniente general por allá, impartiéndoles órdenes.

Rath intentó memorizar los números de la matrícula, luego corrió tras Goldstein y sus amigos y se dirigieron al metro. Esperaba que no cayeran en una encerrona, pero le tranquilizó que no hubiera ningún camisa parda a la vista. Todo parecía normal. Si los rostros de los demás viajeros no hubiesen estado también angustiados casi se podría haber creído que lo de arriba no había sido más que una horrible pesadilla.

Rath decidió despedirse de Goldstein en el metro. Esto iba en contra de sus obligaciones, pero le resultaba inconcebible que el estadounidense permaneciera en esa casa de locos por propia voluntad. El tren nocturno de Goldstein partía en media hora.

—Tengo que ocuparme del jaleo que hay ahí arriba —dijo Rath.

—Hágalo —convino Goldstein—. En un par de años celebrarán aquí los Juegos Olímpicos —añadió—, ya he visto una maqueta de su elegante estadio. Para entonces deberán tener a esos pendencieros bajo control.

—No se preocupe, lo lograremos antes de las Olimpiadas —dijo Rath—. Lo que ha ocurrido hoy no volverá a pasar, ¡se lo prometo!

Deseó a los tres un buen viaje y esperó a que el vagón se hubiera ido. Luego volvió a subir a la calle y buscó la cabina telefónica más cercana. Rath pidió línea con la jefatura y reclamó refuerzos.

—No es el primero que llama por esta causa —dijo el policía al otro extremo del cable—. Están en camino.

—Aquí no se ven —gritó Rath al aparato—. Estamos cediendo la calle a esa chusma de camisas pardas. ¿No basta con que hayamos perdido en los barrios comunistas el control sobre los espacios públicos? ¡Acelere de una vez, joder!

Colgó. Algo resonó en el vidrio. Dos de los chicos de pardo estaban ahí fuera golpeando con monedas las cabinas de teléfonos y haciendo muecas. Rath calculó que debería tener veintipocos años, aunque uno tenía tantos granos en la cara como un chico de dieciséis.

Rath abrió la puerta.

—¿Qué pasa? —preguntó.

—¿Tú también eres un cerdo judío, o qué? —dijo el de los granos mientras el otro seguía sonriendo, tenaz—. ¿Has llamado a tu Isidor para que envíe a buenos policías alemanes y te ayuden?

—Yo soy un buen policía alemán —respondió Rath mostrando la credencial. Mientras los dos adolescentes de las SA todavía miraban ésta, Rath sacó la Walther y le quitó el seguro—. Y ahora vosotros, imbéciles de camisas pardas, supongo que no tendréis nada en contra de acompañarme a la siguiente comisaría, donde encontraréis muchos y mejores policías alemanes.

Los dos levantaron las manos, obedientes.

—No puede hablarnos así —protestó el de los granos, que por lo visto conocía sus derechos. Seguro que era abogado—. No tiene que ofendernos.

—Error —respondió Rath moviendo la pistola, lo que puso en marcha a los dos—, sois «vosotros» los que no tenéis que hablarme así «a mí». Insultar a un funcionario se castiga en Prusia. Insultar a imbéciles está permitido.

El de los granos ya no dijo nada más y el otro parecía mudo de todos modos. Dócilmente bajaron por la Ku’damm y llegaron a la comisaría 133 de Joachimsthaler Strasse.

Rath se había imaginado una tarde distinta. Bebiendo en el Kakadu un par de coñacs, echando un poco de menos a Charly y escuchando a la nueva orquesta que tenía un percusionista realmente bueno. En fin, al menos los dos camisas pardas no le fastidiaban, se habían resignado a su destino sin decir nada.

Una vez que los hubo entregado y solucionado todas las formalidades, Rath salió a la calle, delante del edificio de la comisaría, y se encendió un cigarrillo. En la Ku’damm todo parecía haber vuelto a la tranquilidad, había enmudecido el griterío y el sonido de fondo habitual de la vida nocturna había vuelto a ocupar su sitio. En el otro lado de la calle resplandecía en la oscuridad el anuncio luminoso del Bar Kakadu y Rath consultó el reloj. Los nazis no le habían aguado del todo la tarde, todavía podía beberse el coñac. Se fumó el cigarrillo hasta el final y cruzó. La sala roja y dorada estaba como siempre a rebosar. Los acontecimientos de la calle parecían tan irreales como una pesadilla. Solo el ojo morado del hombre que estaba a su lado en la barra y el traje algo manchado le recordaron que no había sido un mal sueño. Sin embargo, el magullado trasnochador sonreía a la mujer que lo acompañaba como si no hubiera pasado nada. También el camarero estaba tan cordial como siempre y Rath pidió su coñac. Intentó no pensar en Charly y concentrarse en la música. La gente tenía razón: el percusionista era realmente bueno.

El camarero le sirvió el coñac y Rath empezó a beber con la intención de acostarse en la cama del hotel en un par de horas con una agradable embriaguez. El ambiente del Kakadu era tan relajado como siempre. Se sentía bien ahí, en medio de toda esa gente que lo único que quería era beber, bailar, escuchar música y divertirse. En cambio, no entendía lo que querían los de la calle.

En un aspecto tenía que darle la razón a Abraham Goldstein: Berlín era realmente una ciudad condenadamente loca. Y parecía ir enloqueciendo cada vez más.

Volker Kutscher nació en 1962 en Lindlar y creció en Wipperfürth. Estudió lenguas germánicas, historia y filosofía en Colonia y Wuppertal; es historiador de formación, especializado en el Berlín de los años veinte y treinta del siglo XX.

Trabajó como editor en Wipperfürth.

Desde 2004 trabaja como escritor y periodista independiente en Colonia.

Sombras sobre Berlín (Der nasse Fisch, 2007) es su primera novela con el detective Rath como protagonista; le siguen Muerte en Berlín (Der stumme Tod, 2009) y Goldstein 2010.

Notas

[1] ¿Sin la justicia qué serían en realidad los reinos sino bandas de ladrones?

¿Y qué son las bandas de ladrones sino pequeños reinos? (N. del Editor digital) <<

[2] Plisch y Plum son los nombres de dos populares personajes, dos perros traviesos, del caricaturista Wilhelm Busch (1832-1908) (N. del A.) <<

[3] Yid (yiddish): Niño judío (N. del A.) <<

[4] Goy (yiddish): No judío (N. del A.) <<

[5] Goyim (yiddish): Plural de goy (N. del A.) <<

[6] Kadish (arameo): Oración en memoria de los muertos (N. del A.) <<

[7] Schwarzhut (yiddish): Sombrero negro (N. del A.) <<

[8] Dibbuk (hebreo): Espíritu maligno. (N. del A.) <<

[9] Itzig (yiddish): Abreviatura de Isaak, nombre despectivo para «judío». (N. del A.) <<

[10] Mamzer (hebreo): Hijo de una relación adúltera o fruto del incesto.

Mamzerim (hebreo): Plural de mamzer. (N. del A.) <<

[11] Shmuck (yiddish): Pene. (N. del A.) <<

[12] Shtetl (yiddish): Aldea. (N. del A.) <<

[13] Zeide (yiddish): Abuelo. (N. del A.) <<

[14] Mischpoche (yiddish): Familia (en alemán peyorativo). (N. del A.) <<

[15] Shmira (hebreo): Vigilancia, protección. (N. del A.) <<

[16] Aninut (hebreo): Período entre la muerte y el entierro de un familiar. (N. del A.) <<

[17] Tzedaká (hebreo): Caridad. (N. del A.) <<

[18] Shivá (hebreo): Período de duelo de siete días tras un fallecimiento. (N. del A.) <<

[19] Shabes (yiddish): Shabat, sábado. (N. del A.) <<