Corre el año 1929 y Berlín es una metrópoli rutilante, llena de bares y burdeles, en cuyos barrios obreros se urden revueltas y donde están a punto de ocurrir eventos que cambiarán la historia. Las cosas más extrañas tienen lugar aquí y la brigada de Costumbres ha de vérselas con algunos incidentes tan delirantes como absurdos. Gereon Rath es nuevo. Trabajaba con la policía de Colonia hasta que fue desterrado a Berlín, al servicio del departamento de Delitos Sexuales.

Pero Rath echa de menos la investigación criminal, y no está dispuesto a dejarla de lado. Afortunadamente para él, un caso muy especial cae en sus manos por azar: una espantosa muerte por tortura hace que se inmiscuya en la investigación y comprenda, casi demasiado tardé, que se ha involucrado en la caza de una gran cantidad de oro que un noble ruso ha introducido de contrabando en Berlín. ¿Con qué fin ha llegado ese oro a la ciudad? La situación se complica hasta el punto de que Rath deseará no haber comenzado a indagar…

«Sombras sobre Berlín» es una fascinante novela construida con maestría sobre un impecable telón de fondo: el Berlín de finales de los años veinte y principios de los treinta del siglo pasado, en plena crisis financiera mundial. Una obra tan actual que duele y obliga al lector a cuestionarse su propia ética, al tiempo que invita a buscar la respuesta a la pregunta sobre qué hacer cuando todo lo que parecía estar bien en realidad está tremendamente mal.

Volker Kutscher

Sombras sobre Berlin

Gereon Rath - 1

ePub r1.2

Titivillus 01.02.2018

Título original: Der nasse Fisch

Volker Kutscher, 2007

Traducción: Susana Andrés Font

Retoque de cubierta: Titivillus

Editor digital: Titivillus

ePub base r1.2

Berlín ha muerto, en su lugar crece Chicago.

WALTHER RATHENAU

No siempre puedes conseguir lo que quieres, pero si lo intentas, a veces puedes encontrar aquello que necesitas.

ROLLING STONES

I

El cadáver del Landwehrkanal

Del 28 de abril al 10 de mayo de 1929

1

¿Cuándo volverían? Prestó atención. En la oscuridad, cualquier sonido, por mínimo que fuese, se convertía en un ruido atronador, cualquier susurro adquiría las dimensiones de un bramido, incluso el silencio le retumbaba en los oídos. Eran un zumbido y un rumor constantes. El dolor lo estaba volviendo loco. Debía dominarse, ignorar el golpeteo de las gotas al caer, por muy fuerte que sonara. Gotas que caían sobre un terreno duro y húmedo. Sabía que era su propia sangre la que batía el hormigón.

No tenía la menor idea de adónde lo habían llevado. A un lugar donde nadie lo oyera. No se habían turbado ante sus gritos, ya contaban con ellos. Un sótano, suponía, ¿o tal vez un almacén? En cualquier caso, una habitación sin ventanas. Allí no entraba ni un rayo de luz, sólo un tenue resplandor. El último resto de claridad que todavía le quedaba desde que, de pie en el puente, sumido en sus pensamientos, había seguido con la vista las luces de un tren. Pensaba en el plan, pensaba en ella. De repente sintió un golpe y se hundió en la oscuridad. En una oscuridad que, a partir de ese momento, no lo había abandonado.

Se estremeció. Sólo las cuerdas en las sangraduras lo mantenían erguido. Los pies no lo sostenían, no existían, eran sólo dolor, al igual que sus manos, incapaces ahora de sujetar nada. Concentró todas sus fuerzas en los brazos y evitó tocar el suelo. La cuerda lo rozaba y tenía el cuerpo bañado en sudor.

Las imágenes volvían una y otra vez a su mente sin que pudiera detenerlas. El pesado martillo. Las manos sujetas a esa viga de acero. El ruido de los huesos al astillarse. Sus huesos. El dolor insoportable. Los gritos, que confluían en un único y enorme aullido. El desvanecimiento. Y luego el despertar de la noche oscura: dolores que desgarraban hasta los extremos más alejados de su cuerpo. Sin embargo, no habían alcanzado el centro. Los había mantenido a distancia.

Lo habían tentado con drogas que aliviaban el sufrimiento. De ese modo pretendían quebrar su voluntad, y él debía luchar contra sus propias debilidades. Hasta el idioma de la intimidad podría haberlo ablandado. Estas voces, sin embargo, eran más duras que aquella que recordaba. Mucho más duras. Más frías. Malvadas.

La voz de Svetlana hablaba el mismo idioma, pero ¡qué distinto era su sonido! Una voz juraba amor y desvelaba secretos, una voz que encarnaba intimidad y promesas. Sí, incluso había logrado que la alegre ciudad recobrara vida. La ciudad que él había abandonado. Nunca había podido olvidarla, ni en el extranjero. Seguía siendo su ciudad, una ciudad que merecía un futuro mejor. Su país, que merecía un futuro mejor.

¿Acaso no deseaba ella lo mismo? Perseguir a los malhechores que se habían adueñado del poder. De pronto lo asaltó el recuerdo de la noche que pasaron despiertos en la cama de ella, una cálida noche de verano de la que parecía separarlo una eternidad. Svetlana. Se habían amado y se habían confiado secretos. Los habían reunido en un único y gran secreto para aproximarse un poco más a sus ilusiones.

Todo había ido tan bien… Sin embargo, alguien debió de traicionarlos. Lo habían secuestrado. ¿Y Svetlana? Si al menos supiera qué había sido de ella. Los enemigos estaban por doquier.

Lo habían llevado a ese lugar oscuro. Él ya conocía las preguntas antes de que se las formularan. Las había contestado sin contarles nada. Y ellos ni siquiera se habían percatado. Eran estúpidos. Los cegaba la codicia. Ellos no debían descubrir que el asunto ya estaba en marcha. Pasara lo que pasase, la ejecución del plan estaba a punto de concluir. Había observado sus ojos, antes de que le pegasen, y allí había visto codicia y estupidez.

El primer golpe fue el peor. Lo que siguió no hizo más que distribuir el dolor.

La seguridad de saber que iba a morir lo había fortalecido. Por eso era capaz de soportar el hecho de que nunca más caminaría, nunca más escribiría, nunca más volvería a tocarla. Ella sólo era recuerdo, debía resignarse a eso. Pero él ni siquiera iba a revelar ese recuerdo.

La chaqueta. Debía llegar a la chaqueta. Algo casi imposible. En ella había una cápsula. Como en la de todos los que guardaban un secreto que no debía caer en manos del enemigo. Había reaccionado demasiado tarde, no había advertido la trampa; en caso contrario ya habría mordido la cápsula tiempo atrás. Así que todavía estaba oculta en el forro. En su chaqueta, que estaba colgada en la silla y cuya silueta aún distinguía en la penumbra.

No lo habían atado. Después de haberle machacado las manos y los pies sólo lo habían colgado en la cuerda para trabajarlo mejor en cuanto el dolor despertara sus sentidos. No habían dejado a ningún vigilante, pues estaban seguros de que nadie oiría sus gritos. Sabía que ésa era su última oportunidad. El efecto de la droga remitía. El sufrimiento sería insoportable, posiblemente lo arrastraría de nuevo a la inconsciencia en cuanto abandonara las cuerdas que lo sujetaban. ¿Por cuánto tiempo? Pensar en el dolor venidero le recordó el que había superado y el sudor perló su frente.

No le quedaba otra elección.

¡Ahora!

Apretó los dientes y cerró los ojos. Extendió los dos brazos, las sangraderas dejaron de sostenerse en las cuerdas y con ellas todo el cuerpo. La masa grumosa que antes habían sido sus pies fue lo primero que tocó el suelo. Gritó, incluso antes de golpear el pavimento de hormigón con el torso y de que la sacudida del impacto hiciera que el dolor alcanzara su antigua dimensión hasta en las manos. ¡No debía perder el conocimiento! «¡Grita, pero quédate en la superficie, no te hundas!». Se retorció en el suelo, jadeó cuando las punzadas y latidos de dolor amainaron un poco. ¡Lo había logrado! Yacía en el suelo, podía moverse, reptar con codos y rodillas, dejando una estela de sangre tras de sí.

No tardó en llegar a la silla y desprender la chaqueta con los dientes. Se abalanzó con avidez sobre la prenda. Sujetó la chaqueta con el codo derecho y tiró del forro con los dientes. Tiraba de él y lo sacudía con una rabia producto del tormento. Finalmente rompió el forro con un sonoro desgarrón.

De repente se adueñó de él un llanto incontenible. El recuerdo había hecho presa de su persona, como cuando un gato salvaje salta sobre su víctima y la sacude. El recuerdo de ella. Nunca más volvería a verla. Lo sabía desde el momento en que cayó en la trampa, pero de repente lo vio terriblemente claro. ¡Cuánto la amaba! ¡Cuánto!

Lentamente volvió a serenarse. Buscó la cápsula con la lengua, percibió la suciedad y el polvo, pero al final notó la superficie lisa y fría. La sacó cuidadosamente del forro con los incisivos. ¡Ya estaba! La tenía en la boca. ¡La cápsula que pondría fin a todo! Una sonrisa triunfal relució en su rostro contraído de dolor.

No se enterarían de nada. Se echarían la culpa el uno al otro. Eran estúpidos.

Oyó el batir de una puerta arriba. El sonido retumbó como un trueno en la oscuridad. Pasos sobre el hormigón. Volvían. ¿Habrían oído el grito? Sujetaba la cápsula entre los dientes, listo para morderla. Estaba preparado. Podía poner punto final en cualquier momento. Esperó un poco más. Tenían que entrar. Quería saborear su victoria hasta el último segundo.

¡Tenían que verlo! Tenían que contemplar impotentes cómo se les escapaba.

Cerró los ojos cuando abrieron la puerta y la luz hendió la oscuridad. Entonces mordió. El vidrio se quebró con un ligero chasquido en su boca.

2

Tenía un cierto aire a Guillermo II. El bigote rotundo, la mirada penetrante. Como en el retrato que, en la época imperial, colgaba en la sala de estar de todo buen alemán, y que seguía colgando en algunos hogares pese a que el emperador había abdicado hacía más de diez años y desde entonces cultivaba tulipanes en Holanda. El mismo bigote, los mismos ojos centelleantes. Pero ahí acababan las semejanzas. Ese emperador no llevaba un casco rematado con un pincho y no lo colgaba, junto al sable y el uniforme, de los postes de la cama. Ese hombre sólo mostraba las guías de los bigotes retorcidas hacia arriba y una erección imponente. Ante él se arrodillaba una mujer también desnuda, dotada de unas voluptuosas curvas, que presentaba de forma evidente el respeto obligado al cetro imperial.

Rath hojeaba sin ganas unas fotos cuyo auténtico objetivo era despertar el deseo. Otras imágenes mostraban al doble del emperador y a su compañera de juegos en acción. Fuera cual fuese el modo en que se entrelazaran sus cuerpos, el rotundo bigote siempre quedaba a la vista.

—¡Qué guarrada!

Rath se volvió. Un agente de la Policía de Seguridad lo miraba por encima del hombro.

—Menuda guarrada —insistió el policía de uniforme azul sacudiendo la cabeza—. Esto es injuriar al emperador; antes se castigaba con la cárcel.

—Pues nuestro emperador no parece nada injuriado —observó Rath. Cerró la carpeta con las imágenes y volvió al inestable escritorio que habían puesto a su disposición. Notó una mirada fulminante que salía por debajo del morrión. El agente de uniforme se volvió sin decir palabra y se reunió con sus compañeros. En la habitación había ocho policías de Seguridad, agentes de uniforme azul, que conversaban entre sí a media voz, la mayoría de ellos se calentaba las manos con una taza de café.

Rath los observó. Sabía que los policías de Seguridad de la comisaría 220 tenían otros asuntos más importantes en que ocuparse antes que brindar amablemente su ayuda a un agente de la Policía Criminal de la Alexanderplatz. En tres días, las cosas iban a ponerse feas. El miércoles era primero de mayo y Zörgiebel, jefe superior de policía, había prohibido todas las manifestaciones en Berlín; no obstante, los comunistas querían salir a las calles. La policía estaba inquieta. Corrían rumores acerca de un planeado golpe de Estado: los bolcheviques querían hacer la revolución, establecer una Alemania soviética, aunque fuera con diez años de retraso. Y en la comisaría 220 la policía estaba aún más inquieta que en los demás distritos de Berlín. Neukölln era un distrito obrero. El único que era más rojo era Wedding, como mucho.

Los agentes de Seguridad cuchicheaban. De vez en cuando uno de ellos lanzaba una mirada furtiva al comisario de la Policía Criminal. Rath golpeó la cajetilla de Overstolz para sacar un cigarrillo y lo encendió. No necesitaba que nadie le dijera que allí era tan bien recibido como el Ejército de Salvación en un club nocturno, resultaba evidente. La brigada de Costumbres no gozaba de muy buena fama en los círculos policiales. Hasta hacía apenas dos años era deber prioritario de la Inspección E controlar la prostitución en la ciudad. Se trataba de una especie de proxenetismo oficializado, ya que sólo las prostitutas registradas ejercían su profesión de forma legal. Muchos funcionarios sin escrúpulos se habían aprovechado de esa dependencia, hasta que una nueva ley para combatir las enfermedades venéreas había traspasado tales obligaciones de la brigada de Costumbres a las autoridades sanitarias. Desde entonces, la Inspección E se encargaba de clubes nocturnos ilegales, proxenetas y pornografía, pero su fama no había apenas mejorado. Todavía arrastraba parte de la sordidez con que los funcionarios tenían que tratar profesionalmente.

Rath sopló el humo del cigarrillo por encima del escritorio. De los morriones colgados en el vestuario caían gotas de agua de lluvia sobre el suelo de linóleo, el mismo linóleo verde que también habían colocado en los despachos de la Policía Criminal de la Alexanderplatz. Su sombrero gris entre tanto barniz negro y relucientes estrellas policiales parecía un cuerpo extraño; al igual que el abrigo, que colgaba rodeado de los abrigos de color azul de los agentes de seguridad. De paisano entre tantos agentes de uniforme.

En la taza abollada que le habían dado el café tenía un sabor horrible. Era un brebaje repugnante. Tampoco en la comisaría 220 la policía sabía preparar café. ¿Por qué iba a ser distinto en Neukölln que en la Alex? No obstante, tomó otro sorbo. No tenía nada más que hacer. Esperar, eso era todo lo que estaba haciendo ahí. Esperar una llamada telefónica.

Echó mano de nuevo de la carpeta que reposaba sobre el escritorio. Las láminas, en las que se hallaban fotografiados los dobles de los Hohenzollern y otros prominentes prusianos en posiciones inequívocas, no formaban parte de los productos de baratillo habituales. Nada de impresiones, sino reproducciones fotográficas de calidad insuperable, bien ordenadas en una carpeta. Quien las comprara tenía que pagarlas caro, estaban destinadas a los círculos más selectos. En la estación de la Alexanderplatz un vendedor de revistas ambulante las había estado vendiendo a pocos pasos de la jefatura superior de policía y de las oficinas de la Inspección E. La patrulla sólo había reparado en él porque los nervios lo habían traicionado. Los dos agentes de Seguridad querían advertir al vendedor de que se le había caído una inofensiva revista ilustrada, pero, en cuanto se acercaron, él les arrojó a la cara toda la mercancía y salió por piernas. Justo entre las revistas se hallaban las fotos de papel glaseado que hicieron enrojecer hasta las orejas a los dos polis. La sorpresa ante las habilidades de los modelos fotográficos casi hizo que se olvidaran de dar caza al fugitivo. Cuando por fin emprendieron la persecución, el hombre había desaparecido en medio del caos que producían las obras de la Alexanderplatz, la Alex. Esto provocó poco después el segundo sonrojo de los agentes en la jefatura superior, cuando depositaron su hallazgo sobre el escritorio de Lanke e iniciaron su informe. El jefe de la Inspección E gritaba muy alto cuando quería. El consejero de la Policía Criminal, Werner Lanke, sostenía la opinión de que ser amable podía resultar perjudicial para la autoridad. Rath recordó cómo lo había saludado su nuevo jefe cuatro semanas atrás.

—Sé que tiene usted buenos contactos, Rath —le había espetado Lanke—; pero si piensa que por ello no tiene que ensuciarse las manos, entonces se ha equivocado de lleno. ¡Aquí no se protege a nadie! Y menos aún a un hombre que no he pedido.

Ahora ya casi había transcurrido el primer mes en la Inspección E. Había vivido ese periodo como una condena. Y tal vez lo fuera. Aunque no lo habían degradado, sólo trasladado. Tuvo que dejar Colonia y también la brigada de Homicidios; pero seguía siendo comisario de la Policía Criminal. Y no estaba entre sus planes permanecer eternamente en la brigada de Costumbres. No entendía cómo lo aguantaba el Tío, pero parecía que a sus compañeros hasta les divertía el trabajo para la E.

El comisario jefe Bruno Wolter, conocido como «el Tío» entre la mayoría de sus compañeros por su temperamento agradable, dirigía su grupo de investigación y también la redada del día. Fuera, en el patio de la comisaría de policía esperaba un furgón; Wolter comentaba allí, con las dos agentes de la Policía Criminal femenina y el jefe de Antidisturbios, los detalles de la acción que habían planeado. Podía empezar en cualquier momento. Esperaban sólo la llamada de Jänicke. Rath imaginó al Novato en la mohosa vivienda que habían elegido como observatorio del estudio de fotografía, con una mano en los prismáticos y la otra, temblando de los nervios, sobre el auricular. También el ayudante de la Policía Criminal Stephan Jänicke había ingresado en la brigada de Costumbres a principios del mes de abril, apenas salido del cascarón, como decía con sorna Wolter a veces, pues Jänicke había llegado directamente a la Alex procedente de la Academia de Policía Eiche. Sin embargo, el rubio y lacónico joven de Prusia Oriental no se dejaba amedrentar por las burlas de sus compañeros de más edad y se tomaba el trabajo en serio.

El teléfono que estaba sobre el escritorio sonó. Rath aplastó el cigarrillo y asió el auricular de un negro resplandeciente.

El furgón se detuvo justo delante de un gran edificio de viviendas de alquiler, en la Hermannstrasse. Los viandantes miraban con recelo cómo los jóvenes de uniforme saltaban del camión plataforma. En esa zona de la ciudad, la policía no estaba muy bien vista. En la penumbra del arco que conducía a los patios traseros, Jänicke esperaba con las manos en los bolsillos del abrigo, el cuello levantado y el ala del sombrero sobre la frente. Rath tuvo que contener la risa. Jänicke se esforzaba por parecer un curtido hombre de la gran ciudad, pero unas mejillas siempre rubicundas traicionaban al joven campesino.

—Debe de haber una docena de personas ahora —dijo el Novato, e intentó mantener el paso de Rath y Wolter—. He visto un Hindenburg, un Bismarck, un Moltke, un Guillermo I y un Guillermo II, y hasta un Federico II.

—Vaya, espero que también a un par de doncellas —replicó el Tío, y se dirigió hacia el segundo patio. Las dos agentes esbozaron una sonrisa de mala gana. Los funcionarios de civil y diez agentes de uniforme siguieron al comisario jefe camino del segundo edificio interior. En el patio, cinco muchachos jugaban al fútbol con una lata. Cuando se percataron del despliegue policial se quedaron quietos y dejaron que la lata describiera una última y traqueteante pirueta. Wolter se llevó el dedo índice a los labios. El mayor de los niños, de unos once años tal vez, asintió en silencio. Arriba se cerró una ventana. «Estudio de Fotografía Johann König», 4.º piso, indicaba la placa de latón de la escalera.

El Tío había tenido que recurrir a uno de sus numerosos informadores de los bajos fondos berlineses para dar con la pista de König, pues el fotógrafo era, desde el punto de vista policial, un perfecto desconocido. Realizaba fotos de pasaporte asequibles para los pocos clientes de Neukölln que se las podían costear, de vez en cuando también le encargaban las consabidas fotos de familia: bebés sobre pieles de oso polar, niños con carteras del colegio, parejas de recién casados y lo que le pidiera la clientela. Todavía no había manifestado su faceta de guarro. No tenía antecedentes penales. Sin embargo, sí había información en la Policía Política. Para atraer la atención de la policía no era preciso delinquir. A Rath se le había ocurrido la idea de comprobar datos en el enorme fichero de la Política y había tropezado con una noticia que dormitaba por ahí desde hacía diez años: en 1919 los de la Política habían registrado a Johann König como anarquista. Y le habían dedicado una ficha, aunque sin mucho contenido. Tras el período de la revolución, el fotógrafo no había intervenido más en política y se había retirado, como muchos otros, a sus asuntos privados. Ahora, sin embargo, su manifiesta inclinación a combatir el fausto y pompa prusianos lo habían puesto en un aprieto ante la ley. No era extraño, pensaba Rath, que con un apellido como König, es decir, «rey», estuviera en contra de la monarquía. Eso no podía acabar bien.

Lo mismo parecía estar pensando un joven policía de Antidisturbios.

—El emperador folla en casa del rey —bromeó, y miró, sonriendo inquieto, a su alrededor.

Nadie rio. Wolter apostó al bromista en la entrada del edificio interior y subió con el resto del grupo, lo más silenciosamente posible, por una sombría escalera en la que penetraba poca luz diurna. En algún lugar del edificio, un aparato de radio emitía una melodía popular y pegadiza. En el segundo piso se abrió una puerta y una anciana de cabello gris asomó la nariz a la escalera y se retiró de nuevo rápidamente cuando descubrió el despliegue policial: dos mujeres y doce hombres que no hacían el menor ruido. Arriba del todo, se quedaron quietos ante la última puerta. «Johann König. Fotógrafo» se leía impreso, esta vez, no obstante, en una hoja de cartón amarillento que empezaba a ondularse en lugar de estar grabado en otra placa de latón. Wolter no dijo nada, lanzó una breve mirada al jefe de Antidisturbios y se llevó el índice de la mano derecha a los labios. No se oía más que la radio y, procedente de la calle, el distante sonido del claxon de un vehículo. Una fuerte patada habría bastado para derribar la ruinosa puerta y entrar, pero Wolter empujó al jefe de Antidisturbios a un lado. Rath vio que el Tío sacaba una ganzúa del bolsillo del abrigo y hurgaba con ella en el cerrojo. Le bastaron apenas cinco segundos para vencerlo. Antes de abrir la puerta, Wolter sacó el arma reglamentaria. Los demás lo imitaron. Rath fue el único que no cogió su Máuser. Tras el incidente en Colonia se había jurado no volver a tocar un arma, siempre que pudiera evitarlo. Cedió el paso a sus compañeros y se quedó fuera, junto a la puerta. Desde allí contempló la absurda escena que se desarrolló en el estudio apenas los policías hubieron entrado en la amplia habitación.

Sobre un canapé de color verde se afanaba un musculoso Hindenburg sobre una mujer desnuda y con un lejano parecido a Mata Hari. Un soldado de uniforme, sin rango, con el casco prusiano rematado con un pincho, aguardaba a un lado. No quedaba del todo claro si él iba a ser el próximo en gozar de Mata Hari o en prestar sus servicios, también en el ámbito sexual, al mariscal de campo. El resto de los actores, la mitad desnudos, contemplaban la escena iluminada por varios focos y conversaban animadamente. Un hombre con barba de chivo se acuclillaba tras una cámara fotográfica y daba indicaciones al mariscal.

—Gira el trasero de Sofía un poco más hacia mí… Un poco más… Así. Quietos, yyyyy… ¡Listos!

Otra fotografía en el bote. Estupendo. Todo material probatorio. Ninguno de los componentes de la ilustre camarilla se había percatado de la presencia de una docena de policías con las pistolas desenfundadas. Los jóvenes de la unidad Antidisturbios estiraban el cuello para poder ver lo suficiente y se apretujaban en la sala. Se produjo un momento de confusión cuando uno de los focos cayó a causa de la aglomeración.

Cesaron las conversaciones. Todos los rostros se volvieron hacia la puerta y las expresiones se congelaron en ese instante. Hindenburg y Mata Hari fueron los únicos que no perdieron el ritmo.

—¡Que nadie se mueva! ¡Policía! —gritó Wolter en la habitación—. ¡Todos a jefatura! Es inútil resistirse. ¡Dejen todo donde está! En especial si tiene el aspecto de un arma.

Ahora también Hindenburg y Mata Hari levantaron la vista. A nadie se le ocurrió oponer resistencia. Se alzaron algunas manos y otras se cubrieron los genitales de forma refleja. Las cuatro mujeres que había en el estudio llevaban poca o ninguna ropa. Las agentes las cubrieron con unas mantas y luego los policías uniformados pasaron a la acción. Tintinearon las primeras esposas. König divagó acerca del erotismo y la libertad del arte, pero enmudeció en cuanto Wolter le echó una bronca. Luego les llegó el turno a los prominentes: Bismarck: clic. Federico el Grande: clic. Federico II tenía lágrimas en los ojos cuando le pusieron las esposas. A todos les tocó el turno. A Hindenburg y Mata Hari los sacaron del canapé. Para los jóvenes de Antidisturbios fue una tarea sencilla y también divertida.

Rath ya había visto suficiente y volvió a la escalera. No había peligro de que alguno escapara. Se quedó junto a la barandilla y miró hacia abajo. Se había quitado el sombrero y sus manos jugaban con el fieltro gris. Cuando hubiesen acabado ahí, seguirían los interrogatorios en la jefatura superior. Mucho esfuerzo para condenar a dos ratas que se ganaban el pan fotografiando a otros mientras copulaban y herían el orgullo nacional. Nada pasaría a los individuos que estaban detrás de todo eso y que realmente se hacían ricos; en lugar de ellos, de nuevo acabarían entre rejas unos pobres diablos. Lanke tenía un éxito que comunicar a los jefes de la policía, y nada cambiaría. Rath debía esforzarse mucho para darle algún sentido a esa situación. No es que aprobara la pornografía; pero no conseguía que lo enfureciera especialmente. El mundo era así desde que había descarrilado. La revolución, en 1919, había alterado todos los valores morales. La inflación, en 1923, todos los valores materiales. ¿Acaso no tenía la policía otros asuntos más importantes que atender? ¿Mantener la paz y el orden, por ejemplo, y ocuparse de que nadie saliera indemne tras matar a otra persona? En la brigada de Homicidios sabía por qué trabajaba de policía. Pero ¿en la brigada de Costumbres? ¿A quién le importaba un par de fotos más o menos pornográficas? Tal vez a los autoproclamados apóstoles de la moral que habían encontrado también un sitio en la República; pero él no era uno de ellos.

El sonido de la cisterna de un baño lo arrancó de sus pensamientos. En mitad de la escalera se abrió una puerta. Un individuo delgado que estaba a punto de ponerse los tirantes por encima de la camiseta se quedó perplejo cuando vio a Rath allí en lo alto. El comisario conocía esa cara. El rostro que todavía faltaba en la colección. El bigote puntiagudo, la mirada severa que ahora más bien era atónita. El falso Guillermo II no necesitó ni un segundo para hacerse cargo de la situación. Saltó por encima de la barandilla y se plantó casi medio piso más abajo. Sus pasos marcaban un rápido staccato mientras descendían. Rath corrió tras él. De forma instintiva. Era poli, perseguía a los criminales. Y en esos momentos incluso a aquellos cuyo crimen consistía en parecerse a un emperador retirado y dejarse fotografiar follando. No tenía tiempo de avisar a sus compañeros. En la escalera estaba tan oscuro que apenas se distinguían los escalones. Tropezaba más que corría. Por fin llegó a la planta baja. La luz del día era cegadora. Casi cayó sobre el agente de Antidisturbios que en ese preciso momento intentaba ponerse en pie.

—¿Adónde ha ido? —preguntó Rath, y el joven policía que cinco minutos antes había estado bromeando acerca del emperador follador, lanzó una mirada compungida hacia la Hermannstrasse.

—Yo persigo al fugitivo. Dé el aviso —gritó Rath. A continuación se precipitó por el portalón hacia la Hermannstrasse. Había dejado de llover, pero el asfalto brillaba, negro y mojado. El furgón verde de la policía esperaba ante la puerta la cosecha de la redada para transportarla a la Alexanderplatz. ¿Dónde se había metido Guillermo II? Rath miró alrededor. A lo largo de toda la calle, en medio de la acera y en medio de la calzada, se veía material de construcción. Tablones, vigas y tuberías de acero que peatones y automóviles sorteaban, y que seguramente servían para la construcción del metro de la Hermannstrasse. Entretanto, el conductor del furgón había salido a la calle e hizo un gesto al comisario. Rath subió a toda prisa sobre una pila de tablas y desde allí vio al emperador porno: con los tirantes colgando y corriendo inclinado hacia la Hermannstrasse en dirección a la Hermannplatz.

—¡Alto ahí! ¡Policía! —gritó Rath. La orden tuvo en Guillermo II el efecto de un pistoletazo de salida. El hombre se irguió y se lanzó hacia delante, cruzó la calzada hacia la acera, donde arremetió contra un par de transeúntes.

—¡Detengan a ese hombre —gritó Rath—, es una operación policial!

Nadie reaccionó.

—No te esfuerces —oyó que a sus espaldas decía una voz conocida—. Nadie ayuda aquí a los polizontes. —Wolter le dio una palmada en la espalda—. Corre —dijo el Tío, y se puso en marcha—. ¡Juntos echaremos el guante a esa rata!

Rath se asombró de la rapidez con que el robusto Wolter, pese a su envergadura, descendía por la ligeramente empinada Hermannstrasse. Le costaba seguir su paso. Sólo poco antes de llegar a la Hermannplatz logró alcanzar al Tío.

—¿Lo ves? —preguntó Rath jadeando. Sentía unas punzadas en el costado y tuvo que apoyarse en una farola. Justo entonces se percató de que todavía tenía el sombrero en la mano y se lo puso. Wolter señaló hacia la Hermannplatz con un breve movimiento de cabeza. Ante ellos se alzaba, hacia el firmamento, el gigantesco coloso del esqueleto del Karstadt. Los nuevos grandes almacenes debían conferir a la convencional Hermannplatz un toque neoyorquino. Se había proyectado inaugurarlos en verano, pero ahora sólo se veía allí un andamiaje enorme flanqueado por montacargas y grúas. Las dos torres, situadas en los lados norte y sur, alcanzaban casi sesenta metros de altura. Y Guillermo II corría por el ángulo sur de las obras, atravesando el gran cruce, entre automóviles que hacían sonar el claxon. Por un pelo no fue a parar bajo las ruedas del tranvía de la línea 29, que en ese instante se disponía a subir por la Hermannstrasse; pero en el último momento cruzó la calzada ante el chirriante monstruo con un ágil salto, y desapareció de la vista de los dos agentes. Tuvieron que esperar hasta que el traqueteante artefacto hubo por fin pasado. Luego, no había señales de su hombre. Pasaron al otro lado del cruce y observaron la plaza.

—En cualquier caso, no se habrá metido en el metro —dijo Wolter—. No le ha dado tiempo.

—Pero para meterse ahí, sí —contestó Rath, y señaló la valla de la obra. Una pared de tablas de dos metros largos de altura empapelada con carteles, acordonaba las obras de los grandes almacenes, aislándolos del hervidero humano de la Hermannplatz.

El Tío asintió con la cabeza. Se acercaron a la obra, buscando con la mirada el lugar por el que el hombre había podido escalar la valla. «Ejerced vuestros derechos. Manifestaos el 1.º de mayo», habían pintado en rojo en la valla de la obra, echando a perder de ese modo varios anuncios.

—¡Ahí! ¡El cartel!

Rath se lo señaló a Wolter. Éste lo había descubierto en el mismo instante. Se dirigieron hacia el anuncio de refrescos Sinalco y lo inspeccionaron de cerca. El papel se había rasgado sobre la ese y la ce. Mostraba unas manchas como de suelas de zapatos. Simplemente eso, las huellas dejadas al escalar el muro.

Rath se apoyó en las manos entrecruzadas de Wolter para subir a la madera húmeda y resbaladiza, y se asomó sobre el muro de tablas. En efecto, ¡ahí estaba! Guillermo II corría hacia la Urbanstrasse y ya casi había alcanzado el extremo opuesto de las obras. Una pista limpia, la fachada de los almacenes ocupaba todo un lateral de la Hermannplatz, de unos trescientos metros más o menos.

—¡Se dirige hacia la Urbanstrasse! Detenlo —gritó Rath al Tío, saltó el muro y reemprendió la persecución. Si Bruno conseguía cortarle el camino, caería en sus manos. El falso emperador se hallaba ahora a la altura de la torre norte, pasó corriendo junto a un montacargas que estaba al lado de ésta, directo hacia la valla de la Urbanstrasse. ¡Pronto caería en la trampa! El hombre, sin embargo, se detuvo. Dio media vuelta y desapareció tras la armadura de acero del ascensor…, y entonces Rath lo vio escalar por el tendido de acero, ágil como una rata. No iba a rendirse tan pronto. Rath no lo pensó dos veces, debía correr tras él.

Imposible hacerlo a su manera, pues el emperador porno debía de ser escalador de fachadas o acróbata. O ambas cosas a la vez. Nada adecuado para un policía sin experiencia circense. Rath se decidió por el andamio y se precipitó hacia la escalera más cercana. Con prudencia, piso a piso, fue subiendo, pensando siempre en no perder de vista a la rata trepadora. Era domingo y el enorme edificio en obras estaba abandonado. Sólo dos personas se movían entre la maraña de acero y madera. Entonces se acabaron las escaleras. El andamio concluía en el séptimo piso, hasta ahí llegaba el edificio. El montacargas, sin embargo, se hallaba en la torre norte, que semejaba un rascacielos truncado y cuyos andamios todavía subían un par de pisos más. Guillermo había continuado escalando. ¿Quería llegar hasta la punta de la torre? Así lo parecía. Rath gimió. «¡No mires hacia abajo —se decía—, sólo eso!». El emperador trepaba por las traviesas del ascensor, a sesenta metros de altura. Rath intentó no pensar en eso y fijó la vista hacia delante. Para llegar a la torre norte debía correr un par de metros por unos maderos tambaleantes. El próximo andamiaje, las próximas escaleras y seguía la escalada. Ya no veía al emperador. No importaba, simplemente tenía que seguir subiendo, ya lo pillaría. Y entonces llegó al final del andamio de la torre. Rath se había quedado totalmente sin aliento y apoyó la cabeza contra una fría viga de hierro.

Miró jadeante a su alrededor. ¿Dónde se había metido ese tipo? Se había esfumado. ¿Es que no podía simplemente rendirse, el muy capullo? Tenía que darse cuenta de que no le quedaba otro remedio.

Notó que las manos se le agarrotaban en torno a la viga de hierro cuando dirigía la vista hacia abajo. ¿Por qué la profundidad lo atraía de ese modo cuando, al mismo tiempo, le producía tal pavor? En la Hermannplatz, unos seres diminutos se cruzaban entre sí sin parar, vehículos de juguete corrían a diestro y siniestro. Se le aflojaron las rodillas. Sobre las cubiertas alcanzaba a ver Kreuzberg, el gran vestíbulo de la estación de Görlitz en medio de una aglomeración de casas y, a lo lejos, las chimeneas de la central eléctrica de Klingenberg contra un cielo gris.

Se obligó a mirar de nuevo el andamio. ¿Dónde se había metido el falso emperador? ¿Había vuelto abajo? De acuerdo, Bruno lo atraparía. Pero si el tipo todavía seguía por ahí, era a él a quien le correspondía atrapar a esa rata, era la tarea de Gereon Rath, sintiera o no vértigo. Intentó distinguir algún sonido, pero el viento soplaba con una violencia insoportable. Bajó con precaución una planta, al menos ahí estaba algo resguardado de las ráfagas de viento.

Y de repente Guillermo II se plantó ante sus narices.

El hombre parecía estar tan asustado como el comisario. Tenía los ojos abiertos como platos y había perdido la mitad del bigote durante la huida.

—¡Lárgate, guripa! —dijo. El tono de su voz era nervioso y estridente. Todo lo contrario de majestuoso. En su mirada había algo de extravío, una impresión que el maquillaje teatral todavía reforzaba.

«Cocaína —pensó en seguida Rath—, se ha puesto de coca hasta las orejas en el lavabo. Esto se está poniendo divertido».

—Pero hombre —dijo intentando parecer tranquilo—, piensa que no hay salida. Podrías habernos ahorrado la escalada a los dos, ahórranos al menos el mal rollo.

—Yo a ti no tengo por qué ahorrarte nada —respondió el individuo con un cerrado acento berlinés. Y de repente algo metálico brilló en su mano. «Estupendo —pensó Rath—, un cocainómano con pipa».

—Mejor que te guardes esa cosa —dijo—. O que me la des. Y te prometo que no he visto ninguna pistola en tu mano. Ni siquiera que has amenazado a un agente con ella.

—¿Has acabado de darme el palo, capullo?

—También puedo olvidarme de los insultos a un funcionario.

—Y si te abro un agujero en el coco, ¿también te olvidarás, tío?

—Sólo quiero que hablemos con sensatez.

El arma en la mano tembló ligeramente. Rath percibió que debía de ser de pequeño calibre, pero no estaban muy lejos el uno del otro, y en caso de duda era suficiente para cargarse a un policía.

—¡Tú lo que quieres es camelarme, guripa de mierda! ¡Hasta que venga a ayudarte tu colega!

El cocainómano no sabía cuánta razón tenía: Rath advirtió que Wolter iba acercándose lentamente por detrás del individuo, sobre las tablas.

—Mi colega te está esperando abajo —dijo—. De él no te escaparás, aunque me dispares. Él también lleva una pipa, pero algo más grande que tu juguete.

—A ver si te enseño yo a ti cómo funciona mi juguete.

El individuo alzó la pistola; sin embargo, en ese mismo momento, Wolter lo agarró por detrás. Mantenía sujeto el brazo derecho del cocainómano, el de la pistola, con las dos manos.

Wolter intentaba alcanzar el arma, estiró la mano. Por fin era suya.

Entonces sonó un disparo.

Rath oyó el silbido del proyectil rozándole la oreja. La madera se astilló. Se agachó de forma instintiva.

El falso emperador miró horrorizado y olvidó por unos segundos a su contrincante. Wolter aprovechó la oportunidad y golpeó con todas sus fuerzas contra una viga de hierro la mano que sostenía el arma. Se oyó un grito de dolor y la pistola cayó sobre las tablas de madera. El Tío se volvió hacia el malhechor y le encajó un derechazo en el estómago. Guillermo II se dobló sobre sí mismo al instante, pero el fornido policía le asestó a continuación un gancho con la izquierda que lo arrojó por fin sobre las tablas. Wolter pateó una vez más el costado del hombre, ya inconsciente, y resopló.

—¡Menudo cabrón!

Inmovilizó al individuo con unas esposas sobre el andamio y se apoderó de la pistola.

—Por los pelos, Gereon —dijo—. Deberías haber sacado el arma.

—Necesitaba de las dos manos para subir.

Rath sabía que el Tío tenía razón: pensar que podía trabajar en la brigada de Costumbres sin tocar un arma era pura fantasía. Un policía era un policía.

—Gracias por tu ayuda —concluyó, cuando se percató de que Wolter no aceptaba su contestación.

—Se dice «gracias, compañero» —respondió Wolter, y le dio unas palmadas en la espalda. El comisario jefe sacó una navaja del bolsillo, la abrió y se puso a hurgar en el travesaño que había detrás de Rath. Un rato después había desprendido la bala. La tomó y se dirigió al cocainómano que ya había vuelto en sí y luchaba por desprenderse de las esposas. Wolter le atizó tal bofetada que le empezó a sangrar la nariz. Asustado, el hombre miró al agente que se había acuclillado justo delante de él y sostenía el proyectil ante sus narices.

—Deberías darme las gracias, cabronazo —dijo Wolter.

El cabronazo escupió sangre.

—¿Sabes por qué?

Un brillo febril en los ojos.

—Te he advertido antes que matar a un policía te llevaría al patíbulo. —Otro escupitajo sanguinolento—. Pero siempre cargarás con el intento de asesinar a un policía. ¿Sabes lo que hacemos con gente como tú?

Gesto negativo con la cabeza.

—¿No lo sabes? Entonces escúchame bien: llegas a la prisión de Plötzensee y allí nos ocupamos de que te encierren con los chicos realmente duros. Y a ellos les contamos que eres pedófilo. ¿Sabes lo que hacen en Plötzensee a quienes abusan de los niños? Ningún carcelero es tan tonto como para mezclarse en un asunto así. Sé de gente que hubiera preferido el patíbulo. Que habría deseado acertar cuando disparó al policía.

Expresión horrorizada.

Wolter miró a Rath.

—¿Qué hacemos con este cabrón de mierda? —preguntó.

Rath se encogió de hombros. El Tío se dirigió hacia el cocainómano.

—¿Sabes que somos los únicos amigos que todavía te quedan en este triste mundo? —Dio vueltas al proyectil entre sus dedos—. Esto es una prueba. Has disparado a mi compañero con esta bala. Y casi le has dado.

Se la metió en el bolsillo de la chaqueta.

—Pero tal vez nunca se disparara esta bala.

Wolter esperó a que el individuo asimilara el mensaje. Luego cogió la pistola, la agarró por el cañón con las puntas de los dedos y la dejó colgando, como un hipnotizador que adormece a un voluntario del público en un espectáculo. Los ojos del cocainómano intentaban seguir el arma.

—Bonito modelo. Pequeño pero manejable. —Wolter silbó entre dientes—. ¡Vaya, si se trata de una Lignose! Se carga con una sola mano ¿verdad? Calibre 6.35. Con tus huellas dactilares. El juez se alegrará de ello. —Se metió la pistola en el bolsillo—. Sólo de ti depende que llegue a manos del juez.

Al fin, el cocainómano recuperó la palabra.

—¿Qué quieres, poli? —jadeó. Las pupilas se le movían sin parar. En su mirada se mezclaban el miedo y la esperanza.

—Quiero dejarte bien claro que a partir de ahora sólo de ti depende el color de tu futuro. Es así de simple. Presta atención, te lo explicaré una única vez. A partir de ahora nos perteneces a mí y a mi compañero. —Wolter señaló a Rath, que se había ido aproximando lentamente—. Cuando te preguntemos algo, tendrás las respuestas listas. Siempre. Sea cual sea la hora del día o de la noche en que te visitemos. —Tomó al hombre por las esposas y lo levantó—. Comprobemos ahora mismo si lo has entendido. Si te portas bien, no tendrás que acabar en la cárcel.

—¡Todavía no me he chivado de nadie! ¡Buscaos a vuestros soplones en otra parte!

—Siempre hay una primera vez. Alguien como tú ya debería saberlo. —Wolter dibujó una sonrisa casi encantadora. Casi—. Hazme caso, uno acaba acostumbrándose. Y a veces hasta pillas algo. Si estamos contentos contigo.

—¿Y si digo que conmigo no contéis?

—¡Recuerda simplemente lo que te he dicho de Plötzensee! Te ayudará a tomar una decisión.

El brillo de las calles mojadas seguía reflejando un cielo gris blanquecino, sobre la ciudad pendían nubes cargadas de lluvia. El Ford A negro avanzaba por el Kottbusser Damm con la capota bajada. Wolter conducía el vehículo entre domingueros que avanzaban despacio. Rath, en el asiento del copiloto, se hallaba sumido en sus pensamientos mientras la ciudad se deslizaba junto a él. En la Alex les esperaba el auténtico trabajo: interrogatorios, interrogatorios e interrogatorios. La banda estaba en las celdas, pues ya hacía una hora que el Novato Jänicke la había llevado en el coche celular verde a la comisaría de la Alexanderplatz. König y su gente aguardarían un poco bajo la vigilancia policial antes de que empezara el trabajo. Con todo lo que les había confesado el emperador porno, que respondía al nombre oficial de Franz Krajewski, podían, literalmente, machacarlos a preguntas.

El falso Guillermo II se había enrollado como una persiana. En el andamio, antes de dejarlo escapar, le habían exprimido hasta la última gota. Rath se había hecho una idea de cómo Wolter reclutaba a sus informadores. Le había asombrado la brutalidad de su colega. Se hallaban sentados uno al lado de otro en silencio. Para Rath era evidente que el numerito del andamio también podía ser una lección, una lección para el recién llegado de la provincia del Rin. Al parecer, Wolter había adivinado los pensamientos de Rath.

—Si encierras a una rata como ésa, ya no le sacas nada —dijo—. Es mucho más interesante que corra por Berlín y sepa que podemos enjaularla en cualquier momento. Que tengamos la sartén por el mango, de modo que no se atreva ni a tirarse un pedo sin consultárnoslo antes. Te lo digo, ese canalla nos ahorrará un montón de trabajo. Esperemos que la coca no le sorba demasiado pronto el seso. —Rio y rebuscó en el bolsillo de su chaqueta—. Cada vez que piense en esto, se cagará en los pantalones.

Wolter había sacado la bala. La bala que debería haber alcanzado a Rath.

—Aquí la tienes —dijo, tendiéndosela.

—¿Y qué hago con ella?

—¡Cógela! A fin de cuentas, es a ti a quien quería cargarse con ella.

Wolter pisó el acelerador una vez que hubieron pasado por debajo de la vía elevada junto a Kottbusser Tor. Había poco tráfico en la Dresdener Strasse.

—Somos compañeros —dijo el Tío—. Ahora hasta compartimos un informador. Es un asunto entre nosotros, un asunto que no incumbe a nadie más.

Tenía razón. Habían permitido que Krajewski escapara, algo que iba en contra de las normas y el reglamento. Rath no se sentía demasiado a gusto, pero los colegas se habían tragado la historia: lamentablemente, el sujeto había huido. Nadie se lo tomó a mal cuando regresaron a la Hermannstrasse. Los colegas echaron la culpa de que el emperador escapara al agente de la brigada de Costumbres que Krajewski había tirado al suelo en su huida. La mala conciencia había hecho callar al joven. Y también le había impulsado a aplicarse en su tarea. Al registrar el estudio se había empleado a fondo, como si pudiera enmendar así su error. Rath y Wolter habían supervisado los trabajos mucho después de que Jänicke se marchara con la banda. Habían encontrado todo tipo de planchas y copias, pruebas más que suficientes para el fiscal. Y suficientes para apretarle un poco las tuercas a König. Krajewski les había confesado en el andamio que el fotógrafo también había planificado una carrera cinematográfica para su talentosa compañía. No era extraño. Después de que la pornografía hubiera dado un fuerte tirón en los últimos años y de que las revistas obscenas se vendieran cada vez en cantidades más grandes en la calle o de forma clandestina en las tiendas, el meollo de la industria cinematográfica berlinesa se había dado cuenta de las posibilidades que las llamadas «películas de educación sexual» le ofrecían para enriquecerse. En las trastiendas y en locales nocturnos ilegales, esas cintas se proyectaban a los iniciados. En general, esto ocurría en los barrios más acomodados, ya que los precios de la entrada superaban en mucho los de una sesión de cine normal. Era frecuente que dos señores ricos acudieran con una compañera de juegos para llevar a la práctica lo que se mostraba en la pantalla. Alguien como König nunca podría montar solo algo así, necesitaba gente que lo respaldara. Gente en la industria cinematográfica, en el crimen organizado de la ciudad y también en los mejores círculos sociales del oeste de Berlín. Krajewski no dio nombres, por mucho que lo apretaron. Tal vez no sabía realmente nada. Pero, de todos modos, contaban con un par de informaciones con las que sorprender a König. Tal vez, incluso con el punto de partida para acabar con la pornografía.

Rath buscó el proyectil que Wolter le había dado. Discreto, pequeño y brillante. Y sin embargo podría haberle costado la vida. Observó al Tío, que justo tocaba el claxon a un ciclista despistado para que se apartara en la Oranienplatz. ¿Le había salvado la vida ese hombre de rostro amable? En cualquier caso, lo había sacado de una situación peliaguda. Nada en el mundo confería a Gereon Rath el derecho de criticar a Bruno Wolter. Había infringido un par de reglas. ¿Y qué? Tal vez fuera realmente así: en esa ciudad, grande y fría, imperaba otro modo de actuar que en Colonia. Tendría que acostumbrarse a ello.

—Si quieres llegar a ser alguien aquí, no debes andarte con melindres —aconsejaba Wolter. Rath se preguntaba cómo interpretaba ese compañero su silencio.

—¿Llegar a ser alguien? ¿En la brigada de Costumbres? —preguntó.

—¿Pues qué pasa? ¡Tampoco nos va tan mal! Merodeamos por la vida nocturna de la ciudad más emocionante del mundo. ¡Y con peor reputación! Tiene su cosa. Bueno, yo no quiero cambiar. Uno acaba acostumbrándose a que algunos colegas a veces arruguen la nariz al verte.

Rath miró a Wolter, que de nuevo estaba concentrado en el tráfico.

—¿Cuál es realmente la causa de que no estés trabajando en la Inspección A? Con tus contactos y tus cualidades…

—¿Con los investigadores de Homicidios? Si precisan de mis cualidades, experiencia y contactos sólo tienen que llamarme. No estoy loco por colaborar con ellos.

—¡Pero tienen buena fama!

—Naturalmente. La pandilla de Gennat, ¡los favoritos de la prensa, los favoritos de la buena sociedad! Secuestros y asesinatos merecen mayor reconocimiento que la suciedad y la porquería. —Wolter lo observó como si estuviera midiendo su valor—. Pero no es tan fácil entrar ahí, la gente de Gennat está cuidadosamente seleccionada. Tienes que haber realizado alguna proeza. Una auténtica proeza. No basta con atrapar a un emperador follando. —Rio—. Pero consuélate: también nosotros, funcionarios de la Policía Criminal y corrientes mortales, tenemos derecho a trabajar de vez en cuando en el Olimpo. La Inspección A toma prestados de forma periódica a funcionarios de otras inspecciones. Entonces podrás desfogarte y jugar a formar parte de la brigada de Homicidios. Pero hazme caso: investigar un homicidio no es tan emocionante como tú te crees.

—Depende.

—¿De qué?

—Yo antes también investigaba homicidios. Nunca me aburrí.

Todavía no se lo había contado a nadie en Berlín. El jefe superior de policía Zörgiebel era el único que conocía en su totalidad la ficha personal de Gereon Rath. Y Zörgiebel había garantizado a su viejo amigo íntimo, Engelbert Rath, silencio absoluto. Ni siquiera el consejero de la Policía Criminal, Lanke, conocía todos los detalles del pasado laboral de su nuevo funcionario. Wolter le lanzó una breve mirada, levantó una ceja y se concentró de nuevo en la circulación.

—¿Y? ¿Echas de menos los fiambres? —preguntó un rato después.

Rath tuvo que tragar saliva. Un rostro demacrado emergió de sus recuerdos, un cuerpo pálido con el agujero de un disparo con la sangre ya seca en el pecho.

Contempló en silencio el paisaje a través de la ventana. Wolter rodeó las grandes obras junto a Jannowitzbrücke, que también en domingo era un lugar caótico, y emprendió el camino junto al Märkisches Museum por Waisenbrücke. No obstante, también la Alexanderplatz constituía toda una obra en construcción. Unos martinetes de vapor activaban la edificación del metro y habían excavado la plaza casi por completo. El tráfico era dirigido sobre gruesas tablas de madera, y unas vallas formaban estrechas callejuelas por las cuales se apretujaban los peatones. Unas vigas de madera apuntalaban el puente de acero del ferrocarril metropolitano. Ya habían doblado la esquina del Aschinger cuando cayeron en la trampa. El Ford se quedó detrás de un autobús de la Compañía de Transportes de Berlín que bloqueaba totalmente la estrecha calzada provisional. «Berlín fuma Juno», rezaba el anuncio. Wolter blasfemó. Un joven endomingado que estaba en la escalera exterior, que conducía al piso superior, les dedicó un burlón palmo de narices.

Ya se divisaba la enorme montaña de ladrillo de la jefatura superior de policía. El nombre de Rote Burg, «castillo rojo», que se daba al edificio no era inexacto. La torre esquinada dominaba la Alexanderplatz como la torre de una fortaleza. Rath tuvo que acostumbrarse a que los mismos funcionarios hablaran del castillo cuando se refirieran a la comisaría.

—Déjame bajar aquí, voy a conseguirnos algo para comer —dijo—. Llegaré al castillo a pie antes que tú en el coche.

No tuvo que hacer cola mucho rato. Apenas diez minutos después entraba en la jefatura por la puerta de la Dircksenstrasse. Ahí, junto al ferrocarril metropolitano, la Policía Criminal tenía sus despachos. El sonido y traqueteo regular de los trenes, que desfilaban junto a su ventana, marcaban cada día su ritmo. Rath saludó al agente de Seguridad de la entrada, agitando las bolsas de papel del Aschinger con la mano derecha. Tres porciones de salchicha con mostaza. En la mano izquierda llevaba un cuenco con Kartoffelsalat. Eran clientes habituales. En el Aschinger eran más sabrosas que en el comedor colectivo. Primero comerían tranquilamente y luego se prepararían para el interrogatorio. Todavía transcurriría un rato hasta que sacaran a los primeros candidatos de sus celdas. La banda tenía que esperar. Le protestó el estómago cuando subía las escaleras. Salvo dos tazas de café, una buena en su casa y otra mala en la comisaría 220, no había probado bocado.

Cuando dejó la escalera y se introdujo en el pasillo grisáceo permaneció un momento ensimismado delante de la puerta de dos hojas de cristal. En ella estaba escrito, en mayúsculas de color blanco: Inspección de Homicidios. Las palabras de Bruno sonaron en su mente: «La gente de Gennat…, los preferidos de la sociedad…, seleccionados». En el largo pasillo, tras la puerta de cristal, acababa de abrirse la puerta de un despacho. También los investigadores de Homicidios tenían tareas que realizar en domingo. Una joven se quedó junto a la puerta y dirigió unas palabras hacia el interior antes de dar media vuelta y avanzar por el pasillo. Rath distinguió a través del cristal un rostro delicado. Una boca de expresión decidida, ojos oscuros y un cabello negro y de corte moderno. Traje rojo oscuro. Bajo el brazo derecho llevaba un fichero. Sus pasos resonaban rápidos y enérgicos sobre el pavimento de piedra del largo corredor. Cuando se cruzó con un compañero y lo saludó con una sonrisa, se le formó un encantador hoyuelo en la mejilla izquierda.

—No te pierdas —dijo una voz que lo arrancó de su ensoñación. Se volvió sobresaltado y descubrió un rostro sonriente—. Todavía trabajas con nosotros —dijo Wolter, haciendo tintinear las llaves del coche.

La puerta de cristal se abrió. La mujer también dedicó a los funcionarios de la Inspección E una sonrisa al pasar.

—Buenos días —dijo. Su voz era más aguda que lo que él había esperado.

Wolter se tocó el sombrero como saludo, Rath volvió a levantar las bolsas de papel. Y en ese mismo momento se sintió torpe y cretino. La mujer lo miró con curiosidad, casi divertida. Él bajó la mano con las crujientes bolsas. Ella volvió a sonreír. Sólo por un instante, y él no supo si le sonreía o se reía de él. Y luego la joven siguió su camino. El rojo oscuro se alejó, desapareció tras la siguiente puerta de cristal y se fue haciendo más pequeño. Él continuaba mirándola. El Tío rio y lo golpeó en el hombro.

—Venga, vamos a comer antes de que empiece el trabajo. Te has quedado alelado. ¿Cuánto hace que no estás realmente con una mujer?

—Pregúntame algo más fácil —respondió Rath.

—No me extraña que no te sientas a gusto en Costumbres —señaló Wolter—, si vives como un monje. Te presentaré a un par de chicas.

—Déjalo estar. —Tras su historia con Doris, Rath había acabado hasta la coronilla de las mujeres. Ella lo había rechazado como si fuera la famosa patata caliente en cuanto había empezado la campaña de difamación. No llegaba a hacer medio año…

—¡Venga! —insistió Wolter—. Conozco a dos chicas estupendas. Algo de bueno tiene nuestra profesión. Lo dicho: yo, por mi parte, no quiero cambiar.

—Bueno, tampoco parece que les vaya tan mal en la brigada de Homicidios. —Señaló hacia la puerta de cristal, todavía con las bolsas del Aschinger en la mano—. ¿Podrías decirme quién era?

—¿Nunca la habías visto? —Wolter le cogió las tres bolsas—. Charlotte Ritter. La mecanógrafa de Homicidios. ¡Y ahora basta! La comida se enfría.

3

¡Otra vez más no! Lo enviaron al tejado. La voz de Lanke: «Rath, encárguese usted de esto, ya tiene experiencia en ello. Y no dude ni un momento». Detrás del consejero Lanke estaban el director de la Policía Criminal, Rath, sin pronunciar palabra, y más atrás un ejército de agentes de uniforme. La mirada que el director lanzaba por encima del bigote blanco era glacial, inquisitiva y llena de reproches. Conocía esa mirada. La mirada de su padre cuando el pequeño Gereon llevó por primera vez malas notas a casa. El rostro de Lanke, a su vez, sólo exhibía una sonrisa sádica.

—Venga, Rath, ¡póngase en marcha! ¿Cuántos inocentes deberán morir sólo porque no puede mover el culo? ¡Si piensa que no tiene que ensuciarse…!

Rath miró hacia el tejado en lo alto, cada vez más empinado y que parecía ir creciendo. ¿Cómo iba a conseguir subir allí? Cuando miró de nuevo alrededor, habían desaparecido todas las fuerzas de ataque. En su lugar había mujeres. Con niños.

Y luego llegaron los disparos. Las mujeres se derribaban por filas. En cuanto una hilera se segaba, la otra avanzaba. Mudas, como ovejas yendo al matadero. Las mujeres morían sin decir palabra, los niños gritaban. Cada vez más niños. Cuantas más mujeres morían, más niños se ponían a gritar.

—¡No! —Rath se precipitó hacia arriba, olvidándose de su vértigo. De repente la casa estaba rodeada de un andamiaje y él tenía que seguir subiendo por las escaleras. Y entonces distinguió al tirador. Tenía lista toda una batería de escopetas. Las fue cargando con toda tranquilidad una tras otra.

Cuando Rath hubo llegado a la plataforma más elevada, el hombre se volvió. Conocía esa cara. El tirador se levantó la camisa y mostró un tórax pálido y delgado. En el medio se abría el orificio de un disparo. Ya hacía tiempo que había cesado la hemorragia, era una herida como las de los cadáveres estudiados en Medicina Forense: clínicamente limpia.

—Aquí, ¡mira! —dijo el tirador con un reproche, casi lloroso, y le señaló el agujero del tórax—. ¡Se lo diré a mi padre!

Tomó una de las armas cargadas.

Rath cogió su arma reglamentaria.

—¡Tira el arma! —gritó, pero el otro le apuntó. Despacio y concentrado, como si se hallara en un campo de tiro—. ¡Tira el arma o disparo!

El otro no se dejó intimidar.

—No puedes matarme, ya estoy muerto —dijo, y cerró un ojo—. ¿Te habías olvidado?

En ese momento perdió el control. No tenía otro remedio, tenía que disparar. Una agresividad monstruosa se abrió camino hasta llegar a la mano del arma. El dedo índice apretaba el gatillo, pero la Mauser sólo emitía un chasquido. Clac, clac, clac, se oía, mientras que el otro apuntaba serenamente y doblaba el índice. Despacio, como a cámara lenta, apretaba el gatillo…

—¡No!

Su propio grito lo arrancó del sueño. De repente estaba erguido, totalmente despierto, y sentado en la cama. Un sudor frío le humedecía la frente y le palpitaba el corazón. Seguía oyendo el chasquido. Procedía de la ventana. ¡Ahí! ¡Otra vez! El despertador de la mesilla de noche señalaba las dos y media. Rath saltó de la cama, se echó un batín sobre los hombros y miró al exterior. En la acera no se veía a nadie. La Nürnberger Strasse estaba desierta y el viento soplaba entre los árboles. En el alféizar de la ventana había tres, cuatro guijarros. Entonces era cierto: alguien había querido despertarlo. Abrió la ventana y se asomó.

Rath oyó que la pesada puerta negra de la calle se abría. Luego un grito corto y agudo.

—Uy. ¿De dónde sale usted? —preguntó la voz de una mujer. Entonces advirtió a una joven, de algo más de veinte años, que se dirigía a la calle entrando en su campo de visión. Miró por encima del hombro mientras caminaba y se dirigió deprisa hacia la parada de taxis. ¿Acaso Weinert había vuelto a recibir la visita de una dama? No pudo evitar sonreír. ¡Si Elisabeth Behnke lo supiera! La patrona se ocupaba de forma estricta de que sus inquilinos no recibieran visitas femeninas a horas tardías. Y el astuto Weinert acogía una cada noche sin que Behnke lo hubiera descubierto hasta el momento. Sin embargo, ¿con quién se había encontrado la actual adquisición de Weinert ahí abajo, delante de la puerta del edificio? ¿Quién la había asustado tanto?

Todavía estaba meditándolo cuando oyó cerrarse la pesada puerta de la calle. Poco después alguien tiró de la campanilla. A esas horas sonó tan fuerte como la campana de una iglesia. A continuación, Rath oyó que golpeaban contra la puerta de la vivienda. ¡Fuera quien fuese no debería estar haciendo tanto ruido! Rath salió al amplio pasillo. La puerta que llevaba a los aposentos de su patrona estaba cerrada. Deseó con todas sus fuerzas que Behnke siguiera durmiendo el sueño de los justos hasta que él hubiera resuelto el problema. Weinert tampoco se dejó ver. Posiblemente a causa de su mala conciencia.

De nuevo se oyó golpear la puerta.

—Kardakov —gritó una voz extraña y oscura, algo velada a través de la puerta cerrada—. Alexéi Ivánovich Kardakov! Atkroi duer! Eta ia, Boris! Sergueiévich Karpenko!

Fuera quien fuese, esto era demasiado. ¡Ese escándalo debía cesar!

Abrió la puerta y descubrió los ojos perplejos y de un azul verdoso de un personaje desaliñado. Sobre la frente le colgaban unos mechones enredados de cabello castaño. Rostro enjuto, mejillas sin afeitar. Rath notó el olor a alcohol.

—¿A qué viene este jaleo? —preguntó al individuo que lo miraba con ojos vidriosos. No recibió contestación—. Debería marcharse a casa y meterse en la cama en lugar de ir golpeando puertas en medio de la noche.

El hombre dijo algo en una lengua que Rath no entendió. ¿Ruso? ¿Polaco? No sabría precisarlo, aunque, no obstante, era seguro que el extraño le había dirigido una pregunta. ¿Qué estaba pasando? ¿Acaso ese extranjero no conseguía encontrar su casa?

—¿Cómo? —preguntó—. ¿Habla alemán?

El extranjero repitió la pregunta. Rath sólo entendió que se refería a alguien llamado Alexéi. No había solución, así no llegarían a ninguna parte.

—Lo siento, no puedo ayudarlo —dijo—. ¡Váyase a casa! ¡Buenas noches! —En cuanto hubo cerrado la puerta, volvió el escándalo—. Ya basta —masculló Rath, y abrió la puerta de nuevo—. ¡Si no se larga ahora mismo, se va a meter en un buen lío!

El hombre lo apartó a un lado y entró. En el espacioso pasillo sólo estaba abierta la puerta de una habitación, la de Rath, y justo ahí el borracho se metió tambaleando. Rath se precipitó detrás de él. El extranjero estaba plantado en medio del cuarto, inspeccionando a su alrededor con la mirada. «¡Qué imbécil! ¡Si hasta puede que piense que vive aquí!». Rath agarró al hombre por el cuello. Había pensado que lo tendría fácil con un borracho, pero el repentino ataque de ira de éste lo sorprendió. Con un grito, el individuo se volvió y empujó a Rath contra la pared. Un poderoso antebrazo presionaba el cuello de Rath, tenía la cara del ruso tan cerca que el aliento a alcohol le resultaba casi insoportable.

—Gdié Alexéi? Chto s nim? —insistía el hombre, y soltó una perorata. Rath hundió la rodilla en el abdomen del agresor. Éste se dobló, pero enseguida volvió a erguirse—. Iob tuaiu mat! — gritó, y se lanzó sobre Rath, sin embargo falló el ataque. El hombre se golpeó contra un armario enorme y desprendió una tabla de la pared lateral de estilo neogótico.

¡Basta! Rath agarró al hombre por el cuello, le retorció el brazo hasta llevarlo a la espalda y lo arrastró de vuelta al pasillo. La puerta del piso todavía estaba abierta y en la escalera no había luz. El borracho vociferaba algo incomprensible y forcejeaba por liberarse. En vano. Rath colocó al extranjero en posición, lo soltó y le propinó una fuerte patada. El hombre se internó a trompicones en la oscuridad y se oyó que golpeaba en el rellano contra el acceso a la vivienda de enfrente. Rath cerró la puerta y se apoyó en ella jadeando. ¡Por fin! ¡Por fin se había deshecho de ese imbécil! Todavía oyó un par de imprecaciones ahogadas en la escalera. Luego el portal de la calle se cerró y de nuevo reinó el silencio.

—¿Se ha ido?

Rath se volvió sorprendido. La viuda Behnke se había colocado un chal de ganchillo sobre el camisón azul oscuro y estaba junto a la puerta, la que comunicaba el pasillo con el comedor y luego con sus habitaciones privadas. La patrona se acercaba a los cuarenta y, evidentemente, estaba sola. Su mirada era elocuente. Y sus observaciones equivalían a bibliotecas enteras. No estaba nada mal, tenía un rostro jovial y una expresión ingenua, y unos rizos rubios entre los que apenas se percibían algunos cabellos plateados; sin embargo, él había rechazado sus insinuaciones. ¿Empezar una relación con la patrona? ¿Y además con una que le había prohibido toda visita femenina? No, para nada pensaba en ello, simplemente ni se lo planteaba. Ya podía hacer discretos intentos por seducirlo. En ese momento dejaba ver un trozo de su exuberante escote al apoyarse en la puerta y esperar una contestación. Él no dijo nada, sólo asintió. Todavía no había recuperado la respiración. A Elisabeth Behnke pareció gustarle el jadeo de su inquilino.

—Entre, señor Rath. Prepararé un té. Con ron. Lo apropiado para pasar este susto. —Sacudió la cabeza—. ¡Y yo que pensaba que habíamos acabado por fin con esos rusos!

La última frase despertó su curiosidad. La siguió a la cocina. Había sido en otros tiempos un comedor de la alta burguesía pero, desde que Elisabeth Behnke había tenido que alquilar habitaciones, había mandado hacer un baño de la antigua cocina para los inquilinos varones e instalado la cocina en el comedor.

—¿Se refiere usted a que es normal que en este edificio se metan rusos borrachos en viviendas ajenas, en medio de la noche y armen jaleo? —preguntó una vez que se hubo sentado a la gran mesa de cocina.

Ella lo miró. Se encogió de hombros.

—Lo que sí puedo asegurarle es que su predecesor solía regalarnos con noches agitadas. Algunas veces su habitación rebosaba de rusos. Bebían hasta bien entrada la noche y luego se ponían a armar jaleo. —Encendió el fogón de gas y colocó un calentador de agua—. En ocasiones podría pensarse incluso que había más rusos que alemanes en la ciudad.

—A veces tengo la impresión de que, de todos modos, en esta ciudad hay demasiadas personas —dijo él.

—Llegaron poco después de la guerra —prosiguió ella—, todos…, todos aquellos a los que los bolcheviques habían expulsado de su país. Entonces, en las calles del barrio de Charlottenburg se oía más ruso que alemán.

—Hoy todavía sucede en algunos bares de Tauentzien.

—Es posible, pero no frecuento tales establecimientos, gracias a Dios. Usted, pobre, continuamente está en contacto con esos antros de perversión por causas profesionales. —Se afanó ruidosamente con la tetera, como si tuviera que hacerla resonar para combatir esos antros de perdición, y colocó dos tazas de té sobre la mesa—. En realidad —prosiguió—, cuando hace tres años el señor Kardakov se mudó aquí, tenía un aspecto atildado.

—¿Quién?

—El inquilino que le precedió. El señor Kardakov era escritor, ¿sabe? —El calentador de agua comenzó a pitar. Vertió agua caliente en la tetera—. Un hombre tranquilo, pensé. ¡Qué error! Una y otra vez se producían esos excesos nocturnos.

—Y usted que me ha prohibido la visita de las damas…

—¿Cómo se atreve? ¡No hablo de visitas femeninas! El señor Kardakov siempre recibía señores. Hablaban y bebían sin parar. Parecía como si hablando y bebiendo se ganaran el sueldo.

—¿Y con qué se lo ganaban? —A Rath se le había despertado la curiosidad.

—¡A mí no me lo pregunte! Y, con toda sinceridad, tampoco deseo saberlo. Sea como fuere, el señor Kardakov siempre pagó puntualmente el alquiler. Aunque no sé si ha publicado un libro alguna vez. En cualquier caso, nunca me mostró ninguno. —El tono de su voz sonaba un poco a ofendido. Rath imaginó que también su predecesor había tenido que defenderse de las insinuaciones de la patrona.

—¿Supongo que la visita anterior también iba dirigida a mi predecesor?

—¡De esto puede estar seguro! —contestó Elisabeth Behnke, y sirvió té a su nuevo inquilino y a sí misma.

—Creo que el hombre se llamaba Boris. ¿Le dice esto algo?

—Ni idea. Entraban y salían tantos rusos por aquí…

—Nuestro querido Boris ha destrozado el armario. Tal vez pueda el señor Kardakov ocuparse amablemente de su reparación.

«O mejor aún comprarme uno nuevo», pensó Rath. El monstruo oscuro de su habitación más bien parecía un confesionario.

—¿El señor Kardakov? —Cogió una botella de ron medio llena de un armario de pared y echó un trago. Generoso—. Si es que lo vuelvo a ver. Se marchó precipitadamente el mes pasado. Desde entonces no sé nada de él. Y eso que todavía me debe el alquiler de un mes y todo el sótano está lleno de sus trastos. Ya le he escrito varias veces a su nueva dirección. ¿Cree usted que ha contestado?

—¿Cuál es su nombre de pila?

Ella se lo quedó mirando con los ojos relucientes de esperanza.

—¿Cree que puede hacer algo? Se llama Alexéi. Alexéi Ivánovich Kardakov. —Rath asintió. Ése era el nombre que había mencionado Boris—. Tal vez sea más respetuoso con la policía —sugirió ella, y le alcanzó una taza—. Beba. Sienta bien tras un sobresalto. Aunque usted ya estará acostumbrado, siendo policía.

No sabía a qué se refería exactamente: si estaba acostumbrado a los sustos o al alcohol. Posiblemente a ambos, pensó, y bebió.

¡Buff, la patrona no había racaneado con el ron! Por un breve instante sospechó que quería emborracharlo, pero advirtió que ella misma casi había vaciado la taza de un solo trago.

—¿Una más?

Apuró su taza y asintió. En cierta forma tenía la sensación de que necesitaba un pequeño aturdimiento etílico. No tanto por el singular extranjero, sino por la pesadilla que siempre lo sobrecogía. Con un poco de ron en la sangre, dormiría más tranquilo.

—Sin té —dijo, y extendió la taza.

Cuando la mañana siguiente Rath despertó, el reloj marcaba las nueve menos cuarto. Se sentó de golpe y se llevó las manos a la cabeza. Tras el esfuerzo repentino le latía con violencia. ¿Pero qué había bebido? Y sobre todo: ¿cuánto? Al menos estaba en su cama. Desnudo. Con los ojos entrecerrados miró a su alrededor. En el fonógrafo un disco realizaba absurdas piruetas y el altavoz emitía leves arañazos. Rath buscó a tientas el teléfono en la mesilla y casi se enredó entre los cables. Sabía marcar dormido el número de Wolter. El Tío respondió a la llamada y Rath murmuró una disculpa por el micrófono. En el otro extremo del cable se oyó una risa.

—No parece que estés del todo en forma, viejo amigo. ¿Te pasaste un poco?

—Es la primera noche en una semana que no he pasado en la Hermannstrasse.

Seis noches había tenido que permanecer Rath en el cochambroso piso de Neukölln para observar las idas y venidas que se producían en el estudio de König, durante el turno que nadie quería hacer.

—Cierto. Te has ganado un día libre. —Wolter le sugirió librar por las horas extras que había acumulado durante la semana de observación—. Te prefiero descansado. Quédate hoy en casa.

Rath no tenía nada que objetar. Se tendió de nuevo y se volvió para seguir durmiendo; sin embargo, algo cálido, que percibió de repente bajo la colcha de la cama, lo asustó.

¡Un brazo!

¿Qué había sucedido ayer? ¿Había traído a una mujer? Hizo un esfuerzo con su dolorida cabeza, pero a pesar de ello no conseguía recordar. Se acordó del sueño y del ruso desconocido que le había destrozado el armario. Y luego había bebido con su patrona té…, y ron…, y habían decidido tutearse…

¡Oh, no!

Rath retiró la colcha. Despacio, figurándose lo peor. Al brazo pertenecían unos rizos rubios entre los que brillaban unas canas plateadas. No era un sueño.

¡Elisabeth Behnke estaba en su cama!

¿Cómo podía haber ocurrido algo así? Lo último que recordaba era el momento en que ella le había pedido que la tuteara, después de que hubieran vaciado la botella de ron y hubieran recurrido al licor de hierbas Danziger Goldwasser. Se habían besado, de eso todavía se acordaba. Era la costumbre al iniciar el tuteo. ¿Pero cuánto rato? ¿Y cómo? Preguntas todas éstas que era incapaz de responder. La única respuesta residía en su patrona, que yacía en la cama junto a él y justo empezaba a estirar su exuberante cuerpo por la mañana. Elisabeth parpadeó un poco a causa de la claridad y luego se despertó del todo. Se cubrió los pechos con la colcha.

—Buenos días —dijo él, y evitó parecer sarcástico en la medida que pudo.

—Buenos días —respondió ella en voz baja, casi tímida. «Bueno, al menos tampoco a ella le resulta agradable», pensó Rath.

—¡Dios mío! —La mujer había posado la mirada en el despertador, que marcaba las nueve—. ¡Qué tarde! ¡Ya hace rato que debería haber preparado el desayuno! ¡Seguro que Weinert se queja!

Se dispuso a levantarse utilizando la colcha como sustituto de la ropa, hasta que se dio cuenta de que así descubriría la virilidad de Rath. Se detuvo a medio camino, ni levantada ni sentada, entonces alguien llamó a la puerta de la habitación. En un abrir y cerrar de ojos Elisabeth Behnke volvía a estar tendida en la cama de su inquilino y había desaparecido totalmente bajo la colcha.

—¡Dios mío! ¡Es Weinert! —la oyó murmurar ahogadamente.

La puerta se abrió despacio, aunque Rath no había dicho ni «adelante» ni había pronunciado cualquier otra palabra. Y en efecto, Berthold Weinert introdujo su curiosa cabeza en la habitación.

—Buenos días, dormilón —dijo, y dirigió a Rath un guiño de complicidad—. ¿Podrías prestarme un par de marcos? Behnke todavía no ha aparecido esta mañana, si no le habría dado el sablazo a ella. Debe de estar enferma porque ni siquiera ha preparado el desayuno. Pero tengo que irme ahora a la redacción y no puedo…

—Sírvete tú mismo.

Rath señaló hacia la chaqueta que colgaba ordenadamente del galán de noche. Al contrario que su batín, que junto al pijama formaba un ovillo en el suelo, a medio camino entre la puerta y la cama. Rath rogaba encarecidamente que Weinert no descubriera el camisón azul oscuro de la patrona, que estaba tirado al otro lado de la cama.

—¿Se ha ido tu chica? —preguntó el periodista, mientras buscaba en el bolsillo interior la cartera, y volvió a guiñarle el ojo. Ese gesto de complicidad fue inquietando poco a poco a Rath—. ¡Pero no te dejes cazar! Behnke no baja la guardia. A la mía siempre la envío por la noche a su casa. Es más seguro. ¡Pero vosotros os habéis alargado hasta bien entrada la noche! ¡Y hasta música habéis puesto! Con lo que Behnke se queja de la musiquita de los negros durante el día. —Miró hacia atrás, como si Elisabeth Behnke pudiera asomar por la puerta en cualquier momento, y luego prosiguió entre susurros—: Sobre todo deberías decir a tu chica que la próxima vez no grite tanto. ¡Menudas risitas! Y no sólo eso… —Tomó un billete de diez de la cartera—. No es que no me haya gustado, ¡pero que nunca te oiga Behnke! —Y con un último guiño abandonó la habitación.

Behnke se había puesto roja, como comprobó Rath cuando levantó la colcha.

—Dios mío, espero que este chismoso no sospeche nada —dijo ella.

—No lo parecía —observó Rath—. ¿Tanto hemos reído esta noche?

—¿Acaso no hemos celebrado el tuteo? —Su voz sonaba ofendida.

—Precisamente en ello hemos exagerado un poco.

—¡Somos adultos, señor Rath! Quiero decir, Gereon —replicó, y sonaba tan decidida como cuando adoptaba su papel de patrona—. A mí me conviene tanto como a ti que mantengamos en secreto lo de esta noche. Pero ha ocurrido. No podemos de repente actuar como si no nos conociéramos.

—Perdón —dijo él. Le gustó esa demostración de carácter. Notó que se excitaba y sujetó con firmeza la colcha.

Ella se levantó. Entretanto era evidente que ya no le importaba que la viera desnuda, pues no hizo nada por cubrirse. Sus voluptuosas curvas lo excitaron todavía más, incluso después de que desaparecieran bajo el camisón. Se volvió hacia el otro lado.

—Voy a preparar el desayuno —dijo ella, y salió de la habitación. «Gracias a Dios».

Rath permaneció un rato, más en la cama, pensando que Elisabeth Behnke era casi diez años mayor que él. Su marido había muerto en 1917 en el territorio francés de Aisne. Rath pensó en las mujeres de la guarnición. Entonces, en el verano de 1918, tras la instrucción básica, cuando esperaban en el frente la orden de ataque, cuando sentían que posiblemente se iniciaban los últimos días de su joven vida: carne fresca de cañón que sería arrojada al frente. Recordó la embriaguez de entonces. El ansia de vivir que se alimentaba del temor a la muerte. Cuerpos sudorosos que se balanceaban en las camas, casi desesperados. Las mujeres solían ser mayores. Diez años mayores y más. Y casi todas llevaban alianza. Sus maridos todavía luchaban en el frente o habían muerto.

Rath acababa de cumplir dieciocho años cuando los prusianos lo reclutaron. La llamada a filas supuso para él una condena a muerte. Recordó a Anno, no sabía que era el último año de la guerra, sólo podía rogar que esa locura terminara pronto. Su madre lloró al ver de uniforme al menor de sus hijos, despidiéndose en la estación. No quería perder otro hijo. El primero había caído en el frente los primeros días de la contienda. Anno el infalible, el modelo eterno. Pero había algo en lo que el hermano menor no quería emularlo: ¡Gereon quería sobrevivir a la guerra!

Con esa voluntad y pocas esperanzas llegó a la guarnición: la exasperante espera. Se habían sentido como reos condenados a muerte. Y entonces la guerra terminó de repente, antes de que se impartiera la orden de marcha, antes de que tuviera que disparar un solo tiro contra el enemigo. Las noticias sobre el motín de Kiel no tardaron en llegar. Se formaron consejos de soldados. Cuando tuvo claro que nadie iba a apresarlo por desertor, se desprendió simplemente de su uniforme y se volvió a casa. De regreso a Colonia. Otros camaradas prosiguieron con el juego de la guerra en los Freikorps, los cuerpos francos que se distribuyeron por el país y que lucharon contra los comunistas y la revolución. Sin embargo, el cabo Gereon Rath obedeció a su padre y se metió a policía. De nuevo le facilitaron un arma, así como el escritorio al que se había sentado Anno antes de la guerra. Apartó el recuerdo de su mente y miró a través de la ventana. Fuera brillaba el sol, parecía ser el primer día de primavera que merecía ese nombre.

Rath intentó de nuevo ordenar los pensamientos en su resacosa cabeza. En un arranque se puso en pie y fue al baño. Necesitaba urgentemente una ducha.

Fue el aire fresco el que disipó todo resto de resaca. Rath respiró hondo y observó la nota que le había escrito Behnke. Luisenufer. El nuevo domicilio de Alexéi Ivánovich Kardakov se hallaba en el barrio de Kreuzberg. El nombre de la calle había sobrevivido al paso del tiempo. Pocos años antes todavía fluía por ahí el canal de Luisenstadt, entre el Urbanhafen y el río Spree, entonces los niños jugaban en la enorme superficie de arena que el ayuntamiento había habilitado sobre una dársena rellenada. Sus risas y gritos llenaban el aire límpido. Tras el eterno invierno parecía haber llegado, por fin, la primavera. Rath había odiado el invierno berlinés desde que, un día muy frío de marzo, había bajado del tren en la estación de Potsdam y la plaza lo había recibido con una tormenta de nieve y un tráfico caótico. El frío se había instalado en las calles hasta el mes de abril, cuando la ciudad adquirió un aire más amable. Por fin. Rath incluso había disfrutado del breve paseo a pie desde la estación de Kottbusser Tor.

Su mirada se deslizó a lo largo de las fachadas de las calles. Una taberna, una peluquería, una industria lechera. Volvió a consultar la hoja de papel para comprobar el número de la puerta.

El desayuno con Elisabeth Behnke no había ido tan mal como él se temía. Centraron la conversación en los rusos alborotadores y todo lo que pasó la noche anterior, pudo haber pasado o habría podido pasar no volvió a mencionarse. Él le prometió que hablaría con Kardakov acerca del mes de alquiler que quedaba por pagar, de los trastos del trastero y del armario roto. Además, buscaba una razón para salir a la calle en su día de fiesta.

La casa contigua a la industria lechera era la acertada. Un tren traqueteaba por el paso elevado de la Wassertorplatz cuando Rath entró en el vestíbulo del edificio. Buscó los buzones, también los de las viviendas interiores, sin embargo no pudo hallar el nombre de Kardakov, ni siquiera uno que sonara vagamente a ruso. La dirección era la correcta. También el número de portal.

Rath comprobó los buzones de las dos casas vecinas, pero fue en vano: no había rusos. ¿Se habría escabullido para no tener que pagar el alquiler? Tal vez todavía no había cambiado la placa con su nombre. Rath volvió a la primera casa. La puerta de la calle se abrió cuando él acababa de llegar. Contempló un rostro tan sorprendido como desconfiado.

—¿Está buscando a alguien? —El hombre era pequeño y delgado. En comparación con la cara chupada, el sombrero parecía grande, al igual que el enorme bigote. En la solapa llevaba prendido un pequeño casco de acero. Hablaba con un fuerte acento berlinés.

—Así podría decirse. —Rath sacó la hoja y leyó en voz alta—. Alexéi Ivánovich Kardakov.

—Nunca lo había oído. ¿Vive aquí?

—Al menos ha dejado esta dirección.

—Para los rusos, eso no significa nada.

—Pero ¿vive usted en este edificio?

—No tengo por qué decírselo —dijo el hombrecillo.

—Tal vez sí: ¡Policía Criminal! —Rath agitó su placa. Había decidido utilizar la autoridad de su cargo también en su día libre.

—¡Vale, vale! —El hombre alzó las manos apaciguador—. ¿Qué desea saber?

—¿Ha notado usted algo extraño estas pasadas semanas? ¿Hay algún nuevo inquilino?

—Que yo sepa, no.

—Tal vez con otro nombre.

—Pues, por mucho que me esfuerce, no. ¿Qué barbaridad ha hecho?

—Simples preguntas de rutina. —Rath ya estaba lamentando haber mostrado su placa de identificación. En sentido estricto era ilegal. Tenía que sacarse de encima a ese pesado que, como era evidente, no iba a serle de gran ayuda, antes de despertar todavía más su curiosidad—. Muchas gracias por su colaboración.

—No hay de qué. Siempre a su servicio.

Rath ya se había dado la vuelta, cuando el extraño lo llamó.

—¡Un momento, guardia! —Rath se detuvo—. Tal vez esté usted aquí a causa del jaleo.

—¿El jaleo?

—Pues sí, en plena noche una especie de chalado empezó a soltar gritos delante de las puertas y nadie pudo pegar ojo. Y luego se pelearon dos. ¡Pero qué vocerío, se lo puedo asegurar! ¡Creía que iban a matarse el uno al otro!

—¿Entonces?

—Pues que eran rusos. De la cabeza a los pies. Puede que uno fuera ese que está usted buscando. Pero aquí no vive. Se lo digo yo. Aquí sólo vive gente decente.

Rath se llevó la mano al sombrero.

—Muchas gracias.

Qué raro, pensó mientras volvía a Kottbusser Tor por la Skalitzer Strasse. Al parecer no era el único a quien un ruso no había dejado dormir la pasada noche.

4

El nuevo mes empezó bien. Rath estaba sentado junto a su escritorio, con una taza de café en una mano y un cigarrillo en la otra. Tenía las fotos ante sí. Guillermo II era el único marcado con un signo de interrogación en las copias. Un pequeño secreto que compartía con Wolter. Por lo demás habían sido identificados todos los allí fotografiados, incluso el actor que no había caído en sus manos durante la redada. Después de hacer cantar a Federico de Prusia en la sala de interrogatorios, Rath había dejado el día anterior, sobre la mesa del despacho del Tío, la lista con los nombres. Wolter había puesto cara de satisfacción. El primer éxito en sus pesquisas.

Por vez primera, desde que estaba en Berlín, Rath volvía a sentirse casi en armonía con el mundo. Deslizó la mirada fuera de la ventana por las vías del ferrocarril metropolitano hacia el muro oscuro de los juzgados. Un tren pasaba traqueteando.

El día libre le había sentado bien, aunque lo hubiera desperdiciado en vanas investigaciones. Al menos había evitado a Elisabeth Behnke. Cuando por la noche la informó sobre sus infructuosas pesquisas, ella le había preparado la cena y había abierto una botella de vino. Esta vez él no había bebido demasiado y le había dado un beso de buenas noches en la mejilla, lo cual lo dejaba todo abierto y no prometía nada.

Y luego, el día siguiente por la mañana, por vez primera en meses, llegó fresco y descansado al trabajo.

Wolter presionaba en busca de resultados porque se les acababa el tiempo.

—Debemos darnos prisa con los interrogatorios —les había recomendado—. Mañana la I.A, necesitará espacio en el ala de las celdas, el primero de mayo trasladarán a nuestros amigos al penal de Moabit y hasta entonces deberíamos haber obtenido algún dato de interés.

Y lo habían logrado.

El departamento de la I.A, la Policía Política, dirigía las operaciones del primero de mayo. Y era evidente que contaba con hacer muchas detenciones. Los comunistas querían por todos los medios violar la prohibición de manifestarse y hacía días que la prensa del partido agitaba los ánimos. El jefe superior de policía Zörgiebel había respondido con una sola declaración que casi todos los periódicos berlineses habían reproducido: «Deberá correr la sangre por las calles de Berlín por voluntad de los comunistas, —había declarado, y había insistido en la prohibición a manifestarse esa semana—. Estoy decidido a imponer la autoridad del Estado en Berlín con todos los medios que estén a mi alcance». Estaba claro de qué medios se trataba. En los cuarteles de policía reinaba una atmósfera de guerra civil. La Liga de Combatientes del Frente Rojo tenía armas y muchos se temían que fueran a utilizarlas.

En tales circunstancias, las investigaciones de la Inspección E resultaban menos importantes. Si los comunistas iban a llenar las celdas de la Alex, los pornógrafos debían dejarles el sitio. Incluso se pidió a Wolter que eventualmente no realizara más arrestos antes del fin de semana. Esto empañó un poco la victoria de Rath. Pese al éxito obtenido no pudieron dilatar el asunto por más tiempo y se vieron forzados a permanecer mano sobre mano. No importaba. Había podido demostrar a sus compañeros que era muy bueno: él, el comisario de la Policía Criminal, Gereon Rath, el guripa de provincias. Bruno había alucinado. Y también el Novato Stephan Jänicke.

En cierto modo, siempre había un punto débil, Rath ya lo había descubierto en Colonia, una piedra suelta en el muro del silencio. Y cuando se daba con ella, se tambaleaba también el resto. En este caso, Federico II de Prusia encarnaba la piedra tambaleante. El anciano con la nariz de azor se había puesto a cantar cuando Rath le amenazó con llamar a su esposa. En realidad se había echado un farol. Rath ignoraba si el anciano estaba casado, ni siquiera sabía su nombre. El único cuya identidad habían podido determinar con toda certeza en los días pasados era Johann König. Éste, después de haber protestado en el estudio, ya no había dicho ni pío, como el resto de la banda. Al parecer así lo habían acordado en el coche celular. Jänicke se había relajado.

Rath había hecho varios intentos, pero sólo con la amenaza de la esposa había derrotado a Federico el Grande. Pese a que no llevaba alianza, había advertido en el porte del anciano al honorable padre de familia. Y había dado en el clavo. El hombre se había derrumbado entre lágrimas. Y luego los nombres habían fluido de su boca con toda libertad. Lo único que tenía que hacer la mecanógrafa era tomar nota.

Llamaron a la puerta. Rath abrió el cajón superior y retiró las fotos del escritorio. No era necesario que nadie las viera. Las pruebas que a la brigada de Costumbres le parecían rutinarias, para él eran cada día más desagradables. Había compañeros en la Inspección E que se divertían dejando siempre las colecciones de fotos sobre el escritorio cuando un miembro femenino de la Policía Criminal entraba en su despacho. No importaba que las mujeres se sonrojaran o que soltaran una insolencia, la carcajada masculina estaba garantizada. Ésa era una de las muchas cosas que Rath odiaba de Costumbres.

—¡Adelante! —gritó.

La puerta se abrió. Falsa alarma. Era Wolter.

—¿A qué se debe tanta formalidad? —preguntó Rath—. ¿Desde cuándo llamas a la puerta?

El Tío sonrió con ironía.

—¿Esperabas la visita de una dama? ¿Por qué, si no, está el escritorio tan vacío?

—No todo el mundo tiene que ver nuestras pruebas.

—Y las mecanógrafas de la Inspección A, en absoluto, ¿no? —Wolter rio—. ¡Vamos, no te enfades! Hoy tienes todos los motivos para cantar y dar gritos de alegría.

—¿Por qué?

—¡Porque según el calendario es el primero de mayo y tú no eres agente de Seguridad! Hoy se encargan ellos del trabajo sucio y combaten a los comunistas mientras que nosotros nos quedamos aquí sentados.

—Ya sé por qué nunca quise pertenecer a la Policía de Seguridad.

—No te precipites, tal vez la Policía Criminal también tenga que salir a la calle.

Todo el aparato policial berlinés se hallaba a las siete de la mañana en estado de alerta máxima, todos los funcionarios estaban de servicio, tanto la Policía de Seguridad como la Policía Criminal, más de mil seiscientos hombres; hasta se habían reclutado policías de los ciclos de formación. Los policías a caballo habían cerrado parques enteros, para impedir que se reunieran grupos allí. La policía había hecho acto de presencia en los patios de la Compañía de Transportes de Berlín para evitar la huelga con la que los comunistas querían paralizar la ciudad. La policía también había concentrado fuerzas en todos los lugares de los barrios obreros por los que se pudiera desfilar.

—Sea como fuere, los rojos van en serio —opinó Wolter—. En la Alex ya han empezado. Lo ha contado Schultes en el comedor colectivo. Su despacho es un palco. Las dos ventanas dan a la plaza. ¿Vamos a ver el espectáculo?

No eran los únicos funcionarios que se habían desplazado al despacho de Schultes. Ya no quedaba sitio delante de las dos ventanas. El Novato también estaba allí.

—Yo en vuestro lugar no iría hoy al Aschinger —fue el saludo de Jänicke a sus compañeros, y señaló el exterior.

Entre el caos de las obras de la Alexanderplatz se había congregado una gran muchedumbre. Delante de los almacenes Tietz la gente se apelotonaba, y no cabía duda de que no lo hacía por las rebajas. Había miles de seres humanos. Una orquesta de chirimías en formación de marcha llegaba a la plaza desde la Alexanderstrasse, y la seguían los de uniforme gris de la Liga de Combatientes del Frente Rojo. De forma esporádica, las pancartas destacaban entre la multitud. Rath reconoció los tres retratos, que también pendían de la fachada de la central del Partido Comunista alemán en la cercana Bülowplatz: Lenin, Liebknecht y Luxemburg. Las tres santas eles. Desde que estaba en Berlín, la insolencia de los comunistas lo había encolerizado. Cómo decoraban la central del partido con retratos de enemigos del Estado y sus consignas. «Viva la revolución mundial», se leía en grandes letras en la fachada. Una auténtica provocación. Y ahora tenían la desfachatez de presentarse justo enfrente de la jefatura superior de policía mostrando esas máximas. «Abajo la prohibición a manifestarse, —ponían en otras pancartas—. ¡Calles libres el 1.º de mayo!. —En un enorme lienzo rojo habían escrito—: ¡Viva la Unión Soviética, luchad a favor de una Alemania soviética!». A la izquierda brillaba una estrella soviética, a la derecha la hoz y el martillo. Y en medio banderas rojas que constantemente ondeaban sobre las cabezas de los manifestantes. Sobre uno de los martinetes de vapor de la Alexanderplatz un obrero del metro había plantado una bandera roja. Incluso ahí arriba, desde los despachos del Castillo, se oía a la multitud recitar: «Abajo la prohibición a manifestarse».

Los tonos grises y marrones de las gorras de los trabajadores estaban cercados del negro de los morriones y del azul de los uniformes. De la Königstrasse llegó un camión del que salió un destacamento de hombres de uniforme, con las correas bien sujetas bajo el mentón. Los agentes de la Policía de Seguridad que estaban en la plaza formaron con el refuerzo una cadena y sacaron las porras. Entonces la hilera azul se lanzó hacia delante. Las consignas coreadas perdieron primero el compás, luego enmudecieron por completo, un murmullo se extendió entre la multitud. Las porras empezaron a golpear. Los manifestantes de la primera hilera se inclinaron bajo los golpes, algunos cayeron. Los agentes agarraron a unos cuantos y los metieron en un coche celular verde, entre ellos también a un hombre con una bandera de asalto roja. Pero la gente no se dejó intimidar por mucho tiempo. Retrocedió brevemente y luego avanzó de nuevo. Una pancarta de madera hizo saltar el morrión de la cabeza de un policía. Se arrojaron las primeras piedras. La gente volvía a gritar: «¡Abajo la prohibición a manifestarse!».

—¿También hemos asumido las tareas de bomberos ahí abajo? —preguntó Rath. Delante del cine UFA dos agentes trajinaban en una boca de riego y conectaban una manguera antiincendios.

—Nueva táctica —contestó Wolter—. Agua en lugar de porras. Atento, en un instante van a remojar a los manifestantes.

Tenía razón. En cuanto los dos funcionarios hubieron conectado la manguera se disparó el agua. El policía que manejaba el tubo de acero lo sostuvo en medio de la multitud, que, sorprendida, tropezaba entre sí. La fuerza del chorro de agua derribó a algunos manifestantes, que rodaron por el asfalto mojado.

—Bonito trabajo: regar comunistas —observó Wolter—, ya me gustaría hacerlo a mí.

Se ganó unas cuantas carcajadas.

—Y para esto pone nuestro jefe superior de policía todo el aparato en estado de alerta —comentó Schultes, su anfitrión, y movió perplejo la cabeza—. A esto lo llamo yo histeria socialista. Esta misma tarde, los señores comunistas estarán en su casita, al ladito de una estufa, secando su ropa mojada. Ya hemos jugado suficiente a la revolución. Todo el mundo se ha divertido y Berlín vuelve a la calma.

—De esto no estoy tan seguro —replicó Wolter—. Los combatientes del Frente Rojo reciben armas de Moscú. Y también se les entrena para utilizarlas. Si hoy atacan, ya no se trata de jugar a la revolución, entonces la cosa va en serio.

—Hasta ahora siempre hemos podido con los rojos, ¿no? —opinó Schultes—. Hace diez años ya pretendían hacer la revolución. ¿Y qué ha sido de eso? No, son unos fanfarrones, en cuanto el asunto se pone serio, meten el rabo entre las patas.

—Esperemos que así sea —respondió Wolter con expresión preocupada—. De todos modos, a esa gentuza no se le puede dejar la calle sin oponer resistencia.

—Puede ser —replicó Schultes—, pero los del movimiento Völkisch, con sus camisas pardas, tampoco son mucho mejores. Sólo saben desfilar mejor.

—Y no disparan contra la policía.

Schultes miró fijamente al Tío.

—En cualquier caso, deben mantener la ley y el orden —dijo finalmente—. En eso tiene razón usted.

—Pero eso es tarea de la Policía de Seguridad, no de la Policía Criminal —intervino Rath—. Sea como fuere, estoy contento de no tener nada que ver con política, sólo con delincuentes.

—Políticos, delincuentes… ¿Y quién ha dicho que no son los mismos? —preguntó Schultes.

Todos se echaron a reír. Rath observó pensativo a través de la ventana. Diez años atrás, después de la guerra, también se habían producido tumultos en las calles de Alemania; pero desde entonces no se había visto nada igual. Los compañeros que estaban en la plaza actuaban sin contemplaciones. No sólo con mangueras antiincendios.

5

El vehículo colgaba del gancho de la grúa de salvamento como un pescado demasiado grande. A través de las ranuras de las puertas, el agua pardusca fluía de vuelta al Landwehrkanal. En medio de la oscuridad de la noche, el proyector de la grúa iluminaba de forma fantasmagórica el automóvil. El último metro salía de la estación de Möckernbrücke. El comisario jefe Wilhelm Böhm se apeó malhumorado del gran Mercedes negro que acababa de pararse en la orilla de Tempelhof y se caló el bombín. Un par de noctámbulos curiosos desviaron su atención de la maniobra de rescate para observar pasmados el coche, del que salía también una mujer delgada, elegantemente vestida, con un cuaderno de taquigrafía en la mano y seguida de un hombre joven.

El Mordauto negro era famoso en Berlín. El Mercedes de Homicidios estaba equipado con todo lo necesario para investigar un asesinato en el lugar de los hechos: estacas numeradas para marcar y proteger las huellas, una cámara fotográfica, focos, cinta métrica, metro plegable, material cartográfico, guantes, pinzas, un laboratorio móvil de investigación policial y todo tipo de recipientes para guardar las pruebas. Transportaba incluso un despacho móvil: una mesa plegable con varias sillas que se podían montar en la escena del crimen, así como una máquina de escribir portátil.

El coche, que, justo en ese momento, la grúa depositaba cuidadosamente sobre el asfalto mojado de Möckernbrücke, era un modelo Horch 350 color crema. La capota estaba abierta. Un hombre pálido y empapado se hallaba sentado al volante.

El comisario jefe Böhm se dirigió a grandes zancadas hacia el policía de Seguridad que dirigía la maniobra de rescate.

—Conteste —le soltó al agente sin mediar saludo—, ¿acaso se cree que estamos en el Lunapark? ¿Es esto un parque de atracciones? ¿Qué hace toda esa gente en el lugar del suceso? ¡Ocúpese de que todos esos curiosos desaparezcan! ¿Y por qué no han esperado a que llegara la brigada de Homicidios antes de iniciar el rescate? ¿Ha preguntado al menos al buzo en qué lugar exacto del canal se encontraba el coche?

El investigador de Homicidios dejó plantado al policía sin esperar respuesta y se acercó al coche que unos minutos antes todavía yacía en el fondo del Landwehrkanal. No había forma de que esos imbéciles con uniforme aplicaran los métodos modernos del procedimiento policial. A esos prusianos siempre les parecía más importante poner orden en el lugar de los hechos que ponerse a recoger las pistas. Böhm observó al hombre que estaba al volante. A él ya no le importaba nada. No podía estar más muerto.

—Gräf —ladró Böhm en medio de la noche—. Haga de una vez una foto, antes de que el doctor lo ponga todo patas arriba.

El asistente de la Policía Criminal, Reinhold Gräf, ya estaba sacando la pesada cámara de fotografiar del bien equipado portamaletas del Mordauto.

Entretanto, el policía de Seguridad se había recuperado de la bronca y se dirigía al comisario jefe con un gallardo saludo.

—Sargento mayor Kemmerling —se presentó, y señaló una grieta en la valla de la orilla, justo al lado del puente—. Se cayó por ahí. Debe de haber ido a toda velocidad por la orilla de Tempelhof y salirse por la vía.

Böhm inspeccionó el cadáver de arriba abajo y sacudió la cabeza.

—¿Cómo puede haber conducido prudentemente con estas manos? Habrá que preguntarse si en este estado se sentó de forma voluntaria al volante.

El policía de Seguridad se acercó al coche y, cuando vio las manos del muerto, se estremeció a ojos vistas. En una masa de carne, piel y huesos apenas si podían distinguirse cada uno de los dedos, algunas articulaciones parecían sostenerse sólo gracias a la piel y otras estaban retorcidas de forma tan poco natural que dolía sólo con mirarlas.

—¿Cuántos agentes tiene aquí, Kemmerling? —preguntó Böhm al individuo de uniforme azul.

—Cinco —contestó el sargento mayor—. Debido a los disturbios de los comunistas me han quitado un buen número de agentes.

Böhm hizo un gesto de comprensión. También él contaba con menos gente. Hacía dos días que duraban los alborotos del primero de mayo. A la policía se le había ido el asunto de las manos y éste no había tardado en agravarse. Se habían producido tiroteos y muertos. Los baluartes comunistas en torno a Bülowplatz, en Wedding y Neukölln, habían sido declarados oficialmente focos de agitación por la Policía de Seguridad. Se había impuesto el estado de sitio. Parecía como si en Berlín hubiera estallado de nuevo la guerra civil.

—Cinco. No son muchos que digamos —observó—. Pero bueno, cuatro despejan de una vez la zona de curiosos y acordonan como es debido el lugar de los hechos; otro ayuda a reunir las pistas hasta que el Servicio de Identificación aparezca. Si es que realmente aparece.

—Ejem… —Kemmerling no parecía haber entendido bien—. ¿Reunir pistas?

—Muy sencillo: no toque nada, no pise nada y siga las indicaciones de la brigada de Homicidios —dijo Böhm, y se volvió—. ¿Ritter? —gritó en la oscuridad.

La mecanógrafa penetró en la zona iluminada por la luz de los faros de la grúa.

—Deje su cuaderno, Charly —indicó el investigador de Homicidios—, para eso ya tendremos tiempo. Enseñe a este hombre cómo se recogen las huellas.

Gräf, el asistente de la Policía Criminal, había montado la cámara fotográfica entretanto, junto al Horch. Por una fracción de un segundo, al dispararse el flash, pareció ser de día en la escena del crimen. Casi se diría que el muerto sonreía a la cámara.

Sintió que el agente le miraba el vestido. Lo sintió, aunque ella iba delante de él. Hacía un par de días que había acabado de coser el vestido de baile y sabía que resaltaba su figura. Y que dejaba asomar una parte no insignificante de sus realmente largas piernas. Lo llevaba en esa ocasión por primera vez y antes se había sentido muy a gusto con él en la pista del Moka Efti. Le gustaba atraer las miradas de los hombres, algo acertado en esa primera cita. Jacob no debía creerse que ya la tenía segura. Confiaba en que él no se hubiera dado cuenta de que el corazón se le ponía en la garganta cuando él le sonreía. No, la verdad es que todo había salido bien.

Hasta que el sirviente con librea alzó una pizarra con su nombre. «Llamada para la señorita Ritter». Jacob se había quedado pasmado cuando ella lo dejó en la pista. Sospechó que la llamada procedía de la brigada de Homicidios: Böhm era el único que sabía que estaba en el Moka Efti, y Greta, naturalmente, pero ella nunca la habría molestado en una noche como ésa. Jacob estaba junto a la barra cuando ella regresó de la cabina telefónica. Recibió sin pronunciar palabra la noticia de que lamentaba tener que marcharse. La acompañó al guardarropía e incluso hasta la Friedrichstrasse, donde un gran número de noctámbulos se agolpaban delante de la escalera mecánica que conducía a la última atracción de la vida nocturna berlinesa. Después, con el Mordauto esperándola en la Leipziger Strasse, y Böhm sentado dentro y metiéndole prisa, no llegó a discernir si su laconismo correspondía a una despedida o a una ruptura. Jacob no había contemplado durante largo tiempo cómo se alejaba el automóvil negro, sino que enseguida había vuelto a la escalera mecánica. ¿Otro hombre incapaz de convivir con la profesión de ella?

Tenía un poco de frío. El abrigo corto que cubría el vestido no la protegía realmente. A principios de mayo, las noches de la ciudad todavía podían ser muy frías.

—¿Es usted un caballero? —preguntó al agente cuando llegaron junto al Mordauto.

El policía pareció no entender.

—¿Y eso? —preguntó.

—¿Lo es o no lo es?

—Naturalmente…

—¡Estamos de suerte! Entonces me prestará usted el abrigo.

Él la miró como si no la hubiera entendido bien.

—No tenga miedo, no tiene que extenderlo sobre un charco. Es sólo para ponérmelo. De todos modos, esta buena prenda de vestir es propiedad de la policía prusiana. ¿O acaso no quiere apoyar a la brigada de Homicidios?

Tuvo que doblar dos veces las mangas del pesado abrigo azul, luego su aspecto mejoró. A medias. Al menos, enseguida entró en calor.

—Muchas gracias.

Tendió al agente de uniforme un par de guantes de tela y descargó en sus brazos unas cuantas placas de señalización. A continuación, iniciaron dificultosamente la tarea. Con el abrigo no se sentía tan observada como cuando había ido por la orilla del Landwehrkanal.

Parecía que el automóvil había arremetido contra la valla de hierro forjado de la orilla sin frenar. Los barrotes estaban doblados hacia abajo, en parte arrancados de los anclajes y en el agua. Parecía como si los hubiera golpeado un puño inmenso. Siguiendo las indicaciones de la joven, el policía colocó la placa con el número uno en el lugar de la rotura. No encontró en ningún lugar marcas del frenazo que señalizar. En general resultaba difícil distinguir la trayectoria que había seguido el Horch. En un árbol de la orilla faltaba un trozo de corteza, la madera pelada brillaba por la humedad a la luz de los focos procedentes del puente. El coche se había rascado ahí antes de chocar con la valla de la orilla, que no había podido detenerlo y, como mucho, había modificado la trayectoria. Si el automóvil hubiera chocado frontalmente contra el árbol, no hubieran tenido que sacarlo del canal, pero el hombre sentado al volante tampoco habría salido mejor parado. En cualquier caso, su rostro no habría tenido tan buen aspecto. Contempló la distancia entre el árbol y la orilla. Sólo unos pocos metros. A juzgar por la brecha que había en la valla, el coche debería de haber chocado casi en ángulo recto con la valla de la orilla. Pero ¿de dónde venía antes de rascar el árbol? La joven miró a su alrededor. El caso empezaba a interesarle, se estaba oliendo algo.

Después de dar al agente de Seguridad un par de indicaciones más sobre lo que debía señalar, se internó por la Möckernstrasse, que conducía del canal a la Yorckstrasse. Sólo el lado izquierdo estaba edificado, a lo largo de la acera derecha se extendía un alto muro de ladrillos. Detrás de éste se desplegaban los terrenos de la estación de mercancías de Anhalt. Bajo los árboles que flanqueaban la calle aparcaban algunos automóviles. Pasó junto a los vehículos. La luz de las farolas apenas llegaba hasta ahí, y tenía que forzar la vista. Y, sin embargo, al final lo encontró. En el guardabarros de un BMW azabache. Una rascada de pintura más clara, de color crema. Ya no era una intuición, ahora estaba segura. Llamó al agente de Seguridad.

Había observado con el rabillo del ojo que el sargento mayor Kemmerling seguía fielmente a Charly con un ramillete de placas de hojalata en el brazo. Parecía ser un caballero, ese hombre incluso le había puesto su abrigo por encima. Pues sí, él mismo no había ni pensado en eso, si bien era el culpable de que ella hubiera tenido que presentarse allí con el vestido de baile y a merced del frío. El comisario jefe Wilhelm Böhm era un rústico palurdo, no tenía remedio. Tonterías, pensó, y dirigió la vista hacia el Horch, continuamente iluminado por la luz de los flashes. «Ni hablar: ¡culpa mía! No, es sólo culpa de él, la culpa de un hombre desconocido al que se ha pescado del Landwehrkanal. Es él quien nos ha amargado la noche».

Oyó la llamada de Charly y vio al sargento mayor, congelado, poniéndose en movimiento de nuevo. Era probable que al policía de Seguridad le resultara difícil tener que obedecer las órdenes de una mujer. Si Kemmerling hubiese sabido que Charlotte Ritter ni siquiera tenía el rango de funcionaria de la Policía Criminal, seguramente no hubiera movido ni un solo dedo. Por esa razón no se lo había revelado. Las mujeres ya lo tenían de por sí muy difícil en la policía. Sabía que podía confiar en Charly y esa noche, en que apenas tenía personal, eso era especialmente importante. Lo absurdo era que, ahora que ella estaba fuera recogiendo huellas, echara en falta a una mecanógrafa. Böhm ya no estaba acostumbrado a tomar notas él mismo. Gräf había tenido que prestarle el bloc que él ahora sujetaba en su gruesa manaza.

El comisario jefe se había puesto cómodo en la mullida butaca tapizada del Mordauto, cuyos asientos traseros se convertían en un pequeño despacho mediante un par de maniobras, y escuchaba a los únicos testigos con que contaban. Un hombre y una joven que estaban en la orilla de Tempelhof, en un coche estacionado, cuando el Horch sobrepasó la valla de la orilla con gran estrépito.

La conversación no era muy productiva. La parejita parecía haber estado muy ocupada, pues apenas habían visto nada. El vehículo debió de salir de la oscuridad sin luces, tan sólo un ruido fuerte los sobresaltó. La señorita Wegener todavía llegó a percibir el rugido del motor y a ver girar las ruedas antes de que el coche, con un sonoro golpe, chocara contra la superficie del agua. El hombre, al parecer, no se había percatado de nada. Los dos se habían levantado y habían corrido hacia la orilla. No podían hacer nada más, sólo mirar con impotencia cómo el Horch se mecía brevemente en el agua y luego se inclinaba hacia delante y se hundía deprisa. Cuando se dieron cuenta de que su ayuda llegaría tarde, informaron a la policía.

—¿Vieron o escucharon algo más? —preguntó Böhm—. ¿El ruido de los frenos por ejemplo? ¿Pidió ayuda el conductor? ¿Había otras personas más en el coche cuando se hundió?

La señorita Wegener respondió negativamente a todas las preguntas:

—Si quiere saber mi opinión, el hombre estaba totalmente ido. No reaccionó en absoluto cuando el coche su hundió. Quizás estaba borracho.

«O ya muerto», pensó Böhm. Miró el bloc de notas. No es que hubiera escrito mucho y apenas si lograba descifrar lo poco que había apuntado.

—Hummm —musitó, y se puso en pie—. Creo que esto es todo por el momento. Ya tenemos sus datos personales. —Bajaron del Mordauto. Böhm se alejó. En Möckernbrücke había distinguido una silueta que le resultaba conocida.

—El progreso de la humanidad es evidente —oyó decir al hombre que estaba en el puente—. Hasta los cadáveres de ahogados conducen ahora coches.

Wilhelm Böhm conocía al doctor Magnus Schwartz desde hacía años. El cinismo del médico era consecuencia de la profesión. También los comisarios de la Policía Criminal tendían a ser cínicos. Tal vez por ello tenía tan buena relación con el juez forense, cuya profesión principal era la de profesor numerario en la universidad.

—¡Buenas noches, doctor! ¿Lo han sacado de la ópera?

Schwartz, que se había inclinado sobre el muerto que estaba al volante, se volvió. Bajo el abrigo, se entreveía una elegante vestimenta.

—¡Ah, Böhm! ¡Debería haberme imaginado que andaría usted detrás de esto! —El médico le estrechó la mano—. No, no voy a la ópera. Hacen demasiado ruido para mi gusto. Una recepción del decano. Una conversación bastante aburrida si se tiene en cuenta que estaba presente la élite del pensamiento alemán.

—Entonces debe de estar contento de que lo hayamos sacado de ahí.

—¡Ni se le ocurra decírselo a mi mujer!

—Bueno, ¿qué me dice? —preguntó Böhm, señalando el cadáver.

—Le parecerá imposible, querido Böhm, pero este hombre está muerto.

—¿En serio? —Böhm fingió sorpresa—. ¡No hay como la opinión de un experto!

El doctor desabotonó la chaqueta cruzada y la camisa del muerto. Luego inspeccionó el interior de la boca.

—Causa de la muerte todavía desconocida —enunció unos momentos después—, lo más probable es que ya estuviera muerto antes de caer al agua. ¿Desea oír más estimaciones? ¿O puede usted esperar hasta mañana al mediodía? Entonces sabré si tiene agua en los pulmones.

»Tendría que habérmelo imaginado. De acuerdo, son todas valoraciones aproximadas y sin compromiso, hasta que mañana tenga los resultados oficiales: cadáver de varón, de más de metro setenta de altura y unos sesenta y cinco kilos, de treinta y cinco años aproximadamente, dentadura en mal estado, causas de la muerte todavía…

—¿En mal estado?

—Sin duda alguna, y no se trata de una suposición.

—Entonces es que le daba miedo ir al dentista.

—No lo creo. Estuvo en un dentista, habida cuenta de la chapuza que veo en el ruinoso paisaje de la boca. Pero en un dentista malo. Parece más bien como si no hubiera podido permitirse un tratamiento decente.

—Pero conduce un coche nuevo y lleva un traje caro. ¡Casi va más elegante que usted, doctor!

—Tal vez prefiriese gastar el dinero en coches y vestuario a hacerlo en el dentista. Ya sabe: el hábito sí hace al monje —contestó el doctor Schwartz—. ¡Y los coches aún más! Un coche elegante ¡como el Horch! Karthaus lleva uno. No es que sienta envidia…, ¿para qué quieres un cacharro así si te sales de la carretera y acabas en un canal…?

—Creo que esto tiene menos que ver con el coche que con la destreza del conductor. —Böhm señaló las deformadas manos del muerto—. ¿Puede uno morir de esto, doctor?

—Uno puede morir de casi todo, querido Böhm. —Schwartz se ajustó las gafas con el dedo índice y examinó el amasijo de jirones de piel, carne y huesos con más atención—. Qué guarrada —dijo finalmente—. Debe de haberle hecho mucho daño, pero lo más probable es que sobreviviera.

—Extraño —murmuró Böhm para sí mismo.

—¡Querido Böhm! ¡Poco se imagina usted todo aquello a lo que el hombre puede sobrevivir!

—No, me refiero a su rostro. —Böhm contestó como si lo hubieran arrancado de un sueño—. ¿Es éste el aspecto de un hombre que poco antes de su muerte ha experimentado grandes sufrimientos?

Schwartz no respondió y observó al muerto. Era cierto. El cadáver parecía sonreír en paz.

6

A las seis y cuarto se habían puesto en camino e iban sacando a la gente de la cama. Se registraba todo, no sólo las viviendas, sino también las buhardillas y los sótanos. Los funcionarios revolvían incluso las basuras en busca de armas. Habían enviado ocho agentes de Antidisturbios sólo a la zona de conflicto de Neukölln. Y a funcionarios de la Policía Criminal. Rath no había imaginado que fuera a regresar tan pronto a la Hermannstrasse.

Los disturbios de mayo prosiguieron también el tercer día. Continuamente se producían altercados entre comunistas y agentes de Seguridad, continuamente se oían disparos. La guerra imperaba en las calles de los barrios de Wedding y Neukölln. Se habían levantado barricadas con el material de construcción de la Hermannstrasse y en algunos tramos de las calles las farolas no funcionaban porque las habían puesto fuera de servicio arrojándoles piedras. Había bandas juveniles que aprovechaban la oscuridad para saquear comercios. La noche anterior los alborotadores incluso habían lanzado piedras contra la comisaría 220, en la Selchower Strasse: la comisaría en la que el domingo todavía se realizaba la operación König se había convertido en blanco de la chusma. Los compañeros de trabajo contaban que hasta habían sonado disparos. Sólo la intervención de Antidisturbios con un vehículo blindado y dos camiones pudo poner fin a todo aquel jaleo.

Tales incidentes atizaban el temor a las tentativas comunistas de subversión y caldeaban todavía más el ambiente entre la policía. En los barrios obreros, sobre todo, cualquier agente que pusiera un pie en la calle lo hacía inquieto y con el arma preparada.

Rath consideraba que el estado de ánimo de sus compañeros rayaba en la histeria. Cuando recibió la orden de entrar en acción con Wolter en Neukölln se esforzó por conservar la cabeza fría. El jefe superior de policía Zörgiebel había ordenado la intervención de la Policía Criminal para peinar la zona de conflicto la mañana del tres de mayo. De madrugada, retenes de la policía de Seguridad habían acordonado el barrio por los dos extremos de la Hermannstrasse, desde la Boddinstrasse hasta la Leykestrasse. Habían convertido un distrito enorme en un territorio cercado; los agentes de Seguridad vigilaban las calles de acceso y unos carteles advertían que se haría uso de las armas.

Y luego empezaron los registros de las casas. Los de Antidisturbios cerraron las entradas a los patios y pelotones de agentes de uniforme, dirigidos por miembros de la Policía Criminal, peinaron el bloque completo, incluidos los edificios y patios traseros. En casi todos los sitios se produjeron las mismas reacciones: los hombres blasfemaban, las mujeres echaban pestes y los niños lloraban; pero ni rastro de armas. A medida que avanzaba la mañana, más seguro estaba Rath de que no habían pillado a la gente por sorpresa. En la zona acordonada se había propagado poco a poco la noticia de lo que estaba sucediendo.

Hasta el momento, sólo habían confiscado en el área de acción un único revólver de tambor. Eso después de andar casi seis horas rebuscando en cuatro docenas de viviendas como mínimo. Y el hombre al que le habían confiscado el arma ¡ni siquiera era comunista! Aunque en la pared de la cocina estaba pegado el texto de la Internacional, como en otras familias un versículo piadoso de la Biblia, el obrero era socialdemócrata. Un socialdemócrata como el jefe superior de policía. La operación lo estaba sacando de sus casillas y, cuando miró a Bruno, tuvo la impresión de que a él le sucedía lo mismo. ¡Eso no llevaba a ningún sitio! ¡Un derroche de energías!

Y sin embargo, esa misma mañana se habían sonreído irónicamente cuando vieron que la Leykestrasse también estaba en la lista. Ahí vivía Franz Krajewski, el cocainómano del andamiaje del Karstadt, su nuevo informador. Y, en efecto, el emperador porno les había abierto la puerta cuando poco después de las siete habían pulsado el timbre. Notaron que Krajewski se llevaba un susto de muerte cuando un montón de policías de uniforme entró a zancadas en su casa. Con ojos como platos miró fijamente a Rath y Wolter. Lo tuvieron en vilo un momento. Luego el Tío se dirigió a él formalmente de usted y le soltó el sermón habitual: que la operación policial consistía en un registro rutinario en busca de armas y que se estaba llevando a cabo en todo el barrio. A partir de entonces, Krajewski se relajó un poco. Persistió cierto nerviosismo, empero, y Rath descubrió la razón cuando, discretamente, halló en el azucarero de la cocina una bolsa de cocaína antes de que a los agentes se les ocurriera buscar revólveres y granadas allí.

—¿Ves cómo tienes que estar contento de habernos conocido hace unos días? —susurró al hombre, que ese día no guardaba mucho parecido con Guillermo II—. En caso contrario habríamos encontrado una pipa y habríamos tenido que arrestarte.

—¿A qué viene todo este jaleo? —preguntó Krajewski con su cerrado acento berlinés.

—Vives en el barrio equivocado. Demasiados comunistas. Deberías tener cuidado con lo que guardas en la cocina.

Krajewski palideció. Luego llegó la hora de la despedida. Ya hacía tiempo que los agentes de Seguridad se hallaban en el piso superior, pero Rath se quedó todavía un rato con Krajewski, al que el sudor le caía por la frente, y le puso una bolsita de papel en la mano.

—¡Te deseo un buen desayuno!

Poco después de las doce, ya habían avanzado tres bloques más. Edificio tras edificio, vivienda tras vivienda. Y todavía quedaba mucho para concluir la lista de objetivos de la operación.

—Yo ya tengo bastante —le susurró Wolter a Rath después de dejar un edificio en el que, en cada una de las viviendas, habían tenido que soportar expresiones de enfado y protestas iracundas de los inquilinos sin encontrar ni una sola arma—. Trabajo sucio —añadió el Tío, y encendió un cigarrillo mientras los agentes de Seguridad empezaban a ocuparse de los contenedores de basura.

Rath asintió.

—Y tampoco estamos encontrando nada.

—¿Y eso te sorprende? En cualquier caso, todos los combatientes están en la calle. Y los seguidores de Thälmann almacenan sus armas en escondites secretos. En eso, la I.A debería haber sido más eficiente. Debería vaciar los depósitos de armas en lugar de registrar las viviendas de los proletarios. —Wolter no disimulaba su rechazo a la Policía Política. Aspiró una bocanada más de humo y arrojó al patio el cigarrillo a medio consumir—. No es tarea de la Policía Criminal. Seguridad se podría haber encargado de esto tiempo atrás, sin que nadie le diera instrucciones —dijo, y se dirigió a zancadas hacia los contenedores de basura, donde un joven agente revolvía con un gran atizador entre restos y cenizas. El Tío le dio un par de órdenes y le tendió la lista de direcciones. Luego volvió a reunirse con Rath.

—Ahora nos vamos primero a la Hermannstrasse, entregamos el revólver y redactamos el informe provisional —dijo Wolter—. Allí también hay un puesto de suministros para las fuerzas operativas, buena cocina de campaña. ¡A mí ya me protesta el estómago!

Para la «gran operación», la policía había instalado un punto de apoyo en dos viviendas privadas confiscadas del edificio número 207 de la Hermannstrasse. Y hacia allí dirigieron sus pasos.

—Quién sabe, tal vez hasta descubramos por el camino a alguien saqueando una tienda o levantando una barricada —dijo Wolter, cuando salieron a la calle a través del portal de entrada—. Al menos habremos hecho algo con sentido.

Salvo los dos policías, no había un alma en la calle, vieron dos o tres cristales de escaparates rotos, pero a nadie saqueando negocios. En la Hermannstrasse tropezaron por primera vez con un par de personas. Nadie susceptible de ser arrestado. Las piedras habían destrozado todas las farolas y los vidrios crujían en el empedrado. En algunos lugares, las pilas de maderas para la construcción del metro estaban tiradas y desperdigadas sobre la calzada. No se podía decir que fueran barricadas. Como mucho constituían pequeños obstáculos para la circulación. De todos modos, no circulaba ni un solo vehículo. Tampoco el tranvía eléctrico de la Hermannstrasse. La Policía de Seguridad había acordonado herméticamente la zona de conflictos. Sin permiso policial, nadie entraría ni saldría de ahí. Y esos días, después de que unos jóvenes alborotadores detuvieran varios tranvías y destrozaran los vagones, la Compañía de Transportes de Berlín no enviaba sus autobuses y tranvías al barrio comunista.

Rath y Wolter habían descendido sólo unos pocos pasos por la Hermannstrasse cuando se oyeron unos disparos. Corrieron a refugiarse en el portal de un edificio. ¿Francotiradores comunistas? Habían permanecido toda la mañana en calma. El Tío sacó una pistola, Rath hizo lo mismo y quitó el seguro de la Máuser. Se había tomado en serio el incidente en el andamio del Karstadt. Asomó con prudencia la cabeza fuera del hueco del portal. ¡Los que habían disparado no eran comunistas! Un vehículo blindado circulaba cuesta arriba por la Hermannstrasse, la ametralladora tableteaba a intervalos irregulares y escupía plomo.

—¡Serán imbéciles!

Rath volvió a meter la cabeza y se apretó con todas sus fuerzas contra la pared del portal. «¡Menuda mierda! ¡Como en la guerra! ¡Que te dispare tu propia gente!».

—Son los nuestros —dijo a Wolter. Volvieron a guardar las armas. Estar en un portal con una pistola resultaba peligroso para hombres de paisano, se los podía fácilmente confundir. Procedente de la calle oyeron una fuerte voz que resonaba a través de un megáfono.

—Atención, atención, al habla la policía —advertía la voz con tono cuartelero—. Despejen la calle. No se asomen a las ventanas. Se abrirá fuego.

«Dispararán de verdad», pensó Rath. Lo advertían muy pronto, sin embargo. Volvió a asomar la cabeza. El vehículo blindado seguía avanzando. Las pocas personas que todavía se encontraban en la calle huyeron a derecha e izquierda hacia los portales. Al vehículo blindado lo seguían dos camiones con agentes de Antidisturbios. Los hombres habían bajado y preparaban sus carabinas. Rath percibía el nerviosismo de los jóvenes. Con miradas atemorizadas buscaban a francotiradores en las ventanas, los fusiles listos. Por unos breves instantes reinó la calma, la ametralladora del vehículo especial se mantuvo en silencio. Luego se oyó el disparo de una carabina. El vidrio de una ventana se estrelló sobre los adoquines.

—¡Despejen las ventanas! —gritó de nuevo la voz en el megáfono, pero se perdió entre los disparos de las carabinas.

Un hombre corrió inclinado por la acera y con las manos sobre la cabeza como si eso pudiera protegerlo de las balas o del cristal que caía. Entró en el portal, sacó una llave del bolsillo y abrió la pesada puerta.

—Venga —dijo, y aguantó la puerta—. Entrad antes de que los guripas os maten de un tiro. —No lo dudaron ni un segundo y se metieron en el vestíbulo. El hombre no se preocupó más por ellos y desapareció escaleras arriba. Rath cerró la puerta y lo siguió con la mirada.

—¡Qué mierda! ¡Despejen la calle! ¡Operación con coches especiales! ¿Por qué nadie nos avisa de que entran en acción?

—Ni idea —respondió Wolter—. Quizá porque lo han planeado los socialdemócratas.

Proseguía el tiroteo en la calle. Las balas pasaban muy cerca silbando. Rath señaló hacia el fondo del vestíbulo con la cabeza. Los dos se retiraron junto a la escalera. Ahí estaban más protegidos de balas perdidas y rebotes. Nunca se sabía.

De repente oyeron un grito.

—¡No!

No era un grito de dolor ni de miedo. Era un grito de horror.

Los policías intercambiaron una breve mirada, luego se precipitaron escaleras arriba. En el primer piso, la puerta de una vivienda estaba abierta. Penetraron en el interior. Los recibió una comodidad y bienestar pequeño burgueses, todo en esas habitaciones estaba limpio y ordenado. Examinaron el lugar. No se veía ni oía a nadie. En el domicilio contiguo, Richard Tauber cantaba una melodía por el gramófono con voz metálica, como si lo que estaba sucediendo en la calle no le importara lo más mínimo. Por la puerta abierta del balcón se coló el ruido de la calle. De vez en cuando se oía un grito y sólo disparos aislados. El comando de desalojo se alejó. Un soplo ligero de aire hinchó las largas cortinas, que ondearon en la sala.

En el balcón yacían dos mujeres, con expresión serena, como si durmieran. Pero no dormían. La sangre rezumaba de las heridas en la cabeza y el pecho. El grito debía de proceder del hombre, que se inclinaba sobre la mayor de las dos. Reconocieron al individuo que acababa de abrirles la puerta. Ya no gritaba, lloraba en silencio. Con la cabeza de la muerta sobre el regazo, le acariciaba el cabello ensangrentado. En un susurro, apenas audible, recuperó el habla.

—Martha —decía. Y repetía constantemente ese nombre—: ¡Martha!

Rath notó un nudo en la garganta que no paraba de crecer.

La luz del día apenas iluminaba la tienda a causa de las tablas clavadas en el exterior, delante de los escaparates. El hombre que estaba tras el mostrador no parecía carnicero. Demasiado delgado, de rostro pálido y mejillas hundidas. Sólo las salpicaduras de sangre de su delantal blanco delataban su profesión.

Y su saludo.

—¿Qué desean? —preguntó.

—Policía —contestó Rath, enseñando la identificación.

Llevaba un cuarto de hora caminando. En la Hermannstrasse nadie parecía tener un aparato telefónico. Y el único teléfono público que había encontrado no funcionaba. Sólo en la carnicería Wilhelm Prokot había dado con lo que buscaba: en la puerta de la tienda colgaba un cartel con el símbolo de un teléfono. Debajo se leía «20 pfennig la llamada». El doble de caro que en un teléfono público, pero era lo único que tenía a mano.

—Ya me extrañaba a mí que alguien saliera a comprar con el tiroteo que hay ahí fuera —masculló el carnicero—. ¿Quiere ocupar la tienda con su gente?

Rath sacudió la cabeza.

—Sólo tengo que telefonear.

—Atrás. —El carnicero señaló con la cabeza una puerta—. Pero no es gratis.

—No se inquiete, es una llamada de servicio. Paga el Estado.

Rath siguió al hombre hacia el interior. En el pasillo colgaba un teléfono de la pared. Rath pidió línea con el 207 de la Hermannstrasse. El carnicero permaneció, fisgón, junto a la puerta.

—¿No tiene nada que hacer? —lo increpó Rath.

—Pues no —contestó Prokot con fuerte acento berlinés—. Sus colegas me han espantado a toda la clientela. —Luego se retiró de nuevo al mostrador.

Afortunadamente la línea no estaba ocupada. Un sargento contestó y Rath pidió que le pusiera con un oficial de la dirección de operaciones. Le informó en pocas palabras del incidente mortal y obtuvo, a su vez, instrucciones precisas: averiguar los datos personales, buscar huellas, interrogar a los testigos. Así como proceder a la revisión médica de los cadáveres y su transporte. Procedimientos con los que ya hacía largo tiempo que estaba familiarizado gracias a sus tareas de investigador en Homicidios. Le molestaba que ahí lo trataran como a un principiante.

—¿Podría usted recomendarme a un médico por aquí? —preguntó al carnicero mientras le tendía las dos monedas.

—¿Pues dónde le duele?

Rath no acababa de entender el humor berlinés y no prestó atención a esa necia respuesta.

—Y bien… —Fue su única respuesta, y no se esforzó lo más mínimo para disimular su impaciencia.

—Está usted de suerte —contestó el carnicero—. En este mismo edificio vive un médico.

La consulta se hallaba precisamente en el piso superior. «Doctor Peter Völcker, Medicina General», se leía en la placa junto a la puerta de la consulta. La sala de espera estaba vacía. La auxiliar en la recepción se sorprendió cuando Rath mostró su placa.

—Es una emergencia —anunció con brevedad—, necesito un médico.

La mujer lo condujo a la sala de consulta. El doctor Völcker estaba sentado al escritorio y rellenaba en ese momento unos formularios. El médico todavía era más enjuto que el carnicero y de él emanaba la severidad y el ascetismo. Mientras Rath le contaba someramente la situación, escuchó con atención. Völcker cogió el abrigo y el sombrero. Y agarró el maletín que estaba junto al escritorio. Comunicó a la auxiliar que ya podía irse a casa.

—Cerramos, de todos modos hoy no va a venir nadie —dijo—. Ninguna persona se atreverá a salir si la policía sigue haciendo prácticas de tiro en el exterior.

Esta frase podría haber levantado las sospechas de Rath, pero él no le dio importancia. Sólo supo la verdad sobre el doctor Völcker cuando llegaron a la vivienda, donde el Tío se había quedado para tranquilizar al afligido viudo. Wolter se había sentado a la mesa de la sala de estar con el hombre, que en cierta medida se mostraba más sereno.

—¡A quién te has traído! —exclamó Wolter en cuanto vio al médico.

Völcker hizo caso omiso del comisario jefe, al igual que éste de él. El médico saludó brevemente al viudo y le dio el pésame, a continuación desapareció en el balcón.

Rath miraba sin comprender.

—¿Os conocéis? —preguntó.

Wolter esperó a que el viudo hubiera salido al balcón y se llevó a un lado a su compañero.

—Acabas de hacernos una mala jugada —empezó.

En cuanto escuchó las primeras frases Rath comprendió que eso era decir poco.

El doctor Peter Völcker no sólo era médico y jefe de negociado en el Servicio de Salud, sino que además tenía escaño y voz en el consejo del distrito…, como miembro del Partido Comunista. En los círculos policiales el hombre tenía mala fama por ser un querellante al que le agradaba iniciar procesos y amenazar con presentar demandas cuando policías y comunistas se enfrentaban en algún lugar. Demandas, naturalmente, contra funcionarios de policía.

—Mierda —fue el comentario de Rath tras la breve descripción del sujeto, el doctor Peter Völcker.

—Lo has expresado con exactitud —dijo Wolter—, pero ya no podemos cambiar la situación. No te preocupes. —Palmeó a su colega en la espalda—. Ven, no debemos dejar mucho tiempo solo al doctor comunista. Quién sabe de cuántas cosas nos querrá hacer culpables.

Cuando salieron al balcón, las dos mujeres yacían tal como las habían encontrado. Era evidente que el doctor ya las había examinado. Ahora estaba de pie junto a uno de los paneles de madera que flanqueaban el balcón y hurgaba en la madera. El viudo se había inclinado de nuevo sobre el cadáver de su esposa.

—Cuando haya concluido, doctor, tendría usted que rellenar los certificados de defunción —señaló Wolter—. Los cuerpos no deben permanecer aquí más tiempo del necesario. ¿Ha confirmado la muerte? Entonces no pierda más tiempo y vuelva a su consulta. Seguro que allí lo esperan algunos pacientes a quienes quitar los callos.

—No se precipite, mi querido comisario —replicó Völcker impasible—. Estoy determinando la causa de las muertes. —Se volvió y mostró a los dos policías un gran y afilado proyectil—. ¡Aquí está!

—¿Qué es esto? —preguntó Wolter. Rath percibió que su compañero apenas si lograba contenerse.

—Debería usted saberlo. Una bala de la policía. No son las primeras víctimas que sus colegas llevan sobre sus conciencias. —Rath percibió en el tono de Völcker una insoportable arrogancia. Las últimas palabras arrancaron al viudo de su letargo y aguzó el oído.

—¡Querido doctor! —dijo Wolter alzando la voz. Sucedía como con una olla a presión en la que las válvulas de seguridad se abrían y la sobrepresión volvía a producir un silbido civilizado—. Tal vez ignore usted la habitual división del trabajo. Pero ni es su tarea recoger pruebas, ni ir sacando conclusiones. ¡Y desde luego no de forma prematura! —Le arrancó al médico el proyectil de la mano—. El que esto sea una bala de la policía deberá probarse primero; nosotros…

—¡Asesinos! —El viudo se había levantado. Su rostro ya no estaba blanco, sino rojo y encolerizado—. ¡Asesinos! —volvió a gritar, y se abalanzó sobre Wolter. Rath lo agarró y lo inmovilizó con una llave.

—Tranquilícese —dijo. El hombre forcejeó al principio, se fue calmando y al final se puso a sollozar. Rath le dio unas palmadas de consuelo en el hombro.

—¿Ve usted lo que ha provocado? —Ahora Wolter vociferaba de verdad. Völcker apenas se sobresaltó.

—¿Yo? Yo no he convertido a este hombre en viudo —contestó el médico.

—Se refiere usted a que yo…

—¡Bruno! —gritó Rath, temiéndose tener que inmovilizar también a Wolter. El Tío se detuvo en medio de la frase y se volvió hacia él. Parecía como si fuera a arrojarse de un momento al otro al cuello del médico comunista, pero logró dominarse con esfuerzo.

—Mi querido doctor —prosiguió Wolter—, como científico debería usted realizar esta labor de forma realmente imparcial. No sé si es usted la persona adecuada para este trabajo. —Se volvió a Rath—. Llama al doctor Schwartz en la clínica de la Charité. Él será quien examine los dos cuerpos, tiene más experiencia en este terreno.

Rath dejó solos a los dos gallos de pelea. Poco después se hallaba de nuevo en la tienda de Wilhelm Prokot. El carnicero esbozó una amplia e irónica sonrisa cuando condujo al policía hasta el teléfono.

—¿Le ha servido de ayuda el doctor? —preguntó.

Sin duda Prokot sabía exactamente el flaco favor que había hecho al policía enviándolo al doctor Völcker. A Rath le hubiera encantado propinar un puñetazo en medio de esa cara sonriente, pero se controló y pidió línea con la Charité.

El coche negro corría tan deprisa como si todavía pudiera prestarse ayuda a las dos mujeres que yacían en los féretros de cinc. Rath lanzó una mirada al conductor. Desde que habían dejado la zona acordonada, el hombre aceleraba como si se estuvieran dando a la fuga.

—Despacio —dijo Rath—, con dos cadáveres es suficiente.

El conductor farfulló una respuesta incomprensible y redujo un poco el gas. Más bien de mala gana. Ya había puesto reparos cuando oyó que tenía que ir al depósito de cadáveres de la Charité. El doctor Schwartz no podía ausentarse y había que llevarle los cuerpos. Wolter se había quedado en el piso y Rath tuvo que acompañar el coche fúnebre. Entre él y el conductor, sobre el banco mal tapizado, se sentaba el doctor Völcker. El médico rojo había querido viajar con ellos y Wolter había consentido. Así se había desprendido el Tío del fastidioso querellante y se lo había cargado a Rath.

El copiloto había protestado cuando se enteró de todos los pasajeros que había que llevar:

—¡Que no es un furgón, sino un coche fúnebre!

Refunfuñando se había hecho un hueco, y estaba sentado en la parte trasera, entre los féretros que se bamboleaban. En cada curva oían sus apenas contenidas maldiciones. El conductor parecía desfogarse con el pedal del gas. También Rath había tenido que sujetarse un par de veces.

Aunque tenía los ojos abiertos, el mundo que se deslizaba junto a la ventanilla del coche no le parecía auténtico. Veía el tráfico de Kottbusser Damm, veía la actividad del viernes en la Oranienstrasse, pero se le antojaba un sueño y no la realidad. Desde que al fin habían salido de Neukölln, el rostro de la ciudad había cambiado. Todo parecía de nuevo normal. Y al mismo tiempo, la normalidad parecía irreal. Era increíble que apenas unos kilómetros más allá reinara el estado de excepción, que se produjeran disparos, que murieran seres humanos. La imagen de las mujeres muertas se había grabado en la cabeza de Rath. La más joven sólo había cumplido veintiséis años, la mayor cincuenta. Sus documentos de identidad pesaban tanto en el bolsillo interior de su abrigo como si estuvieran impresos en plomo.

Desde que el coche fúnebre partió por la Hermannstrasse, Rath no había intercambiado ninguna palabra con Völcker. Observaba al doctor con el rabillo del ojo, una figura enjuta en un abrigo gris y arrugado que le venía algo grande. En su barbilla afilada relucían los cañones grises de la barba, tenía la mirada clavada al frente, en la calzada, como si a derecha e izquierda de él no existiera nadie.

Fue la curiosidad de Rath, la que por fin rompió el silencio. Debía plantear una pregunta que ya hacía tiempo que pugnaba por salir de sus labios.

—Pero usted es médico —dijo tan repentinamente que el doctor Völcker dio un respingo—, entonces ¿por qué se ha hecho comunista?

Por primera vez desde que habían dejado Neukölln, Völcker le dirigió la mirada.

—Esto no se ajusta a su concepción del mundo, ¿verdad?

Rath se sintió molesto por el tono arrogante del médico. Y todavía le molestó más que Völcker, en cierto modo, tuviera razón. En efecto, a Rath siempre le había sorprendido que hubiera licenciados que se declararan comunistas. No entendía mucho de política. Para él, los comunistas eran las excrecencias de ese lumpenproletariado existente en todas las grandes ciudades. Quien crecía en ese medio apenas tenía otra posibilidad que convertirse en delincuente o comunista. O ambas cosas a la vez. Delincuente, comunista… En cualquier caso, para muchos policías era lo mismo. ¿Acaso no querían los comunistas también robar? ¿Tomar por la fuerza las propiedades de los ciudadanos? El código penal calificaba algo así de robo, la Comuna lo llamaba revolución. Rath aún podía comprender más o menos a un pobre diablo que depositaba sus últimas esperanzas en algo así, pero no a intelectuales que ensalzaban la revolución. ¿Qué pretendían? ¿No les iba bien? Ellos eran los que habían elevado el robo a la categoría de ideología. Sólo si eso sucedía a gran escala podía llamarse revolución y justificarse científicamente. En especial le repugnaban esos ideólogos, cabezas de chorlito que siempre lo sabían todo mejor que nadie, que creían estar en posesión de la verdad. Incluyó también a Völcker en esa categoría. Sin embargo, el médico no tenía aspecto de ser un frívolo; más bien parecía un sabelotodo.

—¿Ha estado usted alguna vez en uno de esos agujeros asquerosos por los que esta ciudad incluso obtiene dinero de los trabajadores? —replicó Völcker cuando Rath calló—. ¿Conoce usted las condiciones en que viven algunos seres humanos aquí? ¿En las que se ven obligados a vivir?

Rath no respondió. Estaba enfadado por haber iniciado sin necesidad una conversación con ese tramposo intelectual. Claro que conocía los bloques de viviendas de alquiler de los barrios obreros de la ciudad, al norte, al este y al sur. Auténticos barrios de miseria, una vergüenza, de acuerdo. Pero ¿qué se demostraba con ello? Era una razón para construir nuevos y luminosos asentamientos para trabajadores, lo que ya estaba sucediendo, ¡pero no una razón para hacerse comunista! Conocía el peor lado del progreso, el reverso de la civilización, lo conocía muy bien, era policía. Pero conocía también a los agitadores comunistas que pregonaban la lucha contra los explotadores y la lucha contra la policía. ¿Qué mejoras se introducirían en un mundo en el que mandaban tales bocazas? No tenía ninguna intención de discutir sobre este tema con uno de ellos.

—Eso no le da a nadie derecho a violar las leyes —fue todo lo que dijo. Pertenecía al cuerpo de policía y su deber era ocuparse de la justicia y el orden. ¿Y los comunistas? Una vez más, ese día habían demostrado que esos principios, para ellos, no valían nada.

—¿Atentar contra las leyes? —Völcker subió el tono de voz. Rath temió haberle ofrecido, a su pesar, un tema de discusión. El conductor del coche fúnebre miraba con obstinación al frente. Rath notó que volvía a pisar el acelerador. Era evidente que quería dejar ese viaje a sus espaldas lo antes posible—. ¿Qué tipo de leyes son ésas —prosiguió—, que prohíben a un ser humano ir por la calle, expresar su opinión y…?

—Disparar contra policías —concluyó Rath.

Völcker lo miró enojado.

—En cualquier caso, los comunistas no han disparado contra las dos mujeres que están en la parte trasera de este coche —dijo—. ¡Fueron sus distinguidos colegas!

—Si su gente no estuviera continuamente predicando la violencia, las calles serían más tranquilas. ¡No se habrían producido los incidentes de los últimos días!

También Rath había alzado la voz. Völcker lo sacaba de quicio y no podía hacer nada por evitarlo. Y lo que más le encolerizaba: posiblemente el médico tenía razón. La bala puntiaguda que había sacado de la madera, y que Wolter le había arrancado de las manos, y las de las carabinas de la Policía de Seguridad prusiana se parecían como dos gotas de agua.

Rath conocía tales proyectiles. También se utilizaban en Colonia. Acudió a su mente la vista de la causa. Las pruebas sobre la mesa del juez. Un proyectil de carabina había atravesado el hombro del loco homicida y tal vez hubiera bastado para dejarlo fuera de combate, pero no lo había matado. La muerte la causó otro proyectil que había dado justo en el corazón. Calibre 7,65. El peritaje de balística había concluido, sin la menor duda, que había sido disparado por el arma reglamentaria del comisario de la Policía Criminal Gereon Rath.

No hacía ni medio año que el juicio se había celebrado en Colonia. Y ahora ese mismo Gereon Rath circulaba por Berlín en un coche fúnebre, acompañado de dos mujeres muertas, camino del depósito de cadáveres. Enfrentarse con la muerte era propio de su profesión, debía aceptarlo, no importaba en qué inspección prestara servicios. Lo sabía cuando decidió trabajar en la policía; sin embargo, desde el incidente de Colonia, le parecía que cada muerto con el que se topaba lo llenaba de acusaciones y reproches. Incluso esas dos mujeres, de cuya muerte no era en absoluto responsable. Era evidente que el médico comunista lo veía todo distinto: Rath pertenecía a la policía, la policía había matado a las mujeres, la policía era culpable, así que también el comisario era culpable.

Rath miró a través de la ventanilla lateral, mientras atravesaban el río Spree, sin fijarse en la gente que estaba en el puente Weidendammer Brücke. El silencio que pesaba entre él y Völcker era aún más gélido que antes. Era absurdo hablar con ese hombre, vivían en mundos distintos. El conductor tocó la bocina cuando un transeúnte no cruzó la Friedrichstrasse lo bastante deprisa. El hombre miró a su alrededor asustado y observó, agitando la cabeza, el irrespetuoso coche fúnebre que circulaba a una velocidad de vértigo. En Oranienburger Tor, el coche negro tomó la Hannoversche Strasse. Poco después apareció en la acera derecha un edificio de ladrillo amarillo. El depósito de cadáveres de la Charité los recibió con una frialdad y distancia prusianas: impávido, con una indiferencia pétrea. El edificio había visto entrar y salir un sinnúmero de muertos, casos más trágicos que el de las dos mujeres a las que habían matado de un disparo en un balcón.

El conductor conocía el lugar y entró con brío. En la parte trasera del coche los féretros de cinc golpearon con estrépito. Oyeron al copiloto blasfemar una vez más.

7

Los muertos parecían realmente muertos una vez que estaban sobre la mesa de mármol del doctor Schwartz. Ese día por la mañana, Wilhelm Böhm aún pensaba que las fotos que Gräf había tomado del cadáver del Landwehrkanal podrían pasar por fotos de carnet… A condición de que se eligiera el encuadre de la imagen apropiado y se omitieran las manos machacadas. El muerto tenía un aire casi afable. Sólo los cabellos mojados y algo enredados que le caían sobre la frente distorsionaban la impresión general.

Ahí, sobre la mesa, el hombre muerto tenía un aspecto distinto al del día anterior, junto al canal. Böhm lanzó una mirada al cuerpo del que sólo la cabeza sobresalía bajo la tela de algodón blanco con que el doctor Schwartz lo había cubierto, y entonces supo el porqué: ahora el muerto estaba seco.

Pese a las fotos de carnet de Gräf, no se había avanzado ni un solo paso en la identificación del cadáver. El muerto no llevaba ningún tipo de documentación encima. En los bolsillos de su elegante chaqueta negra cruzada no había nada, absolutamente nada. Böhm no había visto algo así en todos sus años de servicio. Incluso las víctimas de un robo con homicidio llevaban al menos un pañuelo, el trozo del envoltorio de un caramelo o algo que sirviera de punto de referencia. Sin embargo, el traje del cadáver que habían extraído del canal estaba tan ingenuamente inmaculado y vacío como si fuera el del maniquí de un escaparate. Tampoco el coche les había servido de gran cosa. El Horch estaba matriculado a nombre de un tal doctor Bernward Römer. Éste estaba vivito y coleando y había denunciado su robo una semana y media atrás en la comisaría 113.

Al menos Charly había descubierto que el automóvil se había rascado con un coche aparcado en la Möckernstrasse. Él mismo había encontrado, en el espacio para los pies, aquella barra de metal que en un principio había considerado una pieza defectuosa del coche, un trozo de la dirección quizás, algo que habría podido provocar el accidente. Sin embargo, al coche no le faltaba nada. A excepción de las abolladuras debidas al impacto contra la valla de la orilla, el Horch estaba casi nuevo. La respuesta no estaba lejos: la barra no era más que la palanca con que alguien había fijado el pedal del gas. Así, hasta un muerto podía conducir. Gräf y Charly todavía estaban averiguando de dónde procedía.

Esa misma mañana habían empezado a buscar más testigos en el bloque de edificios entre la Möckernstrasse, la orilla de Tempelhof y Grossbeerenstrasse. Tampoco ese día Böhm podía contar con muchos hombres. La mayoría de las fuerzas operativas estaban en Neukölln o Wedding sofocando los alborotos. El accidente del Landwehrkanal nada tenía que ver con los disturbios de mayo. Böhm seguía llamándolo accidente, aunque estaba seguro de que no lo era en absoluto. El pobre diablo que yacía sobre la mesa de mármol había sido asesinado. O al menos alguien había querido deshacerse de su cuerpo en lugar de darle digna sepultura, podía asegurarlo sin necesidad de recurrir a los conocimientos del doctor Schwartz.

Estaba pensando en que tal vez debería pedir unas copias del retrato que Gräf había fotografiado en el lugar del suceso y pedir a su equipo que iniciara averiguaciones al respecto, cuando oyó la profunda voz del médico, cuyos pasos irrumpieron en el silencio de la sala.

—Ah, buenos días, Böhm, disculpe por el retraso. Pero estamos recibiendo nuevos cadáveres sin parar. Al parecer hay un jaleo tremendo en la ciudad. —Estrechó la mano de Böhm—. No tema —dijo cuando advirtió la expresión preocupada del comisario—, no hay ninguno de los suyos. Son todos rojos. Aunque también un par de mujeres. Parece que algo se ha descontrolado.

—Estas historias siempre se descontrolan —dijo Böhm—. Hace diez años sucedía lo mismo. Casi siempre muere la gente equivocada, y casi siempre por un descuido.

El doctor Schwartz se puso unos guantes, se acercó a la mesa de mármol y retiró la tela.

—No obstante, nuestro amigo de ayer por la noche no murió por un despiste. A éste lo machacaron a conciencia. No queda nada sano en las articulaciones de las manos y los pies: fracturas óseas, roturas de ligamentos, heridas abiertas, una auténtica salvajada. Parece como si alguien hubiese fijado las manos y los pies a una superficie dura y luego los hubiese golpeado con un objeto pesado y romo. Diría que con un martillo.

—¡Qué feo, qué feo! —susurró Böhm entre dientes—. ¿Y esto? —Todo el cuerpo del muerto estaba repleto de manchas moradas oscuras.

—Algo inofensivo en comparación. Hematomas, seguramente causados por puñetazos. Esto de aquí arriba, en el pectoral, debe de ser la huella de los golpes propinados con un rompecabezas. Y esto de aquí probablemente sea una patada. Golpearon a este hombre con saña. Y es evidente que se encargó de ello una gente que sabía lo que se hacía.

—¿Entonces fueron varios los autores?

Schwartz afirmó con la cabeza.

—Probablemente. Respetaron el rostro. Eran profesionales.

—¿Asesinos profesionales?

—No sólo ellos saben pegar de forma profesional. También los boxeadores. O los policías —respondió el doctor Schwartz. Éste era precisamente su sentido del humor.

—¿Qué es lo que me aconseja entonces? ¿Investigaciones internas o que busque al boxeador Max Schmeling?

—Bromas aparte, los autores de esto eran unos sádicos, no eran ningunos… —Schwartz dejó la frase sin terminar cuando la puerta oscilante se abrió de repente y entraron las camillas con dos cadáveres cubiertos.

—¿Todavía más cadáveres de mayo? —preguntó Schwartz.

Uno de los dos hombres con bata blanca asintió con la cabeza.

—De Neukölln. Parece que Wedding está hoy más tranquilo; ayer fue su gran día.

—¡Están ustedes hablando de seres humanos muertos, señores! —El reproche procedía de uno de los dos hombres que habían entrado en la sala detrás de los camilleros, de un hombre muy delgado con un abrigo gris y arrugado—. Traten con algo más de respeto a los muertos.

—Sobre todo si se trata de proletarios, ¿no es así, colega Völcker? —intervino Schwartz—. Hacía mucho que no lo veía. ¿Qué le trae a nuestro territorio?

—Balas de policía —respondió escuetamente el hombre enjuto.

¿Völcker? ¿El conocido médico comunista? Böhm puso los ojos en blanco.

El corpulento acompañante de Völcker intervino.

—Estas dos mujeres han perdido la vida durante los tiroteos de la Hermannstrasse —informó—, tal vez hayan sido alcanzadas por balas perdidas.

Antes de que el hombre alto mostrara su placa de identificación, Böhm ya sabía que tenía a un compañero de profesión frente a sí, aunque iba demasiado elegante para ser un funcionario de la policía. Sin embargo, sólo los guripas hablaban de ese modo. O los funcionarios de Hacienda.

—Rath. Comisario Gereon Rath, Inspección E —se presentó el agente—. Hemos hablado por teléfono antes.

El doctor Schwartz asintió con la cabeza y se rascó el mentón.

—Cierto —dijo—, pero ahora no puedo estar por ustedes. Tengo que atender al comisario jefe Böhm.

Böhm pensó que había visto al comisario alto en el Castillo. Debía de ser el nuevo de quien le había hablado Lanke en el comedor. El trepa que le lamía el culo al jefe superior de policía.

—¿Inspección E? —preguntó con brusquedad al joven—. ¿Qué es lo que os trae a los de Costumbres al depósito de cadáveres? En vuestro departamento no hay muertos. ¿O es que vosotros mismos sois la causa de los cadáveres?

El comisario de la brigada de Costumbres no dijo nada, pero se acercó.

—Le he hecho una pregunta —gritó Böhm—. ¿Está usted sordo?

El comisario Rath se sobresaltó por un instante y se mantuvo firme. Era evidente que había estado en el ejército. El antiguo y buen adiestramiento prusiano.

—Registro de viviendas en la zona de disturbios de Neukölln —dijo—. Casualmente estaba en el lugar de los hechos cuando las dos mujeres fueron alcanzadas.

—Puede irse —dijo Böhm satisfecho. Le iba a enseñar él buenos modales a ese engreído—. Y ahora desaparezca usted con su carreta. Ya ha oído: éste no es el momento. Se ha producido un auténtico asesinato.

El alto pareció no haberlo oído en absoluto, sino que se acercó todavía más a la mesa de mármol y observó el cadáver. Con los ojos como platos, como si nunca hubiera visto un muerto. Sin embargo, había traído precisamente a dos.

—¿Qué es lo que busca aquí? —gritó Böhm al hombre—. ¿Es que le he pedido que identifique el cadáver?

—¡Claro que no, señor comisario jefe! —El comisario Rath se puso de nuevo firme.

—Pues entonces procure poner tierra por medio. ¡No nos deja trabajar!

—Correcto —intervino también el doctor Schwartz. El forense, impaciente, iba cambiando el peso del cuerpo de una pierna a otra—. Debo rogarle que abandone la mesa de la autopsia, tenemos que seguir —dijo, y señaló el reloj de la pared frontal de la sala—. Hoy todavía me queda mucho por hacer. —Dirigió un gesto a los hombres de bata blanca—: Lleven a las mujeres al sótano, me ocuparé ma…

—¡Alto! —lo interrumpió Völcker. Los dos hombres, que ya se disponían a empujar de nuevo las camillas, se detuvieron. Schwartz miró de mala gana a su colega de profesión—. Disculpe, Schwartz —prosiguió Völcker más sosegado—. No quería interrumpirlo; pero en realidad no estoy aquí como mozo de recados, sino para presenciar el examen de los cuerpos de las dos mujeres.

Schwartz alzó una ceja.

—Como puede usted ver, tengo todavía un cadáver sobre la mesa —dijo—. El fiscal ha ordenado que se le haga la autopsia. Está antes.

Völcker no cedió.

—Existe la sospecha fundada de que estas mujeres fueron alcanzadas por el disparo de un funcionario de la policía, precisamente. Si lo posterga podría dar la impresión de que la policía y la fiscalía quieren tapar algo.

—La impresión que pueda dar es asunto de la policía y de la fiscalía. Yo soy médico. —Schwartz apenas lograba contener la indignación en el tono de su voz—. Al igual que usted, colega Völcker, si me permite recordárselo. Más le valdría reservarse para sí cualquier sospecha que albergue.

—De todos modos, el fiscal ordenará la autopsia —dijo Völcker.

—Todo a su debido tiempo —replicó Schwartz—. Por el momento la policía sólo me ha pedido una revisión. Usted mismo sabe que no puedo abrir un cadáver sin autorización. —Miró a Völcker por encima del borde de la montura de las gafas. Su expresión casi parecía compasiva—. Se trata sólo de un examen, Völcker. Y si consigo terminar el de hoy, quizá sea en consideración a usted y los viejos tiempos. Si desea estar presente, deberá armarse de un poco de paciencia.

Völcker no pareció percatarse de la ironía que contenían las palabras de Schwartz. O tal vez hizo conscientemente caso omiso de ella. En cualquier caso, se dio por satisfecho y se sentó en un banco de madera que estaba junto a la pared de azulejos. Los dos sujetos de bata blanca desaparecieron sin los cadáveres.

Böhm había tenido que dominarse bastante para no cantarle las cuarenta al médico de los comunistas. El hombre obstaculizaba la marcha de la tarea. Al igual que el guripa de Costumbres que lo había traído. Cuando el doctor Schwartz apartó la sábana, el pelmazo se quedó mirando las manos machacadas del muerto. El joven alto aún no se había alejado ni un milímetro de la mesa de mármol.

—Qué feo —dijo—. ¡Parece como si lo hubieran torturado!

A Böhm se le agotó la paciencia. ¡Era demasiado! ¿Iba a meter baza todo el rato?

—Querido amigo, ¡usted trabaja en la brigada de Costumbres! —reprendió al entrometido—. ¿Acaso cree que porque este hombre yace aquí desnudo éste es su caso? Si no quiere que alguien sufra realmente y de inmediato una tortura, déjenos hacer nuestra tarea en paz. ¿Me ha entendido?

—¡Naturalmente, señor comisario jefe! —El agente alto se puso firme y dio media vuelta. Ya era hora.

—¡Bien! —La ira de Böhm casi se había disipado cuando se volvió de nuevo hacia el doctor Schwartz. El comisario de Costumbres se había sentado junto al médico rojo en un banco. Esos dos pelmas no hablaban entre sí.

—Bien, doctor —dijo Böhm, y carraspeó—. Sigamos con lo nuestro. ¿Dónde nos habíamos quedado?

—Ah, las heridas —contestó Schwartz—. Se las infligieron unos profesionales. Y, como muestran las hemorragias, está claro que fue antes de su muerte.

—¿Cuándo murió? ¿Y cómo?

—Diría que este hombre lleva, como mucho, dos o tres días muerto. Lamentablemente no puedo determinarlo con mayor exactitud por ahora.

—Entonces ¿estaba ya muerto cuando cayó ayer en el Landwehrkanal?

—Esto sí se lo puedo asegurar sin dudarlo. —Schwartz hizo un gesto de asentimiento—. No cabe la menor duda de que el hombre no murió ahogado. No hemos encontrado agua en los pulmones.

—Había sospechado que no se trataba del cuerpo de un ahogado —gruñó Böhm—. Si mal no recuerdo, ayer por la noche ya me lo confirmó usted. No sea tan misterioso, doctor. Hoy ya me han robado demasiado tiempo.

—De todos modos, la causa de la muerte no deja de ser sorprendente. ¡Se asombrará cuando la escuche! Este pobre hombre tampoco murió a causa de sus heridas.

—Entonces ¡sorpréndame de una vez, doctor! ¿Qué es lo que ha averiguado usted?

—Heroína —contestó el doctor Schwartz.

—¡Heroína! —Böhm se quedó, en efecto, pasmado.

—Parada respiratoria producida por una sobredosis de diacetilmorfina; para abreviar, heroína.

—¡El remedio para la tos!

Schwartz asintió.

—Tabletas contra la tos para morfinómanos. Se administró en una época como antiasmático, hasta que advirtieron que creaba adicción. Un opiáceo extremadamente fuerte que apenas se obtiene ya en el mercado legal de fármacos, pero sí en el ilegal. Y si se toma en cantidades demasiado elevadas, se detiene la respiración. La persona, sin embargo, no se percata de nada.

8

A Rath el aire fresco le sentó bien. Permaneció un momento más delante del portal e intentó ordenar sus pensamientos. Se sentía como si hubiera despertado de un sueño siniestro. Un rostro muerto que lo miraba fijamente. ¿Todo esto sólo podía ser consecuencia de una visita al depósito de cadáveres? Antes de bajar los escalones, encendió un cigarrillo e inspiró una profunda bocanada.

¡No había duda!

¡Era eso! Estaba claro.

Ahí, sobre la mesa de mármol, yacía el ruso. El hombre que lo había visitado un par de noches atrás. El borracho que había hecho añicos su armario ropero. ¡Con qué rapidez podían pasar las cosas! ¡Con qué rapidez podía convertirse uno en un caso para la brigada de Homicidios!

Rath inhaló otra profunda bocanada, se subió el cuello como unas anteojeras y emprendió el camino hacia Oranienburger Tor.

¿Por qué no había dicho nada?

Ahora ya era demasiado tarde. Le preguntarían por qué se había guardado la información, lo someterían a un juicio disciplinario.

Rath sintió que la rabia celosamente contenida aparecía de nuevo. ¡Ese capullo de jefe! Se preguntaba si realmente valdría la pena trabajar allí, si todos los compañeros de la Inspección A eran unos bulldog como el comisario jefe Böhm. ¡Todavía no se había cruzado en todo el Castillo con un imbécil de esa talla! Comparado con él, hasta Lanke era un superior cariñoso, comprensivo y paternal.

Naturalmente, no había dicho nada al bulldog. Más por un acto reflejo que fruto de una reflexión.

¿Pero qué tipo de información podría haberle facilitado a Böhm? Apenas sabía nada del muerto. Boris había estado una vez en su casa, pocos días antes de su muerte, borracho, gritando y repartiendo golpes. Eso era todo. Boris…, Rath ni siquiera estaba del todo seguro del nombre, sólo sabía que el muerto buscaba a un compatriota que antes había vivido en la Nürnberger Strasse. Y que ahora estaba muerto.

¡Heroína! ¡Un drogadicto! Y luego…, acabar con el coche en el Landwehrkanal. Un caso curioso. ¿Y cómo se habría hecho el muerto las heridas en las manos y los pies? Un caso realmente curioso, pensó Rath. Un caso curioso por el que no debería interesarse.

En Oranienburger Tor dejó la escalera del metro a su izquierda. En lugar de bajar, encendió un cigarrillo y siguió andando hacia la estación de la Friedrichstrasse. Había más gente ahora en Weidendammer Brücke que cuando había pasado en el coche fúnebre. La mayoría había concluido la jornada laboral y se dirigía a su casa o a la tasca más próxima, pensaba ya en la cena con la familia, en la esposa, en tomar una cerveza con unos amigos. Allí la ciudad era sorprendentemente normal. ¿Cuál de esas personas podía imaginarse lo que estaba sucediendo en Neukölln o en Wedding? ¿Seguirían los tiroteos en la Hermannstrasse? Los acontecimientos del día le habían revuelto el estómago y se percataba ahora de que no había comido nada en todo el día. Había ahí una filial del Aschinger, justo detrás del paso subterráneo del ferrocarril, en la Friedrichstrasse. Rath decidió comer un bocado antes de llegar a casa. Y beber una cerveza o dos. Ahora le venía al pelo. Lanzó la colilla al Spree y se abrió camino entre la multitud. Delante de la estación de la Friedrichstrasse, los chicos que vendían los diarios voceaban los titulares de la tarde. «¡Nuevos enfrentamientos en las barricadas!»… «¡Más muertos durante los disturbios protagonizados por los comunistas!»… «¿Se ilegalizará la Liga de los Combatientes del Frente Rojo?».

—¡Curioso!

Elisabeth Behnke recogió el candado roto del pavimento húmedo del trastero y lo observó. Alguien había abierto el cobertizo de tablas.

—Éste es mi candado —explicó la mujer cuando notó la mirada inquisitiva de Rath—. Cerré su trastero hace dos o tres semanas… A fin de cuentas, él no debía recoger sus cosas a la chita callando y sin pagarme el alquiler del último mes. —Le tendió el cerrojo forzado de latón barato—. ¿Quién lo habrá roto? —preguntó, y lo miró como si un policía fuera siempre capaz de responder a esas cuestiones.

Rath se encogió de hombros y pasó junto a ella para introducirse en el trastero del anterior inquilino. En el aire flotaba olor a moho. El cobertizo estaba oscuro. La bombilla de 40 vatios emitía una luz tenue que apenas iluminaba la habitación. Sus ojos tuvieron que acostumbrarse antes a la penumbra.

—¿Cuándo estuviste por última vez aquí abajo? —preguntó.

Elisabeth Behnke reflexionó.

—Tal vez la semana pasada.

—¿Y el cerrojo todavía estaba intacto?

—Ni idea. No presté atención. Mi trastero está ahí delante.

Señaló un par de estanterías tambaleantes en donde se cubrían de polvo unos botes de conserva. Al lado había una gran caja de patatas.

—¿Kardakov todavía conserva la llave del portal?

—Claro que no.

—Entonces es que tampoco estuvo aquí ni se llevó nada.

—No parece que nadie se haya llevado nada de aquí.

Tenía razón. El montón de trastos llegaba hasta el techo. En la pared del fondo se veía un viejo armario en el que se apoyaban cuadros enmarcados, y en la pared lateral había una bicicleta oxidada, pero, sobre todo, abundaban las cajas. Montañas de cajas.

—¿Cuánto tiempo vivió en tu casa? —preguntó Rath.

Ella se encogió de hombros.

—Unos tres años.

—Tres años ¡y tanta basura! —Movió la cabeza—. Creo que esto merece un registro profesional. La tarea propia de un policía.

Elisabeth asintió.

—Voy arriba a preparar un té —anunció, antes de dejarlo solo. Él intentó no pensar qué sentido daba ella a tal aviso y levantó la primera caja de la pila.

Había sido idea suya mirar en el trastero. Su curiosidad hacia Kardakov había aumentado mucho desde que en el depósito se había producido el encuentro inesperado con el cadáver de Boris. La imagen del cuerpo maltratado no se le iba de la cabeza.

El depósito de cadáveres. Pocas horas antes todavía le roía la mala conciencia por haber guardado silencio. Luego, en la Friedrichstrasse, había tomado un par de cervezas en la barra del Aschinger para acallar sus remordimientos. Volvió a meditarlo todo en profundidad e intentó considerar el asunto objetivamente, tal como había sucedido. Reconoció que era un vuelco del destino. Sabía algo más que la brigada de Homicidios, sabía que el muerto había estado buscando a alguien en esa ciudad. Tal vez fuera ésa su oportunidad. ¿Por qué no aprovecharla? De eso se trata la vida. Ver las oportunidades y agarrarlas. Pensó en las palabras de Bruno: «Pero no es tan fácil entrar ahí, la gente de Gennat está cuidadosamente seleccionada. Tienes que haber realizado alguna proeza». No, no le haría el favor a Böhm ni confiaría al agente de Homicidios lo poco que sabía del muerto. No cometería ninguna infracción contra las normas, al contrario: pondría sobre la mesa del jefe superior de policía un caso resuelto. Y para ello debía saber más sobre el misterioso inquilino que lo había precedido. Resultaba muy cómodo, dado que podía iniciar las pesquisas en su propio trastero.

Media hora después todas las cajas estaban abiertas delante del cobertizo de tablas. La mayoría contenía libros. Montones de libros, casi todos en ruso. Rath ni siquiera podía descifrar el título, desconocía la escritura cirílica. Le resultó familiar un volumen ilustrado de San Petersburgo. O Leningrado, como se llamaba ahora. Le sorprendía que un escritor abandonara sus libros tanto tiempo. Sólo una caja estaba llena de objetos personales. Algunas cartas con las que no tenía nada que hacer pues estaban en ruso y lo único que podía descifrar a medias era la fecha. Le llamó la atención que no estuvieran ordenadas cronológicamente, sino atadas de forma arbitraria. Entre las cartas había folletos del Delphi Palast en la Kantstrasse. En ellos se anunciaba a la artista Lana Nikoros, que exhibía una misteriosa sonrisa en la foto. Comparada con ella, la Mona Lisa no daba el nivel. Kardakov parecía ser un admirador de la cantante, pues coleccionaba los programas de varios meses, desde octubre de 1928 hasta marzo de 1929.

Además, Rath había encontrado varias hojas de un manuscrito. Kardakov debía disponer de una máquina de escribir con caracteres cirílicos, pero se la había llevado, al menos, no estaba allí. Entre las hojas había una carpeta con fotos. Retratos de un hombre joven. Unos ojos oscuros encajados en unas cuencas profundas sobre una gran nariz. Mejillas hundidas y una boca de rictus triste, con un elegante contorno de labios. Era un rostro casi femenino. Rath supuso que se hallaba ante el mismo Alexéi Ivánovich Kardakov. El hombre quería tener el aspecto de un poeta y lo tenía. La suya era una melancólica mirada rusa.

Rath se llevó las fotos, tomó también uno de los programas del Delphi, dejó el resto de los cachivaches de nuevo en el trastero y se dirigió escaleras arriba. No había encontrado gran cosa, nada que realmente supusiera un avance, pero era un comienzo.

Elisabeth Behnke lo miró decepcionada cuando Rath se levantó, tras beber una taza de té…, sin ron, y tomó el abrigo y el sombrero.

—Son las nueve y media —dijo—. ¿Adónde quieres ir a estas horas?

—Es viernes —contestó él—. Me voy a bailar.

—¿Con quién? —Y en su voz había un deje de celos.

Le mostró la foto de Kardakov.

Ya era entrada la noche. La silueta de la iglesia votiva se alzaba tenebrosa por encima de un mar de casas iluminadas. La monstruosa iglesia era el único edificio en el entorno que no rezumaba luces de neón. Parecía querer amonestar a los noctámbulos con su sola presencia. Una montaña silenciosa de piedra en medio de todo ese jolgorio nocturno. Rath dejó la iglesia a su derecha y subió por la Kurfürstendamm, se abrió camino entre un grupo de turistas sonrientes cuyo nivel de alcohol era perceptiblemente alto. Creyó distinguir el acento de Stuttgart. En cualquier caso, oyó un fuerte acento del sur de Alemania cuando uno de los hombres le hizo una propuesta indecente a una joven que justo pasaba por allí y que, recatadamente, apartó la vista.

—Aprende primero alemán, si es que quieres que te desfloren —replicó la mujer, despojada de pronto de su timidez y con su acento de Berlín.

El fanfarrón suabo se puso rojo como la grana y calló mosqueado mientras sus compañeros se tronchaban de risa. Rath se enojó. Por alguna razón, todos los provincianos creían que en cuanto llegaban a Berlín podían soltarse la melena. En cierta medida estaba contento de que, a excepción de sus padres, ninguna persona de Colonia supiera que él estaba viviendo ahí. Así nadie iría a visitarlo. Creía capaz a alguno de sus amigos (de sus amigos de antes, debía precisar) de comportarse como acababa de hacerlo el achispado suabo.

Rath consultó el reloj. Medianoche pasada y no había avanzado nada. Notó en sus huesos el peso del largo día. Ya se había pateado sistemáticamente, y en vano, los locales rusos de la zona. Se había imaginado una operación nocturna más sencilla cuando inició el interrogatorio en la pequeña tasca rusa, Nostalgia, de la Nürnberger Strasse. En ese local lleno de humo, de techos bajos y con la carta en cirílico, en el que él mismo había estado sentado una vez bajo el retrato del zar y comido una sopa solianka, casi habría apostado que habría alguien que reconocería al ruso de la fotografía. Habría perdido la apuesta. Además, el local no estaba ni a cinco minutos de su casa, de la casa donde Alexéi Kardakov todavía vivía unas pocas semanas atrás. Pero Rath sólo obtuvo gestos negativos. O bien los rusos no se iban de la lengua cuando alguien intentaba introducirse en su mundo, o era cierto que Kardakov no había entrado jamás en ese local. Apostó por lo primero, ya que en los puntos de encuentro de los intelectuales, de miras más amplias, sólo oyó la palabra niet cuando mostró la fotografía de Kardakov. Y estaba seguro que un hombre como Alexéi Kardakov debía de frecuentar ese ambiente cuando cedía a su deseo de melancolía, alcohol y compatriotas.

Charlottenburg seguía siendo el centro de los rusos en Berlín. Ahí se habían construido su propio mundo, un mundo de librerías, peluquerías y locales rusos, un mundo en el que nadie necesitaba hablar una palabra de alemán para encontrarse a gusto. «Charlottengrado» llamaban los berlineses a ese universo paralelo.

Rath cruzó la Augsburger Strasse y contó el dinero que llevaba. El letrero luminoso del bar Kakadu se reflejaba en el pavimento mojado. De los taxis que continuamente se detenían delante de la puerta surgían seres humanos. Hasta ahora, había conocido la mayoría de los bares de Berlín por razones de servicio, pero el Kakadu, el «Cacatúa», era uno de los pocos a los que había ido un par de veces con carácter privado. Una noche, en que vagaba entre las casas sin poder conciliar el sueño, acabó casualmente allí. Le gustó la jazz band que tocaba música de baile sobre el pequeño entarimado. El bar se hallaba exactamente donde la Joachimsthaler Strasse y la Augsburger Strasse desembocan en el Kurfürstendamm. Es decir, no muy lejos del domicilio de Rath. Antes de retirarse quería beber un trago. Y no precisamente de té con ron.

La sala, donde abundaban los rojos y dorados, estaba de bote en bote cuando entró. La orquesta ahogaba el vocerío, algunas parejas evolucionaban en la pista de baile situada en el centro. Rath miró a su alrededor. Todos los taburetes colocados a lo largo de la barra, al fondo del local, estaban ocupados. Cacatúas y otras aves exóticas se movían junto al vidrio iluminado por detrás, ante el cual tomaban los pedidos, sonriendo solícitos, unos ágiles barman iluminados al contraluz.

Por el Kakadu solía pasar gente con los bolsillos repletos de dinero, ya que el local no era precisamente barato. Rath se instaló entre dos hombres que parecían a punto de caerse de sus taburetes e hizo un gesto a un barman. El hombre se inclinó hacia él para tomar el pedido y lo miró como si lo conociera. Rath sabía que no era así, lo habían tratado igual la primera vez que entró allí, formaba parte del servicio. Todo del mundo debía sentirse como un habitual.

—Un americano, por favor —dijo. Se apoyó luego en el mostrador y se puso a escuchar a la orquesta. Aunque el ritmo era contagioso, notó el cansancio de golpe. No era extraño, llevaba yendo de un lado a otro desde primera hora de la mañana.

El barman volvió y depositó un vaso sobre la reluciente barra. Rath dejó caer en su mano una moneda de un marco y le mostró la foto. El empleado reaccionó con una expresión de fastidio, la sonrisa desapareció de su rostro. Se encogió de hombros. También la discreción formaba parte del servicio.

En realidad hubiera preferido evitar hacerlo en ese local, pero Rath puso su placa junto a la foto.

—¿Es cierto que no ha visto antes a este hombre?

El barman volvió a hacer un gesto de ignorancia.

—Aquí pasan un montón de cosas cada día…

—Es ruso —lo ayudó Rath, y dejó, como quien no quiere la cosa, otro marco sobre el mostrador.

El barman hizo desaparecer la moneda en su mano, también como quien no quiere la cosa, y se inclinó hacia Rath.

—Los rusos suelen reunirse aquí —susurró—. Pregúnteles a ellos. —Señaló con la mirada—. Allí en ese rincón es donde puede probar suerte. Pero no les mencione que se lo he dicho yo.

Rath miró a su alrededor. En el otro extremo del salón se hallaban sentados alrededor de dos mesas pegadas diez hombres y ni una sola mujer. Atravesó lentamente la sala, con una mano sosteniendo el vaso y con la otra en el bolsillo del pantalón. El grupo no le prestó la menor atención, al parecer estaban inmersos en una estimulante discusión. Hablaban en ruso.

—¿Una pequeña reunión de deportados? —preguntó Rath, y todos le dirigieron una mirada asesina—. Disculpen la molestia —añadió, mostrando la placa que llevaba en el chaleco y recitando el lema—: Policía Criminal. Necesito información sobre uno de sus compatriotas.

Rath se sacó la foto de la chaqueta y la puso delante de la nariz de un joven rubio.

—¿Conoce a este hombre? —preguntó—. Alexéi Ivánovich Kardakov.

El chico lo miró con los ojos azules abiertos de par en par, como si no hubiera entendido ni una palabra. Y, sin embargo, parecía saber exactamente qué ocurría.

Dos hombres se levantaron en la mesa contigua. El rostro de uno de ellos estaba marcado por una larga cicatriz que le recorría toda la mejilla. No se trataba de un Schmiss, el tajo producido en un combate entre estudiantes, sino de una herida más grave. Echó un vistazo a la foto.

—Nadie aquí conoce a este hombre —dijo el de la cara marcada.

Rath sabía que el hombre estaba mintiendo antes de que hubiera acabado la frase.

—¡Oh!, ¿está totalmente seguro? —Señaló al rubio—. Su amigo todavía no ha respondido a mi pregunta. ¿Sería tan amable de traducírsela?

—No es necesario, ya le ha entendido. —El ruso sacó pecho. Bajo la tela negra del traje, Rath observó el movimiento de unos fuertes músculos que ansiaban moverse de otro modo—. ¿Y puedo pedirle ahora que nos deje en paz? —prosiguió Scarface—. Los rusos vivimos aquí entre nosotros, arreglamos nosotros mismos nuestros asuntos. Y no nos gusta que los alemanes metan las narices en nuestras cosas.

—Meto las narices donde me da la gana —replicó Rath con el tono más provocador que encontró en ese momento.

Por un breve instante temió que el ruso explotara, pues enrojeció y hasta la cicatriz se le puso violeta.

—Tiene suerte de ser policía —dijo el tipo—, respetamos a las fuerzas del orden. En caso contrario se encontraría usted en dificultades. —Hizo una pausa teatral—. En serias dificultades. A mí, nadie me habla así. Y no se me olvidan las caras. Rece para no cruzarse conmigo cuando esté fuera de servicio.

—Yo estoy siempre de servicio.

—Un buen policía no bebe cuando está de servicio —respondió el ruso, señalando el vaso que Rath sostenía.

—Entonces tal vez sea un mal policía —respondió Rath, y bebió un trago. Por ridícula que fuera esa riña de gallos, no veía por qué tenía que esconder la cola delante de ese necio.

Sin embargo, en ese momento el ruso asumió una actitud más amable. Miró la foto, la tomó de la mano de Rath y se interesó por ella.

—Estaríamos encantados de ayudarlo pero, como ya le he dicho, ninguno de nosotros ha visto a este hombre.

—Esto me gustaría preguntárselo yo mismo a sus amigos —replicó Rath, y sacó un pitillo del paquete de Overstolz.

—No es necesario. Todos dirán lo mismo. —El ruso sacó atentamente un sobre de cerillas y le dio fuego.

Una mirada al grupo y Rath se convenció de que el de la cara marcada tenía razón: todos dirían lo mismo.

—Puede quedarse con la foto —dijo, una vez que encendió el cigarrillo—. Por si se le ocurre algo. Nunca se sabe. —Acabó el americano y depositó el vaso sobre la mesa. Entre un montón de otros de vodka—. Vengo a menudo por aquí. Nos veremos.

Se volvió y dejó a los rusos en paz. Por primera vez, esa noche estaba seguro de haberse topado con gente que conocía a Alexéi Ivánovich Kardakov. Aunque nadie se lo confesaría. Ya podía dar crédito al de la cara marcada: en ese grupo nadie iba a abrir la boca delante de un policía alemán. Al menos, no mientras uno de los dos rusos musculosos anduviera por ahí.

Pero a Rath le daba igual. Una vez delante del Kakadu, bostezó. Pese al cansancio, estaba de mejor humor cuando volvía hacia la Nürnberger Strasse. Le había tomado gusto y ya tenía un diminuto punto de referencia. Y también sabía ahora por dónde seguir con sus pesquisas. Café confitería Berlín: el anuncio del sobre de cerillas.

9

Cuando Rath llegó al despacho el sábado por la mañana, un poco resacoso, un poco agotado y bastante tarde, Wolter ya estaba sentado en su sitio aporreando la máquina de escribir. Las palancas portatipos chasqueaban contra el papel como disparos de pistola.

—Buenos días —saludó Rath, y colgó el abrigo y el sombrero en el perchero contiguo a la puerta.

El Tío levantó brevemente la vista y alzó una ceja.

—Buenos días —respondió—. ¡Ayer te acostaste un poco tarde!

—Un poco —contestó Rath—. ¿Stephan todavía no ha llegado?

—Hoy no viene. La Policía Política acaba de llamar. —La máquina de escribir seguía repiqueteando mientras Wolter hablaba—. La I.A todavía lo necesita.

—¿Y «nuestras» investigaciones?

—Hoy no toca. Costumbres tiene que esperar. Seguimos dedicándonos a la política. —Wolter continuó tecleando, y se notaba que no lo hacía de buen grado. Los sábados no estaba la pequeña Schmitt, Lieselotte Schmitt, su secretaria, que se encargaba de la mayor parte de los trabajos de mecanografía—. Es casi como investigar un asesinato. En realidad debería divertirte.

Rath no hizo caso de la indirecta.

—Entonces ¿puedo ahora dejar por escrito mis aventuras de ayer?

—Por favor. En este aspecto la policía prusiana está estupendamente equipada. —Wolter señaló el escritorio de Rath, sobre el cual, bien cubierta, se encontraba una máquina de escribir—. ¿Sabes que tenemos más máquinas de escribir que armas en las listas de nuestros inventarios?

—¿Sólo la Policía Criminal o toda la policía?

Wolter se encogió de hombros.

—No me extrañaría que en Alemania hasta la Reichswehr tuviera más máquinas de escribir que cañones.

Rath se sentó a su escritorio y sacó la funda de la Adler. Era un modelo de antes de la guerra. La máquina negra se impuso como un insecto hostil.

—¿Pudiste complacer ayer a nuestro amable doctor de comunistas? —preguntó el Tío sin apartar la vista de las teclas.

—Agrupémonos todos[1]… —respondió lacónico Rath, buscando papel en los cajones.

—Ése es bueno. —Wolter rio. Finalmente interrumpió su trabajo con la máquina de escribir.

—No fue gracias a mí, sino al doctor Schwartz. Conoce al doctor rojo desde que estudiaron juntos.

—¿Y qué más cuenta el doctor Schwartz? ¿Lo dejó trabajar Völcker en paz?

Rath asintió con la cabeza.

—Más o menos. Al principio hizo de pelmazo comunista escandalizado. Sin embargo, durante el examen, se mantuvo sorprendentemente pacífico. Ni siquiera el hecho de que Schwartz se estuviera metiendo todo el rato con él parecía molestarlo.

—Claro que no. A este tipo de gente eso no le molesta nunca. Es la razón de que se hayan convertido en lo que son.

—Tal vez. Pero Völcker ya puede estar contento con el resultado. Justo lo que encajaba en sus planes: un único disparo bastó, en efecto, para matar a las dos mujeres. Atravesó el pecho de la más joven y con ello dañó el corazón. La mayor sólo recibió el impacto en el hombro y murió de un fallo cardíaco, seguramente del susto.

El Tío puso cara de asco.

—Lo que más me molesta es que los comunistas hasta de eso sacan partido. Y sólo porque los socialdemócratas son demasiado tontos para planear una operación decente. —Arrancó la hoja de papel de la máquina de escribir—. Quizás esto nos saque en parte del aprieto —dijo, y agitó la hoja en el aire—. ¿Quién afirma que no se trata de una bala comunista? En cualquier caso…, que no es de la policía.

—¿Tu informe? —preguntó Rath—. ¿Ya está listo?

Wolter asintió.

—Los de Wündisch lo quieren todo lo antes posible sobre el escritorio. —Wündisch, representante del gobierno, dirigía la Policía Política. Su departamento de la I.A también investigaba las muertes producidas durante las operaciones de mayo. Rath echó una ojeada al documento. Una obra maestra de informe policial. Breve, objetivo y preciso. Wolter no había olvidado describir con exactitud la aparición del doctor Völcker, sobre todo el hecho de que había sido el médico quien había arrancado de la madera la bala confiscada. Lo había formulado de tal forma que al instante surgía la sospecha de que el comunista había cambiado el proyectil o, en cualquier caso, de que podría haberlo cambiado. Con ello, el proyectil puntiagudo perdía parte de su valor como prueba.

—Era una bala de policía —dijo Rath. No le gustaba el modo en que ese informe eludía la verdad. Por otra parte, a veces no quedaba otro remedio. También el doctor Völcker falsearía la verdad si le interesara, al menos ésa era la impresión que había dado en el depósito de cadáveres. En boca de Rath, la protesta sonó más bien apagada.

—Un proyectil en punta como los que utilizamos en nuestras carabinas —convino Wolter—, yo mismo lo llevé a balística. Un proyectil puntiagudo que me dio un comunista. ¿Qué es lo que demuestra, salvo que haya comunistas que coleccionen balas de la policía?

Rath volvió a reflexionar sobre la forma en que Wolter trataba la verdad cuando, tras concluir el servicio, se sentó en un café de la Tauentzienstrasse frente a la mesa cubierta por una alta pila de periódicos. Naturalmente, Rath sabía que había distintas versiones de la verdad. Todo funcionario de policía sabía que eso se confirmaba durante cualquier proceso judicial. Había abogados astutos que conseguían poner en entredicho situaciones inequívocas. Tanto más importante era por ello la tarea de la policía: poner en manos del fiscal del Estado pruebas perfectas que ningún abogado fuera capaz de desmenuzar. ¿Y Wolter? Había hecho justo lo contrario, con su informe había convertido en inservible una prueba. Naturalmente, sólo para proteger a la policía de los ataques de los comunistas. ¿Pero realmente el fin justificaba los medios?

Ante el tribunal estarían, con sus distintas versiones de la verdad, Wolter y Völcker, el poli y el rojo. ¿Por quién tomaría partido el testigo Gereon Rath? En realidad no debería ni pensarlo, en realidad era impensable declarar contra la policía siendo un funcionario de policía. Apaga y vámonos. Pondría unos pretextos y diría no haber visto nada. Ya le estaba remordiendo la conciencia.

¿Acaso constituía ese informe astutamente falseado algo así como una lección? Con frecuencia había tenido la sensación de que Bruno intentaba enseñarle algo, familiarizar al guripa de provincias Gereon Rath con las costumbres de los berlineses. Sabía que Bruno lo apreciaba y él también tenía en gran estima a su experimentado compañero; sin embargo, todavía no tenía claro qué debía pensar de esas clases particulares. Primero, el arrebato de violencia en el andamiaje del Karstadt, y ahora la lección sobre cómo deformar la verdad. Pero quizás había que dominar esas técnicas para sobrevivir en esa ciudad. Quizás había sido, ya en una ciudad de provincias como Colonia, demasiado ingenuo. Quizá por eso LeClerk, con su campaña de prensa, le había apretado tanto las tuercas.

Rath recordó el momento en que vio por vez primera a Alexander LeClerk. Una cara como de hormigón. El rostro de un hombre a quien se ha pedido que identifique a su hijo muerto. Sobre la mesa de mármol el muerto ya no semejaba un loco. Un loco que disparaba a los transeúntes inadvertidos. Un joven pálido con ojos sin brillo que todavía no había cumplido treinta años. Porque otro hombre había apretado el gatillo. Porque Gereon Rath había apretado el gatillo.

Se habían cruzado en silencio en el pasillo del instituto forense, el policía y el padre. Rath no sabía qué decir. ¡Cómo dirigirse a un hombre a cuyo hijo uno ha matado! Vacilante, había tendido la mano para darle el pésame, aunque sentía cuán inoportuno era. LeClerk ni le había dirigido una mirada. En la cara de hormigón no se leía ninguna emoción, ni pena ni rabia.

Alexander LeClerk era uno de los editores de prensa más importantes de Colonia.

Poco después empezó: cada día un titular. «Lluvia de balas en el barrio de Agnes. ¿Dispara sin pensar nuestra policía?». Ya en ese primer artículo aparecía el nombre de Gereon Rath y era evidente que LeClerk había provisto a su articulista con información de fondo. Sólo en ese primer artículo se mencionaba cinco veces el nombre de Rath, así como que se trataba del hijo del famoso Engelbert Rath. «Gereon Rath dispara a matar». ¡Cuánto le habían sobrecogido esas palabras! Cada sílaba era un proyectil. Su padre intentó intervenir, pero eso sólo había avivado la guerra de titulares de LeClerk: ahora, también Rath padre era blanco del fuego periodístico. Ése fue más o menos el momento en que apartaron a Gereon Rath del punto de mira. Le dieron permiso durante el tiempo que duró el juicio. Pero cuando volvió a entrar en servicio, tras la sentencia absolutoria, los titulares arreciaron de nuevo, más violentos que antes.

Era evidente que LeClerk quería su cabeza, costara lo que costase. La venganza de un periodista por la muerte de su hijo. El editor parecía dispuesto a no dar tregua a sus reporteros hasta dejar hecha pedazos la carrera del comisario de la Policía Criminal Gereon Rath. Cuando quedó claro que, como policía, Rath ya no tendría un instante de sosiego en Colonia, su padre trazó un plan. Junto con Otto Bauknecht, el jefe superior de policía de Colonia, había persuadido a su hijo y, finalmente, éste había consentido. Engelbert había utilizado sus contactos con el «querido Karl» (tuteaba al jefe superior de la policía berlinesa Karl Zörgiebel desde la época en que habían coincidido en Colonia) y urdido así el traslado a Berlín. Al mismo tiempo, dejaba pistas falsas en Colonia.

Cuando apareció el último titular, Gereon Rath se hallaba en un tren camino de Berlín. Esta vez, al menos, la política de desinformación de su padre había funcionado. En Colonia, sólo Engelbert Rath y Otto Bauknecht conocían la verdad. Y en Berlín, sólo el jefe de policía Zörgiebel sabía del pasado en Colonia del comisario de la Policía Criminal Gereon Rath, Inspección E, Alexanderplatz.

Precisamente había ingresado en Costumbres porque había un puesto vacante. No obstante, Engelbert Rath también había sacado algo positivo de tales circunstancias. «Al menos no te encontrarás tan pronto en una situación en que tengas que usar el arma», había dicho a su hijo al despedirlo, mientras le alcanzaban el equipaje hasta su compartimiento. Rath no había saludado con la mano a sus padres cuando el tren se puso en marcha, sino que había contemplado en silencio cómo se alejaba el andén con la gente despidiéndose, hasta que la armadura de acero del Hohenzollernbrücke desapareció de su campo de visión. Tras echar una última mirada a la catedral, abrió el diario y leyó los titulares: «El tirador mortal presenta la dimisión».

La verdad era un género flexible, Rath lo sabía por experiencia. Tal vez debería aprender de Weinert, a fin de cuentas él y LeClerk estaban en el mismo negocio. En toda la Kochstrasse deformaban la verdad hasta que cuadraba con el periódico correspondiente. Una omisión por ahí y algo de manipulación por allá.

Aunque el café estaba frío, Rath bebió un sorbo más y contempló la montaña de papeles que tenía sobre la mesa. Había hojeado antes una docena de periódicos aproximadamente y aunque casi toda era prensa burguesa y todos concedían la misma importancia a los acontecimientos de los últimos días, cada uno había plasmado una imagen de los disturbios de mayo. Sólo estaban todos de acuerdo en que se trataba de los peores tumultos callejeros del último decenio; pero ni siquiera coincidían en el número de víctimas mortales. Algunos diarios reproducían los comunicados oficiales de la policía, otros se leían como aventuras o crónicas de guerra. Rath se preguntaba de dónde obtenían los periodistas la información. El reportero del Tageblatt parecía haber estado presente, la prensa liberal no confiaba únicamente en los comunicados oficiales. El Vossische Zeitung, a su vez, había impreso el informe del jefe superior de policía, señalándolo como tal y colocándolo junto al reportaje en sí. El Tageblatt había acuñado la expresión «primero de mayo sangriento de Berlín», que ya se había difundido. Mayo sangriento.

La gran operación de la Policía de Berlín no había recibido ninguna crítica positiva. La prensa conservadora y la nacional la consideraban correcta de fondo, pero zafia en su ejecución. A los socialdemócratas ni siquiera se les creía capaces de llevar a término una intervención correcta. La crítica de los diarios liberales se había concentrado al principio en los agitadores radicales, tanto de la derecha como de la izquierda, «que se extasiaban ante la imagen de que, con el tiempo, los graves tumultos pudieran acabar en una estupenda guerra civil», como decía el Vossische Zeitung. Sin embargo, también condenaba el proceder de las fuerzas de la policía al que tachaban de desproporcionadamente brutal. Entre los muertos había demasiadas personas no partidistas, para seguir hablando de un ataque que se ajustara a las circunstancias. Zörgiebel tendría problemas. El amigo íntimo del padre cargó con toda la responsabilidad del ataque marcial de la policía, pues precisamente había encendido los ánimos con la rígida prohibición de manifestarse. En el resto de Alemania, por el contrario, las manifestaciones del primero de mayo habían transcurrido pacíficamente, salvo algunos choques entre socialdemócratas y comunistas.

Pero en realidad a Rath poco le preocupaban las críticas a Zörgiebel cuando bajó en Wittenbergplatz, una parada antes del metro y se rodeó de periódicos en el café Zuntz. Quería saber más sobre otra intervención policial que los disturbios de mayo habían relegado, sin excepción, a las páginas finales. Respecto al muerto en el Landwehrkanal, toda la prensa estaba de acuerdo, sin excepciones. Todos los diarios describían el caso como la «misteriosa muerte en el Landwehrkanal», todos disponían de la misma y escasa información y todos habían publicado un retrato del muerto acompañado de la frase: «¿Quién conoce a este hombre?». Por lo tanto, también allí había funcionado el trabajo de prensa del Castillo, pues todos los grandes periódicos habían ido a la par. ¿Qué otra cosa iban a hacer? Construir una verdad propia consistía sobre todo en el arte de suprimir. Sin embargo, en este caso, los periódicos tenían tan poco que ya no podían suprimir nada más.

Absorto en sus pensamientos, Rath removió su taza de café casi vacía y contempló a través de la ventana el bullicio de la tarde de sábado en los lujosos almacenes KaDeWe. Sin percibirlo, sus labios dibujaron una leve sonrisa. Böhm debería de estar dando palos de ciego. La Inspección A tenía un cadáver del que ni siquiera sabía el nombre. Rath vio la oportunidad de participar en ese juego y de crecer un gran tramo.

—¿Otro café, señor?

El camarero se había acercado a la mesa. Tenía expresión ofendida: Rath lo repasó de arriba abajo, como si su aspecto exterior ejerciera una gran influencia en sus ganas de beber un café.

—Gracias, la cuenta —contestó finalmente. Ya había leído suficiente. Había llegado la hora de actuar.

—¿La cuenta, señor? Inmediatamente —dijo el camarero con aire impasible—. ¿Entonces existe la esperanza fundada de que también podamos ofrecer hoy a los demás clientes de nuestro local la lectura de los periódicos?

El hombre de frac se apresuró a buscar la cuenta. Rath no esperó a que volviera. Dejó el dinero sobre la mesa. Arrancó la foto del fallecido Boris del Tageblatt y se la llevó. Ahora tenía los retratos de los dos rusos, quizá llegara más lejos con ellos.

La casa de alquiler en el Luisenufer apareció ante él como un viejo conocido, aunque la búsqueda de Alexéi Kardakov le interesaba mucho más ahora que cinco días antes. Alguien estaba sacudiendo una alfombra en el patio. Rath entró en el vestíbulo. En la escalera olía a producto de limpieza.

Comenzó desde abajo. La portería. En la placa, junto al timbre, se leía «Schäffner». Llamó. No pasó nada. Al rato volvió a pulsar el timbre. Finalmente oyó ruidos. Corrieron un pestillo y una llave giró en la cerradura. La puerta se abrió un poco y por el resquicio asomó la gruesa cabeza de una mujer.

—¿Sí?

—Disculpe que la moleste en sábado…

Rath necesitó un momento para interpretar la mirada de perplejidad de la mujer, luego intentó hacer más accesibles sus palabras adoptando los giros berlineses, que todavía no dominaba:

—Soy de la Policía Criminal —prosiguió—, ¿podría hacerle unas preguntas?

—¡Pero si usted no es de aquí! —Desde el hueco de la puerta resonó una voz desconfiada—. ¿Puede usted identificarse?

—Aquí tiene…

Mostró sus documentos por la puerta entreabierta.

—¿Y qué quiere? —preguntó la mujer en el dialecto de la ciudad.

—¿Puedo entrar primero?

Ella se apartó y abrió del todo.

—Está bien, pase antes de que todo el edificio se entere de que la policía está aquí. ¡Pero ponga cuidado en no ensuciarme nada! —Se limpió la suela de los zapatos como un buen chico y entró. El resto de la mujer era tan grueso como la cabeza. Rath pasó como pudo a su lado—. ¿Para qué quiere usted hablar conmigo? —prosiguió sin esperar respuesta—. Ya puede estar contento de que mi Hermann no esté aquí. ¡Él sí que le iba a contar algo! ¿No tienen nada mejor que hacer? Ésta es una casa decente, nunca hemos tenido nada que ver con la policía.

Del perchero del pasillo colgaba una gorra de uniforme marrón.

—¿Su esposo está políticamente activo? —interrumpió Rath la verborrea.

—Hay que estarlo, con estos comunistas que cada día son más frescos y la policía que no los controla.

Lo condujo a un salón profusamente decorado a la antigua. Aunque allí también olía a producto de limpieza, a Rath le pareció que la casa en cierto modo apestaba. La mujer arrastró su peso tras él a través de la puerta del salón. El mariscal Hindenburg colgaba de una pared, al lado del emperador. El ex emperador. Ambos lanzaban una mirada severa al visitante. A Rath le vino a la cabeza la imagen de sus respectivos dobles en el estudio de König.

—Siéntese, señor…

—Rath. Comisario de la Policía Criminal Rath.

—Así que ya han descubierto por fin los tejemanejes de Liebig, del edificio interior.

Casi se hundió en el asiento amarillo.

—¿Cómo?

—¡Que me maten si ésos no son comunistas! Ese Liebig también salió el primero de mayo a la calle. Y eso que estaba prohibido. Pero no lo agarraron sus queridos compañeros. Volvió fresco como una rosa, fanfarroneando y con la bandera roja enrollada bajo el brazo. Y su mujer… ¡Ay, si yo le contara!

—¡Muchas gracias! Comunicaré esta información… —No creyó que ella hubiera notado su sarcasmo. Observó sorprendido que el relleno del sofá casi tocaba el suelo bajo el peso de la mujer—; pero estimada señora Schäffner, me interesaría saber otra…

Ella se deslizaba de un lado al otro del sofá.

—Mucho tiempo no tengo. Justo estaba limpiando la casa cuando ha aparecido usted.

—Busco a un hombre que debería vivir aquí pero que al parecer no lo hace. —Ella lo miró sin comprender—. ¿Le suena de algo el nombre de Alexéi Ivánovich Kardakov?

—¿Un ruso? ¡Qué va! ¡Aquí no vive ningún ruso!

—¿Nadie que se haya mudado en los últimos dos meses?

—Aquí no. En el primer edificio del patio se fue Brückner. Bueno, mi marido fue el que echó a ese cerdo rojo porque no podía pagar el alquiler. Ahora vive uno nuevo. Pero es alemán, de ruso nada.

—Ya hace tiempo que Kardakov vive en Alemania. A lo mejor no ha notado que es ruso.

—¿Usted se piensa que yo no iba a darme cuenta de eso? Además, el nuevo tiene un nombre alemán.

—¿Cuál?

Ella reflexionó.

—Müller o Möller. Uno corriente. Ahora que lo pregunta, caigo en que no lo conozco bien. A lo mejor porque todavía no he visto a ese hombre. Sólo me acuerdo de sus nombres cuando les veo la cara.

—¿Todavía no lo ha visto? —Rath apenas podía dar crédito a que a esa mujer le pasara inadvertido algo referente al inmueble. El señor Müller o Möller debía de ser invisible. O indio comanche.

—Pues no. —Se encogió de hombros como si se maravillara ella misma de esa laguna en sus conocimientos—. Pero mi marido seguro que lo ha visto, él también se encarga de los alquileres.

—Entonces, ¿cuánto hace que ese señor vive aquí?

—No mucho. Ya se lo he dicho, puede que un mes. Trabaja de guardia de noche, según tengo entendido. En la fábrica de las lámparas Osram, me contó mi Hermann. Duerme durante el día. Ya puede preguntar por todo el edificio. No se le ve en todo el día.

—Una pregunta más. —Sacó el recorte del periódico del bolsillo y le tendió la fotografía del ruso muerto por encima de la mesa del salón—. ¿Por casualidad ha visto usted a este hombre alguna vez?

La mujer contempló el retrato con curiosidad. Sacudió la cabeza. Luego lo reconoció de golpe.

—¡Es el del periódico! ¡El pobre hombre que han sacado del canal! ¿Es éste su Kardakov?

—No, éste es otro caso —replicó Rath, y se apresuró a guardar el recorte de nuevo. Le mostró la foto brillante—. Éste es Kardakov.

—No lo he visto nunca.

Todavía se le ocurrió una pregunta más.

—Dígame… ¿Oyó usted hace un par de días una pelea por la noche? ¿Aquí, delante de la casa?

—Dormimos en la habitación interior. Delante el tranvía mete demasiado ruido. No nos enteramos de nada de lo que pasa en la ca… —Se detuvo—. ¡Un momento! El otro día, por la noche, se armó un jaleo en el patio. Nos sacaron de la cama unos gritos. Hermann ya iba a armarla, pero, para cuando salió, los alborotadores se habían ido. Algún otro debió de poner orden. ¿Es por eso que está buscando al Kardakov ese? ¿Se le ha quejado alguien de la casa? También podrían habérnoslo dicho a nosotros y Hermann lo habría arreglado.

—¿Eran dos rusos los que se peleaban? —insistió Rath.

—Uno seguro que era ruso, pero el otro era alemán.

—¡Un alemán! ¿Está usted segura?

—Segurísima. Ése era el que pidió tranquilidad. ¡Claro que era el alemán!

—¿Y cuándo sucedió eso?

La mujer reflexionó unos instantes.

—Ni idea. El lunes o el martes, creo. A principios de la semana.

Su mirada se posó en el reloj de pared.

—Bueno —dijo poniéndose en pie—. Ahora tengo que pedirle que se vaya. Todavía no he acabado de limpiar la casa y aún tengo que preparar la comida. —Rath se maravilló de lo deprisa que se había levantado del acolchado. A él le costó más hacerlo de su sillón, en el que estaba casi ahogado—. Debería usted echar un vistazo al edificio interior —le gritó a sus espaldas—. La policía debería ocuparse de los Liebig.

Fuera ya de la vivienda, se encaminó al primer edificio posterior. Su curiosidad no se dirigía tanto a la familia Liebig como a un hombre al parecer invisible. En el patio respiró hondo, contento de haber dejado el penetrante olor del producto de limpieza. La paleta para sacudir alfombras estaba abandonada, en el patio no se veía ni un alma, como si hubiera corrido la voz de que un policía estaba en el edificio. En el segundo patio oyó una sierra circular.

Los buzones del inmueble interior confirmaron que allí vivía, en efecto, un tal señor Müller. ¿Se habría asignado Kardakov el más trivial de todos los apellidos alemanes? ¿O vivía allí sólo un guardia de noche de la fábrica Osram? Rath subió las escaleras hasta el primer piso y llamó. En la vivienda no se oía nada.

Pegó la oreja a la puerta. Ningún sonido. «No se lo ve en todo el día», había dicho la gorda portera. Rath consultó el reloj. Casi las cuatro y media. Un trabajador de noche ya tendría que llevar un buen rato levantado. Sin embargo, ni siquiera tras repetidos y sonoros timbrazos sucedió nada. Lo único que Rath oía en la vivienda era el timbre. O el señor Müller era sordo o no se encontraba en casa.

Ya que estaba en la escalera, subió un piso más y pulsó el timbre en «Liebig». También ahí, sin embargo, reinaba el silencio.

Cuando salió de nuevo a la calle, encendió un cigarrillo para reflexionar mejor. Iba a tirar la cerilla a la acera, delante del inmueble, pero se detuvo cuando tras una ventana de la planta baja advirtió la silueta de una gorda cabeza. La señora Schäffner era tan cotilla como él había esperado. Lo que hacía aún más sospechoso que todavía no hubiese visto nunca al señor Müller. Rath se llevó la mano al sombrero a modo de saludo y se alegró cuando la cabezota se retiró al interior.

Algo no cuadraba en esa dirección. Tendría que visitar de nuevo la casa de Luisenufer, debía averiguar quién se escondía tras el invisible señor Müller. O bien hablaba con acento ruso o bien Kardakov había dejado simplemente una dirección falsa a Elisabeth Behnke. Fuera como fuese, una cosa sí era cierta: Alexéi Ivánovich Kardakov se había esfumado. No quería que lo encontraran. Rath no creía que ello sólo fuera consecuencia del alquiler que debía. No, después de que se hubiera pescado un muerto en el canal, la desaparición de un ruso y la muerte de otro estaban relacionadas.

Y además había otro despropósito. Rath se preguntaba si no habría llegado a ver al menos una vez al señor Müller. El hombrecillo con un sombrero que le quedaba grande que le había informado, en su primera visita, acerca de la pelea entre dos rusos. La señora Schäffner había sostenido con toda firmeza, empero, que un ruso se había peleado con un alemán. ¿Quién contaba la verdad?

De todos modos, algo había en ese barullo nocturno. Boris también había buscado a Kardakov en Luisenufer. La cuestión residía, sencillamente, en si lo había encontrado. Eso había supuesto Rath en la primera visita a la casa, cuando oyó que dos rusos se habían peleado. Si era cierto, no obstante, que sólo uno de los dos gallos de riña hablaba ruso, se imponía otra conclusión. En ese caso se habría desarrollado una escena similar a la de la Nürnberger Strasse: de un timbrazo, Boris sacaba de la cama a un completo desconocido pensando, una vez más, que se trataba de Kardakov, seguía una pelea y Boris se marchaba. Y poco después lo asesinaban. ¿Lo había matado el desaparecido Kardakov, hostigado por alguien? Entonces ¿qué sentido tenía haberlo torturado? ¿Qué información pretendía obtener Kardakov de él? ¿Y por qué el ruso había muerto a causa de una sobredosis de heroína?

Antes de introducirse en la escalera del metro de Kottbusser Tor, Rath aplastó el cigarrillo con un pie. Lo mirase como lo mirara todavía no encontraba qué sentido tenía todo eso. Pero ya conocía esa sensación. Solía experimentarla al principio de todas las investigaciones. Ya se transformaría. Debía tener paciencia y no arrojar la toalla.

Subió al metro y recorrió tres estaciones en dirección oeste. Volvió a bajar en Möckernbrücke. Quería ver el lugar del suceso.

10

La vio cuando cruzó el canal. En la orilla de Tempelhof, junto al puente, se abría una brecha en la valla que servía de delimitación. Estaba protegida por unas tablas pintadas en blanco y rojo. Casi ningún transeúnte prestaba atención al cerco provisional. Rath sacó su último Overstolz de la cajetilla cuando llegó a la orilla de Tempelhof y consultó el reloj. A la sombra de los árboles que bordeaban el paseo que discurría junto al canal, había un banco en el que tomó asiento. Aparentemente, su mirada vagaba en la lejanía sin objetivo alguno, pero en realidad registraba cada mínimo detalle. A su izquierda, el coche había derribado la valla y en un tronco faltaba un pedazo grande de corteza. Salvo esto, parecía que el vehículo había medido con precisión el espacio entre dos árboles. ¡Y con un muerto al volante! Intentó imaginarse cómo habría sucedido todo. Boris estaba sentado muerto en el coche, con las manos y los pies destrozados. ¿Quién conducía? O bien alguien más estaba en el coche, alguien a quien no habían encontrado, o una persona había bloqueado el acelerador. A Rath le habría gustado conocer más detalles de la investigación; pero, salvo lo que había oído en el depósito de cadáveres y lo poco que se decía en los periódicos, no sabía nada.

Se puso en pie y dio un pequeño paseo por el entorno. Cruzó la calle y observó las casas situadas junto a la orilla de Tempelhof. Viviendas de alquiler muy normales, no parecía un área de delincuentes. En el puente, al otro lado de la Möckernstrasse, había un quiosco. A excepción de éste, no se veían más comercios, sólo bloques de viviendas, despachos y la estación de mercancías. Rath pasó lentamente por delante de los portales de las casas y leyó los nombres de los buzones. Ningún Kardakov, aunque en verdad no esperaba otra cosa.

Detrás del quiosco arrancaba el área de la terminal de mercancías de la estación de Anhalt, el puestecillo posiblemente suministrara, sobre todo a los trabajadores del ferrocarril, cigarrillos, periódicos y cerveza. Como ya no le quedaba tabaco, Rath se dirigió hacia allí. Además, la policía tenía en gran estima a los quiosqueros, pues solía obtener de tales interlocutores mucha información.

—Overstolz, cinco cajetillas de seis —dijo, después de haber saludado con una leve inclinación de cabeza a la figura que se hallaba en la penumbra del cobertizo de tablas de madera. El hombre era bastante gordo y se diría que estaba incrustado en el cubículo. A Rath no le hubiera sorprendido comprobar que habían atornillado el macizo tronco a una silla giratoria. En cualquier caso, ésa era la impresión que causó el gordo cuando giró hacia atrás y cogió cinco cajetillas de Overstolz de una estantería. Probablemente estuviera sentado en una silla giratoria de oficina que no se alcanzaba a ver.

—Uno con cincuenta —dijo—. ¿Fuego también?

Rath afirmó con un gesto y pensó en cómo abordar al hombre con naturalidad.

—Aquí lo tiene. —El gordo le entregó una caja de cerillas—. ¿Le han dado plantón? —preguntó a bocajarro al devolverle el cambio.

Rath miró al hombre con expresión interrogante.

—¿Perdón?

—Bueno, lo parecía, como se ha quedado ahí esperando y nadie ha venido…

—Pues sí —contestó Rath, mientras encendía el primer cigarrillo del nuevo paquete—. Quizá no fue una buena idea quedar aquí. Mal augurio. —Señaló las tablas rojas y blancas—. Por ahí cayó alguien, ¿no?

El gordo asintió.

—En realidad, ya era hora de que mi rincón también saliera alguna vez en los periódicos. Aunque no es que hayan subido las ventas con eso.

—¿Ni siquiera han aparecido por aquí multitudes de curiosos y periodistas?

—Qué va, hasta ahora sólo un par de guripas; pero ésos no compran nada, únicamente preguntan.

El quiosquero no habría dicho eso si hubiera tomado a Rath por un agente. Bien. Rath no quería que se notara que era policía, el equipo de Böhm podría enterarse de que uno de Costumbres merodeaba por su coto y eso no le interesaba. En el metro se había guardado en el bolsillo la placa, que solía llevar en el chaleco.

—¿Vio usted lo que pasó? —dijo con la esperanza de no levantar sospechas con esa pregunta directa.

Pero el gordo estaba dicharachero.

—Pasó en plena noche, y yo a las seis ya he cerrado —contestó—. Pero al día siguiente, a eso de las cinco, cuando iba a abrir otra vez, había dos policías de Seguridad por aquí y hacían como si vigilaran algo. Los de la Criminal de la Alexanderplatz llegaron mucho más tarde. Me acribillaron a preguntas, aunque en realidad yo no había visto nada.

—Pero aquí se entera de todo, ¿verdad?

Los pesados hombros se alzaron.

—Puede ser. Por aquí pasa mucha gente.

—De todos modos, tiene usted buenas dotes de observación. —Rath inspiró una profunda bocanada de humo. Había que ver cómo reaccionaba el gordo a las zalamerías—. A mí enseguida me ha calado.

—No se puede perder a la gente de vista. Siempre hay algún mangante. A un colega mío de la estación de Silesia hasta le pegaron fuego al puesto con él dentro. Gasolina en los periódicos, una cerilla y adiós. Un puñado de niñatos, de quince o dieciséis años como mucho. Y los guripas no pillaron ni a uno. No me extraña, la Norden había enviado a los críos porque el quiosco estaba en su territorio y no le gustaba el hombre que había dentro. No tengo roces con ninguna Ringverein, pero debo ser prudente.

Rath asintió. Hacía poco que la Ringverein de los Norden había ocupado los titulares. Tras un tumulto en la Breslauer Strasse, en la que habían apuñalado a un carpintero de Hamburgo, el jefe de la policía había prohibido dos asociaciones de proxenetas, una de ellas era la Norden. La policía actuaba con dureza ante tales excesos, pero, normalmente, toleraba esos grupos que, pretendidamente, contribuían en la reinserción de antiguos presidiarios en la sociedad berlinesa, si bien en realidad sabían sacar buen provecho de las insólitas facultades de sus numerosos miembros. Resumiendo: esas bandas de delincuentes regulaban el crimen organizado en Berlín y habían dividido la ciudad en territorios. Mientras las asociaciones se mostraran dispuestas y se ajustaran a determinadas reglas, la policía no emprendía ninguna acción, pues la autoorganización de los bajos fondos facilitaba también su control y excesos como el de la Breslauer Strasse ocurrían en contadas ocasiones. El asesinato era un crimen que iba en contra del código de honor de las bandas. No obstante, algunas de las nuevas bandas, que las antiguas calificaban con despecho de «asociaciones de ratas», no se atenían a esas normas con tanta precisión. Los tiempos se habían endurecido.

—¿Hay aquí alguna Ringverein? —preguntó Rath al gordo—. Pensaba que sólo había en el este.

—¡Amigo mío, no piense que en Kreuzberg no hay criminales! —El hombre se inclinó un poco hacia delante, sólo un poco, porque en caso contrario posiblemente se cayera de la silla, sospechaba Rath, pero lo suficiente para que pareciera estar conspirando, cuando susurró—: No me gustaría saber, por ejemplo, con cuánta mercancía robada se trafica cada día ahí detrás, en la estación de Anhalt. Pregunte usted a un trabajador qué clase de personajes turbios deambulan por una estación de mercancías.

—Bueno, pero ¿cree usted que eso tiene algo que ver con el accidente? —Rath señaló a la valla deteriorada.

—Se reirá usted. Es lo mismo que me preguntaron los «criminales» el otro día.

Rath se disponía a insistir cuando, de pronto, los vio. Como si les hubieran dado el pie, aparecieron dos figuras en la calle, dos criminales, como los había llamado el gordo. Procedían de una de las casas ante las cuales él mismo había estado unos minutos atrás. Uno era un asistente de la Inspección A cuyo nombre no conocía, el otro era una mujer. No una funcionaria de la Policía Criminal, sino una mecanógrafa.

Charlotte Ritter. ¡Justamente!

Rath se retiró detrás de los revisteros y hojeó los diarios sin leerlos realmente. Böhm los había soltado, no cabía duda. Mejor que no lo vieran.

—¿Hay algo sobre el muerto del canal? —preguntó al gordo para disimular su turbación, mientras apagaba el cigarrillo.

—Coja mejor el Tageblatt —le recomendó—. Lleva más información.

Rath miró el diario que sostenía entre las manos. El Angriff. El «ataque» era un periódico de los Völkisch que difamaba de forma periódica al vicedirector de policía. El doctor Bernhard Weiss era judío. Y el Angriff no necesitaba otra razón para dirigir sus embates contra el mejor criminalista de la Policía de Berlín. La única causa por la que el mismo Weiss no estaba sentado en la silla del jefe superior de policía era no ser socialdemócrata. Tal vez hubiera otras razones. No sólo los del movimiento Völkisch, los populistas, tenían algo contra los judíos, pero sí eran los únicos que propagaban su odio hacia ellos.

El gordo le tendió un ejemplar del Berliner Tageblatt y Rath lo tomó sin perder de vista a la parejita que deambulaba por la Möckernstrasse. Iba a comprar el periódico para no levantar sospechas, aunque ya lo había leído antes en el café. Buscó con torpeza la cartera, con los dos diarios bajo el brazo, el liberal y el populista. Cuando volvió a alzar la vista, vio al ayudante dirigirse a la vía por Möckernbrücke. Solo. ¿Dónde estaba su acompañante?

—Quince centavos —dijo el gordo. Rath buscó monedas sueltas. Se sentía incómodo. Cómo podía evitarla si no sabía adónde había ido.

Y a continuación la incógnita perdió su razón de ser. Al principio Rath sólo vio su abrigo y su delgada silueta acercarse por debajo de los revisteros, luego toda ella se plantó ante él. Sus ojos todavía eran más oscuros de lo que él recordaba.

Se sorprendió todavía más que él. Lógico, pues él había tenido tiempo de prepararse para el encuentro. Cuatro segundos aproximadamente, lo suficiente para controlar más o menos el sobresalto. Y, tal vez, hasta la situación.

—¡Oh, qué sorpresa! —dijo Rath, dejó los diarios y la cartera delante de las narices del gordo, en el mostrador, y se quitó el sombrero—. ¿Vive por aquí cerca? —Mejor abordarla al comienzo para que a ella no se le ocurriera plantear ninguna pregunta.

—Estoy aquí de servicio —respondió ella formal.

—La señora es de la policía —apuntó el gordo.

—El caballero ya lo sabe, él también es de la policía.

Rath miró al gordo, a quien la noticia, con toda certeza, había resultado desagradable.

—¿Podría darme una cajetilla de Juno? —prosiguió ella, y el tronco gordo giró una vez más hacia el estante de los cigarrillos—. Una mezcla interesante —dijo ella a Rath.

Él debió de parecer bastante duro de entendederas. Ella sonrió y su hoyuelo todavía lo desconcertó más.

—Por los periódicos —puntualizó ella.

De hecho, por muy armoniosos que parecieran sobre el mostrador, el Angriff y el Berliner Tageblatt no casaban demasiado.

—Sólo necesito uno —dijo él.

—Espero que sea el correcto.

Él dejó dos monedas sobre el mostrador y cogió el Tageblatt. No estaba en política, pero no le importaba que lo tomara por un liberal. Mejor que por un populista. O por un socialdemócrata, como se rumoreaba en el Castillo desde que se filtró que era un protegido de Zörgiebel. En el quiosco, el gordo se había vuelto de nuevo.

—Voy a buscar el Juno —anunció. Y realmente consiguió levantarse de la silla. Fue al fondo, donde al parecer almacenaba sus existencias. Rath no salía de su asombro al comprobar que el hombre podía moverse dentro de su casita de madera. Se alegró de quedarse a solas con Charlotte Ritter.

—¿Hacen horas extras las mecanógrafas de la Inspección A?

—Cuando hay que investigar un asesinato, sí.

—¿El muerto del canal?

Ella asintió.

—¿Trabaja de agente de la Policía Criminal?

—Sólo a veces. Pero me pagan como mecanógrafa. Siempre.

—¿Y qué dicen al respecto las personas a quienes interroga?

—No se enteran. Siempre voy con un agente de la Criminal que enseña su documentación. Hoy me ha acompañado a las viviendas nuestro asistente Gräf.

Rath asintió. El gordo regresó y se dejó caer entre gemidos sobre la silla.

—¿Y qué le trae a estos lugares? ¿Vive por aquí? Si es así, tendré que interrogarlo también a usted.

Rath miró al gordo, que justo en ese momento estaba ocupado en abrir un cartón de Juno y se peleaba con el papel.

—Tenía una cita —contestó él.

—Pero le han dado plantón —intervino el quiosquero, y tendió una cajetilla de seis Juno—. Aquí se vende poco —murmuró disculpándose. Se volvió sobre la silla y empezó a colocar los paquetes restantes del cartón en la estantería.

Durante un rato reinó un silencio incómodo. Rath no hizo nada por cambiar la situación, pues le convenía. No le importaba que ella creyese que el gordo lo había puesto en un aprieto. Al menos no advertiría que ella era la causa real de su turbación.

—Veinte pfennig —dijo el gordo desde su oscuro agujero.

Ella abrió el bolso y buscó el monedero. Rath aprovechó la oportunidad para despedirse con un breve toque en el sombrero.

—Nos vemos el lunes en el Castillo —dijo.

—No creo. Los lunes tengo Derecho Penal —contestó ella, mirándolo. Esos ojos oscuros. La respuesta lo pilló desprevenido.

—Bueno, en cualquier caso, buen fin de semana —le deseó, y se puso en camino.

—Su cambio —gritó el gordo cuando Rath ya estaba cruzando la calle. Fingió no oírlo. Cruzó Möckernbrücke, pero no subió al tren elevado. Estaba seguro de que ella viajaría en él y no quería sentarse a su lado. Fue a pie hasta la estación de Anhalt y se permitió un taxi.

En el café Berlín parecía no quedar nadie sobrio. Quien no había disfrutado del espumante que se servía en grandes cantidades, se había empolvado la nariz con cocaína en los distinguidos lavabos. La mayoría había hecho las dos cosas. El establecimiento se extendía por tres plantas, al igual que la escultura luminosa abstracta situada en la gran pilastra. En la planta baja se hallaba el bar, cuya atracción especial consistía en una selva subtropical. Daba la impresión de que el jardín zoológico vecino había crecido hasta sobrepasar sus propios límites. Quien quería descansar un poco de tanta animación podía dirigirse al salón de té o la coctelería del primer piso. Sólo se bailaba en el segundo, aunque en los tres resonaba la música, un swing que fluía con elegancia, no demasiado rápido ni trepidante como en el Kakadu, donde la música le retumbaba a uno en la cabeza. Un cartel anunciaba que los Excellos Seven tocaban ahí de forma civilizada.

Rath estaba apoyado en la barandilla de la primera planta y observaba las mesas de la planta baja. Con la mano derecha jugueteaba con un estuche de cerillas, tenía la izquierda en el bolsillo. Había tomado un baño y se había cambiado para la salida nocturna. No quería imaginar qué habría pensado Elisabeth Behnke al verlo salir así de casa.

Mientras paseaba la mirada por los rostros del piso inferior, sus pensamientos se hallaban en otro lugar. Y en otro rostro totalmente distinto. Aunque ya habían pasado varias horas, sus pensamientos seguían girando en torno al encuentro en el quiosco. No porque temiera que Böhm se enterase de su incursión en Möckernbrücke, eso le parecía improbable, ella ni siquiera le había preguntado el nombre. No, lo extraño eran sus ojos, que no se le iban de la cabeza. Ojos oscuros e insondables. Tenía la impresión de estar en una mala película de amor en la que las mujeres lanzan miradas lánguidas a los hombres. Ella no lo había hecho, simplemente lo había observado. Y sin embargo no podía desprenderse de esa mirada. «Sujétate —se reprendió—, ¡no con una del Castillo! ¡No con una trabajadora de Wilhelm Böhm!».

El sonido de una botella de champaña al descorcharse lo devolvió al presente, y siguió buscando de forma sistemática rostros conocidos en las mesas. No sabía exactamente a quién o qué estaba buscando en realidad, sólo sabía que los rusos forzudos circulaban por el café Berlín. Y que ellos conocían a Kardakov. Albergaba la secreta esperanza de volver a ver a alguno de los del grupo del Kakadu. Al jovencito rubio, por ejemplo y, con un poco de suerte, sin la compañía de los dos sacos de músculos. Rath ya se ocuparía entonces de que estuviera más comunicativo pese a las barreras del lenguaje. Los rusos tenían que renovar de manera periódica su permiso de residencia, y un policía podía poner bastantes dificultades en el trámite.

Una vez que hubo explorado con la mirada toda la sala, Rath se dirigió a la coctelería. Encontró un taburete libre entre un joven flaco y una mujer rubia y emperifollada, y se sentó. Después de pedir un americano, sacó una foto del bolsillo y la contempló. «Tal vez debería intentarlo de nuevo por la directa», reflexionó, mientras observaba al barman mezclar Campari con Martini. Alexéi Kardakov presentaba un aspecto grave y soñador cuando Rath puso la foto sobre la barra. Todavía estaba esperando la bebida cuando notó un movimiento con el rabillo del ojo. El hombre delgado que estaba junto a él se había levantado del taburete con demasiada precipitación.

Rath volvió la cabeza a un lado de forma instintiva. En cuanto tuvo a su vecino en el punto de mira, también él salió corriendo. Mirada extraviada, mejillas hundidas. El hombre chocó contra una elegante dama, le tiró la copa de champaña de la mano y la empujó contra su acompañante. Los dos cayeron al suelo, la mujer gritó.

Rath guardó el retrato y salió en pos del hombre. Se precipitó escaleras abajo tras saltar por encima de la pareja que todavía no se había levantado. El barman se lo quedó mirando, maravillado, con el cóctel que había pedido en la mano.

¡El individuo se dirigía hacia los servicios! Rath conocía el terreno. Hacía un par de semanas que habían expulsado del local a unos chulos y unas prostitutas que estaban evaluando las perspectivas comerciales del recién abierto café Berlín. ¿Tal vez el flaco era uno de ellos y lo había reconocido? Fuera quien fuese, había caído en la trampa, pues no podría volver a salir de los lavabos. Entonces oyó los chillidos y las protestas de unas mujeres y, entre ellos, un chiste picante. El flaco sabía lo que se hacía: en el servicio para mujeres había una ventana que daba al patio. Rath tomó el camino que pasaba por el despacho, pues desde allí se llegaba antes al exterior sin tener que escurrirse por una estrecha ventana. Sólo le faltaba cruzar un pequeño vestíbulo y ya habría llegado a la puerta trasera. La abrió con prudencia: nadie a la vista. Retrocedió, dejó la puerta entornada y esperó. El tipo tenía que deslizarse por delante si quería llegar a la calle. Por la rendija, Rath lo vio. Abrió la pesada puerta de hierro justo cuando el hombre pasaba corriendo.

Un sonido fuerte. El golpe. Salió al patio y tiró del sujeto. Éste parecía algo aturdido. De la nariz le caía una mezcla de sangre y mucosidad. Volvió en sí despacio. Rath le mostró la placa y el tipo la miró aterrorizado, como un antílope frente a los faros de un automóvil. Ojos desorbitados, de brillo febril: coca.

—¡Enseguida me he dado cuenta de que eras un poli! ¿Qué quieres de mí? —Le sangraban también las encías. Nada en su acento denotaba que fuera ruso, salvo la forma de pronunciar la erre. Rath lo cogió por las solapas y le gritó. Como policía no debía mostrar flaqueza, en esa ciudad ser amable se consideraba una muestra de debilidad, ya lo había aprendido.

—Por mí puedes esnifar hasta que se te caiga la nariz. Me importa una mierda. Mientras me digas lo que quiero saber no me meteré contigo por eso.

—¿Y qué quieres saber?

Con una mano le puso la foto de Kardakov delante de las narices; con la otra siguió sujetándolo por las solapas.

—¿Lo conoces? —El ruso dudó. Rath se enfadó—. ¡Escucha, amiguito, hasta ahora lo he intentado por las buenas, pero créeme, también puedo intentarlo de otro modo! ¡No me engañes! ¡Tú conoces a este hombre!

—¿Y qué? Sólo porque conozco a alguien que vende algo más que cigarrillos no significa que yo también venda nieve.

Rath aguzó el oído. ¡Su predecesor en la habitación había traficado con cocaína! ¡Una razón más para buscarlo! Quizá tendría que echar un vistazo en Narcóticos.

—¡No me cuentes que sólo haces trabajar la napia! —gritó al ruso—. Pero de momento eso me da igual. ¡Lo estoy buscando a él! —Puso la foto delante de los ojos del flaco—. Así que cuéntame algo más y te dejo en paz.

—¡Los guripas no tenéis ni idea de lo difícil que es ganar pasta en esta ciudad! —Un montón de sangre y saliva cayó sobre el asfalto—. Si no se viera obligado, Alexéi no lo haría. De todos modos, son otros los que se enriquecen. Vosotros se lo permitís. Y la alta sociedad que consume la mercancía también. Pero cuando eres ruso, todo son problemas. Hasta te echan del país, aunque en Rusia te persigan los bolcheviques.

—Si quieres que volvamos a prorrogar tu permiso de residencia tendrás que cooperar un poco más. —Rath sacó el documento amarillo del bolsillo de la chaqueta del ruso y se lo guardó—. Te lo devolveré cuando haya quedado satisfecho con tus respuestas. Así que: ¿dónde está Kardakov?

—¿Conque todavía no lo habéis pillado? —El ruso se echó a reír. Se le empequeñecieron los ojos—. ¡Debería de habérmelo imaginado! No se atrapa tan deprisa a Alexéi. ¿Y cómo habéis dado con la foto? ¿Ha perdido los nervios su amiga la cantante?

«Lana Nikoros. Delphi Palast».

—Si alguien va a perder los nervios dentro de poco soy yo —replicó Rath, alzó al ruso por las solapas y lo empujó contra la pared. El tipo era ligero como una pluma—. Y, hazme caso, no te lo deseo. ¡Y seguro que tú tampoco te lo deseas!

Rath oyó su propia voz como si fuera otro el que hablara. Recordó el arrebato de Bruno en el andamio y se asustó un poco de sí mismo. ¿Acaso había aprendido ya la lección de su compañero? En cualquier caso, esa forma dura de proceder parecía surtir efecto.

—De acuerdo, no te pongas así. —El ruso alzó apaciguador las manos—. Pero no le digas a nadie que has hablado conmigo. De todos modos, ya sabéis que se gana algo de pasta con eso.

—¿Y dónde lo encuentro?

—No tengo ni idea. Por aquí y por allá. Hace más de una semana que no lo veo. Corren rumores de que lo habéis pillado.

—No te creo ni una palabra.

—Pues pregunta a los mariquitas de Eldorado. Ya están temblando porque se ha agotado su fuente de coca.

Rath conocía el establecimiento. Algo para quienes encontraban picante no saber si en la pista se restregaban contra hombrecitos o contra mujercitas. Por lo menos la mitad de las mujeres de Eldorado no lo eran. Habían hecho una visita oficial, pero sin causar grandes molestias en ese negocio de la Lutherstrasse. Rath sospechaba que Bruno también tenía informadores ahí.

—¿Vende algo más que coca, Kardakov? —preguntó al ruso flaco. Quizás estaba sobre la pista de un asesinato en el ambiente homosexual, asesinato por celos o algo así. Tal vez el muerto del canal era el amante del inquilino que lo había precedido. Si bien, durante su visita nocturna a la Nürnberger Strasse, Boris no había dado precisamente la impresión de estar enamorado.

—No me cabe duda de que a algunos les gustaría entablar relaciones con Alexéi, pero les da a todos calabazas. Y aun así les sigue gustando. Por eso lo añoran tanto. Los otros tíos que venden nieve en la Lutherstrasse no son ni la mitad de cariñosos.

Rath miró el reloj. Poco más de medianoche. En Eldorado la fiesta estaba a punto de comenzar. Dejó al ruso y se marchó hacia la parada de taxis de la Hardenbergstrasse.

—Eh ¿y qué pasa con mi documentación? —gritó el ruso a sus espaldas mientras se metía de nuevo la camisa en los pantalones.

—Te la devolveré cuando encuentre a Kardakov.

—¿Y si un guripa quiere verla entretanto? ¿Te lo mando a ti?

—Intenta simplemente no llamar la atención.

—¡Hola, cariño! —La mujerona de cabello rubio oxigenado que estaba detrás de la barra se hacía llamar Gloria, aunque su nombre auténtico era Gustav. Frunció sus labios de un rojo subido con la mueca de un beso—. Qué elegante estás —dijo—. ¿Hoy vienes solo? ¿Dónde se ha metido Bruno? ¿Y el rubito nuevo?

La pista de Eldorado se estaba llenando, la orquesta interpretaba con brío una música de baile. La neblina azul producida por el humo de incontables cigarrillos flotaba en el espacio recargado en el que predominaban los tonos dorados. Rath estaba apoyado en la barra y ya se había llevado un Overstolz a la boca, dispuesto a contribuir con más humo a la atmósfera cargada.

—No estamos casados —masculló mientras encendía el pitillo.

—Podría ser.

Ahí no podía chulear demasiado. Era terreno de Bruno. Él era el nuevo, debía andarse con cuidado. Indagar por cuenta propia iba en contra de cualquier reglamento. Y todavía más retener información.

—¿Gloria, cariño? —Lo intentó de forma más seductora, inclinándose sonriente sobre el mostrador.

—¿Sí? —Ella siguió sirviendo la cerveza sin inmutarse. Sus largas uñas parecían garras de un animal de presa cuando tendió el vaso a un hombre que, ya muy achispado, dijo con acento de Sajonia, «Gracias, bonita» y la miró prendado. Un turista que, evidentemente, no tenía la menor idea de que estaba hablando con un hombre.

Gloria lo dejó y volvió donde estaba sentado Rath. Las cadenas que llevaba en el cuello rozaron el dorso de las manos del agente cuando se inclinó hacia él.

—Qué bien que te dejes ver otra vez por aquí. Escasean los polis apuestos.

Él le tendió el paquete de cigarrillos.

—¿Te apetece hacer un descanso para fumar uno?

Ella lo cogió con sus garras de animal de presa.

—Siempre. Si bebes algo conmigo.

Poco después había dos vasos y una botella de whisky en una mesa lo suficientemente alejada de la orquesta como para poder conversar. Gloria había llenado los vasos con generosidad.

—Bien, desembucha —dijo—. ¿Por qué un poli me ofrece un cigarrillo y me invita a una copa? No será por mis bonitos ojos azules, seguro.

Parpadeó con las pestañas falsas.

—¡Lo has pillado, querida! —Brindó con ella. Bebieron—. Aunque es cierto que tienes los ojos bonitos. —Le enseñó la foto—. Se supone que frecuenta este local.

Gloria miró el rostro delicado de Alexéi Kardakov y dio una calada al cigarrillo. Soltó el humo por la nariz y asintió.

—Cierto. Un ruso, ¿verdad? Un tipo guapo. ¿No lo habréis encerrado? Sería una pena.

—No temas. Por el momento sólo lo estoy buscando porque quiero averiguar algo sobre un amigo suyo.

—¿No ha cometido ningún delito?

—Si se exceptúa que trafica con cocaína…

—Ah, de eso se trata. —El tono de su voz se enfrió. Lo observó por primera vez, y luego la foto. Rath notó que ella se ponía en guardia.

—No, no me interpretes mal. Eso no me interesa en absoluto. Sólo en la medida en que quizá me ayude a dar con él.

—No puedo imaginar que venda nieve aquí. El jefe no lo toleraría.

—¿Pero es posible que aquí encuentre clientela?

Se encogió de hombros y llenó de nuevo los vasos. Luego se inclinó hacia él.

—Lo que ahora te cuento, te lo cuento sólo a ti porque cualquier guripa de Berlín ya lo sabe. Tómatelo como una especie de clase particular para un polizonte de provincias.

—De acuerdo, si no le cuentas a Bruno que necesito clases particulares.

Ella rio.

—Entonces, presta atención: aquí, en cuanto se vende cocaína en la ciudad, ya se deduce que el doctor Mabuse participa en el juego.

—¿El de la película? ¡Qué tontería es ésta! ¡El doctor Mabuse!

—Su auténtico nombre es Johann Marlow. Y no me preguntes de dónde ha sacado su título de doctor. Es posible que lo haya comprado. Como también se os compra a los policías. No importa en qué negocio sucio se meta, sus manos siempre están limpias. Sólo conoce la prisión de Plötzensee desde fuera, de esperar delante de la gran puerta a alguno de sus hombres.

—¿Y qué quieres decirme con ello?

—A este amigo tuyo… —señaló la foto— no sólo lo echáis en falta los guripas, también lo añora el doctor M y lo está buscando. Ya pasaron por aquí un par de tipos de la Berolina, hace unos pocos días. Llevaban una foto idéntica.

—¿La Berolina? —Rath silbó entre dientes. La Berolina era una de las Ringverein más antiguas, en ella el código de honor todavía tenía vigencia. El asesinato era tabú. Comparada con grupos de pendencieros y bandas de proxenetas como los Norden o los Immertreu, las dos Ringverein que el jefe de policía había prohibido tras el baño de sangre de la Breslauer Strasse, la Berolina sólo resultaba un simple engorro.

—Así que Marlow también dirige una banda —dijo Rath.

—¡No pronuncies el nombre tan alto! —Miró a su alrededor—. No, el doctor M no pertenece a ninguna Ringverein, es demasiado listo para eso. Hugo «el Rojo» sigue dirigiendo la Berolina. Lo que sucede es que Hugo «el Rojo» hace lo que le ordena el doctor M. De este modo la Berolina mejora sus negocios y el doctor M no se mancha las manos. —Gloria dio una última calada al cigarrillo y lo apagó—. Bien —dijo mientras se levantaba—, el trabajo me llama.

—Espera…

Ella volvió a inclinarse hacia él. Las cadenas del cuello tintinearon. Él le dio un billete de cinco marcos.

—Una pregunta más —susurró precipitadamente—. ¿Cómo encuentro al doctor M?

—A ése no lo encuentras. Él te encuentra a ti. —Se colocó el billete en la liga—. Pero sí puedo darte un consejo: acércate a un teatro de varietés. El Plaza en Küstriner Platz acaba de abrir hace pocas semanas. Dicen que el programa es fantástico. —Le plantó un beso en la mejilla. Cuando balanceando las caderas se abrió camino hacia la barra a través de la multitud, la mayoría de los hombres de la sala la siguió con la mirada, así como algunas mujeres que iban vestidas como hombres. Rath la contempló hasta que llegó a su destino, luego vació de un trago el resto del vaso. No cabía duda de que tenía buen tipo. Sobre todo si uno se paraba a pensar que se llamaba Gustav.

11

—¡No entiendo qué le está pasando! En todos los años que llevo viviendo aquí nunca había sucedido nada igual, ¿y ahora? ¡Ya es la segunda vez en una semana!

Weinert no paraba de trasegar con la cafetera y el filtro de porcelana. Pasó un rato hasta que colocó el filtro sobre la cafetera. Ninguno de los dos tenía mucha práctica con esas cosas. Normalmente se encargaba su patrona. Normalmente el aroma del café recién hecho flotaba en la casa cuando se levantaban por la mañana. Sin embargo, esa mañana, Weinert era el único que estaba en la cocina cuando Rath asomó su cansada y resacosa cabeza por la puerta. Ahora se sentaba a la mesa y giraba la manivela del molinillo de café, mientras Weinert ponía al fuego el calentador del agua.

—Estará enferma —dijo Rath en defensa de la patrona, si bien poseía información adicional. Hacía días que no veía al periodista. Durante los disturbios de mayo casi siempre había estado fuera, pero, justo ese día, volvía a estar sentado a la mesa del desayuno.

—¿Enferma? Borracha, ¿qué te apuestas? ¡Aquí huele como en una tasca! ¡Nosotros tenemos que vivir como monjes y nuestra querida señora Behnke se corre una noche de juerga!

En efecto, el olor de un espeso y dulce licor permanecía todavía en el aire.

—Bueno, es algo humano. No hay que ponerse así —respondió Rath. Se levantó y vertió el café molido en el filtro—. Imagínate que nuestra patrona fuera perfecta. ¡Inconcebible!

En realidad estaba contento de que ella todavía no se hubiera levantado de la cama. La noche pasada, cuando regresó a la Nürnberger Strasse a eso de las tres, Elisabeth Behnke lo estaba esperando. Apenas abrió la puerta de la vivienda, ella salió al pasillo, esta vez sin el chal cubriéndole el camisón azul. Tenía que apoyarse en las jambas de la puerta y lo miraba con reproche. Él no entendía qué le decía, pues más bien balbuceaba. Aunque se había servido whisky en abundancia en Eldorado, Rath se sentía casi sobrio. Cuando se acercó, ella se le arrojó a los brazos. Todavía recordaba que la había llevado a la cama y que ella pretendía implicarlo en algo así como una pelea. No sabía cómo había logrado desprenderse de ella. Poco después la mujer se había dormido. Él la había tapado y la había contemplado un momento. Cuando por fin se tendió en su propia cama, el despertador marcaba las cuatro y media. Había contemplado cómo la manecilla pequeña se afanaba por encajarse y disparar la alarma. Se había permitido dormir hasta las ocho. Demasiado poco para estar realmente en forma; pero lo suficiente para llevar a término el programa del día.

El calentador de agua emitió un pitido agudo que fue aumentando de volumen.

—Tú sí que eres comprensivo. —Sonrió irónico Weinert mientras asía el calentador—. Ayer también te pasaste un poco.

Un agradable aroma se expandió por la cocina cuando el agua hirviendo se derramó sobre el café molido del filtro. Sólo el olor le devolvió a la vida. Rath inspiró con fruición.

—Es una costumbre antigua: las penas se ahogan en alcohol —dijo.

—Pues su vida debe de estar repleta de penas —afirmó Weinert mientras vertía el café en las dos tazas preparadas.

Rath prefirió callar. Tomó cuidadosamente la taza caliente entre las manos y sopló. Weinert se sentó con él a la mesa y desplegó el diario del domingo. También ese día los tumultos ocupaban la primera página.

—Aquí los socialdemócratas os han jodido bien jodidos, ¿no? —dijo de paso, sin dejar la lectura.

—¿Cómo?

—Eso, la operación contra los manifestantes del primero de mayo. ¿No encuentras que ha sido demasiado violenta? Más de veinte muertos y un montón de heridos. Y algunos aún corren peligro de muerte. —Leyó en voz alta—: «Todavía hoy no podemos librarnos de la impresión de que las medidas adoptadas por el socialdemócrata Zörgiebel, sobre todo la de prohibir las manifestaciones, se hayan tomado en primera instancia por motivos partidistas».

—¿Lo has escrito tú?

—En algunos barrios obreros fueron tres días similares a una guerra civil. Y sólo porque vuestro jefe superior de policía quería demostrar a los comunistas quién manda en el Berlín rojo. Una pequeña lucha de poder entre unos rojos partidarios del Estado y otros enemigos del mismo, para la que ha hecho un uso abusivo del aparato policial. ¡Hasta ha permitido que hubiera muertos!

Rath sospechaba que el periodista no erraba demasiado en su interpretación. Sin embargo, se encogió de hombros.

—No entiendo nada de política, pero es labor de la policía restablecer la calma en las calles.

—¡No me vengas con cuentos! He estado recorriendo las calles por trabajo en estos últimos días. Y no habéis restablecido la calma, ¡al contrario! ¡Habéis conseguido que todo se agravase! ¡Los rojos habrían vuelto a sus casas una hora después si los hubierais dejado hacer en paz!

—¡Había barricadas! ¡Y saqueos! ¡Tiroteos!

—Siempre hay gente que se aprovecha de estas situaciones descontroladas, rompe escaparates, saquea negocios y se desmadra. Pero no he visto ni a un solo francotirador comunista. Sólo a policías disparando…

—Que sabían en todo momento que estaban en el punto de mira del Frente Rojo —concluyó Rath—. La Liga de los Combatientes del Frente Rojo está armada.

Ahora fue Weinert quien se encogió de hombros.

—Claro que los comunistas con sus fanfarronadas también tienen una parte de culpa en la histeria general. Todavía ahora se pavonean de ello. Explotan a cada muerto con fines propagandísticos, aunque casi ninguno sea comunista. El miércoles darán sepultura a tres víctimas de mayo en el cementerio central de Friedrichsfelde; junto a las tumbas hablará el mismísimo Ernst Thälmann. Convierten a las víctimas inocentes en mártires, como si la revolución estuviera a la vuelta de la esquina. Todo una absoluta sandez, si quieres saber mi opinión. Y esos idiotas incluso se aprovechan de vuestro querido Zörgiebel.

»Si los comunistas quieren hacer la revolución, el duro ataque policial fue acertado. Pero el último difunto no era ningún comunista, era un compañero desprevenido y que colaboraba con el Daily Express. Estaba en el lugar equivocado en el momento equivocado. Por el contrario, los periodistas a quienes las porras de la policía desalojaron de la zona de conflictos tuvieron verdaderamente suerte. O el compañero de la Vossischen Zeitung, que salió de ahí con un disparo en la pierna. —Rath permanecía callado. Pensaba en las dos mujeres muertas—. Y que vuestro jefe superior de policía tiene mala conciencia lo ves aquí. —Weinert le mostró las noticias de la página cuatro. También ese día se publicaba el retrato del fallecido Boris—. Después de toda la violencia con la que la policía arremetió contra nosotros y de la táctica del jefe superior para encubrir el asunto relativo a los tumultos de mayo, resultaba casi inconcebible que la policía tratara tan amablemente a la prensa en lo que concierne a este caso. ¡Cuánto lo apreciamos!

»No es de extrañar: este muerto le llega en el momento oportuno al jefe superior de policía. —El papel del periódico crujió cuando Weinert golpeó con la palma de la mano el retrato—. ¡Este cadáver es perfecto! Su muerte no tiene nada que ver con los tumultos. Y sus circunstancias son fabulosamente misteriosas. Y horripilantes: manos y pies machacados. En Berlín se hablará de ello durante unos cuantos días. Y cuando los héroes de la brigada de Homicidios presenten a los autores del crimen, la policía volverá a brillar en todo su esplendor. ¡Inmaculada y pura! La prensa la elogia, todo Berlín la elogia. Y nadie vuelve a pensar en lo sangrientos días de mayo.

Rath asintió, totalmente inmerso en sus propios pensamientos. La teoría de Weinert sonaba en cierta forma convincente. Aunque todavía había que esperar para saber quién sería el protagonista de esa historia.

—No me digas que no te gustaría escribir este artículo —dijo—. Si tuvieras información exclusiva sobre la investigación de un homicidio, una investigación que interesa a todo Berlín, ¿dejarías de escribir acerca de esa historia sólo porque el jefe superior de policía saca partido de ello?

Weinert se echó a reír dejando a la vista la hilera de los dientes. Parecía un tiburón con una taza de café.

—Siempre me alegro de tener información en exclusiva.

—Bueno es saberlo. —Rath depositó una taza de café vacía sobre la mesa y se levantó—. Ah, y ahora que lo recuerdo, te presté hace poco un billete de diez…

—Mañana te lo devuelvo. Lo prometo. Estos días pasados simplemente no he tenido tiempo de ir al banco.

Weinert parecía realmente un poco turbado. A veces, dejar de cobrar una deuda tenía su lado positivo. Rath se aprovechó de la situación.

—Tal vez podrías hacerme tú hoy un favor… —dijo como de paso.

—Cuando quieras. —Weinert pareció aliviado. No se había percatado del ardid.

—Necesitaría tu coche por unas horas.

Weinert soltó una sonora carcajada.

—Uno a cero —dijo, guiñándole un ojo a Rath—. Puedes quedártelo hasta las cuatro, después lo necesito. —Agitó las llaves—. Pero sé puntual. Tengo una cita y sin coche me siento desnudo.

El vehículo color arena del periodista estaba aparcado delante del portal. De segunda mano, pero elegante. Un modelo norteamericano. Un Buick de dos plazas. Un objeto con el que impresionar a las mujeres. Rath no quería impresionar a nadie, sólo necesitaba un coche. Ése le iría como anillo al dedo para cumplir el programa del día. Y si Weinert pensaba que se iba con una chica de excursión, tanto mejor.

El Delphi Palast se hallaba justo al lado del Theater des Westens y parecía un templo selvático perdido en Charlottenburg. En efecto, en el jardín delantero crecían palmeras. En la fachada, donde solían anunciarse los números del programa, un gran cartel advertía que el Delphi Palast permanecería un tiempo cerrado. Rath había aparcado el coche en la Kantstrasse, justo delante de la puerta, y subió lentamente las escaleras que conducían al jardín delantero. Se sentía un poco decepcionado. En realidad había esperado encontrar el programa actual expuesto en algún lugar para poder comprobar si Lana Nikoros iba a actuar. Sin embargo, el Delphi parecía muerto. Las plantas que flanqueaban el sendero que conducía a la puerta principal producían un efecto lastimoso. Unas cuantas sillas de mimbre de aspecto exótico, apiladas de cualquier modo y víctimas de las inclemencias del tiempo, enmohecían en un rincón del jardín. Dos escalones sin barandilla llevaban a la puerta de entrada.

—Si pertenece usted al equipo de Schneid, ¡más le vale abandonar este inmueble! —Una voz estridente rasgó el aire—. Supongo que no querrá que llame a la policía.

Rath miró a su alrededor. Procedente de la Fasanenstrasse se acercaba un hombre corriendo.

—Yo soy la policía.

El hombre aminoró el paso. Iba tan elegante como si tuviera una cita en el baile.

—¿Es cierto? —preguntó cuando llegó a la altura del agente—. ¿Policía de la Construcción de Charlottenburg?

—No. —Rath le mostró su placa de identificación—. Policía Criminal de Berlín.

—Si es el señor Schneid quien lo ha llamado, ya puede usted marcharse ahora mismo. Aquí ya no tiene nada más que decir. Estamos en nuestro derecho de cortarle el agua y la electricidad.

—No conozco a ningún señor Schneid, pero tal vez tenga usted la amabilidad de decirme cuál es su nombre.

—Disculpe. —Tendió la mano—. Felten. Soy el secretario del señor Sehring.

—¿De quién?

—Se diría que no conoce usted a mucha gente. El señor Sehring es arquitecto. El propietario y constructor del Delphi Palast. ¿Puedo preguntarle qué lo trae por aquí?

Rath se sacó el programa del bolsillo.

—Una cantante: Lana Nikoros.

Felten tomó el folleto y echó un vistazo a la foto.

—¡Ah, sí! Actuó alguna vez, es una de las artistas de Schneid. —Le devolvió el programa—. Pero aquí pronto se mudarán nuevos arrendatarios. Entonces también habrá otro programa.

—El programa me resulta bastante indiferente. Lo que quiero es hablar con la mujer. Investigo un caso de homicidio.

—Lo siento. No puedo serle de más ayuda.

—¿Dónde puedo encontrar al señor Schneid?

El hombre se encogió de hombros.

—En su antiguo despacho del Delphi seguro que no. Hay un concurso de acreedores contra él. —Hizo tintinear su manojo de llaves—. Yo tengo las llaves.

—Quizá pueda conducirme usted a su despacho.

Rath se sentía algo incómodo cuando siguió a Felten a través de la enorme sala. Ésta ciertamente semejaba un palacete decorado de forma pomposa y exuberante. Una delgada capa de polvo se había posado sobre tal suntuosidad y, pese a ser apenas perceptible, transmitía una impresión de decadencia.

Felten pareció adivinar sus pensamientos.

—Pronto tendremos de nuevo vida en este local —dijo señalando el andamio junto a la pared longitudinal—, los trabajos ya han comenzado.

Pasaron junto a una discreta puerta que estaba semiabierta. Felten la cerró al pasar.

—¿Adónde lleva? —preguntó Rath.

—Es sólo la escalera del sótano. Schneid tiene el despacho arriba —respondió Felten, e inmediatamente se corrigió—: Tenía.

Lo condujo hacia la derecha y luego escaleras arriba. Llegaron ante una puerta oscura. Felten buscó la llave adecuada.

—¿Usted entra y sale simplemente cuando quiere? —preguntó perplejo Rath.

—Sin problema. —Felten sonrió con ironía, y abrió—. El administrador concursal es un compañero de estudios del señor Sehring. —El estudio estaba en penumbra—. No hay electricidad —se disculpó Felten.

Con gestos confiados abrió un armario, sacó una vela y la encendió. Una luz amarillenta centelleó por encima de un escritorio oscuro y una silla de piel. Rath no tardó en encontrar el fichero de artistas. Acogía los datos de un montón de músicos, cantantes y bailarines, con direcciones, nombres artísticos, especialidades y el importe del cachet negociado. Pero ni rastro de Lana Nikoros. En un cajón del escritorio todavía quedaban tarjetas de visita de Josef Schneid. Rath se quedó con una. Felten se encargó de dejarlo todo de nuevo en su sitio antes de cerrar. Luego acompañó al agente al exterior.

—Pásese cuando se haya vuelto a inaugurar, seguro que valdrá la pena —dijo, y añadió al instante—: me refiero, naturalmente, como ciudadano particular.

Rath estaba contento de haberse librado del hombre, también como ciudadano particular. Se subió de nuevo al coche y observó la tarjeta. Junto a la dirección del trabajo en Kantstrasse, también se leía la privada de Josef Schneid.

Tras el largo y frío invierno, mayo parecía traer por fin temperaturas más agradables. Rath viajó con la capota bajada por la Budapester Strasse, exponiendo su rostro al viento. Los primeros árboles del jardín zoológico volvían a mostrar un tierno verdor. La primavera no permitía que esa ciudad gris y sus frías masas de piedra la confundieran. Un coche así valía la pena, aunque no era precisamente barato. Tendría que preguntarle a Bruno cómo podía permitirse él el coche. Por lo que Rath sabía, había una manera de desgravarse los viajes de trabajo que realizaba con su automóvil particular. Algunos compañeros envidiaban que Bruno disfrutara del lujo de ir en un coche propio. Algunos hacían correr la voz de que Emmi Wolter había aportado dinero al matrimonio. El sueldo de un policía de la Criminal, se mirase por donde se mirara, era más bien modesto. También el de un comisario jefe…, y el de un comisario de la Criminal normal aún más. Y Rath tampoco tenía una esposa rica. ¡Aunque sí un vecino motorizado!

La Tiergartenstrasse estaba en un barrio de categoría. A la izquierda, él verde del parque; a la derecha, casas con fachadas ostentosas. Pertenecía a la antigua zona occidental. Su época de esplendor ya había pasado. En la actualidad, los que podían permitírselo construían las villas en las afueras, en Grünewald. Rath estaba más atento a los números de los portales que al estuco. Aparcó el Buick debajo de un árbol poco antes de la Kemperplatz. Tuvo que retroceder unos metros hasta llegar a la dirección justa.

La casa de Schneid llevaba tanto estuco en la fachada que parecía como si los ángeles de escayola de ahí arriba tuvieran que pelearse para no perder su sitio. Rath tuvo suerte, el señor de la casa no se había ausentado. Un sirviente lo acompañó al salón, que nada tenía que envidiar a la fachada. Poco se percibía ahí de la quiebra. Rath no esperó mucho, pues Josef Schneid en persona apareció apoyado en un bastón. Una figura imponente en batín y con una barba anticuada.

—¿Lana Nikoros? Claro que la conozco. Se la arrebaté a Fritz. Lástima que entretanto tuviéramos que cerrar. Me temo que ha vuelto con él, aunque no se lo puedo asegurar con exactitud. Esta batallita iniciada por Sehring me absorbió por completo en su día, no me pregunte adónde han ido a parar mis artistas. Los puso a todos en la calle, incluso al personal. El concurso de acreedores es sólo una farsa para deshacerse de mí. Su nuevo arrendatario está en camino.

—¿Fritz?

—Buschmann. Gestiona varios teatros de varietés de la ciudad. También un par de salas de baile. Basta con que se interne con los ojos bien abiertos en la vida nocturna berlinesa y encontrará a Lana. —Schneid jugueteó con el puño de plata de su bastón de paseo.

—¿Podría tal vez facilitarme una dirección?

—¿Una dirección? No, la contraté con la orquesta y le pagué a través de ella también.

—¿Qué orquesta?

—Rusos. ¡Pero cómo tocaban el jazz, se lo aseguro! ¡Como los negros del Cotton Club! Ilia Tretschkov se llama el director, un trompetista. Si lo encuentra a él, encontrará a Lana también.

—Entonces ¿ella es rusa?

—Sí, ¿pues qué se creía usted?

Rath consultó el reloj cuando de nuevo estuvo en la calle. Todavía le quedaba tiempo. Ya que por una vez iba en coche, quería sacar provecho de él.

Una hora larga más tarde dejó el Buick en el patio interior de la jefatura superior de policía. Había recorrido un montón de kilómetros, pero en realidad sólo se había dado un garbeo por Berlín. Primero había vuelto a Möckernbrücke y había recorrido despacio la orilla de Tempelhof, sin saber exactamente lo que estaba buscando. En su fuero interno había esperado encontrar por casualidad a Kardakov allí. Sin embargo, entre los paseantes de domingo que se interesaban por el lugar del accidente no distinguió ninguna cara conocida, ni siquiera del Castillo. El lugar de los hechos dejaría de serlo en breve y pasaría a ser sólo una brecha en una valla cuya reparación el ayuntamiento postergaría el mayor tiempo posible.

Luego se dirigió hacia el este por Schillingbrücke, en medio del barrio de Stralau, hacia el centro de Friedrichshain. No osó apearse en Küstriner Platz. No era un lugar en el que uno pudiera limitarse a aparcar un deportivo norteamericano color arena y esperar encontrárselo sano y salvo al regresar. O simplemente volver a encontrárselo. El barrio en torno a la estación de Silesia era uno de los que disfrutaban de peor reputación en la ciudad. Los agentes de Seguridad sólo entraban en pequeños grupos. Los delincuentes intentaban pasar inadvertidos como tales. El barrio estaba firmemente tomado por los criminales y la policía poco lograba hacer allí, dejaba que las Ringverein, las bandas de delincuentes, se ocuparan de mantener cierto orden.

El Plaza había sido antes una estación. Los trenes, empero, ya hacía más de cuarenta años que no se detenían allí y desde entonces los viejos edificios de la antigua estación del Este se utilizaban como almacenes. Eso hasta que Jules Marx rehabilitó el gran vestíbulo de la estación de la Küstriner Platz como teatro de varietés con aforo para unos tres mil espectadores. Se había inaugurado a principios de año.

Lo primero que hizo Rath fue explorar el lado longitudinal del gran edificio; la calle seguía llamándose Am Ostbahnhof, «junto a la estación del Este». Al parecer sólo la parte anterior del edificio se había reconvertido en teatro, en la trasera todavía quedaban almacenes, en parte destartalados. Luego se desplazó lentamente a lo largo de la fachada de la estación recién renovada. Las grandes letras luminosas que formaban el nombre de Plaza aún estaban apagadas. Los carteles de colores de la entrada principal anunciaban un programa dedicado al tema del Salvaje Oeste. Esto no carecía de cierta ironía, pensó Rath. En Berlín, el este era más salvaje que el oeste.

Ni huella de Johann Marlow. «A ése no lo encuentras. Él te encuentra a ti». Las palabras de Gloria acudieron a su mente. Ni siquiera sabía qué aspecto tenía el doctor M.

Precisamente por esa razón, Rath se había dirigido a la jefatura y subía escaleras arriba. En lo alto del Castillo se hallaba la Inspección I, y allí se ubicaba el Servicio de Identificación, S. I. para abreviar. En el fichero de delincuentes no encontró nada sobre Johann Marlow. Manos limpias. El sujeto no tenía, en efecto, ningún antecedente penal, ni un apunte de acta, ni siquiera se había saltado un semáforo en rojo en la Potsdamer Platz. Lo mismo sucedía con Alexéi Ivánovich Kardakov. Hasta el momento había logrado ocultar a la Policía de Berlín su comercio con la cocaína. Así las cosas, resultaba superfluo visitar a los compañeros del Departamento de Estupefacientes, por lo que Rath se dirigió de inmediato a la planta baja.

Los despachos de pasaportes en el ala oeste, sin embargo, estaban todos cerrados. Era domingo. No había público por el lugar, pero, por lo que sabía, el domingo también se trabajaba en la oficina de pasaportes, aunque fuera con menos personal. Golpeó a todas las puertas y la fortuna le sonrió: cuando dobló la esquina y abrió la puerta intermedia del ala norte vio a un funcionario de cabello canoso que ya se había puesto el abrigo. El viejo estaba a punto de cerrar.

—Se acabó la jornada —dijo cuando Rath lo interpeló—. La una.

—¡Pero venga! ¡La Policía Criminal también trabaja hoy! Los delincuentes no se ajustan a las horas de servicio.

—Aún tengo que pasar por el almacén de formularios.

—Le da tiempo, sólo necesito una breve información sobre un domicilio.

El hombre canoso suspiró. Volvió a girar la llave en sentido contrario.

—Bueno, pero espero que la Policía Criminal me haga también a mí un favor cuando lo necesite. —El funcionario lo condujo hacia un despacho ordenado y sacó un estuche de gafas del bolsillo del abrigo. Detrás de una baja barrera de madera que mantenía al ciudadano corriente a distancia, se hallaban meticulosamente dispuestos escritorios, estanterías y archivos—: ¿Así pues, para qué inspección trabaja usted? —preguntó el canoso.

—La E.

El viejo le dio un breve repaso por encima de la montura de las gafas, que ya se había colocado.

—¿Qué letra?

Rath estuvo a punto de repetir «E» cuando cayó en la cuenta de a qué se refería el hombre.

—K —respondió sin más.

El funcionario abrió ruidosamente un armario persiana.

—¿Y la palabra entera?

—Kardakov. —El hombre ya había abierto un cajón y empezó a buscar en él—. Alexéi Ivánovich Kardakov —completó Rath con la esperanza de estar haciendo un favor al funcionario.

Sin embargo, éste detuvo de golpe la búsqueda.

—No suena a alemán —dijo.

—No, Kardakov es ruso.

El funcionario puso los ojos en blanco. Volvió a cerrar el cajón, el armario persiana e hizo sonar con fuerza el manojo de llaves.

—¿No lo podría haber dicho antes? —preguntó sin esperar respuesta—. Acompáñeme.

Condujo a Rath por tres despachos más que tenían el mismo aspecto que el primero.

—Habitación 152. La sección de pasaportes de la Oficina de Extranjería —dijo el hombre cuando llegaron al cuarto despacho. Rath ya conocía el resto. Armario de persiana, cajones, búsqueda. No tardó mucho. El funcionario sacó una ficha del cajón.

—Ya lo tenemos…, Kardakov, Alexéi Ivánovich. Nacido el 25 de julio de 1896 en San Petersburgo. Ruso, registrado en Berlín desde el 15 de diciembre de 1920…

—Necesito la dirección…

—Tranquilo, joven. —De nuevo lanzó una mirada cargada de reproches por encima de la montura de las gafas—. Registrado en Berlín desde el 15 de diciembre de 1920… —repitió el hombre con una pachorra que casi sacó a Rath de sus casillas. Era justo el tipo de funcionario prusiano que la policía no podía utilizar—. Residente en la Nürnberger Stra…

—No, ésa es la dirección antigua.

—¡Querido señor comisario! ¿Por qué me molesta a mí, si usted ya dispone, de todos modos, de la información completa?

—Discúlpeme, pero el hombre ya hace un mes que se ha mudado de ahí.

El funcionario pasó la página.

—Aquí no dice nada de eso. Kardakov tiene desde hace más de tres años esa dirección. —Volvió a mirar la ficha—. Dentro de una semana tiene que renovar el documento de identidad amarillo, es lo que deben hacer los extranjeros cada seis meses. Tendrá entonces oportunidad de facilitar su nueva dirección. Quizá pueda volver usted en esa fecha. El 16 de mayo estaré en situación de contarle algo más.

—Muchas gracias, me ha sido usted de gran ayuda —dijo Rath con la mayor amabilidad de que fue capaz. Por dentro, no obstante, estaba furioso. Hubiera estrangulado al viejo, pero se le ocurrió algo mejor—. Espere —dijo—. ¡Todavía puede hacerme otro favor! La dirección de una mujer. Lana Nikoros.

El funcionario refunfuñó, pero enseguida acató la orden.

—Tampoco suena precisamente muy alemán —observó.

La visita al Castillo no había sido demasiado productiva. Rath no había obtenido ninguna información que le hiciera avanzar en sus pesquisas, ni en el S. I. ni en la Oficina de Pasaportes. Ni siquiera se había registrado en Berlín una Lana Nikoros. Al menos sabía ahora que Kardakov pronto tendría que renovar su documento. Si no aparecía entonces, al menos sería seguro que el ruso realmente había desaparecido. Aunque se tratara de no pagar el último mes, nunca correría el riesgo de circular por Alemania sin la documentación en vigor.

Unas letras grandes de color blanco lo sacaron de sus pensamientos. Inspección de Homicidios. Se quedó mirando la puerta de hojas de cristal. Sin saber cómo, había llegado al primer piso. ¿La fuerza de la costumbre? Una semana atrás había estado plantado delante de esa puerta y la había visto a ella por vez primera. Ese día no había ni un alma en el pasillo. Se volvió a toda prisa y se dirigió al ala de la brigada de Costumbres. Sólo le faltaba toparse con Wilhelm Böhm. También su pasillo estaba tranquilo, no salía ningún ruido de los despachos, ninguna voz, ningún golpeteo de las teclas de las máquinas de escribir. Un piso más arriba, en la Policía Política, todavía reinaba una intensa actividad, las operaciones de mayo habían llenado las celdas de la prisión. Sin embargo, nadie trabajaba en esa fecha en la Inspección E. El despacho era un oasis de calma en medio de la trepidante ciudad. En realidad, el lugar adecuado para reflexionar.

La puerta no estaba cerrada con llave. Pensaba encontrar el despacho vacío, así que se quedó sorprendido al encontrarse con un compañero.

—¡Stephan!

El Novato Jänicke estaba sentado al escritorio del Tío inmerso en un montón de papeles. Al oír su nombre se sobresaltó.

—¡Hola, Gereon! —lo saludó tan sorprendido como él—. Hombre, ¿tampoco a ti te deja en paz esa banda? Quería volver a repasar al asunto de König. No me lo puedo quitar de la cabeza. Un fotógrafo honrado y con esas guarradas.

—¿El expediente de König de la I.A? Está en mi escritorio, fui yo quien lo desenterró, no Bruno.

—¡Vale! —Jänicke recogió los documentos del escritorio, los metió en el cajón de Wolter y lo cerró—. Ya podía andar yo buscando…

El cajón del escritorio de Rath todavía estaba bastante vacío. Enseguida encontró la carpeta en la que se hallaban anotadas las preferencias políticas de König y se la lanzó a Jänicke.

—Ahí va.

El compañero recogía bien los lanzamientos. Según se decía, jugaba a balonmano.

—¡Gracias! —El rubio se encaminó con la carpeta hacia su escritorio—. ¿Y qué te trae aquí en domingo?

Buena pregunta. No tenía ningunas ganas de fingir fascinación por el caso porno y meditar posiblemente todo el resto del día con el Novato acerca de las actas de König. Y el hecho de que él estuviera buscando a un ruso llamado Kardakov no era asunto del joven.

—El aburrimiento —contestó—. No tengo ningún coche que lavar.

Jänicke rio. Más bien por obligación. Rath ocupaba un rango superior.

—Ahora entiendo por qué Bruno no está aquí. —El rubio carraspeó—. Vaya, yo tampoco querría pasarme aquí todo el domingo. El Hertha juega hoy contra el Südstern. ¿Te apuntas?

—¿Pero a ti no te gustaba el balonmano?

—A veces hago de portero de fútbol. Cuando era joven en el Viktoria Allenstein. Empecé con el balonmano en Potsdam, en la Academia de Policía. También de portero.

—De todos modos, ganará el Hertha —declaró Rath—, están inscritos en el Campeonato de Berlín. —Fingió buscar algo en el escritorio—. También yo quiero marcharme pronto. Sólo quería mirar si… ¡Aquí está!

Sacó del cajón la cartera que tres segundos antes había dejado caer ahí.

—¡Buff! —dijo aliviado—. Ya pensaba que se la había agenciado uno de los carteristas de la Alex. Me había resignado a pasar el fin de semana sin dinero.

Guardó la cartera y se encaminó a la puerta.

—Bien, hasta mañana entonces.

Hacía dos días que no veía al compañero Jänicke ¡y precisamente ese día aparecía de nuevo! Rath tenía la sensación de que el encuentro inesperado todavía había resultado más incómodo para el Novato que para él mismo. Tampoco resultaba muy educado andar hurgando en los escritorios ajenos. ¿Lo sabría Bruno? Seguramente no. Rath decidió no contárselo tampoco. Así tendría a Jänicke en vilo, pensando en que podría hacerlo. No debería haber ningún mal en que Jänicke se sintiera obligado a hacerle algún que otro favor.

En el hueco de la escalera, Rath notó de pronto el hambre. Ya era la una y media, contaba con tiempo suficiente para comer algo ahí. Pero no en el refectorio colectivo. En lugar de dirigirse al patio, se encaminó hacia la salida de la Dircksenstrasse. Unos delgados rayos de sol iluminaban los arcos de la estación del ferrocarril metropolitano. Tuvo que sujetarse el sombrero cuando llegó a la Alexanderplatz a causa del fuerte viento que soplaba. También en domingo, la muchedumbre se apelotonaba entre las vallas de las obras. Un vendedor de periódicos pregonaba revistas de medio pelo a 20 pfennig el ejemplar. La Ehe, tan interesante y traviesa. Rath se preguntaba si el vendedor de revistas porno a quien debían el éxito de sus investigaciones volvería a aparecer por allí algún día. Se abrió camino entre la muchedumbre, se deslizó apretujado delante de un vehículo de venta de pan delante del Aschinger y entró en éste.

El interior estaba en penumbra, pero el ambiente era agradablemente cálido. Olía a cerveza y humo de cigarrillos. Rath descolgó un diario del domingo de un gancho y buscó una mesa libre. Cuando llegó el camarero, pidió carne asada y una cerveza. Desplegó el periódico. También ese día aparecía la foto del fallecido Boris, incluso unas páginas antes. El texto era más largo, pero no presentaba novedades esenciales. Böhm no avanzaba en la investigación.

—¡Aah! ¡No sólo hace publicidad del Aschinger, sino que también come aquí!

Se sobresaltó al sentirse arrancado de sus reflexiones. Delante de él había una mujer con un abrigo oscuro. Charlotte Ritter. Sonriente. Cerró a toda prisa el periódico y murmuró un saludo. Ella permaneció de pie.

—¿Queda un sitio libre en esta mesa todavía? —preguntó.

—Naturalmente. —Se levantó y apartó una silla para dejarla sentar. Cuando estaba de pie detrás de ella y observaba su delicada nuca, se dio cuenta de lo bien que olía.

Charlotte se sentó. Rath pensó en cómo iniciar la conversación. Antes de que pudiera soltar una bobada, llegó el camarero con la comida.

—Sólo un café para mí —indicó ella—. Que aproveche —le dijo a Rath.

—Gracias. —Hubiera preferido que le empaquetaran la carne asada—. Qué pronto nos volvemos a ver —dijo, no obstante, y empezó a comer—. ¿También ha estado hoy en la jefatura?

—¿Qué significa «ha estado»? Vuelvo enseguida. Hace unos segundos que Böhm me ha soltado. ¡Tenemos mucho que hacer! Otro fin de semana cargado de trabajo. —Movió los hombros en un gesto de resignación.

—¿Y? ¿Han adelantado mucho?

—Adelantado es mucho decir. Un caso extraño. Sin ningún punto de referencia. Me temo que el caso Acuario nos mantendrá todavía ocupados.

—¿Acuario?

—Aunque no sea el clásico cadáver de un ahogado. ¿Cómo denominar un caso cuando la víctima no tiene nombre?

—¿No conocen la identidad del muerto?

—Si supiéramos el nombre habríamos avanzado un gran trecho. Así que, lamentablemente, por el momento estamos un poco bloqueados. Aunque Zörgiebel ya quería ver resultados anteayer.

«La mala conciencia del jefe superior de policía». Weinert tenía razón. El jefe metía presión, quería una solución rápida. Los agentes de Homicidios eran los policías preferidos de Berlín, tan populares como los actores del estudio de cine UFA. Y la Inspección A tenía un porcentaje de película de casos resueltos, en el que, evidentemente, se apoyaba Zörgiebel. No cabía duda: Dörrzwiebel[2], como llamaban al jefe superior de policía a sus espaldas, incluso los funcionarios, estaba bajo presión. Le habían puesto el mote cuando todavía era jefe superior de policía en Colonia.

—Y yo que pensaba que todas las fuerzas de la Inspección A estaban concentradas en investigar las muertes de los disturbios de mayo.

Ella sacudió la cabeza.

—De ello se encarga sólo la I.A. La Policía Política no había tenido desde hacía mucho tiempo a tantos muertos sobre sus escritorios, la más pura fabricación en serie. Hágame caso, investigar la identidad de un muerto de mayo nos resultaría más fácil. En la mayoría de los casos, lo ocurrido es fácil de averiguar. Aunque eso supusiera quedarse sin amigos en el círculo de los compañeros de trabajo.

—¿Y eso por qué? —La miró inquisitivo.

—Se lo diré de este modo: al parecer, en los altercados se dispararon demasiadas balas de la policía. Y muy pocas de los comunistas.

Parecía estar bien informada.

—La I.A es la inspección adecuada para realizar la investigación —dijo él—. Al fin y al cabo, los compañeros están acostumbrados a no gozar de especial estima.

El camarero colocó una jarrita de café sobre la mesa y lo sirvió.

—¿Es también el café de la Inspección E realmente tan malo como el nuestro? —preguntó ella.

—¿Sabe que trabajo en Costumbres? —replicó él sorprendido.

Ella rio. Su hoyuelo era demoledor. Menos mal que estaba sentado.

—Bueno, cuando uno está en un pasillo con Wolter Parabellum de forma voluntaria —contestó—, es posible que colabore con él. Tal capacidad de deducción es condición indispensable para trabajar en Homicidios. Incluso para una mecanógrafa. —Bebió con delicadeza un sorbo de café.

—¿Parabellum? —Era la primera vez que oía este mote.

—Bueno, el tipo era antes instructor en un campo de tiro. Uno de los mejores tiradores de la Policía de Berlín.

—¿Lo dice en serio? —En realidad, nunca hubiera creído a Bruno capaz de eso. Rath cayó en la cuenta de que todavía no lo había visto nunca disparar. En Costumbres no se solía tener la posibilidad de echar mano del arma.

—Debería comer más a menudo en el comedor colectivo en lugar de venir al Aschinger. Allí se entera uno de cosas interesantes sobre los compañeros. También sobre usted.

—¿Sobre mí? —Estaba atónito—. Entonces ¿sabe cómo me llamo?

—¡Uy! —exclamó ella, y se llevó la mano delante de la boca de un modo tan llamativo que se notaba que era broma. Él sonrió—. ¡Pero no sea tan hipócrita! —dijo ella—. Usted ya sabía ayer que soy mecanógrafa. También ha recogido usted más información sobre mí que la que reconoce tener. Y espero que entre ella se cuente mi nombre. —Suspiró de forma teatral—. Qué le vamos a hacer —prosiguió—, el mundo es un pañuelo. Y el Castillo lo mismo.

—Uno de los mejores tiradores de la Policía de Berlín. ¡El bueno del viejo Bruno! —Rath sacudió la cabeza—. ¿Cómo llega alguien así a Costumbres?

—Buena pregunta. —Ella removió el café y le sonrió—. ¿Cómo ha llegado… usted… a la Inspección E?

—Es una larga historia. Me temo que mucho más larga que el tiempo que dura beber una taza de café. Pregunte mejor en el comedor colectivo.

—Se habla mucho de usted, pero se sabe poco. —Señaló hacia la mesa—. Además, tengo aquí una jarrita repleta de café.

—Mi historia es más larga que toda una conversación frente a una jarra de café.

—Entonces ¿tengo que invitarle a un café con un trozo de pastel si quiero escuchar toda la historia, señor Rath?

—Como mínimo. —Reflexionó unos breves instantes y luego le dijo—: ¿Y a qué debo invitarla yo a usted si quiero conocer su historia?

—Creo que con una cena será suficiente.

Ya en el coche, bastante más tarde, sus pensamientos todavía giraban en torno a ella. Deambuló sin objeto por la ciudad y disfrutó de las calles vacías de la tarde del domingo. ¿Qué buscaba ella en el Aschinger? Habría podido tomar un café en la Inspección A también. Por otra parte, allí siempre había pasteles en cantidad, de ello ya se encargaba Ernst Gennat, el goloso jefe de la Inspección de Homicidios. ¿Lo habría tanteado por orden de Böhm? ¿A causa de su encuentro en Möckernbrücke? Si era así, ¿por qué había coqueteado con tanta vehemencia? ¿Formaba parte del plan?

Lentamente llegó la hora de volver a casa. Si su padre se decidía en serio a visitarlo, haría con él el trayecto que acababa de recorrer, era ideal para un invitado de provincias como Engelbert Rath: desde la Alex, es decir, la Alexanderplatz, por la Königstrasse, a lo largo del ayuntamiento y el Castillo, por el Schlossbrücke hacia Unter den Linden, pasando por el Arsenal y la Vieja Guardia, desembocando en la Charlottenstrasse, una vuelta al Gendarmenmarkt, por la Leipziger Strasse y la Wilhelmstrasse, pasando por los ministerios, de vuelta a Unter den Linden y luego por la Puerta de Brandenburgo. Una porción compacta de Prusia para el modélico funcionario Engelbert Rath, el orgullo de la Policía de Colonia. Y en el Buick de Weinert se circulaba mejor que en uno de esos carruajes Käses donde se hacinaban ruidosos turistas. Pero no contaba con recibir visita tan pronto. Sólo dos veces lo había llamado su padre a Berlín, las dos a la jefatura superior, para informarse someramente de si su hijo se integraba bien en la Inspección E. Desde que tenía uso de razón había visto así a su padre: siempre de servicio, nunca en privado. Sólo su madre le había telefoneado varias veces a su número de teléfono particular en la Nürnberger Strasse, sin embargo, él podía prescindir de sus llamadas llenas de preocupación. A veces prefería la inaccesibilidad de su padre.

En Potsdamer Platz tuvo que esperar en el cruce. Las tres y cuarto. El semáforo de la torre[3] se puso otra vez verde cuando vio un cartel en la columna de anuncios. Ya iba a pisar el acelerador, pero dejó el pie en el freno. Detrás de él, el conductor de un taxi hizo sonar la bocina. Rath dejó pasar el taxi, tomó la Potsdamer Strasse y buscó un aparcamiento. Apenas pasado el café Josty encontró uno a la derecha, bajó del coche y retrocedió un par de metros hasta la esquina. Delante de una valla publicitaria tan alta como un edificio, que separaba un solar de la acera, se alzaba la columna de anuncios. Las letras parecían considerablemente más pequeñas y modestas que los textos monstruosos de la valla que había detrás; no obstante, Rath había leído bien. «Actuación de Ilia Tretschkov», anunciaba un cartel, invitando a asistir al Pabellón Europa. Rath apuntó el horario y volvió satisfecho al automóvil. Ése sí podría ser un buen sitio para ir con Charlotte Ritter, pensó, en la Casa Europa también había un cine. En general había sido un buen día. Ahora habría que ver qué le deparaba la noche.

Weinert ya esperaba fuera cuando Rath llegó a la Nürnberger Strasse. Eran las cuatro menos cinco. Dejó que el coche se deslizara hasta delante de los pies del periodista, tiró del freno de mano y descendió.

—A toque de campana —observó agradecido Weinert, y ocupó el asiento del conductor—. ¿Qué me dices? ¿Te ha gustado el coche?

—En cualquier caso, es mejor que el transporte público.

—A eso me refería. —Weinert quitó el freno y puso una marcha—. Bueno, que te diviertas en la reunión de funcionarios —gritó por encima del hombro, y pisó el acelerador.

Rath no entendió a qué se refería. Cuando abrió la puerta del piso, oyó voces procedentes de la cocina. Behnke tenía visita. Visita masculina. Desde que vivía en esa casa nunca antes había sucedido algo igual.

Fue derecho a su habitación y colgó el abrigo. Su mirada se posó en el mapa de la editorial Pharus que colgaba en la pared. Lo había colocado el día anterior, junto al armario ropero roto, sosteniendo una caja de alfileres en la mano. El primero que clavó fue en el Landwehrkanal, justo al lado de Möckernbrücke, donde se había pescado el cuerpo sin vida de Boris. El segundo en la Nürnberger Strasse 28, donde Boris había estado buscando a Alexéi Kardakov poco antes de su muerte. Clavó otros en Luisenufer, en el zoo a la altura del café Berlín y en Eldorado, en la Lutherstrasse. El rastro de Kardakov. Llevaba hasta Küstriner Platz. El Plaza. Allí estaba el hombre que le facilitaba la cocaína a Kardakov. Rath dio un paso hacia el mapa y sacó el alfiler que marcaba el ahora abandonado Delphi Palast de la Kantstrasse y lo clavó junto a la estación Anhalt. La Casa Europa de la Königgrätzer Strasse, donde habían contratado de nuevo a Ilia Tretschkov. Y esperaba que también a Lana Nikoros.

Rath sacó del bolsillo las fotos de los dos rusos, la preciosa copia de Kardakov y el recorte de periódico del fallecido Boris, y las clavó con unas chinchetas junto al mapa, luego el programa del Delphi con el retrato de la cantante. ¿Qué relación había entre los tres? La cantante era la amiga de Kardakov, era rusa. ¿Estaba quizá casada con Boris? ¿Acaso la pareja de amantes mató al esposo y huyó? No sería la primera vez que pasaba algo así. Rath sacudió la cabeza. Volvió a sacar la tarjeta de visita de Josef Schneid de la cartera y la colgó junto al programa.

Retrocedió un paso y contempló el mapa de Pharus como un artista contempla su obra. A veces descubría así algún patrón, alguna relación, una cercanía espacial o alguna conexión. Sin embargo, las agujas parecían repartirse por el mapa sin orden ni concierto. El rastro de Boris y el de Kardakov sólo se cruzaban en un lugar: el número 28 de la Nürnberger Strasse. Ya hacía años que Rath tenía la costumbre de marcar en un mapa de la ciudad los lugares importantes de una investigación, pero en todos esos años nunca había tenido que poner un alfiler en su propia casa. «Siempre hay una primera vez», pensó.

Llamaron a la puerta. Weinert todavía no había vuelto, seguro. ¿Quería Behnke presentarle a la visita de la cocina? Rath abrió una puerta del armario. Los decorados góticos ocultaron las fotos de la pared y una pequeña parte del mapa de la ciudad.

—¿Sí? —dijo. La puerta de la habitación se abrió.

—Sorpresa —dijo una voz de hombre.

Rath, en efecto, se llevó una sorpresa.

—¿Tú? —preguntó.

Bruno Wolter estaba en la puerta. El Tío reía.

—Bueno, cierra la boca otra vez —dijo—. He pensado que si hacía una visita a Elisabeth también tenía que ver si mi compañero estaba en casa. Quería comprobar cómo estaba equipada la habitación para que no haya reclamaciones al final.

En realidad, Rath podría haber esperado esa visita. Bruno le había facilitado la casa de Elisabeth Behnke. Conocía a la mujer. Había sido compañero de armas de su fallecido esposo. ¿Acaso no había comunicado él mismo en su momento la noticia de la muerte a la joven viuda? Rath había relegado estas historias al olvido, como todo lo que tenía que ver con la guerra.

—No he visto tu coche —dijo Rath—. ¿Has venido a ver a E…, a la señora Behnke?

Wolter hizo un gesto afirmativo y dio un paso hacia el interior de la habitación. Ya llevaba el abrigo puesto y el sombrero en la mano.

—Es el aniversario de la muerte de su marido —dijo—. Cada año le traigo flores. Helmut Behnke fue el mejor camarada que uno pueda imaginar.

Rath tragó saliva. ¡Por eso se había emborrachado la noche anterior! ¡Porque su marido había muerto doce años atrás! Se había emborrachado y había estado buscando un poco de calor humano. Y él había pasado por casualidad ante su puerta.

El Tío echó un vistazo alrededor e hizo un gesto de reconocimiento.

—Muy acogedor —observó. Luego se quedó observando el mapa de la ciudad—. Sólo ese rincón tiene un aire a comisaría.

—O a confesionario —señaló Rath. Consideraba el armario mucho más llamativo que el mapa. A Bruno tampoco debía de interesarle demasiado.

—¿Ahí fue donde dio la patada el ruso? —Wolter señaló la pared lateral rota del armario.

¡Vaya! Elisabeth debía de haber hablado del tema. Rath hizo un gesto afirmativo.

—Un borrachuzo.

—¿Y? ¿Ha vuelto otra vez?

«Sí, como cadáver», pensó Rath, pero negó con un gesto de la cabeza.

—Ya le había advertido a Elisabeth que no tenía que alquilar la habitación a ningún ruso. Sólo provocan molestias. Da igual que sean bolcheviques, zaristas o lo que sea. —Clavó de pronto la mirada en los ojos de Rath, como en un interrogatorio—. Por eso le recomendé a un nuevo colega de trabajo como inquilino. Espero que no le causes preocupaciones. —Sonaba como si Elisabeth Behnke se hubiera explayado todavía más. La cuestión era: ¿sobre qué? ¿Y cuánto?

Rath prefirió cambiar de tema.

—¿Te apetece beber algo? —preguntó dando un paso hacia la puerta. Quería sacar a Bruno de la habitación antes de que lanzara otra mirada curiosa al mapa—. Podríamos ir a la cocina, allí…

Wolter levantó las manos en un gesto de rechazo.

—No te molestes por mí, ya me han deparado antes una espléndida acogida. De todos modos estaba a punto de salir, sólo quería echar un vistazo. —Se quedó un momento pensativo—. Tal vez podríamos tomar una cervecita juntos esta noche. ¿En Friedenau, en mi casa? Emmi puede prepararnos algo de comer.

—Muy amable por tu parte, pero esta noche no puedo, lo siento… —Rath hizo un gesto de disculpa—. Voy al teatro.

—Lo entiendo —contestó Bruno, y una risita irónica se dibujó en su rostro—. Ya es hora de que salgas de la cárcel de tu confesionario. Espero que sea guapa. —En la calle sonó la bocina de un coche—. Debo irme —dijo el Tío. Se caló el sombrero—. Entonces, nos vemos mañana.

Rath fue a la ventana y miró discretamente echando a un lado la cortina. Delante de la puerta y junto a la acera había un Ford negro modelo A. El Ford de Bruno. Al volante se sentaba un joven al que Rath no conocía. ¿Tenía un hijo Bruno? Se percató de que no sabía mucho de su compañero. Bruno subió y el coche arrancó, dio una vertiginosa media vuelta y partió en dirección a Tauentzien. Friedenau caía en el otro sentido, Bruno no tenía ganas de volver a su casa.

Se levantó las solapas del abrigo de forma automática cuando bajó del ferrocarril urbano, en la estación de Silesia. Esperaba que no notaran que era policía. Algo que no resultaría aconsejable en esa zona. Llevaba para la ocasión la Máuser en la pistolera colgada al hombro, bajo la chaqueta. El peso del arma lo tranquilizaba. En ese entorno nunca se sabía qué podía suceder.

Justo en eso residía el atractivo para muchos noctámbulos. Pasar la noche en un bar del barrio de Stralau junto a más o menos audaces delincuentes y mujeres bonitas, lanzándoles miradas robadas desde la mesa de al lado, era más emocionante que deambular por la elegante área oeste. El mayor peligro que uno podía correr en la Ku’damm, como se conocía la avenida Kurfürstendamm, consistía en toparse con una pandilla de las SA que lo apalizase por no encontrarlo a uno lo suficientemente ario, pero allí en el este, con un poco de suerte, hasta se podía presenciar un tiroteo entre verdaderos malhechores.

Anochecía ya cuando Rath llegó a Küstriner Platz. Incluso la iluminación nocturna parecía ahí más tenue que en el centro urbano o en Charlottenburg. Parecía como si las farolas se avergonzaran de lo que alumbraban. Las letras de neón de la fachada del Plaza lanzaban más luz en la oscuridad reinante. Los focos bañaban de luz los tres pisos hasta la balaustrada del tejado y el viejo reloj de la estación. El Plaza brillaba como una pequeña y resplandeciente isla en medio de ese barrio sombrío.

Ante la entrada no dejaban de detenerse taxis y de ellos salían clientes bien vestidos, turistas deseosos de aventuras que habían encontrado el camino para llegar desde el oeste hasta ahí. La gente del barrio que había ahorrado algo de dinero para permitirse asistir al teatro de varietés llegaba a pie o en bicicleta. Rath se mezcló con el abigarrado gentío y se dejó arrastrar con la muchedumbre a las taquillas y luego al vestíbulo y el guardarropa.

Lo que Jules Marx había hecho del antiguo vestíbulo de la estación era impresionante. Una sala enorme se desplegaba ante Rath sin una sola esquina, sólo limitada por suaves curvas. El Plaza contaba con casi tres mil asientos y parecía como si esa noche estuvieran casi todos ocupados. Con toda certeza ya había más de mil personas en la sala y en diez minutos comenzaría el espectáculo. La orquesta tocaba, pero apenas se oía a causa del murmullo de las voces de los espectadores que buscaban su asiento.

Rath miró a su alrededor. Cómo distinguir a Marlow entre tres mil personas era un enigma. Se sentó en su lugar y hojeó el programa, mientras exhibía y jugueteaba con la foto de Kardakov.

—¿Él también actúa? —preguntó su vecina de asiento, una mujer delgada y con gafas que parecía una maestra de flauta dulce.

Rath murmuró algo sobre un conocido. La mujer enrojeció y se volvió hacia otro lado. Imaginó lo que ella estaba pensando. El otro vecino no mostró el menor interés. Posiblemente había escuchado la breve conversación con la maestra de flauta dulce. Rath guardó incómodo la foto. Entretanto habían apagado las luces. Un mago, que parecía un curandero, fue el primero en aparecer, luego acróbatas con un lazo que llevaban trajes de cowboy, un lanzador de cuchillos con ornamentos indios. Cuando otro cowboy entonó su triste canción sobre la soledad de las praderas, Rath le hubiera lanzado tomates, pero lamentablemente no llevaba ninguno encima.

¿Qué estaba haciendo allí? ¡Quería encontrar a Marlow! Pero en lugar de eso estaba asistiendo a un programa de varietés, aunque ni siquiera de pequeño le había gustado el circo. Apretó los dientes y aguantó hasta el intermedio. Mientras los demás se encaminaban al foyer, él todavía permaneció un rato más en su sitio y observando a su alrededor. La gente se apelotonaba maldiciendo al pasar junto a él. Entre el gentío que lo rodeaba nadie atrajo su atención. No sabía lo que buscaba, ni siquiera sabía qué aspecto tenía Marlow. ¿Qué esperaba? ¿Un padrino como Al Capone? ¿Una especie de hombre fornido vestido de blanco y flanqueado por dos pesos pesados? Alguien así estaría sin duda sentado en el anfiteatro, pero tampoco allí vio a nadie que alertara su instinto de policía. Al final, la sala casi se había vaciado, se rindió y se dirigió él también al foyer.

Llevaba la foto en la mano como si tal cosa, con la hoja de programa, y paseaba despacio entre los grupos de personas que fumaban, bebían y charlaban. Era evidente que el retrato de Alexéi Kardakov dejaba fría a la gente. ¿Por qué Gloria lo había enviado al Plaza? ¿Qué relación había entre el doctor M y el teatro de varietés? ¿Era él el propietario y Jules Marx sólo un hombre de paja? En tal caso, el doctor M no asistiría a todas las representaciones, más bien estaría sentado en el despacho. En realidad, era una tontería seguir ahí. Tendría que haberle sonsacado más información a Gloria en Eldorado.

Tal vez debería ir arriba y echar un vistazo a los despachos.

—¡Alto, no está permitido subir!

Había subido tres o cuatro escalones, cuando uno de los encargados con frac de la sala lo llamó.

Rath intentó reaccionar como un hombre de negocios. Llevaba su mejor traje.

—Disculpe —dijo—, pero debo hablar con alguien de la administración…

—¿No le ha gustado la representación?

—No, no es eso —mintió—, debería hablar urgentemente con el señor Marlow. Me han dicho que lo encontraré aquí.

—Le han informado mal. Aquí no trabaja ningún señor Marlow.

—¿Doctor Marlow?

El encargado levantó la ceja derecha y consiguió fruncir sólo la mitad de su despejada frente.

—Lo siento —dijo—, pero como ya le he dicho deben de haberle informado mal. ¿Puedo pedirle ahora que baje usted de la escalera?

—¿El nombre no le dice nada?

—No que yo sepa.

Exasperado, Rath se dio por vencido. La muchedumbre fluía ya de nuevo hacia la sala. Soportó con paciencia el resto de la función sin que en el escenario ningún Gran Marloni sacara un conejo de su sombrero o un doctor M se luciera como lanzador de cuchillos. De todos modos, tampoco había esperado en serio encontrar a Marlow entre los artistas.

No obstante, algo debía de unir al doctor M con el Plaza, pensó, cuando furioso por haber perdido el tiempo con un rebaño de espectadores de varietés, se dirigió pesadamente al metro. O tal vez Gloria le había tomado magistralmente el pelo. ¿Se hubiera atrevido a eso? En realidad, no. Eldorado dependía de polis de Costumbres con buenas intenciones. Tal vez no había elegido bien el día. O Marlow hacía tiempo que sabía de él y no tenía ningunas ganas de dirigirle la palabra.

Eran cientos de personas las que se dirigían del Plaza a la estación de Silesia, de modo que Rath no se percató de que alguien lo seguía.

12

El lunes por la mañana reinaba en el Castillo un ambiente de resaca general. Los pasillos grises de la jefatura parecían más grises que de costumbre. La gran operación de tres días se había revelado como un completo desastre para la dirección de policía. Los comentarios de la prensa eran horribles. Berthold Weinert no era el único periodista que condenaba las operaciones de mayo. Las palabras «mayo sangriento» corrían en boca de todos. Tal como las había formulado la Vossische Zeitung.

Las estadísticas registraban hasta el momento veintidós muertos y todavía se temía por la vida de muchos heridos. La policía había empleado gran cantidad de munición: mil ochocientos ochenta y cinco disparos procedían de pistolas de la policía y otros tres mil noventa y seis disparos más de carabinas y ametralladoras. También en este aspecto, la contabilidad de la policía prusiana era completamente prusiana.

Los funcionarios habían contado muchas menos armas confiscadas. Se podrían haber ahorrado los registros domiciliarios en Wedding y en Neukölln. No valía la pena mencionar lo que habían recogido en esa gran acción durante la cual se habían peinado cientos de viviendas. Una docena de revólveres y pistolas, dos o tres escopetas. En cualquier caseta de tiro de feria había más armas.

Sin embargo, en la planta de la dirección ya estaban confeccionando aplicadamente la leyenda del intento de revolución comunista que la policía había evitado con su intrépida acción. El Ministerio del Interior prusiano había aprovechado los tumultos de mayo para ilegalizar la Liga de los Combatientes del Frente Rojo.

Poco después de que comenzara el servicio se convocó a los funcionarios de la Policía Criminal de todos los departamentos. El mismo jefe superior de policía, Zörgiebel en persona, les dio la bienvenida en la entrada principal de la gran sala de conferencias. Cebolla Seca apenas había cambiado desde sus tiempos en Colonia. Un anterior secretario del sindicato con tendencia a la obesidad al que se le confió la dirección de la policía porque los socialdemócratas estaban en el poder y, por una vez, podían ocupar despachos. Un político, no un criminalista, ni siquiera después de tantos años en la dirección de la policía. Pocas veces se dejaba ver. Normalmente enviaba a su inmediato subalterno a esas asambleas. El doctor Bernhard Weiss era el especialista en la cúpula de la Policía de Berlín, un eminente criminalista. Demasiado perfecto para disfrutar de la estima de sus compañeros, pero respetado por todos. Con ello superaba en un tanto a Zörgiebel. Weiss había expresado claramente sus reparos respecto a mantener la prohibición a manifestarse el primero de mayo, pero Zörgiebel había querido imponerla por la fuerza. Con las consabidas consecuencias.

Después de que el jefe superior de policía hubiera dado las gracias a todos los funcionarios de la Criminal reunidos por su actuación «en los disturbios comunistas», cambió rápidamente de tema. Zörgiebel era un político, sabía que la Policía Criminal no se dejaba seducir por la política. Según la opinión general, mejor que se ocupara el departamento de la I.A. de esos asuntos. Así que la mayoría de los compañeros pusieron un gesto satisfecho cuando el jefe superior de policía explicó que los había convocado por otra razón: el actual caso sin resolver exigía la colaboración de todos, era extremadamente importante que se aclarase pronto para mostrar a los berlineses que la policía seguía teniendo la sartén por el mango y que se ocupaba de la seguridad urbana. Zörgiebel apelaba al espíritu corporativo de la Policía Criminal, se requería a todas las inspecciones del departamento IV que colaborasen en la investigación del homicidio. Naturalmente, por ello no se debía descuidar el trabajo diario.

—Ustedes circulan por la ciudad, señores míos —finalizó—. ¡Aprovechen sus contactos!

A continuación subió a la tribuna de oradores el comisario jefe Böhm. A Rath le hubiera encantado lanzarle bolitas de papel como se hacía en la escuela. Bolitas «mojadas», claro está. Intentó distinguir a Charlotte Ritter por ahí arriba, pero no estaba. No había ninguna mujer, sólo hombres. Alguien tenía que hacer, sin embargo, el trabajo en la Inspección A, mientras todos los caballeros estaban en la gran sala ocupados en darse importancia. El Buda, Ernst Gennat, tampoco estaba en el podio. Rath sabía que el jefe de la Inspección de Homicidios prefería el silencioso trabajo de investigación a esos rimbombantes actos públicos.

Y fue, en efecto, una reunión rimbombante.

—Señores míos —la voz de Böhm resonó de tal modo a través de la habitación que los compañeros de las primeras filas se sobresaltaron—, debo expresarles mi agradecimiento por su numerosa asistencia. Estamos investigando por el momento en todas las direcciones. Nuestro mayor problema es que todavía no se ha identificado al cadáver. Es tarea prioritaria establecer la identidad del hombre cuyo cuerpo hallamos en el Landwehrkanal. —El comisario jefe sostuvo la foto en alto. La de los diarios—. Esta imagen se publicó el fin de semana en todos los diarios de Berlín. Tenemos algunas respuestas del público berlinés, pero ninguna que nos sea de utilidad.

»Hasta ahora sólo se han puesto en contacto los impostores y denunciantes habituales. Parece que nadie conoce a este hombre. O no quiere conocerlo. Creemos, no obstante, que es posible que no proceda de Berlín. Queda fuera de toda duda que fue víctima de un crimen violento. Sus graves heridas no pueden ser fruto de un accidente de coche. Permítanme que les hable del resultado de la autopsia…

Rath ya había oído en el depósito de cadáveres la mayor parte de lo que el investigador de Homicidios iba salmodiando. No habían descubierto muchas cosas nuevas durante el fin de semana. No obstante, mientras Böhm explicaba los escasos resultados de la investigación, dos asistentes de la Criminal repartieron fotografías. Las mismas que se habían visto en los diarios. Esas copias, empero, eran más claras que la deficiente impresión del periódico. Rath distinguió entonces que al ruso le colgaba un mechón de cabellos húmedos sobre la frente. La piel relucía mojada a la luz del flash. Eran, en efecto, fotos tomadas en el lugar del suceso.

Las mujeres de König cumplían su tarea. Igual que antes se habían mantenido firmemente calladas, ahora hablaban por los codos. Debían agradecérselo a una novedad, una parte de la cosecha que habían recogido después de que Federico el Grande se viniera abajo. A diferencia de los hombres de las historietas ilustradas de König, que debían sus papeles al parecido con prusianos prominentes, las damas eran todas prostitutas profesionales: de Unter den Linden o de la Friedrichstrasse. Así, gracias a las fotos incautadas, se había logrado comprobar con exactitud la identidad de cuatro damas y apretarles las tuercas. El gran logro se produjo cuando Rath consiguió que Sylvia Valkovski, conocida como Sylvie «la Estridente», creyera que la habían arrestado sólo a causa de la locuacidad de Sophie «la Roja», de nombre civil Sophie Ziethen. Esa dama que, el día de la redada, había destacado en el papel de Mata Hari.

Y a partir de entonces no hubo descanso. Cuando Sophie se enteró de que Sylvie había cantado, desembuchó de verdad. Esto, a su vez, enojó a otras señoras de las celdas contiguas. Así fueron sabiendo que la mayoría de las mujeres de la compañía de König no sólo ganaban dinero con la prostitución y la pornografía, sino también en locales nocturnos ilegales, la mayoría de ellas simplemente bailando desnudas. Dos trabajaban en el Pegasus, cuya especialidad consistía en que las damas desfilaban en los uniformes de las distintas guerras prusianas —sin nada debajo—, mientras los caballeros de la audiencia imponían condecoraciones en las partes más curvilíneas. Por el momento las mujeres estaban arrestadas y ocupadas en abominar las unas de las otras. Las celadoras del ala de las mujeres no eran de envidiar y Sylvie «la Estridente» hizo honor a su nombre.

En las listas había ocho establecimientos nocturnos clandestinos localizados en diversas zonas de la ciudad. Tenían un montón de trabajo por delante. Había que reunir discretamente más información, y preparar y planificar las redadas. Pretendían desarticular todos los locales en una noche para que en el ambiente no corriera la voz de que se había puesto en marcha tal operación.

—Como en los viejos tiempos —dijo complacido el Tío, después de haber hablado por teléfono con Lanke y haber solicitado que se pusieran a su disposición veinte camiones para el siguiente domingo—. Antes se realizaban operaciones de este tipo de forma periódica. Antes llevábamos a la gente en camiones a la Alex. Y en la gran sala de conferencias, justo ahí donde Cebolla Seca soltó su discurso, separábamos la paja del grano. —Se frotó las manos.

—Sin freno contra el desenfreno —intervino Jänicke jocoso.

Los compañeros rieron.

—En efecto —apuntó Wolter—, pero hasta entonces queda todavía mucho que hacer. No tenemos tiempo de ir preguntando por un cadáver cualquiera. ¡Que se las apañe la Inspección A con su mierda que para eso le pagan! —Agarró la foto que acababan de darle en la sala de conferencias, la rompió en dos y la arrojó a una papelera. Jänicke había tirado descuidadamente su foto sobre el escritorio al entrar. Rath todavía guardaba la suya en el bolsillo de la chaqueta. Y no tenía intención de desprenderse de ella.

Bruno lo miró de reojo. No dijo nada, empero, y volvió a colgarse del teléfono. No tenía un pelo de tonto. Sin embargo, Rath no creía que el Tío, con su visita sorpresa del día anterior, se oliera algo. Rath todavía era un recién llegado, ¿por qué no iba a colgar un mapa de Berlín en la habitación? Y era imposible que Bruno hubiera visto desde la puerta los alfileres. Sabía, no obstante, que Gereon Rath ya había trabajado como investigador en Homicidios.

Poco después, cuando Jänicke se hubo ido del despacho, Wolter habló con él en un aparte.

—¿Has olido sangre, Gereon? ¿Quieres enseñarles a esos cojonudos tíos de la Comisión de Homicidios que tú también eres un tío cojonudo?

Rath no tenía previsto dejarse intimidar. El hecho de que Böhm hubiera repartido las fotos, le brindaba por fin un pretexto laboral para seguir investigando el caso Boris.

—El jefe superior de policía ha dado instrucciones oficiales para que colaboremos con la Inspección A en un caso determinado —respondió, y se asustó de lo burocrático que sonaba—. Y yo no voy a hacer ni más ni menos.

—A mí no tienes que demostrarme nada, Gereon. Ya me has enseñado que eres un buen policía. Y mi evaluación se encontrará en tu ficha personal también. —Wolter hizo una breve pausa antes de pronunciar la siguiente frase—. ¿O es que quieres impresionar a una pequeña y dulce mecanógrafa? Entonces no puedo, desde luego, seguir ayudándote.

Un golpe contundente, como en la boca del estómago. En su interior, Rath tuvo que coger aire. ¿Por qué Bruno quería herirlo? ¿Porque él mismo estaba herido? ¿Porque sentía que un compañero, al que había llegado a apreciar en poco tiempo, se sentía atraído por el otro lado de la puerta de vidrio? Probablemente él había experimentado lo mismo con demasiada frecuencia.

—Enfréntate a los hechos, Bruno —dijo, e intentó permanecer tranquilo y objetivo pese al comentario malintencionado—. Si puedo colaborar en la investigación de un homicidio, lo haré. No me puedes exigir que infrinja las órdenes del jefe de policía.

—Sólo te exijo que pongas tu capacidad de trabajo única y enteramente a disposición de la Inspección E. ¿Qué crees tú que va a aportar ayudar a Böhm con su estúpido cadáver? ¿Qué crees que va a decir? ¡Ya podrás darte por satisfecho si te da las gracias! Tomará la información que le facilites y resolverá con ella el caso. Y al final Cebolla Seca le dará a él solo unas palmaditas en el hombro.

Seguramente Bruno tenía razón. Pero Rath tampoco tenía intención de ayudar a Böhm. ¡No a ese capullo! Sólo debía cuidarse de no ofender a Bruno demasiado.

—Las órdenes del jefe superior de policía son válidas para todos —apuntó.

Ya hacía como su padre. Esconderse detrás del reglamento cuando no quería revelar algo.

—¡No seas tan ceremonioso, hijo mío! —El Tío recuperaba un tono conciliador—. Siempre que muestres total entrega a nuestra tarea puedes hacer y deshacer lo que quieras. Pero no olvides para quién trabajas. Si confundes con demasiada frecuencia las letras E y A, dejaré de poner mis anchas espaldas entre tú y Lanke en caso de que haya problemas, quedas advertido.

—¿Tienes algún motivo de queja? Vamos a desarticular un montón de locales nocturnos clandestinos, no es poco, ¿o qué? En cuanto a Lanke, me las apaño yo solo.

Wolter rio.

—¿Con Lanke? ¡Ya te gustaría! Con él no debería enfrentarse ninguno de nosotros sin el respaldo de tiradores. Es más peligroso que un proxeneta al que se le ha rascado el coche. —El Tío le tendió la mano—. Venga, borrón y cuenta nueva. Olvidémonos de este asunto. He estado trabajando demasiado. No nos enfademos.

Rath dudó un instante y estrechó la mano. Las arrugas de enojo desaparecieron del rostro de Wolter tan rápido como habían surgido.

—En realidad había planeado invitarte —prosiguió el Tío—. Pasado mañana viene un par de amigos a casa. Me gustaría que nos acompañaras.

¡Miércoles por la noche! La noche antes de la Ascensión. ¡La noche que había reservado para Charlotte! Pero ahora no podía decirle eso a Bruno. La invitación era un gesto de reconciliación y debía aceptarla. Y quería aceptarla. Bruno le había ofrecido su amistad, él necesitaba amigos en esa ciudad.

—¿Miércoles por la noche? —Suspendería la cita con Charlotte—. Si es que no tengo que hacer horas extras, perfecto, tengo un jefe severo.

—El miércoles no habrá horas extras. Las haremos hoy. ¡Y lo que no hayamos hecho hasta el miércoles, lo terminaremos el día de fiesta! —Bruno sonrió con malicia. Simplemente, no consiguió reír.

13

Cuando llegó a la pequeña explanada delante de la estación de Friedenau, ya era de noche, pero las calles de esa zona estaban bien iluminadas. Una sensación totalmente distinta a la experimentada en la estación de Silesia. Recordó su visita al Plaza. Lo intentaría una vez más. Había vuelto a hablar con Gloria el día anterior, antes de regresar a su casa y caer en la cama muerto de cansancio. No le había engañado, ahora estaba seguro.

—Cuando él quiera hablar contigo, hablará contigo —había dicho, un poco ofendida por su falta de confianza—. Si no es así, no puedes hacer nada.

Los dos últimos días se habían alargado. Bruno no había tenido miramientos, no sólo había cargado con horas extras el lunes, sino también el martes. Pero el Tío había mantenido su palabra y el miércoles los había enviado a casa a las cinco. Habían avanzado mucho, pero no podrían disfrutar de la mañana del día de fiesta. Sin embargo, no había nada que se opusiera a que el jueves Rath saliera puntualmente del trabajo. Saldría. Primero iría al cine, luego a comer algo. Y tal vez a bailar. Con Charlotte.

Recordó que había estado buscándola el lunes por todo el Castillo. Discretamente, claro. No podía pasearse simplemente por la Inspección A. Siempre que era viable echaba un vistazo por ahí y aprovechaba todas las oportunidades para salir brevemente del despacho. Se había asomado por el Aschinger y el comedor colectivo, también se había acercado al pasillo que había delante de la puerta de vidrio de la Inspección de Homicidios. Todo en vano. Ya tarde y en casa, no la había visto en todo el día, y qué decir, de hablar con ella. La idea se le ocurrió al dirigir la vista al teléfono que estaba junto a su cama. Los funcionarios de la Criminal como él debían estar siempre localizables y todos disponían de una línea telefónica. Ella sólo era mecanógrafa, pero ambiciosa. Había una ínfima posibilidad, aunque ni él mismo creyera del todo en ella. Era poca la gente que disponía de un aparato de teléfono, pero valía la pena intentarlo. Había consultado el listín y había dado con una entrada. Ritter, C., Spenerstrasse 32, NW Hansa 3919. Tal vez tuviera suerte. Pidió línea y rogó para que no cogiera el teléfono ningún Carl o Christian.

—Overbeck —contestó la voz de una mujer.

¿Número equivocado? Por poco había vuelto a colgar. De forma refleja. Pero luego recobró la serenidad.

—Buenas noches, aquí el comisario Rath. Disculpe que la moleste tan tarde, pero ¿está la señorita Charlotte Ritter…?

—¿Tarde? Ya he aprendido que mientras la jefatura llame antes de medianoche, no es tarde todavía. Espere un momento.

Apoyaron el auricular.

—Charly —oyó llamar a la mujer—. ¡Charly! Al teléfono. ¡Es la jefatura!

Oyó un batir de puertas, pasos, un ruido fuerte cuando levantaron el auricular.

—¿Böhm? —Era su voz. Rath casi se olvidó de responder—. Böhm, ¿está usted ahí?

—No. Soy Rath.

Pausa.

—¡Oh! —De todos modos, había conseguido sorprenderla—. Buenas noches, señor comisario —prosiguió ella—, espero que no me llame para realizar una operación en la Inspección E.

—No, se trata de un asunto no relacionado con el trabajo.

—¿De la planificación del miércoles por la noche?

Así que no se había olvidado de su indefinida cita.

—No —contestó él—, de la planificación del jueves por la noche.

Pausa.

Se lo había temido.

—Sólo he conseguido entradas para el jueves —agregó él precipitadamente.

—¿Entradas?

Vale, había despertado su curiosidad.

—Phoebus Palast.

—¿Un cine? ¿Y sólo había entradas para el día de fiesta?

—No resulta tan fácil conseguir entradas para el cine de Casa Europa. Además el encuentro incluye más cosas: he reservado una mesa en el Pabellón Europa.

No sabía si ella realmente daba crédito a su mentira y si estaba libre el jueves. Pero cuando respondió no le cupo la menor duda de que había aceptado la invitación. Si bien no tenía respuesta para lo que preguntó:

—¿Qué película ponen?

Wolter no vivía lejos de la estación, sólo un corto paseo a pie. La de Frege era una calle tranquila, bordeada de árboles, en la que las fachadas de las casas irradiaban un sólido espíritu burgués. Junto a la acera había aparcados varios coches bajo los árboles; Rath distinguió el Ford de Bruno, pero también un gran Horch e incluso un Maybach. Atravesó un pequeño jardín delantero para llegar a la casa, se ajustó el abrigo, pulsó el timbre y miró hacia arriba. Una casita de dos pisos bonita, no una villa, pero tampoco una cabaña. Esperó unos breves instantes hasta que una mujer abrió la puerta. Rath conocía el rostro por una pequeña foto que estaba en el escritorio de Bruno.

—Buenas tardes, señora Wolter. —Le estrechó la mano y le tendió un ramo de flores.

—¡Oh, muchas gracias! Es usted el señor Rath, ¿verdad? —Él asintió—. Bruno me ha hablado mucho de usted.

Entró en la casa y miró a su alrededor. Los espacios eran amplios. Una escalera conducía al piso superior. En el guardarropa del pasillo colgaban varios abrigos, entre los cuales se veían dos de uniforme de la Reichswehr. En la parte posterior de la casa ya se oía el murmullo de voces y el tintineo de vasos. Un gramófono emitía melodías de moda.

—Deme el sombrero y el abrigo —dijo Emmi Wolter.

—Gracias.

Dejó un momento el ramo a un lado mientras lo ayudaba a quitarse el abrigo.

—Siga usted el ruido —le indicó—. A los hombres les gusta hablar fuerte. Su colega, el joven señor Jänicke, también está aquí.

¿También el Novato? Rath no había contado con ello. No podía decirse que la relación de Jänicke con Bruno fuera del todo amistosa. Seguramente el Tío no quería simplemente excluir al tercero de su equipo. Probablemente él habría hecho lo mismo, pensó Rath.

Emmi Wolter se adelantó veloz y abrió la puerta.

—Pase. Voy a poner las flores en agua. ¿Qué puedo ofrecerle?

—Un coñac, por favor.

En el gran salón en que se internó flotaba una densa nube de humo de cigarrillos. La habitación estaba ocupada por una buena docena de hombres. Sólo «un par de amigos». No veía a Stephan por ninguna parte. Bruno estaba con dos oficiales de la Reichswehr y un civil y conversaba con rostro grave con sus interlocutores. Cuando descubrió a Rath, su expresión se iluminó. Extendió los brazos y salió a su encuentro.

—¡Gereon! ¡Qué bien que hayas venido!

—Bueno, es que uno no siempre tiene la oportunidad de beberse las provisiones de un compañero.

Bruno rio.

—Ven, tengo que presentarte a un par de amigos. También ha venido Stephan, pero no tengo ni idea de por dónde anda. —Lo condujo hacia los tres hombres con los que había estado antes—. Señores, ¿puedo presentarles a mi más preciado compañero de trabajo? El comisario de la Policía Criminal Gereon Rath.

Rath hizo una ligera reverencia. Wolter prosiguió con las presentaciones.

—El general de brigada Alfred Seegers… —Un hombre de pelo gris, con labios estrechos y rostro chupado, hizo el gesto de inclinarse—. El teniente Werner Fröhlich… —Un rubio de cuarenta y cinco años de edad aproximadamente lo saludó con la copa de coñac—. Y éste de aquí es Paul Geitner —concluyó Wolter, presentando finalmente al civil. En la solapa de Geitner brillaba un pequeño botón de metal rojo y blanco con una esvástica negra—. Son todos compañeros de armas. Es nuestro vínculo. Todavía hoy nos encontramos de forma periódica. Lamentablemente falta Helmut Behnke, era uno de los nuestros.

—¿Ha servido usted, señor comisario? —preguntó Seegers. Como en los tiempos del emperador. Un prusiano de la vieja escuela. A Rath le recordaba un poco a su padre.

—Sí, pero no en el frente. La guerra concluyó antes de que recibiera la orden de marcha.

—Tantos jóvenes preparados para la lucha. ¡Podríamos haber ganado la guerra! ¡Si no nos hubieran traicionado esos criminales de noviembre[4]!

Rath ya conocía esas expresiones. Eran de buen tono en los círculos nacionalistas. Él, por su parte, estaba contento de no haber servido de carne de cañón. Pero ése no era lugar donde proclamarlo en voz alta.

—Bueno, Alemania pronto se remontará —intervino Wolter—. ¡Ah! Gracias, Emmi.

Emmi Wolter había aparecido con una copa de coñac para Rath. Una oportunidad para cambiar de tema, a Rath no le apetecía ponerse a hablar de la guerra perdida.

—Por el anfitrión —dijo, y alzó la copa.

—Por el mejor tirador de precisión que ha tenido el ejército alemán —completó el general de brigada enjuto. Era evidente que se refería a Bruno. Los hombres brindaron.

Seegers le habló en un aparte.

—Dígame, ¿estaba usted con Bruno en la operación contra los comunistas? —Rath asintió—. Los socialdemócratas pretendían con eso tomar de una vez medidas drásticas y al final les ha salido mal. —Seegers sacudió la cabeza—. Bruno me lo ha contado todo. Ese registro de aficionados en busca de armas. —El oficial le dio unas palmadas en el hombro—. No lo tome usted a mal, joven amigo, no es nada contra usted. Una orden es una orden. Sus jefes fracasaron. Algo así tiene que hacerse de otro modo, pero los socialdemócratas no están preparados.

—Al menos han ilegalizado la Liga de los Combatientes del Frente Rojo.

—Sí, ¡qué chiste tan divertido! Los rojos se ríen por lo bajo. Los socialdemócratas no están capacitados para desarticular ni un solo depósito de armas ilegal, pero creen que con una prohibición controlarán el asunto. ¡Ridículo! El Frente Rojo ya tenía depósitos de armas ilegales antes de la prohibición, ¿por qué tendría que arredrarse ahora ante acciones ilegales? Y la revolución, el sueño de los rojos, es de todos modos ilegal.

—No creo que los comunistas estén listos para la revolución. Ya les gustaría, pero en realidad no son más que una piara de cerdos indisciplinados.

Seegers rio.

—Usted me gusta, joven. Una piara de cerdos indisciplinados…, verdaderamente. Pero ¿por cuánto tiempo? El Ejército Rojo cuenta con oficiales capacitados, créame usted, sé de qué estoy hablando, y Moscú apoya con firmeza el Frente Rojo alemán. Y si el oro, en pos del cual todos van ahora, cae en las manos equivocadas, entonces ¡adiós! Los rojos conseguirán adquirir armas contra las cuales nada podrá su policía. Y nosotros con nuestro lastimoso Ejército de los cien mil hombres nos sentimos impotentes.

—¿Qué oro?

Seegers bajó la voz como si estuviera conspirando.

—¿Le dice algo el nombre de Sorokin?

Rath se encogió de hombros.

—¿Debo conocerlo?

—La vieja nobleza rusa. Ha abastecido al ejército del zar con generaciones de oficiales. —El oficial sacó un pequeño estuche de plata de la chaqueta del uniforme y abrió la tapa—. ¿Le apetece?

Rath tomó un cigarrillo. En ese momento estaba profundamente interesado en las historias sobre rusos. Seegers le dio fuego y encendió su propio cigarrillo a continuación.

—La última generación es la única que ha dejado a los zares en la estacada y ha seguido a Kérenski. —Seegers inhaló el humo con avidez—. A los bolcheviques les daba igual. Han causado tantos problemas a los liberales como a los monárquicos. Sólo pocos Sorokin pudieron huir. Y tuvieron que abandonar su fantástico tesoro. Los rojos registraron todos los rincones de los castillos de Sorokin antes de convertirlos en cuarteles y fábricas, y no encontraron nada. Nunca se encontró el paradero del oro. —Hizo una pausa significativa y volvió a chupar ávidamente su cigarrillo—. ¡Pero ahora tiene que aparecer!

—Stalin se alegrará.

—¡Qué va, joven amigo! —Seegers hizo un movimiento de rechazo con la mano—. ¡Stalin está fuera de sí! Han sacado del país oro por valor de unos ochenta millones de marcos imperiales. ¿Y sabe dónde está? —Rath no tenía ni idea y alzó los hombros. Seegers bajó todavía más la voz—. Corre la voz de que el oro de los Sorokin ¡está en Berlín!

—¿Ochenta millones? ¡Es una suma increíble!

Seegers asintió.

—Por eso Stalin tiene tanto miedo. Justo ahora que ha enviado a Trotski al destierro. Temía que la contrarrevolución se quedara con el oro. Los Sorokin serían capaces de eso. Stalin se esperaba lo peor. ¿Por qué cree usted que circulan ahora por Berlín tantos chequistas? La gente de Thälmann los está ayudando en la búsqueda, con la esperanza de que les caerá algún pedazo de pastel.

—¿Cómo sabe usted todo esto?

—En la Reichswehr se entera uno de tales asuntos. —Seegers hizo una mueca que en realidad pretendía ser una sonrisa y le guiñó un ojo. Parecía extrañamente demudado, como si tanta mueca no se ajustara a su enjuto rostro.

—¿Y los comunistas van detrás del oro?

—Todos los que saben de él van detrás del oro. Se cuenta que el correo ha caído en la tentación y se lo ha quedado todo. En cualquier caso, no ha llegado adonde tenía que llegar.

—A los Sorokin.

—O a sus amigos políticos. Se rumorea que los liberales y Sorokin se habían aliado con la Krasnaia Krepost para arrebatar juntos el poder a Stalin.

—¿Con quién?

—La Krasnaia Krepost. Significa «Fortaleza Roja». Disidentes comunistas. Como Trotski. Tal vez esté metido también en algún asunto. Y como es sabido, puede formar un ejército.

—¿Por qué me cuenta todo esto?

—Porque se trata de Alemania, querido amigo. Fue usted soldado. ¡Somos camaradas! Ese oro no puede caer en las manos equivocadas.

—¿Por qué no hay ninguna denuncia de la Reichswehr en la Policía Política?

—Como le decía, el oro no debe caer en las manos equivocadas. En este asunto no hay denuncias, nada oficial. Informamos a gente de nuestra confianza en la policía, pero la Policía Política, como aparato, nunca sabrá nada de este tema. ¿Comprende? También a usted le he hablado de forma confidencial. Los amigos de Bruno son mis amigos.

—Su confianza me honra.

—¡Oh! —Cuando reía semejaba una hiena—. No se trata aquí de confianza, joven amigo, sino de camaradería. ¿Sabe usted?, al Imperio alemán no se le permiten más de cien mil soldados. ¡Ridículo! Pero hay muchos hombres que son buenos soldados, aunque no lleven ningún uniforme de color gris campo. Alemania necesita buenos soldados, y un buen policía siempre es un buen soldado. Tratándose de Alemania, la policía y la Reichswehr deberían mantenerse unidas.

—Creo que no se ha dirigido usted a la persona adecuada. Para mí, soldado y policía son conceptos muy distintos. Y lo sé porque he sido ambas cosas. —Se acercaba lentamente el momento de expresar su opinión a ese oficial. Rath había callado hasta el momento porque quería escuchar hasta el final la teoría de la conspiración de Seegers—. Soy policía porque deseo ocuparme del orden y la justicia y de la seguridad en las calles y no para jugar a ser soldado o a la guerra. Y desde luego, ni mucho menos, a la guerra civil.

Seegers levantó las manos en un gesto apaciguador.

—No quería ofenderlo, amigo. Nadie es partidario de la guerra. Pero Alemania tiene muchos enemigos y si ellos quieren iniciar la guerra nosotros tenemos que estar armados. Y yo estoy seguro de que si la madre patria llama a las armas, usted también acudirá a este llamamiento. Quien fue una vez soldado, lo es para siempre. Usted es un soldado, amigo mío, no lo puede evitar. Y necesitamos a gente como usted.

Rath se alegró de divisar a Stephan Jänicke en la habitación contigua.

—Discúlpeme —dijo a Seegers—, pero debo saludar a un compañero.

—Está bien —contestó Seegers a sus espaldas—. Reflexione sobre lo que le he contado.

Rath se encaminó hacia el Novato, que se hallaba un poco perdido con su copa en la habitación.

—¡Hola, Gereon! —saludó Jänicke, aliviado de verlo.

Rath brindó con él.

—Se diría que nuestro querido Bruno está muy apegado a su época militar.

—Pues sí, hay un buen número de soldados. O al menos de antiguos soldados —respondió Jänicke—. Parece depender de la edad.

—Sólo viejos camaradas. Me temo que aquí nosotros no tenemos cabida.

—Pero tú sí fuiste soldado, Gereon. —Sonó casi como si Jänicke lamentara no haber participado en la guerra.

—Hice la instrucción básica, luego la guerra concluyó. Tuve suerte.

Emmi Wolter pasaba con una bandeja y Rath cogió un huevo relleno.

—Entonces ¿dónde estuviste todo este tiempo? —preguntó—. Estábamos preocupados. Casi acudimos al Departamento de Desaparecidos. ¿Te extraviaste?

Jänicke pareció consternado.

—No resulta tan fácil encontrar el baño en esta casa —respondió—. Abajo estaba ocupado, y he ido al piso de arriba.

Emmi Wolter rio, los huevos temblaron en la bandeja.

—¡Figúrese que me he encontrado con el señor Jänicke tanteando en la oscuridad, desorientado y buscando un interruptor! ¡Y tenía el baño justo tras la puerta siguiente! —La anfitriona lo encontraba divertido. Jänicke se sonrojó.

—Bueno, es que la casa es bastante grande en realidad.

—Sí, ¡hasta tenemos dos cuartos de baño! —Emmi Wolter no ocultó su orgullo.

—La probabilidad de encontrar uno es por ello superior —intervino Rath.

La anfitriona rio para sus adentros.

—Bruno me ha contado que le gustan las bromas. Espero que se divierta. —Bajó la voz—. En mi opinión, los amigos de Bruno se exceden un poco con el tema de la guerra.

—Bueno, no pasa nada —contestó Rath—. Estamos muy a gusto aquí.

—Si desea conversar con un compañero de trabajo, Bruno también invita siempre a Rudi Scheer. Es el único policía que viene de forma regular desde hace años. Los demás cambian con más frecuencia, pero con Rudi siempre se mantiene el contacto.

¿Scheer? En la Inspección E no había nadie que respondiera a ese nombre. Ella debió de darse cuenta de su expresión de perplejidad.

—Se ocupa de la armería —prosiguió ella—, los dos trabajaban antes juntos. ¿Quiere que se lo presente?

La armería. Wolter Parabellum. Claro. Todavía no le había preguntado a Bruno cómo él, el tirador de precisión, había ido a parar a Costumbres.

—Es muy amable por su parte, pero me temo que no voy a tener tiempo. Sólo quería pasar un momento por aquí. Mañana tenemos servicio de nuevo y debemos estar descansados. —Jänicke asintió, dándole la razón—. ¡Tenemos un jefe muy severo!

Ella rio.

—¡Qué pena! Pero lo entiendo. El servicio es el servicio. Es lo que siempre dice Bruno cuando se deja ver poco. Pero vuelva a visitarnos otro día, usted y su compañero.

—Prometido —respondió Rath. Emmi Wolter siguió su camino con la bandeja.

Wolter no pareció decepcionado cuando los dos compañeros se despidieron de él unos minutos después. El leve enrojecimiento de su rostro delataba el nivel de alcohol que había alcanzado. Dio unas joviales palmadas a sus compañeros en el hombro. Su mujer los condujo fuera del salón cargado de humo. Rath se alegró de volver a respirar aire fresco. Y no sólo a causa del humo de los cigarrillos.

—Buff —exclamó cuando se encaminó con Jänicke a la estación Friedenau—. ¡Los viejos camaradas de Bruno! Parece increíble que haya tanto soldado. Si en la Reichswehr no puede haber más de cien mil hombres…

—No son tan pocos. Los policías también son soldados.

Rath se quedó perplejo.

—¿Cómo?

—Hoy me han invitado a que la policía colabore más con la Reichswehr. De forma extraoficial, naturalmente.

—¿El general de brigada Seegers?

Jänicke asintió.

—Hoy tocaba campaña de reclutamiento. A mí también me ha dicho estas tonterías.

—¿Será Bruno un colaborador extraoficial de la Reichswehr?

Rath se encogió de hombros.

—No me lo puedo imaginar. Sólo tiene muchos amigos en el ejército. Se regodea en los viejos tiempos. Tal vez se cuenten alguna que otra cosa, ¿pero colaborar? No. Creo que ese Seegers ha bebido demasiado, eso es todo. A mí me ha contado algo sobre un tesoro de oro ruso que ha desaparecido en Berlín y que al parecer los comunistas quieren agenciarse. Por valor de ochenta millones, dice. Qué absurdo. No se puede pasar de contrabando tanto oro de Rusia a Berlín sin que nadie se dé cuenta.

Jänicke alzó las cejas. Sin embargo, el lacónico prusiano oriental no dijo nada. Bajaron por la calle en silencio hasta que el edificio de ladrillo de la pequeña estación apareció ante ellos. Los relojes iluminados marcaban las once y media.

14

Pese a haber dormido poco, estaba de mejor humor cuando el jueves por la mañana entró en el despacho. Canturreando una canción que ni siquiera conocía, lanzó el sombrero al perchero. Y acertó. Jänicke silbó entre dientes con admiración.

—¿Dónde lo has aprendido?

—Algo así no se aprende, se lleva dentro. —Rath se despojó del abrigo—. ¿Todavía no ha llegado Bruno?

Jänicke negó con la cabeza.

—Tal vez la fiesta de ayer fue excesiva para él.

La pequeña Schmitt, su secretaria, acababa de preparar café. El constante teclear de la máquina de escribir resonaba desde secretaría. Ratatatá, tan rápido como una metralleta. Para preparar la redada del sábado se necesitaban muchas solicitudes oficiales y resoluciones judiciales. También ella debía trabajar en su día de fiesta.

—Ah, antes de que se me olvide: ahora mismo ha llamado alguien por teléfono que sólo quería hablar contigo o con Bruno —informó Jänicke.

—¿Y?

—Quise apuntar su número de teléfono pero contestó que no era asunto mío. Ha dicho que llamará más tarde.

Como si cumpliera órdenes, el teléfono del escritorio de Rath sonó.

—Seguro que es él —observó Jänicke.

Rath descolgó. Era Wolter. Farfulló algo de llegar más tarde y dio un par de breves indicaciones. Rath acababa de colgar cuando el teléfono volvió a sonar.

Rath reconoció la voz al instante. Franz Krajewski.

—¿Tan pronto de pie? —preguntó al emperador porno—. ¡Y en el día del padre!

—Mire, no puedo hablar mucho rato, pero tengo que decirle una cosa. Si me hace usted un favor, tengo un par de noticias que le interesarán —dijo Krajewski con su espeso acento berlinés.

—El favor ya te lo he hecho yo, ¿o no? —Rath intentó parecer tan inofensivo como si estuviera hablando con su novia. Jänicke no debía saber quién estaba al aparato.

—Vale, vale, pero necesito otro más.

—¿Y por qué iba a hacértelo?

—Escuche primero lo que tengo que decirle. —Krajewski bajó la voz—. Está buscando las películas. Si quiere ir a una sesión…

A Rath le picó la curiosidad.

—Todavía no he desayunado —dijo—. Tal vez podríamos tomar algo juntos.

—¡Con tal de que no se acerque por Neukölln! —La voz tenía un timbre asustado, aunque apenas se la oía por el auricular.

—No se me había pasado por la cabeza ir a tu casa. Vayamos afuera.

—Pero no a la Alex, ahí me conocen muchos —siguió susurrando Krajewski. Casi no se le entendía ahora—. Al Grinzing en el Casa Patria. Ahí van sólo turistas.

Rath conocía el inmenso recinto. En el metro se tardaba un cuarto de hora.

—De acuerdo. ¿A las ocho y media?

—A las ocho y media. ¡Y usted paga!

—Eso lo decidiré después de comer.

Colgó y cogió el sombrero y el abrigo.

Jänicke lo miró sorprendido.

—Ésta sí ha sido una breve aparición.

—¿Ya te has olvidado de que hoy es fiesta? Cuando venga el Tío, le dices que he salido a hacer unas comprobaciones. —Le guiñó el ojo con la misma actitud conspirativa que no soportaba en Weinert. Tenía que hacer creer al pequeño que iba a reunirse con una mujer—. En una o dos horas estoy de vuelta.

La Casa Patria era un colosal templo del ocio cercano a Potsdamer Platz. Bajo un mismo techo acogía una gran sala de cine, varias tascas y restaurantes diversos, desde un café turco hasta un salón del Lejano Oeste. Los berlineses evitaban la Casa Patria, pero cada noche reinaba allí un ajetreo increíble. Rath recordó que había pasado su primera noche en esa ciudad desconocida en la Terraza del Rin de ese recinto, donde ni siquiera servían cerveza tipo Kölsch, sólo un vino demasiado dulce. También se acordó de las mujeres maduras y algo achispadas que iban a la caza de hombres solitarios. Después de aquella decepcionante noche, nunca más había vuelto a la Casa Patria.

Por las mañanas el recinto estaba tranquilo. Al menos, a esa hora, Rath todavía no tenía que pagar una entrada para ingresar en el complejo. Ésa era la costumbre por las noches. Los turistas se quedaban de piedra cuando habían de pagar todavía una vez más en la taquilla del cine. El Grinzing pretendía semejar un local vienés donde lo típico era beber vino joven, un Heurigen más que una cafetería. Las plantas artificiales trepaban por las paredes y del techo colgaban farolillos. Cuando Rath entró en el local, Franz Krajewski estaba sentado a una mesa cubierta de un mantel blanco, con una taza de café y una copa de vino blanco ante sí. El hombre daba ávidas caladas al cigarrillo. Rath se sentó y dejó el sombrero sobre la mesa. No tenía intención de permanecer ahí mucho tiempo.

—¿Ya en el desayuno? —preguntó.

Krajewski soltó una risa forzada.

—Siempre de humor ¡tu amigo y protector! —Calló un momento antes de proseguir—. Tendría usted que hacerme un favor —dijo.

Rath no pronunció palabra. El silencio inquietó a Krajewski. Siguió hablando.

—Dicen que hay gato encerrado. Que están preparando una gorda, ¿tengo razón? —Parecía mentira lo bien que funcionaba radio macuto en esa ciudad. Por alguna grieta del Castillo se había escapado algo acerca de la redada.

—¿Quién crees tú que le cuenta a quién? Se juega de otro modo, deberías saberlo. Cuéntame tú algo y quizá me ponga de tan buen humor que puede que hasta te pague el desayuno.

—Ya sé, ya sé cómo va el juego, ahora le cuento. Pero no tengo ganas de que sus compañeros me pillen en algún sitio… No me los traiga tampoco cuando esté bebiendo.

Rath no decía nada. Jugueteaba con el proyectil de pequeño calibre que había sacado del bolsillo y sostenía entre las manos.

Krajewski hizo un gesto conciliador.

—De acuerdo, jefe, ahora le cuento. Pero no debería pasar de lo que le he dicho. —Krajewski calló cuando el camarero se acercó a la mesa y tomó el pedido de Rath. Reanudó la conversación cuando quedaron solos de nuevo—. Entonces, si quiere ver una interesante sesión de cine: el sábado. A las doce. —Se inclinó hacia delante y bajó todavía más la voz—. La Pille, una tasca clandestina en la Motzstrasse, justo al lado de Nollendorfplatz. Y en el cuarto trasero, ahí por la noche se montará el tinglado.

Rath volvió a poner la bala de pistola en su cartera.

—Parece interesante —dijo—. Pero si lo que me cuentas no vale una mierda tendrás problemas. Si llegamos ahí el sábado y no encontramos nada pensaré que nos has delatado, ¿lo tienes claro?

Krajewski asintió. El camarero volvió y depositó una taza de café y un vaso de agua sobre la mesa. Rath bebió un sorbo y le tendió por encima de la mesa las fotos que cada mañana llevaba en el bolsillo.

—Quizá puedas hacerme otro favor todavía —dijo—. ¿Conoces a alguno de ellos?

Krajewski cogió la imagen del fallecido.

—Éste salió en el periódico, ¿verdad? —Rath asintió—. Ni idea, únicamente lo he visto ahí.

—¿Y éste? —Rath señaló la foto de Kardakov.

—Hummm… —Krajewski frunció la frente—. Me suena. ¿Pues qué ha hecho? —preguntó con el cerrado deje típico de la ciudad.

—Coca —contestó Rath—, vende coca.

Krajewski sacudió la cabeza.

—No, a éste no lo conozco. Me refería al otro. —Devolvió las fotos a Rath y se acabó el vino—. ¿Y quién paga? Tengo que saberlo antes de pedir algo más.

—Escoge tú mismo: ¿te hago un favor o te pago la cuenta?

Krajewski reflexionó un instante.

—Entonces mejor el favor.

—Bien. —Rath se levantó y se puso el sombrero—. Sólo un pequeño consejo: quédate el fin de semana en casita.

Algo había arremetido contra él. Sin saber cómo había sucedido estaba en el suelo y todos los huesos le dolían. Tenía la sensación de que lo había arrollado un tren rápido, pero éstos no circulaban por el primer piso de la jefatura superior de policía. Al parecer se trataba de un ser humano.

—¿No podría poner más cuidado?

Conocía la voz. Era peor que un tren rápido. Rath alzó la vista.

¡Exacto! El comisario jefe Böhm.

El investigador de Homicidios seguía en pie como un roble alemán sobre un terreno pedregoso y gris. Rath, por el contrario, se hallaba tendido cuan largo era. Estuvo a punto de bajar rodando los escalones que acababa de subir. Se agarró el hombro dolorido. Admitido, había subido las escaleras de la jefatura algo deprisa, de una forma un tanto eufórica. El soplo de Krajewski había dado alas a sus pasos, había llegado en el momento justo, se ajustaba bien a sus planes del sábado. Sintió que ése iba a ser un buen día. Y luego esto. Ya había llegado al rellano de la escalera, cuando la puerta que conducía del hueco de la escalera al pasillo le había propinado tal golpe al abrirse que se había caído de espaldas.

—¡A ver si mira por dónde anda, hombre! ¡Casi me caigo por su culpa! —Rath no dijo nada. El sombrero había rodado fuera de su cabeza y las fotos habían caído del bolsillo, se puso a recogerlo todo—. ¿Tiene usted algo que decirme, caballero? —preguntó Böhm. Entrecerró los ojos.

Rath se levantó trabajosamente y se caló el sombrero.

—¿Yo? Con su permiso, señor comisario jefe, es usted quien debería disculparse —contestó. Había decidido pasar al contraataque, pero con el debido respeto.

Böhm pareció no haberlo oído.

—Si sabe usted algo de ese muerto que acaba de meter en su bolsillo, debería comunicármelo —respondió escuetamente.

Rath se alisó las arrugas del traje y calló.

—Tal vez pueda usted empezar diciéndome quién es la otra persona que acabo de ver.

El muy canalla había descubierto a Kardakov. ¿Sabría también que Charlotte lo había sorprendido en el Landwehrkanal? Rath debía cuidarse de que Böhm no recelara demasiado. Nada sencillo con gente de la profesión. Desconfiar formaba parte del perfil profesional de un guripa, y Böhm parecía ser la desconfianza personificada.

—Investigaciones de la Inspección E —contestó—. Un traficante de cocaína que posiblemente esté vinculado con una red porno. —Ésta era la relación que se había preparado por si tenía que explicar por qué había investigado un caso que no entraba dentro de sus competencias. La resolución del asesinato del Landwehrkanal como subproducto, por así decirlo, de sus averiguaciones en el ámbito de la pornografía. La cocaína siempre permitía establecer relaciones. O al menos generarlas—. También nosotros tenemos cosas que hacer —prosiguió—. No se crea que todos se pelean por ayudar a la Inspección de Homicidios. —Sacó del bolsillo el retrato de Boris, conservando el tono ofendido—. Sé de compañeros de trabajo que han tirado esta foto. Debería estar satisfecho de que yo todavía apoye a la Inspección A.

Böhm refunfuñó todavía un poco más.

—Bien —dijo finalmente—, pero mi satisfacción se mantiene dentro de unos límites si usted sólo pasea esta foto de un lado a otro sin informarme de nada. Permita que le aclare una cosa: si tiene algo que decirme, entonces tiene que decírmelo. ¡No me gusta que se metan en mis asuntos!

Rath sacó inquieto un Overstolz del paquete. Ahora sólo debía permanecer indiferente. Era imposible que ese tipo repugnante supiera algo. Böhm aprovechaba cualquier ocasión que encontraba para echar la bronca a los subordinados.

—¿Me he expresado con suficiente claridad, señor comisario?

—¡Con suma claridad, señor comisario jefe! —Rath encendió el cigarrillo y dio una profunda bocanada. Sólo exhaló el humo cuando Böhm pasó por su lado y bajó ruidosamente la escalera.

Estaba contenta de poder marcharse un poco antes. El ambiente que se respiraba ese día en la Inspección de Homicidios no era el mejor. Böhm no avanzaba en el caso y su humor empeoraba a ojos vistas. ¡Cómo había salido antes del despacho! Como una apisonadora. Sabía que su jefe a veces montaba en cólera; pero en realidad se entendía bien con él, la aceptaba y ella le quedaba muy agradecida por ello. Sin embargo, por el momento estaba de muy malas pulgas. En cuanto se había marchado, la tensión se había relajado. Gräf, que se inclinaba detrás de su escritorio, como evitando los golpes, se enderezó y respiró hondo.

Pensó en la noche. No quería ponerse el vestido verde, le traía mala suerte. Otro jueves, justo una semana antes, su última cita había acabado en un estrepitoso fracaso. La noche anterior había vuelto al Moka Efti por primera vez tras aquella velada que había tenido que interrumpir. Con Greta. Habían hablado toda la noche de hombres y estaban de acuerdo: no había que relacionarse en absoluto con tipos que no asumieran que estaban con una mujer trabajadora. A Greta no le había confesado que ya había aceptado otra nueva cita. Todavía no le había contado nada sobre el nuevo de la jefatura superior. Posiblemente le avergonzaba el hecho de que, después del chasco del Efti, ya hubiera quedado otra vez con un hombre. Y encima con uno del Castillo. Pero, a fin de cuentas, Greta no tenía por qué saberlo todo.

Rath había hecho bien en adelantarse un cuarto de hora y haber comprado las entradas con tiempo suficiente. Parecía que el Phoebus Palast iba a llenarse, casi como si las multitudes quisieran confirmar la mentira que había dicho por teléfono respecto a las supuestas dificultades para encontrar entradas. Mientras la gente se apresuraba para entrar en el cine, Rath permanecía junto a las vitrinas y contemplaba las fotos publicitarias de la película. Gustav Fröhlich de policía y una mujer que le recordaba un poco a Charlotte, sólo que a ésta se la veía mucho más peripuesta. Pero así sucedía siempre en el cine, donde hasta les pintaban los labios a los hombres, incluso si interpretaban el papel de un agente de Seguridad. Se sonrió al imaginarse a los policías de la Alex, todos hombres curtidos, con los labios pintados de carmín.

La película se titulaba Asfalto y era de policías. Se ajustaba a la situación. Todavía no tenía ni idea de lo que se estaba proyectando cuando, tres días antes, había invitado a Charlotte al cine. Había elegido el Phoebus Palast únicamente porque estaba cerca del Pabellón Europa. Ambos estaban situados en el nuevo complejo de Casa Europa. Tanto mejor que se tratara de una película policíaca, si bien más parecía una historia romanticona. Inquieto, miró el reloj. En cinco minutos empezaría la función y ella seguía sin dar señales de vida.

A su alrededor aumentaba el ajetreo. Además del cine, Casa Europa acogía también, bajo el mismo techo, varios restaurantes, cafés y pistas de baile. Casi como en Casa Patria, salvo que aquí se timaba menos, pues competían entre sí varios negocios de gastronomía, mientras que en aquélla todo procedía de una única mano. Un edificio de varios pisos tenía que coronar, además, el complejo situado junto a la estación Anhalt; pero de momento sólo existía el proyecto en el papel. Hacía poco tiempo que, tras un largo tira y afloja, la Policía de la Construcción había otorgado el permiso de obras una vez que el arquitecto había reducido a diez el número de plantas.

Abajo, en las partes del inmueble ya acabadas, reinaba una intensa actividad. La Casa Europa tenía fama de ser un recinto urbano y propio de una gran ciudad y, de acuerdo con ello, era apreciada por los berlineses que daban la bienvenida a todo lo que reforzara la fama de metrópoli moderna de su ciudad.

Entonces la vio. Bajó de un taxi al otro lado de la Königgrätzer Strasse. Llevaba un abrigo corto y una falda roja. Él agitó la mano y casi hubiera abrazado al primero que pasaba cuando advirtió cómo ella sonrió al descubrirlo.

La noche no iba a salirle barata, de eso estaba seguro. Ella tenía un hambre canina cuando, del brazo de él, entró en el Pabellón Europa y el camarero los condujo a su mesa. La película había durado una hora y media y al final ella había estado rezando para que su estómago no protestara durante la proyección. Afortunadamente, la orquesta tocaba bastante fuerte. Él no había intentado ni una sola vez aprovechar la oscuridad para rodearla con su brazo o besarla. No era de ese tipo de hombres. Entonces ella habría renunciado a la cena por mucha hambre que tuviera. Nada impedía pues disfrutar de una hermosa velada.

A ella también le gustó el Pabellón Europa. El restaurante y la sala de baile ocupaban dos pisos. El color dominante era un naranja dorado, combinado con adornos plateados, los muebles eran de caoba. El camarero los condujo escaleras arriba hacia la galería. Ella llevaba el traje rojo que hasta entonces únicamente se ponía para trabajar. No quería que pensara que se arreglaba para él. Sin embargo, Greta la había sorprendido cuando se estaba maquillando con esmero y comprobaba ante el espejo que la falda roja resaltaba sus largas piernas. La amiga no había dicho nada; no obstante, un par de cejas arqueadas dejaban claramente entender que más tarde debería dar una explicación a su compañera de piso.

El camarero les asignó una mesa directamente junto a la barandilla. Desde lo alto podían contemplar la pista de baile en la que ya evolucionaban algunas parejas. La música le gustó, un swing enérgico, sólo el cantante, que de vez en cuando dejaba oír su voz, le resultaba empalagoso. El camarero volvió a la mesa con dos cartas y dos copas de champaña Heidsieck Monopol.

—Me he tomado la libertad de pedir algo por anticipado —dijo Rath, y levantó su copa. Ésa era la razón de que hubiera estado cuchicheando antes con el camarero.

Ella sonrió nerviosa cuando brindó con él. Desde el principio le habían gustado los relucientes ojos de color azul grisáceo de él, desde la primera vez que se había cruzado con Rath en el Castillo. Mientras bebía, lo examinó. Un aspecto elegante. Aunque llevaba un traje marrón que también podría haberse puesto durante el trabajo, donde posiblemente ya lo había llevado. Como ella su vestido rojo. Podrían haberse puesto en marcha juntos al instante y empezar a investigar. En lugar de ello hojeaban la carta.

El camarero llegó con el vino y tomó el pedido. Optaron por el pescado.

—Le he mentido —dijo ella cuando el hombre de frac volvió a marcharse—, mi historia no es tan larga como he asegurado. Lo que me interesaba era la cena.

—Ya puede usted rezar para que no me ponga en contacto con el Departamento de Fraudes.

—¡Ni se le ocurra! —Alzó las manos en un gesto de horror fingido—. Se lo contaré todo, señor comisario. Sólo que «todo» es, lamentablemente, bastante poco. —Bebió un sorbo de vino—. Así pues: nací y crecí en Berlín. En Moabit, para ser exactos, al lado del tribunal de justicia. Algo así te marca: llevo cuatro años trabajando con la Policía Criminal. Como mecanógrafa. Pero no quiero seguir haciéndolo el resto de mi vida.

—Entonces ¿qué le gustaría hacer?

—Estudio Derecho.

Rath silbó entre dientes de forma apreciativa.

—¿Desea introducirse en las altas esferas?

Se encogió de hombros.

—Ya veremos. Encuentro que realmente hay muy pocas funcionarias de la Policía Criminal.

—¿Y cómo combina ambas cosas? —preguntó él—. Me refiero al trabajo y los estudios.

—Llegamos al acuerdo de que sólo trabajaría en la Inspección de Homicidios de jueves a domingo. Por eso tampoco me quejo cuando a veces se hace tarde por la noche o debo salir a trabajar.

—La mayoría de los asesinatos se producen el fin de semana.

—A quién se lo cuenta.

—¿Y cada fin de semana tiene que ir a trabajar?

—La mayoría. Los demás están contentos cuando consiguen librarse del servicio de fin de semana.

—Entonces, no tiene usted mucho tiempo libre.

—Por ahora, no. Postergo las actividades de ocio a las horas de la noche.

—Siempre que la Inspección A no la reclame.

—Así es.

Él alzó la copa.

—Bebamos para que, al menos hoy, Böhm haya extraviado su número de teléfono.

Brindaron de nuevo. El camarero llegó con los platos y se mantuvieron un rato callados.

—Todavía no me ha contado cómo fue a parar a Costumbres. ¿Se enamoró usted de una ladrona de joyas a quien debía conducir a comisaría?

Eso es lo que le había sucedido antes al agente de Seguridad de la película. Y para más inri también se cargaba al amigo gangster de la chica. Sin embargo, al final la ladrona había salvado a su amado policía gracias a una confesión y había ido a chirona por él. Todo muy traído por los pelos, pero muy entretenido. Aunque poco tenía que ver con el día a día de la policía.

Lo mismo parecía pensar él.

—Ya me gustaría —respondió—. La realidad es menos romántica. Quería venir a Berlín y en la Alex no había más puestos libres.

—¿De dónde viene usted, entonces?

La miró sorprendido.

—No me diga que no se nota.

—¿De Renania?

—¡Y yo que esperaba haberme desprendido de mi acento! Hasta me he dejado contaminar por el berlinés.

—En realidad quería saber en qué departamento había trabajado antes.

—Todo desde lesiones corporales graves hasta asesinato.

Se quedó perpleja. Esto sí que no había pasado por su imaginación. Un comisario, que ya había trabajado de investigador de Homicidios, había ingresado de forma voluntaria en Costumbres sólo porque quería ir a Berlín. No todo el mundo haría algo así. Siguió comiendo en silencio, absorta en sus pensamientos.

—¿Por qué quiere ser policía? —preguntó él sin preámbulos.

—Porque hay demasiadas pocas mujeres en esta profesión. Y porque tengo algo contra la gente que piensa que puede hacer lo que le apetece y que además sale indemne de ello. —No tuvo que pensárselo mucho—. Pero en realidad todavía no está decidido que vaya a hacerme funcionaria, antes que nada tengo que estudiar —añadió enseguida.

Él asintió con gravedad.

—Tiene razón. No hay nada peor que tener que cerrar la carpeta de un caso que queda sin resolver.

—Sí, por suerte, con Gennat no tenemos demasiados «peces mojados». —Así se referían en el Castillo a los casos pendientes. Ella lo observó, parecía conocer la expresión—. La Inspección A tiene un porcentaje de casos resueltos elevadísimo —añadió, y en ese mismo momento se hubiera mordido la lengua.

—Entonces nuestro compañero Böhm contrarresta en este momento los resultados de la estadística —dijo él—. Cuando el lunes lo escuché en la sala de conferencias tuve la sensación de que su cadáver mojado amenazaba con convertirse en un pez mojado también.

Ella asintió.

—En efecto. Tiene mala pinta. Tras tres días de descanso, hoy he vuelto al servicio y el estado de la investigación es el mismo que el domingo. Esto sucede en contadas ocasiones.

—¿Han averiguado mientras tanto quién podría ser el muerto?

Ella sacudió la cabeza.

—Hemos revisado todos los casos de desaparecidos desde 1927, hemos interrogado varias veces a todos los vecinos, casi todos los diarios han publicado una foto, pero salvo los idiotas de costumbre, nadie ha llamado. Es muy difícil que alguien conozca a este muerto.

Él asintió con la cabeza.

—Increíble. Se encuentra un hombre muerto en medio de una ciudad de cuatro millones de habitantes y de esos cuatro millones al parecer ni uno solo lo ha visto jamás.

—Uno tiene que haberlo visto.

—¿Se refiere al asesino?

—Exacto. Pero ése no llamará.

—Entonces, ¿no tiene nada con lo que pueda empezar?

—Si usted ya ha sido en algún momento investigador de Homicidios, sabrá lo que significa tener un cuerpo sin identificar. Normalmente se busca al autor en el entorno de la víctima, amigos, enemigos, familia, socios. Pero ¿cómo hacerlo si ni siquiera sabemos quién es el que ha muerto?

—¿No tienen ninguna otra pista?

—Apenas si tenemos puntos de referencia. El hombre llevaba un traje caro, nadie lo conoce y tenía la dentadura en mal estado. Conducía un vehículo caro, pero que era robado. Sufrió tortura y murió intoxicado por heroína. Ya llevaba de ocho a diez horas muerto cuando el coche cayó con él al canal. Alguien bloqueó el pedal del acelerador con una barra de metal. Resulta curioso que lo hicieran con una barra del volante de un Opel. Con todo esto no se establecen relaciones.

—¿Le gusta su jefe? —preguntó Rath.

—¿Böhm? —Se encogió de hombros—. ¿Qué significa gustar? En cualquier caso ya hace tiempo que no es tan gruñón como solía ser.

—Todas las inspecciones tienen que ayudar a la de Homicidios en este caso. ¿Fue idea de él?

—Claro que no —dijo Charlotte—. Es de Zörgiebel en persona. Quiere ver resultados pronto y para ello a veces sirven de ayuda este tipo de acciones masivas. Aunque hasta ahora la campaña de prensa ha sido un puro fracaso. Y además, todavía se ofrecen quinientos marcos de recompensa del tesoro público a quien pueda aportar información.

—Así es como los socialdemócratas manejan el dinero de nuestros impuestos.

—¿Así que usted no es socialdemócrata?

Él se estremeció.

—No me venga con política. Trabajando en la I.A, esto es lo único que es peor que en Costumbres. Escrutan hasta a sus propios compañeros.

El camarero recogió los platos.

—Ni siquiera le he dado las gracias por la invitación —dijo ella, y sacó un Juno del paquete.

Él le dio fuego y al hacerlo la miró un momento a los ojos. Ella sintió un pequeño hormigueo.

—Muchas gracias por su compañía —dijo él, y se encendió también un cigarrillo—. Sin querer ofender a nadie, es usted la compañera de trabajo más amable que he conocido hasta ahora en el Castillo.

—Bueno, por el momento es fácil ganar el concurso. No forma usted parte de los compañeros más apreciados. Se cuenta que le ha estado lamiendo el culo a Zörgiebel y que por eso es el protegido del jefe superior de policía.

—¿El protegido? ¿Es un chiste? ¿Por eso trabajo en Costumbres?

Ella hizo un gesto con la mano para calmarlo.

—Es lo que se dice en el comedor colectivo. Debe de ser Lanke quien ha hecho correr el rumor. En realidad lo que él quería era que su sobrino volviera a la Alex y ocupara el puesto que ocupa usted. Es usted el culpable de que, por el momento, siga esperando en la oficina de Homicidios del distrito de Köpenick.

—¿Köpenick? ¿Caído en desgracia?

—Creo que el joven Lanke todavía no ha caído nunca realmente en gracia. Hace cinco años llegó a la Alex apenas salido de la Academia de Policía y enseguida metió la pata. Entretanto se ha echado tierra sobre el asunto y Lanke quería que volviera. Ya se había puesto de acuerdo con Cebolla Seca. Y entonces llegó usted.

—Bruno no me ha contado nada de esto.

—¿Wolter? Claro que no. En el Castillo uno se entera de todo, salvo cuando se trata de uno mismo. Pero hágame caso: Wolter está contento de que el cáliz del Lanke júnior le haya pasado de largo. Debe de haberlo recibido con los brazos abiertos, ¿verdad?

—¿Y por qué me cuenta todo esto?

Durante la cena ya había estado observando a la orquesta que tocaba un piso más abajo. No había ninguna cantante. No durante toda la velada. Si alguien cantaba era el mismo Ilia Tretschkov. Era mejor tocando la trompeta. Parecía que el director del grupo se había separado de Lana Nikoros, o ella de la orquesta. Al menos eso quería preguntarle a Tretschkov.

Al acabar de cenar, condujo a Charlotte a la pista. La joven bailaba bien. Las miradas de sus ojos lo confundían. Debía tener cuidado con no olvidar la razón por la que estaba ahí. Porque… también estaba ahí. Ya llevaban más de dos horas en el Pabellón Europa y la orquesta, que había estado tocando sin parar, hacía ahora el primer descanso. Los bailarines aplaudieron cuando los músicos saludaron con una inclinación. Un violinista llenó el intervalo musical con un par de melodías sentimentales. Nadie le hizo caso.

Los músicos de Tretschkov, que se dirigieron juntos a la barra, atraían más la atención.

Acompañó a Charlotte de nuevo a la mesa. La botella de champaña de la cubitera estaba casi vacía, llamó con un gesto al camarero y pidió otra.

Después de beber un sorbo, Rath se disculpó y desapareció en dirección a los lavabos. Poco antes de llegar a la puerta de los servicios cambió de sentido hacia la barra. Ella ya no podía verlo pese al estupendo lugar que ocupaba en la galería.

Ilia Tretschkov estaba sentado a una mesa con sus músicos, con una gran jarra de cerveza delante ya casi vacía. Rath llevaba su placa y se la mostró, de forma discreta, para que sólo el ruso la viera.

—Tengo que hablar un momento con usted —dijo al trompetista—. A solas, preferiblemente.

Tretschkov se levantó. Se sentaron en un rincón tranquilo de la barra.

—Mis papeles están en regla —dijo el músico antes de sentarse, y hurgó en sus bolsillos. Hablaba alemán casi sin acento.

—No se trata de usted, sino de una cantante. Lana Nikoros.

Tretschkov se sentó al lado de Rath.

—Lana. ¿La han encontrado?

—¿A qué se refiere?

—Entonces, no. Probablemente, tampoco el hecho de que la policía la encontrase significaría nada bueno. —Se alternaron en su rostro la esperanza y la decepción—. Estoy preocupado por ella. Desde que tuvimos que irnos del Delphi, simplemente no ha vuelto a aparecer. Y sin embargo sabía que teníamos un nuevo contrato.

—¿Qué quiere decir con que no ha vuelto a aparecer?

—Llevamos dos semanas tocando en el Pabellón Europa. Antes hicimos un par de ensayos. Ella sabía las fechas, pero no acudió. Nunca antes se había comportado así. ¡Y llevamos casi dos años trabajando juntos!

—¿Ha intentado localizarla?

—Claro. Pero ha sido en vano. Posiblemente ya haya estado usted en su casa también, sigue casi todo allí, sólo falta ella y un par de cosas. Es como si se hubiera marchado de viaje.

—¿Estuvo usted en su casa?

—En Kreuzberg. Luisenufer. Tengo una llave.

Rath inclinó la cabeza. Podría haber apostado que conocía el número de la casa.

—No es lo que usted piensa —se apresuró a aclarar Tretschkov—. Somos compañeros, simplemente. Y amigos.

—En Luisenufer —repitió Rath—, pero no vive allí con el nombre de Lana Nikoros…

—No, ése es sólo su nombre artístico. En realidad se llama Sorokin. Svetlana condesa Sorókina. Un nombre conocido en Rusia…

¡El oro de los Sorokin! Rath apenas si podía dar crédito. ¡Lana Nikoros pertenecía a la estirpe de los Sorokin! ¡La amiga de Alexéi Kardakov!

El músico no había advertido su excitación y siguió hablando:

—Y por eso, naturalmente, vive de incógnito en Berlín, por eso también hay en la puerta de su casa un nombre común. En caso contrario los soviets ya haría tiempo que la habrían descubierto. —Sonaba como si justo eso fuera lo que se temía.

—¿Qué es lo que Stalin quiere de ella? —preguntó Rath.

—¿Que qué quiere? Pertenece a una de las familias de la nobleza más conspicuas del país. ¡Recuerde lo que los bolcheviques han hecho con los Romanov!

Se había ausentado durante demasiado tiempo. A una mujer como Charlotte no se la debía dejar sola. Cuando regresó, una persona estaba sentada a la mesa con ella. Un tipo grasiento y untuoso con risa de cascanueces. Algo así como un fanfarrón de medio pelo que se sentía increíblemente estupendo y no se daba cuenta de que repugnaba a Charlotte. Rath odiaba a esos tipos y sintió que la cólera se adueñaba de él. ¿O eran celos? Apartó ese pensamiento.

—Disculpe, esta mesa está reservada. Haga el favor de dejarnos solos.

El hombre únicamente rio.

—¿Acaso la señorita también está reservada?

Rath lo descubrió en los ojos del baboso: la bravuconería era sólo préstamo, se la había agenciado poco antes en el lavabo, en forma de polvo blanco.

Se inclinó hacia el hombre. Lo agarró tan deprisa por la entrepierna que el tipo, antes de poder reaccionar, se quedó allí sentado, apretando los dientes y sin osar moverse. Todo ocurrió a la sombra del mantel, de modo que Charlotte no llegaba a verlo.

—Escúchame, muñequito de nieve —susurró Rath en voz baja al hombre que boqueaba en busca de aire, pegándole los labios a la oreja como si fuera la amabilidad en persona—. Has sido muy tonto sentándote con tu coca a la mesa de unos polis. Si en diez segundos no te has largado de este local, no sólo te hará daño mear la semana próxima, sino que me cuidaré muy bien de que acabes entre rejas. ¿Me has entendido?

Subrayó la última pregunta retorciendo más su presa. El mamarracho asintió diligente. Se había vuelto violeta, incluso la línea del cuero cabelludo, que dejaba ver la raya recta con que se peinaba, había adquirido color.

—Entonces —musitó Rath—, si no quieres pasar el próximo año en chirona, en cuanto te suelte, te disculpas y te vas, no sin antes inclinarte cortésmente ante esta señorita.

El hombre volvió a asentir y Rath lo soltó. El ligón se levantó, consiguió, en efecto, hacer una especie de inclinación delante de Charlotte y bajó al vestíbulo con pasos ligeros, pero algo extraños, como si llevara los pantalones mojados. Ella lo siguió, desazonada, con la mirada.

—A éste se la ha subido el alcohol a la cabeza —dijo Rath, cuando volvió a sentarse junto a Charlotte. Ella parecía impresionada.

—¿Trata así a todos los que se cruzan en su camino? —preguntó.

15

El despertador estaba puesto a una hora mucho más temprana de la habitual. No es que hubiera dormido mucho. No habían dormido mucho. Rath ya estaba despierto cuando la manecilla se encajó para disparar la estridente alarma. Con un golpe rápido detuvo el monstruo de chapa que estaba sobre la mesilla de noche antes de que pudiera hacer ruido. Se volvió. Sobre la almohada reposaba un cabello oscuro. Ella todavía yacía a su lado, no era un sueño. La acarició y le besó la nuca y el esbelto cuello. Percibió cómo se despertaba, aunque todavía permaneció un rato tendida para que él siguiera besándola. Entonces se volvió y le sonrió.

¿Cuándo había ocurrido en realidad? Poco después de haberle cantado las cuarenta al ligón, los músicos de Tretschkov regresaron al podio y él había conducido de nuevo a Charlotte a la pista de baile. ¡Charly! Habían bailado, y al hacerlo ella lo había mirado de tal modo que a él no le quedó otro remedio. Primero sólo le había rozado la nariz, y después la había besado, suavemente, pero ella había devuelto ese beso.

Siguieron bailando todavía un rato, sin atreverse, empero, a besarse más. No a la vista de todos, en la pista de baile. Entonces la condujo de vuelta a la mesa. Ya no soltaron sus manos. Bebieron un poco más y se miraron. De repente algo serio sucedió entre los dos. Ella fue la primera en recuperar la sonrisa.

—¿Y ahora? —preguntó ella.

Él se encogió de hombros.

—Tal vez deberíamos tutearnos —sugirió.

Ella rio.

—Me llamo Charlotte. Pero todos, salvo mi madre, me llaman Charly.

—¿También en el Castillo?

—Allí soy la señorita Ritter.

—Me llamo Gereon.

—Un nombre extraño. No lo había oído nunca.

—Un santo de Colonia. Mis padres son muy católicos. Y muy renanos.

—Quiero más de ti, Gereon —susurró ella.

Empezaron en el taxi.

Y ahora ella yacía junto a él. Le acariciaba la mejilla y le sonreía. La manta se deslizó y el sol brilló sobre su cuerpo delgado. Sintió cómo volvía el deseo, pero ahora no tenían tiempo, debían darse prisa.

No había querido hacer lo mismo que Weinert, que enviaba a las damas a casa en mitad de la noche. No, ¡no con Charly! Quería dormir a su lado y despertar a su lado. Y ahora no tenía ni la menor idea de cómo debía sacarla de allí sin que Elisabeth Behnke se diera cuenta. La patrona estaría probablemente preparando el desayuno.

La noche anterior ya le había contado a Charly que en realidad no podía recibir visitas femeninas.

«Siempre he querido hacer algo ilegal», fue todo lo que ella contestó.

Y así, la había conducido, sin hacer ruido, a su habitación. Aunque no había contado en serio con que eso llegara a ocurrir el día anterior, antes de emprender el camino hacia la Casa Europa había despegado prudentemente el mapa de la ciudad de la pared y escondido las fotos.

Se lavaron como los gatos en la palangana que había en el anticuado tocador de la habitación. Frente al espejo, se adecentaron más o menos para emprender la jornada laboral en el Castillo. Salió bien. Rath ya había aparecido antes con la ropa arrugada al servicio. Charlotte tenía, de cualquier modo, un aspecto impresionante. Aun cuando necesitara algo de tiempo para arreglarse de nuevo el pelo, y echase en falta una media, pero enseguida estuvo ante él, dispuesta para partir.

Rath abrió la puerta de la habitación y examinó el pasillo. Nadie a la vista. El aroma del café penetró en su nariz. Abrió la puerta de la vivienda mientras Charly permanecía en la habitación. Luego le hizo un gesto con la mano. Ella salió disparada por el pasillo hasta la escalera y bajó los escalones de puntillas. Rath cerró la puerta tan silenciosamente como le fue posible y regresó a su cuarto. Buff, habían logrado superar el punto más espinoso, Charly ya estaba fuera.

Rath se puso el abrigo, cogió el sombrero, y ya se disponía a seguirla, cuando la puerta de la cocina se abrió. Elisabeth Behnke estaba allí, en bata. Esta vez, empero, abotonada hasta arriba.

—¡Buenos días! —Se reservó el «Gereon». En realidad tenía toda ella una actitud reservada.

—¡Buenos días, Elisabeth!

—¿No desayunas?

—Muchas gracias, pero hoy tengo mucho que hacer. ¿No te lo dije ayer?

—¿Ya has bajado antes? Me ha parecido oír la puerta.

Buen pase. ¡Gracias!

—Había olvidado unos documentos importantes. —Miró el reloj—. Bueno, ahora sí tengo que irme.

No hubo mayor discusión. Se puso el sombrero y corrió escaleras abajo. Charly ya lo estaba esperando en la calle. Se había escondido en un portal. La mujer estaba en todo, se notaba que trabajaba en el Castillo.

Con la misma discreción con que se habían deslizado fuera de la vivienda entraron, apenas una hora más tarde, en la jefatura superior de policía. Tras un breve desayuno habían subido juntos al metro en Wittenbergplatz, incluso habían permanecido sentados uno al lado del otro como dos enamorados. Sin embargo, tan pronto el metro fue acercándose a la Alex, ellos fueron separándose. Con cada nueva estación, crecía la posibilidad de que subieran compañeros de trabajo. Rath le había dado un último beso y se había puesto en pie en Spittelmarkt. En la Alex bajaron del metro por puertas distintas. Y poco después caminaban por la estación, entre vallas y barreras, a cierta distancia, como dos extraños. También a seis metros de profundidad, Alexanderplatz tenía el aspecto de estar en obras. Charly entró la primera en el Castillo, él todavía había echado un vistazo a un par de horarios de viaje antes de encaminarse a su vez hacia la Dircksenstrasse.

La oficina todavía estaba vacía. El correo interno le había hecho una visita. Sobre su escritorio, Rath encontró un paquete. En cuanto reconoció las pegatinas extranjeras lo supo enseguida. Sólo había una persona de quien podía recibir correo de ultramar y que supiera su nueva dirección de trabajo. Por un momento, cuando cortó el cordel y abrió el paquete, Rath se olvidó hasta de Charly. Unas páginas de periódico saltaron del interior, páginas de periódico en inglés. El paquete estaba bien acolchado. Encima había una carta, pero la curiosidad de Rath iba en pos sobre todo de otra cosa. ¡Un disco nuevo! Contempló el envoltorio cuadrado y sacó la funda interior con un movimiento diestro. «Fletcher Henderson Orchestra, —leyó—, Easy Money Blues». ¡Recién llegado de Nueva York! Le hubiera encantado ponerse a escucharlo inmediatamente.

Sólo un hombre le enviaba este tipo de discos, un hombre que ya no existía en el mundo de su padre: Severin Rath, que zarpó en 1914 en un barco postal rumbo a Norteamérica y desde entonces no había regresado. Tampoco cuando en agosto estalló la guerra y la patria llamó a filas. Ni siquiera cuando, cuatro años y medio más tarde, la guerra concluyó.

Gereon comprendía a su hermano. Ya entonces y mucho más ahora. Engelbert Rath no había comprendido a su hijo. La vergüenza de tener un traidor a la patria en su propia familia lo había afectado profundamente, ni siquiera había hallado compensación en la muerte heroica del primogénito. Al contrario, era como si culpara a Severin de la muerte de Anno. En cualquier caso, Engelbert Rath permitió, sin pestañear, que también muriese un segundo hijo, sólo con el silencio. En casa de los Rath nunca más se habló de Severin. Sus cartas no se contestaban, ni siquiera se leían. Hasta que un día dejaron de llegar.

Nadie, ni Ursula, sabía que Gereon había intentado, al finalizar la guerra, dar con el paradero de su hermano. No era tarea fácil, pues la antigua dirección de Nueva York ya no era válida y muchos habían americanizado su apellido alemán, durante el período de la histeria bélica norteamericana, para no correr el riesgo de que los internaran en Ellis Island. Tras un complicado intercambio epistolar con las autoridades estadounidenses, que no siempre reaccionaron de forma cortés, en 1921 descubrió a un Sevron Rath en Hoboken, Nueva Jersey. Y, en efecto, éste había contestado a su carta. En lista de correos, como habían acordado. Entonces adjuntó el primer disco de jazz: el comienzo de una pequeña colección.

Rath sacó el disco negro de su funda y lo sostuvo como si se tratara de una porcelana de gran valor. Come on, Baby! Era el título de la otra cara. Enseguida esto le recordó de nuevo a ella.

Charly estaba sólo dos habitaciones más lejos y simplemente con pensar en ello Rath enloquecía.

Stephan Jänicke lo sacó de sus sueños. El Novato entró por la puerta lleno de ímpetu y se sorprendió al encontrar a un compañero ya en el despacho.

—¿No ibas a salir ayer por la noche? —preguntó extrañado.

—Dormiré a finales de mes —respondió lacónico Rath, y volvió a empaquetar el disco. También a Charly le había dicho lo mismo la noche anterior. Cuando cayeron en su cama. Pero no para dormir.

Se percató de que con el mero recuerdo se excitaba de nuevo. ¡Ya era hora de quitarse a esa mujer de la cabeza! Al menos por un par de horas. ¡Tenía que trabajar!

Iba a quedarse en la buena intención. En todo el día no logró quitarse el hermoso rostro de ella de la cabeza, por mucho que se esforzara. Bruno lo sorprendió repetidamente en la luna. ¡Y se trataba de organizar la redada! Hasta Jänicke pareció darse cuenta de que algo raro le pasaba a Rath.

Lo peor fue cuando se la encontró una vez en el pasillo.

Le habló de usted, la saludó cortés y distante, tal como habían acordado.

¿Y ella? Ella lo agarró de la corbata, lo empujó dentro de un despacho y lo besó. Por suerte no había nadie.

—¿Y si viene alguien? —dijo Rath, y miró a su alrededor.

—No tengas miedo, el compañero está de vacaciones.

Antes de cerrar la puerta, echó un vistazo al pasillo. Nadie había visto nada.

Entonces cayeron uno en brazos del otro.

—Quiero verte esta noche —dijo ella.

—Lamentablemente, no puede ser. Ya te lo he dicho. La reunión.

—Lo sé. El servicio es el servicio. No hace falta que se lo cuentes a una prusiana.

—Exacto. Y para un aguardiente hoy por la noche desgraciadamente no tenemos tiempo.

—Entonces quiero ahora un poco de aguardiente —dijo ella, besándolo una vez más.

Finalmente había tenido que volver por el pasillo a su despacho, cojeando, con una erección, y contento de no cruzarse con nadie. Cuando llegó a su meta, ya volvía a andar con normalidad, pero todavía estaba totalmente desorientado. Nada le salía bien. Al final, Bruno lo envió a casa. Por fortuna. Así había podido prepararse mejor para la noche, ordenar un poco sus confusos pensamientos.

También en el Plaza le hubiera gustado tenerla a su lado. Aunque, obviamente, era consciente de que eso era inviable. Nadie en el Castillo sabía que estaba ahí y, ni mucho menos, por qué estaba ahí. Se sentó pues a la barra del foyer del teatro, dio un sorbo a su americano y pensó en Charly.

Los números teatrales todavía le parecieron más aburridos que el domingo, cinco días atrás. Esta vez, Rath se levantó cuando apareció el cowboy solitario. Sus vecinos de la sala de espectadores todavía habían seguido divirtiéndose, y cuchicheado y reído, con la voz de falsete del tenor. En esta ocasión no se había sentado a su lado ninguna profesora de flauta dulce, sino un hombre con monóculo y barba gris al que acompañaba una joven y elegante mujer.

Era patente que procedían de la zona oeste. A ellos también se les quitarían las ganas de reír, pensó, cuando pasó junto a ellos hacia la salida.

Iba a tener razón: ni siquiera habían pasado cinco minutos cuando también ellos se apostaron junto a la barra. El hombre del monóculo se sentó en el taburete que estaba junto a Rath, la mujer un asiento más allá. Rath pidió otro americano. Tras el fracaso del domingo había planeado otra estrategia para ese día, y para desarrollarla el bar era el punto de partida adecuado. Se veía que la mayoría de las personas que se emborrachaban en el foyer eran visitantes del oeste. Aunque el Plaza era una isla inofensiva en medio de un entorno de locales de mala reputación, no dejaban de mirar alrededor con disimulo, como si esperasen en cualquier momento que se produjese una lucha a navajazos, o, como mínimo, una pelea o una redada de la policía. Sin embargo ese teatro popular de varietés no tenía nada de infame. Qué decepción. Así parecía pensar también la joven.

—Tampoco es esto tan emocionante, Cari —dijo al hombre del monóculo.

Cari dio un sorbo a su copa y se acarició la barba gris ensimismado.

—Tienes razón, ángel mío. En esta zona, yo también estoy acostumbrado a algo distinto. Esto es una sala de espectáculos totalmente convencional. Halbach debería habérnoslo advertido. Ni siquiera hay champaña, sólo este espumoso que empalaga. Acabemos la bebida y vayámonos. Conozco un local por aquí que te dejará atónita.

—Antes de nada, tengo que empolvarme urgentemente la nariz —dijo el ángel con una risa nerviosa.

—Entonces, apuremos enseguida las copas.

Rath aguzó el oído. «Empolvarse la nariz» era una de las entradas que había estado esperando. Dejó de nuevo el paquete de Overstolz, que justo quería sacar de la chaqueta, deslizarse de nuevo en el bolsillo interior.

—Discúlpeme —dijo al de la barba gris que estaba sentado a su lado—. Por casualidad he oído su conversación. ¿Conoce un local por aquí cerca? —El hombre lo examinó desconfiado—. Sabe usted —prosiguió Rath—, aquí no encuentro ningún «cacao» en la carta. Me las arreglo bien por Tauentzien, pero por estos alrededores…

El hombre pareció haberlo entendido, adoptó una actitud más amistosa.

—Usted también debe de ser de Charlottenburg, ¿no?

Rath asintió con la cabeza.

El otro le dio unas joviales palmaditas en el hombro.

—Querido amigo, no permito ninguna crítica sobre una noche salvaje en el preciado Charlottenburg, pero aquí hay un local con el que nosotros, en la zona oeste, sólo podemos soñar. Allí los polizontes ya haría tiempo que lo habrían cerrado, pero aquí no se atreven a entrar los agentes de Seguridad. ¡Una suerte para nosotros! En el Venuskeller hay todo lo que uno necesita para ser dichoso. Y cuando digo todo, me refiero a todo.

No tuvieron que alejarse mucho. Cari los condujo a la Posener Strasse. Allí se dirigió sin la menor dilación a un bloque destartalado de viviendas de alquiler. El estuco se desprendía ya de la fachada. Ningún anuncio de neón, ningún cartel, nada había que desvelara de una forma u otra la existencia de vida nocturna allí dentro. Nada, salvo un par de figuras oscuras. Hombres que casi pasaban inadvertidos deambulaban ociosos en las esquinas de la calle y a la sombra de los edificios, también había uno en la puerta cochera por la que se disponían a introducirse. Iba muy elegantemente vestido, con un abrigo ligero bajo el que llevaba un buen traje y pajarita. Por su envergadura, sin embargo, recordaba antes a un boxeador que a un caballero; sus ojos, a la sombra del ala del sombrero, no se veían, pero se apreciaba un potente mentón. Rath estaba preparado para todo, para un puñetazo repentino en la boca del estómago o hasta para el cañón de una pistola apuntándole en la sien, pero no para lo que siguió: el hombre era de una exquisita amabilidad.

—¿El señor director general nos honra una vez más?

Era patente que Cari no cabía en sí de orgullo por el hecho de que se lo reconociera. Al menos creció dos centímetros.

—Tal como debe ser, como debe ser, querido amigo. Quería mostrar a mis compañeros dónde está la auténtica diversión.

El ángel miraba aburrida. Rath estaba seguro de que no era una prostituta de lujo sino una niña mimada de clase alta en busca de aventuras que había pescado al viejo. En cualquier caso, no era su esposa.

—Cómo no, señor director general. Que disfrute.

El hombre se apartó y entraron en el patio interior. Una luz roja brillaba en un acceso a la cava. Abajo había una puerta de hierro. El director general llamó. Dos golpes largos, tres cortos, pausa, tres golpes cortos, uno largo, dos cortos.

La puerta se abrió sin emitir ningún ruido y al mismo tiempo emergió el vocerío ahogado y el sonido atenuado de una impetuosa melodía de jazz. Apareció un individuo que, comparado con el gorila de la calle, parecía un monito capuchino. Sólo después de haberlos examinado al entrar, se apartó y los dejó pasar. La música se iba aproximando a medida que avanzaban por un pasillo negro. Unos farolillos rojos colgados de las paredes arrojaban una luz tenue. La encargada del guardarropa les recogió los abrigos y luego un servidor de librea apartó hacia un lado una pesada cortina de cuero que llegaba hasta el suelo.

De un momento a otro subió el volumen del ruido de fondo. Tenían que alzar la voz para hablar. La gran sala en la que entraron no parecía en absoluto una cava, sino más bien un salón del trono bañado por una luz roja. En cualquier caso, un salón del trono lleno hasta los topes. Por todas las paredes había cupidos de escayola disparando sus flechas. Un camarero los condujo a una mesa al lado del escenario, que tenía forma de una gran concha. Un falso indio ya estaba divirtiéndose allí con una blanca auténtica, que, pese a tener las manos atadas a un poste de los tormentos, estaba por lo demás muy accesible. El Venuskeller, «la cava de Venus», parecía inspirarse mucho en el Plaza para la elección de los temas. O quizá fuera a la inversa.

—¿Qué? ¿He prometido demasiado? —dijo el director general cuando se sentaron y despidió al camarero con un billete de cien marcos. Lo que se representaba en el escenario no parecía sorprenderlo especialmente. A Rath, por el contrario, lo había dejado mudo pese a que, por su trabajo en Costumbres, estaba algo habituado. Incluso las mejillas del ángel parecían haber enrojecido un poco. Tal vez fuera sólo efecto de la luz, pues sus ojos seguían teniendo una expresión aburrida.

El camarero llegó con una botella de champaña, tres copas y un pequeño azucarero de plata. Era evidente que el director general se sentía generoso. Después de haber brindado, tendió el azucarero primero a su ángel y luego también a Rath.

—Ya ve: aquí hay cacao en la carta —dijo—, ¡y muy bueno además! ¡Pruébelo con toda tranquilidad, querido amigo!

Rath dudó. Nunca había tomado cocaína. Por otra parte, ahora no debía echarse atrás. En ese momento tanto podía mostrar su placa como marcharse a casa.

—Nada de falsa modestia —insistió el hombre de barba gris—. ¡Sírvase! Nosotros, los de Charlottenburg, debemos mantenernos unidos en ambientes como éste.

Rath hizo un esfuerzo y tomó una pizca del recipiente. Ahora debía seguir. Ángel ya había extendido una raya sobre un espejo de bolsillo a la que acercó un tubito de plata.

Había contado con cualquier cosa posible. Por ejemplo, con ver estrellas, puntos de colores, luces brillantes o algo así, pero todo lo que experimentó cuando inspiró el polvo blanco por la nariz fue una sensación de entumecimiento. Toda su nariz estaba anestesiada, no hubiera notado nada si alguien se la hubiera cortado. Y luego sintió cómo la cocaína le llegaba al cerebro. De golpe estaba completamente despierto, era como si hubieran subido el volumen de la música y, no obstante, pudiera entender más nítidamente que antes las voces que hablaban unas con otras. Sentía que la energía y la alegría de vivir querían literalmente emanar de su interior.

También la joven parecía transformada. De repente se reía, lo que le confería un encanto que él no hubiera sospechado que tuviera. Justo entonces se percató de lo joven que era realmente: veinte años como mucho. Y el director general iba al menos por la cincuentena, si no se encaminaba incluso a los sesenta.

—¡Quiero bailar, Cari! —dijo ella.

El director general se negó con un gesto.

—¡No será conmigo! ¿Cómo está, joven amigo?

En ese momento el ángel ya lo estaba arrancando de la mesa. La pista de baile se encontraba en el otro extremo de la sala, delante de la galería ocupada por la orquesta. Bailarines extasiados se balanceaban junto a parejas de amantes estrechamente enlazados. Ella lo atrajo inmediatamente contra sí y le rodeó el cuello con los brazos.

—Es usted un encanto, ¿lo sabía?

—No es usted la primera en darse cuenta.

Rath intentó liberarse de sus brazos, pero era casi tan inútil como luchar contra un pulpo gigante.

—¡Oh, pero qué tiene aquí! —Demasiado tarde. La pistolera del hombro. Ella lo miró como si el arma la excitara—. Ha tenido usted suerte de que los gorilas de la entrada no nos hayan registrado. ¿Es usted un maleante? ¿O un policía?

—En este ambiente nunca está de más la prudencia…

Antes de que pudiera terminar la frase, ella ya le había metido la lengua en la boca. Pasó un rato antes de que él lograra zafarse de la joven. Ella le sonrió.

—¡Dispare si le resulto demasiado peligrosa!

Y ya había puesto una mano en su entrepierna.

—Aquí tiene otra arma —le susurró al oído—, ¿vamos a probarla?

Suficiente para él. Era evidente que no estaba hecho para esa vida tan agitada.

Se desprendió de la chica y la dejó plantada. A ella no pareció importarle. Oyó su risa cuando se abrió camino a través de la sala. Menos mal que estaba oscuro. Cuando llegó a la mesa, la erección había desaparecido. Entretanto, en el escenario, un cowboy había rodeado al indio con un lazo. La mujer liberada del poste de los tormentos le daba las gracias. El director general observaba con interés.

—Sí que ha sido rápido —dijo, cuando vio a Rath—. Debe disculparme. Vivian puede ser a veces algo agotadora y prefiero en tales casos cedérsela a otros. Pero es divertida, ¿verdad? En cuanto se desahogue vuelvo a recogerla. Entonces estará al punto para mi edad. El médico me ha dicho que debo pensar en mi corazón.

Rath se sentó.

—Tiene usted experiencia.

—Hay que estudiar la vida, estimado amigo. ¡Y la mejor manera de hacerlo es en estos lugares! ¿Y usted? ¿Es la primera vez que viene por aquí?

—Al menos a esta hora del día. —Sacó la foto del bolsillo de la chaqueta y la colocó sobre la mesa, junto al azucarero—. En realidad estoy buscando a este hombre. Un ruso. Alexéi Kardakov. Suele recalar por aquí con frecuencia.

—¡Entiendo! —El director general escuchó con aire comprensivo—. ¡Un hombre apuesto! —Rio—. ¡Bueno, si Vivian supiera a quién quería seducir hace un momento! —El hombre de la barba gris le dio unas palmadas en el hombro mientras se sacudía de risa—. No se lo tome usted a mal, joven amigo, no se lo tome a mal.

Otro más a quien mostraba la imagen y pensaba que era homosexual. Bueno. En un lugar así eso era mejor que el que lo tomaran a uno por guripa. El camarero se acercó con una segunda botella de champaña, recogió los tubitos de plata usados y el azucarero. Arrojó una discreta mirada a la foto y volvió a desaparecer.

El director general había recobrado mientras la serenidad.

—Discúlpeme —dijo, secándose las lágrimas de risa de los ojos—. Pero es simplemente demasiado raro. Creo que esto nunca le había pasado antes a Vivian. Ya ha coqueteado con mujeres, pero con un hombre homosexual… —Sacó un monóculo del chaleco y contempló la foto con detenimiento—. Lo siento —dijo finalmente—, pero me temo que no conozco a su amigo. ¿Suele venir de forma periódica aquí?

Rath iba a contestar, pero dedujo por la expresión del hombre de la barba gris que alguien debía de estar a sus espaldas. Se volvió y descubrió a un hombre vestido con un elegante esmoquin de color blanco. Sobre sus ojos brillantes, a la luz de las lámparas rojas, relucía una calvicie incipiente. Sonrió y se le formaron arrugas alrededor de los ojos.

—Veo que se está usted divirtiendo, señor Oppenberg. ¡Me alegro de que así sea! —El del esmoquin blanco hizo una inclinación—. Sebald. Soy el gerente del establecimiento.

—Encantado.

—Lo lamento, pero debo secuestrar por unos minutos a su acompañante.

—¡Espero que no lo eche a la calle! —Oppenberg rio y encendió un cigarrillo—. Estamos sosteniendo una amena conversación que me gustaría reanudar.

—Seguro, señor Oppenberg. No estaremos ausentes por largo tiempo. —El gerente se volvió hacia Rath—. ¿Puedo pedirle que me acompañe? Hay una persona que desea hablar con usted.

A Rath ni se le ocurrió oponerse a tal idea. Se guardó la foto y siguió a Sebald a través de la sala. El gerente abrió una puerta que estaba situada junto a la pista de baile. Allí el ángel Vivian atraía más miradas que los tres actores que había sobre el escenario. Se había bajado el vestido y bailaba con los pechos al aire sobre el podio de la orquesta. Tenía unos pechos bonitos y redondos, como manzanas frescas. Los ojos de los caballeros centelleaban. Los de las damas menos. El gerente rio y se encogió de hombros, como diciendo: «Esto es lo que sucede en el Venuskeller; éste es el tipo de vivencias que se experimentan en nuestro local».

En lugar de eso, dijo:

—Por aquí, por favor.

Entraron en un despacho de mobiliario moderno. Rath había esperado ver allí sentado a Marlow, sin embargo, la silla de piel que había junto al enorme escritorio estaba vacía. Atravesaron la habitación, al final de la cual Sebald abrió una segunda puerta. Una escalera conducía hacia arriba. En el patio aguardaba el gorila de la puerta de entrada con el sombrero y el abrigo de Rath. Le puso las prendas en el brazo y empezó a cachearlo.

—¿Adónde vamos? —preguntó Rath.

El gorila sacó la Máuser de Rath de la americana, luego el billetero, y entregó ambos objetos a Sebald, con un gesto de disculpa.

—¡Te relajas demasiado, Benno! —dijo el gerente con frialdad, y sacó el carnet de la policía prusiana de la cartera—. Rath, Gereon, comisario de la Policía Criminal —leyó—. Primero dejas que pase una pipa, y luego resulta que también es guripa.

Benno intentó parecer compungido, lo que resultaba imposible en alguien de su envergadura. Rath pensó que no le salía especialmente bien.

—¡Bueno! —Al parecer, el humor de Sebald había vuelto a mejorar rápidamente. Su rostro había recuperado la antigua sonrisa—. Que un productor de cine que no tiene inconveniente en disfrutar de los placeres ilegales y una actriz cocainómana nos traigan precisamente a un guripa no entra en nuestros cálculos. Y si el mismo guripa esnifa, tampoco es en realidad algo tan malo, se trata de un cliente como todos los demás. —Se guardó la cartera y la Máuser—. Debo suponer que se trata de una visita de carácter privado.

—Totalmente privado.

Los dos hombres lo condujeron de vuelta a la Posener Strasse. Y también le pareció conocido el resto del camino. Volvía a la estación del Este. Esta vez, sin embargo, no al Plaza, cuyo cartel de neón seguía inundando la Küstriner Platz de una luz deslumbrante, sino a la parte posterior de la antigua estación, que estaba tan oscura como la cara oculta de la luna. Benno golpeó una puerta de hierro.

—¡Somos nosotros, Liang!

Abrió un hombre delgado. El corte de su traje era tan elegante como el de Benno, pero le quedaba mucho mejor. Llevaba el cabello negro y brillante recogido en una larga trenza. Unos ojos rasgados e impenetrables los miraron. Rath siempre había oído decir que China era el país de la risa, pero este chino no reía. Sebald le entregó el carnet de policía y la Máuser de Rath. Sin pronunciar palabra, el chino lo recogió todo y los dejó entrar. Los guio a través de una gran sala de almacén oscura. En el fondo se abría una puerta que conducía a una habitación que no parecía ajustarse en absoluto a ese lugar, sino que daba la impresión de haber sido extraída de una casa de campo inglesa y trasplantada allí. Era casi tan grande como la sala de almacén, pero totalmente amueblada, una mezcla de salón, biblioteca y estudio. Hasta el fuego de una chimenea centelleaba en la pared opuesta. Tras un escritorio, todavía más grande que el de Sebald, se hallaba sentado un hombre elegante, pero de complexión robusta, vestido con un traje negro. Hablaba por teléfono mientras tomaba notas. Sólo cuando se acercaron al escritorio, alzó la vista y les indicó con un ademán que tomaran asiento. El chino recogió los abrigos y sombreros. Rath se hundió en un pesado sillón de piel. Sólo el chino no se sentó. Después de haberse llevado los abrigos, depositó los documentos y la Máuser de Rath sobre el escritorio. A continuación se quedó en pie al fondo, con las manos entrelazadas. El hombre del escritorio colgó y echó un breve vistazo al carnet de policía.

—¡Buenas noches, señor Rath! —dijo—. ¿Le ha gustado el Venuskeller? No solemos ver con frecuencia a funcionarios de la policía entre nuestros invitados.

Rath asintió.

—Johann Marlow, supongo —contestó y sacó un Overstolz del paquete—. ¿Puedo?

Se extrañó. Tenía claro que estaba en una guarida de delincuentes, que los delincuentes sabían que era policía y, sin embargo, no sentía el menor miedo. La coca todavía le hacía efecto. Marlow hizo un pequeño movimiento con la ceja y el chino colocó un pesado cenicero de latón junto al sillón de Rath. Luego volvió a ocupar su puesto tras el escritorio.

—Se desenvuelve bien —señaló Marlow—. No son muchos los policías de esta ciudad que podrían reconocerme. Y los pocos que lo harían están bien pagados. —Él mismo cogió un puro de un recipiente de metal y cortó la punta. El chino le acercó el encendedor. Marlow aspiró el humo con fruición—. De todos modos, no creo que vayamos a pagarle a usted.

Rath encendió un cigarrillo.

—No —dijo al mismo tiempo.

—Pero quizá podamos llegar a un trato.

—¿Cómo se le ocurre que yo vaya a ayudarle? Soy funcionario de policía y usted trafica con cocaína.

—Señor comisario, yo sólo me ocupo de que la gente obtenga lo que quiere, y en estos tiempos se trata de cocaína. Entre otras cosas. —Marlow se recostó en su sillón de piel como un hacendado de Pomerania—. Es la ley de la oferta y la demanda, la única ley que un hombre de negocios siempre debe respetar. —Sonrió cortésmente—. No en último lugar mi oferta ha satisfecho también una demanda de su parte, según me ha informado Sebald. Tal vez esté en mis manos ayudarlo, asimismo, de otro modo. En el ámbito de los negocios dar y recibir son inseparables.

Rath maldecía su imprudencia. ¿Por qué había probado la cocaína de Oppenberg? Marlow quería coaccionarlo. La droga lo hacía susceptible de ser chantajeado y también le confería valor. Ninguna de las dos cosas le servía ahí. El valor sólo era otra forma de referirse a la imprudencia. Debía dominarse y tener muchísimo cuidado.

—En realidad no he venido para hacer negocios —dijo.

—Charlemos un rato simplemente. Siempre tendrá tiempo de tomar una decisión. —La voz de Marlow, todavía suave como el terciopelo, adquirió un tono una pizca más agudo cuando se dirigió al gerente—. Sebald, creo que no debería dejar el club tanto tiempo solo. Y Benno está mejor en la puerta que en un mullido sillón.

El gerente y el gorila se levantaron. El chino los condujo de nuevo a los dos fuera.

—¡Bien! Creo que ahora podremos conversar más fácilmente —dijo Marlow cuando se quedaron solos. Chupó circunspecto el cigarro antes de continuar—. Sebald me ha contado que está usted en posesión de una interesante fotografía. Me gustaría saber de dónde la ha sacado.

—Antes ha hablado de dar y recibir. En realidad estoy aquí para plantearle un par de preguntas.

Marlow rio. El chino había regresado sin hacer ruido y puso una copa primero a su jefe y luego al comisario. Vertió whisky dentro. Olía bien.

—Por dar y recibir —dijo Marlow, y brindó con Rath—. Dígame de dónde ha sacado esa foto y plantee después su primera pregunta.

Rath bebió un sorbo. El whisky también sabía bien. ¿Qué quería de él ese individuo?

—De un trastero —fue todo cuanto dijo.

—Vaya, vaya. —Marlow dio una calada a su puro y siguió con la mirada la voluta de humo—. Voy a jugar con las cartas descubiertas, señor comisario. También mi gente estuvo en ese trastero. Obra también en mi poder una foto similar.

—Su gente está buscando a Kardakov. ¿Por qué? ¿Ha robado cocaína?

—Dígame por qué lo busca la policía.

—Permita que yo también juegue con las cartas descubiertas: la policía no lo busca. Soy yo quien lo está buscando.

—¿Por qué?

Fue una inspiración repentina.

—El oro de Sorokin —respondió.

Marlow no se alteró de forma visible, pero Rath sintió que había dado en el blanco. Pasó un tiempo demasiado largo hasta que el hombre formuló la siguiente frase. Una señal con el dedo y el chino volvió a llenar el vaso de whisky de Rath.

—¿No cree que está usted asumiendo una carga demasiado pesada? ¿No son dos toneladas demasiado para un único luchador?

—¿Quién dice que esté solo?

—En cualquier caso, no lo apoya el aparato policial. —Marlow rio—. Tal vez sueña usted con una prejubilación. No sería el primer poli que cambia de bando. ¿Participan un par de compañeros corruptos más en el juego? ¿Ese que sacó al correo del canal? ¿Es que no estaba todavía muerto? ¿Le sonsacaron algo? ¿Van ahora detrás del dinero? ¡Ojo! Incluso a un montón de guripas el asunto les queda grande.

¡El correo! Rath era todo oídos e intentaba, en lo posible, parecer aburrido. Era evidente que Marlow hablaba de Boris.

—¿Sabe por qué Kardakov se esfumó?

—¿A qué se refiere, señor comisario? Probablemente porque jugó su propio juego.

—¿Y el correo? ¿Por qué tenía que morir?

—¡Señor comisario! ¡No finja ser más tonto de lo que ya es! ¿Qué sabe usted del oro?

—Que está en Berlín.

Marlow soltó una risa forzada.

—¡No debería usted cometer también el error de tomarme a mí por tonto! ¡Hablemos sin rodeos! Usted quiere el oro, y yo quiero el oro. Los dos sabemos algo. Si juntamos la información y nuestras habilidades tal vez tengamos la posibilidad de conseguirlo. Así pues: ¿qué más sabe usted?

Rath se encogió de hombros.

—Que el valor asciende, al parecer, a unos ochenta millones.

Marlow soltó una fuerte carcajada, aunque sonó a todo menos a divertida.

—Debe usted contarme un poco más de lo que yo ya sé.

—Me gustaría. Pero es evidente que usted sabe tanto que no puedo complacerle.

Marlow apagó el cigarro. Parecía como si estuviera aplastando una cucaracha.

—Tal vez debería darle algo más de tiempo para pensarlo. Kuen Yao lo acompañará a la puerta.

—¿Cómo puedo contactar con usted?

—Cuando quiera hablar conmigo, venga al Venuskeller. ¡Pero sólo por esta razón! Si lo que busca es diversión, váyase a otro sitio. A Sebald no le gustan los guripas enganchados a la coca en su club. —El chino ya estaba a sus espaldas con el abrigo y el sombrero. Rath se levantó—. Hasta la vista, señor comisario —dijo Marlow—. Le ruego que comprenda que, por causas de seguridad, Kuen Yao no le devolverá el arma hasta que estén en la calle.

Rath asintió con la cabeza.

—Gracias por el whisky —dijo.

—Ha sido un placer. Ha sido agradable conocerlo, señor comisario —contestó Marlow en un amistoso tono de voz que, sin embargo, hizo que a Rath le recorriera un escalofrío por la espalda—. Pero espero que en nuestro próximo encuentro coopere un poco más.

Sonó a amenaza, y también debía de serlo.

A veces sí lamentaba no tener coche. En el ínterin los anuncios luminosos del Plaza ya se habían apagado y la parada de taxis de Küstriner Platz se veía tan abandonada como la cámara del tesoro después de una visita de los hermanos Sass[5]. A esa hora ya no circulaban los tranvías. Menos mal que por la mañana no tenía que ir al despacho. Hasta más tarde no entraría de servicio, cuando se pusiera en marcha la operación Halcón de Noche. Borraría de la lista el Venuskeller. Nadie tenía por qué saber dónde había pasado la noche. De todos modos, una redada no podría con Marlow, sólo atraparían al hombre de paja, a Sebald. Y aún peor: Marlow sabría a quién debía dar las gracias de esa incursión de personal uniformado de azul.

En la estación de Silesia se hallaba la siguiente parada de taxis. Como no le quedaba otro remedio, Rath se dirigió allí, se subió el cuello del abrigo y hundió las manos en el fondo de los bolsillos. Un viento penetrante soplaba sobre la plaza. Parecía que iba a haber tormenta.

Intentó reunir las piezas del puzzle. Lana Nikoros, alias de Svetlana condesa Sorókina, le habló a su amado Alexéi Kardakov del oro de su familia. Decidieron llevarlo de forma clandestina a Berlín, fuera como fuese el método que funcionara con una suma tan increíble. Con este fin recurrieron a un correo, un ruso llamado Boris. ¿Por qué correo? ¿Trae el oro a Berlín? ¿O sólo el mensaje? Sea como fuere: el correo muere tras haber buscado en la ciudad extranjera a Alexéi Kardakov. Está furioso con Kardakov. ¿Por qué? ¿Le ha dado gato por liebre? ¿Ha jugado su propio juego, como decía Marlow? En cualquier caso, Kardakov y la condesa desaparecen tan pronto como su paisano se deja pillar. Tal vez Boris perdió por su culpa el salario que se había ganado. ¿Se deshicieron de un cómplice? Y luego pusieron pies en polvorosa con el oro.

Tonterías, pensó. Para conseguir transportar tal cantidad de oro desde la Unión Soviética hasta Alemania se necesita algo más que un único ayudante. Tanto en Rusia como en Alemania. ¿Por qué Marlow estaba al tanto de lo del oro? ¿Casualidad? ¿Se había ido Kardakov de la lengua? ¿O había utilizado de forma consciente al rey de los bajos fondos en beneficio propio? De algún modo debía transformarse tanto oro en dinero contante y algo así sólo se conseguía con contactos. Contactos como los que tenía Marlow. ¿Y en Rusia? Los Sorokin todavía contaban allí con amigos. ¿De qué había hablado el oficial de la Reichswehr en casa de Bruno? De comunistas sectarios que se denominaban la «Fortaleza Roja». ¿Era Kardakov uno de ellos? ¿Cómo que no? Un plumífero…

Un ruido lo arrancó de sus pensamientos. Se quedó quieto y prestó atención. No se oía nada. Miró a su alrededor. Las farolas de la calle lanzaban una luz tan débil que las paredes de las casas casi estaban a oscuras. No se veía ni un alma. Había llovido, el pavimento húmedo reflejaba la tenue luz. Cuando prosiguió la marcha le pareció volver a oír algo. Sonaba como un eco de sus pasos. Sin detenerse más, estaba ahora seguro de que lo seguían. Había alguien a sus espaldas que quería pasar inadvertido. No era una zona segura, a esa hora, nada en absoluto. Se tocó el costado izquierdo, la Máuser estaba de nuevo en la funda, el chino se la había devuelto, como Marlow había ordenado, junto a su carnet de policía y las fotos.

En la siguiente esquina torció de repente hacia la derecha, aunque ya se podía ver la estación. Quería asegurarse. El eco prosiguió, Rath aceleró el ritmo. Luego se detuvo de golpe y se dio media vuelta. Seguía sin haber nadie a la vista. De todos modos, las fachadas de las casas estaban tan poco iluminadas que uno podía protegerse de las miradas ajenas si avanzaba lo suficientemente arrimado a las paredes. Rath esperó hasta la siguiente calle y volvió a desviarse. Corrió hasta el siguiente acceso a un patio y se precipitó en el interior del mismo. Su perseguidor también había emprendido un prudente paso de carrera y se detuvo una fracción de segundo demasiado tarde. Rath escuchó de nuevo el eco artificial de sus pasos. Aguzó el oído en la noche, oía las gotas de lluvia al caer desde los canalones y los saledizos de las ventanas al asfalto. Entretanto, creía oír también el ruido de unas suelas de zapatos sobre los adoquines. Muy bajito, en efecto, pero ahí estaban. Su perseguidor todavía no se había rendido. Rath se introdujo más en el interior del patio, sin perder de vista el portal de acceso. Tenía que esconderse, tenía que sorprender a su perseguidor.

Miró a su alrededor. No había ido a parar a un patio trasero normal. A la débil luz que iluminaba el patio distinguió la valla de unas obras; detrás se levantaría evidentemente un nuevo edificio. Delante había un remolque. Echó un vistazo más al portal en el cual todavía no se había recortado ninguna silueta, luego se volvió y con unos pocos pasos ya estaba a la sombra del remolque. Desde ahí tenía el portal a la vista. Había empezado a llover otra vez.

Rath no tuvo que esperar mucho tiempo para verlo. Era la sombra de un hombre con sombrero y abrigo. No una gorra de matón, sino un sombrero normal y de ala ancha, a la última moda. ¿Alguno de los hombres de Marlow? ¿Habría enviado el doctor M a Benno o a algún otro amable compinche por el estilo tras sus pasos?

El hombre se había detenido. Era evidente que estaba pensando si acceder o no al patio. Y entonces entró, todavía despacio y con cautela, arrimándose a la pared del edificio, inspeccionando con la mirada alrededor. Rath se desabrochó un poco el abrigo y la chaqueta y abrió el cierre de la pistolera. Esperó hasta que el hombre hubo llegado al patio y sacó el seguro de la Máuser. Con el arma desenfundada salió de la sombra del remolque.

—¿Me está buscando?

El desconocido se quedó quieto, el factor sorpresa había funcionado. Volvió la cabeza, pareció reflexionar sobre si todavía le era posible huir. Pero se acercó, sin pronunciar palabra.

—¡Alto! ¡Quédese donde está!

Rath apuntó la pistola hacia el desconocido.

El hombre se hallaba a sólo unos pocos pasos de él. No era especialmente grande. En cualquier caso, no se trataba de Benno.

—Y ahora cuénteme con toda tranquilidad por qué me está siguiendo…

El hombre no dijo nada. En lugar de ello, dio otro paso hacia delante.

—¡Le he dicho que se quede donde está!

Rath había alzado la voz. El hombre seguía callado, pero al menos ahora estaba quieto.

—Podemos también conversar en la jefatura, si aquí le resulta demasiado desagradable —dijo Rath—. Así tampoco tendrá que preocuparse de dónde pasar la noche.

Todavía no podía distinguir los ojos a la sombra del sombrero, pero la pequeña boca se había contraído al oír la palabra «jefatura». Sólo era una amenaza. No pensaba en serio en llevárselo a la Alex.

Y luego imaginó por un momento que era él quien había caído en una trampa.

Oyó un tintineo fuerte a sus espaldas, una pequeña y húmeda explosión.

Volvió la cabeza de forma instintiva. No se veía a nadie, sólo un charco blanco y borboteante sobre el pavimento y unos fragmentos de color rojo amarronado que brillaban. Una ventana se cerró de golpe arriba.

En ese mismo instante lo atacaron.

Lo sabía antes incluso de percibir al agresor, pero ya era demasiado tarde. Una fuerte llave le paralizó el antebrazo derecho y tiró de él hacia un lado, dirigiendo dolorosamente el cañón de su pistola hacia abajo. Rath perdió el equilibrio y cayó al suelo. Sucedió todo tan despacio como si el tiempo se hubiera transformado en una masa viscosa. Pareció necesitar minutos antes de caer sobre los adoquines mojados.

Todavía estaba cayendo cuando se disparó el arma. Un reflejo. Simplemente apretó el gatillo, sin apuntar, sin saber en absoluto lo que había pasado.

Fue un ruido ensordecedor.

Con la detonación se oyó un sonido fuerte y metálico, casi como un gong, luego el «siiiing» de un rebote.

Rath caía interminablemente y sintió que la presión con que el otro lo agarraba cedía. También su perseguidor se precipitó al suelo. A pocos metros de él se desplomaba sobre el adoquinado.

Rath se enderezó deprisa, listo para el próximo ataque. Seguía con la Máuser en la mano. Ahora podía volver a apuntar y tener en jaque al belicoso terrier. Sin embargo, el hombre permaneció tendido. El sombrero había rodado fuera de la cabeza y dejaba un rostro al descubierto que nada decía a Rath. Unos labios bastante finos, una nariz torcida que daba testimonio de muchas peleas, un ojo muy abierto. Sólo uno. Ahí donde debería haber estado el otro, se abría un oscuro agujero en el cual brillaba algo húmedo. Iluminado por la débil luz vio la sangre que corría en un fino reguero, casi negro, sobre la cara pálida.

Rath se quedó allí y se tocó la oreja derecha, le dolía y le zumbaba. En ese preciso momento comprendió lo que había ocurrido. O intentó comprender.

¿Fue acaso la mezcla de alcohol, cocaína y adrenalina lo que confería a esa escena un cierto aire de irrealidad? No obstante, era real. Terriblemente real, podía empujar el cuerpo con el pie.

Entonces percibió un brillo metálico junto a su pie y casi se echó a reír. ¡La tapa de un sumidero! La normal y profana tapa de un sumidero por la que salía el agua de lluvia del patio adoquinado había sido la perdición de su agresor. Como en el billar. Ángulo de entrada igual a ángulo de salida.

Como si alguien hubiera propinado una patada a un vidrio y tras él se revelara ahora la realidad, tomó conciencia de que estaba junto a un cadáver. El de un hombre al que había matado una bala de su Máuser.

¿Quién iba a creerse esta historia? Allí yacía un cadáver. ¿Y el comisario de la Policía Criminal Gereon Rath, hasta las cejas de alcohol y cocaína, aseguraba que todo era un error? Tenía claro que esto no se lo vendería a nadie. Oía al fiscal plantear las preguntas: ¿Por qué esnifó cocaína, señor comisario? Ah, para acceder al señor Marlow, muy interesante. ¿Y qué quería de él? ¿Y qué andaba usted buscando a esas horas de la noche en un barrio de delincuentes, una zona de mala fama?

Esta vez no salvaría el pellejo ante el tribunal. Por no hablar de la prensa. Un guripa que bajo los efectos de la cocaína mata a una persona: la Kochstrasse esperaba un titular así desde que abdicó el emperador.

Miró a su alrededor. Todas las ventanas seguían a oscuras. Pero al menos una persona debía de haber visto la contienda. Rath examinó los pedazos marrones. No quedaba nada del blanco de la charca, sólo un par de burbujas que flotaban en un líquido. Un olor conocido le llegó a la nariz. Junto a los añicos mojados había un asa de metal con un jarro de porcelana. Una botella de cerveza. A algún mirón insomne de arriba se le había caído del susto la cerveza de la repisa de la ventana.

¡Un testigo!

¿Y qué? ¡Tranquilo! Un disparo allí no era algo fuera de lo común. Nadie iba a exponerse a las preguntas de los odiados guripas sólo porque había sido testigo de un tiroteo. Todo esto se lo decía a sí mismo, como un niño que no quiere creer en los fantasmas pero que, a pesar de todo, tiene miedo de la oscuridad. Al pensar en que lo observaban desde uno de los agujeros negros de las ventanas, Rath se caló todavía más el sombrero en la frente con un movimiento automático.

De repente lo vio todo claro, supo exactamente lo que tenía que hacer. Con toda tranquilidad enfundó el arma y de nuevo hurgó en los bolsillos del muerto. Retrocedió repentinamente cuando sintió un pinchazo en el dedo. Un prendedor que el hombre llevaba en el abrigo, eso era todo, ningún arma, ni siquiera un billetero. Sólo un objeto de acero pequeño y estilizado. Rath lo arrojó al sumidero. Luego abrochó el abrigo del muerto hasta arriba, le puso el sombrero de nuevo y empezó a arrastrarlo por el cuello del abrigo.

La lluvia arreció mientras tiraba del cuerpo, sorprendentemente pesado, hacia la valla de la obra y buscaba allí una abertura. Siempre había una abertura, lo sabía desde los días de su niñez, cuando colarse en todas las obras de construcción del barrio de Klettenberg en Colonia y jugar allí era como un deporte para él. Tampoco ahora tardó en encontrar una tabla suelta. Se ayudó un poco con la tabla adyacente hasta hacer la abertura lo suficientemente grande para que cupiera por él el cuerpo. Miró a su alrededor. Las obras no habían avanzado mucho, sólo los cimientos. Rath bajó al foso de la obra y comprobó el estado del cemento con un listón. Todavía no había fraguado, lo debían de haber vertido ese mismo día. Arrastró el muerto hacia el foso y se hizo con una pala del remolque. Limpió el cerrojo con el pañuelo de bolsillo después de romperlo. Sentía la boca tan seca como para volverse loco. Habría cogido una botella de cerveza de la caja que estaba junto a la pared, al lado de una bicicleta oxidada, pero se controló. Mejor mojarse la lengua con la lluvia que ahora caía con fuerza.

Como en un delirio, cavó un agujero en el hormigón fresco, colocó al hombre dentro y volvió a cubrirlo con hormigón. Repartió lo poco que sobró. A continuación volvió a colocar la pala en el remolque y limpió también el asa con el pañuelo de bolsillo. Limpió todo lo que había agarrado, incluso las tablas sueltas de la valla de construcción una vez que las hubo enderezado. Así pues, eso era todo.

Al día siguiente, temprano por la mañana, la lluvia habría arrastrado, como era de esperar, la sangre del patio. Contempló cómo el agua se mezclaba con el líquido oscuro y desaparecía por el sumidero.

Rath se examinó. El abrigo oscuro brillaba con el agua de la lluvia, el barro y el hormigón. Intentó sacar la suciedad frotando, pero fue en vano, todavía la repartía más. Con ese aspecto no podía presentarse ante ningún taxista. Se dirigió de nuevo al remolque. De todos modos estaba abierto. Rath sacó la bicicleta y la inspeccionó. La rueda de atrás estaba algo desinflada, pero serviría para lograr su objetivo.

Paseó la mirada una vez más por las aberturas oscuras de las ventanas que daban al patio. No estaba seguro de que realmente alguien lo hubiera visto. No obstante, sí estaba seguro de que con esa oscuridad nadie había reconocido su rostro bajo la sombra del sombrero. Incluso si vivía allí alguien que se prestara a hablar con la policía.

Empujó la bicicleta a través del portal de entrada. Seguía sin haber un alma en la calle. Tomó impulso y se subió. La rueda traqueteó sobre el adoquinado. Si ningún compañero de trabajo lo paraba ahora por no llevar luces, tardaría una media hora larga en llegar a casa.

II

Inspección A

Del 11 al 21 de mayo de 1929

16

La lluvia seguía tamborileando sobre la cubierta del coche. El tamborileo se convirtió en fragor cuando se abrió la portezuela del coche y un voluminoso cuerpo se hundió en el asiento trasero de piel negra. Con más brío del que le permitía el peso, pues Liang Kuen Yao debía de haberlo ayudado. La puerta se cerró de un golpe seco y sólo volvería a abrirse cuando Johann Marlow así lo quisiera. A través del dibujo siempre cambiante de las gotas de lluvia contra el cristal, Marlow contemplaba el abrigo oscuro de Liang, que se había quedado fuera y que sofocaba en sus inicios todo pensamiento de huida.

Marlow miró a su invitado en silencio. El hombre se había echado por encima una gabardina en la que la lluvia había dejado marcas oscuras, pero debajo sólo llevaba un pijama. Al rostro macilento no le hubiera ido mal un afeitado, los ojos denotaban falta de sueño. El olor a alcohol, sudor y lluvia se extendió por el automóvil. Pese a su fatiga, los ojos se movían de un lado a otro asustados. La voz intentó ocultar el miedo y sonó un poco demasiado enérgica.

—¿Qué significa esto? ¿Por qué su chino me saca de la cama en mitad de la noche? Mañana tengo que estar a las seis en la Alex, ¡tengo que descansar!

Marlow cortó con toda calma un puro tan gordo como un pulgar y esperó a que el ruido seco del cortapuros surtiera efecto antes de contestar. Su invitado ya había visto en una ocasión para qué podía llegar a servir también esa herramienta.

—Hoy he recibido la visita de uno de tus compañeros de trabajo y me pregunto por qué no estaba informado al respecto —dijo sin interrumpir sus quehaceres con el puro.

—¿Cómo? Ni idea. No puede ser nada oficial. La redada está planeada para mañana. —Se corrigió tras consultar el reloj—: Para hoy por la tarde.

—Nada de redadas, un guripa solo. Rath, Gereon Rath. ¿Te dice algo el nombre?

El hombre pareció reflexionar. Torció la boca. Sin embargo, sólo siguió un encogimiento de hombros.

—En cualquier caso, no trabaja en el Departamento de Drogas.

—No te pago sólo para que me mantengas alejados a los de Narcóticos. Espero que te enteres de algo más en la Alex.

—Entonces ¿quién le ha soplado que Costumbres planea hacer una redada? No puedo conocer a todos los compañeros de la jefatura. Probablemente sea uno nuevo.

—No puede haber en la Alex tantos compañeros que vengan de Renania. Aguza bien las orejas.

—¿Renano? —El hombre se mosqueó—. Puede que haya oído ya algo del tipo. ¿Cómo se llama?

—Rath. Gereon Rath.

Se encogió otra vez de hombros.

—No estoy del todo seguro, pero tal vez esté en Costumbres. Les han endosado un nuevo compañero. De Düsseldorf o Colonia. No sé. Se supone que un amigo íntimo del jefe superior de policía.

Marlow asintió pensativo.

—Ahora tienes un nombre. Enséñame qué puedes hacer con él. Mañana quiero saber más.

Un pequeño gesto de la mano bastó para que Liang Kuen Yao abriera la puerta. Había dejado de llover. El hombre permanecía sentado y miraba incrédulo.

—Así que… recupera tu merecido descanso —dijo Marlow, casi con amabilidad—, hablaremos mañana por la noche.

En cuanto el individuo bajó, Liang cerró de nuevo la puerta. No lo acompañó de vuelta a la casa de la que antes lo había sacado. Se dirigió de inmediato a la puerta del conductor, arrojó el paraguas al suelo, delante del asiento del copiloto, y volvió a sentarse al volante. En su abrigo no brillaba ninguna gota de lluvia, como si nunca hubiese estado a la intemperie.

—¿Vamos a Peters? —preguntó únicamente.

Marlow negó con la cabeza.

—Dejémoslo estar, Kuen Yao. Vamos a casa.

El chino puso el motor en marcha y el Standard 8, flamante y de un negro brillante como el betún, rodó de nuevo por la calzada.

Las calles se llenaban lentamente de ciclistas, los primeros trabajadores pedaleaban hacia las fábricas. Liang conducía pausada y prudentemente la gran limusina Adler a través de las calles de la ciudad que despertaba. Las nubes de tormenta de la noche habían desaparecido con la misma presteza con que habían surgido; sólo en el horizonte, al este, trazaban rayas rojas en el cielo de la mañana. Se prometía un bonito día. Marlow observó los ojos oscuros del chino por el retrovisor. Eran impenetrables.

Bruno Wolter era un hombre al que no le costaba dejar las sábanas, incluso a las seis de la mañana. Ese día, sin embargo, miraba pensativo por la ventana, y ello no sólo porque supiera que iba a ser un largo día. Era una bonita mañana. Debía de haber llovido por la noche, pues todavía brillaban algunos charcos en el asfalto. En la Fregestrasse los pájaros gorjeaban en los árboles y hacían todo lo posible por preludiar un día de primavera soleado, pero Wolter no prestaba atención. Como en sueños, se quitó los restos de espuma de afeitar de la cara y reflexionó. Las llamadas de la noche anterior lo habían seguido hasta en sueños y todavía le zumbaban ahora en la cabeza. No creía que tuviera realmente que preocuparse, lo habían planeado todo cuidadosamente. Pero nunca se sabía.

De todos modos, una cosa parecía estar clara: pronto se desharía del nuevo comisario. Entretanto, ya casi se había acostumbrado a ese chico alto. Sólo era un poco demasiado ambicioso para ser alguien que no tenía ni idea de lo que pasaba en la ciudad, pero pronto se cumpliría su deseo y pasaría a la Inspección de Homicidios. Bien, ¡que te diviertas, compañero! El rostro a medio afeitar del espejo le devolvió una mueca irónica.

—Bruno —oyó que Emmi lo llamaba desde la planta baja—. ¡Bruno, el café está listo!

Después de desayunar ya se sentía mejor. Emmi le llevó el portafolios marrón hasta la puerta de la casa y se lo entregó cuando salió. Dio a su mujer un breve y seco beso y se dirigió al Ford negro que estaba aparcado justo delante de la casa. Cuando emprendió la marcha, ella todavía agitaba la mano. Vio por el retrovisor cómo se iba haciendo pequeña en la distancia.

Emmi era el tipo de mujer que él siempre había deseado. Lo admiraba, era previsora y… no hacía preguntas. Todo lo que él hacía estaba bien. Ella confiaba plenamente en él. Hasta el momento no la había decepcionado, y ya llevaban más de catorce años casados. Entonces, cuando estalló la guerra y lo llamaron a filas, había pedido su mano. Emilie von Bülow estaba muy solicitada y él había ganado. Habían aprovechado su primer permiso para casarse. En el frente era bueno tener a alguien a quien poder escribir y él así lo hizo, de forma periódica y con todo detalle. Y también ella le había escrito una carta al menos una vez por semana. Mientras la guerra se enquistaba y los soldados ya no volvían a salir de las trincheras, ella iba cumpliendo sus tareas en Berlín. Paso a paso amuebló la casa común que sus padres les habían comprado, mientras él defendía la patria por una miserable soldada con la cual nunca habría podido permitirse algo así. Pero ellos no luchaban sólo por una soldada, ninguno de sus compañeros lo hacía, luchaban por el futuro de Alemania, un ideal que su suegro apoyaba.

Cuanto más duraba la guerra, más sucia se hacía. Llegó el momento en que a muchos camaradas sólo les importaba regresar a casa sanos y salvos. A él no, albergó esperanzas hasta el final. No en balde tras cuatro años se hallaban en medio del territorio enemigo. Sin embargo, el futuro de Alemania se perdió cuando los rojos acabaron echando al emperador y firmaron la capitulación. Y eso después de que él y su unidad no hubieran retrocedido en tres años ni un solo milímetro. Se habían establecido en mitad de Francia sin ceder ni una vez, en mitad del territorio enemigo y, entonces, de repente, todo se disolvió: el país por el que habían luchado ya no existía. Seguía llamándose Alemania, pero ya no era su país.

No obstante se quedó en la policía, en la que había servido ya bajo el emperador. También con los socialdemócratas alguien tenía que preocuparse de velar por la ley y el orden. Y él nunca había renunciado a la esperanza que había puesto en la Alemania por la que había luchado. Quería seguir sirviendo a ese país, así que mantuvo el contacto con los viejos camaradas, con aquellos que habían sobrevivido a la guerra.

Aparcó el Ford delante de la filial de Josty en la Kaiserallee y se buscó un asiento al sol en la galería del establecimiento. El camarero le llevó poco después el café que había pedido y Wolter echó un vistazo a los diarios. Todos informaban acerca del Plan Young. Esas negociaciones de Ginebra no eran más que un parloteo absurdo. Impaciente, hizo crujir el papel, constantemente interrumpía la lectura y lanzaba una mirada a la entrada de la galería del café y a la ancha acera de la Kaiserallee. Su humor empeoraba a ojos vistas. ¡Su tiempo no era infinito!

Tras una espera de tres cuartos de hora y una segunda taza de café ya estaba harto. Si bien en general se podía confiar en ese hombre, ¡justo ese día no acudía a la cita! ¡Wolter estaba verdaderamente ocupado! Dejó enfurruñado la suma exacta de dinero sobre la mesa. Mientras se dirigía de nuevo a la Kaiserallee desde la galería bañada por el sol, intentó tranquilizarse. «No hay que ponerse nervioso», pensó. Llevaba mucho tiempo en ese asunto. Lo mejor era esperar con calma que llegara la noche y entonces sabría más. Y hasta entonces todavía tenía suficientes asuntos que resolver.

La silueta de un hombre surgió de la sombra de un quiosco situado al otro lado de la calle. Cuando Wolter se dejó caer en el asiento del conductor de su coche, el hombre llamó a un taxi agitando la mano.

17

Rath no debía de llevar mucho tiempo dormido cuando el sonido del teléfono lo arrancó de sus oscuros sueños para devolverlo a la realidad. Parpadeó con los ojos somnolientos y buscó a tientas el auricular.

—Diga —gruñó.

—¿Gereon?

La voz lo despertó de repente.

¡Charly!

Se enderezó.

—Buenos… —Miró el despertador. Las diez y media—. Buenos días.

—¡Buenos días, dormilón! —El tono de su voz era alegre—. Pensé que ya que hoy no nos vemos en el Castillo, al menos podríamos hablar un momento por teléfono.

—Sí —fue todo lo que respondió. Sus pensamientos se habían enmarañado en los confusos sueños de la brevísima noche y algunos jirones todavía permanecían allí prendidos. La llamada de ella lo había sacado de un sueño profundo en el que acababa de sumirse. Cuando intentó aclarar las ideas, tomó de golpe conciencia de que el hombre de un solo ojo de sus sueños era real.

Los acontecimientos de la noche anterior salieron a su encuentro como un perro abandonado vuelve a su amo: no amado, pero leal. Un proyector empezó a zumbar en su cabeza y a emitir las imágenes que lo habían perseguido hasta en sueños: la agresión del desconocido, el disparo, la sangre en la cuenca vacía del ojo, un muerto que desaparecía en el hormigón. Sin voz. Imágenes mudas y sin embargo muy nítidas.

—Se diría que te he despertado.

La voz de la joven detuvo la película muda. Rath se sintió como si lo hubieran cogido in fraganti. Como si Charly también hubiera asistido a la proyección, como si hubiera podido observar el rincón más remoto de su alma y contemplar su cara oscura. Todavía no le había contado nada de Colonia. Ni siquiera eso. ¿Cómo iba a decirle lo que había ocurrido la noche anterior? Agitó la mano en el aire, como si pudiera ahuyentar sus pensamientos, como se espanta a una mosca fastidiosa. En algún momento, un día, se lo contaría todo, hasta toda esa porquería. Pero no ahora.

—En efecto, todavía estoy en la cama —respondió él. ¡Dios, estaba hecho mierda! ¿Por qué había tenido que llamarlo ella ahora?

—Espero que solo.

—Ya sabes que siempre saco a las damas clandestinamente de casa al amanecer.

Bueno, al menos se reía. Oyó un ruido que le recordó a la bocina de un coche. Naturalmente ella nunca lo telefonearía desde el despacho; no con tantos polizontes aguzando el oído por ahí cerca. Lo más probable es que lo hiciera desde un teléfono público, en algún lugar por la Alex. Ella bajó la voz:

—Lástima que hoy por la mañana no hayas tenido que sacarme clandestinamente a mí —susurró.

¡Su voz! Sentía más nostalgia de Charly de la que quería confesarse. Sobre todo más de la que ahora podía admitir. Otros asuntos le rondaban por la cabeza.

—Tal vez haya sido mejor así. —Su voz sonó más dura de lo que él pretendía—. Llevaba mucho sueño atrasado.

—Ayer por la mañana no daba la impresión de que necesitaras dormir mucho.

Sus provocaciones lo estaban volviendo loco. ¿Por qué no lo dejaba estar?

—Sí, a veces fanfarroneo un montón —contestó él.

—Hoy desde luego que no. Se diría que no deseas ser molestado.

—Tonterías —protestó él; aunque sabía que ella tenía razón—. Sólo es que todavía estoy un poco cansado. Por el momento me encuentro, simplemente, muy ocupado.

—Lo sé —respondió ella—, ayer la reunión, hoy la redada. También yo tengo mucho que hacer. Pero ahora me gustaría mucho estar contigo.

—Y a mí contigo —repitió él con una frase que sabía que no era cierta. Cuanto más deseaba su proximidad, menor era la posibilidad de estar con ella ahora. Claro que le habría gustado estrecharla entre sus brazos, olido, sentido su cuerpo. Pero, por favor, en otro universo, en otro mundo en el que los acontecimientos de la noche anterior no hubieran sucedido. El día anterior la había engañado en lo referente a una reunión. En lugar de eso, se había encontrado con un delincuente y enterrado a un hombre muerto. La inofensiva mentira piadosa había adquirido de repente una magnitud que él nunca le había asignado. ¿Cómo iba ahora a presentarse ante Charly?

—¿Aquí conmigo? —dijo ella riendo—. No es una buena idea de momento. Te llamo desde una cabina telefónica. Estaríamos un poco apretados. Y tengo que volver enseguida al Castillo. Pero quizá Böhm me deje salir hoy temprano y podamos vernos antes de que os pongáis en marcha. ¿Cuándo empezáis?

—Hoy por la tarde. Todavía tenemos que preparar algunas cosas.

—Creo que saldré a las dos. ¿Un café más en el Letzte Instanz?

En realidad no era una mala idea. El Letzte Instanz de la Klosterstrasse se hallaba cerca de la jefatura superior y, pese a su nombre, «Última Instancia», apenas lo frecuentaban los funcionarios de la policía. Sin embargo, Rath la rechazó. Esperaba que su voz no sonara tan fría como se sentía él mismo en ese instante.

—Me temo que no va a poder ser —contestó—, todavía tengo muchos asuntos que resolver. —«Borrar huellas, por ejemplo, quemar prendas embadurnadas de hormigón, con manchas de sangre. Y comprar un traje nuevo y, en el peor de los casos, también un par de zapatos»—. Y todavía necesito dormir un poco más.

—¿Dormir? ¡Ya dormirás a final de mes!

Notó que su propia risa era forzada. Ella lo había cogido desprevenido.

—¿Qué te pasa? ¿Algo va mal?

—¿El qué?

—Me siento como si estuviera chalada. ¿No debería haberte llamado?

—¡Qué va! —Sabía que no causaba la impresión que tenía que causar—. Sólo estoy un poco cansado, eso es todo.

—Bueno, los próximos días ya tendrás oportunidades suficientes para recuperar el sueño. De todos modos, no voy a molestarte si no quieres. Ya sabes mi número, el del trabajo y el de casa.

La mano derecha cayó con el auricular como el saco de arena con que se comprueba la horca antes de la ejecución. Ensimismado mantuvo en la mano el auricular, del que escapaba un pitido constante. Fuera, ante su ventana, el sol brillaba y ahuyentaba los restos de la tormenta nocturna. Se sentía fatal. El sonido del teléfono, cuando ella lo encajó con violencia en la horquilla, le había sentado como una puñalada. Al mismo tiempo se notaba aliviado. No hubiera aguantado hablar un segundo más con Charly.

Muchos, demasiados pensamientos confusos se agolpaban en su cabeza. Debía poner orden a ese caos, no perder de vista lo que había sucedido. Lo que había hecho y todo lo que le quedaba por hacer.

Nadie lo vio cuando, en medio de la noche y bajo la lluvia, regresó pedaleando a Charlottenburg. Arrojó la bicicleta al Landwehrkanal, en Lützowufer, y recorrió a pie el resto del camino. Los pájaros ya cantaban cuando por fin llegó ante la puerta de la Nürnberger Strasse. Había actuado todo el tiempo como si le hubieran dado cuerda, mecánicamente, sin pararse a reflexionar acerca de lo que hacía. Porque sabía lo que había que hacer. Lo primero, desprenderse de la ropa lo más deprisa posible. Abrigo y traje estaban estropeados, y las marcas de hormigón, suciedad y sangre eran delatoras. Asimismo, había dejado tras de sí, en el barro de las obras, numerosas huellas de los Boxcalfs marrones. Lástima de zapatos, tan bonitos, pero también debía tirarlos, todo debía desaparecer. De ello quería ocuparse ese día por la mañana. Antes de sumergirse en su breve sueño, ya lo había guardado todo en la más pequeña de las dos maletas con las que había llegado a Berlín, dos meses atrás, y la había empujado de nuevo debajo de la cama.

Se levantó y se miró en el pequeño espejo que había sobre el tocador. En realidad, su aspecto era del todo aceptable, salvo por la sombra de barba y las ojeras. Le sentaría bien un baño. Se puso el batín y se dirigió hacia el comedor. Ya se había sacado la mesa del desayuno, sólo quedaba un plato en su sitio. El café de la cafetera estaba frío. Se sirvió una taza y la vació de un trago. No tenía que estar rico, sino surtir efecto. No sentía apetito, así que no tocó el cesto del pan. Llamó a la puerta que llevaba a las habitaciones de su patrona. Nadie respondió. ¿Se había ausentado o estaba ofendida?

—Elisabeth, voy a tomar un baño —gritó por precaución a través de la puerta. No fuera que a Behnke se le ocurriera justo ahora limpiar el baño de sus inquilinos.

En realidad no creía que a Elisabeth se le ocurriera ninguna idea disparatada, pero cerró la puerta con llave tras meterse en el lavabo con una toalla y ropa limpia. Abrió la estufa del baño, encendió unos papeles de periódico y metió un taco. Mientras la estufa se iba calentando lentamente, se desnudó. A continuación desenrolló la toalla y las prendas sucias cayeron sobre el suelo de azulejos. Sacó unas tijeras del neceser y cortó en tiras las prendas mojadas y con olor a lluvia, primero el abrigo, luego el traje. Jirón tras jirón iban a parar a la estufa hasta que finalmente todo desapareció entre las llamas.

Algo más tarde estaba sumergido en el agua caliente y absorto en sus pensamientos. Todavía no sabía exactamente cómo iba a deshacerse de los zapatos, pero seguramente lo mejor sería arrojarlos al canal, como la bicicleta, claro está que en otro lugar, un par de kilómetros más lejos. Debía presentarse sin falta en Kreuzberg, y la casa de Luisenufer estaba muy cerca de Urbanhafen. Antes de que la Inspección E solicitara de nuevo sus servicios, quería echar un vistazo a la vivienda de Svetlana, condesa Sorókina.

Tenía que resolver ese maldito caso. ¡Ahora más que nunca! A alguien le había inquietado el hecho de que él anduviera husmeando por ahí. El terrier que le habían enviado sólo le confirmaba que debía de estar sobre la pista correcta. Marlow estaba metido en el juego, y probablemente también había enviado tras él al pobre diablo que ahora yacía en el hormigón. Algo tenía que ver el doctor M con la muerte de Boris, y Gereon Rath iba a averiguar qué era. En cualquier caso, Marlow estaba al tanto de lo del oro de los Sorokin, y Alexéi Kardakov había trabajado para él y era amigo de una condesa Sorókina. La simpática parejita había desaparecido y un tercer ruso estaba muerto.

El agua de la bañera ya estaba enfriándose cuando se levantó. Se sentía mejor. Poco a poco resurgía su espíritu emprendedor. Antes de salir, echó un breve vistazo al interior de la estufa del baño. No distinguió restos de tela, únicamente cenizas, nada quedaba de su traje favorito. Ahora sólo tenía que deshacerse de los zapatos y esperar que las obras en el barrio de Stralau progresaran.

—¿Pasa usted todos los sábados por aquí? Porque sabe que mi Hermann está fuera, ¿o qué?

Ella lo había reconocido al instante. En el hueco de la escalera olía a producto de limpieza, como la semana anterior. Una vez más interrumpía la tarea de la mujer. El cubo aún reposaba sobre un escalón.

—Todavía tengo que hacerle un par de preguntas, señora Schäffner. —Rath renunció en esta ocasión a enseñarle la placa de policía, pero ella lo dejó entrar de todos modos. Evitó sentarse esta vez en el sillón y permaneció de pie. Ella meneaba el trapo del polvo por el estante de forma ostensible—. Esta vez busco a una mujer…

—Pues yo ya estoy comprometida —replicó ella con su fuerte acento berlinés.

—Una mujer sola que vive en este inmueble. —Rath no se dejó confundir por el humor picante de la mujer—. Una mujer que está de viaje desde hace algún tiempo.

—Vaya, ¿y por qué no lo dijo usted la semana pasada? ¡Tanto preguntarme sobre rusos! Seguro que se refiere a la Steinrück. Se las da de gran dama aunque sólo puede permitirse un cuartucho bajo el tejado. Pero ésa de rusa no tiene nada, ya se lo digo yo.

Rath decidió no fiarse del conocimiento de la naturaleza humana de la portera. Todavía no le había dicho que estuviera buscando a una rusa y eso tampoco tenía por qué interesarle a ella. Pidió que le abriera el piso. La señora Schäffner cogió la llave de un cobertizo de madera que había en el patio y, cuando empezó a subir por la escalera delante de él, jadeó de forma teatral, como si estuviera sufriendo un martirio, Ingeborg Steinrück vivía en lo alto del primer edificio posterior. La portera, curiosa, se quedó detrás de Rath cuando él encendió la luz del pasillo sin ventanas.

—Siento haber interrumpido sus tareas de limpieza —dijo Rath volviéndose hacia la gorda—; pero ahora puede continuar con ellas. —La mujer lo miró sin entender—. Le devuelvo la llave en cuanto haya acabado —prosiguió—. ¿O prefiere que simplemente la deje en el cobertizo?

Una chispa de desconfianza apareció brevemente en los ojos de la portera; Rath creyó distinguir también cierta curiosidad frustrada, pero ella se volvió sin decir palabra y bajó por la escalera. Dejó el manojo de llaves en la cerradura. Al menos tenía tanto respeto por la autoridad que ni siquiera había pedido una orden de registro. Rath entró en la vivienda.

Parecía más ordenada de lo que había esperado. Probablemente fuera obra de Ilia Tretschkov. Incluso parecía que habían cambiado el agua de las flores que había debajo del pequeño tragaluz, la única fuente de luz natural ahí arriba. La vivienda consistía en una buhardilla que contenía una cama, un armario y una mesita con una silla. Había también una cocina pequeña y un baño todavía más minúsculo. En cualquier caso, no se parecía en nada a la residencia de una condesa cuya familia dispusiera de una fortuna legendaria. El único toque de lujo era un secador de cabello eléctrico que había bajo el espejo del limpio y resplandeciente baño.

Rath paseó la mirada por la habitación. Estaba buscando un punto cualquiera de referencia, algo que le indicara hacia dónde orientar la investigación. Sobre la cama, una estantería con libros colgaba de la pared. Todos en alemán, ni un solo título en ruso, ni siquiera se veían autores rusos. Rath hojeó los libros. Nada especial. Ninguna nota, nada. Esa mujer se había realmente esforzado por esconder sus raíces rusas y aristocráticas. La papelera que había debajo de la mesa estaba vacía. Si era cierto que había huido, no cabía duda de que se había encargado de no dejar ninguna huella tras de sí. Y si algo le había pasado por alto, Tretschkov ya hacía tiempo que lo había encontrado. Parecía como si éste hubiera incluso barrido.

No encontró ni una solo foto, ni en las paredes, ni en la mesilla de noche, ni en los cajones. Ningún cartel, nada que aludiera a su profesión de cantante. Rath sacó el programa del Delphi del bolsillo y echó un vistazo al rostro. Era una mujer bonita. ¿Por qué había desaparecido?

Sólo había tres posibilidades: o bien se había ido de golpe y porrazo o la habían raptado…, o alguien la había matado. ¿Se había ido con Kardakov? ¿Los había deportado a Moscú la gente de Stalin? ¿O Kardakov también era responsable de su muerte, como de la de Boris, porque quería apropiarse del dinero y tanto el correo como la propietaria se interponían en su camino? Rath sabía demasiado poco sobre su predecesor para poder afirmar si estaba en condiciones de actuar de ese modo. No obstante, sabía por su profesión que los seres humanos son capaces de realizar cosas mucho peores de lo que uno pueda imaginar.

El armario ropero todavía estaba lleno de vestidos. Una variedad sencilla pero elegida con gusto. Rath cogió de la percha un vestido de colores otoñales y lo observó. La condesa debía de ser una personita grácil. Hurgó por todo el armario. Todavía colgaba allí un abrigo de invierno, ¿había desaparecido ella tras la ola de calor? ¿O había tenido que dejarlo? El abrigo debía de ser más viejo de lo que parecía, el forro se había descosido en un lugar. No, no se había descosido por azar, sino que lo habían descosido pulcramente. Rath examinó la abertura con mayor precisión. Parecía como si hubieran querido sacar algo del forro. Y era evidente que quien fuera que lo hubiese intentado había salido victorioso. Rath examinó todo el abrigo y no encontró nada. También registró la habitación con mayor atención. Nada, clínicamente limpia. Rath estaba ahora seguro de que debía visitar a Tretschkov otra vez.

Poco después se hallaba de nuevo frente a la señora Schäffner. En el ínterin, ésta había limpiado las escaleras del edificio posterior hasta arriba y lo miraba con la cara sofocada y empapada en sudor.

—¿Usted aquí? —se extrañó Rath—. ¿No tenía que limpiar antes la escalera del edificio de delante?

Ella tomó aire de forma expresiva. Los brazos fofos temblaron cuando retorció ruidosamente la bayeta.

—¿Cree que con la casa de delante ya está todo el trabajo hecho? ¡Qué valor!

Fingió no haber oído el tono de reproche que contenía su voz. Parecía como si todo el mundo fuera culpable de que Margarete Schäffner tuviera que limpiar la escalera, en especial la Policía de Berlín y el comisario de la Criminal Gereon Rath.

—El valor es una de las condiciones previas para ingresar en la policía prusiana —dijo él, e hizo tintinear el manojo de llaves.

—Sí, ¿y ahora qué hago yo con esto?

—Tómese un descanso y devuélvalas a su sitio. De todos modos, quiero hacerle un par de preguntas más.

—¿Otra vez preguntas? —Dejó caer de nuevo la bayeta en el cubo de hojalata y se secó las manos en el delantal—. Oiga, ¿y no le gustaría sacarse un abono para venir a preguntarme y así le saldría más barato?

Tonta, pero aguda. No hizo caso del tono que ella empleaba. Al menos se había levantado y lo acompañaba escaleras abajo.

—¿Sabe cuánto tiempo lleva de viaje la señora Steinrück? —preguntó Rath mientras bajaban.

—¿Y yo qué sé? Dos semanas quizá. Puede que más tiempo. Siempre está de viaje.

—¿Hay alguien en el edificio con quien tenga una relación más estrecha?

—¿La Steinrück? ¡Qué chiste! Ella es mejor que nadie, ¡no va a mezclarse con gente como nosotros! Además se la ve poco, siempre está en cama y la mayoría de las noches está fuera.

—Como este señor.

—¿Qué?

Rath señaló a la puerta del piso que acababan de pasar.

—El señor Müller —dijo—, él también trabaja por las noches.

Le abrió la puerta del patio, a través de la cual ella deslizó su cuerpo con dificultad.

—El señor Müller tiene al menos una razón para ir a trabajar.

—¿Y la señora Steinrück no? ¿Es cantante, verdad?

—Eso es lo que ella cuenta, pero pocas veces se la oye cantar. Por si le interesa saber qué pienso yo: una mujer tiene otras posibilidades de ganarse la vida por las noches.

—Entonces ¿recibe a veces visitas?

—¿A veces? ¡No para! ¡Y sólo de hombres!

—¿Cuenta entre ellos el ruso cuya fotografía le mostré la semana pasada?

—¿Y yo qué sé? Cuando esos tipos vienen, por lo general ya está oscuro.

Habían llegado al edificio delantero. La mujer abrió la vivienda, entró y se detuvo cuando Rath se quedó fuera.

—¡Y! ¿Qué pasa?

—¿Qué pasa?

—¿No entra?

—Gracias por la invitación, pero ya le he hecho todas las preguntas que quería hacerle. Hasta la vista. —Con estas palabras, se levantó el sombrero, dio media vuelta y se marchó. Se imaginaba la cara de la portera, aunque le había vuelto la espalda. Ella tardó un segundo aproximadamente en recuperar el habla.

—¿Y para eso he tenido que bajar al patio? ¡También podría habérmelo preguntado antes en la escalera de atrás! Es que no tiene…

Ya no pudo oír qué más decía cuando el pesado portal del edificio se cerró. Rath no se tomó ni siquiera la molestia de contener una sonrisa irónica cuando pasó ante la gran ventana de la industria lechera camino del tren elevado.

Apenas habían dado las cuatro cuando llegó al Castillo. Esperaba no toparse con Charly, si bien ya hacía tiempo que ella debía de haberse marchado de la jefatura superior. Podría haberse ahorrado la visita a Ilia Tretschkov. El trompetista no estaba en casa y Rath volvió de Schöneberg con las manos vacías. Al menos había comprado un traje nuevo en Tietz, junto a la Alex. Un traje de cheviot marrón que le había costado sesenta y ocho marcos. Un típico traje de poli, no demasiado caro por si la prenda se echaba a perder en el trabajo. «O en el tiempo libre, al enterrar cadáveres». Por un par de zapatos nuevos había vuelto a pagar casi veinte marcos. Su salida del día anterior le había costado cara. Y todavía tenía que adquirir un abrigo, pues con su vieja gabardina parecía un fisgón de la Policía Política.

Rath depositó las bolsas de papel con sus compras sobre el escritorio. Bruno y el Novato todavía no habían llegado y decidió estrenar ya las prendas. Justo estaba metiéndose la camisa dentro de los nuevos pantalones cuando el teléfono de su escritorio sonó.

—Rath, Policía Criminal.

—Igualmente.

Sólo había una persona que se presentara así. El director de la Policía Criminal Engelbert Rath. ¡Felicidades! De poco le servirían ahora sus bienintencionados consejos.

—Oh, qué sorpresa —susurró Gereon en el auricular—. ¿Cómo sabes que todavía estoy en el despacho? —Sujetó el auricular con el hombro y acabó de ajustarse la ropa mientras escuchaba a su padre.

—Soy criminalista, hijo mío —respondió Engelbert Rath, y soltó una risa breve y sonora. Incluso por teléfono, su padre daba la impresión de alguien que te pone la mano sobre el hombro y un cigarrillo en la boca, mientras trata de persuadirte—. No, bromas aparte. Tu patrona me ha dicho que hoy por la tarde trabajas. ¡Esto está bien! ¡Siempre en acción!

¡Elisabeth Behnke había respondido a su teléfono! ¿Qué se le había perdido en su habitación? ¡Cotilla! ¡Menos mal que por la mañana se había llevado la maleta pequeña y ya la había dejado fuera de circulación!

—¿Y tú? ¿Todavía estás en la Krebsgasse, verdad?

—Buena deducción, hijo mío.

—Llámalo instinto criminalístico —contestó, mientras se ceñía el cinturón—, deberías dejar salir antes a tu secretaria. En casa no se oye el teclear de una máquina de escribir en la habitación de al lado. ¿Cómo está mamá?

—Bueno, ya sabes, las rodillas. Pero salvo por eso, está bien. Te envía saludos. —La voz de Engelbert Rath adquirió un tono paternal ya familiar—. Llámala un día —añadió—. Tiene muchas ganas de saber cómo te va en Berlín.

—¿También quiere saber cómo le va a su hijo en Nueva York?

—¿A qué viene esto?

—Si quiere saber cómo me va sólo tiene que telefonear y preguntar.

—Ya sabes cómo es. No quiere molestar. Pero se alegra mucho si la llamas de vez en cuando.

—Sólo hace dos meses que estoy fuera.

—Hijo, sólo te lo pido.

—Está bien. La llamaré un día de éstos.

—¡Así me gusta! ¿Qué hay de nuevo?

«Ayer enterré a una persona —pensó Gereon—, pero exceptuando esto todo sigue su marcha habitual».

—He estado muy ocupado. Esta noche tenemos una operación importante…

—¿La redada? Karl me ha hablado de ella.

Así que el viejo ya había hablado por teléfono con Cebolla Seca. Ya era algo que en la planta de la dirección se tomaran en serio el trabajo de la Inspección E.

—Lo estás haciendo bien, hijo —prosiguió el padre—. El jefe de policía te aprecia.

—Espero que no sea sólo por mi apellido.

—¡No seas tan susceptible!

—Es justamente algo que suele pasar cuando el propio padre tutea a tu superior.

—Pero tú ya estás acostumbrado.

Exacto. Gereon ya estaba muy acostumbrado a ello. En la jefatura superior de policía de Colonia, el director de la Policía Criminal Engelbert Rath no sólo era un alto funcionario, sino una leyenda. Alguien con quien casi todos los altos funcionarios de la Krebsgasse se tuteaban y, en la mayoría de los casos, estaban orgullosos de hacerlo. Gereon había considerado su traslado a Berlín como una oportunidad para poder al fin trabajar fuera de la sombra paterna. Pero esa sombra se proyectaba muy lejos.

—Así pues, ¿qué te ha contado el viejo Cebolla Seca?

—¡Vamos, ya sabes que no me gusta ese apodo!

Claro que lo sabía. Por eso lo había utilizado.

—De acuerdo, se me ha escapado.

—He oído que en este tiempo te has adaptado bien al departamento de Costumbres.

—Depende. Sigue sin ser mi sección favorita, aunque, hoy por la noche, para variar haya jaleo.

—¡Agradece que tienes este trabajo, hijo! Hazme caso, incluso los de arriba saben que has dado un paso decisivo. Tal vez pronto puedas trabajar en una sección más interesante. Karl dice que no tardarán en asignarte a la brigada de Homicidios.

—Aquí es lo habitual. Nada singular, a todos les toca el turno. Y cuatro semanas después: de nuevo en la fila.

—Tal vez. Pero Karl ya te conoce de Colonia, sabe que a ti no se te ha perdido nada en Costumbres. Pronto habrá una plaza libre en la Inspección A. Un comisario tendrá que ocuparla.

—Ajá. —Ya sospechaba lo que venía a continuación.

—A Karl le gustaría que fueras tú quien lo hiciera. Naturalmente no puede justificarlo ante Gennat con las referencias de Colonia. Sigue siendo un asunto confidencial, para que las viejas historias no vuelvan a salir a la superficie. Pero te ofrecerá una oportunidad para que muestres tu talento.

—¿Qué significa eso? —Se percató de que el tono de su voz iba ganando agresividad. ¿Es que el viejo era incapaz de dejar de inmiscuirse en su vida?

—Bueno, no te enfades. Ya sabes que el jefe de policía da mucha importancia a que se incorpore a cada colaborador según sus habilidades específicas. Karl ya ha hablado con el director de la inspección de Homicidios para que te otorgue, cuando sea posible, una tarea de responsabilidad en una de sus brigadas. Y si superas la prueba con éxito, hijo mío, y a ninguno nos cabe la menor duda de ello, entonces tendrás todas las posibilidades de ocupar el puesto vacante. ¿Qué, a que es una buena noticia?

Miró como en trance el plano de la ciudad situado en la pared frontal del despacho, donde estaban marcados con banderitas de colores los lugares más inmorales de Berlín. El viejo lo había tramado todo estupendamente. ¡Ahí estaba la gran oportunidad del comisario de la Criminal Gereon Rath! ¡Hasta Zörgiebel quería ascenderlo a la Inspección A! Tras un pequeño empujoncito de Engelbert Rath.

—Hasta ahora nadie me ha dicho por aquí que yo vaya a ingresar en algún momento en la Inspección de Homicidios —dijo—. No hables entonces de todas las cosas estupendas que voy a hacer ahí. —Era una tímida protesta. Se enfadaba consigo mismo. Y no sólo por esa respuesta: siempre que hablaba con su padre en algún instante se convertía en un niño pequeño.

¿Qué había conseguido en una semana? Espantar a un jefe del hampa, poner en su contra a la colonia rusa de Berlín y hacer desaparecer de noche, en secreto, un cadáver. ¡Muchas felicidades! ¡Un balance estupendo! Si su padre hubiera llamado sólo un día antes, todo eso no habría pasado. Ningún disparo, ningún muerto. Habría cumplido su servicio en la E y esperado tranquilo su traslado a la A. Habría, habría, habría…

La voz impaciente de Engelbert Rath lo arrancó de sus pensamientos.

—¿No? —Su padre insistía de nuevo por el auricular. No tenía ni idea de a qué se refería ese «no».

—¿Cómo?

—¿Pero me estás escuchando?

—La línea no funcionaba bien en este momento.

—He dicho que, de forma oficial, tampoco ahora estás al corriente. Pero pienso que es mejor que estés informado, ¿no? Ya conoces mi divisa: saber…

—… es poder.

El viejo lema. Rath siempre había creído que su padre habría estado mejor en la Policía Política.

18

Aunque ya hacía muchas horas que el sol había desaparecido tras las casas, las calles todavía conservaban un agradable calor veraniego. El público estaba saliendo de la última función del Theater am Nollendorfplatz cuando dos camiones doblaron la esquina e hicieron un alto en la Motzstrasse. Los espectadores observaron los vehículos que, haciendo rechinar los neumáticos, se detuvieron unos pocos metros detrás de la iglesia norteamericana. Casi en ese mismo instante las puertas de los camiones se abrieron y empezaron a saltar al asfalto, uno tras otro, hombres uniformados de azul. ¡Allí pasaba algo! Algunas de las personas que habían estado en el cine esperaban a ojos vistas una continuación de la película en la vida real y se dirigieron hacia el lugar, despacio y llenas de curiosidad. Otras tomaron con discreción la dirección opuesta. Algunos noctámbulos tenían razones para no entrar precisamente en contacto con la policía, ni siquiera como mirones.

Rath estaba al lado de Wolter en un Opel verde, en la acera opuesta, y observaba el espectáculo. En los asientos traseros se hallaba Stephan Jänicke junto a un hombre pálido cuyas manos estaban sujetas con esposas a una bisagra de la capota. Pocos minutos antes, habían detenido al vigilante que discretamente deambulaba delante del Pille. Tras un pequeño tête-à-tête en el interior del coche, al Tío no le había costado nada sonsacarle cuál era la señal de llamada con la que la puerta de acero del local subterráneo se abría como por arte de magia. Luego, Bruno se había apeado y había hecho el gesto acordado a los funcionarios vestidos de civil que estaban en Nollendorfplatz. Los dos camiones no habían tardado más de dos minutos en llegar.

Rath y Wolter cruzaron la calle y los agentes de Seguridad, listos para la operación, los miraron ansiosos. Tras una breve indicación de Wolter siguieron a los dos funcionarios de la Criminal a través de la puerta del patio. El Tío bajó por una escalera y llamó a la poco vistosa puerta del subterráneo. Tres golpes cortos, dos largos, eso era todo, y en la puerta de acero se abrió una ventanilla. El sonido de la música llegaba atenuado.

—Llegas tarde, cariño —dijo una voz sorprendentemente clara. En la ventanilla se distinguían unos ojos en los que las pupilas se movían excitadas de derecha a izquierda. Era evidente que alguien echaba en falta al perro guardián que solía acompañar a los invitados al portalón y golpear la puerta.

—¿Dónde se ha metido Johnny? —La voz adquirió de repente un tono desconfiado y dejó de ser acogedora.

—Ha ido a mear —contestó Wolter, y en el mismo momento metió el cañón de su P 08 por la ventanilla—. Pero yo y mis amigos vamos a entrar de todos modos, ¿no?

La puerta se abrió y dejó a la vista un travestido, flaco y con un vestido de terciopelo verde, que levantaba unos brazos demasiado musculosos.

—¿Te envía Hugo el Rojo? Si crees que vas a armar follón por aquí es que no valoras en nada tu vida. Así no llegaréis a ninguna parte.

—No somos suicidas y somos muchos. —Wolter señaló con un pequeño movimiento de cabeza hacia lo alto de las escaleras—. Y además llevamos uniforme, cariñito. Hazte a la idea de que vas a pasar la noche en la Alex.

Empujó al hombre vestido de mujer hacia atrás, donde dos agentes de Seguridad lo cogieron y le pusieron las esposas. Un grupo se introdujo con Wolter y Rath, el otro se quedó fuera para encargarse de los clientes y apuntar los números de las matrículas de los coches que aparcaban delante del portón del patio.

Cuando los hombres de uniforme azul bajaron las escaleras y pisaron el largo y oscuro corredor que conducía a las salas de diversión propiamente dichas, reinaba una actividad trepidante. Una media docena de hombres holgazaneaba y unos pocos parecieron advertir entonces lo que estaba sucediendo. Wolter había dejado al descubierto la chapa de su chaleco y avanzaba con pasos lentos y el arma desenfundada a lo largo de la sala abovedada del subterráneo. También Rath había desenfundado la Máuser y seguía a su compañero. Justo entonces se dio cuenta de que desde el incidente de la noche anterior no la había cargado. Rezaba para no tener que disparar durante la operación, pues acabarían percatándose de que en su cargador faltaba una bala. Los agentes de Seguridad avanzaban tras ellos, también con las armas desenfundadas.

Conducían a los hombres hacia delante, algunos se resignaron a su destino, la mayoría escapaba de él. Ocurrió como en una zorrera: los zorros huyeron por la segunda salida sin sospechar que también allí los esperaba una jauría de perros, de los que muerden. Habían apostado un camión en la Kleiststrasse, junto a un patio que se podía alcanzar por la salida trasera del Pille. Allí esperaban unos agentes de uniforme que actuaban sin contemplaciones y que no dudaron ni un minuto, pues allí fueron a parar sobre todo los fugitivos que mejor se desenvolvían en ese subterráneo laberíntico. Los chicos duros.

El volumen de la música subió, y de repente se encontraron en una gran bóveda en la que ardían débilmente unas pocas lámparas. El escenario, bañado por la luz deslumbrante de un foco, era el lugar más iluminado. Dos mujeres se abrazaban y ejecutaban de este modo algo que recordaba a una danza, aunque sus movimientos no siempre seguían el compás de la orquesta. Cuando se percataron de la pared de hombres de uniforme azul que se había formado en la entrada, se agarraron fuerte una a la otra, como si tuvieran mucho frío. Tal vez también sintieran vergüenza, aunque no estaban del todo desnudas. Rath encontró que el establecimiento era más bien inofensivo. En el Venuskeller todo se había desarrollado de un modo más excitante.

Los dos comisarios de la Criminal se colocaron con parsimonia delante de los agentes de Seguridad y examinaron la bóveda. No tenían prisa alguna por perseguir a los fugitivos, sabían que nadie escaparía. En el fondo, una puerta conducía a la segunda bóveda. Por lo que sabían, el espacio era igual de grande que aquel en el que se encontraban, aunque dividido en muchos y pequeños séparées. Quien quisiera entrar allí tenía que soltar más dinero que en la sala anterior, donde sólo se le ofrecía un striptease bastante inofensivo.

Wolter enfundó el arma, apoyó los pulgares en el cinturón e intentó hacerse oír, pese a que la música seguía ahogando su voz. La orquesta tardó un momento en comprender la situación. El clarinetista fue el último que dejó de tocar. Luego hubo que esperar un rato hasta que el murmullo general se apagó y la voz de Wolter se hizo inteligible.

—Les ruego que mantengan la calma. Ésta es una operación policial. Solamente les conduciremos a la jefatura superior de policía, donde comprobaremos sus datos personales y les tomaremos una breve declaración. Entonces podrán marcharse. Esta acción está dirigida contra el gestor de este local ilegal, no contra sus clientes.

Dóciles como corderos, los presentes, en su mayoría, se dejaron llevar. Tampoco los músicos dieron muestras de querer huir. El personal que había detrás de la barra, a su vez, también permaneció tranquilo. Sólo unos pocos se precipitaron hacia la parte trasera, por donde ya habían desaparecido los hombres del pasillo. Por lo general, un empleado de contextura fuerte se encargaba de que nadie pasara a la segunda bóveda sin haber pagado para hacerlo; en esos momentos, sin embargo, cualquiera podía introducirse ahí. Un griterío sonó desde la habitación del fondo. Por la puerta salió una mujer medio desnuda, descubrió a los agentes de uniforme y volvió a dar media vuelta.

El tumulto originado por las personas corriendo todas a la vez se apaciguó lentamente y la sala se vació. Rath hizo una señal a Wolter para comunicarle que se dirigía hacia la parte trasera e indicó con un gesto a cuatro agentes que se reunieran con él. No se preocuparon por los séparées, en cuyas camas todavía había hombres que se cubrían apresuradamente. Las mujeres habían desaparecido y sólo un par de prendas de vestir habían quedado allí. Tras otra puerta se abría un pasillo largo y sombrío en el techo del cual se distinguían las tuberías de las aguas residuales. Rath encendió la linterna que había llevado ex profeso para esta operación. A la derecha, el camino conducía por más pasillos sinuosos al patio posterior de la Kleiststrasse. El comisario condujo a su gente en la otra dirección. Una puerta de acero señalaba el final del pasillo abovedado, tras ella se oía la cantilena de un órgano. En ese instante se confirmaría si Krajewski era digno de confianza.

Rath apagó la linterna. Era imposible saber si la sala estaba vigilada, y, si lo estaba, una linterna constituía un blanco demasiado fácil. La puerta se hallaba herméticamente cerrada y Rath le propinó una certera patada justo a la altura de la cerradura, que saltó dejando al descubierto una habitación oscura.

Sólo un cono de luz, centelleando a través del humo de cigarrillos que flotaba en el aire, iluminaba la oscuridad. Un órgano, que acompañaba la película, tocaba una música pomposa, una mezcla curiosa de La Marsellesa y el himno prusiano Heil dir im Siegerkranz. Nadie miró a los asaltantes, el órgano ahogaba todos los demás sonidos y era indiscutible que lo que sucedía en la pantalla sometía a todos a su hechizo. También a los agentes que entraron en la sala detrás de Rath.

No cabía duda de que la pantalla era más pequeña que la del Gloria Palast, pero la película probablemente habría llenado también las salas de cine más grandes de la ciudad si fuera susceptible de proyectarse de forma legal. Un bastante vigoroso emperador Guillermo, en esta ocasión el primero, mantenía relaciones sexuales con una mujer de gran parecido con la emperatriz Eugenia de Francia, al tiempo que un Napoleón III, sentado a un lado y atado, miraba la acción echando pestes. Un detalle simpático lo constituía un retrato de Bismarck sobre la mesilla de noche. La firma de Johann König era inconfundible, en esta ocasión, con imágenes en movimiento. Rath se dirigió a la organista, cuya mirada se hallaba totalmente concentrada en la película, y le dio unos ligeros golpecitos en el hombro. Se sobresaltó, pero sólo dejó de tocar cuando Rath se llevó el dedo índice a los labios.

Al cesar el órgano sólo se oyeron, por un breve instante, gemidos aislados y el zumbido del proyector, luego enmudecieron también los gemidos antes de que la luz de la linterna de Rath diera el disparo de salida a un alboroto transitorio. Mujeres que evidentemente habían estado acuclilladas al fondo de las sillas del cine, se irguieron y se pusieron en orden los vestidos. Parecían menos asustadas que los hombres de la sala, cuyos rostros el foco de la linterna bañaba de una extraña luz. Un hombre más anciano y corpulento, en el que todavía se apreciaba la excitación producida por la película y los servicios de una mujer joven, se levantó los pantalones a toda prisa. Los demás varones de la sala, unas dos docenas, estaban ocupados en las mismas labores, con o sin damas.

—Caballeros, ésta es una operación policial —anunció Rath—. Les ruego que se pongan a disposición de las fuerzas del orden.

—¡Qué insolencia! —gruñó el gordo, que acababa de cubrirse la erección con los pantalones—, ¡esto traerá consecuencias, joven! ¡A mí no se me puede tratar así!

—Yo puedo —replicó Rath, y se volvió a los agentes—. ¡A este cachondo saco de grasa lo encerráis sea como sea en una celda!

El gordo intentó protestar, pero dos hombres de uniforme ya lo estaban flanqueando y lo conducían hacia el exterior.

—Se arrepentirá de esto, se lo prometo —oyó bramar desde fuera al gordo—. ¡Soy un conocido del ministro de Interior! ¡Esto es un escándalo!

—Y que lo diga —le gritó Rath a sus espaldas.

Al parecer no era el primer hombre con amigos prominentes que esa noche cayó en manos de la policía. La semana siguiente a más tardar, cuando las protestas pertinentes llegaran al jefe de policía, sabrían quién tenía contactos con círculos del gobierno o similares. No obstante, Rath dudaba de que fuera a pasar gran cosa. La mayoría, aunque fuera cierto que disponía de influencias, preferiría darse por satisfecha con una noche en arresto policial en la Alex, de la que no volvería a hablar, antes que reconocer que había estado en un sospechoso e ilegal club nocturno.

En apenas media hora ya estaban todos listos para el traslado, tanto clientes como empleados. Rath contempló los dos camiones que circulaban desde la Motzstrasse rumbo a la Alex. El Opel verde todavía estaba aparcado en la cuneta. El vigilante de la puerta, Johnny, como lo había llamado el travestido, miraba desde la ventana lateral posterior. Según su carnet respondía a los más convencionales nombres de Wilfried Johnen. Rath tenía la sensación de que, a lo largo de la última media hora, el hombre había empalidecido aún más. No era extraño, Johnny debía de contar con que, en cualquier momento, entre el colorido gentío que era introducido en el camión, también iba a pasar por su lado el empresario que le daba trabajo. No parecía acertado, pues, estar sentado en un coche de policía. Probablemente Johnny había tenido suerte, la mayoría de los oficiales hubo de esperar en la Kleiststrasse antes de viajar a la Alex.

Stephan Jänicke se encontraba en el asiento posterior con ese tipo de expresión congelada que sólo era propia de los prusianos del este. No se le apreciaba la menor alteración del ánimo. Rath sabía que el Novato no había intercambiado ninguna palabra con el vigilante de la puerta en la pasada media hora. Algo así no lo conseguían ni siquiera los de Westfalia Oriental, con quien Rath había colaborado en Colonia. Jänicke era exactamente el hombre adecuado para ese tipo de trabajo, nada ponía a un golfo de ese calibre más nervioso que un guripa mudo. Wilfried Johnen, alias Johnny, tendría que aguardar todavía mucho antes de llegar a la jefatura superior.

Wolter señaló su reloj de pulsera y levantó cinco dedos, Jänicke asintió. Rath siguió al Tío hacia las catacumbas del Pille, delante del cual un único agente de Seguridad todavía montaba guardia. Con las identificaciones de policía en alto salieron por el otro extremo del subterráneo, pero el patio estaba vacío. El motor del camión de la Kleiststrasse ya estaba en marcha, y aunque las puertas todavía seguían abiertas, dos agentes trajinaban por allí. Los dos agentes de la Criminal saludaron y se acercaron. Rath echó un breve vistazo a la caja, pero no se distinguía demasiado el interior.

—Pero si eres un cielo —dijo una voz femenina—, quizá podríamos hacer algo juntos los dos esta noche.

Un par de mujeres lo encontraron divertido, pero un colérico y masculino «a callar» reprimió las risitas. No se sabía si provenía de uno de los compañeros que estaban en el coche o de un proxeneta. Mientras Wolter intercambiaba unas cuantas palabras más con los dos agentes, Rath se apartó un poco y encendió un cigarrillo. Esta redada era la última del día. En total habían desarticulado nueve locales nocturnos ilegales durante esa noche; en la mayoría de las operaciones ellos mismos habían estado presentes, corriendo de una acción a la próxima, cumpliendo un minucioso horario. Y ahora ya todo había pasado. Rath dio una profunda bocanada al humo de su cigarrillo, como si fuera oxígeno.

Bruno se encontraba al lado del funcionario que estaba echando el cerrojo de la puerta del último camión y debía permanecer de guardia. Una vez que el vehículo se hubo puesto en marcha con un ronroneo, el Tío dijo algo más al agente y se encaminó hacia Rath. Mientras avanzaba sacó un paquete de cigarrillos de la chaqueta.

—Nos lo merecemos, ¿verdad? —dijo, mientras se acercaba fumando a Rath.

—Décimo primer mandamiento: no contradirás a tu jefe.

—¿Contento de que ya haya pasado? —Rath asintió—. Tienes aspecto de cansado. —Wolter lo observó—. ¿No has dormido la noche pasada?

Las ojeras bajo los ojos lo decían todo, no se podían disimular. Rath se encogió de hombros.

—A fin de cuentas, una operación así no sucede todos los días.

—Cierto. También podría haber sido un fracaso total. Pero ahora ya puedes volver a respirar. No hay establecimiento que nosotros no hayamos puesto patas arriba, ninguno que se haya olido la tostada. Y al viejo Lanke tampoco lo hemos pillado follando. ¡No podría haber ido mejor!

Rath soltó una risa irónica al imaginarse al jefe de la Inspección E con una fulana y en plena acción. Pero Bruno tenía razón. Apenas habían surgido contratiempos. A lo sumo, un puñado de noctámbulos se había salvado, pero en cada local había caído en sus redes un par de tipos duros. Incluso habían reunido alguna prueba, pues en algunos locales los gerentes llevaban una pulcra contabilidad. No obstante, Rath seguía sin encontrar todavía el sentido a una operación de ese tipo. Descubrir guaridas de ladrones, escondrijos de droga, almacenes de armas, todo eso sí tenía sentido. Pero ¿locales nocturnos? Si la gente quería divertirse, ¡pues a divertirse!

Wolter le dio unos golpecitos en el hombro.

—Hijo, no pienses tanto. No te habría echado una bronca si hoy por la noche hubiéramos fracasado. Planeamos la acción juntos y si algo hubiera salido mal yo habría ofrecido mi dura cabeza. Y ya habría podido tirar Lanke de ella largo tiempo; tiene mucho aguante.

—Todo ha ido sobre ruedas.

—Sí. Y si las aproximadamente tres docenas de amigos íntimos del ministro de Interior, el canciller del imperio y el emperador de China que hoy hemos enviado a la Alex no vuelven a quejarse, entonces nadie se meterá con nosotros. —Wolter miró el reloj—. En dos horas tenemos que haber acabado. ¿Podrás seguir en pie todo este tiempo todavía?

—Una jarra de café fuerte, un par de cigarrillos, y me pongo a apretarles los tornillos a los tipos más duros hasta pasado mañana.

—Bueno, no vamos a exagerar. Acabaremos como mucho a las tres. Si quieres, te llevo a casa. Hoy sólo tenemos que iniciar la selección. De todos modos, el auténtico trabajo nos espera mañana. Para eso tendrás que estar descansado. Será un día largo.

—Esto no le gustará demasiado a Stephan.

—¿Cómo?

—Echa a perder su domingo de fútbol. ¿Mañana no juega el Hertha en el Plumpe?

—A propósito. Deberíamos volver con él, no vaya a ser que se preocupe.

Arrojaron sus cigarrillos al pavimento y se dirigieron al subterráneo pasando junto al centinela.

—Últimamente Lanke ha preguntado por ti —dijo Wolter como de paso, cuando la linterna de Rath volvió a iluminar el camino a través del laberinto.

—¿Ah, sí?

—Incluso me ha llamado a casa. Es la primera vez que tengo el honor. Quería saber cómo te va con nosotros. Sonaba a muy paternal, daba realmente miedo.

Se diría que el jefe de policía había preguntado por el hijo de su amigo íntimo al jefe de la Inspección E. Al mismo Lanke nunca se le hubiera ocurrido una idea así. Rath se dio cuenta de que también Bruno sentía curiosidad sobre qué se escondía ahí detrás. ¿Sospechaba algo?

—¿Y? —preguntó Rath.

—¿Qué va a ser? Le he contado que eres el poli de provincias más terco que jamás haya tenido que adiestrar.

—Me refiero a qué es lo que quiere exactamente saber Lanke.

—Es difícil de decir con ese tipo de hombre. Sorprendentemente no parecía estar buscando algunas faltas con las que poder untarte. Al contrario. Le conté que eras responsable del éxito de nuestra última investigación y pareció complacido.

Claro, pensó Rath, Lanke se olía la ocasión propicia. Si Zörgiebel hubiera dejado entrever que estaba planeando sacar a un hombre de la E y trasladarlo a la A, Lanke sólo lo consentiría si había un sustituto. Sustituto del despacho Criminal de Köpenick. ¿Acaso ya se lo temía Bruno, que ahora le enchufarían también a Lanke junior? Rath siguió ensimismado, iluminando el camino.

Fue finalmente Bruno quien rompió el silencio.

—¿Has solicitado ya un puesto en la A? —preguntó de repente.

—¿Cómo dices? —¿Podía ese hombre leer los pensamientos?

—Corre la voz de que quedará una plaza libre en cuanto el compañero Roeder prefiera divulgar entre el pueblo sus proezas en forma de libro en lugar de seguir haciendo el trabajo sucio para Gennat.

—¿Roeder quiere marcharse? —preguntó Rath, y su sorpresa fue genuina. Edwin Roeder tenía mala fama en todo el Castillo a causa de su vanidad. Había escrito varios libros sobre sus operaciones, heroicas sin excepción, como comisario de la Criminal, y había provocado más sonrisas que admiración entre sus compañeros de profesión. Sobre todo porque Roeder se había hecho fotografiar en ridículos trajes de camuflaje, como un Sherlock Holmes de bolsillo. Al final, también había deducido que los peces gordos no veían con buenos ojos su actividad como escritor. Tal vez Zörgiebel y Weiss le hubieran planteado la alternativa. Por mucho que el jefe superior de policía y su segundo valorasen la colaboración con la prensa, no había nada que les enfureciera más que el hecho de que un comisario fuera más conocido públicamente que ellos mismos. Además se decía que Roeder tenía ciertas tendencias antisemitas, algo a lo que Weiss era alérgico desde que el Angriff atacaba sin cesar a «Isidor[6]».

Bruno no aflojó.

—Entonces. ¿Te has presentado? —insistió.

—No —pudo responder Rath con la conciencia tranquila.

—¿No estás dedicándote ya a una actividad paralela para la A?

—¿Pero qué es esto? ¿Un interrogatorio? —Rath se había detenido e iluminaba el rostro de Wolter con la linterna.

Meditaba febril. ¿Qué podía saber Bruno? En aquella visita a la Nürnberger Strasse ¿quizás había visto algo? ¿Le había contado Elisabeth Behnke algo sobre lo que había dejado Kardakov? ¿O había hecho correr Böhm el rumor correspondiente? Por otra parte, todo había pasado ya a la historia. Ya no necesitaba más el caso Acuario, la pesadilla del viernes ponía punto final, asimismo, a todas las investigaciones sin autorización que desde el principio habían ido acompañadas de una mala estrella. No más secretos con el miedo constante a ser descubierto por contravenir el reglamento y exceder sus competencias. Todo eso había pasado. Incluso si le daba rabia tener que abandonar el caso justo ahora, cuando había dado manifiestamente un gran paso hacia la solución.

—Si esto fuera un interrogatorio tendríamos que iluminar tu cara y no la mía —dijo Wolter, y parpadeó. Parecía estar mirando directamente a Rath a los ojos, aunque en la oscuridad y cegado por la linterna no podía verlos por mucho que se esforzara.

—Sólo me pregunto cómo se te ocurre la idea de que estoy investigando para la A. Hace dos semanas aproximadamente me dieron una foto, como a cualquier otro funcionario de la Criminal del Castillo, y eso fue todo. Si lo llamas actividad paralela, lo admitiré aquí mismo, pero pensaba que ya habíamos solucionado hace tiempo este asunto.

—Tienes razón —contestó Bruno—. Esto provocó una pelea inútil en una ocasión, no debemos repetirla.

—No, no debemos hacerlo. —Rath orientó la linterna de nuevo hacia el suelo y ambos reemprendieron la marcha—. Ya sabes que tengo ganas de pasar a la Inspección de Homicidios. Y antes o después aprovecharé la oportunidad que se me presente. Juego con las cartas descubiertas.

Habían llegado al patio posterior de la Motzstrasse y se despidieron de los agentes de uniforme azul de la entrada principal del Pille. Wolter se detuvo en el acceso al patio, bajo el oscuro arco del portal, antes de salir de nuevo a la calle. Puso la mano sobre el hombro de Rath.

—No nos engañemos —dijo—. Al parecer la operación Halcón de Noche ha sido, por lo pronto, la última en que hemos trabajado juntos para el departamento de Costumbres. Si he entendido bien la llamada de Lanke, la semana próxima te trasladarán como agente temporal a la Inspección de Homicidios.

Rath se lo quedó mirando, pero no podía distinguir sus ojos en la oscuridad.

—Si eso fuera así ya hace tiempo que habría oído algo —tranquilizó a su compañero—. Nadie me ha informado todavía.

—¿Informado? Eso tampoco es imprescindible. —Wolter se echó a reír y forzó un tono cuartelero—. Debes hacer lo que tus superiores te digan, ¿lo pillas?

—¿Cambiar de departamento en medio de nuestras investigaciones? ¡Qué tontería!

—¿Tontería? —El Tío se encogió de hombros—. En eso tal vez tengas razón. Pero hazme caso, todavía no ha protestado nadie en el Castillo. Si Gennat necesita gente, la obtiene.

El reloj de la gran sala de conferencias de la jefatura superior de policía señalaba las doce y media, y reinaba el mismo ajetreo que en el vestíbulo de la estación Anhalt. Impresión ésta que un sinnúmero de voces hablando a la vez aumentaba aún más. Todas las lámparas estaban encendidas y bañaban la sala con una luz diurna que relegaba al olvido la oscura noche exterior. Se había desplazado todo junto a la pared y sólo ocho mesas estaban colocadas pulcramente en fila, cada una ocupada por dos funcionarios de la Criminal, uno de la Inspección I, del Servicio de Identificación, conocido simplemente como el S. I., y uno de la Inspección E, bajo cuya responsabilidad se llevaba a término la operación. Junto a cada mesa se habían formado largas colas, vigiladas por algunos agentes de Seguridad. Los que esperaban eran noctámbulos procedentes de los nueve locales subterráneos clandestinos que, en las pasadas horas, habían recibido la visita de la policía. Había allí hombres que todavía llevaban puesto el delantal de camarero, junto a gigolós con elegantes trajes de vestir; tipos ambiguos y vestidos de forma llamativa, junto a caballeros serios, que, por su aspecto, al menos debían de ser consejeros privados o directores generales. Todavía más coloridas eran las filas de mujeres que se habían formado delante de las dos mesas que ocupaban las funcionarias de la Inspección G, la Policía Criminal femenina. Ahí había jóvenes y viejas, negras y blancas, algunas chicas parecían tan jóvenes que se diría que todavía eran menores de edad. En una fila se aburrían unas damas que no llevaban más prenda que chaquetas de uniformes prusianos de los dos siglos pasados, debía de ser la tropa del Pegasus. Muchas apenas iban vestidas y sólo habían podido echarse algo por encima de los hombros, a veces nada más que un abrigo de caballero. Y eso no siempre con el consentimiento del propietario: se oían fuertes gritos de protesta cuando uno de los despojados veía su prenda de calidad sobre el cuerpo de una mujer, con la que pocas horas antes tan a gusto se había encontrado.

Rath observó el trajín. Acababan de llegar al Castillo. Bruno y el Novato todavía estaban en la sala de interrogatorios con Johnny, el desprevenido vigilante de la puerta del Pille. Querían interrogarlo ese mismo día, pues consideraban que estaba maduro para ello. Rath sabía que el hombre desembucharía. Sobre todo cuando supiera que, en caso contrario, no se reuniría en la celda con sus colegas. Y el hecho de que no apareciera por allí levantaría más sospechas que cualquier otra cosa.

Las celdas se iban llenando poco a poco; no obstante, la mayor parte de la captura todavía se encontraba en la sala de conferencias. Lo que parecía un caos obedecía, por supuesto, a un sistema. Cuando a uno de la fila le tocaba el turno, el procedimiento siempre era el mismo: presentar los documentos de identidad, cacheo y un par de preguntas. Quien se acreditaba como un ciudadano irreprochable y no estaba registrado en los expedientes del Servicio de Identificación, quien no llevara consigo ningún objeto prohibido, como estupefacientes, imágenes pornográficas o incluso armas, podía guardarse sus documentos y marcharse a casa, con la condición de que no hubiera levantado sospechas de alguna otra forma. Quien no estaba autorizado a salir era entregado a los agentes de uniforme que estaban en el pasillo; a continuación pasaba a manos del fotógrafo del S. I. y luego al calabozo del Castillo.

El aparato policial iba sobre ruedas. Ahí, en la sala de conferencias, poco tenían realmente que hacer salvo dejarse ver. Era cuestión de honor. La operación Halcón de Noche era la culpable de que los funcionarios de la sala hicieran un turno de noche. Y además en fin de semana.

Rath vagaba despacio y sin meta a través de las filas. Allí no le perjudicaría mantener los ojos abiertos, juntar primeras impresiones y reflexionar sobre cómo encarar los interrogatorios del día siguiente. Habían agrupado a más de quinientas personas, una sexta parte de las cuales, aproximadamente, pasaría bajo custodia policial el resto de la noche, tras registrarse sus datos personales. Entre ochenta y noventa. Y había que interrogarlas a todas.

—¡Usted aquí, joven amigo! Qué sorpresa. Ya, ¡cuando no se tiene cuidado! Al Pegasus no vuelvo, ¡se lo aseguro!

Rath dio media vuelta. Oppenberg, el productor de películas del Venuskeller, lo miraba radiante. Justo él. El hombre que le había regalado la cocaína. La redada no le había bajado los ánimos. Tal vez ya estaba acostumbrado a esas cosas.

Oppenberg le habló confidencialmente.

—No se preocupe —susurró—. Los polizontes nos dejarán marchar. Lo principal es que lleve encima la documentación y no guarde nada de nieve en el bolsillo. —Rath no llegó a responder. El tipo estaba tan locuaz como en su primer encuentro—. ¿Dónde lo han pillado? ¿Otra vez en el Venuskeller? El otro día desapareció usted tan deprisa que Vivian lo echó mucho en falta. ¡No importa! ¡Nos lo pasamos bien de todos modos!

Apartó a Rath a un lado mientras miraba a su alrededor. Probablemente buscando a su ángel. Ni rastro de Vivian. Tal vez se hubiera librado de los agentes de Seguridad. Rath la creía ciertamente capaz de ello.

Uno de los vigilantes de uniforme azul había visto la escena y se abrió paso hacia ellos.

—Tranquilo, amiguito —dijo golpeando secamente el hombro de Oppenberg con una porra de goma—. ¡Deje en paz al señor comisario!

Sorprendido, el productor de cine miró primero al agente de Seguridad y luego al comisario de la Criminal. Sus miradas se encontraron por un instante, luego Rath dirigió la vista hacia el agente.

—Está bien, sargento —dijo—. El caballero sólo me ha indicado algo importante.

Antes de que Rath pudiera sentirse todavía más incómodo, un fuerte grito atrajo la atención general. Todas las cabezas se volvieron hacia la misma dirección. En el extremo de la sala un par de vigilantes tuvo que intervenir cuando dos hombres que, al parecer se habían reconocido en la fila, querían abalanzarse el uno sobre el otro. No se entendía cuál era el motivo del conflicto, pero ambos estaban rojos como tomates. Proxenetas, pensó Rath, que aprovechó el tumulto para alejarse discretamente de Oppenberg. Los funcionarios separaron a los gallos de pelea y los sacaron del lugar. Quien ahí se comportaba de ese modo se tenía bien merecida una noche en una celda, no era necesario investigar más a fondo.

El encuentro con el productor había vuelto a recordar a Rath esa última noche que él hubiera querido borrar no sólo de su pensamiento, sino de su vida.

—¿Qué, no está nada mal?

Bruno estaba a su lado, como salido de la nada.

Rath asintió.

—No tan aburrido como las asambleas de Zörgiebel.

—Sí, por fin se anima el cotarro.

—¿Y? —preguntó Rath—. ¿Ya ha cantado un poco nuestro hombre?

—Es más tozudo de lo que me pensaba. Aunque le he dejado claro lo que le espera. La pelota está en su tejado. Ya veremos quién guarda silencio durante más tiempo.

Rath distinguió a tiempo un nuevo rostro conocido. En realidad se trataba de dos: las caras de los dos sacos de músculos rusos del bar Kakadu. Los que, en contra de su voluntad, lo habían llevado al café Berlin y, con ello, tras las huellas de Kardakov. Incluso a la espera de que el Servicio de Identificación comprobara los datos, parecían los dos inseparables, el del rostro con la cicatriz y su rechoncho amigo. Rath antes hubiera pensado toparse con ellos de nuevo en el Kakadu que precisamente en el Castillo. Al de la cara marcada ya le había llegado el turno y dejó su carnet amarillo sobre la mesa. Rath se acordó de los documentos que le había quitado al vendedor de cocaína del café Berlin. Ya era hora de depositarlos en la oficina de objetos perdidos.

Sintió que con el recuerdo de aquella noche volvía a despertársele la curiosidad. Ambos rusos lo habían amenazado de forma inequívoca. ¿Eran dos perros guardianes que protegían a un paisano frente a la policía alemana? En cualquier caso, sentía que se hallaban más cerca de Kardakov que cualquiera de los demás con quienes había hablado hasta el momento. Tal vez pertenecieran todos a esa ominosa liga política secreta.

Mientras se dirigía con Bruno a una de las filas de espera de las mujeres, tomó la precaución de no volver el rostro directamente hacia los rusos. No quería que lo reconocieran ahí, delante de todos. Iba mirando con el rabillo del ojo mientras Wolter conversaba con una comisaría de la Inspección G, y no tardó en darse cuenta de que no tenía que hacer grandes esfuerzos porque los rusos, por su parte, dirigían la vista hacia otro lugar, evitaban mirarlo de forma demasiado llamativa, como si resultara imposible que se percataran de su presencia. Tanto mejor, pensó Rath, no parecían estar ansiosos por encontrarse de nuevo con él.

El funcionario del S. I. examinó con atención el pasaporte del de la cara marcada, introdujo los datos en su lista y hojeó en el álbum de delincuentes, mientras el compañero de Costumbres registraba al hombre, hurgaba en todos los bolsillos y lo cacheaba a conciencia de arriba abajo. Sacudió la cabeza cuando hubo acabado. Negativo. No obstante, el hombre del S. I. parecía haber encontrado algo en el archivo y escribió una nota más larga. En cualquier caso, el ruso no debía marcharse a casa y fue retenido. A su amigo le ocurrió lo mismo. Ambos aceptaron su destino con estoica serenidad. Pasar una noche entre rejas no parecía tener nada de terrible para ellos.

Cuando Rath y Wolter llegaron a la mesa, los rusos ya hacía tiempo que estaban camino del ala del edificio que acogía el calabozo. El Tío tuteó al funcionario de Costumbres, Rath sólo lo conocía de vista. Mientras Wolter conversaba con el compañero, Rath miró discretamente por encima del hombro del funcionario del S. I. ¡Menuda letra! Los dos nombres de la lista no se descifraban fácilmente. «Nikita I. Falin», creyó leer Rath. Debía de ser el de la cara marcada. Y debajo había un nombre que le pareció ser «Vitali P. Selensky» o «Gelenski». Ambos habían sido detenidos en el bar Noir, un pequeño establecimiento junto a Winterfeldplatz. La redada se había efectuado de forma paralela a la del Pille. A Rath le resultaba imposible leer los apuntes de la columna de observaciones y tampoco las direcciones. Qué será esto, pensó, y apartó la vista de la lista. Bruno miraba hacia él, parecía interesado por la curiosidad del compañero.

Rath dejó vagar de nuevo su mirada sobre el tumulto de la sala de conferencias y miró alrededor. Ahora sólo faltaba que descubriera también a Kardakov en una de las colas. A estas alturas todo le parecía factible, el destino tenía a veces un extraño sentido del humor. Sin embargo, divisó a otro buen conocido en lugar del ruso. El hombre deambulaba relajado entre las filas, con los brazos cruzados a la espalda. Por su traje apenas si se diferenciaba de los noctámbulos más elegantes, sólo por su llamativo rostro de zorro y la forma de caminar, ligeramente encorvado, que le había valido el apodo de «el Torcido». No cabía duda, el consejero de la Criminal, Werner Lanke, el jefe de la Inspección E, verificaba el desfile en persona y era evidente que, para ello, había interrumpido las distracciones del fin de semana.

Rath dio un codazo a Wolter y señaló con disimulo al jefe.

—Ahora ya no me sorprende que no hayamos pillado a Lanke en un local de mala fama —susurró—, ya lo sabía.

—Pues sí, me fui de la lengua totalmente. Puede pasar cuando el jefe lo llama a uno a su casa.

Cuando Lanke los descubrió, una sonrisa se deslizó por su rostro e interrumpió su recorrido para poner rumbo hacia los dos comisarios de Costumbres. Rath se sentía incómodo. Era desagradable ver sonreír a ese hombre, incluso más desagradable que recibir una de sus broncas.

El consejero de la Criminal Werner Lanke parecía, en efecto, estar de muy buen humor.

—Y bien, señores —los saludó con prusiana concisión—, ¡esto va de maravilla! ¡Como en los viejos tiempos!

—En efecto, señor consejero. —Wolter sabía qué hacer y dio el parte—. La operación Halcón de Noche se ha desarrollado con éxito.

—Ha pescado usted a una buena cantidad de indeseables. Incluso hay un par de peces gordos entre ellos, según acaba de informarme Kronberg, del S. I. Los establecimientos desarticulados parecen responder a las más auténticas guaridas de ladrones.

—Depende, señor consejero, también hay muchos ciudadanos sin antecedentes penales. Esperemos, sobre todo, que con esta operación hayamos asestado, en primer lugar, un duro golpe a la inmoralidad de los locales nocturnos clandestinos. Algunos caballeros tendrán que asumir importantes pérdidas financieras en la noche de hoy.

—¡Exacto! No hay que dar oportunidades al vicio.

Rath, que como funcionario de rango inferior había permanecido todo el rato discretamente callado, casi se sobresaltó cuando el consejero de la Criminal se volvió de repente hacia él y empezó además a susurrarle de forma confidencial.

—¡Y bien, joven amigo! Se ha integrado bien entre nosotros, ¿verdad? —«¡Joven amigo!». Lanke nunca lo había llamado así. Probablemente el Torcido no habría llamado jamás a nadie de esa forma. Rath asintió brevemente, sonriendo desconcertado cuando el director de la Inspección posó la mano sobre su hombro y lo llevó a un lado—. Su participación en este asunto no ha pasado inadvertida, ¡créame!

Estaban en ese momento junto a una de las ventanas que daban a la Alexanderstrasse, a cierta distancia del jaleo de la sala. Rath temblaba ante la inhabitual amabilidad de su jefe.

—Más arriba se han percatado de usted —dijo Lanke. Por el modo en que levantó la vista, se podría haber pensado que para Werner Lanke «más arriba» sólo podía referirse al Padre Eterno—. Sé que no hace mucho que está con nosotros —prosiguió—, pero ¿qué pensaría usted si tal vez se le otorgase una tarea de todavía mayor responsabilidad en otra inspección?

—No acabo de entenderle, señor consejero…

—La semana próxima trabajará usted para la Inspección de Homicidios —dijo Lanke—. Como usted quizá ya sepa, la Inspección E suele poner a disposición de la investigación de Homicidios a algunos funcionarios de la Criminal. Cada cuatro semanas. —Describió un movimiento circular con el dedo índice—. Rotación, ¿comprende?

Rath asintió aplicadamente.

—Sí, señor.

—Bueno, esta vez es algo distinto de lo acostumbrado. —Lanke parecía un padrino a punto de sacar un regalo de bolsillo—. El jefe de policía me ha preguntado si podría recomendarle a un funcionario que también estuviera en condiciones de asumir eventualmente otras responsabilidades. En la A hay ahora una plantilla demasiado ajustada. Necesitan alguien con experiencia, tal vez también a largo plazo.

Rath se temía lo que iba a llegar. Lanke «el Torcido» le vendía como propia una información que ya hacía tiempo que Engelbert Rath le había comunicado.

—Y entonces enseguida pensé, naturalmente, en usted —prosiguió Lanke—. Usted con sus capacidades. Debe saber que Bruno Wolter lo aprecia mucho. Sin embargo, ya le he explicado que es difícil conservar a individuos como el comisario Rath, son necesarios en otras inspecciones.

—¿Podría realmente ayudarme para que participara en una operación en la Inspección de Homicidios?

Lanke asintió.

—Mi palabra tiene cierto valor en el Castillo —contestó—. Espero que usted perciba el gran honor que representa realizar una operación en la Inspección A. ¡Nuestro compañero Gennat sólo admite a los mejores!

—Pero acabo de incorporarme a su Inspección, señor consejero, no puedo dejarlos ya en la estacada a usted y al comisario jefe Wolter. —Rath aprovechó agradecido la oportunidad de fastidiar un poco al Torcido—. ¿Sabe?, tenemos todavía mucho trabajo por delante, la operación Halcón de Noche acaba de empezar hoy, los interrogatorios aguardan, todavía hay que evaluarlo todo y ponerlo al día para la fiscalía.

—Para esto contamos con gente suficiente en la E. Y no se preocupe por Wolter. Él lo entiende.

Rath siguió mostrándose escéptico.

—Tal vez debería consultar una noche el asunto con la almohada. Cuando la operación Halcón de Noche haya acabado, entonces siempre podré volver a…

—Me temo que no me ha entendido del todo. —Tan deprisa como si hubiera apretado un interruptor, Lanke adoptó el tono de voz al que Rath ya estaba acostumbrado—. Soy su superior, querido señor comisario, y cuando digo que usted es el mejor hombre que yo puedo ceder a la Inspección A, es que lo es. El lunes por la mañana, a las ocho en punto, preséntese ante el consejero de la Policía Criminal Gennat, ¿entendido?

—A sus órdenes, señor. —Sólo con esfuerzo pudo Rath reprimir una sonrisa irónica y poner en su rostro una típica expresión de funcionario prusiano: decepción encubierta por una estricta obediencia.

A Lanke esto pareció gustarle. Esbozó a su vez una sonrisa.

—¿Lo ve? —dijo, dando a Rath unos golpecitos en el hombro—. O sea que nos entendemos. Y además… —El jefe de Costumbres se inclinó una última vez hacia Rath y le susurró de nuevo—, no espero que me dé las gracias. Celébrelo en silencio. Mañana es su último día de trabajo en mi departamento. No quiero verlo más por la Inspección E, amigo mío.

Los compañeros lo miraban impacientes cuando regresó a la mesa. En cuanto Lanke se hubo alejado lo suficiente, Bruno no pudo contener por más tiempo su curiosidad.

—¿Y? —preguntó, señalando con la cabeza hacia Lanke, que con su caminar encorvado ya se dirigía a la salida—. ¿Cuándo será?

—¿Cómo? —Rath miró a su compañero de forma inquisitiva. ¿De qué iba ahora?

—Bueno, ¿que cuándo os casáis? —preguntó el Tío con cara muy seria. Luego estalló en una carcajada. Los otros dos funcionarios se unieron a sus risas.

19

De nuevo una noche corta. Se había acostado hacia las tres y media, y a las siete y media lo despertaba una disputa tremenda procedente de alguna parte de la vivienda. Elisabeth Behnke gritaba. ¿Se había olvidado Weinert de sacar a tiempo del piso a sus visitas femeninas? Probablemente bastaba con menos para sacar a Behnke de quicio. En los últimos tiempos, el humor de la patrona había ido empeorando. Cualquier pequeñez conseguía enfurecerla.

Tenía que estar a las diez en el Castillo e intentó volver a conciliar el sueño, al menos media horita más. En vano. En cuanto apoyó la cabeza, volvió a oírse el griterío. Se dio por vencido y se levantó. Un vistazo en el espejo le indicó que no tenía mejor aspecto que el día anterior. Las ojeras seguían en su sitio debajo de los ojos. Pero al menos se sentía hoy mejor. Los fantasmas que todavía ayer lo perseguían habían desaparecido. Cuanto más claramente se acordaba del día anterior, más mejoraba su humor. «El lunes por la mañana preséntese ante el consejero de la Policía Criminal Gennat». Era la primera orden de Lanke que iba a cumplir de buen grado.

Obviamente con Bruno hablaron de ello cuando lo había acompañado a casa. El Tío sólo asintió cuando escuchó la disposición de Lanke. «Ya te lo había dicho», significaba eso. Rath se había quedado un rato más sentado en el Ford negro cuando éste se detuvo en la Nürnberger Strasse. Al despedirse en la puerta del coche tuvo la impresión de que ya se estaba despidiendo de la Inspección E. Al igual que se despedía de un compañero como no volvería a encontrar en la Inspección A.

—Cuando los gandules de la A te hagan saltar los nervios, ven simplemente a visitarme —había dicho Bruno. Luego el Ford había descendido por la Nürnberger Strasse.

El cielo resplandecía insolentemente azul, Rath no tenía ningunas ganas de dejarse estropear esa mañana por una Elisabeth Behnke malhumorada. Era un día perfecto para desayunar en el Josty de Potsdamer Platz. Por las mañanas el sol caía, a través de la Leipziger Strasse, justo encima de la galería del café.

Su intento de evitar a Elisabeth Behnke fracasó. Por poco no tropezó con ella. ¿Qué estaba buscando la patrona precisamente en el cuarto de baño de sus inquilinos y justo a una hora tan temprana?

Se lo quedó mirando iracunda, mientras que, acuclillada ante la puerta de la estufa del baño, removía las cenizas con un atizador.

—Qué… —refunfuñó—, ¿ha dormido bien el señor comisario?

Él hizo caso omiso del tono de voz.

—Oh, sí, gracias, muy bien —respondió, y fue consciente de que con una amabilidad exagerada podía provocarla más que de cualquier otro modo—. Sólo que me ha despertado un poco de ruido…

Ella echó el atizador a las cenizas con tanta fuerza que levantó polvo, y se puso en pie.

—¿Desea el señor tomar un baño y quejarse de que la estufa no está limpia?

Conque ésa era la causa de la pelea de la mañana. Rath no podía imaginarse que Weinert la había originado.

—Pero Elisabeth… —empezó él.

—¡No me vengas con Elisabeth! —Estaba realmente enfadada—. ¿Puedes explicarme de una vez qué es toda esta marranada?

Él no alcanzaba a comprender a qué se refería. Volvió a acuclillarse delante de la estufa, removió iracunda con el atizador y sacó un gran trozo de tela a medio quemar. Rath se sobresaltó. ¡Los restos de su traje!

—¿Me puedes contar por qué metes en la estufa del baño las bayetas de limpieza? ¡Y no me digas que no eres tú! Por culpa de esta porquería Weinert no ha podido encender la estufa y se ha ido a la redacción con un humor de perros y sin bañarse. ¡Pero a ti esto te da igual! ¡Vosotros no os preocupáis de nada, para eso está la vieja Behnke que siempre hace el trabajo sucio!

—Lo siento. —Lo lamentaba de verdad. ¿Por qué no había mirado mejor en el interior de la estufa?—. No te preocupes, déjalo estar, ya lo limpio yo.

Él tendió la mano hacia la tela. De repente, ella empezó a sollozar y se puso las manos manchadas de hollín delante del rostro. El retazo de ropa cayó al suelo. Él notó que a ella le daba vergüenza llorar en su presencia. Le hubiera gustado tomarla en sus brazos y consolarla, pero era la cosa más equivocada que podía hacer en tal circunstancia. Desorientado, se quedó junto a ella.

—Elisabeth, no pasa nada. Lo he hecho sin pensar, tenía que tirar el traje viejo y…

Ella se puso en pie y lo miró con ojos llorosos y embadurnados de negro.

—¿Por qué no puedes ser simplemente un capullo? —dijo, y desapareció por la puerta.

Contempló la porquería que había delante de la estufa del baño y suspiró. Luego se puso a limpiarla.

Era más temprano que de costumbre en el Castillo, todavía no había llegado nadie al despacho y aprovechó el tiempo para estudiarse las listas con calma. En efecto, también habían caído en sus redes algunas mujeres a cuya locuacidad había realmente que agradecer la operación Halcón de Noche. Habían cogido a Sylvie «la Estridente» en el bar Noir y a Sophie «la Roja» en el Blazer Holunder. Era evidente que las damas se habían sentido tan seguras tras haber sido libradas de la vigilancia policial, una semana atrás, que habían reanudado su trabajo. Rath hubiera osado apostar a que también volvían a posar como modelos, más bien yacentes, de fotos pornográficas. Aunque no en el estudio de Johann König, pues éste todavía cumplía en Moabit condena preventiva.

Sylvie la Estridente escupió a Rath cuando lo reconoció. Él se había asignado el grupo del bar Noir. No porque concediera mucha importancia a un reencuentro con Sylvia Valkovski, sino porque en la lista aparecían dos nombres que habían despertado su curiosidad desde el momento en que los había leído por vez primera la vigilia.

Nikita Ivánovich Falin y Vitali Piótrevich Selensky, ésos eran sus nombres completos. Las observaciones que el agente del S. I. había introducido el día antes en los datos personales eran muy instructivas: Falin, el primero de la lista, el de la cara marcada pues, ya había atraído la atención policial en febrero de 1926 por causar lesiones corporales graves. En la columna inferior, tras el nombre de Selensky, el funcionario sólo había necesitado escribir «ídem». Ya entonces ambos habían sido inseparables. Y era evidente que no dudaban en emplear su fuerza muscular en algunas circunstancias.

Se había procurado una mecanógrafa y una sala de interrogatorios, y procedió a llamar a los clientes de la fila tal como estaban ordenados en la lista. No quería que nadie se percatara de su especial interés por los rusos. Rath tenía que abrirse paso a través de todo un desfile de golfos más o menos insolentes, o padres de familia más o menos inocentes, y permitir que Sylvie «la Estridente» lo escupiera hasta que, finalmente, les había llegado el turno a los dos hombres.

Por fin.

Sin embargo, cuál no fue su sorpresa cuando habló por teléfono con un funcionario del ala de las celdas para que le enviara al primer ruso a la sala de interrogatorios. Al principio pensó que no había oído bien.

—¿Qué significa eso de que ya no está ahí?

Casi gritó en el auricular, lo que no alteró para nada al celador que se hallaba al otro extremo del hilo. Rath oía el crujido de papeles mientras el hombre hojeaba la documentación.

—Nikita Ivánovich Falin ha salido en libertad hoy por la mañana —dijo el guardia—. Junto con otro ruso… —De nuevo el crujido—. Vitali Piótrevich Selensky.

—¿Él también? —Ahora sí que gritó de verdad—. ¿Quién diablos ha sido el responsable?

—El jefe superior de policía.

—No me estará usted diciendo que Ceb…, que el señor Zörgiebel en persona se presenta donde está usted y pone en libertad a los presos.

—Claro que no. Basta con su firma y sello para disponerlo.

—¿Y quién le ha llevado los papeles para la excarcelación?

—Estaban esta mañana en el buzón. Tal como suele suceder con este tipo de casos.

—¿A qué se refiere?

—Procedimiento especial. ¿No hace mucho que trabaja con nosotros, verdad?

—¡Lo único que sé es que dos testigos importantes se han esfumado! —Rath volvió a elevar la voz. «¡Hatajo de ignorantes prusianos!».

—Bueno, no se ponga así. Ya tiene la dirección, puede visitar a los testigos en su domicilio. Así suelen hacerlo sus compañeros.

Rath estampó el auricular contra la horquilla antes de acabar de colmar de insultos al funcionario.

Salió de la sala de interrogatorios echando pestes. El Tío estaba hablando en ese momento con un hombre, cuyo frac y sombrero de copa tenían un aspecto francamente castigado tras la noche en la celda policial. Los dos alzaron la vista sorprendidos cuando Rath irrumpió en la habitación y se detuvo ante el escritorio de Wolter.

—¿Puedes hacer una breve interrupción? —preguntó Rath.

Wolter ordenó al agente de uniforme que estaba en el pasillo que echara una mirada al portador del frac y salió con Rath. El Tío lo llevó a un nicho de ventana que daba al patio de luces.

—¿Te has vuelto loco? —siseó cuando estuvieron a solas—. No puedes entrar simplemente como una tromba en mi despacho e interrumpir un interrogatorio.

—Todavía es nuestro despacho.

—¡Déjate de sutilezas! Espero que se trate de un asunto importante.

—Lo siento. ¡Pero es que resulta casi increíble lo que está sucediendo en esta casa!

—¡Tranquilízate primero!

Rath explicó lo que había sucedido.

—¿Procedimiento especial, dices? —Wolter rio—. ¡Entonces es que has tenido mala suerte!

Rath no acababa de entender.

—Lo que pasa es que alguien ha soltado a sus topos. Los dos hombres eran seguramente los confidentes de un compañero. Eso es usual. No queremos, por supuesto, que nuestros informadores estén en chirona, ahí no nos sirven para nada. Por eso alguien se ha ocupado de que vuelvan a estar en la calle.

—¿Pero quién?

Wolter se encogió de hombros.

—Ni idea. La Policía Política, la Criminal. Pudo haber sido cualquiera.

—Pero esto se puede perseguir. Si atrapo al ignorante que ha dejado de nuevo en libertad a los tipos que yo he encerrado, ¡ya puede prepararse!

Wolter sacudió la cabeza.

—¿Perseguir? Será como darte cabezazos contra una pared. En lo que se refiere a informadores, a los compañeros no les gusta enseñar las cartas. Normalmente basta con un escrito confidencial dirigido al jefe superior de policía para que éste firme el correspondiente permiso de excarcelación y listo.

—Pero Zörgiebel no está hoy de servicio.

—El jefe de policía lo está siempre, tenlo en cuenta. También durante el fin de semana recibe cada mañana los documentos de servicio más urgentes en su domicilio y los firma luego, mientras desayuna.

—¿El jefe de la policía deja libre durante el desayuno a la gente que nosotros hemos estado capturando con nuestro esfuerzo durante la noche?

—Venga, no exageres. No se ha dejado en libertad a ningún delincuente. Hemos detenido por una noche a unas personas que estaban en los locales equivocados. De todos modos, no podemos retenerlos más de veinticuatro horas sin una orden de arresto.

—Ni siquiera han estado diez horas encerrados. Tuvimos buenas razones para no dejarlos marcharse a casa todavía ayer por la noche. ¡Tienen antecedentes penales! ¡Los dos!

—Si crees que estás detrás de un asunto importante, hazles una visita domiciliaria.

—Justo esto es lo que me han dicho los del calabozo.

—¿Lo ves?

—Pero sigo sin entenderlo. ¿Y por qué el compañero no ha avisado simplemente a sus informadores de que habría una redada en lugar de montar este numerito? —Rath se acordó de que, pocos días antes, en Casa Patria, había disuadido a Krajewski de que saliera el sábado por la noche.

—¿Avisar? ¿Qué te imaginas? En principio no puedes confiar en un soplón. El hecho de que trabaje para ti es prueba suficiente de su falta de carácter. ¿Y a alguien así vas a pasarle información confidencial? Para eso mejor montar un numerito, como lo llamas tú.

Esto lo explicaba todo. Rath decidió que era mejor no contar a Bruno nada sobre el encuentro en Casa Patria y acerca de que había avisado a Krajewski.

—Hazme caso, el hecho de que atrapemos alguna vez a esos tipos no está nada mal. ¿Te acuerdas todavía de cuando registramos la vivienda del emperador Guillermo? Cosas así imponen respeto. De vez en cuando hay que recordarles que están sobre una capa muy fina de hielo, en caso contrario se vuelven arrogantes. Además, los confidentes ganan credibilidad entre los de su especie si, de vez en cuando, tienen problemas con los guripas.

—Pero no si se les deja en libertad antes de tiempo.

—Nadie se entera de esto. Para los colegas de celda es como si los llevaran al interrogatorio y estuviéramos apretándoles las tuercas. Y, tras su imprevista liberación, deben un par de favores a su amigo y protector. Así es como funciona.

»Debes mantener dóciles a tus informadores. No hay que esperar mucho para que alguno se vuelva insolente, así que tienes que enseñarle quién manda aquí, quién tiene la sartén por el mango tanto si hay dificultades como si no.

Poco después, Rath se hallaba de nuevo en la sala de interrogatorios y seguía trabajando con la lista. Nombre tras nombre. Del resto de su captura en el bar Noir nadie más había sido dejado en libertad antes de tiempo, así que, uno tras otro, los mandó llamar del ala de las celdas. Los interrogatorios no fueron productivos, pero al menos pudo pasar a un par de clientes a otros departamentos. Peces pequeños todos ellos. En el abigarrado y multicolor montón no se encontraba precisamente ningún instigador del vicio.

El último día de Rath en la Inspección E fue también uno de los más aburridos. Cada vez le costaba más concentrarse. Se percataba de cómo se despedía lentamente con el pensamiento de la sección de Costumbres.

Sus pensamientos ya giraban en torno a la Inspección A. Es decir: en realidad giraban especialmente en torno a un hermoso rostro de la Inspección A.

Había que esperar. No sólo su paciencia fue sometida a una dura prueba, sino que la gente miraba mientras tanto un poco extrañada cómo él, plantado junto al vallado de las obras, no dejaba de lanzar miradas a la montaña de ladrillos de la jefatura superior de policía. Lo consideró el castigo justo por su estúpido comportamiento del día anterior. Y por fin la espera se vio recompensada. Ella apareció. Con un andar enérgico y abrochándose el abrigo mientras caminaba surgió a grandes zancadas de la abertura entre las dos vallas que conducían a los viandantes, de forma segura, a través de la maraña de obras hasta la estación de Alexanderplatz. Rath se apretujó contra el rincón que formaban en ese lugar dos vallas y esperó a que ella hubiera pasado. No lo había visto. No era tan fácil seguirle el paso y algunos viandantes a los que empujó refunfuñaron. Finalmente, sin embargo, él la adelantó y se puso frente a ella colocándole delante de la nariz, sin detenerse, un ramo de rosas que había comprado apenas una hora antes en la estación.

Podría haber abrazado a Charly allí mismo cuando vio su rostro, por el que desfiló una rápida sucesión de diversos estados de ánimo. Sorpresa primero, luego, cuando lo reconoció, algo así como indignación y, acto seguido, una sonrisa que pugnó por salir en su rostro, pero que ella contuvo, y que libró una batalla con la expresión de indignación. Pero Charly se quedó poco tiempo parada, volvió a avanzar con rapidez. Rath la siguió, agitó las rosas, puso su encantadora mueca de «los hombres son como niños pequeños» y ayudó a la sonrisa del rostro de Charly a conseguir una victoria definitiva. Cuando advirtió que se le formaba el hoyito, supo que había ganado. Habría gritado «hurra» a voz en cuello, pero se contuvo. Ella se quedó parada.

—Y yo que me temía que íbamos a correr una maratón —dijo él, y le tendió las flores.

—¿Ya has recuperado el sueño? —preguntó ella. Sin embargo, reía al decirlo, y el corazón de él dio un brinco de alegría.

—¿Para qué? ¡Ya dormiremos a fin de mes!

Acabó tomando las flores y oliéndolas.

—Son bonitas —dijo—. ¿Las has cogido tú mismo?

—Recién cogidas del depósito de pruebas.

—¿Y qué debo hacer con ellas? No veo un jarrón por ningún sitio.

—Bueno, entonces comámoslas aquí mismo.

Ella rio.

Y entonces lo tomó por fin del brazo.

Poco después estaban en la Dircksenstrasse delante del Buick de Weinert. El periodista le había hecho el favor después de que Rath le hubiera prometido un par de noticias exclusivas sobre la redada del día anterior. Los diarios todavía no sabían nada de la operación. Weinert no había dudado mucho tiempo y le había llevado la llave del coche. Como era natural, no directamente al Castillo; habían quedado para tomar una cerveza en el Letzte Instanz. Después, cada uno había reanudado su trabajo. Weinert en la redacción de la Kochstrasse y Rath, con las llaves del coche en el bolsillo, en la jefatura superior de policía. Éste había despachado el resto de nombres de la lista como un rayo.

Y ahora estaba delante del Buick, hizo tintinear el llavero y disfrutó de la perplejidad de ella.

—¿Es tuyo? —preguntó.

—Cuando quiero impresionar a las mujeres, siempre me agencio un automóvil. —Abrió la portezuela del acompañante como un buen chófer y la invitó a subir.

—Gracias, Johann. —Había adelantado la barbilla y su voz sonaba extrañamente nasal—. Hoy puede terminar la jornada más pronto. Y cuando haya lavado el coche, preséntese por favor en mi dormitorio.

—A sus órdenes, señora.

—Señorita, por favor.

—¿Señorita? Bueno, eso sí que yo no…

—¡No sea usted insolente! —Sacudió indignada la cabeza—. ¡En fin!… El servicio de hoy en día… ¡En tiempos del emperador no había tanta desvergüenza!

Sí tenía razón, la tenía. El chófer se envalentonó y dio un beso a la señorita, un beso largo incluso, encendió el motor y emprendió la marcha. En primer lugar fueron a Moabit, a fin de cuentas las rosas necesitaban agua. Él no expresó su curiosidad por saber cómo ella vivía. Tomó el camino turístico, pasó junto al Castillo y luego por Unter den Linden a través de la Puerta de Brandenburgo, luego por el Parlamento y la Columna de la Victoria, hasta cruzar el Spree. Iban con la capota bajada y habría volado, más que circulado en coche, de la alegría de verla ahí sentada junto a él, con el cabello negro ondeando en su rostro y dando gritos de placer.

Por desgracia, en apenas un cuarto de hora llegaron a la Spenerstrasse. Y él tuvo que esperar en el automóvil.

—Es mejor así —dijo ella—. Greta todavía no sabe nada en absoluto de ti. No quiero que la pobre se caiga de golpe de las nubes. Ahora no es buen momento para hablarle de hombres.

No tardó mucho en regresar al coche. No estaba del todo seguro, pero casi habría apostado que se había maquillado. Además se había cambiado de abrigo.

—¿Y adónde vamos ahora? —preguntó.

Él consultó el reloj.

—Pronto serán las ocho, creo que ha llegado el momento de una agradable cena. Y si se dispone de coche hay que dirigirse al campo. Sigue siendo domingo.

El restaurante Bellevue se hallaba directamente junto al lago Tegel. Se sentaron en la terraza y contemplaron la puesta de sol.

—Llevas un traje nuevo muy bonito —dijo ella.

Rath se encogió de hombros.

—¿Te parece? Necesitaba ropa nueva para el trabajo. Es que mañana es mi primer día en otra inspección.

La expresión de ella era impagable.

—¡No! —exclamó ella.

—¡Sí! —Él paladeó su sorpresa—. A las ocho en punto debo presentarme en el despacho de Gennat. Es una orden. De Lanke en persona.

—Será duro. Nos estaremos encontrando continuamente.

—Podría ser peor.

—Ya sabes lo que pienso —suspiró ella—. Nadie debe vernos juntos. Oficialmente no nos conocemos de nada. No debemos tutearnos.

—Entonces acabemos pronto con el usted. Ante los ojos de los compañeros, naturalmente.

—¡Dios mío, Gereon! No sé si seré capaz de controlarme. —Parecía seriamente consternada.

—En cualquier caso, mañana no tienes servicio.

—¡Por suerte! Al menos tengo todavía un par de días para prepararme para la nueva situación.

—Sólo es transitoria. No tengo ni idea de cuánto tiempo dura un servicio temporal. —No quería contárselo todo, en particular la función que había desempeñado su padre en ese cambio.

—Una vez que me haya acostumbrado a que eres uno de los nuestros también tendrás que quedarte. —Bebió un sorbo de Riesling—. Le haría bien a nuestra Inspección. Ni te puedes imaginar la cantidad de idiotas que hay en la A.

—Quizá sí. También hay idiotas en la E. —Pensó en Lanke—. Probablemente los haya por todo el Castillo.

—Bueno, al menos hay uno que se va. Un baboso lleno de vanidad.

—Edwin Roeder.

Asintió apreciativa.

—¡Estás bien informado! ¿Vas ahora más a menudo al comedor colectivo?

—Lo de Roeder también se sabe en el Aschinger.

—¿Se sabe ahí también que no sólo deja la A, sino que también presenta su dimisión como policía?

—Ya he estado pensando si no debería presentarme para el puesto.

—Estaría bien si fuera a funcionar, pero será en vano. Por lo que he oído, Cebolla Seca ya tiene alguien para ocupar el puesto. Probablemente se trate de algún lameculos o alguien con contactos. En cualquier caso, Gennat no debe de estar muy entusiasmado.

A Rath le quedó claro en ese instante que él debía presentar, fuera como fuese, su solicitud para el cargo. Ella no debía tomarlo por un lameculos. O por alguien con enchufes.

—Pensaba que Gennat sólo elegía a los mejores —dijo él.

—Y así es. Pero sólo puede seleccionar entre los candidatos que el jefe superior de policía le presenta. Y Roeder ya está de permiso. Necesitamos urgentemente personal.

—A veces tengo la impresión de que la Inspección A se come a los funcionarios de la Criminal como Cronos a sus hijos.

Ella arqueó con aprobación las cejas.

—¡Uy! ¡Con formación humanística!

—Los de Colonia conocemos bien los imperios de los antiguos dioses. Todos somos viejos romanos.

—Por el momento desgastamos, en efecto, una buena cantidad de funcionarios de policía. El caso Acuario, del que te hablé hace poco. En el ínterin conocemos en detalle cómo cayó el coche con el cadáver en el canal, conocemos la causa de la muerte y las partes del cuerpo en las que se aplicaron las inyecciones…

—¿Varias?

—Sí, es evidente que lo atiborraron lentamente de drogas. Podemos reconstruir las últimas horas del pobre diablo casi sin lagunas. Hemos averiguado todo esto con un esfuerzo increíble. Y, sin embargo, después de todo, seguimos sin saber cómo se llama ese pobre tipo. Por no hablar de por qué tuvo que morir.

—¿Y Zörgiebel sigue sin dejaros en paz?

—Todavía llama por teléfono, pero menos que una semana atrás. Cuando la prensa se olvida de un caso, éste también acaba perdiendo importancia para el jefe superior de policía.

—Entonces archívalo.

—Esto es lo que también le ha propuesto Böhm al viejo. Dice que hay muertes sin resolver más importantes en las que podría ocuparse la Inspección de Homicidios, pero Zörgiebel no quiere ni oír hablar de ello. Así que Böhm tiene que continuar e ir reuniendo datos, con los que no adelantamos ningún paso en la resolución del caso.

—Pero seguro que habéis acumulado ya un montón de archivos.

—Sí. Poco a poco esto se va complicando. Y la mayor parte es, si me preguntas a mí, superflua. ¡A cuánta gente no habremos interrogado en los alrededores de la orilla de Tempelhof! Incontables declaraciones, aunque ninguna que señale hacia algún autor de los hechos.

Rath se iba exaltando a medida que hablaba. Habría podido abalanzarse sobre ella al verla así en su elemento. En lugar de eso daba sorbos a su café y continuaba escuchándola.

—Seguimos teniendo dos testigos que, independientemente el uno del otro, observaron lo mismo: dos hombres que ayudaban a un tercero a subirse en un coche de color crema que estaba aparcado en la Möckernstrasse, no lejos del puente.

Rath aguzó los oídos.

—¿Dos «hombres»? —preguntó casi de forma refleja. No había vencido su curiosidad por el asunto Kardakov. Acudía a su mente la imagen de Alexéi Kardakov y Svetlana Sorókina, juntos, eliminando el cadáver de Boris después de haberle sustraído el oro de los Sorokin.

—Así dicen las declaraciones: dos hombres. ¿Por qué?

—Porque resulta extraño que siempre se deduzca que, refiriéndose a delincuentes, se trate de hombres. Se excluye demasiado deprisa la posibilidad de que también pueda tratarse de una mujer.

Ella se quedó meditando.

—Algo hay de eso —dijo—. Las mujeres en realidad siempre son discriminadas. En todos los ámbitos laborales, incluso en los criminales.

El piso de la Nürnberger Strasse estaba a oscuras cuando Rath regresó. Había llevado a Charly a la Spenerstrasse, como ella había insistido. Nada de pasar la noche juntos, aunque se habían quedado largo rato en el coche, delante de la casa, y se habían besado. Rath habría apostado a que, si por casualidad Greta había mirado una vez desde la ventana, había visto más que si él hubiera subido con Charly al piso. Pero si ésta tenía razones para actuar así, había que respetarlas.

Sacó las llaves una vez que hubo aparcado el coche justo frente a la puerta de la casa y bajó la capota. Las noches pasadas, las tempestades habían sido frecuentes, así que nunca se sabía. También a esa hora, el aire estaba cargado de una desagradable humedad.

En el piso reinaba el silencio. Golpeó suavemente a la puerta de la habitación de Weinert. Ninguna respuesta. ¿Estaría todavía en el periódico? Golpeó de nuevo, pero tampoco hubo contestación. Rath abrió la puerta. Weinert hubiera hecho lo mismo. El resplandor de la luz del pasillo cayó sobre la cama vacía. En efecto, el periodista todavía no había vuelto. Quizá tuviera una amiga con la cual poder pasar la noche. Rath gimió al pensar en Charly, que estaría en esos instantes sola en la cama.

Buscó a tientas el interruptor de la luz. Si de todos modos no había nadie en casa, no había tampoco causa alguna para ir a oscuras y darse un golpe en la espinilla contra una silla que posiblemente estaba ahí en medio del cuarto. La luz de la bombilla le mostró que todo estaba en su sitio. La habitación de Weinert tenía el mismo aspecto de siempre. La cama vacía a un lado, el escritorio junto a la ventana y una silla delante de éste. El armario ropero de Weinert tenía el mismo aspecto monstruoso que el de la habitación de Rath. La diferencia más llamativa en el mobiliario eran el escritorio y el gran estante con libros.

¿Dónde dejar las llaves del coche? El caos del escritorio le pareció casi demasiado grande para dejar encima algo más. Entonces su mirada se posó en la máquina de escribir. ¿Y dejar la llave sobre el teclado? A un periodista no le pasaría inadvertido algo así. En la máquina todavía había una hoja de papel. Cuando Rath estuvo más cerca, vio que la página estaba casi totalmente escrita. Parecía como si Weinert la hubiera olvidado por la mañana tras pelearse con Behnke. ¿La habría echado en falta en la redacción?

Ya iba a dar media vuelta para buscar un lugar más sensato donde depositar la llave, cuando dos palabras del título del artículo se le clavaron en los ojos.

«Fortaleza Roja».

Tardó un momento en acordarse. Claro, era la liga que el general de brigada Seegers le había mencionado. La Fortaleza Roja. La liga secreta comunista. La liga secreta comunista de Kardakov.

«¿Qué quiere la Fortaleza Roja?», rezaba el titular completo del artículo de la máquina de escribir.

Rath se sorprendió. ¿Cómo había llegado Weinert a plantearse cuestiones sobre la misma secta comunista con la que había tropezado Gereon Rath durante sus pesquisas sobre el asunto Kardakov? Qué extraña casualidad. Y entonces se le encendió la bombilla. La explicación era tan evidente que uno se daba de bruces con ella.

Berthold Weinert había conocido a Alexéi Kardakov.

Hacía más de un año que el periodista vivía en la Nürnberger Strasse. ¡Todo ese tiempo había sido vecino del desaparecido Alexéi Kardakov! Y Rath podría haber apostado a que Berthold Weinert sabía más sobre su vecino que Elisabeth Behnke sobre su inquilino. Era periodista.

20

Así pues, ahora se hallaba sentado frente a la leyenda. Pues justo esto era el consejero de la Criminal Ernst Gennat. Al jefe de la Inspección de Homicidios se le conocía como el Buda. Y esto no sólo debido a su estoica serenidad, sino aún más a causa de la plenitud de su cuerpo, que le había valido, por parte de unos pocos e irreverentes compañeros, el apodo de «El Atestado». La pasión de Gennat por los pasteles era sabida en toda la ciudad. Tiempo atrás, incluso solía detener el Mordauto frente a una pastelería cuando iba a realizar una operación. Sólo después de haberse abastecido de un abundante surtido de pasteles, reemprendía su marcha hacia el lugar del suceso. Esto sucedía un par de años atrás; en la actualidad, Gennat en persona sólo seguía saliendo en casos contados. Tampoco era ya necesario que lo hiciera, pues la Inspección de Homicidios, tal como estaba organizada en la Alex, reunía a funcionarios selectos y presentaba el más elevado porcentaje de casos resueltos de todo el Castillo. Por lo general, Gennat permanecía sentado en su despacho, amueblado casi como una sala de estar, comía pasteles y movía los hilos. Estaba al corriente de todas las investigaciones, él mismo se encargaba de los interrogatorios especialmente delicados y su perspicacia psicológica disfrutaba de gran consideración. Había conseguido que los tipos más curtidos le abrieran su corazón.

Rath se lo imaginaba vivamente ahora que estaba sentado frente al hombre a quien precedía tal reputación. Gennat tenía un aspecto tranquilo, casi somnoliento y parecía lucir con cierto orgullo su sotabarba. Pero Rath no se dejó engañar, pues en ese rostro mullido relucían dos ojos sagaces. Dos ojos que ahora miraban con curiosidad al nuevo comisario.

No habían tomado asiento junto al escritorio, sino en torno a una mesa de salón junto a la cual había dos sillones verdes y un sofá gastado también verde. La puerta de la secretaría acababa de abrirse y Gertrud Steiner, la por muchos años secretaria de Gennat, dejó una bandeja con té y una selección de opíparos pasteles sobre la mesa. Mientras ella servía el té a los hombres, el mismo Gennat se encargó del reparto de los pasteles. Rath pidió el de nueces, a esa hora del día no podía con más. Gennat se puso con la pala de servir un enorme pedazo de tarta de grosella en el plato.

—Gracias, Trudchen —dijo Gennat, dirigiéndose a su secretaria con el amable diminutivo, y se recostó de nuevo en el asiento verde—. Que aproveche, señor Rath —añadió, y tomó un sorbo de té—. ¿No hace mucho que está en Berlín, verdad?

—Apenas dos meses.

—¿En qué inspección?

—En la E.

—¿Y antes estaba usted en Colonia?

—Sí, señor.

—¿Ha investigado ya alguna vez un asesinato?

—Muchas. En Colonia no tenemos una inspección fija de Homicidios como aquí, pero hay especialistas. Y solían consultarme a mí cuando se trataba de delitos de homicidio. —«Véndete lo mejor que puedas», pensó.

Eso no pareció impresionar a Gennat.

—Me han recomendado vehementemente sus servicios. El jefe superior de policía le conoce de antes.

—Exacto. Ya trabajé a las órdenes del señor Zörgiebel en Colonia. También allí ya me confió la dirección de investigaciones.

Gennat asintió y pinchó una porción de la tarta con el tenedor. Rath aprovechó la pausa y mordió un trozo de su pastel de nueces. Hizo un gesto de reconocimiento. El mejor que había comido en todo ese tiempo en Berlín. Gennat sabía dónde abastecerse.

—Bueno, señor Rath, aquí con nosotros se incorporará primero a un grupo ya formado. En la brigada de Homicidios Möckernbrücke necesitamos hombres.

Brigada de Homicidios Möckernbrücke era el nombre oficial del caso Acuario. ¡Ni hablar de misiones de gran responsabilidad! Hubiera sido demasiado bonito, para ser sinceros. Así pues, tareas de auxiliar. Rath intentó tragarse la decepción y cogió la taza de té.

—Este caso nos está dando mucho que hacer —prosiguió Gennat—, un muerto sin identificar. Ya sabe de qué se trata porque la semana pasada informamos a las demás inspecciones. El asunto salió en todos los periódicos… —Rath sospechaba lo que iba a seguir—. Pero lamentablemente tampoco esto aportó indicios que el compañero Böhm pudiera aprovechar. No obstante, Böhm es un hombre experimentado. Aprenderá mucho de él.

En esto sí que se había burlado el bueno de Zörgiebel de su viejo compañero de estudios Engelbert Rath. Ni hablar de prueba. Al jefe superior de policía sólo le interesaba encargar a cuanta más gente posible un caso en el que se había obstinado.

—Créame, señor comisario, es un gran honor para mí poder trabajar en la Inspección de Homicidios.

—¡No hable usted tan pomposamente, querido Rath! Esto de honor no tiene nada, debe usted saber que es un palizón. Ya puede usted despedirse de un horario de trabajo regular…

La puerta se abrió de par en par y Gertrud Steiner irrumpió en la habitación. Sin tetera. Gennat la miró desconcertado.

—¿Qué pasa, Trudchen? ¡No quería que me interrumpiesen!

—Señor comisario, ¡por eso mismo vengo! ¡Porque «tengo» que interrumpirlo! ¡Hay una llamada telefónica que debe usted atender!

—Bueno, pues entonces pásemela. —Gennat se puso en pie y la mujer volvió a secretaría. Apenas había cerrado la puerta cuando sonó el teléfono del escritorio de Gennat. Descolgó.

—¿Diga?

Su expresión, todavía nostálgica del plato de pasteles abandonado, adquirió de pronto gravedad.

—¿Dónde? —preguntó, mientras cogía un lápiz—. ¿Cuándo? —El lápiz rascó el papel—. No. A Böhm no se le puede importunar con esto. Ya tiene suficiente trabajo. Tiene a Zörgiebel cada día encima. —Gennat siguió garabateando y se quedó callado. No se distinguía si estaba escuchando o reflexionando—. Retire a Henning y Czerwinski del seguimiento. De todos modos es absurdo. E informe enseguida al S. I.; del resto me encargo yo.

Colgó. Volvió despacio a la mesa de salón y se sentó de nuevo frente a su plato de pasteles. Se llevó en silencio un pedazo de tarta de frambuesa a la boca y masticó con parsimonia. Parecía seguir reflexionando. Luego dejó el tenedor en el plato.

—Querido señor Rath, olvídese de la mayor parte de lo que acabo de decirle. —Gennat se quedó mirando fijamente a Rath a los ojos cuando le preguntó—: ¿Se atreve usted a dirigir una brigada de Homicidios?

El Mordauto esperaba ya con el motor en marcha cuando Rath y Jänicke llegaron corriendo al patio de luces. Había solicitado a Gennat la asistencia del Novato, y Lanke se lo había cedido. Necesitaba al menos una cara conocida en la brigada de Homicidios y, por desgracia, no podía ni plantearse la posibilidad de contar con Bruno. Pero tener un asistente de la Criminal del antiguo grupo ya era algo. En el momento de subir al vehículo, Rath había percibido la desconfianza que contra él emanaba desde el automóvil negro. No era extraño. Para tres de los cuatro hombres que había en el coche, él era un forastero. El conductor y los dos funcionarios de la Criminal le lanzaron una mirada retadora. Ni siquiera Jänicke parecía amable, sólo la mecanógrafa sonrió. Por fortuna se llamaba Christel Temme. Y no Charlotte Ritter.

—Buenos días, señora, buenos días, caballeros —saludó Rath mientras se dejaba caer en el bien acolchado asiento trasero—. Pongámonos en marcha.

Todavía no había cerrado la puerta, cuando el conductor pisó el acelerador y salieron disparados por el acceso a la Alexanderstrasse.

Se hallaba sentado entre Stephan Jänicke y el funcionario que se había presentado como secretario de la Policía Criminal, Paul Czerwinski, un hombre bajo y obeso con una calvicie incipiente, que debía de ser de la misma edad que Rath pero que parecía mayor porque el cabello empezaba a ralearle; en la jerarquía estaba dos grados por debajo de Rath. Delante, en el asiento del acompañante, se hallaba el asistente de la Criminal Alfons Henning, a quien Jänicke había saludado por su nombre, un joven larguirucho y alto tras cuyas gafas se agitaban unos ojos despiertos. Ambos asistentes se conocían seguramente de la Academia de Policía. Esto constituía un pequeño rayo de esperanza. Tal vez así se mejoraría el ambiente del grupo.

No llevaban mucho tiempo en camino. Al principio Rath no dijo nada sobre la dirección, pero, ahora que el Mordauto se acercaba a la estación de Silesia, reconoció el entorno. El coche giró un par de veces antes de llegar a la Koppenstrasse y se detuvo entonces delante de una amplia abertura en la hilera de casas. Un gran cartel comunicaba que la cooperativa de la vivienda de interés público Nova construía en ese lugar un luminoso y moderno complejo de pisos de alquiler. Una valla de tablones impedía la vista de las obras.

El coche del Servicio de Identificación se hallaba junto a la acera. Salvo por esto, sólo la presencia de dos policías de Seguridad que charlaban, a la entrada de las obras, indicaba que allí debía de estar pasando algo. Sin embargo no se detenía ningún viandante. Normal. La frase estándar que todo policía repetía para proteger de los curiosos un escenario del crimen, «¡Circulen! ¡No hay nada que ver!», era en este caso cierta: exceptuando el vallado de las obras y a los dos agentes de Seguridad no había, en efecto, nada que ver.

Los agentes de uniforme saludaron a los funcionarios de la Criminal cuando éstos bajaron del coche negro. Uno permaneció en su sitio, el otro condujo a los de la Criminal a la obra. Por el momento, ahí no ocurría nada. A la izquierda había una excavadora sin operario. Algunos trabajadores se habían instalado en un montón de tablas en el que daba el sol, otros deambulaban simplemente por el lugar con las manos en los bolsillos. La mayoría, no obstante, se había reunido al otro lado del foso de las obras en un terraplén de arena de la marca de Brandenburgo y miraba hacia el fondo. Abajo, junto a los cimientos también se habían dispuesto unos agentes de Seguridad, pero al parecer, salvo los uniformes azules, no había nada más a la vista. Los hombres del Servicio de Identificación habían empezado su tarea junto al foso. En una pequeña tina removían yeso para verterlo sobre unas huellas de pisadas.

Un hombre vigoroso se desprendió de un grupo de albañiles y fue hacia ellos.

—Es el capataz —dijo el agente de Seguridad—, les mostrará todo.

El trabajador los saludó con una inclinación de cabeza cuando llegó a su altura. Llevaba un pantalón blanco de peto y un jersey de lana azul del que colgaba por todas partes yeso y hormigón endurecido. Sus cabellos ya eran grises. Tuvo que guiñar los ojos a causa del sol cuando miró a Czerwinski y luego a Rath.

—Bien, acompáñenme, señores —dijo con el característico acento berlinés, y se puso en camino a grandes zancadas.

Brillaba el sol, pero el suelo seguía estando resbaladizo a causa de las lluvias caídas las noches anteriores. Los agentes maldecían mientras el capataz los guiaba a través de la obra. Por todas partes había barro, lodo y charcos. Llevaban de todo en el Mordauto, hasta un pequeño laboratorio químico, pero ninguno había pensado en botas de goma.

La sensación de mal agüero que había acompañado a Rath todo ese tiempo se intensificó cuando se acercaron al otro lado del foso. También la cara sur de las obras estaba cerrada con una valla de tablones. Detrás se elevaban las paredes de ladrillo de un triste patio trasero.

—¿Dónde lo han encontrado? —preguntó al capataz, que iba justo delante de él.

—¿Cómo que «encontrado»? Yo lo único que he visto es que los chicos habían hecho una chapuza en los cimientos y que toda la base del terreno parecía un paisaje de montaña, así que les he dicho «¡volved a sacarlo todo de ahí y me lo rellenáis bien!». Y de pronto va y aparece una pierna en el hormigón. Así que, naturalmente, los hemos llamado enseguida, señor consejero.

—Comisario.

—Como usted diga.

En cuanto rodearon el foso y se colocaron en el terraplén, lo distinguieron. Un par de metros detrás de los agentes de Seguridad que estaban ahí abajo, algo negro asomaba del hormigón, una tela arrugada, llena de cemento: aparentemente la pernera de un pantalón.

—Al principio habíamos pensado que habían gastado una broma y habían tirado ahí unos pantalones viejos. Pero es que hay alguien dentro.

Rath asintió y bajó al foso. Ya no se preocupaba de por dónde pisaba. Podía tirar los zapatos sin más. El segundo par en unos pocos días.

Los agentes de Seguridad saludaron.

—Sargento mayor Stürickow, comisaría 87 —dijo el de rango superior—. A sus órdenes, señor comisario. Se trata, supuestamente, del cadáver de un hombre en el hormigón.

—¿Todavía no lo han rescatado?

—Todavía no, señor. Quería esperar la llegada de la Policía Criminal.

Rath asintió. Modélico. Lentamente, también los simples agentes de comisaría iban tomando conciencia de que la recogida de pruebas era una parte esencial de la investigación policial. Precisamente en este caso, había topado con uno que lo había entendido.

Sintió que una inquietud despiadada se apoderaba de él, lenta pero imparable. Casi se habría puesto a temblar. Sin embargo estaba rodeado de hombres, de hombres que lo miraban fascinados, hombres que esperaban sus indicaciones. El comisario de la Criminal Gereon Rath estaba en ese lugar para impartir órdenes. Y bueno, no iba a decepcionarlos. ¡Los tendría metódicamente ocupados para que no pensaran demasiado!

—Henning, baje la cámara de fotos —gritó hacia arriba—. Antes de que empecemos a despejarlo todo, necesitamos una foto del statu quo.

El asistente de la Criminal se había echado al hombro la cámara y bajaba con dificultades por el terraplén. Poco le faltó para resbalar por la tierra húmeda.

Rath se volvió hacia el capataz.

—¿Hay algún sitio en el que uno pueda conversar sin ser molestado? —preguntó.

Poco después se encontraban en el patio posterior contiguo ante un remolque cerrado con un candado nuevo. Dos niños jugaban a la rayuela.

—Lo tenemos que dejar aquí —explicó el capataz—. No hay sitio en la obra misma. ¿Y qué pasa? Pues, naturalmente, que roban. —El albañil no dejaba de mover las llaves en el cerrojo—. No me extrañaría que hubiera sido uno de los indeseables del patio. ¡Son todos unos insociales!

Señaló con la cabeza y cara de asco a los dos niños. Rath no tuvo que insistir para que el hombre siguiera hablando.

—Robaron una bicicleta y también unos diez marcos de la caja común para las bebidas. Sus compañeros estuvieron aquí el sábado, pero no encontraron nada.

Rath se sentía incómodo sentado a la pequeña y tambaleante mesa. El capataz estaba en frente de él, entre los dos había tomado asiento la mecanógrafa. Christel Temme iba por los cincuenta y en absoluto se la podía comparar con Charly. No obstante se tomaba en serio su trabajo, y éste consistía en mecanografiar todo lo que se decía. A partir de ahí no se planteaba nada más, lo de pensar se lo dejaba a otros. O a los funcionarios de la Criminal.

Lo primero que hizo fue anotar los datos personales del hombre, Edgar Lauffer, 57 años de edad, residente en la Danziger Strasse. Después empezó el interrogatorio propiamente dicho.

—Bien —dijo Rath—. Explíqueme todo desde el principio: ¿cuándo y cómo descubrió que algo sucedía en las obras?

El capataz se rascó la cabeza.

—Pues bueno, hoy por la mañana, claro. Espero que no quiera saber la hora exacta, ¿o qué?

—Si es posible, sí.

—A ver, a las seis empezamos. Entonces repaso primero con los hombres lo que toca ese día y reparto las tareas. Así todo el mundo sabe lo que tiene que hacer. No es cuestión de que alguno se quede sin hacer nada en un rincón, ¿verdad? —Rath jugaba con el lápiz y levantaba los ojos al techo, la mecanógrafa escribía infatigable. Sin perderse una sola sílaba—. ¿Sigo? —Lauffer parecía algo inquieto.

—Siga. —Rath se mostraba tan clemente como un gran inquisidor. Lauffer empezó a tartamudear.

—Pues, yo… a eso de las siete menos cuarto he bajado al foso y he visto el estropicio.

—¿Qué ha visto?

—Pues que el hormigón estaba todo…, cómo decirlo…, pues que aquello parecía los Alpes en lugar de unos cimientos.

—¿Cuándo vertieron en realidad el cemento?

—El viernes. Eso lo sé seguro. Fue después de la fiesta.

—Y el sábado… ¿el cemento todavía estaba en buen estado?

Lauffer retorció la gorra. En su rostro se leía la mala conciencia. No sólo porque había aprovechado el robo para embolsarse el contenido de la caja común de las bebidas, Rath sospechaba que los obreros habían pasado el sábado bebiendo cerveza y jugando a cartas sobre todo. Fuera como fuese, no habían avanzado mucho en la construcción. De otro modo, no podía entenderse la turbación del capataz.

—¿Y bien? —insistió Rath—. ¿Todavía estaba el hormigón en buen estado el sábado?

—No sé.

—Pero estuvo trabajando aquí.

—Sí. Pero sobrevino el robo y todo el lío.

—¿No echó ningún vistazo a los cimientos?

—Sí, miré si el hormigón había fraguado y eso. Había llovido por la noche.

—Pero esa chapuza, como usted la ha llamado antes, ¿no le llamó la atención?

—No, en realidad no, pero…

—Entonces, es posible que el cadáver fuera depositado en el hormigón el sábado o el domingo.

Lauffer alzó los hombros.

—No lo sé. Como mucho alguien debió de levantar otra vez el suelo en aquel rincón, colocó dentro el cuerpo y luego volvió a echar el cemento, ¿no? Pero el sábado ya empezaba a estar duro.

—Pero sería posible. Y usted el sábado todavía no vio nada raro en el hormigón.

—No. Es cierto. Hasta hoy no me he dado cuenta de esa chapuza. —Se notaba que Lauffer se había quitado un peso de encima—. Entonces no fueron mis chicos los que hicieron esa chapuza, sino el asesino que destrozó nuestro trabajo bien hecho. Hoy ya no se asustan de nada, los delincuentes.

Rath se sentía totalmente satisfecho de sí mismo cuando dejó el remolque para contemplar cómo progresaban las tareas de rescate. La conversación con el capataz no podría haber ido mejor. En el foso, abajo, todavía estaban ocupados en liberar el cuerpo de su tumba de hormigón. Rath había delegado en Jänicke y éste dirigía a los agentes de Seguridad, que se ensuciaban los uniformes con la tarea. Debían poner atención en no dañar el cadáver y trabajaban despacio con ayuda de un martillo y un cincel. De vez en cuando se oía un improperio ahogado. El hormigón ya duro, pero todavía húmedo, dejaba unas feas manchas en los uniformes azules. Los albañiles observaban riéndose con disimulo. El cuerpo del muerto ya había sido liberado, ahora le tocaba el turno a la cabeza. Pedazo a pedazo fueron desprendiéndose los fragmentos y trozos pequeños de hormigón.

Rath se aproximó y enseguida tuvo la inquietante sensación de que todas las miradas estaban puestas en él. «Es totalmente normal —se dijo—, a fin de cuentas diriges las investigaciones». Las miradas se desviaron poco después. Un hombre con abrigo gris, una cartera de piel en la mano derecha y sosteniendo con la izquierda el sombrero, cruzaba la obra y avanzaba por el barro como una cigüeña. Rath reconoció de lejos al doctor Schwartz. Tampoco el patólogo había pensado en coger unas botas de goma.

—Buenos días, doctor —saludó al médico forense, mirando a su alrededor ansioso por encontrar un rostro conocido de la Inspección de Homicidios. Rath se encaminó hacia él con la mano extendida—. Comisario de la Policía Criminal Gereon Rath. Dirijo las investigaciones.

Schwartz lo evaluó con la mirada.

—¿Nos conocemos?

—De forma circunstancial. De la Hannoversche Strasse. Hace un tiempo le llevé dos víctimas de los disturbios de mayo.

Schwartz cayó en la cuenta en ese momento.

—Ah, sí —dijo, y no disimuló la emoción que desencadenó ese recuerdo—. Entonces es que le han gustado tanto los cadáveres que ya nunca tendrá suficientes.

—Es un placer que a uno le divierta su trabajo.

—Dice usted bien, amigo mío. Dice usted bien.

Silbando una marcha fúnebre, Schwartz descendió al foso. «Qué tipo tan raro», pensó Rath, y lo siguió.

Pese a los restos de cemento, el rostro del muerto ya sobresalía claramente, pero el hormigón había jugado una mala pasada a su fisonomía y el ojo izquierdo que faltaba había hecho el resto para transformar sus rasgos en una mueca.

Sin embargo, pese a lo desfigurado que estaba, uno de los agentes de uniforme azul que habían desenterrado al muerto lo reconoció.

Stürickow, el sargento mayor de la comisaría 87, se quedó de piedra.

—¡Anda, qué horror! —gritó, retrocediendo un paso—. ¡Éste es San José! No me extraña, ¡tenía que acabar mal! —Sacudió desconcertado la cabeza. Cuando notó las miradas sorprendidas e interrogantes de los que allí estaban, se encogió de hombros y dio una explicación—. Lo conozco desde la escuela primaria.

San José. Así se conocía a Josef Wilczek porque no sólo era famoso como polifacético timador de talento, sino como católico ferviente. No tenía familiares, pero el sargento mayor Stürickow y la patrona de Wilczek, a quien habían convocado en el depósito de cadáveres, lo habían identificado sin la menor vacilación. Cuando Jänicke se presentó con esta noticia de la Hannoversche Strasse, Rath ya hacía tiempo que había conseguido el expediente del fichero de delincuentes y lo había extendido sobre el abandonado escritorio de Edwin Roeder. Por esas ironías del destino, éste era justo el despacho al que Charly lo había empujado un par de días antes. No era especialmente grande, pero tenía una ventaja decisiva frente al antiguo despacho de Rath en la Inspección E: era un despacho para él solo. Hasta la secretaría estaba abandonada, pues también la vieja secretaria de Roeder se había tomado, a su vez, unas vacaciones. Era probable que estuviera pasando a máquina el nuevo manuscrito para el ex policía.

El S. I. había fotografiado a Wilczek de todos los lados. Entonces el extraño santo todavía llevaba bigote. Era evidente que el fotógrafo había olvidado decir un «Sonría por favor». Wilczek miraba hacia el objetivo como si quisiera salir a comerse niños pequeños después de la foto.

El comisario observaba el expediente con fijeza, como si hubiera llegado al escritorio procedente de un mal sueño. Lo había sospechado desde que habían llegado al terreno por la mañana. Y el vistazo al foso había disipado las últimas dudas: la misma obra. Salvo que en aquella funesta noche él había llegado por el otro lado. Desde el sur. Desde el patio interior en el que se encontraba el remolque.

El descubrimiento le había impactado como un puñetazo repentino. Esperaba que nadie se hubiera percatado de su nerviosismo. O, al menos, que lo hubiera achacado al hecho de que habían arrojado a los leones al comisario de la Criminal Gereon Rath, cuando el Buda le había encargado la dirección de las investigaciones. Rath seguía sin comprenderlo. ¿Oía las risitas del destino agazapado tras la próxima puerta? Su primer caso de asesinato en esta ciudad, que él tanto había estado esperando…, y se trataba de un cadáver del que el mismo comisario de la Criminal Gereon Rath era responsable. Estupendo, ¡muchas felicidades!

De nuevo, también ahora, en la soledad del diminuto despacho de Roeder, un concepto se abría paso en su mente, la idea de que podía tratarse de una trampa. ¿Por qué Gennat lo había enviado a investigar precisamente a él esa muerte? ¿Se debía realmente a la escasez de personal en la Inspección A? ¿O acaso hacía ya tiempo que todos lo sabían, estaban al corriente y sólo esperaban a que él cometiera un error? Sin embargo, cuando reflexionaba a fondo sobre ello, llegaba siempre a la misma conclusión: nadie podía saber nada, sólo tenía que tranquilizarse y controlar sus ataques de paranoia.

El sonido del teléfono lo arrancó de sus reflexiones. O era Gennat o alguno de sus colaboradores lo llamaba desde el exterior. Salvo ellos, nadie tenía el nuevo número de teléfono. Malhumorado levantó el auricular.

—¿Dígame?

—¡Buenos días, señor comisario! El señor Heinrich tuvo la amabilidad de darme su número de teléfono. Soy Michael Linge, del Tageblatt. Quisiera hacerle un par de preguntas si no le molesta…

¡Y ahora tenía a la prensa encima! ¿Qué idiota había dado a los plumíferos el número?

No había razón alguna para ser amable.

—¿Y si molesta? —refunfuñó Rath al hombre que se hallaba en el otro extremo de la línea—. ¡Da la casualidad de que tengo cosas que hacer!

—Disculpe que lo moleste, señor comisario. Claro que todavía tiene trabajo que hacer los últimos días en la jefatura superior. Pero pensé…, a fin de cuentas es en su propio interés.

«¿Los últimos días en la jefatura?». ¿Y ahora qué pasaba? ¿Acaso el tipo quería chantajearlo?

—¿A qué se refiere? —En su interior, Rath se había puesto a la defensiva.

—Me refiero a lo que estoy diciendo. —El periodista no parecía querer tomarle el pelo, sino más bien sentirse algo ofendido—. A fin de cuentas —prosiguió el hombre—, su libro se vendería mejor si se hablara de él en el Tageblatt, el señor Roeder…

Rath sólo tuvo que pensar unos minutos para dar la respuesta adecuada.

—¿Cree usted que se puede sobornar a un funcionario prusiano? —espetó colérico. Fingió muy bien la indignación—. ¿Piensa usted que por eso iba yo a intercambiar ni una sola palabra con unos puercos como ustedes?

Rath depositó el auricular en la horquilla. La nueva obra del ex compañero Roeder no saldría demasiado bien parada en el Tageblatt.

La imagen que había sobre la mesa lo devolvió a la realidad. Josef Wilczek lo miraba tan furioso como si le reprochara su muerte violenta. El rostro de la foto le resultaba, en cierto modo, conocido. Era más fácil de reconocer que el desfigurado del cadáver, incluso mejor que el que aquella noche había podido ver a la sombra del ala del sombrero.

Tal vez fuera también la diferencia que marcaba el bigote. En cualquier caso, Rath estaba seguro de que había visto al hombre de la foto en alguna otra ocasión, antes del incidente mortal. No obstante, daba igual de qué lado lo estudiara, ya fuera de frente o de perfil, por mucho que se esforzara no se le ocurría ni cuándo ni dónde había podido cruzarse con él. ¿En el entorno de Marlow? ¿O incluso antes? Rath alejó este pensamiento de su mente. Ya no lo ayudaba para nada. Era probable que simplemente hubiera soñado demasiado a menudo con el muerto.

En esos momentos había otros asuntos más importantes. Rath era consciente de que, en el presente, de una u otra forma, debía andarse con muchísimo cuidado. No podía permitirse la menor equivocación. Paradójicamente, en ese caso esto significaba cometer la mayor cantidad de errores posible. Errores que hiciesen irrealizable la resolución del caso y no desacreditasen, empero, al director de la investigación. Si Rath no resolvía ese caso, debía hacerlo de un modo inteligente, de un modo plausible, sin que nadie lo tomara por ello por un chapucero o, todavía peor, sospechara y descubriera la verdad…, ningún superior y, de ninguna de las maneras, ninguno de sus compañeros.

Rath se sobresaltó cuando el teléfono volvió a sonar.

—Comisario Rath, Policía Criminal —contestó esta vez para evitar malentendidos.

—Editorial Nibelungen —anunció una voz de mujer que parecía no aceptar réplicas—. Secretaría del doctor Hildebrandt, le paso…

Antes de que Rath pudiera abrir la boca, realizaron la conexión. Nunca había oído la voz masculina que estaba en el otro lado de la línea.

—¡Bien, querido amigo! ¿Todavía trabajando los últimos días? Justo estoy aquí sentado frente a las últimas pruebas corregidas. La parte en la que habla de la judeización del aparato policial…

Rath lo interrumpió.

—¿El señor Hildebrandt, supongo?

Silencio al otro extremo de la línea. El editor necesitó unos momentos para sobreponerse.

—¿Con quién hablo, por favor? —preguntó tras un carraspeo.

—Policía Criminal de Berlín. Si desea denunciar algún delito, éste es el sitio apropiado. En caso contrario, le recomiendo otra conexión…

Hildebrandt ya había colgado.

Rath dejó caer el auricular. El rostro que se hallaba sobre el escritorio de su predecesor lo miraba como si estuviera diciéndole: «¡Eh! ¡Olvídate de Roeder! ¡Ocúpate de mí! ¡Éste es “mi” expediente!».

San José.

¡Precisamente tenía que cargarse a un santo!

En general, el mundo del hampa berlinés solía denominar a sus miembros según otros atributos destacados, así los Willi «el Ladrón» o Ede «el Navajas» eran mucho más frecuentes que los santos. Sin embargo, en cuestión de nombres, Wilczek hubiese puesto las cosas difíciles a cualquier adivino. En realidad hacía de todo y sin que nada le saliera bien. En cualquier caso, el expediente no daba una información clara acerca de en qué consistía su auténtica especialidad. Al parecer, en los años posteriores a la guerra, había coqueteado con todas las disciplinas, siempre que estuvieran dentro de la ilegalidad. Y siempre lo habían atrapado. El término de revoltijo parecía haberse inventado expresamente para calificar el registro de los antecedentes penales de Wilczek. La lista comenzaba con pequeños hurtos y llegaba hasta lesiones corporales graves, pasando por robos con fractura, perjurio y falsificación de documentos. En total sumaban dos años de cárcel y cinco años de correccional, lo que servía de recomendación suficiente para la Berolina.

Ésa, pues, era la información realmente interesante que Rath había extraído de ese expediente: Josef Wilczek pertenecía a la Ringverein de Hugo «el Rojo», que, a su vez, dependía del doctor M. Un nuevo indicio de que Johann Marlow debía de haberle endosado al hombre.

Oficialmente, el expediente Wilczek había conducido a otra serie de conclusiones: en la actualidad estaban buscando al asesino en los círculos de delincuentes. Había que tomar por fin el pulso a la Berolina. Una misión apropiada para el Novato. Rath había enviado sin demora a Jänicke al distrito de Scheunen, a una guarida de ladrones llamada la Mulackritze, que al parecer era la residencia favorita de Hugo «el Rojo». Johann Marlow, de eso Rath estaba casi seguro, nunca se había dejado ver en tal establecimiento. Como mucho habría enviado ahí a su guardaespaldas chino para que recogiera al jefe de la Berolina y lo acompañara al coche que le esperaba. No había gran peligro de que el Novato se cruzase en el camino del doctor M.

Una pista falsa que prometía mucho, ¿qué más podía pedir? Y además, naturalmente, era posible que Czerwinski y Henning obtuvieran poca información de la gente de las casas de alquiler situadas entre Koppenstrasse, Münchebergstrasse y la estación de Silesia. Pero esto era, de todos modos, de esperar. La gente de ese distrito no era muy locuaz, y mucho menos con la policía. Esperaba poder mantener ocupados, el mayor tiempo posible y de la forma más absurda, a los dos expertos de la Inspección de Homicidios pateándose los bloques de viviendas. Esto para que no se les ocurriesen ideas absurdas, no hicieran sus propias reflexiones ni extrajesen sus propias conclusiones.

Mandó a Christel Temme que pasara en limpio las declaraciones completas de los obreros de la construcción. Desde este ámbito en principio no amenazaba ningún peligro. Incluso el interrogatorio del capataz no podría haber ido mejor. La declaración de Lauffer imposibilitaba en cierto modo fijar el momento en que se introdujo el cuerpo en el hormigón. Los trabajadores todavía se habían expresado de forma más vaga que su jefe. Tras tales declaraciones, el sábado o el domingo eran más dignos de consideración a la hora de determinar el momento de los hechos que el viernes. Y, en el peor de los casos, el comisario de la Policía Criminal, Gereon Rath, tenía para esas dos noches una coartada perfecta, de la que daban fe los funcionarios de la policía y una mecanógrafa. Esperaba no tener que utilizarla nunca, pero todavía no se habían borrado todos los indicios que apuntaban hacia él.

El teléfono del escritorio de Roeder volvió a sonar. Rath estaba harto.

—Ringverein Alexandria. Se prestan servicios de todo tipo. ¿A quién debo matar de su parte?

—¡Empiece por sus chistes, señor Rath! Son tan viejos que debería darles el tiro de gracia.

No parecía ser ni un periodista ni tampoco un editor. La voz le resultaba conocida.

—¿Con quién hablo, por favor?

—Schwartz al aparato. ¿Podría prescindir de algo de su tiempo y venir a la Hannoversche Strasse? ¿O prefiere seguir haciendo el payaso por teléfono?

El patólogo. Rath respiró. Al menos no era nadie de dirección.

—¡Qué rápido ha ido! ¿Ha averiguado algo en la autopsia?

—No. Pero he pensado que podría usted estar presente al abrir el cadáver, así tendría los primeros resultados hoy por la noche.

Debía de ser una especie de examen de coraje. El médico forense quería poner a prueba al nuevo. ¿Era un blandengue o tenía aguante?

Rath decidió tener aguante.

—En una hora estoy con usted, doctor, ¿de acuerdo?

No habían pasado ni dos semanas desde que había cruzado esa puerta. Rath volvió a respirar hondo antes de entrar en el edificio de ladrillo limonado de la Hannoversche Strasse. Ahí había empezado todo. Con un impulso excesivo abrió la puerta que conducía del vestíbulo a la sala de exposición. Camino de las dependencias donde se practicaba la autopsia, avanzó a lo largo de la pared de cristal tras la que se exponían los muertos no identificados de Berlín en los féretros, cual en un macabro museo de figuras de cera. También ahí habían expuesto a Boris durante tres días; sin embargo, no se había encontrado a nadie que lo conociera. Nadie que quisiera conocerlo. Entretanto, Rath había confirmado que había algunas personas en la ciudad que conocían tanto el nombre como el apellido del ruso muerto. Y que, era evidente, tenían sus buenas razones para no presentarse ante la policía. Como Alexéi Kardakov o Svetlana Sorókina, y posiblemente también Johann Marlow.

La sala de autopsias todavía estaba cerrada y Rath aguardó ante la puerta. ¿Qué le esperaba detrás? ¿Pretendía Schwartz simplemente impresionarlo? ¿O había descubierto algo con lo que quería confrontar al desprevenido comisario? Rath intentó desprenderse del nuevo ataque de paranoia. La oscuridad, la lluvia. Nadie sería capaz de reconocer a los hombres del patio.

La puerta oscilante, abierta de un empujón, arrancó a Rath de sus pensamientos, y el doctor Schwartz, con paso enérgico y la bata ondeando, apareció en el pasillo.

—Buenas, señor comisario —dijo el médico, tendiéndole la mano—. Venga, procedamos.

El manojo de llaves tintineó sonoramente cuando abrió. Rath lo siguió a la sala, donde el cadáver yacía sobre la mesa de mármol, cubierto todavía por una tela. Contempló cómo Schwartz se dirigía a un lavabo y se enjabonaba a fondo las manos. Sobre la bata blanca sólo se apreciaban unas pequeñas salpicaduras de sangre. De algún modo el aspecto elegante del patólogo no casaba con su profesión. Tampoco su peculiar humor.

—Mi primera intervención como hormigonador —dijo Schwartz cuando estuvo junto a la mesa de autopsias.

—Le creo. Los cuerpos hormigonados son más bien escasos, ¿verdad? —Rath esperaba que Schwartz no se percatara del nerviosismo con el que había entrado.

—Yo no apostaría por eso, amigo mío —replicó Schwartz—. En Berlín se construye mucho. Así que a algunos muertos no se les concede una tumba como es debido. —Hizo un guiño a Rath—. No quiero saber cuántos edificios nuevos de esta ciudad se erigen sobre huesos. Los arqueólogos, empero, se maravillarán de ello dentro de mil años.

Retiró la tela blanca de algodón. Wilczek tenía ahora un aspecto mucho más limpio que en el foso de la obra.

—Me he permitido tenerle ya algo preparado —dijo Schwartz—. Para que no pierda tanto tiempo.

La cabeza de Wilczek parecía una jarra de cerveza con la tapa abierta. Schwartz había cortado delicadamente en círculo la cubierta del cráneo para tener acceso al cerebro. Bueno, el trabajo ya estaba en marcha. Al menos había evitado a Rath el ruido de la sierra para los huesos, que es lo que él hubiera encontrado peor, peor que toda esa sangre, por ejemplo, o la vista de un rostro desollado desde cuyas cuencas dos globos oculares miraban fijamente como dos canicas de cristal.

—Por fortuna, la mayor parte del hormigón estaba adherida a la ropa. De este modo las impurezas apenas entraron en contacto con el cuerpo —dijo el patólogo—. He encontrado un pedazo en la boca, pero entró ahí post mortem. Asimismo, también penetró hormigón en el cráneo por este agujero. —Señaló la cuenca vacía del ojo, que confería al rostro de Wilczek una expresión aún más extraña.

Rath tomó aire. Era evidente que el doctor Schwartz no sólo había realizado algo de trabajo previo, sino que había examinado el cuerpo a fondo. El patólogo únicamente había pretendido asustar un poco al nuevo de la Inspección A.

—¿Puede decir algo más preciso sobre la causa de la muerte? —preguntó Rath. Para encubrir su nerviosismo, recurrió a las preguntas de rutina que un investigador de Homicidios plantea a un patólogo.

—No fue una intoxicación causada por el hormigón, aunque así lo parezca —respondió Schwartz. Abrió una lata y mostró a Rath un proyectil embadurnado de sangre—. Le entró esto por el ojo y no le sentó bien.

Rath asintió ausente y notó una oleada de calor. ¡La maldita bala! Se lo había visto venir. Naturalmente se había alojado en la cabeza. Y el doctor la había encontrado.

—Está un poco deformada, por lo que podría tratarse de una bala rebotada. Probablemente la muerte sea más bien debida a un accidente que a un disparo premeditado —dijo Schwartz, y volvió a dejar caer la bala en la lata. El golpe sonó algo apagado a causa de los restos de sangre y cerebro—. Deberes para sus compañeros de Balística —prosiguió el patólogo. Cerró la lata de nuevo y se la entregó al comisario.

—¿Está usted completamente seguro en lo que se refiere a las causas de la muerte? —preguntó Rath, y tomó la insignificante lata.

Schwartz se encogió de hombros.

—Todavía no he visto a nadie que haya sobrevivido con un trocito así de metal en el cerebro. Y tampoco aprecio otras causas de muerte. El hormigón deformó más tarde al pobre tipo, pero cuando lo enterraron ahí, ya estaba muerto. No hay nada que indique asfixia y tampoco he podido encontrar otras heridas que pudieran haber sido mortales. Sólo una rotura del tabique nasal mal curada. Uno no se muere de eso y, además, ya tenía unos añitos.

—¿Puede usted entonces excluir todas las restantes formas de muerte posibles? ¿Un envenenamiento, por ejemplo?

—Joven amigo, si insiste en ello, puedo abrirle el estómago. Pero hágame caso, no huele bien.

—Lo sé —contestó Rath—; pero es imprescindible.

Schwartz rio.

—¡Usted me gusta! ¡No hay nada que le amedrente! Bien, voy a tranquilizarlo, comisario. También eso lo he hecho ya. —El patólogo retiró la tela hasta debajo de ombligo. Unos cortes recientes sobre el pecho y el vientre del muerto, cosidos de forma provisional, quedaron al descubierto—. Se ha revisado el estado de los órganos vitales, también del contenido del estómago. Nada fuera de lo normal. Restos de salchicha y cerveza. —Volvió a subir la tela—. ¡Pero hay otra cosa que será de su interés! —Schwartz alzó la muñeca derecha de Wilczek y la giró un poco—. Es probable que nuestro amigo también disparase antes de su repentina muerte. Restos de pólvora. Esto indica que debió de producirse un tiroteo. Pero no se empecine en esto, es sólo una posibilidad.

—¿Y cuándo murió nuestro hombre? —preguntó Rath. Recitaba de forma mecánica las preguntas rutinarias como el padrenuestro en la iglesia. Como un autómata, sin escuchar sus propias palabras y sin atender nada en absoluto a las del doctor Schwartz. Los pensamientos de Rath estaban ocupados en otros asuntos.

La bala.

El trocito de metal que había en la lata que sostenía en la mano era, hasta ahora, la prueba más contundente de ese caso. No era necesario que se rompieran los cuernos trabajando, para acabar descubriendo con el tiempo que la bala que el doctor Schwartz había extraído del cerebro de Wilczek procedía del arma reglamentaria del comisario de la Policía Criminal Gereon Rath.

—Espero que esto sea suficiente, señor comisario.

—¿Cómo?

Las palabras del patólogo lo devolvieron de golpe al presente. Schwartz lo observaba por encima de la montura de las gafas.

—Es obvio que recibirá usted también por escrito el resultado de la autopsia, querido amigo, pero espero que me preste usted atención. A fin de cuentas estoy hablando con un comisario de la Criminal y no con un estudiante de Medicina. ¿O me equivoco?

—Discúlpeme, doctor. —Rath carraspeó—. Estaba algo ausente. ¿Podría por favor volver a repetirme sus aclaraciones?

—No lo haría por un estudiante, espero que sepa usted valorarlo. —Schwartz volvió a ajustarse las gafas y de repente adquirió un tono muy oficial—. Como ya le he dicho, no puedo determinar, a causa del exceso de impurezas de la herida abierta, el momento de la muerte. Una declaración exacta se ve además obstaculizada por el hecho de que el cuerpo se hallaba empotrado en el hormigón, lo que en cualquier caso debe de haber retrasado la descomposición.

Rath asintió. Al menos había servido de algo la idea descabellada de enterrar el cuerpo en el hormigón.

—Ya…

—No obstante —prosiguió el doctor Schwartz—, está comprobado que el cadáver no permaneció mucho tiempo a la intemperie. El pobre hombre fue enterrado en el hormigón poco después de su muerte. Sin embargo, resulta imposible determinar mediante la exploración patológica cuándo exactamente fue introducido en el hormigón. Podría ser un par de días atrás, pero también toda una semana.

—Muchas gracias, doctor.

—Mañana recibirá el resultado por escrito —anunció el patólogo, y volvió a cubrir el cuerpo diseccionado de Wilczek—. Allí encontrará usted también detalles sobre el estado de los órganos vitales, el contenido del estómago y otros apetitosos asuntos similares…

La bala resonaba tenuemente en la lata cuando Rath volvió al vestíbulo pasando por la sala de exposición. Cada repique le recordaba la bomba de relojería que llevaba consigo.

«Podría ser una bala rebotada».

Las balas perdidas parecían perseguirlo en esa ciudad. Primero Krajewski en el andamio, luego las dos mujeres en Neukölln que le habían llevado por primera vez al depósito de cadáveres, luego Wilczek. La última bala amenazaba ahora con acabar con él. Era una prueba funesta.

Apenas unos pocos metros antes de llegar a la puerta de entrada, Rath se detuvo en el vestíbulo. Le rondaba un pensamiento por la cabeza y debía quedarse quieto para atraparlo. Era más una ocurrencia que un pensamiento y brotó tan deprisa como si ella misma se hubiera generado. En cualquier caso, surgió como caída del cielo. El portero en su cuchitril se lo quedó mirando cuando sacó la cartera del abrigo y hurgó dentro, luego se la guardó de nuevo y se dirigió a la portería.

—¿Dónde están los lavabos? —preguntó.

—Por allí —respondió el portero señalando la puerta oscilante que llevaba a la sala de exposición.

Unos letreritos señalaban de forma vergonzante el camino. Cuando Rath abrió la puerta, reinaba el silencio en la habitación embaldosada. No parecía haber nadie ahí. No obstante, se encerró en una cabina para ir sobre seguro y levantó la tapa del retrete. De nuevo sacó la cartera del bolsillo del abrigo. A continuación, extrajo la bala de la Lignose y la observó brevemente. El proyectil se había convertido en algo así como en un símbolo de su amistad con Bruno. A fin de cuentas, le había salvado la vida ahí en lo alto de la Hermannplatz. Ahora había encontrado un mejor uso para el proyectil.

Rath abrió la lata y arrojó la bala de la Máuser en la taza del retrete. Se oyó un inocente chof y luego un leve tintineo cuando el metal chocó contra la cerámica de la taza. En el agua de la taza se desprendían estrías de la bala que iban disolviéndose lentamente en nubes de un color rojo pálido. Rath pasó el índice y el corazón por la lata manchada de sangre e hizo rodar la bala entre las puntas ensangrentadas de los dedos. Cuando le pareció lo suficientemente empapada en sangre la depositó en la lata. De todos modos, los de Balística la lavarían antes del examen, pero al menos a primera vista debía dar la impresión de que la habían sacado directamente de un cerebro. Enroscó la tapa de la lata con cuidado y se la guardó. Después de vaciar la cisterna esperó todavía un poco más, hasta que las estrías desaparecieron en la taza. No quedaba ninguna señal de proyectil. Había desaparecido en el alcantarillado de Berlín. Tal vez una rata se lo tragaría por descuido, tal vez desembocaría en un campo regado con aguas residuales o tal vez se hundiría para siempre en el fondo del canal de la Hannoversche Strasse. En cualquier caso, nunca iría a parar bajo la lupa de los especialistas en Balística del S. I.

En cuanto a la bala, que ahora tenuemente resonaba en la lata, nunca se hallaría una prueba de contraste. Bruno había puesto fuera de circulación, para siempre, el arma desde la que se había disparado ese proyectil. En esto se basaba su contrato de trabajo con el topo Krajewski. Lamentablemente, el estudio balístico del caso Wilczek no daría frutos.

Este pensamiento tranquilizó a Rath sobremanera y momentáneamente le levantó los ánimos. Al salir de la cabina se habría puesto a silbar de alegría, pero se dominó. Era preferible no llamar la atención. Pese a que no se oía a nadie en ninguna de las otras cabinas y tampoco se veía un alma, uno nunca podía tener la certeza absoluta. En el lavabo se limpió las puntas de los dedos de la sangre que ya empezaba a ponerse pegajosa y salió del baño. Tampoco en el pasillo había nadie y Rath volvió al vestíbulo, donde pasó junto a la portería saludando, y de nuevo salió al aire libre. Fuera ya oscurecía.

21

Había distribuido a su equipo. Czerwinski y Henning seguían investigando en el barrio de Stralau e interrogarían a los inquilinos de los edificios de viviendas de alquiler que había en torno a la obra. Plisch y Plum[7]. Así los llamaban en el Castillo. El Gordo y el Flaco eran inseparables, y lo mejor era que también trabajasen juntos. Jänicke, por su parte, probaba suerte entre los honorables miembros de la Berolina. Rath imaginaba que a Marlow le inquietaría saber que los polizontes estaban tomándole el pulso a su Ringverein favorita. Tal vez el Novato destapara alguna pelea entre malhechores susceptible de presentarse como motivo del crimen. Naturalmente, ese indicio también desembocaría en la nada. Pero era mejor tener un indicio, aunque no llevara a ningún lugar, que no tener nada de nada. Ya que tenía que empezar en la Inspección A con un caso sin resolver, prefería al menos no presentarse con las manos totalmente vacías.

Sentado ante su nuevo escritorio, reflexionaba. La soledad de ese despacho lo incitaba a cavilar más de lo que deseaba. Ya era hora de que volviera la secretaria.

Sonó el teléfono. ¡Probablemente la llamada de un corrector o un periodista para el querido señor Roeder! ¡Se desharía de esa pandilla de una vez por todas!

—Centro penitenciario Plötzensee. Ala de las celdas para escritores y funcionarios de la Criminal que hayan delinquido —contestó.

—Kling, secretaría de Zörgiebel. —La voz femenina en el otro extremo del hilo no parecía dotada de un gran sentido del humor. Dagmar Kling, también llamada Guillotina, guardaba la secretaría del jefe superior de policía como un cancerbero—. Comisario Rath, ¿es usted?

—Al aparato.

—El jefe superior de policía desea verlo en media hora, señor comisario.

Rath llamó puntualmente a la puerta de Dagmar Kling a las nueve, pero tuvo que esperar. Guillotina le invitó a sentarse en un banco de la secretaría. La puerta acolchada del despacho de Zörgiebel estaba cerrada. El jefe superior todavía se hallaba reunido. No había sido necesario que la secretaria le informara de eso, pues, pese al acolchado, a través de la pesada puerta salían voces del interior. La secretaria seguía impasible escribiendo a máquina, como si eso no fuera en absoluto con ella. En el despacho del jefe hablaban tan alto que se podía entender casi cada palabra que pronunciaban. Más bien se vociferaba. El comisario fingió no estar escuchando. Jugaba con el sombrero y contemplaba los grabados en cobre de antiguos motivos berlineses de las paredes. Sin embargo, aun queriendo ser discreto, era imposible no oír las voces.

—Pero, señor jefe superior, estamos haciendo todo lo humanamente posible.

No cabía error, se trataba de la voz del comisario jefe Wilhelm Böhm. Parecía totalmente acorralado, sus ladridos sonaban casi desesperados.

—¡Pues entonces es que lo humanamente posible no es suficiente, como resulta obvio! —Era el soniquete propio de Mainz de Zörgiebel, Rath todavía lo recordaba de Colonia. Cuanto más se enfurecía el hombre, tanto más subía el registro de su voz. Todavía estaba en el nivel del tenor, pero ¡pobre de ti si llegaba al de contralto o soprano!—. La prensa quiere ver de una vez resultados. ¡No hace falta que resuelva inmediatamente todo el caso! ¡Pero algo nuevo tendrá usted, hombre de dios!

—Pues nada que pueda interesar a la prensa, señor jefe superior. Incontables pequeños detalles, tal vez de importancia, tal vez irrelevantes. Todavía no estoy en disposición de decidirlo. Y no quiero que sea precisamente la prensa la que tome la decisión.

—¡Usted está para tomar tales decisiones, señor comisario jefe! ¡Alguna cosa, una pista de interés, al menos, podrá usted presentar mientras tanto, por el amor de dios! No irá a decirme usted que está siguiendo todos los indicios. ¿En qué dirección está usted entonces investigando ahora? Basta con esto, no necesitamos decirles más. La última conferencia de prensa relativa a este caso fue hace una semana. Entiendo que los señores periodistas se vayan poco a poco impacientando. Y si no tenemos nada que ofrecerles, no tardarán en dispararse las especulaciones. Así es como ocurre siempre.

—Pues entonces que se disparen. Con su permiso, señor jefe superior, yo hago mi trabajo y no soy ningún títere de los plumíferos.

—Entonces haga el favor de realizar su trabajo de modo que también obtenga pronto resultados, ¿nos hemos entendido?

—¡Señor jefe superior, sigo estando al servicio de la ley y el orden, y no de los periodicuchos! Que escriban lo que les venga en gana. ¡Hasta la vista!

La puerta se abrió de par en par y un Wilhelm Böhm rojo como un tomate salió zumbando del despacho del jefe y pasó junto a Rath y una siempre imperturbable Dagmar Kling. ¡Menuda salida! Aunque era muy probable que no fuera exactamente una buena forma de promocionarse.

Guillotina interrumpió su trabajo en la máquina de escribir.

—Señor comisario —dijo Dagmar Kling, señalando hacia la puerta que todavía permanecía abierta—, pase por favor. El señor jefe superior de policía lo recibirá ahora.

Zörgiebel parecía haberse recompuesto deprisa. Estaba sentado tras su escritorio y hacía como si estuviera ordenando papeles. Cuando Rath entró, se puso en pie y extendió los brazos como un cantante de ópera.

—¡El joven comisario Rath! —Zörgiebel tendió hacia él su carnosa zarpa—. ¿Cómo va la incorporación en su nuevo puesto, amigo mío?

Rath se sintió un poco turbado. Hubiera preferido que el gordo se quedara sentado detrás del escritorio y que hubiera invitado a tomar asiento a su invitado en una de las incómodas sillas situadas delante. No quería en absoluto ser el amigo del jefe superior de policía.

—Oh, gracias —dijo—. Berlín no es Colonia, pero…

—¡Y que lo diga! ¡Y que lo diga! —A Zörgiebel pareció gustarle esa perogrullada, sin que llegara a interesarle la explicación posterior.

Sonó el teléfono. Molesto, el jefe superior de policía descolgó el auricular.

—No quería que se me interrumpiera, señorita Kling —dijo—. ¿Qué? —Escuchó un rato atentamente—. Ya he comunicado al ministro del Interior mi respuesta: la Policía de Berlín tratará este caso igual que cualquier otro. Un asunto de desaparición totalmente normal. La mayoría aparece en un par de días, como si nada hubiera sucedido. Y ahora, por favor, no vuelva a molestarme.

Colgó.

—La embajada soviética echa en falta a uno de sus trabajadores —explicó a Rath—. Y los comunistas corren a hacer de ello una operación oficial. Apostaría a que el tipo se ha montado unos cuantos días (y noches) de juerga en nuestra ciudad, y en algún momento volverá a plantarse ante la embajada, un poco resacoso. No sería el primero que sucumbe a las tentaciones del capitalismo.

Zörgiebel condujo a Rath a un grupo de asientos. Bastante nuevos, no gastados por el uso como el monstruo verde del despacho de Gennat.

—Póngase cómodo.

¿Cómodo? Rath se sentó en uno de los sillones de color beige. Se sentía cualquier cosa menos cómodo. Al menos no había pasteles.

—Gracias, señor jefe superior.

Zörgiebel le ofreció un puro, Rath lo rechazó. El jefe superior de policía se sirvió uno y volvió a dejar el paquete sobre la mesa.

—¿Entonces…? —preguntó, mientras encendía el cigarro—. ¿Cómo va la marcha de su caso de asesinato?

Buena pregunta, pensó Rath. «Sé quién fue, pero no lo delataré».

—Los indicios señalan que se produjo un enfrentamiento entre delincuentes —dijo de una forma tan austeramente burocrática como era de esperar de un funcionario prusiano.

—¡Bueno, esto ya es algo! —Zörgiebel resplandecía. Era probable que, al menos en ese caso, esperara una pronta resolución.

—La víctima era un malhechor, miembro de la Ringverein Berolina —prosiguió Rath con el parte—, la bala posiblemente responda a un tiro de rebote. Podría tratarse de un accidente. O nuestro hombre participó en un tiroteo. En la mano derecha tenía restos de pólvora. —Rath se interrumpió y se encogió de hombros—. Pero ya no sabemos más.

—¿Que no sabe más? ¡Esto ya es mucho! ¡Y en tan poco tiempo! Créame, hay investigadores que todavía van más a ciegas. ¡Y esto después de llevar semanas indagando!

El jefe superior parecía empecinado en meterse con Böhm. «A veces, también a los justos les alcanzan», pensó Rath.

—Investigar un asesinato no es algo fácil, señor jefe superior. —Lentamente se iba relajando. Había que preparar el terreno. Llegaría el día en que también el comisario Rath decepcionaría al jefe superior de policía. Y no tardaría en llegar. ¿Lo recibiría entonces todavía con tanta amabilidad el amigo de estudios de su padre?

—¿Y qué es fácil? —Zörgiebel hizo el movimiento de rechazo con la mano—. Aquí arriba uno tiene que enfrentarse a la política. Hágame caso, en eso envidio a veces a los funcionarios de la calle por su dura pero honesta labor.

Rath prefirió no hacer comentarios. Dudaba de si el jefe superior poseía una imagen aproximada de cómo era en el presente el trabajo de calle. Alzó los hombros.

—En cualquier caso, me siento contento de estar de nuevo investigando un caso de asesinato.

—Me alegro, amigo mío, me alegro. —Zörgiebel parecía realmente de buen humor—. Pensaba que hoy por la mañana podríamos convocar una conferencia de prensa. ¿Qué opina?

Rath disimuló su sobresalto.

—¿Una conferencia de prensa? —Golpeó la cajetilla para sacar un Overstolz y lo encendió—. ¿Considera que es necesario, señor jefe superior? ¡No deberíamos pregonar este caso a los cuatro vientos! Probablemente sólo se trate de la víctima de un tiroteo entre malhechores.

—¡No sea tan modesto! —Zörgiebel inhaló una bocanada de humo—. ¿O es que estoy percibiendo en sus palabras algo de miedo al público? No tema, amigo mío, ya sé la mala pasada que le jugó la prensa en Colonia. Pero este caso le brinda un buen estreno frente los periodistas de Berlín, debería aprovecharlo. Una cosa así es importante. Yo estaré a su lado. Y, a fin de cuentas… —hizo una pausa intencionada y dio otra calada al puro. El ambiente se iba cargando—, a fin de cuentas no era su bala la que había dentro del cuerpo, ¿verdad? —Zörgiebel soltó una carcajada.

Rath no podía compartir el humor del jefe superior. Esbozó una sonrisa forzada.

—Entonces, hecho —prosiguió Zörgiebel—. A las once en punto en la sala de conferencias pequeña. Antes de esa hora, procure seleccionar bien los resultados de la investigación que ha obtenido en este tiempo. Por favor, facilíteme una copia media hora antes de la rueda de prensa. Y tal vez se le ocurra todavía de qué modo podemos solicitar la ayuda de la población. Se buscan testigos, ya sabe. Algo así siempre proporciona buenos resultados. Tendrá a los plumíferos de su parte, si despierta su interés por un asunto de este tipo.

—¿Tiene realmente sentido que yo, como investigador, pronuncie una conferencia de prensa? —Rath inhaló el humo del cigarrillo—. Mi puesto está en la Inspección E, señor jefe superior. Trabajo sólo temporalmente en un asesinato.

—Querido Rath, todos estamos de acuerdo en que la Policía de Costumbres no es el lugar adecuado para usted. Necesito a los mejores hombres en la Inspección A. Usted ejecute bien su trabajo y yo veré qué puedo hacer por usted.

Rath alzó las cejas y fingió sorpresa. El jefe superior no debía de saber que ya hacía tiempo que corría el rumor. Apagó el primer cigarrillo a medio consumir y sacó del bolsillo el escrito que había guardado el día anterior por la noche.

—¿Puedo entregárselo personalmente, señor jefe superior? En realidad quería depositarlo en el correo interno, pero ya que de todos modos me ha recibido el señor jefe superior…

Zörgiebel miró inquieto el sobre blanco.

—¿Qué es esto?

—Una solicitud, señor jefe superior.

—Ajá. —Zörgiebel asintió y cogió la carta. Entonces pareció entender y una sonrisa se deslizó rápidamente por su rostro. Miró en el fondo de los ojos de Rath.

—¿Sabe qué, joven amigo? Es usted un auténtico hijo de su padre.

¿Había sido realmente acertado presentarse justo en ese momento para el puesto de Roeder? En ese momento en que trabajaba en un caso del que ya tenía claro, desde el principio, que iba a convertirse a la fuerza en un caso pendiente. Rath se debatía consigo mismo mientras paseaba por los largos pasillos del Castillo de vuelta al pequeño despacho de Roeder. De acuerdo, no era la oportunidad ideal, ¿pero surgiría otra mejor? Había un puesto libre en la plantilla de la Inspección A y el jefe superior de policía estaba bien dispuesto hacia él, ahora sólo tenía que demostrar que era muy bueno.

Y justo ahí residía el problema.

No debía demostrarlo.

¡Precisamente con ese maldito caso Wilczek también tenía que plantarse ante los plumíferos! El jefe superior de policía necesitaba buena prensa, como un morfinómano necesita la siguiente dosis. Esperaba que en esta ocasión no se entusiasmara haciendo promesas vanas.

Rath había llegado al final del pasillo, por decirlo de algún modo, al apéndice vermiforme de la Inspección A. La soledad del despacho de Roeder lo recibió como a un viejo amigo. Así pues, Rath se sentó en el escritorio abandonado de la secretaria, sujetó una hoja de papel y reflexionó.

Por fortuna había resuelto los aspectos más importantes del caso Wilczek, sobre todo se había librado de su mayor preocupación, había desterrado del mundo el proyectil. El resultado de balística, que en los próximos días tendría ante los ojos, confirmaría la tesis, que pensaba exponer a continuación, de una pelea entre delincuentes con accidente mortal. Ahora sólo tenía que batir los resultados de la investigación obtenidos hasta la fecha, agregar las actividades actuales del Novato y de los dos compañeros de la A, y la prensa ya tendría qué comer. «Tiroteo entre malhechores». Algo así era el pan de cada día en la zona este. Y a los lectores de los barrios acomodados del oeste les encantaban esas historias que, en la seguridad de su salón, les erizaban ligeramente el vello de la nuca y, al mismo tiempo, confirmaban lo que siempre habían temido: que no cabía la menor duda de que Berlín podía competir totalmente con Chicago.

La jauría había lamido sangre. En ese instante, a Rath no le hubiera gustado ocupar el lugar del jefe superior de policía. Zörgiebel levantó, apaciguador, ambas manos, pero el intento de defenderse del asalto más bien semejó un gesto de desamparo.

—¡Pero señores!

Le lanzaban tantas preguntas que apenas se oían sus propias palabras. Una jauría de lobos hambrientos de la prensa rodeaba al jefe superior de policía, quien acababa de bajar del podio de la sala de conferencias pequeña. De nuevo alzó las manos y, por un momento, pareció como si el nivel de ruido de las voces que se entremezclaban se redujera, en efecto, un poco.

—¡Pero señores, ya he contestado a sus preguntas! —decía Zörgiebel—. No hay nada más que añadir. Por favor, permitan que me marche, tengo una cita importante.

Intentó dar unos pasos hacia la salida, pero no llegó lejos, la jauría volvió a adelantarse y de nuevo le llovieron las preguntas.

—¿Vuelve Berlín a ser más inseguro, señor jefe superior?

—¿Cómo puede ser que un asesino lleve semanas corriendo por ahí en libertad?

—Los delitos aumentan, ¿controla todavía la policía la situación?

—¿Se efectuará una investigación interna de los incidentes sangrientos de mayo?

La jauría no aflojaba. El jefe superior parecía un toro en medio de una manada de lobos: grande y fuerte, pero sin posibilidades de salir airoso. Resplandeció la luz de un flash, Zörgiebel se protegió con una mano el rostro deslumbrado. Rath no pudo aguantar más y decidió ganar puntos con su jefe. Volvió a subirse al estrado que acababa de abandonar y levantó las manos. No ofrecía el aspecto apaciguador de Zörgiebel, sino más bien parecía que tenía realmente algo que contar.

—¡Señores, se lo ruego! —Eso ayudó. Los primeros reporteros se volvieron hacia él—. ¡Por favor, dejen marchar al jefe superior de policía! ¡Si tienen preguntas, diríjanse por favor a mí!

Rath había atraído tanto la atención que la jauría soltó a Zörgiebel. Éste aprovechó la recién adquirida libertad y se abrió camino hacia la salida. Allí esperaban unos agentes de Seguridad que asumieron la tarea de sacar de la sala a su jefe sin que lo importunaran más. Rath siguió con la mirada a su superior hasta que hubo desaparecido de la sala de conferencias pequeña.

Zörgiebel se había equivocado. La conferencia de prensa había acabado siendo un desastre. Sin embargo, todo había empezado de forma totalmente inofensiva: el jefe superior había hablado sobre el muerto hallado en el hormigón y luego cedido la palabra al comisario de la investigación. Rath había expuesto el asunto de una forma sobria y objetiva, sin sacar él mismo ninguna conclusión final, pero había descrito los resultados obtenidos hasta el momento en la investigación. Los plumíferos no dejaron escapar la historia del tiroteo entre malhechores. La jauría se lo había tragado todo aplicadamente. Así lo había proyectado Zörgiebel: comida para los hambrientos plumíferos. Parecía, en efecto, estar funcionando…, hasta que Rath dio paso a las preguntas. Y llegaron las preguntas: ni una sola dirigida al comisario de la investigación, sino todas al jefe superior de policía. Ninguna sobre el caso Wilczek, todas sobre el caso Acuario. Y al final, sobre los disturbios de mayo. En pocos segundos se dio la vuelta a toda la conferencia. Zörgiebel se vio enfrentado justamente a los temas que en realidad había querido evitar. Sus respuestas evasivas no habían podido calmar a los reporteros, sino que sólo los habían provocado más y, finalmente, Zörgiebel había dado por terminada, sin más ni más, la conferencia.

Ahí se habían abalanzado definitivamente sobre él.

Y todavía estaban en eso. Ahora miraban a Rath con ojos llenos de expectación. Excepto por algún murmullo aislado, la sala estaba en silencio. La jauría estaba de nuevo más o menos domesticada.

—Por favor, señores, planteen ustedes sus preguntas —dijo Rath.

Un periodista incluso levantó la mano, pero un compañero menos educado se le adelantó.

—Señor comisario, hace más de una semana nos enseñaron, en este lugar, las fotos del hombre muerto y mutilado que la policía había rescatado del Landwehrkanal. Publicamos diligentemente esas fotos, pero también tenemos derecho a que nos informen sobre el progreso de las investigaciones.

—Exacto, debe de haber algún avance en las investigaciones.

—¡Así es! No pueden simplemente decirnos…

Los ánimos volvieron a caldearse. Rath levantó las manos con aire apaciguador.

—Señores —dijo cuando de nuevo reinó la calma en la sala—. Temo que voy a decepcionarlos, no tengo el menor conocimiento sobre este caso. Estaré encantado de contestarles a todas sus preguntas sobre el caso Wilczek, siempre que me sea posible.

El volumen del sonido volvió a aumentar, pero sólo fue una breve crecida. Rath sonreía amable pero enérgico ante el corro de reporteros. Cuando quería, podía ser escurridizo. Y esa pandilla enloquecida de inventores de historias, ahí abajo, no se merecía nada más que un comisario de la Criminal escurridizo como una anguila.

—Entonces, ¿no tiene usted nada que ofrecernos?

—Lo siento, caballero, pero, con toda honestidad, sólo puedo contestarles las preguntas de un caso en el que yo esté trabajando. Debo apelar a su comprensión. ¡Debemos mantener la seriedad!

Oyó un par más de protestas aisladas, que acabaron diluyéndose en un murmullo general. Los periodistas se abalanzaron en dirección a la puerta y la sala fue vaciándose cada vez más deprisa, como si alguien hubiera quitado el tapón de una bañera.

En un abrir y cerrar de ojos, todos habían desaparecido, el silencio repentino de la sala de conferencias producía un efecto fantasmagórico. El comisario bajó del podio. Un hombre había permanecido junto a la puerta. Rath reconoció a Berthold Weinert. El periodista dibujó una sonrisa irónica cuando saludó a su vecino.

—Felicidades, Gereon —dijo—. Hacía mucho tiempo que nadie se deshacía de mí de forma tan refinada. Primero sacas al jefe de la sala y luego te haces el tonto.

Rath entró al trapo.

—¿Tú no eras periodista político? ¿Desde cuándo te ocupas de los casos criminales?

—Crimen o política, ¿dónde está la diferencia? No, bromas aparte, por el momento también soy reportero policial. En mi profesión hay que ser flexible.

—Me ha sorprendido que fuerais tantos.

—Es cierto, nos han convocado hace apenas dos horas. Una insolencia, en realidad, si os pasasteis todo el día de ayer trabajando en el caso. Pero, puesto que todos los intentos por obtener más información sobre el muerto del Landwehrkanal se han bloqueado estos últimos días, muchos compañeros querían aprovechar la oportunidad de tener a Zörgiebel a tiro.

—Lo han conseguido.

Weinert se encogió de hombros.

—Depende. Al final todos se han marchado con las manos vacías.

—Sin embargo, ahora tienen una bonita historia sobre el entorno delictivo. Pensaba que os gustaban estas cosas.

—Con el comportamiento de hoy no te has ganado precisamente amigos entre mis colegas —dijo Weinert.

—¿Y eso? Al menos todavía me queda un amigo periodista, ¿no?

Le tendió la mano a Weinert.

—Llámalo, mejor, compañero de negocios —dijo antes de estrechársela.

Se despidieron delante de la sala de conferencias. Rath rechazó la invitación a comer de Weinert. No quería que lo interrogara. No ahora. Volvió al pequeño despacho. En primer lugar, debía recuperar la calma, reflexionar sobre la nueva situación.

El jefe de la Policía de Berlín tenía un problema. Y precisamente esto podía convertirse en un trampolín para la carrera del joven y prometedor comisario de la Policía Criminal Gereon Rath. Tras la desastrosa conferencia de prensa, Rath supo que debía seguir trabajando en ese caso, incluso sin formar parte del equipo de Böhm. Aunque en esos momentos al menos trabajaba para la Inspección de Homicidios. Qué bien que en el despacho de Roeder reinara la tranquilidad, y qué bien que Wilczek estuviera vinculado a la Berolina. De este modo, Rath tal vez pudiera establecer una relación entre los dos casos que hiciera más o menos plausible el hecho de haber reunido tantos datos sobre el asunto Acuario. A saber: en el marco de sus investigaciones sobre el caso Wilczek, el comisario de la Criminal Gereon Rath había tropezado con un misterioso tesoro y un ruso fugitivo llamado Alexéi Kardakov, y podía así entregar a la comisión Möckernbrücke la pista decisiva en un caso en el que el comisario jefe Wilhelm Böhm se había dejado la piel.

Sonó el teléfono, Rath lo dejó sonar. O un editor o un jefe superior de policía. Ya le daría más tarde las gracias. Eran casi las doce, hora del descanso de mediodía. Esta vez no iba a pasarla en el comedor colectivo, ni tampoco en el Aschinger. Miró el reloj. Con el tranvía no necesitaba ni media hora para llegar a Schöneberg. ¿Acaso los músicos no tenían la costumbre de desayunar alrededor de mediodía? Tal vez podría desempolvar una taza de café.

—¡Señor comisario! ¡Qué sorpresa!

Ilia Tretschkov tenía un aspecto realmente somnoliento cuando abrió la puerta. Sin embargo, el músico lo había reconocido al instante. El trompetista llevaba los cabellos despeinados y en punta, y un batín cuyos bordados hubieran hecho los honores al emperador de Bizancio. Bostezó, pero sus ojos se agitaban de un lado a otro en las cuencas, totalmente despiertos.

—¿Puedo entrar? —dijo Rath.

—Por supuesto.

El piso estaba más ordenado de lo que Rath había esperado. También era más grande. Tretschkov parecía disponer de más dinero que la cantante que lo había acompañado. Lo condujo a un pequeño salón donde entraban suaves rayos de sol a través de unas cortinas claras. Sobre la mesa había un par de hojas de papel pentagramado y un bolígrafo. Tretschkov despejó la mesa.

—Acabo de ponerme a trabajar —dijo disculpándose, y retiró los papeles—. ¿Le apetece beber algo? —preguntó en la puerta.

—Si ha puesto agua para el café…

—Para el té.

Claro, era ruso.

—Bien —dijo Rath. Cuando se quedó solo, miró a su alrededor. Una bonita habitación: todo estaba en su sitio. Tretschkov parecía ser un hombre disciplinado y no un bohemio, aunque se levantara tarde. Rath descubrió un busto de Chaikovski en la librería. En los lomos de los libros se apreciaban sobre todo letras cirílicas, aunque también un par de nombres alemanes. Nada político, por lo que pudo juzgar Rath en ese poco tiempo. Y las palabras Krasnaia Krepost tampoco se veían por ahí, ni en cirílico ni en alfabeto latino. En la puerta se oyó el traqueteo de una vajilla, Tretschkov volvía con una pequeña bandeja sobre la cual humeaban dos tazas de té.

—¿Ya listo? —se sorprendió Rath.

—Con un samovar todo va rápido —contestó Tretschkov—, todos nosotros intentamos preservar algo de nuestra patria. La mayoría de los rusos no está por voluntad propia en Berlín. —Depositó las tazas sobre la mesa y tomaron asiento—. Disculpe mi aspecto —dijo Tretschkov—, pero no contaba con recibir ninguna visita. Mis amigos saben que me levanto tarde. Cuando la orquesta tiene un compromiso, hasta las cuatro aproximadamente no suelo llegar a casa.

Rath bebió un sorbo. El té estaba muy fuerte.

—Hmmm…

—¿En qué puedo ayudarlo, señor comisario? —El músico producía la misma impresión que en el café Europa: amable y cooperativo. No obstante, Rath no conseguía librarse de la sospecha de que el hombre sabía más que lo que decía.

—La condesa Sorókina, ¿recuerda?

Tretschkov asintió.

—Por supuesto.

—¿Ha aparecido en este tiempo? O ¿tiene noticias de ella?

—Lo siento, no.

—¿Se ha ocupado usted de su piso?

—Todavía me ocupo de él. Tengo una llave. ¿No se lo dije?

—Creo que sí. —Rath hizo una pausa. ¿Qué escondía este hombre? ¿Y por qué?—. Le riega las plantas, ¿no es así? —Tretschkov asintió—. ¿Ha cogido también algo de la habitación?

—¡Permítame usted! ¡No soy ningún ladrón!

Rath decidió cambiar de táctica. Podía apretarle un poco las tuercas al músico. Al contrario que en su anterior conversación, ahora era, oficialmente al menos, un colaborador de la Inspección de Homicidios, podía, pues, aventurarse más.

—Señor Tretschkov —dijo—, ésta es la segunda vez que hablo con usted sobre la señora Sorókina. Y usted todavía no me ha preguntado por qué estoy buscando a la condesa.

—Bueno, supongo que alguien habrá informado de que ha desaparecido.

Rath sacudió la cabeza.

—Salvo usted, nadie parece echarla en falta. Y usted no ha acudido a la policía. Así, tampoco existe el caso de una persona desaparecida llamada Sorókina.

—Ajá. Entonces ¿por qué la está usted buscando? —Las maneras sosegadas de Tretschkov no engañaban a Rath. El hombre se estaba poniendo cada vez más nervioso. Sus ojos lo delataban. Había que pasar al ataque. Rath arrojó un par de palabras al aire. Eran pequeños dardos emponzoñados con un único objetivo: provocar una reacción, con algo de suerte, incluso espontánea.

—El oro —dijo. Tretschkov se enderezó y sus ojos bailaron un charlestón. Rath tomó nota satisfecho y lanzó el siguiente dardo—. Ya sabe de qué hablo —prosiguió—. Un hombre tuvo que morir a causa del oro, otro ha desaparecido. Y con él, la condesa.

Tretschkov seguía allí sentado con toda tranquilidad, pero entretanto se había puesto completamente rígido. Sólo sus ojos continuaban moviéndose.

—No sé de qué me está usted hablando —dijo.

¿Intimidarlo o jugar al poli comprensivo? No, debía continuar, ya lo tenía. Rath decidió perder la paciencia. Se puso en pie de repente, se apoyó sobre la mesa y se inclinó hacia delante.

—¡Y ahora escúcheme usted bien, maestro! —Rath había conferido una agresividad al tono de su voz que a duras penas parecía contener. Las palabras surgieron tenues, pero efectivas. Tretschkov retrocedió un poco a pesar suyo—. ¿No se ha dado usted cuenta de que ya es hora de acabar con el juego del escondite? Está usted metiéndose en un asunto que puede resultarle ¡muy desagradable!

El músico parecía petrificado.

—No sé de qué me habla.

—Bien, es muy sencillo: usted tiene algo que a la policía podría resultarle de ayuda para resolver un asesinato y usted prefiere callárselo. No sé qué espera de ello. Si cree que la condesa está en peligro, entonces debe cooperar con nosotros. Podríamos ayudarla y protegerla. —Rath esperó a que sus palabras surtieran efecto y miró fijamente a Tretschkov—. Pero si se descubre que está usted encubriendo a una asesina… ¿Tiene usted claro cuáles serían las consecuencias?

—¿Svetlana una asesina? —replicó Tretschkov espontáneamente. También él se puso en pie—. ¡Absurdo!

—Si tan seguro está usted de ello, no entiendo su conducta.

—¡Tal vez debería usted reflexionar sobre su propia conducta, señor comisario! —El músico había montado en cólera. Bien, finalmente lo había sacado de su reserva—. La policía no progresa en un caso de asesinato y le carga el mochuelo a una extranjera que sus buenas razones tiene para residir de incógnito en su país. ¿De verdad se ha creído que yo vaya a confiar en usted? ¡Pero si usted ya ha juzgado a Svetlana!

—Yo no juzgo a nadie, de eso se encarga el juez. Pero alguien ha torturado y matado a un compatriota suyo. ¡Quiero saber quién fue! Y usted puede ayudarme.

—¿Un compatriota? —La sorpresa de Tretschkov parecía genuina—. ¿A qué se refiere?

Rath le mostró la foto del fallecido Boris rescatado del agua.

—¿Conoce a este hombre?

Tretschkov sacudió enérgicamente la cabeza.

—¿A éste? ¿No lo sacaron hace una o dos semanas del canal? ¿Es ruso?

—Un conocido de Alexéi Kardakov.

—¡Se trata de Kardakov! —Abatido, Tretschkov se dejó caer de nuevo en la silla—. ¡Debería de habérmelo imaginado!

—¿Imaginarse el qué?

—Que este hombre le traería mala suerte a Svetlana.

—Son pareja, ¿verdad?

Tretschkov asintió.

—Ella debió de conocerlo hace medio año más o menos, después de colaborar conmigo. Y luego se transformó de repente en otra persona.

Porque ya no quería acostarse más con el director de la orquesta, sospechó Rath.

—Explíquese.

—Se volvió de golpe muy seria. Cuando yo la conocí, reía mucho más. Me temo que la contagió de sus abstrusas ideas políticas.

—Por las que usted no siente mucha simpatía…

—¡Déjese ya de querer mejorar el mundo! ¡Ya ve adónde ha conducido todo eso en Rusia!

—¿Kardakov era comunista?

—No tengo ni idea de cómo se calificaba a sí mismo. De todos modos, no aguantaba a los bolcheviques, en eso estábamos los tres totalmente de acuerdo. Pero nunca hablé mucho con él de política, en eso era insoportable. En general nunca hablé mucho con él.

—¿Volvió a verlo alguna vez después de la desaparición de la condesa?

—No.

—Le sorprendió su desaparición.

—¿Qué quiere decir?

—Lo que digo: ¿le sorprendió perder de golpe a la cantante, o ya había contado con ello?

Rath notó que de nuevo había tocado un punto sensible. Tretschkov se volvió y habló a su pesar.

—Me lo había anunciado —dijo finalmente.

—Y le pidió que cogiera algo de la casa…

El músico lo miró con los ojos abiertos de par en par.

—¿Cómo lo sabe?

—He inspeccionado el armario ropero. Sacó usted algo del forro del abrigo y se lo llevó.

—Sí. Ella me lo pidió. Fue hace unas cuatro semanas. Llegó muy tarde al ensayo. Quería echarle una bronca pero vi sus ojos. En ellos había tanto miedo…

—¿De qué tenía miedo?

—Eso no me lo dijo. Sólo me dio la llave de su piso y me pidió que descosiera el forro del abrigo. Debía coger y poner a buen resguardo lo que allí encontrara.

—Y eso es lo que hizo…

Tretschkov asintió.

—Después de darme la llave, partió inmediatamente. No me contó adónde, sólo se despidió y me pidió que me buscara otra cantante. «Eso ni me lo planteo, —le contesté—. Te esperaremos. También podemos actuar por un tiempo sin cantante». —Se detuvo, vencido por el recuerdo—. Fue todo tan…, tan raro. Sus palabras resultaban tan extrañas…, como si fuera una despedida para siempre. Casi se me rompió el corazón al verla partir.

—Pero usted se ha ocupado de su vivienda.

—Me lo pidió. Tenía que ver cómo andaban las cosas, regar las plantas. Hacer, simplemente, como si se hubiera ido de viaje por una semana.

—Pero usted no lo cree.

—Con toda sinceridad, no sé qué debo creer.

—¿Piensa usted que volverá a ver a la condesa?

Tretschkov se encogió de hombros. Estaba hundido en la silla y presentaba un aspecto lastimoso.

—Así lo espero —contestó al final—, pero me temo lo contrario.

—Exceptuándolo a usted, ¿ha entrado alguien más en el piso las cuatro últimas semanas?

—¿Quién iba a hacerlo?

—¿Y yo qué sé? ¿La misma condesa, Kardakov, los espías de Stalin? Fue usted quien me dijo que tenía miedo, me contó que Stalin iba tras ella.

—Pero eso es sólo una suposición…

Rath se percató de que perdía la paciencia, pero se controló.

—¿Hay algo que haya llamado su atención? —preguntó con calma—. ¿Vio en el piso algo distinto a como lo había dejado durante alguna de sus visitas? ¿Había alguien revuelto las cosas?

—¿Cómo sabe esto también? Volví a ponerlo todo en orden. ¡No había nada que estuviera en su sitio!

—¿Cuándo ocurrió eso?

—Ni idea. Quizás una semana después de la desaparición.

Rath asintió y tomó nota.

—Antes ha dicho que sospechar que la condesa Sorókina fuera una asesina era absurdo —dijo—. ¿Qué pensaría de Kardakov?

—¿Ése? —La voz de Tretschkov adquirió un timbre desdeñoso—. Ése lo haría todo por sus abstrusas ideas políticas. Mataría a cualquier que se entrometiera, ay, en su «causa justa». Incluso a sí mismo.

—¿Opina que podría ser responsable de la muerte de la condesa?

—Se refiere…

—En principio no me refiero a nada. Pero Kardakov ha desaparecido. ¿Lo cree usted posible?

Tretschkov no dijo nada más, pero Rath leyó en su rostro que había expresado los peores temores del músico. Se levantó. Ya era hora de volver al Castillo.

—Bien, señor Tretschkov, no deseo molestarle más. Pero contésteme a una última pregunta: ¿qué encontró en el forro del abrigo?

El músico se levantó y se dirigió a la estantería custodiada por el busto de Chaikovski. Volvió con un cuaderno de papel pentagramado, que depositó sobre la mesa. No parecía jazz. El músico volvió a desaparecer de la habitación y regresó con un cuchillo.

—También toco clásica —dijo, cuando se dio cuenta de que Rath observaba las notas. Sonó casi a disculpa—. Pero en esta ciudad se gana más dinero con la música de baile. —Cogió el cuchillo y separó la gruesa cubierta de cartulina. Un delgado sobre blanco cayó de ahí y se posó junto a la taza de té de Tretschkov.

El músico se lo entregó al comisario.

—Todavía no lo he abierto —dijo—. No me he atrevido.

22

Bülowplatz seguía siendo uno de los rincones más sórdidos de la ciudad. Lo único que poseía en exceso era espacio. Sobre la enorme superficie desolada soplaba un viento maligno al que sólo oponía algo de resistencia la Volksbühne. El sobrio edificio del teatro, en medio del terreno vacío, producía la impresión de un barco de vapor varado en el desierto. Veinte años atrás ya lo habían demolido todo, las callejuelas viejas y estrechas del barrio de Scheunen; sin embargo, los edificios nuevos todavía se hacían esperar. El triángulo que rodeaba la Volksbühne estaba formado, en su mayor medida, por vallas de obras y barracas, pequeños chiringuitos de madera donde vendían cigarrillos, cerveza y gaseosa, donde incluso había un peluquero para damas y caballeros que ofrecía peinados parisienses a buenos precios. El desierto era la prueba de los ambiciosos proyectos de ambiciosos urbanistas. De proyectos fracasados. No obstante, se había creado un espacio, una amplia brecha en la sinuosa angostura del barrio de Scheunen.

Cuando el comisario jefe llegó a la plaza, el viento levantó ante él un viejo periódico. Era, ahora como antes, un lugar miserable. «No es extraño que los comunistas tengan aquí su central», pensó Wilhelm Böhm, mientras se aproximaban al edificio. La Casa Liebknecht parecía una columna de anuncios políticos, tal era el número de lemas que cubrían la fachada y que sólo interrumpían los enormes retratos de Lenin, Luxemburg y Liebknecht.

Delante del edificio se apreciaban los restos de una manifestación. Una tribuna abandonada que estaban desmontando en esos momentos, envoltorios de panecillos arrojados al suelo y botellas de cerveza vacías. No podía decirse que los comunistas fueran precisamente primorosos.

Dos agentes de Seguridad montaban guardia delante del cuchitril de tablones. «Cigarrillos a precios originales», rezaba un descolorido anuncio en la madera, por encima de sus cabezas. El color rojo se había descascarillado en parte. Dos placas oxidadas de esmalte anunciaban las cervezas Engelhardt y Special Hell Engelhardt. Delante de la oscura entrada, los guardias se sentían visiblemente inquietos en sus uniformes azules, no era un lugar adecuado para hombres con casco.

Böhm miró a su alrededor cuando alcanzó la barraca. El Mordauto todavía no había aparecido. Estaba seguro de que llegaría antes a pie; pero tendría que haber hecho una apuesta con Gräf. Las obras de la Alex eran en ese momento el peor obstáculo para circular por la ciudad. Incluso para un coche de la policía.

—Buenos días —murmuró Böhm a los agentes de Seguridad, al tiempo que les mostraba la placa—. Espero que no hayan tocado nada.

—No, señor comisario jefe. El lugar de los hechos está igual que como lo encontramos.

—Entonces ¿quién ha descubierto al hombre?

El agente de más edad se encogió de hombros.

—Ni idea. Fue una llamada telefónica anónima. Se supone que un vagabundo que se extrañó al encontrar un cadáver en su cama. O en su baño.

—¿Un vagabundo que llama a la policía? ¿Tal vez porque la llamada de urgencia es gratuita? Bueno, quizá tenga razón. ¿Y salieron ustedes enseguida?

—¿Qué significa enseguida? También tenemos otras cosas que hacer.

—Han esperado a que acabara la manifestación, ¿no?

Böhm sabía que, desde los incidentes de mayo, los agentes de uniforme azul intentaban en lo posible no cruzarse en el camino de los comunistas. El agente de Seguridad era gruñón.

—¿Pretende usted meterse con nosotros o resolver un caso de asesinato?

En el cuchitril estaba oscuro, un fuerte olor a orina flotaba en el aire y la luz del sol apenas penetraba en delgadas láminas. Böhm encendió una linterna. El cuerpo estaba apoyado en la pared del fondo, la cabeza inclinada hacia delante. Era bastante alto, delgado y con cabello rubio. Böhm se puso en cuclillas para ver el rostro. Difícil. Apenas quedaba algo que reconocer. Allí donde antes había habido una nariz, se abría una herida sanguinolenta. La sangre se había deslizado por el cuello del hombre y le había manchado la camisa de rojo.

Oyó que se aproximaba el coche en el exterior. Luego la voz de los agentes de Seguridad:

—El señor comisario jefe ya está en el lugar de los hechos.

Gräf apareció en la puerta con la cámara de fotografiar colgada al hombro.

—Esperemos que éste lleve documentación, ¿verdad, señor comisario jefe?

—Déjese de bromas y dedíquese a las fotos. Luego podremos comprobar qué lleva en el abrigo.

La luz del flash no se demoró en iluminar a intervalos de segundo la oscuridad.

—Ya lo tengo todo en la cámara —dijo Gräf, cuando hubo concluido—. Pero esta vez no será suficiente para las fotos de la orden de búsqueda y captura.

Tampoco fue necesario. El muerto tenía, en efecto, un carnet en el bolsillo. Y Böhm supo de inmediato que ése sería un caso muy especial. Que ya podía dejar entre los casos pendientes el expediente Möckernbrücke. El comisario jefe contempló la foto de pasaporte desde la que le miraba un rostro joven y grave, y respiró pesadamente.

En sus manos tenía un documento de identificación de la policía prusiana.

La carta que Tretschkov le había entregado decepcionó a Rath. Hasta el momento sólo había sacado una conclusión: que no se trataba de una carta.

El sobre contenía una única y delgada hoja de papel en la que se entremezclaban unas letras sobre las que había transcurrido toda la tarde cavilando sin avanzar ni un solo paso. Al menos no estaban escritas en cirílico. Por ello, sin embargo, no resultaban más inteligibles. Todo indicaba que se trataba de un mensaje cifrado, pero Rath no había descubierto, ni en parte, con qué clave descifrar el texto. No tenía ni un solo punto de referencia, nada que diera sentido a las palabras, sólo letras de distintos tamaños a veces pintadas con mayor o menor distancia entre unas y otras: en efecto, las letras parecían más pintadas que escritas.

Se había dormido sobre el papel y vuelto a despertar en medio de la noche, parpadeando ante la luz que todavía iluminaba su habitación. Le dolía todo el lado derecho de la cara a causa de la dura superficie de la mesa. Se remojó el rostro y se metió en la cama. Poco antes de quedarse dormido cayó en la cuenta de que ese día tampoco había llamado a Charly. También fue eso lo primero en lo que pensó cuando se despertó.

Esa mañana lo había intentado un par de veces desde el despacho, cuando su equipo ya se había marchado y él volvía a estar solo; pero, naturalmente, nadie había contestado. Era probable que Greta trabajara y Charly debería de estar en un aula empollando artículos legales. Daba igual. El día siguiente ella volvería a estar trabajando en el Castillo.

Y él le trataría de usted.

Sonó el teléfono. Rath se sorprendió al oír quién estaba al aparato. La que salía del auricular era la voz de Wilhelm Böhm.

—Debe venir a Bülowplatz —dijo Böhm—, estoy aquí con uno de sus colaboradores, el asistente de la policía Criminal Stephan Jänicke.

—¿Y eso? ¿Por qué no es el mismo Jänicke quien habla conmigo?

—Sería fantástico si aún pudiera. —Esta vez, Böhm no producía en absoluto la impresión de ser un bulldog. Rath tuvo casi la sensación de que el gordo gemía—. Señor comisario, me han llamado porque se ha encontrado un cadáver. Stephan Jänicke está muerto.

El comisario jefe ya lo esperaba cuando, apenas diez minutos más tarde, Rath cruzó Bülowplatz. Un gran despliegue de policías de uniforme vigilaba el lugar en el que habían hallado el cuerpo de Jänicke, un sórdido cuchitril de madera. Los rostros expresaban gravedad. Ni un comentario ligero del tipo con que se solía combatir el horror en el escenario de un crimen. Cuando uno de los suyos había sido asesinado, la policía prusiana no estaba para bromas. Pero no sólo por eso acordonaba un centenar de agentes el lugar de los hechos. En Bülowplatz se había reunido una creciente multitud coreando consignas. Era evidente que los comunistas consideraban que la entrada de la policía en su territorio era una provocación. «Asesinos de obreros, esbirros de Zörgiebel», gritaban marcando el compás.

Böhm lo saludó con un apretón de manos. Rath nunca había visto al hombre tan amistoso.

—Acompáñeme, señor comisario —dijo el comisario jefe—. Schwartz está examinando ahora a Jänicke. ¿Se le ocurre alguna idea por la que alguien hubiera querido matar a este pobre joven? ¿Puede estar relacionado con el caso actual que dirige?

Rath hizo un gesto de ignorancia. Justo eso era lo que se temía. Desde que se había puesto en camino en la Alexanderplatz, no se había quitado esa idea de la cabeza. ¿Había condenado a muerte al Novato cuando le había encargado que investigara en el Mulackritze? El local no quedaba muy lejos. Tal vez Jänicke había levantado allí más polvareda de la que era del agrado de Hugo «el Rojo». En ese entorno uno podía fácilmente meterse en un avispero. Incluso sin tener ni idea. Justo cuando no se tenía ni idea.

Rath se reservó esos pensamientos para sí cuando entró con Böhm en el cuchitril de tablones. Un foco iluminaba el miserable cobertizo, de cuyas paredes colgaban anuncios antiquísimos. En la pared del fondo brillaba una mancha de sangre todavía húmeda. Ahí en el suelo se acuclillaba un hombre con un abrigo ligero y claro, y se inclinaba sobre algo que había en la pared. Cuando entraron los dos funcionarios de la Criminal, volvió la cabeza. El doctor Schwartz estaba más serio que de costumbre. Había dejado en casa su temido sentido del humor.

—¿Su colaborador? —preguntó Schwartz, poniéndose en pie. Rath asintió. No miró al patólogo, sino al fardo que había en el suelo. El cabello rubio estaba embadurnado de sangre, al igual que el rostro. De la nariz, casi no quedaba nada. Si no hubiera sabido quién era, no habría reconocido a Jänicke. ¡Qué muerte tan miserable en ese agujero asqueroso y que apestaba a orines! ¡El cadáver de Jänicke le recordó que, a fin de cuentas, la suya era una profesión de mierda!

—Debe de haber ocurrido hace tres o cuatro horas —dijo Schwartz, y se limpió las manos con un pañuelo de bolsillo blanco—. A bocajarro. Para eso uno no necesita ser un tirador especialmente diestro. Deben de haberle puesto literalmente el cañón en la nariz.

—Le dispararon aquí, ¿no? —preguntó Rath, señalando la mancha de sangre de la pared.

—Todo nos lo indica. Naturalmente, todavía tenemos que analizar si realmente es su sangre —contestó Schwartz.

Rath sacudió la cabeza.

—Arrancarle la nariz de un tiro —dijo—. ¿A quién se le ocurre una idea así?

—Esto es lo que hacen las bandas de ratas con sus traidores —intervino Böhm—. Simplemente volarles la nariz. Pero ésos no suelen arrancar de un tiro también el cerebro.

—La Schwarze Reichswehr, el ejército negro, incluía algo así en su repertorio —dijo el doctor Schwartz—. Al igual que el Frente Rojo. Entonces, en los años locos.

«Tal vez vuelven otra vez, los años locos», pensó Rath.

—¿Hay algún testigo? —preguntó a Böhm.

El comisario jefe levantó sus robustos hombros.

—Ni idea. Por ahora no tenemos ninguno. Quien nos ha informado ha preferido conservar el anonimato. Pero apuesto a que los gritones de ahí fuera saben más. Esta mañana, los seguidores de Thälmann se han manifestado delante de la Casa Liebknecht. Tal vez alguno se haya enterado de algo.

—O haya disparado.

—O haya disparado. Pero se diría que nuestro joven compañero conocía al asesino, por eso dejó que se le acercara tanto. Y por lo que yo sé, Jänicke no era un rojo.

Rath asintió.

—Tal vez lo hayan sujetado entre dos y un tercero haya tirado.

—Dejémonos de especulaciones. Reunamos puntos de referencia. —La voz de Böhm volvió a sonar desabrida, tal como estaba acostumbrado a oírla Rath—. Mejor dígame qué investigación había confiado a su asistente. ¿Cuál era la razón por la que acabó en Bülowplatz?

Y Rath habló. De San José y de Hugo «el Rojo» y de que había encargado a Jänicke investigar la Berolina en pos de algún posible indicio. Toda esa farsa de investigación que había puesto en escena para eludir su propia culpa. Una farsa que de repente había adquirido una seriedad mortal. El comisario jefe escuchaba en silencio.

—Bien, señor comisario —dijo al final—. Creo que debería echar un vistazo a sus expedientes del caso Wilczek. Tal vez podría seleccionarme en especial las actas de las conversaciones que mantuvo el compañero Jänicke.

Rath asintió. No le gustaba que alguien metiera las narices en un caso que, por así decirlo, consideraba un asunto privado, pero no le quedaba otro remedio.

—Y si en efecto se hallara una relación —prosiguió Böhm—, entonces tendríamos que unir nuestros grupos de investigación. Bajo mi dirección, naturalmente.

—Caballeros, si me disculpan… —El doctor Schwartz levantó su sombrero—. Mi tarea aquí ha concluido. El resto se lo comunicaré en la Hannoversche Strasse. Lo llamaré entonces, Böhm.

En la estrecha puerta de la barraca, el patólogo casi chocó con un personaje robusto, al que dirigió un breve saludo. Bruno Wolter entró. El Tío estaba pálido y agitado, como si hubiera llegado corriendo desde el Castillo. Así que Böhm también había llamado a la Inspección E. Algo lógico, en realidad. Cuando un policía era asesinado, se suponía que el crimen estaba relacionado con el servicio que prestaba. Pero ¿precisamente el caso König?

—Dios mío —balbuceó Bruno cuando vio el cadáver. Su mirada pasó de Böhm a Rath, luego se acuclilló junto al difunto Jänicke. Rath nunca había visto al Tío tan emocionado. En realidad, siempre lo había considerado un viejo sabueso curado de espantos. Lo mismo les sucedía a muchos policías: solían dar la impresión de frialdad porque no permitían que les afectaran los hechos. Pero había cosas que afectaban, tanto si uno quería como si no. Rath posó la mano en el hombro de su compañero.

Callaron. Fuera, los comunistas seguían gritando sus consignas.

—Como esos capullos de ahí fuera no cierren pronto el pico no sé qué va a ocurrir —oyó que decía Bruno con los dientes apretados.

La noticia sobre la muerte de Stephan Jänicke se extendió por el Castillo como la onda expansiva de una bomba. Vertiginosamente rápido y con un efecto desastroso. Para la mayoría, la cuestión de la autoría estaba resuelta: cuando un funcionario de policía recibía un disparo en Bülowplatz, el autor no podía ser otro que un comunista. La agresividad hizo mella en el ambiente con mayor virulencia que la inseguridad que reinaba dos semanas atrás. Entonces, muchos compañeros sólo tuvieron miedo de un posible alzamiento comunista; ahora, la sed de venganza sofocaba cualquier pensamiento sensato.

En cuanto Zörgiebel escuchó el parte de Böhm, el jefe superior de policía convocó a todos los funcionarios de rango superior de la Criminal. En esa ocasión, nadie refunfuñó. Todos sabían de qué se trataba mucho antes de que Zörgiebel entrara en la sala: el caso Jänicke tenía prioridad absoluta. Dos semanas después de los disturbios comunistas, la policía no podía permitir el asesinato con alevosía de uno de los suyos. Zörgiebel dijo abiertamente dónde, según su opinión, había que buscar a los culpables: entre los miembros de la entretanto ilegalizada Liga de los Combatientes del Frente Rojo. Con lo que interpretó con acierto el estado de ánimo que reinaba en la sala.

Rath consideró cuestionable echar más leña al fuego. El jefe superior de policía dio enseguida marcha atrás, y advirtió que se actuara con extremo cuidado y reserva:

—No debemos dar ninguna oportunidad a los plumíferos de arremeter de nuevo contra la policía prusiana, que, sin embargo, no hace más que cumplir con sus obligaciones. Así que presten atención: actúen con extrema cautela y detenimiento. Interroguen por principio a toda persona acompañados de otro funcionario que también pueda refrendar el acta. ¡De este modo ningún comunista nos podrá atribuir un interrogatorio de tercer grado!

«Interrogatorio de tercer grado». Así llamaban en el Castillo un interrogatorio en el que se empleaban los puños con objeto de hallar la verdad.

Como era de esperar, Böhm dirigiría las investigaciones, los demás casos de asesinato quedaban congelados, todas las fuerzas de la policía Criminal tenían que concentrarse en la resolución del asesinato de Jänicke. Böhm subió a la tribuna, dijo un par de cosas y repartió documentos con sus indicaciones como un maestro reparte las hojas con los deberes entre sus alumnos. Además de la Policía Criminal, colaboraría también el departamento de la I. A. Rath no podía imaginarse que esto fuera producto de la cosecha de Böhm. Era evidente que el jefe superior de policía creía realmente en un asesinato por razones políticas y quería que entrara en acción la red de espionaje de la Policía Política.

Zörgiebel permaneció con Böhm en la sala de conferencias cuando los funcionarios se pusieron manos a la obra. Fuera ya esperaban los periodistas, a quienes el jefe superior de policía acababa de satanizar. Esta vez no lo iban a importunar con historias pasadas, de eso estaba seguro. Un policía muerto de un tiro en Bülowplatz, mientras los comunistas se lamentaban por los muertos de mayo, no constituía simplemente una historia más para la prensa de la capital. Sólo Rath registró algunas miradas hostiles, y no iban dirigidas al jefe superior de policía, sino a él.

Weinert tenía razón, algunos se habían tomado a mal la intervención de la víspera del comisario.

—Bandas de sanguinarios —oyó que Bruno susurraba por lo bajo a su lado. Se abrieron paso rápidamente entre los periodistas. Fuera, en el pasillo, los compañeros rodearon a Rath y Wolter. Ya que Jänicke había sido su colaborador, por todas partes les brindaron consuelo. Algunos hasta les dieron el pésame como si se les hubiera muerto un pariente cercano. La mayoría, no obstante, insistía en «coger a los cerdos que han hecho eso» o «acabar de una vez por todas con esa pandilla de bolcheviques»; resumiendo: juró vengarse con sangre. Rath esperaba que con la rutina diaria todos volvieran a sentar la cabeza.

Acompañó a Wolter a su anterior despacho. Los dos antiguos compañeros del fallecido debían registrar el escritorio de Jänicke.

—Quién hubiera dicho que íbamos a volver a trabajar tan pronto juntos —dijo Bruno.

Rath soltó una risa forzada.

—Me habría podido imaginar mejores circunstancias.

Rath no creía que fueran realmente a encontrar nada nuevo. Conocía las actas de Jänicke, todas estaban archivadas en el expediente de Wilczek, pero nunca se sabía. El asistente había terminado todos sus trabajos de oficina todavía en el despacho antiguo, pues no había sitio en la Inspección A. El viejo despacho de Roeder era el de un luchador solitario, en las conversaciones matutinas con Henning y Czerwinski, uno siempre había tenido que situarse en la esquina de la mesa, y eso gracias a que ya habían cogido una silla de la abandonada secretaría.

En efecto, no encontraron gran cosa en los cajones. Un archivador en el que estaban ordenadas las normas de la policía prusiana; un plan de acción de la operación Halcón de Noche; la sección deportiva de la Vossischen Zeitung; un par de hojas con apuntes manuscritos relativos al caso König; y unas fotos porno con las caras marcadas con un círculo con lápiz graso, las copias que habían hecho para identificar a los actores.

—No es gran cosa —dijo Bruno, una vez que hubieron extendido sobre la mesa todo el contenido de los cajones.

Rath asintió. Debía recordar que Jänicke era tan nuevo en el Castillo como él. Pero faltaba algo. Algo que todavía ese día por la mañana había visto en la mano de Jänicke.

—¿No tenía Stephan una agenda negra? —preguntó a Bruno—. Sería interesante saber qué ha apuntado ahí.

—Cierto. Pero siempre la tenía guardada, era la niña de sus ojos, nunca rondaba por aquí. Debe de habérsela quedado Böhm.

—De todos modos deberíamos comunicárselo.

Bruno asintió reflexivo.

—Entonces pongamos estos trastos en una caja y enviémosla a nuestro compañero Böhm —dijo—. Además incluiremos un pequeño informe para que la brigada de Homicidios sepa también por qué el chico tenía fotos porno en el cajón. Así no se les pasará ninguna tontería por la cabeza.

—¿Puedes redactarlo tú? —preguntó Rath—. Todavía debo actualizar el expediente de Wilczek para Böhm.

—¿Crees que su muerte tiene algo que ver con esto?

Rath se encogió de hombros.

—Si es así, su muerte pesa sobre mi conciencia. Lo envié yo al barrio de Scheunen.

Bruno le puso la mano en el hombro.

—Venga, no te hagas reproches. Nuestra profesión es peligrosa. ¡Y quién sabe si no han sido los comunistas!

—¿Lo crees realmente?

—En cualquier caso, los creo capaces de hacer algo así. Han ilegalizado el Frente Rojo, pero eso no significa que no exista más. La prohibición sólo lo ha arrinconado como a una bestia salvaje. Y cuando se arrincona a una bestia, ataca.

—Ojalá tengas razón.

—¡Ánimo, joven amigo! Ya es lo suficientemente triste perder a un compañero. ¡No debes, encima, machacarte!

Ya por la tarde, los diarios publicaron en grandes titulares la noticia del asesinato de un policía. Rath había comprado en la estación de la Alexanderplatz la edición vespertina del Tageblatt y la había leído en el metro. Zörgiebel ajustó sin florituras la muerte de Jänicke a sus objetivos. Evitó con destreza la declaración de cualquier sospecha, y dijo que, oficialmente, se estaba investigando en todas direcciones. Sin embargo, tal como describía el lugar de los hechos y las circunstancias concomitantes sólo se llegaba a una conclusión: un policía había sido víctima de un ataque comunista.

Las revistas sensacionalistas del quiosco también habían estampado los titulares pertinentes en las portadas, que, aunque formulados como preguntas, producían el mismo efecto. Si bien el Tageblatt se había limitado a un sencillo «Policía asesinado», bajo el sobrio titular se enumeraban todos los detalles que Zörgiebel había facilitado en la conferencia de prensa: que ese día por la mañana y junto al lugar de los hechos los comunistas habían celebrado una asamblea política no autorizada ante la Casa Liebknecht y que, en el lugar del suceso, a mediodía, habían seguido insultando a la policía prusiana llamándola «asesinos de obreros».

Bruno tenía razón: de nada servía hacerse reproches a uno mismo. El único que era responsable de la muerte de Jänicke era el que le había puesto un cañón en la nariz y había apretado el gatillo.

Rath corroboró involuntariamente lo a gusto que estaba con su antiguo jefe, cuando le llevó al poco el expediente de Wilczek. Rath había añadido una hoja de papel con un par de observaciones. Un par de indicaciones de por qué había pedido a Jänicke que investigara el entorno de la Berolina. Mientras lo escribió, también se había justificado un poco ante sí mismo.

—¿Qué es esto? —había preguntado Böhm, mirando la hoja como si Rath le hubiera puesto en la mano un trozo de papel de váter usado.

—Un par de indicaciones del desarrollo de las investigaciones… —respondió Rath, pero Böhm lo interrumpió.

—Mire, joven, no sé si le resultará lo suficientemente claro —le regañó Böhm—, pero aquí soy yo quien dirige las investigaciones ¡y no necesito a nadie que me dé indicaciones!

Rath le había estampado el clasificador sobre el escritorio y se había marchado sin despedirse.

¡Menudo capullo! ¡Era ahora cuando montaba en cólera! ¿Tenía necesidad de que lo trataran así?

Que Böhm se metiera con otros, si tanta gracia le hacía, pero con Gereon Rath no podía permitirse estas bromas. Cuando pensaba en el autoritario investigador, Rath se alegraba cada vez más del día en que lo pondría en evidencia con el caso Acuario. Ahora lo habían dejado de lado sin más, al igual que el caso Wilczek. Casos pendientes por el momento. Zörgiebel no podía aguantar eso así eternamente. Rath no creía que Gennat, el consejero de la Criminal, estuviera de acuerdo en concentrar todas las fuerzas de la Inspección A en un caso. Ahora bien, la investigación de un asesinato también era una lucha contra el tiempo; según la experiencia, los primeros dos días eran los más importantes; si en ese periodo no se lograba ningún acierto, lo normal era que toda la investigación se alargara semanas y se convirtiera en un trabajo minucioso y aburrido.

La tarde no transcurrió como Rath se la había imaginado.

En cuanto subió las escaleras de la Nürnberger Strasse vio la maleta delante de la puerta del piso. Su maleta. Al lado había una gran caja de cartón atada con cordel. Rath abrió la puerta y levantó la maleta. Le sorprendió lo mucho que pesara.

Elisabeth Behnke debía de haberlo oído. Lo esperaba ya en el pasillo y lo miró como si supervisara el recreo en la escuela de un convento y él estuviera orinando en el patio de la misma.

—¿Qué hace usted todavía por aquí? —preguntó—. ¡Coja sus cosas y váyase!

Volvía a hablarle de usted. Parecía que iba en serio. Sólo que él no podía tomárselo en serio.

—Quizá la maleta confunda, pero no quería irme de viaje —dijo—, da la casualidad de que vivo aquí.

—No lo creo, señor Rath.

—¿Qué tonterías son éstas?

—¡El que un inquilino infrinja las reglas de la casa no es en absoluto una tontería!

—¿Y ahora qué pasa? —Rath no tenía conciencia de ser culpable de nada.

—¡Debería leer el contrato de alquiler con mayor atención! Las visitas de damas están expresamente prohibidas y podrían llevar a rescindir el contrato de alquiler sin previo aviso.

Conque de ahí soplaban, pues, los vientos. ¿Pero por qué ahora? Si había visto a Charly, ¿por qué no había montado el número la semana pasada?

—No sé de qué me estás…, de qué va esto.

—¡No me venga con cuentos, señor comisario! —Soltó una risa agresiva e histérica. Parecía un relincho—. ¿O se pone usted estas cosas? —Sostuvo una media de seda artificial en lo alto. Rath la reconoció. Era la que llevaba Charly el jueves. ¿Dónde la había encontrado Behnke?

—¿Cómo se le ocurre andar hurgando en mis asuntos personales?

—¿Hurgando? ¡He cambiado las sábanas! ¡Como todos los miércoles! Y esto se encontraba en la funda del edredón. ¿Podría explicarme cómo ha llegado ahí?

—¡No creo que sea asunto suyo, querida señora Behnke!

Esta pelea llevaba retraso de días. Como una tormenta que finalmente se desencadena, ponía fin a un bochorno agobiante.

—Que meta a una dama en su habitación, saltándose una prohibición estricta, sí es asunto mío.

—¡No sabía yo que esto fuera un convento!

—No es un convento, señor Rath, ¡pero es mi casa! ¡Y si no puede usted atenerse a mis reglas, tiene que cargar con las consecuencias!

Rath no sólo cargó con las consecuencias, sino también con la maleta. Dejó en el suelo la más pesada.

—Entonces, esto es la rescisión del contrato.

—Sí. —Revolvió en su monedero y le tendió un par de billetes—. Aquí tiene.

—¿Qué es esto?

—El alquiler que le devuelvo. Ya ha pagado por esta semana.

—Quédese con el dinero. —Dio muestras de querer pasar a su lado.

Ella se interpuso en su camino.

—¿Adónde va?

—A mi habitación.

—Ya no es su habitación.

—¿Y mis cosas?

—Ya las he empaquetado.

—Pues entonces deje al menos que me despida del señor Weinert.

—No está en casa. ¡Váyase ahora, por favor!

—¡Menuda comedia! —No tenía ningún sentido ponerse a pelear con una Elisabeth Behnke histérica. Sacudió la cabeza, volvió a coger el equipaje y se encaminó al portal.

Mientras arrastraba la pesada maleta y la voluminosa caja de cartón por la Nürnberger Strasse, oyó que se abría una ventana. «Su» ventana: Elisabeth Behnke se asomó. Sobre la acera aterrizaron unos billetes y planeó después una media de mujer. Cerró la ventana de nuevo sin pronunciar palabra.

No quería deberle nada.

Recogió los billetes, se metió la media en el bolsillo del abrigo y se plantó en el borde de la calle con sus efectos personales.

«¡Dios mío, qué día de mierda!».

Agitó una mano para parar un taxi.

Bruno se quedó de una pieza cuando, un poco más tarde, vio a Rath delante de su puerta cargado como un burro.

—¿Siempre llevas tanto equipaje cuando vas a visitar a alguien?

—Deja antes que entre. —Rath le explicó la situación cuando tomaron asiento, poco después, en el salón. La historia sufrió una breve interrupción con la llegada de Emmi Wolter, que puso algo de beber sobre la mesa. Bruno sacudió la cabeza cuando concluyó.

—¿Quieres que hable con Elisabeth? —preguntó—. Tal vez consiga que se arreglen las cosas.

Rath lo rechazó.

—No, déjalo —contestó—, posiblemente sea mejor así.

Y así lo creía. Su expulsión de la casa había puesto fin, de una vez por todas, a la penosa comedia de las últimas semanas.

—Iré a un hotel hasta que encuentre algo nuevo —dijo—. ¿Puedo telefonear desde aquí?

—Ni hablar de un hotel. ¡Estás loco! —Bruno volvió la cabeza hacia un lado y gritó—: ¡Emmi!

Aún no habían pasado tres segundos, cuando Emmi Wolter asomó su rubia cabeza por la puerta.

—Emmi, ¿puedes arreglar la habitación de invitados? Gereon se quedará unos días con nosotros.

—Encantada. —La fiel esposa desapareció de nuevo.

Rath protestó.

—No, déjalo estar, no quiero causaros molestias.

—¡Molestias! ¿De qué? En esta casa hay sitio suficiente. Y la despensa también está llena. No me vengas con cuentos. Te quedarás con nosotros hasta el fin de semana. Si la semana que viene no has encontrado nada nuevo, empezaré a cobrarte el alquiler.

Bruno alzó la copa de coñac.

—Bien —dijo—, brindemos ahora por Stephan Jänicke y por que atrapemos a su asesino. —Brindaron. Ninguno dijo nada por un momento. Ambos se dejaron llevar por sus pensamientos—. Un grupo contigo y Jänicke podría haber sido bueno —prosiguió Wolter después de un rato—. Tonterías —se corrigió—, «era» un buen grupo.

—En cierto modo me gustaba el chico, aunque no lo conociera —respondió Rath.

—Stephan era un tipo legal.

—Incluso quiso que lo acompañase un día al fútbol y le dije que no.

—¿Crees que estaba solo? —preguntó Wolter.

—En cualquier caso había dejado a su familia y sus amigos en Prusia Oriental. Si aquí tenía algunos…

—¡Pero Berlín recibe a los recién llegados con los brazos abiertos!

—Sí, y con los puños cerrados. —Rath recordó su propia llegada a esa ciudad fría y ajena.

Wolter hizo una mueca.

—Entonces hay que devolver el golpe. —Bebió un trago más—. En cierto modo es raro —dijo de repente—, no conozco ni a los padres ni a ningún amigo de Stephan. Justo ahora que está muerto es cuando los conoceré.

—¿En el entierro? —Wolter asintió—. ¿Cuentas realmente con gente suficiente? —preguntó Rath.

—Brenner está ahora con nosotros…, «conmigo» en el despacho. Pues sí, y el viernes viene Gregor Lanke.

—Lo siento.

Bruno soltó una risa forzada.

—Gracias —respondió—. Pero mejor guárdate el pésame hasta la semana que viene. Será un sepelio con banderas, uniformes y salvas. Zörgiebel en persona pronunciará el discurso fúnebre.

—No puedo ni pensar en ello —dijo Rath—. ¿Cómo voy a presentarme ante los padres de Stephan sin sentir remordimientos? Si no hubiera solicitado sus servicios en mi pequeña brigada, tal vez todavía estaría con vida.

—¡No le des más vueltas, por favor! ¡No tienes ni idea! —Bruno parecía enfadado—. Quizás estuviera, simplemente, en el momento equivocado en el sitio equivocado. Y, para un policía, Bülowplatz es un lugar equivocado cuando los comunistas están ahí amotinados. ¡Entonces da igual que trabajes para Costumbres que para Homicidios!

Se puso en pie y se dirigió a un armario de madera oscura detrás de cuya puerta de cristal se hallaba el bar. Regresó con la botella de coñac.

—Es mejor dejarla sobre la mesa —dijo.

—Emborracharnos con premeditación, es lo que estamos haciendo aquí.

Bruno se encogió de hombros y sirvió.

—Si uno no se emborracha un día como hoy con premeditación, ¿cuándo, entonces?

Y, maldita sea, otra vez estaba en lo cierto.

23

Al despertar por la mañana, Rath no sabía al principio dónde se encontraba. Tenía la cabeza como un bombo cuando se incorporó. Y lentamente fue recordando. De manera fragmentaria: había dormido en casa de Bruno. Ambos se habían emborrachado, habían ahogado en coñac la pena por la muerte de Jänicke, o así al menos lo había pensado. Hasta que se dio cuenta de que no era pena lo que sentía, sino rabia. Rabia acompañada de miedo. Una rabia que no sabía hacia qué iba dirigida; un miedo que no sabía qué lo atemorizaba.

Esperaba no haberle contado demasiado a Bruno, pero ya no se acordaba con precisión.

En el rincón de la habitación, al lado mismo de la silla en la que había arrojado sus cosas, se hallaban la maleta y una gran caja de cartón. Le recordaban que Behnke lo había puesto de patitas en la calle el día anterior. Estaba sin casa. No quería importunar a los Wolter durante demasiado tiempo. Ese mismo día empezaría a buscar piso.

Alguien golpeó la puerta de la habitación. Se oyó la voz de Emmi Wolter.

—¿Señor Rath? ¿Se ha despertado ya? El desayuno está listo.

Bruno ya estaba a la mesa cuando Rath entró en el comedor, acabado de duchar, aunque todavía resacoso. En el aire flotaba el aroma del café recién hecho. Bruno le dedicó una amplia sonrisa cuando lo vio. No parecía tener ningún problema digno de mención con la resaca u otras consecuencias de la noche anterior.

—¿Has dormido bien? —preguntó.

—Mientras he dormido, todo bien; lo malo ha sido el despertar.

—Ven, siéntate, bebe un café y come algo. Luego te sentirás mejor.

No necesitó que se lo dijeran dos veces. El desayuno le sentó bien. Emmi Wolter preparaba el café todavía mejor que Elisabeth Behnke.

Se dirigieron al Castillo en el Ford y Rath casi se sintió como en los viejos tiempos. No hablaron mucho durante el trayecto, pero la presencia de Bruno le transmitía la sensación de que no estaba solo en esa ciudad. Bruno aparcó en el patio de luces y se encaminaron juntos a la sala de conferencias pequeña. Böhm había convocado a las ocho una asamblea para informar sobre la situación del caso Jänicke. Fueron de los primeros en llegar a la sala, que fue llenándose poco a poco. A las ocho en punto apareció Böhm. Parecía un profesor de instituto que irrumpe en el aula con un archivador bajo el brazo. Lo siguió su equipo. A Rath casi se le paró el corazón cuando Charly entró la última en la sala y cerró la puerta. Tomó asiento en la parte delantera del podio junto a una mesa y preparó el lápiz y el papel. Rath se percató de que no era el único hombre que se ponía bizco ante sus piernas. Sintió en el pecho una pequeña punzada de celos.

¿Lo ignoraba de forma deliberada? Al menos esperaba atrapar al vuelo una breve mirada…, en vano. Casi sin interrupción, ella mantenía la vista fija en su cuaderno y cuando sus ojos oscuros se dirigían alguna vez a la habitación, no parecían posarse sobre nada en concreto.

Böhm había empezado a resumir los datos obtenidos hasta el momento. Rath apenas escuchaba. Charly lo obsesionaba, Charly, Charly, Charly. No dejaba de contemplarla discretamente con el rabillo del ojo. Había olvidado por completo lo hermosa que era. Algo le vino a la memoria y rebuscó en el bolsillo del abrigo hasta que encontró lo que buscaba. La media de Charly todavía estaba donde ayer la había metido. Se le escapó una sonrisa.

Una repentina agitación en la sala lo sacó de sus pensamientos. Böhm había concluido su discurso y en el ambiente se percibió que los presentes se disponían a marcharse, se corrían las sillas y los colegas conversaban unos con otros. Entonces se distribuyeron las listas. Antes de salir, cada uno recibió una. Charly se encargaba de repartirlas. El corazón de Rath latía desbocado cuando pasó junto a ella y sus manos se rozaron por un instante. Su mirada permanecía tan inaccesible que a él casi le hacía daño. Sabía, no obstante, que ése no era lugar para que ambos se abrazasen.

—Gracias, señorita Ritter —dijo, y salió de la sala.

A punto estuvo de olvidar despedirse de Bruno. Su compañero sonrió cuando se encaminó hacia la Inspección E. Esperaba no haberle contado nada la noche anterior, en plena borrachera.

Hasta que no estuvo instalado en su pequeño despacho, Rath no miró con mayor atención la hoja de papel. Había un par de nombres impresos, pero no tenía ni idea de qué hacer con ellos. Más le hubiese valido prestar mayor atención, pero tampoco ahora se le iba Charly de la cabeza. Intentó comprender la lista de nombres que ella le había dado en mano. En orden alfabético. Letra inicial: I.

De repente llamaron a la puerta. Se irguió.

—Adelante.

—El comisario jefe Böhm quiere devolverle estos informes.

Charly estaba junto a la puerta, sonreía y sostenía en la mano el expediente Wilczek.

—Oh, acérquese, por favor. Y cierre la puerta. —Ella obedeció—. Mi secretaria no ha venido hoy, por eso estoy completamente solo y…

Para entonces ella ya estaba a su lado y había apretado sus labios contra los de él. El expediente Wilczek cayó ruidosamente sobre el escritorio y de ahí al suelo.

Tras un largo beso, ambos se miraron durante unos minutos, callados y con las manos entrelazadas. Él habría podido abandonarse por completo en los ojos de la mujer.

—Siento lo que le ha sucedido a tu compañero —dijo ella de repente.

Él se encogió de hombros.

—Tenemos una profesión de mierda. Con un riesgo de mierda.

—¿Erais muy amigos?

—En realidad apenas lo conocía. Era un compañero bastante parco en palabras. De Prusia Oriental.

—Era más joven que yo, ¿no?

—Veintidós.

—En este país, mucha gente cree que la mejor manera de arreglar sus asuntos es con las armas.

Él asintió.

—Y nuestro deber es enseñarles que ésa no es la solución. O, en cualquier caso, que es una solución que les puede costar la cárcel.

Ella miró a su alrededor.

—Está bien esto. Un par de macetas con plantas y casi se podría calificar de acogedor.

La atrajo hacia sí y la tomó del brazo.

—Tenemos que vernos más a menudo —le susurró en el oído—. Te añoraba.

—Si tú tienes añoranza, yo tengo teléfono.

Vaya. Se lo había tomado a mal.

—Culpable a tenor de la acusación —dijo—. Pero siempre que pensaba en llamarte por teléfono, nadie contestaba. Tal vez sería mejor que te escribiera cartas.

—¡Auténticas cartas de amor! —Charly suspiró de forma teatral y levantó los ojos al cielo—. Sí, por favor, desconectaré mi teléfono.

—Lo único que temo es que no soy especialmente diestro en estas cosas. Lo único que suelo escribir son actas de interrogatorios e informes.

—«En adelante debe calificarse de ineludible la necesidad de hacer llegar a manos de su persona diversas expresiones de ternura». Puedes escribir algo así sin el menor reparo. Es un registro lingüístico que oigo cada día.

—Me gusta que digas tonterías —dijo Rath.

—¿Tonterías? En realidad no soy nada tonta. Es sólo efecto de mi alegría desbordante.

Él se acordó de una cosa. Fue al perchero y sacó la media del bolsillo del abrigo.

—Hablando de alegría desbordante —dijo agitando la media de seda—. A este corpus delicti debo mi carencia transitoria de domicilio. —Ella lo miraba como si fuera un coche. Un coche bonito—. La patrona de mi casa encontró esto al hacer la cama y me echó sin previo aviso.

Sus ojos todavía se abrieron más.

—¡No!

—¡Sí!

Parecía tan perpleja que lo hizo reír. También las comisuras de la boca de ella se levantaron y ambos estallaron al final en una carcajada.

En cuanto se serenaron, ella empezó a juguetear con los dedos con la corbata de él.

—Oye, Gereon —dijo vagamente—, tengo que contarte algo.

—¿El qué?

—Pues yo… Como hacía tiempo que no llamabas… Ayer probé a ver si estabas. Por teléfono, me refiero. Y…, no contestabas, así que esperé más tiempo y luego…, alguien, finalmente, descolgó. Una mujer.

Él dio un suspiro.

—Una tal señora Behnke.

—Sí, Behnke. Le pregunté por ti y me contestó que ya no vivías allí. Y le pregunté si no era ésa la Nürnberger Strasse 28, y entonces se puso a gritar hecha una furia que en lo sucesivo ni me atreviera a poner un pie en su casa, que era un hogar decente y yo una mujerzuela.

Rath se imaginaba muy bien la escena. Elisabeth Behnke haciendo la cama en su habitación, descubre primero la media y luego, encima, llama su propietaria.

—¿Y después? —preguntó él.

Ella se encogió de hombros.

—Me asusté tanto de cómo se puso a gritar que ya no se me ocurrió nada más. Simplemente colgué. Me llamó mujerzuela, pero yo lo único que quería era darte los buenos días.

—Grrrr, debería morderte por eso. Has hecho de mí un sin techo.

—¿Dónde duermes ahora?

—Puedes encontrarme bajo el puente Victoria. Pero no sé todavía si me quedaré. Berlín tiene tantos puentes bonitos que es difícil decidirse.

—¿Y…, en serio?

—En serio, un compañero se ha compadecido de mí. Por el momento me he instalado en casa de Bruno Wolter en Friedenau. Pero tampoco ahí se permiten las visitas de damas. ¡Esto es lo que has conseguido!

—Pues yo tendría ganas de hacerte una visitita —dijo ella empezando a acariciarle el pecho.

—Mira, en algún sitio debe de haber una llave para esa puerta —murmuró él, y se puso a revolver en los cajones.

De repente sonó el teléfono del escritorio. Los dos dieron un respingo. Al diablo con el momento de ternura. Al diablo con la erección.

—Debe de ser Böhm —dijo ella, y ladró—: «¡Quite sus sucios dedos de mi mecanógrafa y póngase a trabajar!».

Le dio un beso y se fue. Desde la puerta le envió otro beso con la mano.

Rath dejó que el aparato sonara hasta que ella se marchó y entonces tomó aire de nuevo y descolgó. En su interior se puso a la defensiva para poder protegerse de los ladridos de Böhm en caso necesario.

—Rath, brigada de Homicidios.

—Weinert. Diario de la noche. Hola, vecino. —El periodista parecía consternado—. ¿Qué oigo? ¿Te has mudado? ¿De golpe y porrazo?

—Mudarse no es la palabra exacta. Behnke me ha echado.

—¿Por qué? ¿No te habrá descubierto?

—Una media es lo que ha descubierto. Una media de mujer en la cama.

Weinert se echó a reír.

—Perdona, pero no lo dirás en serio. ¿Le basta con eso para poner a alguien de patitas en la calle?

—Yo en tu lugar sería prudente. Diles a tus damas que en adelante se pongan calcetines de hombre para ir a verte.

—Gracias por la sugerencia.

—Ha sido un placer. Pero seguro que no me llamas por esto.

—Si quieres que te diga la verdad, no: me gustaría reunirme contigo para hacer un breve intercambio de pareceres. En realidad, ya quería verte ayer por la noche; pero no viniste a casa. Al menos eso pensé…, hasta que me di cuenta de que Behnke había intervenido en ello.

Le iba muy bien. De todos modos, tenía más cosas de que hablar con el periodista.

—¿Cuándo y dónde?

—¿Qué te parece ahora, a las diez en el Moka Efti? Al lado de la estación de metro Fredrichstadt. Está lo suficientemente lejos de la Alex para que no te encuentres con ningún guripa y lo suficientemente cerca de la Kochstrasse.

—¿Moka Efti? ¿El nuevo establecimiento? ¿No es un poco caro?

—No te preocupes, te invita la editorial. Lo cargaré en las dietas.

Weinert ya esperaba sentado a una mesa cuando Rath entró en el Moka Efti. Unas escaleras mecánicas conducían directamente al local, en el primer piso. Por la tarde empezaban las sesiones de baile que duraban hasta bien entrada la noche y que en muy poco tiempo habían convertido al Moka Efti en una de las atracciones consolidadas de la vida nocturna berlinesa. Por la mañana, sin embargo, solía frecuentarlo sobre todo gente que iba de compras por la Leipziger Strasse y se tomaba un pequeño descanso tras visitar los almacenes Wertheim o Tietz. También se acercaban allí algunos periodistas de la cercana Kochstrasse, como Weinert, o simplemente ociosos que querían acompañar la lectura del periódico con una buena taza de café.

Y el café era realmente bueno. Sólo con su aroma se despertaba uno totalmente. Para enjuagarse habían pedido un gran sifón de agua con gas. Rath había encendido un Overstolz y escuchaba.

—Se trata del policía muerto.

—No estuviste en la conferencia de prensa.

—¿Para que Zörgiebel volviera a contarme chorradas sobre comunistas sanguinarios? ¡No, gracias!

—Entonces ¿vuestro diario no ha informado al respecto?

—¡Claro que sí! Estuvo un compañero. Ha escrito las mismas chorradas que los demás. Sólo los periódicos comunistas lo ven desde otro punto de vista. Para ellos se trata de un asesinato ordenado por los nazis o la Schwarze Reichswehr, el ejército negro del Reich. De todos modos, me parece que hay un trasfondo político más que cuestionable. El muerto no era miembro de la Policía Política.

—No, el muerto era mi compañero en Costumbres y también en el departamento de Homicidios.

—Mis condolencias.

—No sigas, tampoco era mi hermano. —Rath dio una calada al cigarrillo—. Entonces: ¿qué quieres saber?

—En qué dirección estáis investigando. ¿Quién es el responsable de la muerte de este hombre?

—Me gustaría saberlo. Habría resuelto un caso y el jefe superior de policía me daría un premio por aplicado.

—Sólo si le ofreces a un comunista. Zörgiebel ha apuntado hacia los seguidores de Thälmann.

—Ya veré qué puedo hacer por ti. Acabamos de empezar las investigaciones. Sólo puedo decirte que estamos buscando en todas las direcciones. La pista comunista sólo es una entre otras muchas más.

—Llámame cuando sepas algo.

—Si no mencionas mi nombre —dijo Rath—. Y si me haces un favor.

—El Buick todavía está en la Kochstrasse.

—No se trata del coche. Quería proponerte un negocio a través del cual podrías obtener más información exclusiva. Podrías contarme algo sobre un hombre que también se mudó de la Nürnberger Strasse.

—¿Alexéi Kardakov?

Rath asintió.

—Y todo lo que sepas sobre la Krasnaia Krepost.

Weinert levantó los ojos al techo por unos momentos antes de hablar.

—¿La Fortaleza Roja? ¿Por qué te interesa este tema? —preguntó.

—Tal vez sea la clave para resolver un caso espectacular. Si me ayudas te proporcionaré información en exclusiva.

—No me hables en clave. ¿Qué clase de caso espectacular?

—El que está volviendo loco a Zörgiebel porque tus compañeros van detrás de él y no tiene respuestas que dar. El muerto del Landwehrkanal.

—¿Espectacular? Ya ha pasado. A más tardar, desde ayer. Ahora tenemos a un policía muerto. ¡Esto sí es espectacular!

—Apenas hace un par de días casi aplastáis al jefe superior de policía porque no quería proporcionar ninguna noticia nueva sobre el cadáver del Landwehrkanal.

Weinert rio.

—Querido Gereon, así es justamente como funciona. El periodismo es tarea de un solo día. En este ámbito pronto se olvida.

—¡Pues entonces tienes que cuidarte de recuperar el recuerdo! Sigue siendo la misma prensa libre quien decide si un caso aparece con grandes titulares en primera plana o si se lee como un decasílabo, en la página quince, durante el desayuno.

—¿Cómo te lo imaginas? —preguntó Weinert—. ¿Debo escribir a contracorriente de toda la prensa de la capital y destacar un caso por el que ya no se interesa ningún bicho viviente?

—¿Y no es justamente éste el escándalo? ¿Que el jefe superior de policía detenga todas las investigaciones de Homicidios pendientes para poder poner a trabajar todas las fuerzas de la Policía Criminal en la resolución del asesinato de Jänicke? Un desconocido es rescatado muerto del canal…, no pasa nada. Un policía es víctima de un asesinato y Zörgiebel toma medidas totalmente distintas. ¿No ha llegado ya el momento de analizar de forma crítica algo así?

Weinert silbó entre dientes.

—Deberías haber sido periodista. O político.

Rath sabía que Weinert picaría. En el momento en que vio cómo el periodista reaccionaba al santo y seña de Krasnaia Krepost, lo supo. Pidieron otra ronda de café.

—Alexéi Kardakov, pues —empezó Weinert—. Cuando hace año y medio me mudé a la Nürnberger Strasse, ya vivía ahí. Como vecino todavía lo veía menos que a ti. Yo tenía la sensación de que a nosotros los alemanes intentaba evitarnos conscientemente. En realidad, ese hombre seguía viviendo en Rusia. Casi cada tarde acogía a una pequeña colonia rusa en su habitación. Menudo jaleo armaban.

—Cierto, esto también me lo contó Eli…, la señora Behnke.

Weinert calló sólo un breve instante y luego siguió hablando.

—Si ella hubiera sabido que bajo su techo se encontraba el cabecilla de la Fortaleza Roja, seguramente habría llamado a la policía.

—¿Kardakov forma parte de la dirección de la Fortaleza Roja?

—No lo hubiera pensado nunca de él. En realidad siempre lo había tomado por un escritor, entregado a su oficio pero sin éxito. La máquina de escribir repicaba todo el día. Sólo hace dos meses que me enteré de que también se dedicaba a la política.

—¿Poco antes de que se mudase?

Weinert asintió.

—Para entonces ya nos conocíamos bastante bien. No obstante hubo de transcurrir aproximadamente medio año para que mantuviese la primera conversación larga con él. Se le había acabado el papel y llamó a mi puerta para que le prestara algunos folios. Nos pusimos a charlar un poco, en realidad, sólo sobre la escritura. Hablaba, dicho sea de paso, un alemán excelente, pero escribía sus textos sólo en ruso. —Weinert hizo una pausa y bebió un gran trago de agua—. Pues sí, y luego (por el mes de marzo debió de ser, en cualquier caso hacía un frío de muerte), me enteré por casualidad de una cosa. Por primera vez desde que yo vivía en la Nürnberger Strasse, se estaba hablando en alemán en la habitación de al lado. Debo confesar que esto despertó mi curiosidad.

—¿Escuchaste la conversación? —inquirió Rath.

—¿Y qué iba a hacer? La curiosidad es para mí una enfermedad profesional. Además, allí se estaba hablando sobre asuntos interesantes, sobre dinero y política, por lo que pude comprender. De vez en cuando cambiaban al ruso, pero la mayoría de las veces lo hacían en alemán, incluso si algunos de los asistentes tenían dificultades con él. Creo que los rusos habían invitado a uno o varios alemanes y se esforzaban por hablar en su lengua. Las únicas palabras rusas que pronunciaban constantemente era Krasnaia Krepost.

—La Fortaleza Roja. ¿Y entonces caíste en la cuenta de que eran comunistas?

—No sospechaba nada en absoluto. Sólo lo descubrí más tarde. Tampoco le di entonces muchas vueltas al asunto. Además, no parecía ser el primer encuentro entre rusos y alemanes.

—¿Eran alemanes de qué tipo? ¿Políticos?

—Eso mismo me pregunté yo. Hombres de negocios, supuse. Sea como fuere, los rusos hablaban con los alemanes de porcentajes, éstos querían el cincuenta por ciento, los rusos sólo querían darles el diez por ciento. Al final acordaron el cuarenta por ciento.

—De todos modos, los rusos no son negociantes…

—Cuando se marcharon, miré por el ojo de la cerradura, pero no pude distinguir gran cosa. Uno de los hombres era más bien bajo de estatura y rechoncho, y llevaba un costoso abrigo de piel. En realidad no parecía un político, y en absoluto un comunista. Más bien un director general. Y, algo insólito, también había un chino allí. Fue una velada bastante internacional.

«Marlow», pensó Rath. ¡El hombre con el abrigo de piel sólo podía ser Johann Marlow! ¡Marlow y su sombra china en la Nürnberger Strasse! ¿Pero por qué el jefe del hampa visitaba a un pequeño vendedor de cocaína, a un pequeño engranaje dentro de su organización? Sólo si ello prometía un negocio lucrativo. El cuarenta por ciento podía ser lucrativo. ¡El cuarenta por ciento de ochenta millones de marcos!

—Pues sí —prosiguió Weinert—, lo dicho, la curiosidad es mi enfermedad profesional. Quería saber qué pasaba con esa Fortaleza Roja.

—¿Y te lo explicó Kardakov?

—Claro que no. Ni siquiera se lo pregunté. ¡Hubiera podido darse cuenta de que había estado espiando la reunión y no quería arriesgarme! ¡La Fortaleza Roja trabaja en la clandestinidad! Me quedé calladito e hice pesquisas por otro lado. Descubrí otras fuentes. Aparecieron otros asuntos de interés.

—¿Quiere la Fortaleza Roja derribar el gobierno alemán?

—No, más bien el soviético.

—¡Bromeas!

—Que no les gustaba hablar bien de Stalin, ya lo supe aquella tarde de marzo. Renegaron tanto del régimen de Moscú que podría haber pensado que los que hablaban no eran comunistas. Pero lo son. Y de qué tipo. Ya lo dice el nombre —aclaró Weinert—. La Fortaleza Roja se considera la custodia de la auténtica doctrina comunista tras la muerte de Lenin.

—También Stalin y Thälmann se consideran eso.

—Más o menos todos los rojos. En ello reside el problema de la izquierda: pelean más entre ellos que contra su enemigo político común. Entre los partidarios de Thälmann, «trotskista» es un insulto peor que «nazi».

—¿Pertenece Trotski también a la Fortaleza Roja?

—Es difícil de decir. Se rumorea. Pero él mismo nunca hizo declaraciones en este sentido. Tal vez espere, no obstante, hasta que la Fortaleza Roja tenga éxito y entonces se manifieste.

—¿Y qué quiere la Fortaleza Roja? —Sólo después de haber planteado la pregunta, Rath se percató de que acababa de citar el titular del artículo de Weinert.

—La meta más elevada es, desde luego, la revolución mundial. Pero lo primero es volver a encarrilar por el buen camino el socialismo de la Unión Soviética. Y para eso deben, cómo no, derrocar a Stalin.

—Cómo no. ¿Me equivoco o son los cofrades un tanto megalómanos?

—Sólo tienen aspiraciones muy altas. Es obvio que son realistas al considerar que para dar un golpe de Estado no sólo se necesita idealismo, sino una buena cantidad de dinero. Lo único que me pregunto es de dónde piensan sacarlo. ¿Qué hombre de negocios apoya a los comunistas? ¿Incluso si pretenden combatir a otros comunistas?

—Creo que puedo contestar a tu pregunta —dijo Rath.

Weinert le había contado mucho, así que jugó, en la medida de lo posible, con las cartas descubiertas. Rath le contó todo lo que sabía hasta el momento sobre el caso Acuario, el vínculo entre Kardakov y la condesa Sorókina; sobre el tesoro de la familia, que supuestamente debía pasar clandestinamente de la Unión Soviética a Berlín; sobre Marlow y la Ringverein de Hugo «el Rojo», que desempeñaban una función poco clara en todo el asunto. Si bien, tras las descripciones de Weinert, Rath sí veía ahora claro de qué función podía tratarse: Kardakov y su novia querían trasladar el oro de los Sorokin a Alemania y utilizarlo para alcanzar sus elevados objetivos políticos. Marlow debía transformar ese indiscreto oro, tras el cual, además, andaban también los agentes de Stalin, digo, transformarlo en discretos billetes de marcos imperiales y extractos de cuentas para la Fortaleza Roja. Kardakov empleaba a su jefe de perista por el cuarenta por ciento.

—Interesante, interesante —decía Weinert—. ¿Y por qué no habéis informado de ello en la conferencia de prensa?

—Porque esto habría puesto en peligro las investigaciones que se están llevando a término —mintió Rath sin profundizar más en el tema. Era el eficaz argumento que ponía en jaque a todo periodista.

—¿Y por qué me lo cuentas?

—Porque gracias a tu ayuda ahora he adelantado un largo trecho. Y porque ésta es una conversación confidencial. ¡Todavía no puedes hacer pública esta información! Pero te lo prometo, serás el primero en disponer de la historia. Cuando los demás todavía estén en la conferencia de prensa, vosotros ya la tendréis en la rotativa. En uno o dos días te podré dar luz verde.

—¿Luz verde?

—Como en Potsdamer Platz: estás preparado y cuando aparece la luz verde ¡pisas el acelerador!

La mañana ya estaba bien avanzada cuando retornó al despacho del Castillo. En realidad, casi era la hora del descanso de mediodía. Hoy renunciaría a él. Tenía todavía mucho que despachar. Además, tampoco había empezado a buscar todavía una nueva habitación.

Antes debía actualizar la imagen que se había construido del caso Acuario. Por fin empezaba a entrever algo. Aunque todavía no tenía pruebas que presentar ante un tribunal, reunirlas era labor de Böhm, no suya.

Siempre podía presentar una teoría sólida, una dirección en la que poder seguir investigando. Zörgiebel no había exigido más de Böhm, pero él no había respondido. Al revés que Rath: él siempre podía ofrecer al jefe superior de policía un sospechoso de asesinato, incluso dos. Aunque no en bandeja de plata, pues Kardakov y la condesa Sorókina habían desaparecido, pero seguían siendo nombres, nombres que facilitar para la búsqueda. De nuevo se disponía de material de trabajo para el caso Acuario. Por vez primera tras la recogida de pruebas, suponía Rath. Pues todo lo que Böhm había hecho después no había sido más que dar palos de ciego.

Sonó el teléfono, Rath descolgó y contestó.

—¿Cómo lleva la lista? —Ladró sin saludar la voz desde el auricular. ¡Hablando del papa de Roma! ¡O sólo pensando en él!

¡La lista de Böhm! Todavía no la había mirado con atención, por no hablar de si tenía la menor idea de qué hacer con ella.

—¿La lista, señor comisario jefe? Bueno, creo que mañana…

—¿Mañana? ¿Cuánto tiempo necesita para comprobar un par de coartadas? ¿Quiere dar tiempo al Frente Rojo para desaparecer en la clandestinidad? Quiero ver hoy mismo su informe sobre mi mesa, ¿está claro?

—¡Sí, señor comisario jefe!

Rath colgó dando un sonoro golpe. «Qué capullo».

Ahora al menos sabía qué tenía que hacer. Al parecer, Böhm se había procurado una lista de miembros de la Liga de Combatientes del Frente Rojo en el departamento de la I.A y la había repartido entre los compañeros en pequeñas porciones.

Examinó la hoja de papel. Seis nombres, todos empezaban con la I. Ninguna dirección. En primer lugar tenía que ir a la oficina de pasaportes. Probablemente ninguno de ellos dispusiera de teléfono. Así que debería salir hacia Wedding y otros distritos igual de desagradables. En realidad se había imaginado una tarde del jueves distinta; sin embargo, al menos dispondría de tiempo para pensar durante el recorrido. Llamó al servicio de vehículos y reservó un Opel.

Poco después se encontraba en la oficina de pasaportes.

—Llega muy tarde. Todos sus compañeros ya han estado aquí hoy por la mañana. —El mismo funcionario de cabellos grises, que una vez ya lo había puesto de los nervios. Al menos el viejo no pareció reconocerlo.

—¡Pues yo llego ahora! Así que ponga sus cansados huesos en movimiento, buen hombre. Sólo son seis direcciones.

—Joven, deje que yo decida cómo hacer mis tareas. Un poco más de esmero en su trabajo seguro que no les vendría nada mal a los jóvenes de hoy.

El viejo se puso las gafas de leer y se dirigió a los armarios de persiana con la lista de nombres de Rath. Unas diez veces como mínimo comparó los nombres con los de las fichas que sacó de un cajón. Entonces pareció convencido de haber encontrado las direcciones correctas. Se dirigió de nuevo a Rath, que se había quedado de pie junto al armario de madera.

—Aquí las tiene. —El funcionario de la oficina de pasaportes colocó las fichas sobre la mesa. Rath se las metió en el bolsillo y se puso en marcha.

—¡Quieto! ¿Adónde va?

—¡A mi despacho, si no le molesta!

—No puede llevarse las fichas.

—Si es sólo por un par de horas…

—Lo siento. Son las normas. Sólo las puede consultar. Tome notas.

Rath desenfundó su lápiz y su cuaderno de notas y empezó a copiar las direcciones. Una vez que hubo terminado, contó sólo cinco. ¡De esmero nada!

—¡Eh, usted!

El viejo se ofendió.

—Que no soy un camarero, señor comisario —protestó—. ¡A ver si se da cuenta!

Rath fingió no haberlo oído.

—Sólo me ha dado cinco direcciones —se quejó.

—Claro.

—Pero en mi lista hay seis nombres.

—Pero sólo cinco alemanes, éste de aquí… —señaló el cuarto nombre de la lista— no lo tenemos. Debe de ser extranjero.

—¿Extranjeros en el Frente Rojo?

—¿Por qué no? Ivanov. Parece ruso, ¿no cree? Y rusos rojos los hay de sobra.

—¿Así que debo ir a la oficina de pasaportes para extranjeros?

—La oficina de pasaportes del departamento de extranjería. La encontrará…

—A la izquierda, al final del pasillo, habitación 152 —completó la frase Rath.

El funcionario se lo quedó mirando pasmado, con las gafas de leer todavía puestas. Cuando la expresión de haber reconocido quién era apareció en su rostro, Rath ya se había esfumado.

El funcionario de la habitación 152 no era tan complicado y se preocupaba menos por atenerse a todas las normas. Sin embargo, no era menos malhumorado que el viejo. Más bien tenía peor carácter.

Estaba ocupado y cuando Rath le formuló la demanda le soltó:

—Mírelo usted mismo. Se supone que sabe abrir un armario, ¿o qué?

Así pues, Rath se situó ante el mismo gran armario de persiana en el que, dos semanas atrás, el viejo había encontrado la ficha de Kardakov. No podía resistirse a la tentación. Antes de buscar en la letra I, hurgó entre las fichas de la K. Tal vez entretanto había renovado su carnet de identidad… Ahí estaba la ficha. Todo seguía igual que cuando se la leyó el canoso. La última dirección que constaba era la de la Nürnberger Strasse 28. No obstante, esto también significaba que los documentos de Kardakov ya no estaban en vigor. Tal vez ya no los necesitara más porque en el ínterin vivía con documentación falsa y una nueva identidad. Rath devolvió la ficha a su sitio. Sólo le vinieron a la mente dos nombres. Eran los rusos con los que tenía una cuenta pendiente, que algo tenían que ver con Kardakov y que por ello pertenecían al mismo paquete que él quería confeccionar para Zörgiebel. Falin vivía en la Yorckstrasse, y también la segunda dirección se encontraba en Kreuzberg, debían de haber cambiado recientemente el registro. Cuando Rath se dio cuenta de lo que estaba leyendo allí, casi se le cayó el lápiz de la mano.

¡Vitali Piótrevich Selensky vivía en Luisenufer!

Probablemente en el edificio posterior con el bonito nombre alemán de Müller en la placa de la puerta. A Rath ya no le cabía la menor duda de que los rusos musculosos estaban vinculados a Kardakov y la Fortaleza Roja. Posiblemente fuesen sus guardaespaldas. Y uno de ellos el elegido para proteger a la amiga del jefe, con el nombre común de Müller, introducido clandestinamente en su vivienda de alquiler. Una operación, no precisamente original, pero que había funcionado. Hasta ese momento.

Apuntó las direcciones. Dos piececitas más en el mosaico que pese a no estar en absoluto completo, iba tomando contornos más nítidos. Había llegado el momento de compartir sus conocimientos. Sonrió satisfecho.

Casi había olvidado buscar la dirección por la que en realidad se encontraba allí.

24

Estimado señor Zörgiebel, ¿descuida la policía berlinesa sus tareas? Algunos incidentes acaecidos en el pasado reciente nos dan pie para plantearle esta pregunta. La tarea de la policía es mantener la ley y el orden, esclarecer delitos y, sobre todo, velar por que impere la justicia. ¿Cumple todavía este deber la policía berlinesa?

Imagínese, estimado señor Zörgiebel, que está en una sala de conciertos. De repente irrumpe la policía y dispara con una metralleta hacia la platea porque se supone que allí también se encuentran sentados dos carteristas. ¡Desproporcionado!, es lo que exclama usted. Y sin embargo, esto es justamente lo que ha sucedido en la ciudad. No en una sala de conciertos, sino en las calles de Wedding, en Neukölln, en pleno centro de Berlín.

Su policía, cuyo deber es velar por la ley y el orden, ha violado la ley y el orden. No ha protegido al ciudadano de la violencia, sino que ha ejercido la violencia contra él.

Alimentó en nosotros nuevas esperanzas cuando la víctima de un crimen violento fue rescatada del Landwehrkanal, y nos prometió solemnemente que lo haría todo para arrestar al asesino y que los ciudadanos volvieran a sentirse seguros.

Si nos promete esto, señor Zörgiebel, ¿por qué retira todas las fuerzas de esa investigación?

Le voy a decir por qué: porque han matado a un funcionario de la policía berlinesa y todas las fuerzas de ésta se hallan concentradas en resolver este caso. ¡Por orden suya, señor jefe superior de policía!

Resulta deplorable que haya muerto un policía, ¡cierto! ¿Pero le da eso derecho para emplear varas de medir distintas? ¿Acaso es menos importante un civil víctima de un asesinato que un policía uniformado? ¿Son todas las personas que no trabajan para usted, señor Zörgiebel, de segunda categoría? ¿Puede desatender la policía su tarea y dejar simplemente casos sin resolver cuando uno de los suyos es víctima de un delito?

En efecto, Weinert había podido incluir el artículo en la edición de la tarde. Satisfecho, Rath dejó el diario a un lado. El periodista había hecho bien su trabajo. Zörgiebel estaba a punto para el asalto: el comisario de la Criminal Gereon Rath llegaba con una buena noticia en el momento adecuado.

Rath se había procurado la edición de las ocho de la tarde del Abendblatt en el vestíbulo y se lo había llevado a la habitación. Desde su ventana alcanzaba a ver la Askanische Platz y la cercana estación iluminada de Anhalt. Al llegar de Colonia, también había pasado las primeras noches en el Excelsior, antes de mudarse a casa de Elisabeth Behnke. En aquellos días, la estación Anhalt yacía bajo un caparazón de nieve y hielo.

Consultó el reloj. Ya eran las nueve. Podría presentarse en cualquier momento.

Fue al lavabo y se echó agua fría en la cara con las manos. El hombre del espejo se veía un poco cansado, pero contento.

No era extraño que estuviera cansado, pues tras la visita a la oficina de pasaportes la tarde se había ido alargando. Se había prolongado hasta que Rath hubo estudiado los seis nombres de la lista. Tuvo que insistir en visitar cuatro viviendas varias veces hasta que por fin encontró a alguien. Menos mal que había solicitado un coche. Tres individuos vivían en Wedding; dos, en Friedrichshain; y uno, en Prenzlauer Berg. Ninguno en Kreuzberg, donde Rath habría ido gustosamente a llamar a la puerta de otros dos hombres. Pero no le quedaba más tiempo para ello.

Los seis hombres de su lista tenían todos una coartada para la mañana del miércoles: estaban en la asamblea que se había convocado delante de la Casa Liebknecht y cada uno podía señalar al menos a una docena de testigos que, a su vez, habían participado también en la manifestación. No es que fuera necesariamente verosímil. Rath se figuraba que otro tanto les sucedía a sus compañeros, que estaban comprobando las coartadas de los antiguos combatientes del Frente Rojo. ¿Adónde conducía esto? Una lista interminable de nombres con coartadas dudosas. Esto aportaría poco a la resolución del asesinato y si algo odiaba Rath eran esas fastidiosas tareas cuyo sentido no alcanzaba entender.

¿Esperaba Böhm que el autor del crimen reaccionara de forma imprudente cuando la policía apareciera de repente y hurgara en la coartada? Una sospecha totalmente opuesta germinaba en Rath: la comprobación de los antiguos miembros del Frente Rojo sólo se realizaba por deseo de Zörgiebel. En realidad, Böhm investigaba en una dirección…, ¡totalmente distinta! Gente como Gereon Rath se hacía pasar por tonta ante el jefe superior de policía, y Wilhelm Böhm quería mostrarse en todo su esplendor por el éxito de sus pesquisas.

Rath había escrito el informe deprisa y sin cariño. La palabra más frecuente era «ídem». Algo no extraño en seis declaraciones casi idénticas. Cuando no le veía el sentido a un trabajo, lo realizaba también como correspondía.

Todavía estaba sentado frente a la máquina de escribir en la secretaría de Roeder cuando llegó Charly para recoger el informe. Que hiciera de mensajera volvió a levantarle los ánimos, así como la perspectiva de su próximo y cercano encuentro tras concluir la jornada laboral. El Excelsior era enorme, sólido y no demasiado caro, es decir, justo lo adecuado. Cuando él llamó para hacer la reserva por teléfono, a ella la idea no le hizo mucha gracia, pero como se negaba a toda costa a llevarlo a su casa, no le quedó otro remedio que aceptarla.

—Pronto tendremos que hacer oficial nuestra relación, Gereon —había dicho ella—, esto no puede seguir así. ¡Jugando al escondite en un hotel!

—¿Nos dejará entonces Zörgiebel trabajar en el mismo departamento?

—Entonces ya me iré yo a la Inspección G, de todos modos acabaré ahí si me hago policía —había contestado la joven, y había desaparecido con el informe.

Luego telefoneó a Bruno para decirle que no iría con él en coche a Friedenau. No le había comunicado que iba a un hotel y, menos aún, con quién.

Eran casi las ocho cuando por fin dejó el Castillo y partió en metro a Potsdamer Platz. Salió del subterráneo justo delante de Casa Patria y el Berlín nocturno lo recibió con alegres noctámbulos y brillantes anuncios luminosos. El trayecto por la Königgrätzer Strasse pasaba por Casa Europa y él se quedó un momento delante del cine, en el que ya se apiñaban los espectadores de la función principal. Justo una semana antes había estado ahí de pie esperando a Charly. Y en el café Europa la había besado por vez primera. Los que entraban en el cine se apiñaban al pasar a su lado y refunfuñaban. Rath se puso de nuevo en marcha. El Excelsior estaba sólo a unos pocos pasos de allí.

Alguien llamó a la puerta de la habitación. Debía de ser ella. Su mirada se posó sobre el Abendblatt, que todavía yacía abierto sobre la mesa. Dobló el periódico y lo escondió debajo de la cama. Charly no debía verlo. En cierto modo, sin saber exactamente por qué, sentía mala conciencia respecto a ella.

—¡Abre, por favor —dijo la joven a través de la puerta—, tengo las dos manos ocupadas!

Cuando abrió, ella lo miró resplandeciente. En la mano derecha llevaba una pequeña maleta; en la izquierda unas bolsas de papel con los nombres de tiendas impresos. Le estampó un beso en la mejilla.

—Esta vez vengo preparada —dijo—. No quiero volver a llegar al trabajo con el mismo traje del día anterior. Y tú… —arrojó una bolsa de Tietz sobre la cama—, para ti he traído al menos ropa interior y calcetines nuevos. —La siguiente bolsa voló sobre la cama—. No sé si la camisa te irá bien porque he calculado la talla del cuello a ojo; pero la corbata debería de sentarte bien, de todos modos combina con el traje.

Él cogió las bolsas de la cama y exclamó admirado:

—¡No está nada mal! ¿Me la puedo probar enseguida?

Ella colgó el cartel de «No molestar» en la puerta y la cerró.

—¿Probar? Se equivoca, señor comisario. No es el momento de ponerse algo. ¡Es el momento de quitarse algo!

Él obedeció. Sin embargo, primero se ocupó de ella. Cubría con besos cada parte del cuerpo que desnudaba: los brazos, los hombros, el esbelto cuello. Cuando la besó en la nuca, ella emitió un tenue gemido. Charly quería volverse hacia él, besarlo, quería abrazarlo, pero él le pidió que permaneciera quieta. Le quitó los zapatos y deslizó por sus piernas, enrollándolas lentamente, las medias; primero la derecha, luego la izquierda. Cuando el vestido resbaló por sus hombros, apenas podía aguantar la excitación, pero mantuvo el ritmo lento. Ella temblaba levemente, cuando las manos de él tomaron sus pechos y sintió que la boca del hombre de nuevo alcanzaba su nuca. Sólo entonces él la volvió despacio hacia sí. Se miraron a los ojos un breve instante, jadeaban.

Y entonces cayeron uno sobre el otro llenos de ansiedad.

Luego permanecieron tendidos juntos largo tiempo, brillantes de sudor y en silencio, ella recostada sobre su brazo. Él miraba hacia el techo inmerso en sus pensamientos. No había sido tan feliz desde tiempos inmemoriales.

«Estás enamorado, querido amigo», se dijo.

Esa semana se habían visto demasiado poco, Charly tenía razón: eso no podía seguir así. Pero pronto cambiarían las cosas, tendría un puesto fijo en la Inspección de Homicidios, no más secretos y, por fin, una perspectiva laboral en esa ciudad. Y también una privada. Se iría a vivir con ella inmediatamente. De todos modos estaba buscando piso. De acuerdo, no quería abrumarla. Pero con una mujer como Charly al lado, ahora lo sabía, hasta en Berlín podría sentirse bien.

—¿Sabes en realidad qué eres? —preguntó ella de repente, y le acarició el pecho—. Eres un demorador del placer.

Él rio.

—Suena a condena de un delito; ¿os enseñan estas palabras en la facultad de Derecho?

—No es ningún delito, es algo muy excitante —respondió ella.

—¿Te refieres a que en lo sucesivo deberíamos hacer siempre una semana de descanso?

—No, ¡eso seguro que no!

Y esta vez pasaron directos a la acción.

A la mañana siguiente, él fue el primero en despertarse. Era bonito despertarse junto a ella. La contempló un rato. Con qué calma yacía allí. Le acarició suavemente el rostro para no despertarla. Luego se levantó y se dirigió a la ventana. La lluvia caía sin parar sobre la imponente cubierta de la estación de Anhalt. En la Askanische Platz había, sin embargo, mucho barullo, el movimiento generado por los viajes de Pascua había empezado. Los paraguas corrían hacia la estación.

Por la izquierda, la Möckernstrasse desembocaba en la Königgrätzer. Pocos metros más allá cruzaba el Landwehrkanal, donde habían encontrado el cuerpo de Boris.

Hoy él concluiría esa historia. Despacharía lo mejor posible con el jefe superior de policía todo lo que había recopilado hasta entonces. En tales circunstancias, Zörgiebel tendría que concederle el escritorio de Roeder. Por fin había terminado el tiempo de los secretos.

Unos brazos sedosos le rodearon el pecho. No la había oído. El cuerpo tibio y femenino se estrechó contra el suyo.

—Qué día más feo, ¿no? —masculló ella somnolienta.

—Y ni siquiera tenemos paraguas.

—Como para quedarse todo el día en cama.

—Me temo, simplemente, que nuestro querido Wilhelm Böhm no lo permita. Tiene en estos momentos una enorme cantidad de trabajo para distribuir.

—Volvamos sólo una vez a la cama —gimoteó ella.

—¿Qué ha hecho Böhm en realidad con vuestro anterior caso? ¿Está cerrado?

—Ahora está entre los casos pendientes. Ven conmigo. —Lo arrastró de nuevo a la cama.

—¡Eh! —protestó él—, ¿pero qué está pasando aquí? ¡Ya no queda más que para un polvete!

—Entonces, ¡atención! ¡Qué vocabulario! Debo admitir que se nota que un polizonte de Costumbres se maneja bien en estos asuntos…

No pudo continuar, él le había tirado un cojín en pleno rostro.

Pese a que renunciaron a desayunar, llegaron demasiado tarde al Castillo. Fue como si hubieran tenido que recuperar toda la semana. Volvieron a separarse otra vez en la estación de Alexanderplatz. Mientras que ella se dirigía hacia la jefatura superior de policía, él se quedó husmeando un poco en el quiosco. Un par de diarios habían reaccionado durante la noche y se habían subido al tren que Weinert había puesto en marcha. Eran demasiados los periodistas francamente enfadados con Zörgiebel y no iban a desperdiciar esta ocasión de propinarle una bofetada.

Rath no pensaba que alguno hubiera comprobado la información, pues Zörgiebel había detenido el resto de investigaciones en beneficio del caso Jänicke. Habían transcrito, meramente, el texto de Weinert.

Entró en el despacho de Roeder sólo para colgar el abrigo, luego volvió a ponerse en camino.

El armario de los casos pendientes se encontraba en el fichero central de asuntos de Homicidios que Gennat había confeccionado y al que cuidaba como un bebé. Por esta razón lo había instalado en una habitación justo al lado de su despacho; un espacio grande, cuyas paredes longitudinales estaban llenas de archivadores y en el centro del cual había una mesa de lectura con ocho sillas que también se utilizaba para reuniones breves. Debajo de la ventana estaba el fichero, con un espléndido ficus encima. Probablemente fuera Trudchen Steiner quien se ocupaba de él.

El conjunto estaba clasificado según el tipo de muerte, y sólo un pequeño armario estaba reservado a los casos sin solucionar; muestra de la arrogancia inquebrantable de la Inspección A con su elevado porcentaje de casos resueltos. ¿Cuán satisfecho se habría sentido Böhm al dejar allí el expediente Möckernbrücke? Ningún investigador de Homicidios se sentía complacido al archivar un asunto en ese armario. Con el expediente Wilczek sucedería de otro modo, Rath se sentiría contento de guardarlo ahí.

No había sólo un archivador, sino cuatro, los que Böhm había llenado a lo largo de dos semanas con datos siempre nuevos.

Una sorprendente desproporción entre trabajo invertido y resultados obtenidos. Rath se puso los cuatro archivadores bajo el brazo. Debía estudiarlos con rapidez, quería encerrarse en el caso Möckernbrücke hasta bien entrada la tarde. Entonces sería el momento de informar a Zörgiebel, mientras se ponía en marcha la rotativa del Abendblatt.

Esperaba que hoy Böhm lo dejara en paz.

Sus expectativas no se vieron satisfechas. Cuando regresó con los archivadores al despacho de Roeder, había una nueva nota sobre el escritorio. Tal vez la había llevado Charly. ¡Mierda, y él fuera del despacho!

Otros seis nombres más. En esta ocasión, la letra P. ¡Pronto acabarían con el alfabeto! Rath decidió pasar de la lista de nombres. Con lo que tenía planeado hacer ese día, iba a declarar la guerra a Böhm sin más y, en ese caso, la lista tampoco desempeñaría ninguna función. Abrió el primer archivador y se puso manos a la obra. Al menos alguien, seguramente Böhm en persona, había marcado con un círculo los lugares interesantes.

A las diez llamó a Weinert, luego siguió con el trabajo, incluso durante el descanso de mediodía. Charly no volvió a dejarse ver. Rath intentó no pensar con demasiada frecuencia en ella, lo que no le resultaba fácil. Algunas de las actas estaban escritas por la mecanógrafa. A las cuatro y media llamó a la secretaría de Zörgiebel y pidió hora con el jefe superior de policía. Dagmar Kling pretendía dársela después de Pascua.

—¡Lo siento, pero es un asunto urgente! Debo hablar con el jefe superior hoy mismo.

Guillotina fue indulgente.

—Veremos qué puede hacerse.

—Es extremadamente urgente.

Apenas cinco minutos más tarde, Dagmar Kling le devolvió la llamada.

—El jefe superior de policía lo recibirá en veinte minutos. Espero que tenga algo importante de verdad que contarle. Hoy no está de muy buen humor.

—No dude de que voy a alegrarle el día.

En esta ocasión no tuvo que esperar. Guillotina lo hizo pasar al instante.

Zörgiebel tenía una expresión compungida. Ese día, el contenido de la prensa no había sido ciertamente de su agrado.

—Buenos días, señor jefe superior de policía.

—Buenos días, señor Rath, no se quede ahí. ¿Qué puedo hacer por usted?

—Espero poder hacer yo algo por usted, señor. ¿Se acuerda usted todavía del hombre muerto que encontraron hace dos semanas en el Landwehrkanal?

—¿Cómo no? ¡Ni aunque quisiera olvidarlo! ¡No paran de recordármelo todos!

—Creo que he encontrado una conjetura para resolver el caso.

Zörgiebel aguzó los oídos, sus cejas se alzaron de golpe.

—¿Por qué viene a mí con este asunto, comisario Rath? —preguntó—. El comisario jefe Böhm ha dirigido las investigaciones de este caso.

—«Ha dirigido, —señor—, ha dirigido». Pero luego se le encomendó el caso Jänicke. Puesto que éste disfruta por el momento de prioridad, pensé que lo más prudente era dirigirme directamente al jefe superior de policía. Usted decidirá entonces cómo actuar a continuación. En realidad, el caso ya está formando parte de los casos pendientes.

Zörgiebel asintió.

—Tal vez no sea mala idea que haya acudido a mí. ¿Qué es entonces lo que ha averiguado? Y sobre todo, ¿cómo ha llegado hasta allí?

—Es una complicada y larga historia…

—Resuma, amigo mío. Siempre puede incluir los detalles en su informe. Así pues, ¡dispare!

—El muerto que encontraron en el canal es un ruso. Se llama Boris, ignoro los apellidos…, de momento. En cualquier caso pertenecía a un grupúsculo comunista que se llama la Fortaleza Roja, o al menos ha colaborado con ese grupo. Cumpliendo sus órdenes sacó clandestinamente una gran cantidad de oro de la Unión Soviética, el oro de los Sorokin, una familia de la nobleza.

Rath observó a Zörgiebel. No mostró la menor reacción al oír el santo y seña Sorokin. Así que el asunto del oro tampoco era tan conocido en Berlín como el general de brigada Seegers le había hecho creer.

—El cabecilla de la Fortaleza Roja es un hombre llamado Alexéi Kardakov, de quien sospeché con fundamento que era el asesino de Boris —prosiguió. El hecho de que el ruso también había sido el anterior inquilino de la habitación de Rath tampoco era del interés de Zörgiebel—. Kardakov se ha esfumado, al igual que su cómplice Svetlana, condesa Sorókina, cuya familia escondió el oro de los bolcheviques.

—¡Un momento, un momento! —interrumpió Zörgiebel—. No lo entiendo del todo. ¿Cómo es que quieren matar al hombre que les trae el dinero?

—Porque quería poner pies en polvorosa con él. Según las noticias que tengo hasta ahora, el dinero debía invertirse en actividades clandestinas de la Fortaleza Roja, que aspiraba a financiar con él su lucha.

—¿Armas, entonces?

—En cualquier caso, con el dinero se habrán ocupado de algo más que de imprimir sólo octavillas. Se supone que el oro tiene un valor de 80 millones de marcos.

—Difícil encontrar a alguien que ponga sobre la mesa tanto dinero.

—Por eso Kardakov ya había establecido contacto previo con una Ringverein. De este modo, topé por vez primera con esas relaciones. Era la Berolina, la banda a la que pertenecía Josef Wilczek. —Zörgiebel puso una expresión interrogativa—. Wilczek, el muerto del hormigón —prosiguió Rath—. Sea como fuere, su banda debía convertir en dinero el oro para la Fortaleza Roja. Sin embargo, por lo visto, éste no ha llegado nunca ni a la Fortaleza ni a la Berolina.

—Y ese contrabandista, el tal Boris, ¿se quedó con el dinero?

Rath asintió.

—¿Y cómo lo convirtió «él» en dinero?

—Supongo que con ayuda de otra Ringverein. Tal vez haya hecho causa común también con gente de Stalin y haya cobrado una recompensa. Existen muchas posibilidades.

—¿Cómo puede una cantidad tan inmensa de oro cruzar la frontera sin que nadie se dé cuenta?

—Señor, todavía no dispongo de ninguna respuesta para esta pregunta.

—Supongo que tampoco tendrá pruebas concluyentes para esta historia que suena tan abstrusa, ¿no?

—Éste es el problema, señor. Las pruebas al respecto todavía son muy escasas. Pero al menos el comisario jefe Böhm sabrá ahora en qué dirección seguir investigando. Y cuando se encuentre por fin a Kardakov, tendrá un montón de cosas que contarnos.

Zörgiebel consultó el reloj.

—Mal asunto, señor Rath, muy malo.

—¿Malo, señor?

—Un mal momento, se supone, para informar a la prensa. Ya no llegamos a las ediciones de la tarde.

«Así está bien —pensó Rath—, de este modo no falto a mi promesa con Weinert».

Zörgiebel parecía pensativo.

—Primero deberíamos iniciar la búsqueda de ese… ¿cómo se llama?

—Kardakov.

—Exacto. ¿Tiene usted las pruebas que justifiquen la sospecha de un asesinato?

—Sea como fuere será de gran valor para las investigaciones posteriores. Si no como sospechoso, sí como testigo. Al igual que la condesa.

—Bien, entonces aguardemos un par de días más. Informaremos a la prensa después de Pascua.

Rath tragó saliva. Luego carraspeó.

—Me temo que no pueda ser, señor.

—¿Cómo dice?

—Debemos informar a la prensa de inmediato. De lo contrario la policía berlinesa dará una mala imagen.

—No acabo de entenderle.

—Bueno, el asunto es que hoy mismo me ha facilitado la información, determinante para el caso, un periodista que conocía personalmente a Kardakov y que ha investigado acerca de la Krasnaia Krepost…

—¿Acerca de qué?

—Acerca de la Fortaleza Roja. Algo de lo que le he contado ahora, sobre todo lo relativo a la Fortaleza Roja y el oro de los Sorokin, saldrá hoy en el Abendblatt.

—Precisamente en ese periódico difamatorio.

—Por eso he considerado mi deber informarle urgentemente, señor jefe superior.

—Sí, tiene razón, tiene razón. —Zörgiebel agitó sus rollizas manos en el aire—. ¿Y usted no podría detener a esos cerdos?

—Por desgracia, no, señor. El caballero insistió en la libertad de expresión y era del parecer de que él había cumplido con su obligación en el momento en que me informó a mí, como funcionario de policía. —Rath rebuscó en su chaqueta—. Ha puesto a mi disposición estas fotografías, éstas muestran a Kardakov y ésta a la condesa, que ha trabajado de cantante con nombre falso.

Zörgiebel contempló las imágenes y se quedó pensativo, con la robusta barbilla apoyada en la mano.

—Si como policía berlinesa presentamos hoy mismo esta historia a la prensa, tenemos que obrar con mucho tino, espero que lo tenga usted claro. Hay demasiadas suposiciones.

—Naturalmente, señor. Pero de todos modos podemos informar de que se ha producido un giro en las investigaciones.

—Bien, hablaré de este asunto con Gennat y Böhm y pondré en marcha todo lo necesario. Debe asistir a esta conversación. —Cogió el teléfono interno—. ¿Dagmar? Diga a Gennat y Böhm que se presenten. En unos diez minutos. Y llame a los periodistas. Están invitados a asistir a una rueda de prensa dentro de una hora.

Colgó el auricular, sacó un puro de una caja que se hallaba sobre el escritorio y le ofreció otro a Rath. Él lo rechazó. Ya era lo bastante grave tener que enfrentarse a Böhm, como para hacerlo encima con un puro colgando de la comisura de los labios, sería una forma enormemente estúpida de proceder. Golpeó la cajetilla roja para sacar un Overstolz.

—Prefiero fumar cigarrillos, si me lo permite, señor.

De hecho, Zörgiebel se inclinó hacia delante y le dio fuego.

—Estimado Rath, no es que no me satisfaga su información, pero en realidad ¡debería haberse comunicado con Böhm! ¿Desde cuándo sabe que esa Ringverein interviene en un asunto de tanta importancia?

—A decir verdad, hoy por primera vez he visto claro cuáles eran las relaciones, señor, tras la conversación con el mencionado periodista. A continuación he pedido esta cita con carácter urgente.

—¿De qué periodista se trata en realidad?

—He tenido que garantizarle absoluta confidencialidad. El artículo aparecerá con seudónimo. Resulta peligroso airear tales secretos.

—¿Podemos contar con él como testigo?

Rath se encogió de hombros. Sacó una hoja de papel del bolsillo y la dejó sobre la mesa.

—Y también tengo aquí las direcciones de dos rusos, muy probablemente colaboradores de Kardakov, que podrían conducirnos tras su rastro.

Zörgiebel cogió la hoja y carraspeó. Se notaba que cargaba con un duro día.

—Le estoy profundamente agradecido, señor Rath —dijo—. Hace mucho que era necesario dar un giro a esta investigación.

—Sólo cumplo con mi deber, señor. —«La modestia es una virtud», pensó; pero no era la primera vez que Zörgiebel oía esa frase y sabía cómo interpretarla.

—Es usted consciente de que no puedo concederle un ascenso, ¿verdad, señor Rath? —preguntó—. Incluso si consiguiera meter a Stalin en persona entre rejas. El Ministerio del Interior ha ordenado que se bloqueen los ascensos.

—Lo sé, señor.

—Entonces, ¿qué es lo que quiere?

—Un despacho propio con mi nombre en la puerta. Y una secretaria por fin.

Zörgiebel sonrió.

—¡Bien, señor comisario! Creo que eso sí será posible.

—Gracias, señor.

—Si me permite que le dé un buen consejo, querido amigo. Primero relájese usted en las vacaciones de Pascua. Tiene acumuladas un montón de horas extras.

—¿Y las investigaciones? Böhm necesita a todos los hombres de su equipo.

—En su lugar, yo estaría contento de poder evitar al comisario jefe. El próximo encuentro ya será lo suficientemente desagradable. Y no puedo garantizarle que Böhm se contenga sólo porque yo estoy en la misma habitación. Ha realizado a sus espaldas investigaciones secretas, lo mire por donde lo mire. Si tiene suerte, el martes se habrá tranquilizado un poco. —Zörgiebel sacudió la cabeza—. Estimado amigo, una cosa debe tener usted clara: si hace carrera a costa de los demás, se granjea usted enemigos. Es una antigua máxima que las personas siempre se encuentran dos veces en la vida. Y con el comisario jefe Böhm, se lo aseguro, todavía se topará usted más veces. Más de dos veces.

La rueda de prensa no pudo ir mejor. Zörgiebel presentó a Rath como el hombre que había introducido el giro decisivo en la brigada de Homicidios Möckernbrücke. Sin embargo, se silenció el hecho de que Rath no perteneciera en absoluto a esa brigada que, en el ínterin, había sido incluso disuelta. Producía la impresión de que la prensa había calumniado injustamente al pobre Zörgiebel y a la Policía de Berlín por dejarlo todo abandonado para forzar la resolución del asesinato de un policía. El jefe superior de policía no dudó en expresar lo decepcionado que se había sentido ante tal acusación.

—Pero, señores míos —añadió después—, ahora tienen la oportunidad de enmendar su error.

Al principio, Rath no había visto a Charly, pero ya debía de llevar tiempo junto a la puerta. Contemplaba el espectáculo con mirada escéptica y los brazos cruzados delante del pecho. ¿La habría enviado Böhm? El comisario jefe no había intervenido en el acto, aunque Zörgiebel incluso le había invitado a subir al podio.

Pero en la breve conversación previa, en el despacho de Zörgiebel, el investigador de Homicidios se había marchado furibundo y dando un portazo. Al parecer, tales salidas eran frecuentes en él. Tampoco Gennat acudió, pues, según su opinión, la información era demasiado poco consistente para comunicársela a la prensa, y de ese modo se lo había dicho sin rodeos a Zörgiebel.

Así pues, el jefe superior de policía había dirigido el acto acompañado de Rath, tras ponerse ambos de acuerdo sobre qué información querían de hecho transmitir. A los plumíferos pareció bastarles, al menos tomaban apuntes con esmero.

Charly todavía se quedó un rato junto a la puerta cuando hubo concluido la rueda de prensa y los periodistas se precipitaban hacia fuera pasando por su lado. En realidad no era necesario darse prisa, las ediciones de la tarde de todos los diarios ya se habían puesto a la venta pocos minutos antes y no apareció ninguna edición especial con la noticia. Charly permaneció junto a la puerta hasta que toda la jauría hubo pasado y Rath abandonó el último la sala con Zörgiebel. Rath siguió con lo convenido de no comportarse como una pareja de novios en el Castillo e ignorarse siempre que fuera posible.

Pero advirtió que ella no lo ignoraba en absoluto cuando se dirigió a él.

—Es usted un capullo, señor Rath —farfulló tan alto que hasta el jefe superior de policía la oyó, y lo dejó plantado como a un niño tonto.

25

Así que: ¡felices Pascuas!

Charly no respondía al teléfono. Lo había intentado toda la tarde del viernes. Una vez al menos había hablado con su amiga por teléfono. Greta le había informado escuetamente de que Charly estaría de viaje durante las Pascuas. Luego había colgado.

¡De viaje! No se lo podía creer. Charly no trabajaba el domingo. Y luego, en realidad habían proyectado marcharse juntos al campo. Sólo con pensar en los planes que habían hecho en el Excelsior para los días de fiesta sentía una especie de puñalada. En algún momento renunció a marcar su número. Era tarde cuando dejó el Castillo y se encaminó hacia Friedenau. Bruno ya estaba a punto de acostarse, pero se sentó todavía un rato con él. Bebieron. Se había convertido poco a poco en una costumbre. Sin embargo, tampoco el alcohol podía evitar que pensara en Charly.

Cuando el sábado partió hacia el Castillo, pese a que tenía el día libre, ella no se dejó ver. En la Inspección A sólo encontró a un extremadamente malhumorado Wilhelm Böhm que no le dirigió ni una sola palabra y lo miró como si fuese un insecto repugnante. No lo hubiera creído posible, pero eso le sentó peor que si le hubiera echado una bronca.

Zörgiebel había acertado con su advertencia. En la Inspección A reinaba un ambiente gélido. Rath estaba seguro de poder sobrellevarlo.

Sólo lo de Charly lo había afectado hondamente. Más hondamente de lo que él quería reconocer. Parecía despreciarle de verdad por lo que había hecho, por sus triquiñuelas, por el hecho de que hubiera humillado a Böhm, pero sobre todo porque sin ella ser consciente de lo que él urdía en secreto, le había facilitado información exclusiva sobre la brigada de Homicidios Möckernbrücke sin que él compartiera con ella los planes «de él», por no hablar de sus averiguaciones. Él la había vaciado, exprimido como un limón.

¿Pero qué debería de haber hecho? Cuando conoció a Charly ya estaba en medio de toda esa porquería. ¿Tendría simplemente que haberlo dejado?

Quizá.

Pero necesitaba ese éxito. Él, Gereon Rath, necesitaba un éxito personal, un éxito que no quería compartir con superiores vanidosos como Böhm.

Sus padres le habían llamado el viernes por la tarde y lo habían felicitado. Zörgiebel debía de haber informado a su viejo amigo. También acerca de los días de vacaciones. Engelbert Rath le había preguntado si no quería pasar la Pascua en Colonia. «Tu madre se alegraría mucho».

Gereon no tenía a mano un pretexto adecuado. Dijo que había quedado con amigos y que además debía ocuparse de buscar un nuevo apartamento. Excusas de poco peso. Naturalmente, el padre sospechaba que habría una nueva amiga detrás y tomó el pelo a su hijo con esa idea. Que el viejo pensara lo que quisiera, mientras lo aceptara. Gereon no habría podido soportar a su familia en ese momento. Tal vez sí a Ursula, su hermana pequeña. A veces la echaba en falta. Pero el resto podía irse al infierno. Con su silencio acerca de su hermano Severin. Y luego los elogios en torno a Anno, que su padre siempre introducía con tanta destreza que Gereon se sentía como un fracasado. De todos modos, nunca llegaría a ser como san Anno.

El único que podía levantarle los ánimos en la actualidad era Bruno. Al principio Rath había pensado marcharse fuera durante las vacaciones para no andar molestando a los Wolter. Sin embargo, Bruno había posado sobre él una mirada grave y le había dicho: «¡No eres una carga para nosotros! Nos gusta tenerte en casa, Gereon, ¿sabes? Para Emmi y para mí eres el hijo que nunca tuvimos». Rath había necesitado unos minutos para percatarse de que Bruno le estaba tomando el pelo. El Tío era doce años mayor que él, y Emmi Wolter siete u ocho como mucho. Debió de haber puesto una cara fantástica y Bruno estalló en carcajadas.

Los Wolter tenían invitados en Pascua, un matrimonio amigo, Rudi y Erika Scheer, y Agnes Sahler, una amiga de Emmi Wolter, cuyo esposo había muerto dos años antes. Si bien las invitaciones se habían realizado antes de que Rath se quedara sin casa y de hecho no se podía suponer que hubiera habido la intención de emparejar a nadie, se desarrolló una extraña relación entre los dos desparejados. Ambos no podían (o mejor dicho: no querían) emprender algo juntos y prefirieron mantenerse al lado de las dos parejas. En alguna ocasión Rath se había separado del grupo y había intentado llamar a Charly. Naturalmente, nadie contestó.

El domingo de Pascua por la noche, los tres hombres permanecieron sentados más rato en el jardín, bebiendo, mientras las mujeres ya hacía rato que se habían acostado. Rudi Scheer, una persona amable y tranquila, alrededor de la cincuentena, habló de los viejos tiempos en el campo de tiro y de cómo Bruno había enseñado a disparar a las nuevas generaciones de policías. Era la primera vez que Rath oía hablar de la época que a Bruno le habían colocado el sobrenombre de Parabellum. Scheer seguía dirigiendo el depósito de armas de la Alex; pero Bruno ya no tenía nada en absoluto que ver con las armas. Rath le preguntó por qué se había trasladado a Costumbres.

—Ah, el accidente —dijo Scheer, pero calló en cuanto Bruno le lanzó una mirada enojada.

—Hay cosas sobre las que es mejor no hablar —fue todo lo que dijo.

Luego cambió de tema: el caso Kardakov. Rath habló del progreso de las investigaciones, de las cuales, no obstante, Böhm lo había alejado. Zörgiebel había traspasado el caso de nuevo al comisario jefe, quien tampoco había renunciado nunca de forma oficial. No obstante, Rath sabía que aún no habían encontrado a Kardakov. También la condesa seguía en paradero desconocido. Habían detenido a los dos rusos musculosos la tarde del viernes y los habían llevado a la Alex, pero el sábado ya habían tenido que volver a dejarlos en libertad. No le contó a Bruno que se trataba de los mismos rusos a los que había querido interrogar después de la redada. Esperaba que no los hubieran dejado marchar por su propio pie del mismo modo que la semana anterior. ¡Procedimiento especial! ¡Sólo de pensar en ello montaba de nuevo en cólera! Debería de haberles sonsacado información entonces. Así tal vez ya haría tiempo que habrían encontrado a Kardakov.

Rath se enteró de la verdadera razón por la que habían dejado en libertad a los dos rusos el martes por la mañana, cuando de nuevo se sentó en su despacho del Castillo y leyó las actas del interrogatorio. Falin y Selensky habían afirmado de forma convincente que no tenían nada que ver con los comunistas y que en absoluto mantenían alguna relación con una asociación llamada Fortaleza Roja. Además, nunca habían oído mencionar el nombre de Alexéi Kardakov. Sobre todo resultaron convincentes porque todavía poseían los certificados que demostraban que habían sido oficiales de la Okhranka, la policía secreta del zar, antes de su huida de la Rusia revolucionaria. Colegas, por decirlo de alguna manera. ¿Era ésta también la razón por la que se habían librado del arresto policial?

Rath contempló enojado el acta del interrogatorio. Le habría gustado dejarlos hechos picadillo, seguro que entonces les habría sacado más información. Pero Zörgiebel no lo había permitido, el caso estaba de nuevo en manos de Böhm y punto.

Gennat en persona se ocupaba ahora del caso Jänicke. La brigada de Homicidios Bülowplatz había adelgazado a ojos vistas en lo relativo a personal. Si bien adelgazar tal vez no era la expresión adecuada teniendo en cuenta que era el Buda quien dirigía la operación. Gennat debía de pesar al menos ciento cincuenta kilos.

Así que, en realidad, Rath no tenía la menor idea de en qué ocuparse cuando, tras tres días de pausa involuntaria, volvía a estar frente al escritorio.

Los acontecimientos del viernes habían trastocado un poco el orden de la Inspección A. ¿Estaba asignado todavía al caso Jänicke? ¿O debía abrir de nuevo el odiado expediente Wilczek, que con agrado habría colocado, hoy mejor que mañana, entre los casos pendientes? Lo único que Zörgiebel le había dejado inequívocamente claro era que no debía dar ningún paso más por cuenta propia en el caso Kardakov y que debía hacer exclusivamente lo que Böhm le pidiera. Sólo que no le pedía nada, el comisario jefe ni siquiera le dirigía la palabra. Ni siquiera le hablaba del tiempo, así que aún menos sobre las investigaciones actuales.

No obstante, Rath estaba decidido a entregarse a su trabajo. Tras el día anterior, el lunes de Pascua más triste de toda su vida, que había pasado por entero inmerso en pensamientos sombríos y en el que ni siquiera los excesos etílicos de la noche, con Bruno, le habían levantado el ánimo; después de un día así sabía que debía realizarse con el trabajo, que no tenía tiempo en absoluto para pensar en asuntos privados. Para pensar en Charly, en lo que pasaría cuando la viera de nuevo. En cualquier caso, él no era de esos tipos que se alistan en la Legión Extranjera por causa de una mujer.

Decidió llamar a Gennat. Seguía siendo él el jefe de la Inspección A. Tal vez lo incluiría en la brigada de Bülowplatz. Todavía le parecía la tarea más inteligente que la Inspección A tenía por el momento que adjudicar. El asesino de Jänicke no debía salir impune. Además, seguro que aún se podía aprender mucho del viejo zorro de Gennat.

Rath ya tenía el auricular en la mano, pero no llegó a marcar.

Llamaron.

Un individuo con pantalón de trabajo blanco estaba a la puerta, sosteniendo con una mano una caja de madera y con la otra una hoja de papel.

—¿Sí?

—¿Comisario de la Policía Criminal Gero Rath?

—¡Gereon!

—Los rotulistas, señor comisario.

¿Los rotulistas? Pese a sus esfuerzos, Rath sólo distinguió a uno.

—Bien. Ya puede empezar —dijo—. Pero recuerde: Gereon.

—Sí, lo tengo aquí. —El hombre agitó la hoja de papel.

Desempaquetó ceremoniosamente sus pinturas, pinceles y plantillas y se puso delante de la puerta abierta.

—¿No puede usted cerrar?

—Más vale que no, aquí dentro la luz es mejor. Sólo tardaré un par de minutos.

El hombre daba pinceladas con toda parsimonia. Rath envidiaba a veces a ese tipo de personas por su serenidad, pero, al mismo tiempo, lo exasperaban.

Apenas había empezado el pintor con su trabajo cuando un hombre se precipitó a través de la puerta y estuvo en un tris de llevarse por delante al trabajador. Era Kronberg del S. I. con un sobre marrón en la mano. Atravesó la secretaría y se introdujo en el despacho.

—Están trabajando en la puerta —dijo a Rath, y señaló hacia atrás al pintor—. ¿Es éste ahora su despacho?

—Eso parece. Pequeño, pero mío. Sólo falta la secretaria. ¿En qué puedo ayudarlo?

—Yo a usted —respondió Kronberg y agitó el sobre que llevaba el timbre de la policía berlinesa—. ¡Todavía hay signos y se producen milagros!

—¿A qué se refiere? ¿El Hertha es campeón de Alemania?

—No. —Kronberg parecía confuso. No tenía el menor sentido del humor—. ¡Hace una semana ordenó un informe balístico! ¿Ya se ha olvidado? —prosiguió—. Y éste es el resultado. Se llevará una sorpresa. Podría tratarse de una pista segura. ¡No sólo para su caso!

Entonces fue a Rath a quien le tocó el turno de parecer confuso. ¿El informe balístico del caso Wilczek? Rath sabía de qué arma procedía el proyectil. Y precisamente por ello no esperaba de hecho ninguna pista segura de Balística, sino que las investigaciones derivaran hacia otro callejón sin salida. ¿Cómo era posible? El S. I. sólo había analizado el souvenir de la pistola de Krajewski. ¿Habría estado el emperador porno utilizando con anterioridad ese cacharro?

—Hemos examinado con lupa el proyectil y hemos encontrado un modelo de contraste que también nos entregaron la semana pasada. Con una probabilidad, que con toda certeza yo cifraría en más del noventa por ciento, ambos proyectiles fueron disparados por la misma arma, una Lignose de las que se cargan con una mano. Las preferidas por comunistas y pequeños malhechores.

«Sí, ya sé que es una Lignose», casi replicó Rath. En lugar de ello, preguntó:

—¿De qué modelo de contraste está hablando?

—Del caso Bülowplatz. La semana pasada ya examinamos la bala, asunto prioritario, ya sabe, órdenes del jefe superior de policía.

—¡Vale, vale! —¿No podría ese tipo acabar de decirlo todo por fin?—. ¡Pero suéltelo todo de una vez, hombre de dios!

—Pues bueno, la bala que mató al asistente de la Criminal Stephan Jänicke procedía de la misma arma que disparó la bala que fue encontrada en el cuerpo de Josef Wilczek.

Rath se quedó mudo. Kronberg, por alguna razón que sólo él conocía, tenía un aspecto tan triunfal como un general romano en el desfile de la victoria.

—Se ha quedado pasmado, ¿verdad?

Rath estaba pasmado, en efecto. La noticia le sentó como un puñetazo en el estómago.

Se sintió aliviado cuando Kronberg se marchó por fin del despacho. El cerebro le trabajaba de forma febril.

—Ya he terminado —oyó que decía una voz que lo arrancó de sus pensamientos.

—¿Cómo?

—Listo. —El pintor estaba junto a la puerta y señalaba el nombre que había pintado en el vidrio—. Pero todavía no está seco. Tenga cuidado, por favor.

—Gracias. ¿Podría cerrar la puerta?

El pintor asintió y cerró con tanto cuidado como si ésta fuese de azúcar.

Rath estaba sentado frente al escritorio y contemplaba la puerta en la que ahora resplandecía su nombre. Pero no era ésta la que ocupaba sus pensamientos, sino el sobre marrón que yacía ante él. ¿Era verdaderamente posible? Lo abrió. Tenía que verlo negro sobre blanco, ¡no podía ser verdad!

No obstante, una vocecita en su interior le decía que sí era verdad. Que justo eso era la verdad.

Y por mucho que sus pensamientos siguieran dándole vueltas, no podía hallar simplemente otra solución:

¡Bruno Wolter había matado a tiros a Stephan Jänicke!

III

Toda la verdad

Del 21 de mayo al 21 de junio de 1929

26

Había pulsado tres veces el timbre, pero nada se movía en el interior. Cuando giró la llave en la cerradura, la casa seguía en silencio. Entró en ella y cerró la puerta a sus espaldas sin hacer ruido. El reloj que estaba al final del pasillo señalaba las tres y media. Una sensación extraña: solo a la luz del día en esa casa y con todo sigilo. ¿Y qué sucedería si de repente Emmi Wolter aparecía por la puerta? ¿Simplemente porque se había acostado y no había podido llegar tan deprisa a la puerta para atender la llamada del timbre? Podría contarle que se había olvidado algo y era probable que ella incluso llegara a creérselo.

¿Y si ya había empezado a rebuscar entre sus cosas? ¿Cómo iba a explicárselo?

Tal vez había sido una idea estrafalaria llegarse hasta ahí. Rath, no obstante, necesitaba cerciorarse.

Gennat se había apropiado del informe e inmediatamente se había hecho cargo del expediente Wilczek. Para el director de la inspección estaba claro que el asesino de Wilczek también era el responsable de la muerte de Jänicke. Existía la teoría de que, probablemente, el asistente de la Criminal había descubierto, durante sus investigaciones en el entorno de la Ringverein, las intrigas del asesino de Wilczek.

En circunstancias normales, Rath se hubiera alegrado de varias cosas: de tener un despacho propio en la Inspección A, de pertenecer al equipo del legendario Buda, y, naturalmente, de que Gennat fuera quien, antes o después, tuviera que archivar el caso Wilczek entre los casos pendientes.

En circunstancias normales se hubiera alegrado, pero ahora nada parecía ser normal.

Fingió hacer su trabajo mientras sus pensamientos giraban en torno a asuntos totalmente distintos. Rath se percató de que ya estaba buscando explicaciones que pudieran eximir a Bruno. ¿Habría devuelto el Tío la Lignose a Krajewski? ¿O simplemente la habría vendido a un precio irrisorio? ¿Pero por qué?

¿Y por qué habría disparado a Jänicke?

Todo giraba en torno a esta pregunta.

¿Por qué?

Ese ir y venir de sus pensamientos no le había dado tregua. Había pedido un coche y se había dirigido a Friedenau.

Y ahora se había colado como un ladrón en la casa de los Wolter y no tenía la menor idea de por dónde empezar a buscar. Si Bruno todavía tenía la pistola debía de guardarla escondida. Rath no creía que el hombre compartiera todos sus secretos con Emmi y aún menos éste.

Así que no tenía mucho sentido rebuscar por abajo. Ahí se encontraban la cocina, el comedor y la gran sala de estar del matrimonio. Rath fue al piso de arriba, donde también se hallaba la habitación para invitados en la que él se estaba hospedando. No necesitaba hurgar por ahí, tampoco en el dormitorio de los Wolter, aunque contenía un enorme armario ropero en el que sin duda se podía almacenar un montón de cosas. ¿Dónde entonces? Rath intentó imaginar que estaba casado con Emmi Wolter y que quería esconderle algo.

Bruno tenía un estudio, era su reino, ella no ponía los pies allí. Incluso si quería limpiar, pedía antes permiso. El mismo Rath sólo había estado brevemente en esa habitación, cuando, un par de días antes, había estado buscando a Bruno. Sólo había podido echar un corto vistazo al interior, el señor de la casa se había levantado inmediatamente del escritorio y lo había acompañado fuera de la habitación y conducido al piso inferior, a la sala de estar. Allí habían conversado confortablemente acompañándose con una cervecita. Como era tan frecuente en los últimos días.

Hoy nadie lo echaría de allí.

A primera vista el lugar parecía un estudio normal y corriente. Un escritorio, un par de armarios de persiana y fotos enmarcadas en las paredes. Ningún expositor de armas. Rath contempló las fotografías. En casi todas se veían uniformes, uniformes de soldados, uniformes de policía. En una imagen creyó reconocer al general de brigada Seegers, con el uniforme de capitán prusiano, que estrechaba la mano del cabo, en aquel entonces todavía delgado, Bruno Wolter. Otra imagen mostraba a Wolter ya con los galones de suboficial, mirando orgulloso hacia la cámara, junto a otro suboficial al que Rath no conocía, aunque hubiera apostado que era Helmut Behnke. Una foto debía de haber sido tomada al principio de la guerra, en ella se veía a tres cabos en una trinchera, sucios y con las marcas de las penurias de la contienda, pero risueños. Rath enseguida reconoció a Wolter y al hombre de la otra imagen, el tercero era Rudi Scheer en sus años mozos, el invitado de los Wolter durante las vacaciones de Pascua. Otra fotografía debía de haberse descolgado poco tiempo atrás, como desvelaba la señal cuadrada que no había amarilleado en el papel pintado.

Apartó la vista de las imágenes y la posó sobre los armarios. Típicos archivadores de persiana como los que había en el Castillo. Tal vez Bruno se los hubiera agenciado precisamente de allí. Rath se puso unos guantes y hurgó en el primer armario. Cerrado. También los demás estaban cerrados a cal y canto. Revolvió los cajones del escritorio en busca de una llave. No es que allí imperase el orden, en el cajón de arriba había unas monedas, sólo unos pfennig y un par de marcos, una goma de borrar, un par de lápices, un abrecartas. Y por todas partes clips que colgaban como garrapatas del resto de cachivaches. En un cajón más abajo encontró una mezcla de todos los documentos posibles: facturas, impuestos, cartas, postales, un par de periódicos: Die Standarte y Der Stahlhelm. El caos en el cajón de abajo era aún mayor. En una caja de madera había metido todo tipo de trastos. Rath sacó la caja y la volcó. Sobre el parquet cayeron paquetitos con municiones, rodaron cartuchos de distintos calibres, pequeños prendedores en forma de casco de acero, unas tenazas, un martillo pequeño y gran variedad de otros trastos. La munición le había hecho concebir esperanzas, pero no había allí ninguna pistola.

¿Pero cómo iba a encontrarla? Si Wolter era de verdad el asesino de Jänicke, ya se habría desprendido del arma tiempo atrás. ¿Tal vez la había devuelto sencillamente al desprevenido topo Krajewski? Podía funcionar, podría confeccionarse una historia creíble: el asistente de la Policía Criminal Jänicke había localizado al último miembro que faltaba (qué concepto tan adecuado, pensó Rath) de la banda pornográfica de König: Franz Krajewski. Y éste se había cargado al Novato por miedo a ser descubierto. A Wolter sólo le quedaba enviar una nota anónima y a una tropa de uniformados al cuartucho del emperador porno para que encontrase allí el arma del delito. La carga probatoria contra el pobre Krajewski sería aplastante. Algo así se podía vender a cualquier fiscal del Estado.

Buscaba en vano una clave en medio de ese lío. Rath volvió a meterlo todo dentro lentamente. A punto estuvo incluso de dejar de nuevo en su sitio el pequeño cuaderno negro, hasta que cayó en la cuenta de lo que estaba sosteniendo en la mano.

Un cuaderno de notas negro.

No significaba nada, había muchos iguales. Sin embargo, cuando lo abrió y leyó el nombre en la primera página, tuvo la certeza.

Había encontrado el cuaderno de notas del fallecido asistente de la Policía Criminal Stephan Jänicke.

El cuaderno de notas desaparecido que andaba buscando Gennat.

De repente a Rath dejó de importarle la pistola, el libro daba la misma respuesta.

¡Bruno Wolter era un asesino!

No obstante, la pregunta determinante seguía sin respuesta. ¿Por qué lo había matado? ¿Por qué matar a un compañero que no podía hacer daño a nadie, un joven inofensivo que acababa de salir de la academia de policía?

Rath hojeó con ansiedad las delgadas páginas. El cuaderno no llevaba nada escrito detrás, habían arrancado unas hojas, seguramente Jänicke había necesitado un par de hojas sueltas y las había tomado del cuaderno. Delante todavía se encontraban los apuntes del caso Wilczek. No aclaraban mucho, nada que Jänicke no hubiera escrito también en su informe. Pero el cuaderno era algo más que un cuaderno de notas, Jänicke también lo había utilizado de agenda. Sea como fuere, los apuntes no daban mucha información. La fecha y la hora se entendían como tales, pero Jänicke había escrito únicamente abreviaturas. Abreviaturas que permitían muchas interpretaciones.

1505/900/I a B

El día de su muerte. ¿Qué significarían esas letras? ¿Quería Jänicke transmitir a las nueve información a un tal B? ¿A Bruno? ¿Qué clase de información? ¿O se referían a algo totalmente distinto?

No le quedaba tiempo para ir dando vueltas a esas ideas. Había oído un ruido. Una llave girando en la cerradura, el tintineo de un manojo de llaves. Y luego el golpe fuerte de la pesada puerta de la casa de los Wolter al cerrarse.

¡Mierda!

Metió de nuevo los trastos en la cajita, y se guardó el cuaderno. De forma instintiva. ¡Tenía que salir de ahí!

Se encaminó de puntillas a la escalera y miró hacia abajo. En el guardarropa colgaba un sombrero de mujer rojo, y Rath reconoció el moño rubio de Emmi Wolter. Retiró la cabeza cuando ella se dio la vuelta. No parecía haberse dado cuenta de su presencia, oyó que colgaba el abrigo de una percha y desaparecía por las habitaciones de abajo.

Rath prestó atención. Esperaba que se metiera en la cocina para preparar la cena; vanas esperanzas. Ya se disponía a bajar la escalera, cuando la puerta de la sala de estar se abrió y apareció Emmi Wolter en el recibidor con una bolsa de la compra en una mano y una melodía de moda en los labios. Rath desapareció en la habitación de invitados. Si lo descubría, ¡al menos que fuera allí!

Cerró despacio la puerta tras de sí y escuchó con atención.

Ella subió la escalera y se fue al lavabo. Tal vez era ésta su oportunidad. Sabía por experiencia que las mujeres se demoran siempre más tiempo arreglándose en el cuarto de baño. Deprisa, pero sin hacer el menor ruido, abrió la puerta, salió y cerró de nuevo. En el lavabo, ella seguía cantando y silbando unas melodías.

Ya había llegado a la escalera, cuando la puerta del lavabo se abrió de un codazo y Emmi Wolter salió al pasillo entonando una canción, en una mano un vaso para enjuagarse los dientes medio lleno y en el otro una botella de vodka. El semblante se le congeló en medio de la canción. Se lo quedó mirando.

—¡Oh! —se le escapó de los labios.

Rath no pronunció palabra. Pensó en qué iba a contarle. Entretanto escondió las manos tras la espalda y se quitó discretamente los guantes.

—Esto sí que es una sorpresa, señor Rath —dijo. Le temblaba ligeramente la voz—. Tan pronto y ya ha acabado la jornada.

Justo entonces se percató de que era ella quien se sentía pillada in fraganti.

Emmi Wolter bebía a escondidas y él ¡la había descubierto!

—Buenos días, señora Wolter —dijo él—. Lo que no se lleva en la cabeza… —Golpeó el bolsillo interior de la chaqueta—. Notas importantes.

—Ah, sí. —Todavía estaba como congelada. Tenía la mirada de un conejito que de repente se encuentra frente al zorro.

—¿Está echando un trago? —preguntó Rath, señalando la botella.

—¡Por Dios, señor Rath!… —titubeó ella—. Sólo es… Diga… Debe… —Tragó saliva—. ¡Bruno no debe saber nunca nada de esto!

La contempló con aire severo y fingió reflexionar un momento si no le remordería la conciencia por el hecho de no informar a un amigo sobre la oculta debilidad de su esposa.

—Hum —dijo—, todos tenemos nuestros secretos, ¿no es cierto? —Le lanzó una mirada de complicidad—. Entonces no le cuente usted a Bruno, por favor, que soy tan despistado. Nadie debe enterarse en la jefatura superior de policía que he estado aquí a plena luz del día.

Posó unos segundos el dedo índice sobre los labios y ella asintió con presteza. A continuación partió escaleras abajo dejándola ahí plantada.

—Entonces…, hasta esta noche, señor Rath —gritó ella a sus espaldas con voz temblorosa y vacilante.

Cuando regresó al Castillo poco después, ya sentía horror a la noche. En la jefatura aún podría evitar tropezar con Bruno Wolter; sin embargo, el encuentro con él era inevitable. El primer encuentro desde que había nacido en Rath una sospecha que ahora se había transformado en certidumbre. A más tardar ocurriría esa noche en el querido hogar de los Wolter.

Rath también se mantuvo alejado de Gennat y los compañeros. Después de haber devuelto el vehículo al servicio de coches, se retiró a su despacho de ermitaño y fingió seguir investigando en el caso Wilczek/Jänicke.

Lo que en cierto modo era verdad. Intentaba comprender las anotaciones del cuaderno de apuntes de Jänicke. La mayoría de esas abreviaturas como de calendario se referían a un ominoso W con quien, al parecer, Jänicke se había citado en total cinco veces; la primera, a mediados de abril, mucho antes de iniciarse la investigación del caso Wilczek. ¡As! Estaba marcado y subrayado tras la primera anotación.

¿Quién era W? No podía ser Wilczek. ¿Wolter? De todos modos, para el 15 de mayo no había apuntada ninguna cita con Wolter, nada salvo la nota que Rath ya conocía: 1505/900/I a B. ¿Qué debería querer decir? ¿Aludía la B a Bülowplatz?

Era evidente que debía celebrarse un sexto encuentro con W: 2405/830/W en P, una cita el 24 de mayo, es decir, tres días más tarde, a las 8.30. En P, fuera donde fuese que se hallara. ¿Potsdam quizá? Jänicke había estudiado en la Academia de Policía allí. ¿Sabía W algo de la muerte de Jänicke? Posiblemente tanto cuan grandes eran los titulares con que la había anunciado la prensa.

Rath pasó todo el resto de la tarde cavilando acerca de las notas, listo en todo momento para esconder el cuaderno negro en el cajón superior de su escritorio, que estaba abierto, si aparecía una visita inesperada, alguien del equipo de Gennat por ejemplo. O incluso Bruno Wolter. Rath había cerrado por si las moscas las dos puertas, la de la secretaría y la del pasillo.

Rebuscó en todo el cuaderno otras notas con la W, apuntes de conversaciones o similares. Jänicke había quedado tantas veces con esa persona que al menos debería de haber escrito algo más que la fecha y hora de las citas. Tal vez no. Si W era una mujer. ¡Menudo error! Si esa ominosa W únicamente se refería a una Wilhelmine o una Waltraud, a la que adoraba el tímido muchacho de Prusia Oriental.

Rath seguía pasando páginas. En la primera parte del cuaderno, Jänicke había anotado números de teléfono. Rath encontró los números de servicio de la Inspección E, entre ellos también el número privado de Bruno, y algo después también el particular de Rath en la Nürnberger Strasse. O mejor dicho el antiguo número particular. En ese aparato sólo contestaría aún Elisabeth Behnke. No debía olvidarse de dar de baja el número. ¡Sólo faltaría que encima Behnke telefonease a través de su línea!

Los números no estaban ordenados. Ni de forma alfabética ni siguiendo otro sistema reconocible. De repente, Rath se topó con un número que le llamó la atención. Y eso porque no lo acompañaba ningún nombre. Simplemente un número de teléfono, uno de tantos, uno que pasaba inadvertido entre la masa de cifras y letras: Westend 2531.

Tal vez fuera una pista. Cogió el auricular.

—¿Señorita? Por favor, Westend, número dos, cinco, tres, uno. Gracias, espero.

Tras un breve momento descolgaron al otro lado de la línea. Una voz de mujer se presentó:

—Wündisch —dijo la mujer.

Rath estaba tan desconcertado que olvidó colgar.

—¿Hola? —oyó que insistía la mujer—. ¿Quién llama, por favor?

Y Rath decidió no colgar.

—Böhm —ladró al aparato—. ¡Con su marido, por favor!

—¿Mi marido? Lo siento, pero no está en casa. Pero ahora lo encontrará en la jefatura superior de policía.

Rath farfulló algo incomprensible y colgó.

¡En efecto!

En el cuaderno de notas de Jänicke figuraba el número de teléfono particular del representante del gobierno Wündisch.

El gran jefe de la I.A, el jefe de la Policía Política.

Ni siquiera todos los mandos de Inspección del Castillo conocían esa línea privada, hasta tal punto lo guardaba el jefe en secreto.

Sin embargo, un simple asistente de la Criminal, con el diploma de la Academia de Policía en el bolsillo recién obtenido, tenía ese número como si tal cosa en su cuaderno de notas.

Rath sabía ahora quién se escondía tras la letra W. Y también sabía qué significaba AS: alto secreto.

Los de la Política habían reclutado al Novato para alcanzar sus impenetrables objetivos. Wündisch en persona lo había reclutado, seguramente, ya en la Academia de Policía de Eiche. Rath hojeó el cuaderno de Jänicke y vio confirmada su sospecha. El primer encuentro con W ya debía haberse celebrado en febrero: 1102/1700/W en P.

La Policía Política había reclutado a Stephan Jänicke cuando ni tan siquiera trabajaba todavía en la Inspección E. Y eso sólo podía significar una cosa: habían elegido a un estudiante de policía aplicado e inteligente y lo habían hecho entrar de forma clandestina en la Inspección E.

Era evidente a quién había estado vigilando: a su jefe y posterior asesino. Rath recordó aquel domingo en el que había sorprendido a Jänicke en su despacho de la Inspección E. Había pillado in fraganti al Novato sin ser consciente de ello: Jänicke estaba fisgoneando en el escritorio de Wolter.

Quedaba todavía una única pregunta: ¿qué diablos habría hecho Bruno de malo para atraer tanto el interés del departamento de la I.A?

Por lo que Rath sabía, el Tío no tenía ninguna tendencia política especial, al menos ninguna lo suficientemente marcada como para convertirlo en objeto de observación de la I. A. No era, ni mucho menos, el único en el cuerpo de policía con una ligera inclinación nostálgica por los antiguos compañeros de armas. ¿O tal vez no se trataba de política, sino de corrupción? El jefe superior de policía no dudaba en encargar también a los espías de la I.A investigaciones internas de todo tipo. Un detalle: ¿por qué colaboraba Wündisch personalmente con Jänicke si sólo se trataba de un poli de Costumbres?

No, había algo más detrás de todo eso, y Rath quería saber qué. Quería saber por qué Stephan Jänicke tuvo que morir y qué era lo que había convertido a Bruno Wolter en un asesino.

Antes de dejar la jefatura superior pensó en qué debía hacer con el pequeño cuaderno de notas. En un principio había barajado la idea de copiar los apuntes más importantes y volver a meter en secreto el original en el escritorio de Bruno. Pero rechazó la idea, tenía que jugar sobre seguro.

Si el cuaderno de Jänicke había llegado sólo por casualidad al escritorio particular de Wolter, lo cual le resultaba inverosímil, entonces no lo echaría en falta en ese momento, pues ignoraba su existencia. Y si Bruno Wolter tenía algo que ver con la muerte de Jänicke, ahora que hacía tiempo que el informe de Balística ya había circulado por el Castillo, sólo tenía que haber sacado entretanto sus propias conclusiones. No, Rath debía conservar el cuaderno como prenda. Ya se lo habría entregado a Gennat si fuera factible, pero él mismo estaba demasiado implicado en la historia. ¡Había destruido pruebas cuando cambió los proyectiles!

Rath ya no volvió a pasar por la Inspección E cuando abandonó la jefatura superior. No podía evitar el encuentro con Wolter, pero sí quería postergarlo el mayor tiempo posible. También con los transportes públicos se podía llegar a la Fregestrasse. Antes de subirse al metro de Wannsee, depositó el cuaderno en su consigna de la estación de Potsdam. Metió la llave en un sobre de la policía prusiana que cerró cuidadosamente y franqueó. Luego buscó entre el hervidero nocturno de la estación un buzón de correos del Reich. Justo en la salida encontró un buzón azul oscuro y echó la carta. Cuando un cuarto de hora más tarde pisó el andén de Friedenau, aspiró aire profundamente como si fuera a sumergirse largo tiempo en el agua. Y ésa era la sensación que tenía. ¡Cerrar los ojos y ya está! No, mejor: ¡abrir los ojos y ya está!

Bruno apareció en el comedor en un extraño estado de ánimo entre exaltado y confuso. Emmi Wolter, a su pesar, parecía a ojos vistas nerviosa a causa del secreto compartido. Al mismo Rath se le había ido el apetito, pero intentó que no se le notara. Como mejor pudo, fue engullendo las patatas asadas y el huevo frito. Y no estaban malas.

Sus intervenciones se limitaban a comentarios elogiosos y aislados sobre la comida que contradecían su forma de comer desganada. Y una vez que le pidió a Emmi Wolter que le pasara la sal, ella le alcanzó el azucarero.

Su esposo se percató de ello. Ella estaba desconsolada por haber cometido tal error.

—No te preocupes, Emmi —dijo Bruno—, son cosas que pasan. Hasta un funcionario de la Criminal puede confundir un par de asuntos, ¿no es cierto Gereon?

¿Confundir? Rath prestó atención.

¿Había sacado Wolter la conclusión correcta? Entonces, ambos eran igual de astutos: los dos sabían que el otro tenía algo que esconder, pero ignoraban los detalles. No obstante, el Tío ya sospecharía que la muerte de Josef Wilczek presentaba algunas incongruencias en las que debía estar involucrado un comisario de la Criminal llamado Gereon Rath.

Tal vez, todo fueran figuraciones de Rath y la observación no tuviera ningún significado. No insistió.

—Gracias —contestó, y tomó el salero que le alcanzaba Emmi Wolter.

—¿Qué tal van vuestras investigaciones? —prosiguió Wolter, tras tragar lo que tenía en la boca—. ¿Ya tenéis alguna idea de quién puede haber matado a Jänicke? O a ese bribón, ¿cómo se llamaba?

—Wilczek.

—Exacto. ¿Se cree que pueda ser el mismo asesino?

—Eso parece. Al menos las balas provienen de la misma pistola. —Wolter asintió—. Si encontráramos a alguien con el arma, seguramente encontraríamos al mismo tiempo al asesino —dijo Rath. La frase constituía una forma de tantear la situación.

Pero el comisario jefe estaba demasiado encallecido para mostrar sus cartas.

—No es tan sencillo encontrar un arma en una ciudad de un millón de habitantes —se limitó a contestar.

—Si el cuaderno de notas de Jänicke apareciera, podríamos avanzar —replicó Rath—. Debe de habérselo quitado el asesino. En él tal vez se encuentre el motivo.

Sabía que Bruno todavía no había estado en su estudio. Todavía no podía haberse percatado de la pérdida del cuaderno. A no ser que Emmi Wolter le hubiera contado por teléfono acerca de su encuentro con Rath por la tarde y Bruno le hubiera pedido que echara un vistazo en el despacho. Pero no lo parecía. ¿Comprendía Emmi Wolter de qué iba la conversación? Rath tenía sus dudas.

—Si me preguntas mi opinión, te diré que se trata de uno de esos comunistas de mierda. —Wolter parecía decidido cuando añadió—: Wilczek también fue asesinado en uno de esos barrios comunistas.

—Ojalá todo fuera siempre así de sencillo. A veces también se trata de alguien que en absoluto se tiene en mente.

—Y a veces hay casos de homicidio que simplemente se archivan sin resolver.

—No con Gennat.

—También él debe rendirse alguna vez ante un caso.

—Pero la curiosidad siempre te lleva más lejos, ya sabes —replicó Rath—. El interrogante acerca de por qué debe morir un ser humano nunca te abandona.

—A veces es mejor, sencillamente, dejar en paz a los muertos. No todos los que resuelven un caso de asesinato acaban obteniendo siempre un despacho. A veces lo único que consiguen son problemas.

—Jänicke conocía a su asesino. —Rath observaba el rostro de Wolter mientras lo decía. No podía detectar la menor emoción—. ¿Uno debe tener realmente sangre fría para matar a un amigo desde tan cerca, no crees?

Wolter se alzó de hombros.

—La vida no es siempre tan simple como se cree. ¿Y qué significa la amistad? No todos los conocidos son también amigos. Un amigo es alguien a quien nunca dejas en la estacada, alguien que no te abandona en los malos momentos.

Ahora fue Rath quien se encogió de hombros.

—Por cierto, ya tengo nueva habitación —dijo pasado un rato—, mañana dejaré de ser una carga para vosotros.

—Oh. —Bruno pareció sorprendido—. ¿Por qué tan rápido? ¿No puedes esperar a irte de nuestro lado? Ya casi nos habíamos acostumbrado a ti, ¿verdad, Emmi?

—Claro, cariño. —Emmi Wolter parecía no haber seguido el asunto del todo. Era evidente que la conversación entre ambos hombres la había desconcertado. Además, daba la impresión de que la mala conciencia seguía atormentándola.

—No, no puedo seguir aprovechándome de vuestra hospitalidad por más tiempo. Ya hace demasiado que estoy aquí.

Dejó la servilleta sobre la mesa y se puso en pie.

—Pero señor Rath, seguro que vendrá a visitarnos alguna vez —dijo Emmi Wolter. No había caído en la cuenta, al parecer, de que entre los dos hombres había surgido una extraña tensión.

Rath no dijo más que un «Buenas noches», se dirigió escaleras arriba y empaquetó sus pertenencias.

27

A la mañana siguiente, poco después de las siete, se encontraba en el gran salón del Excelsior, que, con su exuberante vegetación, recordaba vivamente al Palmenhaus de Dahlem. Días atrás, poco antes de encaminarse hacia Friedenau, había telefoneado desde la Alex para reservar una habitación individual. Mejor pagar cinco marcos por noche que permanecer, aunque fuera un día más, en la Fregestrasse. El recepcionista lo saludó con afabilidad, pero puso cara de extrema consternación una vez que hubo repasado la lista de las reservas.

—Señor Rath, debo reconocer que todavía no contábamos con su presencia aquí. Nos honra usted a una hora inusitadamente temprana. La habitación que le hemos reservado, todavía está ocupada.

—Si alguien pudiera encargarse de mi equipaje…

—Naturalmente. —El recepcionista lanzó de reojo una mirada de desaprobación hacia la caja de cartón de Rath y llamó con un gesto a un botones.

—Gracias —dijo Rath al joven que depositó la pesada maleta y la caja en un carrito de equipajes, y a continuación se volvió de nuevo al recepcionista—. Ahora voy a desayunar. Por favor, mire entretanto si hay manera de resolver este asunto.

—Naturalmente —contestó el recepcionista con una sonrisa agria.

Poco después, Rath estaba sentado en la sala de desayunos del Excelsior. En ese hotel se sentía un poco como en casa. El café le cayó bien.

Durante la noche apenas si había conciliado el sueño. No era tan sólo la conciencia de estar durmiendo bajo el mismo techo que un asesino lo que no le permitió pegar ojo, sino, sobre todo, sus desasosegados pensamientos, que no se serenaban y no cesaban de plantear la misma pregunta sin hallar respuesta: ¿por qué?

Debería de haberse ido sin más el día anterior por la tarde. Tendría que haberse levantado y marchado justo después de la comida. Sin embargo, por razones incomprensibles, había conservado las apariencias y no había permitido que se produjera una franca ruptura de las relaciones. Tal vez para mantener la última esperanza de que todo podía acabar resultando sólo un gran error.

Y eso para salir furtivamente al día siguiente de madrugada.

Había dejado una nota sobre la mesa del comedor, distante pero amable, en la que volvía a dar las gracias a los Wolter y justificaba su temprana partida por el hecho de querer instalarse en su nueva habitación. No reveló que se trataba de la habitación de un hotel. Sobre la nota había dejado un billete de veinte marcos, un dinero que Bruno, ni qué decir Emmi, nunca habrían aceptado si se lo hubiera entregado de otro modo. Sin embargo, no quería deber nada a los Wolter. Ni siquiera la llamada telefónica al servicio de taxis.

Abandonó la casa tal como había llegado una semana antes, equipado con una maleta y una caja de cartón. Al subirse al taxi, ni una sola vez volvió la vista atrás.

Se tomó tiempo para desayunar en el Excelsior. Había transcurrido una hora cuando volvió a la recepción. El encargado lo reconoció al instante.

—Ah, señor Rath —dijo—. ¡Tengo buenas noticias para usted! La llave de su habitación —tomó una llave que colgaba de un gancho detrás de él—, el señor que la ocupaba ya la ha dejado. Enseguida he dispuesto que la arreglaran para que pudiera instalarse de inmediato.

—Se lo agradezco mucho. —Era evidente que el recepcionista esperaba una propina por su extraordinario esfuerzo, pero Rath decidió hacer caso omiso.

—Si pudiera por favor rellenar… —El recepcionista le tendió un formulario de inscripción sobre el mostrador.

—Lo siento, pero tengo asuntos que resolver. Si podemos solucionarlo hoy por la tarde… —Depositó la llave sobre el formulario y devolvió los dos.

—Por lo general, no es posible, aunque, naturalmente, podemos hacer una excepción con nuestros clientes habituales.

Llegó muy tarde, pero al menos consiguió estar en el Castillo antes de las nueve. Casi se sobresaltó cuando abrió la puerta de su despacho y encontró a una joven sentada al escritorio de la secretaría jugueteando aburrida con el lápiz. Un flequillo rubio bajaba por su frente y sobre unos labios un poco demasiado finos sobresalía una nariz un poco demasiado grande.

Dio un brinco cuando él entró.

—Erika Voss, señor comisario —dijo solícita, tendiéndole la mano—, soy su nueva secretaria.

Rath colgó el abrigo en el perchero.

—¿Ha trabajado para el señor Roeder?

Negó con la cabeza.

—Soy nueva aquí, señor comisario.

¿A quién le habría mandado Zörgiebel? Rath calculaba que debería de tener veinte años como mucho. Olía a agua de colonia. Charly desprendía una fragancia mejor.

—Bien, bien. No pasa nada. ¿Ha llamado ya alguien?

—No, señor comisario. ¿Desea que haga alguna cosa, señor comisario?

—¿Sabe preparar café?

Sabía. Poco después humeaba una taza sobre su escritorio. Había cerrado la puerta que daba con la secretaría, quería estar tranquilo, reflexionar. Lentamente debía reincorporarse a las investigaciones actuales, por absurdas que fueran. Erika Voss necesitaba ocupaciones. Y Gennat no debía percatarse de que estaba persiguiendo a un fantasma que no existía en absoluto, el asesino único que cargaba sobre su conciencia con la muerte de Jänicke…, y de Wilczek.

La calma no se prolongó largo rato, oyó jaleo en la secretaría.

Una voz fuerte.

—Pero debo hablar con el señor comisario.

Era evidente que la señorita Voss intentaba protegerlo. Bien hecho.

Llamaron a la puerta y ella asomó su flequillo rubio.

—Señor comisario, un tal señor Roeder está fuera y dice que éste es su despacho.

¿Roeder? ¿Qué andaría haciendo por ahí?

—Hágalo pasar.

Erika Voss asintió e hizo una señal a Edwin Roeder. El hombre era más bajo de lo que había imaginado. Su predecesor sostenía un sombrero en la mano y miraba a su alrededor.

—Vaya, todavía sigue todo igual que antes —dijo.

Luego tendió la mano.

—Roeder —dijo—, Edwin Roeder. Antes trabajé aquí.

—Lo sé. Soy Rath, Gereon Rath. ¿En qué puedo ayudarlo, señor Roeder?

—Bien, me despedí de repente del servicio de policía y estas últimas semanas he estado muy ocupado. Ya sabe, la escritura te quita mucho tiempo y…

—Vaya al grano, por favor, señor Roeder.

—Bien, no sé cuánto tiempo hace que trabaja usted aquí, aunque su nombre ya está en la puerta. Si ha ordenado sus cosas en mi escritorio, seguro que lo habrá encontrado.

—¿Qué, señor Roeder? —El hombre le estaba sacando de quicio.

—Las fotos, señor Rath. En mi escritorio dejé un par de fotos que ahora desearía recuperar. Son importantes para mí.

Rath no recordaba ninguna foto. Pero aún no había revisado a fondo los cajones.

Se encogió de hombros.

—No sé de qué me habla.

—¿Me permitiría un momento? —Roeder se acercó al escritorio e hizo el gesto de abrir un cajón.

—¿Cómo se atreve? —Rath había levantado la voz más de lo que deseaba. Roeder retrocedió y lo miró enfadado.

»Éste es ahora mi despacho. Y mi escritorio —prosiguió Rath más sosegado, pero todavía con determinación—: No me molesta comprobar si se ha dejado usted algo aquí. Si así lo desea.

—Le ruego que lo haga —contestó Roeder, y miró hacia un lado con un gesto teatral de sentirse ofendido—. Las imágenes deberían de estar en una caja negra.

Rath se puso a rebuscar con rapidez en el escritorio. Arriba sólo encontró sus cachivaches, un par de apuntes sobre el caso Wilczek, lápices y papel; pero en el gran cajón inferior le aguardaba la sorpresa. Una caja de cartón grande y pesada, como Roeder había dicho. Y escondida detrás, una pistola pequeña. No la habría visto si no hubiera querido sacar la caja del cajón.

¡Una Lignose!

Enseguida supo de qué pistola se trataba y en cuestión de segundos dedujo lo que estaba sucediendo. ¡Bruno pretendía tenderle una trampa! Seguramente se había percatado de la ausencia del cuaderno y había sacado sus conclusiones. Si Rath ya tenía el cuaderno, sólo había que endosarle la pistola y ya podía presentar ante Gennat al perfecto sospechoso de homicidio. «Si encontráramos a alguien con el arma, seguramente encontraríamos al mismo tiempo al asesino», había dicho Rath el día anterior a Wolter, y éste había aceptado, agradecido, la sugerencia.

¡Debía desprenderse de la pistola lo antes posible!

Rath no se lo pensó mucho, carecía de tiempo para ello. Destapó la caja, cogió la pistola cuidadosamente con una hoja de expediente y la deslizó debajo del gran montón de fotos. Al ocultar la pistola entre un par de imágenes, Rath percibió que no eran fotos personales, sino obra de un profesional. En otras circunstancias, el motivo que había en ellas le habría provocado una sonrisa de satisfacción: Roeder, disfrazado de ladrón, con una gorra de visera, barba postiza y un soplete cortante, exhibía una expresión furibunda. En esos momentos, empero, se limitó a poner la tapa antes de que Roeder se percatara de nada y sacó la pesada caja.

—¿Es esto lo que busca?

Roeder asintió impaciente y le arrancó la caja de las manos. Rath esperó en vano que no pretendiera mirar en el interior.

—¿Me permite? —Roeder levantó ligeramente la tapa y echó un vistazo a las fotos en papel brillante que había en la capa superior. Pareció complacido—. Muy bien —dijo—. Muchas gracias. —Roeder volvió a ponerse el sombrero—. Debo marcharme. Tengo unas citas urgentes. Joven, ocúpese de que el porcentaje de casos resueltos de la Inspección A mejore de nuevo. Por lo que se dice, en la actualidad deja mucho que desear.

—Hasta la vista, señor Roeder. —Rath no podía aguantar a ese individuo por más tiempo. Lo acompañó hasta la puerta pasando al lado de Erika Voss.

Allí, el escritor casi se dio de bruces con Ernst Gennat. Sobresaltado, el Buda miró con sorpresa a su anterior colaborador.

—¡Mira por dónde, si es Roeder! ¿Qué está haciendo todavía por aquí? ¿No lo habrán arrestado por asesinato?

—¡No se preocupe, señor consejero! Algo así no ocurrirá. ¡Ésta es la última ocasión en que se me ve por estas dependencias! Tan sólo quería conocer a mi sucesor. ¡Adiós!

Roeder se ajustó bien la caja debajo del brazo y se dirigió a la escalera. Rath se volvió hacia su jefe.

—Buenos días, señor consejero —dijo—. Pase, por favor.

—¡Buenos días, Rath! Oh, veo que ya tiene usted secretaria. —El Buda se llevó la mano al ala de un sombrero imaginario—. Buenos días, señorita Voss. —En un aparte, dijo a Rath—: Debo hablar a solas con usted, señor comisario.

Entraron en el despacho.

En la puerta, Gennat se volvió de nuevo hacia la secretaria:

—Señorita Voss, ¿tendría usted la amabilidad de ir a mi despacho y pedirle a la señorita Steiner que le dé el expediente de Jänicke? —preguntó.

La secretaria desapareció y Gennat cerró la puerta.

—Simples medidas de precaución —dijo a Rath—. Erika Voss sólo lleva tres semanas con nosotros y es por eso muy curiosa. Trudchen la mantendrá un rato ocupada. Mientras tanto disfrutaremos aquí de tranquilidad.

—Entonces ¿se trata de algo confidencial, señor consejero?

—No le quepa la menor duda, señor comisario, ninguna duda: de algo estrictamente confidencial. —Gennat reflexionó unos segundos antes de seguir hablando—: No quiero andarme con rodeos mucho rato. Acabo de recibir información anónima relativa al caso Jänicke, una llamada que despierta una horrible sospecha.

—¿Información anónima? ¿Desde cuándo se toma algo así en serio?

—No deja de ser un punto para tomar en consideración, señor comisario, en este caso el autor de la llamada parecía estar particularmente bien informado de los detalles de la muerte de Jänicke, por lo que me temo que debemos tomarnos en serio el aviso. Sabía, por ejemplo, que echamos en falta el cuaderno de notas negro de Jänicke. Y que se disparó al asistente de la Policía Criminal con una Lignose.

—¿Y de qué sospecha habla usted?

—Es terrible y no le concedo crédito alguno, pero, no obstante, me veo obligado a investigar al respecto. Por eso he venido a verlo en persona, para garantizar la mayor discreción posible. —Gennat se detuvo un instante antes de seguir hablando—. Señor Rath, el autor de la llamada dijo que la pistola con la que se disparó a Stephan Jänicke es suya.

—¡Pero esto es ridículo!

Rath se lo había temido. En el mismo momento en que había encontrado la pistola en su cajón, se lo había temido: Bruno había pasado al ataque.

—Pues si ese hombre está tan bien informado —dijo con la mayor entereza posible—, entonces tal vez sea él mismo el asesino y quiera desorientar a la policía.

—Es lo que yo también sospecho, señor Rath. Pero debo trabajar sobre seguro. —Gennat carraspeó—. Señor comisario, ¿da usted su conformidad para que registren su despacho?

—Si insiste en ello, señor consejero… Naturalmente.

Rath sintió un nudo en la garganta, pero tragó, cuando Gennat descolgó el teléfono y llamó a su equipo.

Precisamente fueron el secretario Paul Czerwinski y el asistente Alfons Henning, ambos de la Criminal, quienes llamaron a la puerta cuando aún no había pasado ni un minuto. Plisch y Plum, los antes colaboradores de Rath en el caso Wilczek, que ahora hacían el trabajo en curso para el Buda. Mientras los dos hombres registraban el despacho, Gennat no apartaba la vista. Rath permanecía junto a la ventana, fumaba un cigarrillo y miraba al exterior. Intentaba parecer ofendido y creía hacerlo bien. Fuera se deslizó un ferrocarril metropolitano que acababa de salir de la estación y ganaba poco a poco velocidad. En unos instantes habría alcanzado la ventana de la Inspección E. ¿Contemplaría Bruno el mismo tren? ¿Qué pensamientos le pasarían a él por la cabeza?

Plisch y Plum no necesitaron ni diez minutos. También rebuscaron en el desierto despacho de Erika Voss.

—Nada, señor consejero.

Gennat asintió.

—Bien.

Parecía que su alegría por no tener que arrestar a Rath por asesinato era auténtica. Un polizonte asesino todavía era peor que un polizonte asesinado. Aunque tal vez fuera simpatía por el nuevo colaborador. Aunque Rath sabía que Gennat nunca había dejado de enviar «clientes», como a él le gustaba llamarlos, a su padre, director del establecimiento penitenciario de Plötzensee.

—Bien —repitió el Buda—. Entonces permita que registremos su casa y ya habremos concluido.

Rath tragó saliva. Y encima esto.

—Me acaban de rescindir el contrato de alquiler —dijo—. Estoy en un hotel.

—Actuaremos con discreción.

Poco después, los cuatro funcionarios de la Policía Criminal se encontraban en el vestíbulo del Excelsior. El recepcionista se mostró extremadamente amable.

—¡Señor comisario! ¿Tendrá tiempo ahora para las formalidades?

—Más tarde. La llave, por favor. Necesito mi habitación para celebrar una pequeña reunión.

—Como desee, señor comisario. —El recepcionista empujó la llave por encima del mostrador—. Habitación 412. ¿Pido que les suban unas bebidas?

—No será necesario. ¿Mi equipaje ya está arriba?

—Naturalmente. Le deseo una agradable estancia.

Al poco rato, los colaboradores de Gennat ya habían registrado también la habitación del hotel. Si bien Rath les había advertido que todavía no se había instalado en la habitación, registraron no sólo el equipaje, sino todos los armarios que encontraron en ese espacio pequeño, pero funcional. Rath se había apostado de nuevo junto a la ventana. Esta vez su mirada no se dirigió hacia la estación Anhalt, sino hacia un patio posterior sin árboles.

—Disculpe usted las molestias, por favor, señor comisario —dijo Gennat, después de que Plisch y Plum hubieran concluido de nuevo con un «nada, señor consejero».

—Está bien —contestó Rath tranquilizando al Buda, que parecía auténticamente compungido—, en su lugar yo hubiera hecho lo mismo.

—Tiene razón. Debemos ir tras cualquier indicio que parezca en parte justificado, incluso si a primera vista diríamos que es extraño. No es porque vaya a servirle de consuelo, señor Rath, pero no sería la primera vez que un policía mata a un compañero.

Rath asintió. «Si el Buda supiera lo mucho que se acerca a la verdad con esta frase…».

Tras el registro infructuoso volvieron a ser lo que habían hecho creer al recepcionista que eran: cuatro compañeros que discutían juntos acerca de un caso.

Gennat los invitó a un refrigerio. Puesto que todavía no era hora de comer, tomaron un café y un pastel en el Josty, en la cercana Potsdamer Platz. Como la operación que habían llevado a cabo todavía les resultaba un poco embarazosa, el Buda intentó reinstaurar el buen ambiente de trabajo: pidió pasteles en abundancia, y de los calóricos. Ya después del primer trozo, Rath sintió que iba a tener que renunciar a la comida del mediodía. Czerwinski y Henning parecían sentir lo mismo que él. Todos rechazaron la otra porción que Gennat quería depositarles en el plato. El Buda se encogió de hombros sin entender y se sirvió un trozo de Selva Negra de cerezas con nata.

—Bien, señores míos —dijo el director de la inspección una vez que hubo al fin terminado de paladear el cuarto trozo de pastel—, ¡nos lo tenemos bien merecido! ¡Otra vez un montón de trabajo y sólo por culpa de un gracioso! —Parecía como si Rath hubiera colaborado con ellos en lugar de ser el funcionario cuyas pertenencias habían registrado.

—No creo que fuera un gracioso, creo que era el asesino —apuntó Rath.

Gennat asintió.

—Algo de eso hay, tiene razón. Pero al menos no se ha reído de los tontos polizontes. Hemos actuado con tanta discreción que nadie se ha dado cuenta de nada.

Cabía la posibilidad de que el Buda hubiese acordado con Henning y Czerwinski guardar silencio absoluto respecto a esa situación, pensó Rath. Ninguno osaría informar a la prensa cuando el círculo de los involucrados era tan reducido.

Eran casi las doce cuando llegaron al Castillo.

—Bien, señores míos, y ahora de nuevo al trabajo —dijo Gennat cuando se despidió de los tres hombres frente a la puerta de su despacho—. Nos veremos mañana en el entierro.

Rath casi no había vuelto a pensar en ello: el día siguiente a las once, Stephan Jänicke recibiría sepultura en el Georgenfriedhof de la Greifswalder Strasse.

El resto de la jornada hizo todo lo que se le pasó por la cabeza. Gennat no se había atrevido a encargarle una nueva tarea. Así que Rath volvía a tener tiempo para sumergirse en sus reflexiones. ¿Por qué estaba Wündisch detrás de Wolter? ¿Qué había descubierto Jänicke?

Por un momento barajó la idea de llamar al jefe de la Policía Política y preguntárselo. Sin embargo, sabía que no era una buena idea. El secretismo de la I.A era de todos conocido. Si además alguien moría en misión secreta no era de esperar que la Policía Política efectuase ningún tipo de declaraciones. Lo mantendría todo oculto. Y tal vez Wolter contara con ello.

Éste, sin embargo, no contaba con que Rath no diera ahora su brazo a torcer. ¡Justo porque Wolter le había querido endosar el problema!

Lo que necesitaba eran más datos sobre la misión que cumplía Jänicke para la I.A, y esperaba encontrarlos en el cuaderno de notas. Tal vez hubiera todavía alguna indicación que se le había pasado por alto, así que debía estudiarlo a fondo. Qué tontería no poderlo hacer en ese momento. Qué pérdida de tiempo.

Por otra parte, estaba contento de que Plisch y Plum no hubieran encontrado nada entre sus cosas. Debía ejercitar la paciencia.

Poco después de las tres llamó Roeder. Rath ya esperaba esa llamada.

—¿En su caja de fotos, dice? Y yo buscándola todo el tiempo. Debe de haberse colado ahí dentro.

—Señor comisario, no vaya usted a pensar que voy a «llevarle» yo la pistola. ¡Arrégleselas como pueda! Me he jurado no volver a poner un pie en la jefatura superior de policía.

—Claro está, señor Roeder. Me alegro de que haya vuelto a aparecer. La recogeré sin demora cuando a usted le vaya bien.

—Ahora no, no tengo tiempo. Pero le haré una propuesta: vaya a las cinco al café Imperator, he quedado allí con mi editor.

—¿En la Friedrichstrasse?

—Exacto. Así no tendrá que molestarse en venir hasta mi casa. Y si me permite que le dé un consejo, joven amigo…

—¿Sí?

—¡Tenga más ordenado el despacho! El orden es fundamental en nuestra profesión. ¡Precisamente con su arma de tiro tiene usted que poner más cuidado! Y ahora, discúlpeme, tengo cosas que hacer.

Cuando Rath entró en el Imperator poco después de las cinco, Roeder estaba sentado a una mesa con un hombre gordo y con gafas, probablemente el señor Hildebrandt. El ex policía había envuelto la Lignose en papel de periódico para que la entrega de una pistola en medio de una cafetería pasara desapercibida. Posiblemente el S. I. no encontraría ahora nada más que las huellas dactilares de Roeder en el arma, pensó Rath, mientras daba las gracias cortésmente y se metía el envoltorio en el bolsillo de su abrigo. Desde la Friedrichstrasse se dirigió directamente al Excelsior. El recepcionista parecía estar esperándolo con impaciencia.

—¡Ah, señor comisario! —Le tendió el formulario de inscripción sobre el mostrador y pareció aliviado cuando, esta vez, Rath por fin lo rellenó—. Una cosa más… —El recepcionista agitó un sobre—. Hace un momento ha llegado correo para usted.

Rath tomó la carta y se dirigió al ascensor. Una vez que hubo cerrado la puerta de la habitación 412, abrió el sobre y sacó la pequeña llave plateada.

Antes de meterse en la cama dio un corto paseo hasta la estación de Potsdam. Abrió allí su consigna, metió la pistola, sacó el pequeño cuaderno negro y cerró de nuevo. En ese momento, no podía concebir otro libro más emocionante para leer en la cama que el cuaderno de notas de Jänicke, aunque no entendiera ni una sola palabra.

28

En la iglesia apenas si cabía la multitud de gente congregada. Una cantidad enorme de policías acudió al sepelio de Stephan Jänicke. En las filas posteriores se apelotonaban los civiles. La muerte violenta de un joven policía afectó a muchos berlineses. Casi todos los diarios enviaron a sus reporteros. Los hombres, con sus cámaras de fotografiar, permanecieron respetuosamente en el fondo de la iglesia.

Rath miró a su alrededor. Algunos de los bancos de la iglesia estaban llenos de uniformes azules. Los funcionarios de paisano parecían también uniformados, todos iban de negro y con un sombrero de copa en las manos entrelazadas. Rath se vistió con el mismo traje negro que había llevado en el funeral de Alexander LeClerk hijo. Un recuerdo desagradable. Percibía que intentaba invadir sus pensamientos.

Delante, en el altar, se hallaba el ataúd cubierto con la sobria bandera blanquinegra prusiana, flanqueado por dos policías de Seguridad en uniforme de desfile con los botones brillantes y las botas lustrosas. En la primera fila, al lado mismo de Zörgiebel, había un hombre y una mujer, los dos con los cabellos blancos aunque no debían de tener más de cincuenta años. Los padres de Stephan Jänicke habían acudido desde Allenstein. Por lo que Rath sabía, era la primera vez que habían cruzado el corredor polaco, la primera vez, incluso, que habían abandonado su hogar en Prusia Oriental.

¿Cómo habrían reaccionado si hubieran sabido que sólo unos pocos bancos más atrás se encontraba el asesino de su hijo?

Bruno Wolter había adoptado una expresión grave cuando entró en la iglesia. Tenía que fingir mucha aflicción. Ahora Rath no alcanzaba a distinguir el rostro de Wolter, se había buscado un lugar mucho más atrás. Quería evitar al Tío lo máximo posible, su simple visión le resultaba insoportable. ¿Podría el asesino mirar directamente a los ojos de los Jänicke junto a la tumba? ¿Podría estrecharles la mano y darles el pésame?

El cuaderno del fallecido todavía no había dado ninguna respuesta. Ese día, por la mañana, Rath había pensado en arrojarlo simplemente al canal con la pistola en lugar de dejarlo de nuevo en la consigna. Sin embargo, no quería abandonar tan pronto sus esperanzas. En cuanto descubriera el motivo, también podría aportar las pruebas necesarias. Entonces el fatal resultado balístico sólo indicaría que el asesino Bruno Wolter había disparado asimismo, como era evidente, contra un cierto Josef Wilczek. Rath no diría que no. No, no albergaba el menor tipo de escrúpulos al respecto, sobre todo después de que Wolter hubiera intentado endosarle el arma del crimen y hacer de él un sospechoso de asesinato.

El servicio religioso transcurrió de forma discreta, sin ninguna ostentación. Era la primera vez que Rath acudía a una iglesia evangélica y casi estaba decepcionado. Cuando los feligreses se pusieron en marcha por la Greifswalder Strasse, se mantuvo alejado de Wolter. No era difícil, pues era evidente que éste tampoco tenía ningún interés por salir a su encuentro y se colocó detrás, al final del cortejo. Rath se quedó delante, con los investigadores de Homicidios, Gennat y Böhm.

Ya en la iglesia no había visto a Charly por ningún lado. Probablemente había tenido que permanecer de guardia en el Castillo. Mejor así. El funeral de Jänicke tampoco era el lugar idóneo para cruzarse con ella después de su memorable escena tras la rueda de prensa. «¡Es usted un capullo, señor Rath!». Todavía ahora le dolía cada una de esas palabras. Cuando pensaba en ese momento, volvía a verla ahí de pie, mirándolo fijo a los ojos y en esos ojos, de repente, no había nada de amor, sólo desencanto y desprecio.

Seis jóvenes, todos antiguos compañeros de Jänicke de la Academia de Policía de Eiche, habían sacado el féretro del coche fúnebre y lo cargaban sobre los hombros. Entraron en el cementerio tras el sacerdote, seguidos por el cortejo. Reinaba el silencio. Un lugano trinó sobre las tumbas. Los compañeros avanzaron juntos sin pronunciar palabra. Si bien los escoltaba una leve lluvia, se anunciaba un día cálido. Clima de invernadero. Rath no fue el único que empezó a sudar. Zörgiebel se pasó un pañuelo blanco por la frente. Para él era un trago difícil el tener que conducir a los padres de un policía a la tumba de su hijo, muerto en acto de servicio.

El jefe superior de policía avanzó con los Jänicke justo detrás del ataúd y el sacerdote, en la cabeza del cortejo. Los portadores del féretro siguieron el paseo central durante un buen rato, pero luego torcieron a la derecha, por un camino más amplio. Unos minutos después llegaron a un muro de ladrillos. Un par de metros por detrás se alzaban las fachadas de viviendas de alquiler, al lado un edificio de ladrillo, posiblemente una escuela. Justo junto al muro, Rath descubrió una tumba recién cavada.

El sacerdote había alcanzado la fosa y se detuvo, los portadores del féretro avanzaron un par de pasos más, hasta situarse exactamente a la derecha y la izquierda de la tumba. Se disponían a depositar cuidadosamente su carga sobre los maderos que estaban colocados al través sobre la cavidad, cuando un breve pero intenso grito rasgó el silencio.

¿Una exclamación de sorpresa o de horror? Rath no pudo distinguirlo exactamente, pero, en cualquier caso, había sido uno de los chicos que cargaban con el ataúd. Los seis jóvenes interrumpieron lo que estaban haciendo. El ataúd se inclinó peligrosamente porque no todos se habían percatado al mismo tiempo de que había algo raro. Los rostros de los seis se fueron desencajando, pero pronto se dominaron y no tardaron en adoptar la misma estoica gravedad que antes. Como policías, habían aprendido a controlarse, pero Rath sabía que habían visto algo malo.

Y de repente todo dejó de ser como en un funeral normal.

El féretro aún pendía entre el cielo y la tierra, pues los portadores parecían no decidirse respecto a dónde debían dejarlo. Los jóvenes funcionarios intercambiaban miradas vacilantes. Luego volvieron a ajustarse la caja sobre el hombro y la llevaron lentamente de nuevo al camino del cementerio. El sacerdote, que se había quedado en la gravilla para pronunciar allí sus palabras, los dejó pasar desconcertado. Zörgiebel reaccionó de inmediato. Dejó al matrimonio Jänicke, se dirigió a toda prisa, pero conservando la dignidad, a la fosa abierta y lanzó una mirada al interior. Sólo sus ojos, que alzó por el intervalo de un segundo, delataron su sorpresa. Se quitó el sombrero de copa y se secó la frente empapada de sudor. Mientras tomaba a los Jänicke enérgicamente del brazo y los alejaba de la fosa, hizo a Gennat, que permanecía un par de metros por delante de Rath, una discreta señal. El jefe de la Inspección A se movió con una agilidad insólita pese a su corpulencia. La expresión de su rostro no dejó traslucir lo que veía en la fosa. Llamó con un gesto a Böhm y a un par de compañeros más. Rath no sabía si también él estaba incluido, pero se puso en movimiento de todos modos. ¿Qué estaba pasando ahí?

La inquietud fue extendiéndose entre los presentes. Un par de curiosos se adelantaron para ver qué es lo que había desencadenado tan extrañas reacciones. Se oyó un murmullo que fue creciendo hasta convertirse en un rumor confuso de voces. El entierro de Stephan Jänicke había perdido de golpe toda solemnidad.

Rath se abrió paso junto a los portadores, que todavía cargaban sobre el hombro el pesado ataúd de roble. Un olor insoportable emanaba de la tierra húmeda.

Y entonces lo vio.

En la fosa excavada, ya había un cadáver. Pedazos de tierra colgaban de un traje gris manchado y podrido. Las manos y los pies constituían una masa compacta cubierta de una costra de sangre, la putrefacción se había ensañado a fondo.

La luz de un flash emitió un destello y, por un momento, bañó el cadáver con una claridad fantasmagórica y deslumbrante.

Un par de reporteros habían sacado sus cámaras y empezaron a fotografiar de forma instintiva. Gennat dio un par de órdenes y los agentes de Seguridad empujaron a los periodistas a un lado. Rápidamente, una cadena de uniformes azules rodeó la fosa e impidió a otros curiosos mirar en el interior.

Rath se hallaba entre los agentes de azul, miraba el cadáver y apenas si era capaz de comprender. La putrefacción también había dejado sus huellas en el rostro del muerto; sin embargo, los rasgos de la cara permitían distinguir con suficiente claridad su incuestionable semejanza con las fotos del sujeto de la investigación.

Rath no tenía que esperar a que se produjera la identificación oficial para saber que ese cadáver iba a provocarle dolores de cabeza.

En la fosa, que en realidad se había excavado para Stephan Jänicke, yacían los restos mortales de Alexéi Ivánovich Kardakov.

«Restos» era la palabra que mejor se ajustaba en este caso, pensó Rath, cuando apenas media hora más tarde contemplaba a dos hombres del S. I. que, justo al lado del amasijo pestilente que formaba lo que quedaba de Kardakov, vertían yeso sobre las huellas de los zapatos. Un tercer individuo hurgaba con ayuda de unas pinzas y de un palito en los bolsillos del traje mohoso. Los tres se habían tapado con pañuelos la boca y la nariz, y todavía llevaban puestos los sombreros de copa.

Entretanto había dejado de lloviznar. La humedad era cada vez más insoportable, el vapor emanaba del suelo. El aire húmedo y caliente transportaba vaharadas con olor a podredumbre sobre las tumbas. El hedor ya era terrible ahí arriba, pensó Rath, abajo debería de ser insoportable.

Las tareas policiales necesarias habían podido empezarse enseguida; Gennat tenía a casi todos los especialistas allí reunidos. La mayoría no iba vestida de forma apropiada, pero se había puesto manos a la obra sin quejarse. Gennat sólo tuvo que llamar al doctor Schwartz y pedir que le trajeran del Castillo material para la recogida de pistas. Esto último se realizó con prontitud, ya que la Alex no quedaba lejos.

El ataúd con el cuerpo de Stephan Jänicke se hallaba ahora en la capilla del cementerio. Mientras la recogida de pistas no hubiera concluido en la fosa, no podía sepultarse a Jänicke. A Rath le habría gustado saber qué explicación daría Zörgiebel a los padres del chico.

Fuera cual fuese el objetivo de quien había depositado el cadáver en la fosa, no cabía duda de que algo sí había conseguido. No sólo había malogrado el solemne funeral por un policía muerto en acto de servicio, sino que lo había dinamitado.

El cortejo enseguida se dispersó, de ello se encargaron los policías de Seguridad. Con toda la delicadeza que permitía esa situación, habían despedido del cementerio a los integrantes de la comitiva. Ahora los únicos que deambulaban entre las tumbas eran los funcionarios de las Inspecciones A e I, brigada de Homicidios y Servicio de Identificación. Con sus sombreros de copa negros, esos hombres parecían formar parte de un cortejo fúnebre desorientado. En la entrada de la Greifswalder Strasse, la policía de Seguridad velaba para que ningún viandante entrara en el cementerio. El pequeño portalón de la Heinrich Roller Strasse también estaba cerrado.

Los hombres del S. I. buscaban sobre todo huellas de pisadas en la tierra húmeda, lo que ya les daba mucho trabajo. Ahí donde la comitiva había acompañado el ataúd, cientos de zapatos habían pisoteado el suelo. Era inútil, por allí no debían empezar en absoluto. A primera vista, la situación no era mejor justo al lado de la tumba: ahí no sólo se habían detenido los portadores del ataúd y el sacerdote, sino que también Zörgiebel, los funcionarios de Gennat y los agentes de Seguridad del primer acordonamiento, por no hablar de algún que otro curioso y de los fotógrafos de prensa, habían dejado tras de sí sus huellas. Sin embargo, Gennat había actuado con presteza, pidiendo a toda esa gente sus datos personales, de modo que una comparación posterior de las huellas de las pisadas, si bien laboriosa, sería al menos factible. Así pues, buscar la huella que no tuviera réplica, ni tan sólo en la bota del jardinero del cementerio, no parecía tarea vana.

Los fotógrafos de prensa se habían negado al principio a revelar sus nombres pues temían represalias. No obstante, los agentes de Seguridad no confiscaron ninguna cámara. No había que provocar ningún escándalo: el mismo Zörgiebel había invitado a la prensa al entierro de Jänicke. Rath dudaba, al igual que Gennat, de que un diario publicara la foto de un cuerpo putrefacto. Las imágenes que ahora ya estaban reveladas desaparecerían en el gabinete de los venenos de las redacciones. Pero al menos una cosa sí provocarían: la Policía de Berlín no podría desentenderse de lo acaecido. Las fotos contaban a cada periodista policial una historia interesante: en la fosa recién excavada del funcionario de la Policía Criminal asesinado Stephan Jänicke, yacía la mañana de ese día un cuerpo y se trataba del cuerpo de Alexéi Kardakov, objeto de investigación reciente y presunto asesino. Con estos datos y un par de citas recalentadas de la semana anterior, un periodista sagaz podía llenar toda una primera plana sin necesidad de asistir a más ruedas de prensa ni tampoco recurrir a la información en exclusiva de un indiscreto funcionario de policía. No tenía ningún objeto querer mantener oculto un acontecimiento con tantos testigos oculares, hasta el mismo Zörgiebel debía reconocerlo.

Mientras tanto, los encargados de recoger pistas habían salido de la fosa y el asistente de la Criminal, Reinhold Gräf, había bajado con mucho esfuerzo la cámara para tomar algunas instantáneas de cerca. También Gräf se había atado un pañuelo alrededor del rostro y se había subido el cuello del abrigo para taparse la nariz. Rath dudaba de que le sirviera de mucho, el asistente de la Criminal estaba casi tan pálido como el cadáver.

Un hombre del S. I. enseñó a Gennat lo que había encontrado en la chaqueta de Kardakov: un sobrecito de cocaína extraordinariamente bien conservado, una aguja de miembro de la Ringverein Berolina y un carnet de identidad amarillo válido hasta el 16 de mayo de 1929.

Gennat hojeó el documento. Recurrió a un pañuelo para no dejar ninguna huella dactilar.

—Bien, ahora sí que ha encontrado a su asesino, señor Rath —dijo—. Lamentablemente parece estar bien muerto, el hombre. A éste ya no lo podremos interrogar.

Rath asintió humilde y silencioso. Gennat expresó el estado de las cosas de forma inofensiva. Antes, los compañeros le habían lanzado unas miradas inmisericordes. El cuerpo de Kardakov había dejado al nuevo investigador de Homicidios, Gereon Rath, completamente en ridículo ante toda la policía berlinesa. El hombre al que Rath tenía por un asesino y cuya búsqueda había desencadenado había sido él mismo, como era obvio, víctima de un crimen violento.

—¿Cuándo se supone que volvió a matar? —preguntó Gennat.

—Tres semanas atrás aproximadamente.

—Diría que nuestro hombre ya presentaba entonces un aspecto idéntico al de hoy —dijo Gennat.

La misma idea le rondaba a Rath por la cabeza. Kardakov no era un homicida, era una víctima. Una víctima del mismo asesino que también había matado a Boris. Lo supo en el momento en que reconoció el cadáver y el maltrato infligido en manos y pies.

—Me temo que iniciamos la búsqueda de forma un poco precipitada, señor consejero —dijo.

Gennat asintió.

—Y todavía más precipitado fue sospechar de este hombre sin disponer de ninguna prueba del asesinato. ¡Con este cadáver está usted bien servido! Imagínese que el pobre diablo todavía viviera. Que hubiera ido un par de semanas al Báltico para que a su vuelta la policía lo detuviera en la estación de Stettin y encontrara su foto impresa en todos los periódicos. ¡Algo así raya en la difamación! ¡Y de esto tendría que haber respondido usted, señor comisario!

«No yo solo, también el jefe superior de policía», pensó Rath. Zörgiebel había hecho caso omiso de las protestas de Gennat, había dirigido las tareas de búsqueda de Kardakov y había hecho pública la teoría de Rath. También el jefe superior de policía había quedado en ridículo ese día. Y Rath ya era en esos momentos consciente de que Zörgiebel no se lo perdonaría.

Se había granjeado un buen número de enemigos en el Castillo. Demasiados. Böhm se encontraba en el fondo con Kronberg y alguna gente del S. I., algo apartado junto al muro del cementerio. No tanto para evitar el olor a podrido; más bien parecía mantenerse alejado de Rath. «Para él yo también soy un cuerpo putrefacto», pensó Rath. Lo cierto es que no le quedaba ni un solo amigo en la Alex. El último al que había considerado como tal era el peor de todos. El Tío. Bruno Wolter.

Un difuso lunar rojo al borde de su campo de visión le hizo levantar la vista.

¡En efecto! ¡Ahí llegaba ella!

¡Charly!

Se dirigía a grandes zancadas por el cementerio entre los hombres vestidos de negro, con un paraguas cerrado en una mano y en la otra su cuaderno. Rath sintió un pinchazo cuando se dio cuenta de que ella lo escrutaba brevemente y luego pasaba de largo, sin dirigirle ninguna mirada, ni qué decir saludarlo. Por el contrario, dedicó un afectuoso saludo al consejero de la Policía Criminal.

—Ah, señorita Ritter —dijo el Buda, y casi pareció contento, en la medida de que eso era posible en ese entorno—, ¡qué bien que haya venido! —La envió enseguida hacia Kronberg, que discutía con Böhm al fondo, junto al muro—. Escriba en primer lugar lo que han encontrado en la recogida de pistas. Cuando el doctor Schwartz haya concluido su trabajo, nos dirigiremos a éste, nuestro amigo.

Charly siguió su camino, Rath se la quedó mirando.

¿Se habría percatado Gennat de la tensión que había entre ellos? El Buda no dio muestras de ello y miró el cadáver pensativo.

—Si me pregunta a mí, debe de llevar ya cuatro semanas muerto.

El doctor Schwartz, que apareció por fin poco después, confirmó los cálculos de Gennat. El patólogo seguía meneando la cabeza mientras examinaba el cuerpo de Kardakov. Schwartz parecía ser el único al que no le afectaba el olor a podrido, ni siquiera cuando se encontraba abajo junto al cuerpo en la fosa, haciendo su trabajo.

—Parece como si ya hubiera estado enterrado y luego lo hubieran desenterrado —dijo, cuando se reunió arriba con los funcionarios de la Criminal—. Pero probablemente eso se lo dirán con mayor exactitud los encargados de buscar pistas.

—¿Cómo murió? —preguntó Gennat.

—Todavía no lo puedo decir. —Schwartz se encogió de hombros—. Hay paralelismo con otros cuerpos que he estudiado. Pero parece haber también un par de diferencias importantes.

Gennat asintió.

—Se refiere al caso del que se ocupó el compañero Böhm, ¿no es cierto? —Soltó un fuerte silbido con los dedos e hizo una señal al comisario jefe. Böhm seguía junto al muro del cementerio con Kronberg y Charly. Ahora ya no podía evitar la presencia de Rath, el jefe lo había llamado. Böhm se acercó a Gennat y no se dignó mirar a Rath ni una sola vez. A este respecto, parecía haberse puesto de acuerdo con Charly.

—¿Señor consejero? —ladró Böhm.

—Debería escuchar lo que dice el doctor Schwartz —indicó Gennat—, a fin de cuentas se trata de su caso.

—No creo que fuera idea mía perseguir al hombre que está enmoheciéndose ahí abajo.

—Ya sabe que valoro totalmente la competencia en mi Inspección, estimado Böhm, pero no enturbie el ambiente de trabajo. Sólo avanzaremos si todos colaboramos.

Al pronunciar la última frase, Gennat ya no miró a Böhm, sino a Rath.

—Les recomendaría que se estrecharan la mano —prosiguió el Buda—. Hoy ni siquiera se han dado aún los buenos días.

—¿Sí? ¿De verdad? —Böhm tendió su zarpa y Rath la agarró. Si debía ser así… Hubiera preferido reconciliarse con Charly. Miró hacia ella mientras el doctor Schwartz seguía con sus explicaciones.

Media hora más tarde, Rath ya había desaprovechado la primera oportunidad de reconciliarse con Charly. Gennat no sólo los había instado a estrecharse las manos, también les había ordenado realizar una tarea juntos. El director de la Inspección había dado indicaciones a unos veinte funcionarios de que interrogaran a los residentes de la Heinrich Roller Strasse, que limitaba directamente con el cementerio, y había destinado a Gereon Rath y Charlotte Ritter al número 17. Si eso hubiera podido servir de medida conciliadora había fracasado estrepitosamente.

Al principio, cuando Gennat le había asignado a Charly como compañera, el corazón le dio un brinco, todavía no podía precisar si de la alegría o por los nervios. Su simple cercanía lo había puesto eufórico, su contacto aún más.

El comportamiento de ella había vuelto a desengañarlo.

Fría y distante, había recorrido el camino junto a él como una desconocida. No había pronunciado ni una palabra y si lo hacía lo llamaba consecuentemente de usted. Y esto no sólo para salvar las apariencias, se lo decían sus ojos. Con qué dureza podían mirar. No, ella todavía no lo había perdonado.

—¿Qué propone usted, señor comisario? —preguntó ella cuando se encontraron al otro lado del muro del cementerio, frente al edificio de viviendas de alquiler de cinco pisos. Ya hacía tiempo que los compañeros se habían introducido en los edificios vecinos.

—Podemos tutearnos tranquilamente, nadie nos oye —dijo. Valía la pena intentarlo.

—No tengo intención de poner en peligro mi vida profesional dando demasiadas confianzas a un comisario. Y menos todavía a uno que no se lo merece.

Era estudiante de Derecho. Y, al parecer, nada mala.

—Precisamente de ello quiero hablar contigo. No quieres al menos…

Ella lo interrumpió.

—No alcanzo a recordar que el consejero le ordenara que hablase conmigo de algo.

Rath no hizo ningún intento más. ¡Si esto es lo que ella quería…! Ser insensible, también él podía serlo.

—Bien. Para no correr el riesgo de confraternizar demasiado, le propongo que nos separemos para interrogar a los testigos. Usted se encarga de una mitad de los inquilinos y yo de la otra.

¡Se había dirigido a ella de usted realmente! No tenía la sensación de que eso la afectara. Dejar el tuteo lo afligía más a él que a ella.

—Como usted diga, señor comisario.

—Usted se encarga de los dos pisos superiores y yo, de los tres inferiores.

Ella no respondió nada más. Sus piernas esbeltas volaron escaleras arriba.

Rath se la quedó mirando, se encogió de hombros y se puso manos a la obra.

Acabó enseguida. Desde las viviendas de la planta baja, ni siquiera se alcanzaba a ver por encima del muro del cementerio y, de todos modos, a nadie le había llamado la atención algo extraño, ni al recepcionista ni tampoco al maestro que vivía en el apartamento de enfrente. Y en las viviendas superiores no había nadie en casa salvo Elfriede Gaede, una anciana dura de oído que vivía en el primer piso. Si bien la señora Gaede disponía de un palco sobre el cementerio, sólo tenía ojos para sus numerosos gatos, que andaban merodeando por todas las habitaciones. Rath tardó un rato en caer en la cuenta de que la señora Gaede no sólo era sorda, sino también casi ciega. Se alegró de poder dejar ese lugar que apestaba a pis de gato. ¡Qué misión tan exitosa!

Bajó la escalera, salió a la calle y miró a su alrededor. Ni rastro de Charly todavía. A la izquierda, junto al edificio de viviendas, en la esquina de una casa de ladrillo, estaban Plisch y Plum, cada uno con un cigarrillo en la mano. Rath se reunió con ellos y sacó un Overstolz. Al menos, estos dos no se marcharon corriendo cuando él se les acercó.

—¿También habéis acabado ya? —preguntó, después de guardar la cajetilla de cigarrillos.

—Es una escuela —respondió Czerwinski—, en todo este edificio inmenso sólo viven el portero y su esposa. —Inhaló una profunda bocanada—. Y ninguno de ellos ha visto nada.

—Si me pedís mi opinión, creo que es una idea estrafalaria —intervino Henning—. ¿De qué puede haberse enterado la gente en la calle? Quien haya tirado al muerto en la fosa debe de haber llegado por el cementerio. Trepar por el muro habría llamado demasiado la atención. Y aún más con un cadáver. Además tiene que tratarse de alguien que conoce al personal del cementerio, alguien que sabe que hoy se enterraba a un policía.

—Lo sabía toda la ciudad, salió en todos los diarios —replicó Rath—. Y tampoco debe de haber habido hoy por la mañana tantas fosas recién cavadas en este cementerio.

—Un asunto raro —reanudó Henning la conversación—. ¿Por qué arrojar un cadáver ya antiguo en la fosa recién abierta de un policía?

—Realmente extraño —convino Rath.

No cabía la menor duda de que, por alguna razón, el asesino había exhibido al muerto Kardakov. ¿Tal vez para jugar una mala pasada al jefe superior de policía? ¿A Rath? Y ¿había sido el mismo asesino o había sido otra persona quien había dejado el cuerpo en la tumba? Casi parecía como expuesto, la cocaína en el bolsillo de la chaqueta, el carnet de identidad. Y luego la aguja de la banda de la Berolina. ¿Estaba metido en esto Marlow? ¿Les quería alguien decir que el doctor M. o Hugo «el Rojo» habían matado a los dos rusos? ¿Tal vez una Ringverein enemiga que quería crear problemas a la Berolina? ¿Y aprovechaba al mismo tiempo la ocasión para dejar un poco en evidencia a la policía? Los Nordpiraten no estaban en la actualidad en buenos términos con la Berolina. Quizá deberían indagar un poco por ahí.

Los tres hombres habían terminado de fumar sus cigarrillos. Rath decidió volver al cementerio con Henning y Czerwinski. No iba a esperar a Charly para que luego lo tratara como un trapo sucio. No era muy amable por su parte, pero le daba igual.

Pese al descanso del cigarrillo, los tres fueron de los primeros en presentarse de nuevo ante Gennat. Todavía no se había reunido mucha información. Así y todo, había un hombre en el número 19 que por la mañana había observado a dos individuos que empujaban una carretilla por el paseo principal del cementerio, aunque no recordaba ya a qué hora exactamente. Los compañeros iban regresando unos tras otros, también los que habían interrogado al personal del cementerio. El Buda escuchaba pacientemente todos los informes. No apuntaba nada. Se le atribuía una memoria prodigiosa.

Lentamente fueron adquiriendo una imagen más neta de lo que debía de haber pasado. El jardinero del cementerio sólo había excavado una única fosa el día anterior, la de Jänicke. Poco antes de las diez del día de hoy todavía no habían colocado ahí ningún cadáver, según afirmó el hombre, pues a esa hora había comprobado los tablones sobre los que debía colocarse el féretro. Así que los hombres (si eran dos como decía el testigo) debían de haber realizado su tarea a esa hora. Al menos era un punto de partida.

Charly regresó con los últimos compañeros de la Heinrich Roller Strasse. Iba junto a Reinhold Gräf. Sonriendo, charlando animadamente.

Sin previo aviso, los celos se apoderaron de Rath provocándole un dolor punzante.

«¡Mierda! —pensó—. ¡Ya tienes bastantes problemas en la cabeza, no necesitas buscarte más a causa de esta mujer! Olvídate de Charly, ¡sácatela de la cabeza! ¡No dejes que te trate así!».

Por ahora ya habían concluido su trabajo ahí. Los primeros funcionarios de la Criminal ya habían emprendido el camino de vuelta al Castillo para redactar sus informes. Dos sepultureros habían sacado el cuerpo de Kardakov de la fosa y lo habían depositado cuidadosamente en un ataúd de cinc. Luego se pusieron en camino. En la Greifswalder Strasse esperaba el coche funerario.

«En realidad es el sentido opuesto», pensó Rath cuando observaba a los hombres. De la tumba al coche funerario. Normalmente los muertos recorrían el camino inverso.

Había notado que se avecinaba tormenta.

Cuando Rath regresó al Castillo, Erika Voss ya lo esperaba con la noticia.

—El señor jefe superior de policía desea hablar con usted, señor comisario.

Rath sabía que no iba a ser una conversación normal y que debía darle la razón. Todavía no lo había visto tan iracundo. Zörgiebel había abandonado el escritorio e iba de un lado a otro de la habitación. La voz se deslizaba por los tonos más agudos. La puerta de la secretaría estaba cerrada, pero Rath sabía que Dagmar Kling podía oír todas las palabras si se hablaba lo suficientemente alto. Y Zörgiebel hablaba alto.

—¿Tiene usted la menor idea de en qué situación me ha colocado? —A Rath el instinto le indicaba que era mejor mantenerse callado en ese momento, así que siguió su instinto—. ¡Me ha puesto en ridículo a mí y a toda la Policía de Berlín! ¡Nos ha puesto en ridículo delante del mundo entero!

Rath seguía sin decir nada. Que se desahogara Cebolla Seca. Al menos nadie podría decir ahora que el jefe superior de policía era su mejor amigo.

—Dimos la orden de búsqueda de un hombre, lo consideramos el sospechoso principal de un homicidio ¡y resulta que el hombre lleva más tiempo muerto que su supuesta víctima! ¿Esto qué es?

—Disculpe, señor, pero ¡no he sido yo quien ha depositado ahí el cadáver!

—¡Eso todavía hubiera estado mejor! ¡Pero usted, estimado señor Rath, ha puesto todo el aparato policial sobre una pista falsa! Con el mayor despliegue posible hemos estado persiguiendo a un hombre que lleva semanas muerto. Todos los diarios han publicado su foto. Al igual que ahora incluirán todos esta historia indescriptible. ¿Qué otra sorpresa nos tiene usted preparada? ¿Cuál será el próximo cadáver que aparezca? ¿El de la condesa?

Rath se encogió de hombros.

—Espero que no, señor.

—¡Pues ya puede usted esperarlo, maldita sea! Estimado comisario, no sé si lo tiene usted claro. Pero si no fuera el hijo de Engelbert Rath, ¡ahora mismo podría usted hacer el equipaje y dirigirse a la oficina de Homicidios de Köpenick! Justamente hay una plaza libre. Allí podría usted rescatar gatos que se hayan escapado. ¡Y dé gracias a Dios de que no lo mande por el resto de sus días a sacar el polvo del depósito de pruebas!

Así de rápido podía caer uno en desgracia con Zörgiebel.

Tan sólo un día antes Gereon Rath era todavía el héroe aclamado por doquier, el mismo gracias al cual el jefe superior de policía se apuntaba méritos ajenos. Y hoy se había convertido en el imbécil del servicio, el único responsable de que Zörgiebel hubiera quedado mal ante la prensa.

—Me gustaría enmendar este asunto, señor.

—¡Enmendarlo! ¿Cómo quiere reparar un daño así? ¡Es ridículo!

Rath sospechaba por qué Zörgiebel estaba tan irascible. El Partido Socialdemócrata había convocado la asamblea general en Magdeburgo para la semana siguiente. Y allí, el jefe superior de la policía berlinesa tendría que hablar y someterse a las preguntas acerca los sangrientos disturbios de mayo y sobre todo relativas a la seguridad y el orden en la capital del Reich. Con los titulares que había logrado recientemente, Zörgiebel no podría presumir ante sus compañeros. ¡Y encima el incidente del cementerio! ¡Una metedura de pata sin igual, una pérdida de autoridad! Zörgiebel tenía, pura y llanamente, miedo de que los socialdemócratas se abalanzaran sobre él.

—Sólo quería decir con ello, señor, que si puedo ayudarlo de alguna manera lo haré gustosamente. Deme al menos una oportunidad.

—Voy a darle todavía una única oportunidad, estimado señor Rath, y le aconsejo que la aproveche: tráigame de una vez al culpable que es responsable de este horrible crimen y que con tanta insolencia está tomando el pelo a la policía. Así sacaremos de una vez por todas de la circulación a ese desnaturalizado. En cinco días, como máximo, quiero ver resultados.

—No es mucho tiempo, se…

—Si quiere usted conservar su escritorio en la Inspección A, debe aprovechar ese tiempo.

—En realidad, el comisario jefe Böhm ya ha trabajado en este asunto y el consejero Gennat…

—¡Me importa un rábano cómo se las arregla! Si Böhm no quiere su colaboración, trabaje solo. ¡Sabe hacerlo muy bien! —Zörgiebel se colocó de nuevo detrás de su escritorio y señaló la puerta—. ¡Y ahora haga el favor de marcharse! ¡Póngase a trabajar! La próxima vez que cruce usted por esta puerta, debe traerme algo. A un asesino. Y esta vez, por favor, con pruebas concluyentes y que se puedan presentar ante los tribunales. ¿Me ha entendido usted?

Rath asintió y abrió la puerta. Sí, había entendido. Y estaba seguro de que también Dagmar Kling había entendido cada una de las palabras allí pronunciadas.

El doctor Schwartz había trabajado más rápido que nunca. Ni siquiera el informe de la autopsia del caso Jänicke había estado sobre la mesa tan deprisa como el del caso Kardakov.

Sólo con esfuerzo conservaba Rath los ojos abiertos y se peleaba con la terminología médica. Ya era tarde. Encendió un cigarrillo más para mantenerse despierto, el cenicero que tenía delante, en la pequeña mesa de salón del despacho de Gennat rebosaba. Él y el Buda eran los únicos que todavía estaban en la Inspección A.

La última en marcharse había sido Trudchen Steiner. Antes de despedirse, la secretaria les había llevado a los dos los diarios de la tarde. Casi todos los cotidianos habían encabezado con grandes titulares el incidente en el Georgenfriedhof. Ninguno había publicado una foto del cadáver. La mayoría habían vuelto a mostrar el antiguo retrato de Kardakov y lo habían colocado junto a una foto actual del funeral de Jänicke. En algunos periódicos se especulaba en todas las direcciones posibles, Rath ya se lo esperaba. El Buda, evidentemente, también. Al parecer los informes no le hacían perder la tranquilidad. El consejero de la Policía Criminal estaba en su escritorio y fumaba pensativo a grandes bocanadas un puro.

—¿No quiere ir paseando a casa, señor comisario?

Gennat parecía muy preocupado.

—No, señor consejero. He cometido un grave error y quiero enmendarlo. Si tengo que hacerlo, trabajaré toda la noche.

—Yo no he de ir a casa. Dispongo de una cama aquí —dijo Gennat—. Pero no voy a compartirla con usted.

Rath rio.

—Tampoco será necesario, señor consejero. Si quiere acostarse, dígamelo, por favor. Tomaré un taxi y me iré al hotel.

—¿Todavía está viviendo en el Excelsior?

—Aún no he conseguido encontrar un sitio con una habitación confortablemente amueblada.

—Recuérdemelo mañana. ¡Tal vez pueda echarle una mano en este asunto!

Por muy desagradable que fuera el trato que muchos otros (en especial Böhm y Charly) le depararan en el Castillo, Gennat lo trataba bien. Había dejado claro que quería aprovechar la presencia de Rath, sus hallazgos sobre la persona Kardakov. Incluso si eso había puesto a la policía sobre una pista falsa, el Buda creía, no obstante, que Rath podía servirles de valiosa ayuda en el caso Kardakov. Aun si eso no era del agrado de Böhm.

Rath volvió a sumergirse en el informe de la autopsia. Un informe raro: en realidad había esperado un resultado similar al del caso Möckernbrücke, y era cierto que había también muchos paralelismos, pero en otros aspectos eran asombrosamente distintos.

Al igual que lo sucedido con Boris, no era la tortura sufrida la que había provocado la muerte de Kardakov. Probablemente los mismos expertos verdugos se habían encargado de los dos rusos. Profesionales que sabían cómo hacer daño sin herir mortalmente y que utilizaban de forma consciente las drogas. Alternando de forma continua el castigo y la recuperación. Con las respuestas correctas prometían una inyección redentora y que aplacaba el dolor, algo que, en verdad, estimulaba las respuestas de la víctima, no sólo aliviaba el dolor. También encontró Schwartz en el cuerpo de Kardakov indicios de heroína y, al igual que en el de Boris, los lugares donde se había inyectado. En cualquier caso, la droga no había conducido a Kardakov a la muerte.

Al parecer el hombre había muerto al ingerir cianuro. El doctor Schwartz había encontrado restos del veneno en la boca además de unas finas astillas de vidrio que permitían deducir que el mismo Kardakov había mordido la cápsula con el veneno.

¿Un suicidio, entonces? ¿O le habían metido a la fuerza sus torturadores la cápsula en la boca? ¿Habían planeado hacer lo mismo con Boris? ¿Había sido la muerte por heroína accidental? ¿Una dosis excesiva por equivocación?

Dos homicidios casi idénticos. Sin embargo, una víctima había muerto por sobredosis de heroína y la otra al morder una cápsula de cianuro.

El caso le parecía más enigmático que nunca.

Gennat había apartado los diarios y estudiaba de nuevo el informe del Servicio de Identificación.

—¿Dónde cree usted que debía de estar enterrado nuestro amigo antes de que se decidieran a desenterrarlo? —preguntó, mordisqueando el puro.

También Rath había leído el documento. El equipo de Kronberg había encontrado en los trozos de tierra de la ropa del muerto agujas de picea. No había piceas en el Georgenfriedhof.

—Indica el suelo de un bosque, ¿no cree?

—Lo mismo pensé yo. Pidamos una lista de todos los bosques de picea que se encuentren alrededor de Berlín. Quizás encontremos su anterior tumba.

29

La ciudad empezaba a despertar y Rath ya estaba sentado de nuevo en el Castillo, retirado como un eremita en su pequeño despacho. Gennat había dormido, en efecto, en la jefatura superior, Rath lo había interrumpido mientras se afeitaba, cuando había querido recoger las actas de los interrogatorios del despacho del Buda. Salvo ellos, no había ni un alma en la inspección A.

Rath apenas había dormido. Se había tomado la amenaza de Zörgiebel en serio. El tiempo era oro en esos días.

Había estudiado a fondo, una vez más y página a página, las actas de los interrogatorios del día anterior. Apenas había observaciones de utilidad. La declaración del hombre del número 19 de la Heinrich Roller Strasse sobre la carretilla que dos hombres empujaban por el paseo del cementerio. Presentaba el aspecto de una carretilla normal para transportar los cadáveres, había dicho el testigo, lo sabía porque, a fin de cuentas, era lo que se veía con mayor frecuencia desde su ventana. Por desgracia, los compañeros no habían preguntado qué contenía la carretilla. Estaba claro que no podía haber sido nadie del personal del cementerio. El jardinero había contado que, después de haber acabado con los preparativos para el entierro de Jänicke, habían asistido todos a los funerales de la iglesia del cementerio. Esa gente no presenciaba cada día las solemnes exequias de un policía. Los dos desconocidos tendrían que haberse colado entonces en la capilla del cementerio, donde solían encontrarse las carretillas. La capilla, sin embargo, estaba cerrada con llave, y los encargados de la búsqueda de pistas no habían encontrado indicios de fractura.

Un testigo de la Greifswalder Strasse pretendía haber visto a dos hombres arrastrando una alfombra por la calle. Por un lado, una carretilla; por el otro, una alfombra: tal vez habían trasladado el cuerpo de un lugar a otro. En cualquier caso, habían elegido el método de transporte que pasaba más inadvertido en el entorno correspondiente. Ninguno de los testigos había sacado conclusiones de sus observaciones, hasta que, un par de horas más tarde, los policías les plantearon a bocajarro las cuestiones pertinentes. Ninguno de los dos podía describir a los desconocidos. Estaban demasiado alejados. Dos hombres con abrigo gris y sombreros, en ello coincidían las descripciones. No había más detalles, ningún rasgo facial, ninguna particularidad. Los testigos ni siquiera estaban seguros del color del cabello.

Rath estudió especialmente a fondo las actas de los interrogatorios de Charlotte Ritter. Estaban escritas con mayor esmero que las suyas propias, pero al parecer tampoco había obtenido más información. En el número 17 de la Heinrich Roller Strasse no había ningún testigo del suceso. Al menos ninguno que ella hubiera encontrado.

Poco después de las ocho apareció Erika Voss, quien se sorprendió de verlo en el despacho.

—Nunca llega usted tan pronto como hoy, señor comisario.

—Esperemos que usted sí, señorita Voss.

Sin que él tuviera que pedírselo, ella preparó café. Hasta el momento sólo había fumado para mantenerse despierto y le alegró tener una humeante taza delante. Intentó ordenar sus pensamientos, pero no lo consiguió. Por una parte, simplemente porque tenía todavía demasiada poca información para poder elaborar algo razonable con ella. Por la otra, porque continuamente aparecía en sus pensamientos una mujer. Una mujer a la que no se le había perdido nada por allí. Un rostro delicado y hermoso, una boca enérgica, ojos oscuros en los que poder ahogarse. Y cuando sonreía, el hoyuelo en la mejilla izquierda.

Cuando sonreía.

Tenía que salir. Al devolver las actas al despacho de Gennat, advirtió que estaban sucediendo más cosas. Gertrud Steiner ocupaba, naturalmente, su lugar. Henning y Czerwinski estaban con el consejero, sentados a su escritorio. Delante de ellos había mapas urbanos con las parcelas de bosque marcadas. Gennat dio un par de indicaciones breves, a partir de las cuales Rath dedujo que iban a empezar ese mismo día a peinar los bosques de piceas que rodeaban la ciudad.

Sin embargo, Gennat estuvo conforme cuando Rath le contó lo que tenía planeado. En efecto, creyó descubrir en la mirada del consejero de la Policía Criminal algo así como reconocimiento, en cualquier caso, aprobación. Sea como fuere, parecía que le caía bien al Buda y eso era lo más importante en la Inspección A. Ya podía Böhm ir poniendo pegas.

De todos modos, Gennat no lo libró de la reunión matutina. De nuevo una punzada cuando apareció Charly. En esa ocasión, al menos lo saludó: «Buenos días, señor comisario», había dicho. La reunión no duró mucho, todavía no tenían demasiado que comentar. Fundamentalmente se trataba de reunir todos los datos hallados hasta el momento y de hablar sobre la complicada operación en los bosques de picea, para la que debían movilizarse centenares de agentes de Seguridad. Además de a Henning y Czerwinski, el Buda asignó parcelas de bosque a otros funcionarios de la Criminal que debían controlar la batida. En general trabajaban por parejas. Por un momento Rath se temió (quizá también lo esperaba, no podía decirlo con exactitud) que Gennat lo destinara de nuevo con Charly. Sin embargo, el Buda lo dejó trabajar solo, y no en el bosque.

A las nueve, Rath ya estaba por fin al volante. Se dirigió otra vez al cementerio. El objetivo era verificar las declaraciones obtenidas hasta el momento, y tal vez recibir un par más de adicionales. Antes que nada, quería darse una vuelta por la escuela. Hasta ese momento sólo tenían las poco útiles declaraciones del portero y su esposa. Esa mañana las cosas se verían distintas. Ningún otro edificio de la Heinrich Roller Strasse podía presentar pruebas con tantos testigos potenciales como la escuela.

Unos trescientos adolescentes entraban, poco después de las nueve, en la escuela primaria número 58, cuando Rath fue a visitar cortésmente al director. No obstante, bien podría haberse ahorrado la visita. Al expresar Rath su deseo de recorrer todas las aulas cuyas ventanas mirasen al cementerio, el director de la escuela, que respondía al sonoro nombre de Edelhard Funke, se lo prohibió de plano: ¡no serviría de nada! ¡Era obvio que nadie habría visto nada!

—Nuestros alumnos prestan atención en clase, no están mirando a la calle —fue la sentencia lapidaria. Cuando Rath quiso protestar, el muy ladino lo interrumpió preguntando a su vez—: ¿Cuándo ha dicho usted que debió de ocurrir el suceso?

—Entre las diez y las once, es probable que entre las diez y media y las once.

—¡Lo ve! —exclamó triunfal el director Funke, como si acabara de deducir con éxito el teorema de Pitágoras. Debía de ser profesor de matemáticas—. A esa hora tenemos el segundo recreo largo y todos los alumnos están en el patio. Y éste se halla en la parte posterior. ¡Nadie puede haber visto nada desde allí!

Y con esta frase, Rath fue acompañado a la puerta. A las diez menos cuarto se encontraba de nuevo en la calle. Su visita a la escuela no había durado ni media hora, la mayor parte de la cual había transcurrido esperando a que lo llevasen de una vez en presencia del director.

¡Empezaba bien el día!

Decidió volver a interrogar a August Glaser, el testigo del número 19. Tal vez tuviera que contar algo más que lo que figuraba en el acta. Rath ya había comprobado que una segunda visita a veces obraba milagros. Sin embargo, en este caso, no obró nada: Glaser no se encontraba en casa.

Rath ya sabía que el trabajo de un policía se componía de un noventa por ciento de esfuerzos inútiles, pero ese día no disponía de la paciencia necesaria. El tiempo apremiaba y él debía avanzar. Y la falta de sueño no aumentaba precisamente su serenidad.

De acuerdo, otra vez al número 17, esta vez sin Charly. En busca de la gente que ella no había encontrado el día anterior. También Charly había llamado en vano a una puerta, o al menos eso era lo que había escrito en su informe. Rath había anotado el nombre.

Inge Schenk todavía iba en bata, pero le permitió de inmediato que entrara. Se ocupó solícitamente de él. ¿Una tacita de café? ¿Una copita de licor? Rath optó por lo primero.

Lo condujo al salón, le pidió que tomara asiento y apareció poco después con una bandeja. Ahí estaba su café, ella se colocó delante una copa de licor.

Le sirvió la taza ni siquiera medio llena, sólo con unas gotas de café. En cuanto hubo hecho la primera pregunta, la taza ya estaba vacía.

Ella no respondió.

—¿Otro? —preguntó.

Él asintió y ella agarró la cafetera. Cuando le sirvió, se inclinó tanto hacia delante que sus exuberantes pechos casi se liberaron de la bata. Tal procedimiento se fue repitiendo hasta que Rath reconoció el sistema que escondía. Cada vez que le servía se le acercaba más y le ofrecía una visión más generosa del escote. Al final, cuando al ofrecerle otras dos o tres gotas de café le manchó los pantalones y empezó a frotárselos por todos sitios con una servilleta, Rath tuvo suficiente. Huyó a la velocidad del rayo del apartamento y corrió escaleras abajo.

En el rellano del primer piso estaba la anciana señora cuyo montón de gatos ya había admirado el día anterior. Elfriede Gaede. Resplandeciente de alegría lo miró.

—¡Señor comisario! ¡Qué bien que esté aquí!

Lo invitó a pasar. ¿Qué sucedería ahora?

—Lo siento, no tengo tiempo —dijo, y quiso pasar de largo. Ella no pareció haberlo oído. Sus delgados dedos lo agarraron del brazo y lo arrastraron al interior de la vivienda. No le quedó más remedio que seguirla. Elfriede Gaede no era tan frágil como indicaba su aspecto. Además, Rath no tenía ánimos ese día para emprender otra lucha a brazo partido con una anciana.

—¿Qué es lo que pasa? —preguntó, esta vez en voz más alta.

Ella se lo quedó mirando. Bueno, al menos esta vez parecía haberlo oído.

—No —respondió agitando enérgicamente la cabeza—, ¡sobre la cornisa!

Rath recordó que la conversación del día anterior se había desarrollado de forma igualmente absurda y alzó los ojos al techo.

El apartamento seguía oliendo como un inmenso váter de gatos. La anciana dama lo condujo a una ventana abierta.

—Allí —dijo, señalando hacia el exterior—. Por allí salió y ahora no vuelve. ¡Pobre Napoleón!

Rath se asomó fuera de la ventana. A cinco o seis metros a la derecha se veía un gato negro y gordo sobre el saledizo de la fachada; le bufaba.

¡Rescatar gatos! ¿Acaso no era ésa la tarea que Zörgiebel le encomendaría en Köpenick?

—¿No conoce a ningún agente aquí en la calle que pueda ayudarla? —preguntó.

—¡Claro! ¡Hoy por la mañana! ¿Qué se ha creído usted?

Parecía realmente indignada. Rath no supo por qué, pero se dio cuenta de que no iba a salir de ahí antes de que un gato gordo llamado Napoleón no volviera a frotarse contra las piernas de una anciana llamada Elfriede Gaede.

Se desprendió del sombrero y la chaqueta, y salió por la ventana. El saledizo no era muy ancho. Se pegó a la pared como una lapa y fue acercándose al gato. El animal no pareció entusiasmado. Napoleón arqueó la espalda y fue alejándose lentamente.

«¡Mierda!, no te me vayas», pensó Rath. No se atrevió a decirlo en voz alta. No por la señora Gaede, de todos modos, ella no lo habría oído, sino porque Napoleón podía seguir retrocediendo. O incluso caerse a la calle del susto.

Avanzaba con lentitud. La distancia entre él y Napoleón se acortó. Casi había llegado junto al gato, cuando sonó el estruendo ronco y metálico del timbre de la escuela: el recreo largo.

El susto de Napoleón fue todavía mayor que el de su potencial salvador. El gordo gato dio un brinco hacia delante, consiguió no se sabe cómo pasar junto a las piernas de Rath y desapareció por la ventana antes de que Rath se percatara de ello.

El comisario precisó de más tiempo para recorrer el camino de vuelta. Cuando estaba a punto de volver a meterse en el piso por la ventana, descubrió a cinco adolescentes que corrían por la calle, tenían once años, doce como mucho. Treparon por el muro de ladrillo del cementerio.

Desde ahí arriba podía observar estupendamente lo que pretendían hacer allí: desaparecieron bajo un arbusto, justo al lado de la tumba acordonada de Jänicke, parecía que uno sacaba algo del suelo y lo repartía entre los demás. Poco después, unas espirales de humo se elevaban entre las ramas del arbusto. Los jóvenes fumaban a conciencia unos cigarrillos. Daba la impresión de ser un ritual ensayado, como si los fumadores solieran quedarse ahí durante los recreos. ¡Buena forma de pasar el rato para unos niños de once años!

Rath hizo caso omiso de los agradecimientos de Elfriede Gaede, que sostenía en brazos a su gordo Napoleón y lo acariciaba, se puso el sombrero y la chaqueta y salió de nuevo a la calle.

La mejor forma de calcular cuánto se tarda en consumir un cigarrillo es fumándose uno. Se colocó junto al muro del cementerio y sacó un Overstolz de la cajetilla.

Acababa de encender un pitillo cuando apareció el primero de los chicos por encima del muro. Cabellos pajizos y un rostro pecoso y descarado, abrió los ojos de par en par a causa de la sorpresa.

El niño hizo ademán de salir por pies, pero Rath lo agarró por el cogote.

—Más os vale no escaparos de mí —advirtió—. Sólo quiero hablar con vosotros. Si respondéis a un par de preguntas, todo irá bien; si me ponéis pegas, tendré, lamentablemente, que contarle al director lo que sucede en el cementerio durante el recreo. —Sacó la placa—. Resulta que soy policía. Pero uno de esos con los que se puede dialogar.

Un rostro perplejo apareció por encima del muro.

—Lo mismo vale para tus amigos —dijo Rath—. Diles que tienen que salir y venir aquí, y entonces no les pasará nada. ¡Palabra de honor!

El muchacho permanecía como petrificado. Era obvio que ahí encima del muro todavía no sabía si debía ceder a su instinto de huida o dar preferencia a la sensatez.

—Venga, ¡decidíos! ¡Pronto terminará el recreo! —dijo Rath.

Finalmente, el chico reaccionó.

—¡Kalle, tío, salta! —ordenó con un marcado acento berlinés al vacilante que estaba sobre el muro—. ¡Hanke, Zerlett, Froese, vosotros también! ¡O queréis que nos metamos en un lío!

Poco después cinco chicos rodeaban a Rath con expresiones turbadas.

El comisario les contó lo que había ocurrido el día anterior.

—¡Ya lo sabemos! ¡No somos tontos!

—¡Lo pone en el periódico! —intervino Kalle, haciendo resonar como los demás su acento berlinés—. Y además, nosotros mismos…

Un codazo en el costado lo hizo callar. El pecoso parecía llevar el mando.

—Prestad atención, chicos: estoy investigando un caso de asesinato. Que fuméis a escondidas sólo me parece interesante porque espero que ayer, en el recreo, también estuvierais aquí.

—¿Y qué? —preguntó el pecoso.

—Pues que entonces sois para mí unos testigos importantes.

—¿Lo ves, Hotte? Ya lo dije yo, tendríamos que haber ido a la bofia —dijo Kalle al pecoso—. ¡Ahora estamos metidos en un lío!

—Cierra el pico de una vez —farfulló Hotte.

—Si tenéis algo que decir a la policía, hoy todavía estáis a tiempo —dijo Rath.

Cuatro chicos miraron a Hotte. Estaba claro que dejaban en sus manos la decisión. Titubeó un poco más y luego se animó a hablar.

—Vale —dijo—. ¡Estábamos en el cementerio, señor comisario! Ayer también.

—Y visteis algo…

Hotte asintió.

—Vinieron dos con una carretilla directos a nuestro arbusto. Justo habíamos acabado de enterrar las colillas y nos íbamos a marchar. Claro, nos quedamos escondidos.

—¿Dos hombres con una carretilla?

—Eso. La carretilla era del cementerio, la reconocimos; pero los dos hombres no eran del cementerio.

—¿Cómo lo sabes con tanta exactitud?

—Pues porque los del cementerio llevan o frac y sombrero de copa o van por ahí con las ropas de calle. Éstos llevaban sombreros, trajes y abrigos la mar de normales.

—¿Podríais reconocerlos?

—Así así. Torcieron por ahí y se alejaron del arbusto. Además estaba lloviendo. Pero eran tipos bastante fuertes.

—¿Y había una alfombra en la carretilla?

—No, qué va. Llevaban un ataúd normal y corriente.

—Ajá —asintió Rath—. Vaya, como los de siempre.

—No, eso tampoco —intervino Hotte—. El ataúd no estaba cerrado con clavos. Y cuando llegaron a la fosa recién cavada, se taparon la cara con unos pañuelos y retiraron la tapa, quitaron los travesaños de la tumba y vaciaron la caja.

—¿La vaciaron?

—Sí, dentro, en el agujero. Fue bastante rápido. De que había un cadáver nos enteramos por la prensa. Si no, habríamos ido directamente a comisaría. ¡Palabra de honor!

—¿Y luego?

—Luego los hombres volvieron a marcharse. Pusieron los travesaños encima de la tumba, taparon la caja, y humo.

—¿Y vosotros?

—¡Nosotros también, tío! Ya era tarde. ¡Teníamos que volver al cole!

—¿No mirasteis en el interior de la fosa?

—No. Palabra de honor. ¡Ya no nos quedaba más tiempo!

Rath ignoraba si tenía que creerse que no hubieran inspeccionado nada realmente, pero eso ahora no era tan importante.

—Muchas gracias por vuestra ayuda, chicos.

—Es usted un colega, señor comisario. ¡Y yo que pensaba que el viejo Funke nos había endilgado a la bofia!

Rath pensó por un momento en si debía confiarles a los chicos cómo, con ayuda de una esponja mojada, una silla y un director de escuela que nada sospechaba, se lo podían pasar en grande; pero se controló. Así de vez en cuando el director Funke también caería en la cuenta de que había chicos espabilados.

—¿Realmente ninguno de vosotros reconoció las caras? ¡Podríais entonces venir a la Alex y describírselas a nuestro dibujante! —Todos sacudieron la cabeza negativamente—. Pero alguno de vosotros tendría que prestar declaración. Os prometo que ni el director ni vuestros padres sabrán nada de ello.

—Claro, yo mismo lo haré —contestó Hotte animoso.

—Bien, te recojo cuando salgas de la escuela. Di a tus padres que tienes que resolver un asunto importante en la escuela. De todos modos, no tardaremos mucho. Además habrá pastel. —Rath sabía, que en este aspecto, podía confiar en Gennat.

—Si nos lo hubiera preguntado ayer se lo habríamos contado todo, señor comisario, palabra de honor.

—Yo también se lo podría haber contado a los compañeros que ayer estaban por aquí. ¿Nadie os hizo ninguna pregunta?

Todos sacudieron la cabeza.

—No, no, no…

—¿No vivís en esta calle?

—¿En la Roller? ¡Qué va! —Casi sonó como si Hotte rechazara una ofensa—. Somos todos de la Winsstrasse.

—Ajá. —Rath asintió comprensivo. Se le ocurrió otra idea. Sacó del bolsillo las fotos de la investigación de la semana anterior—. ¿Habéis visto a este hombre alguna vez por aquí? —preguntó. Tuvo que pasar las hojas como en un juego de cartas hasta dar con la foto de Kardakov—. Hace un par de semanas aproximadamente.

Los chicos se fueron pasando la foto, pero movieron negativamente la cabeza. Rath volvió a guardar las instantáneas. Kardakov podría haberse ocultado en ese entorno antes de que sus torturadores descubrieran sus intrigas.

Al otro lado de la calle resonó el timbre de la escuela. Los cinco muchachos se pusieron en camino. A la entrada de la escuela se detuvieron de pronto e intercambiaron unas palabras. Uno de ellos regresó. Era Kalle.

—Señor comisario —dijo—. ¡Señor comisario! ¿Podría volver a enseñarme a ese hombre otra vez?

Rath sacó de nuevo la foto de Kardakov.

—Éste no, el otro.

Al principio, Rath no sabía a quién se refería el jovencito, luego le mostró las fotos de la investigación de los dos rusos.

La mirada del chico se posó en el retrato de Selensky del S. I.

—Éste de aquí —dijo Kalle, tras una breve reflexión—, éste era el que empujaba la carretilla, seguro.

Poco después, Rath se hallaba sentado en un Opel verde camino de Kreuzberg. Antes de ir a recoger a la escuela a Horst Jezorek, llamado Hotte, y a Karl-Heinz Urban, llamado Kalle, y de llevarlos a la jefatura superior de policía, quería visitar a un viejo conocido.

¡Selensky!

Las piezas del puzzle se recolocaban una vez más en su mente, como era tan frecuente en este caso. ¡Selensky, a quien ya habían dejado libre en una ocasión, estaba, pues, vinculado a Kardakov! No era su guardaespaldas, pero sí quien había depositado su cuerpo en la fosa de Jänicke. Pero ¿por qué? Tal vez también fuera él el responsable de su muerte.

Sea como fuere no vivía por pura casualidad en el mismo edificio que la desaparecida condesa.

¿Trabajaba el ruso para Marlow? En el ínterin, Rath ya casi se había convencido de ello, pues ya había visto una vez a uno de los hombres de Marlow en Luisenufer: Josef Wilczek.

Por aquel entonces San José todavía llevaba bigote, Rath lo había tomado por uno de los inquilinos y le había preguntado por Kardakov. Y Wilczek le había contado alguna idiotez.

Josef Wilczek había estado en Luisenufer porque había visitado a Vitali Selensky. El ruso debía de formar parte de la gente de Marlow, al igual que su compañero con la cara marcada. Rath habría apostado cualquier cosa a que Falin, el de la cara marcada, era el segundo hombre del cementerio, pese a que ninguno de los chicos lo había reconocido.

Si realmente se trataba de gente de Marlow se planteaba la pregunta de por qué el doctor M había mandado desenterrar el cuerpo y ponerlo delante de las narices de la policía.

¿O pertenecían los rusos a los Nordpiraten, que estaban enemistados con la Berolina?

La posibilidad de que ambos trabajaran como topos de la policía no se ajustaba en absoluto a ninguna de esas dos ideas. Desde luego, los topos no eran colegas, pero ¿por qué iban a querer reventar los funerales de un agente y poner en ridículo a toda la policía berlinesa?

¿Y para quién trabajaban en la jefatura superior de policía? ¿Para los de la Política? En efecto, lo que parecía más factible era que trabajasen con los secretistas de Wündisch.

El semáforo de Moritzplatz estaba en rojo. Rath comprobó su Máuser. La necesitaría si el tipo se ponía desagradable. Y creía al ruso capaz de hacerlo sin más. Rath no opinaba que la policía secreta del zar en sus tiempos se comportase con remilgos a la hora de entrar en acción.

En la Reichenberger Strasse se cruzó con un coche funerario. Otro muerto más. Cada día morían ciento veinticuatro berlineses, cinco de ellos de muerte violenta, la mayoría en accidentes. Eso indicaban las estadísticas que Rath había consultado cuando todavía se hallaba en Colonia y se preparaba para su nuevo destino. Y cada cuatro días la policía debía investigar un caso de asesinato o de homicidio. En la Inspección A no le faltaría trabajo.

Ya en la calle se percató de que algo no andaba bien en Luisenufer. Tres bicicletas de la policía estaban apoyadas en la verja de hierro forjado que cercaba el pequeño jardín frontal. Delante de la puerta que daba acceso al edificio posterior había un agente de Seguridad de la comisaría 106, al que Rath enseñó su placa.

—¿Inspección de Homicidios? ¿Y eso, señor comisario? Se trata sólo de un accidente —dijo el hombre.

—Pura rutina —murmuró Rath, y se coló por la puerta. El domicilio del señor Müller estaba abierto. Rath entró…, y chapoteó en un gran charco de agua. Todo el suelo estaba cubierto de agua. Margarete Schäffner, de rodillas, retorcía una bayeta. El agua caía en el cubo salpicando. Le quedaba todavía mucho que hacer.

La vivienda causaba una impresión insólitamente luminosa y agradable para estar en el edificio trasero. Estaba amueblada con austeridad, por lo que el agua no había causado grandes estragos pese a haber llegado a todos los rincones. Rath siguió el charco y llegó al baño. Había tres hombres de pie junto a la bañera, dos agentes de Seguridad y un hombre con mono de trabajo. Los tres lo miraron sorprendidos. Rath no tuvo que hacer ninguna pregunta para saber que el hombre con el mono era Hermann Schäffner. En esta ocasión no estaba colaborando con las SA.

Les mostró la placa.

—Sólo un accidente, señor —se apresuró a decir Schäffner—. Un lamentable accidente.

—¿Qué es lo que ha pasado? —preguntó Rath con aspereza—. ¡Cuénteme qué ha sucedido desde el principio!

Schäffner se puso firme. Esto era lo bonito de esos soldados aficionados: todavía guardaban respeto ante un funcionario prusiano.

—Bien, señor comisario —empezó con su acento berlinés Hermann Schäffner—. Cuando nos quedamos sin corriente, no sospeché nada. —Tragó saliva antes de seguir hablando—. Cambié los fusibles y me extrañó que volvieran a fundirse. Entonces me puse a mirar por el edificio para controlar que todo estuviera en orden. Y lo estaba, al menos en el edificio de delante. Sólo al llegar al posterior he visto que el agua bajaba por las escaleras. Y entonces sí que he pensado que algo andaba mal por ahí.

—Entonces, ¿tiene usted una llave?

—¡Claro! Siempre están todas colgadas en mi pequeño taller del patio, la he ido a coger enseguida.

—¿Y qué ha visto?

—Ahora quería contarlo. Pues bien: todo estaba lleno de agua, más que ahora, Margarete ya ha recogido la mayor parte. Y entonces oigo correr un grifo y entro en el baño. Y ahí estaba él en la bañera. Muerto y bien muerto.

—¿Quién?

—Pues Müller, el que vive aquí… —se corrigió—: vivía…

—¿Y ahora dónde está?

—Acaba de llevárselo el sepulturero —intervino uno de los agentes de Seguridad—. No sabíamos que iba a venir también la brigada de Homicidios, hace horas que ha pasado. —Carraspeó como si le resultara molesto tener que justificarse—. Hemos pedido un médico, conforme al reglamento, que examinara el cuerpo, señor comisario. Al confirmar que la muerte se había producido a causa de una descarga eléctrica…

—¿Descarga eléctrica?

El agente de Seguridad señaló un secador de pelo eléctrico que estaba sobre un taburete de madera.

—Esto estaba en la bañera…

—Yo lo he desenchufado —explicó Schäffner al percibir la mirada inquisitiva de Rath—, en cuanto he visto el desastre. También he cerrado el grifo inmediatamente, la bañera se estaba desbordando.

La bañera estaba en esos momentos vacía, sólo una raya de suciedad mostraba que el señor Müller/Selensky la había utilizado de forma ocasional.

—¿Puede morir un hombre si se le cae un aparato así en el agua?

—Tiempos modernos, accidentes modernos —intervino el segundo agente de Seguridad encogiéndose de hombros.

—Y yo le he propinado una segunda descarga cuando he cambiado los fusibles —se lamentó Schäffner—, pero ¿cómo iba a saberlo yo?

—Bueno, ¡ahora no se haga reproches, buen hombre! Ya hemos hablado de eso —le consoló el agente de Seguridad—. El pobre ya no ha sobrevivido a la primera descarga eléctrica.

—¿No es esto algo insólito? —preguntó Rath.

—¿El qué? —replicó el policía de Seguridad. Los tres se quedaron mirando a Rath con expresión interrogativa. En cierto modo tuvo la sensación de que Schäffner y los agentes eran viejos conocidos. No sería extraño, ya que la comisaría de policía 106 también estaba en Luisenufer, sólo un par de edificios más allá.

—Que un hombre utilice un secador eléctrico —prosiguió Rath—. ¿No es cosa de mujeres?

—Yo conocía muy bien al señor Müller —se apresuró a decir Schäffner—, siempre ha utilizado una cosa así. Desde que existe. Pero no tiene que pensar que era de la otra acera. Le gustaba impresionar a las mujeres, algunos lo necesitan. Siempre quería ir elegante.

¿Elegante? Rath tenía otro recuerdo de Selensky. Incluso la marca de suciedad de la bañera señalaba lo contrario.

—¿Así que lo conoció en profundidad? —preguntó—. ¿Entonces también sabía usted que el señor Müller no se llamaba Müller? ¿Y que era ruso?

Schäffner se lo quedó mirando con los ojos redondos como platos.

—¿Qué? ¿A qué viene esta tontería?

—Incluso está registrado con el nombre de Selensky en esta dirección. Usted, como portero, ¡debería saberlo!

Schäffner dirigió una mirada vacilante a los dos agentes.

—¿Qué quiere de mí vuestro compañero? —preguntó—. Uno tiene que conocer a sus inquilinos, ¿no?

—Me gustaría hablar a solas con usted, señor Schäffner —dijo Rath—. ¿Vamos a su casa? ¿O prefiere acompañarme a la jefatura superior de policía?

Hermann Schäffner prefirió quedarse en su casa.

No condujo a Rath al salón de los monstruosos sillones amarillos, sino que se sentaron en las duras sillas de la cocina. Desde su sitio, Rath no perdía de vista el patio. Los agentes de Seguridad se habían quedado fuera, también Margarete Schäffner. Había pedido que enviaran un par de personas para que reunieran pistas y había prohibido a la esposa del portero que siguiera recogiendo con el cubo el agua que había rebosado de la bañera. A través de la ventana de la cocina podía verla gesticulando con viveza mientras conversaba con los tres policías, a los que Rath también había enviado al patio para aguardar a los del S. I. Probablemente estaba poniendo de vuelta y media a ese arrogante y chulo comisario de la Criminal que quebraba la calma y el orden de su edificio.

Hermann Schäffner se removía de un lado a otro en la silla. Se sentía incómodo. Rath no dijo nada al principio y encendió un cigarrillo.

—Así pues, ¿conocía al señor Selensky desde hacía tiempo? —preguntó sin rodeos. Schäffner titubeó, no sabía qué hacer con las manos—. Señor Schäffner, si no tiene nada que esconder es mejor que hable. De otro modo, lo único que conseguirá es convertirse en sospechoso del asesinato.

—¿Del asesinato?

—El señor Selensky, alias Müller, ha sido asesinado.

—¿Pero qué está diciendo usted?

Para Rath fue obvio que no se trataba de un accidente cuando reconoció el secador de cabello. Un Protos. El mismo modelo que una semana atrás había visto dos pisos más arriba. En la buhardilla de la condesa.

—El secador que cayó en la bañera no pertenece al señor Selensky, y usted lo sabe.

—Eso no significa para nada que yo sea el asesino, ¿o qué? ¡Cuando fui yo quien le consiguió la vivienda! ¿Para qué iba yo a matarlo?

—¿Qué sé yo? No sería usted el primer portero que tiene un enfrentamiento con uno de sus inquilinos.

Schäffner habría tenido la posibilidad de acceder al secador, pues tenía las llaves de todas las viviendas. Sin embargo, la de la condesa estaba precintada desde hacía una semana y el precinto policial seguía intacto, Rath se había asegurado de ello antes de dirigirse al domicilio de los Schäffner. No obstante, se había producido un asesinato cuyo autor quería presentar como un accidente y, por alguna razón, Schäffner y sus amigos de Seguridad parecían interesados en que no cupiera duda de ello. Tal vez pretendían simplemente no tener problemas en su entorno. Algo así también era posible.

La acusación de Rath, en cualquier caso, surtió efecto: Schäffner estaba indignado. ¡Tal como debía estarlo!

—Bah, ¡qué tontería! —gruñó el portero—. Si quiero echar a alguien lo pongo de patitas a la calle, como al Brückner, ese cerdo rojo. ¡No necesito matarlo!

—¿Le consiguió usted también la vivienda al señor Selensky?

—Ya le he dicho que sí.

—Entonces lo conocía desde hace tiempo.

—Lo admití como inquilino en el edificio, pero a pesar de eso no lo conocía.

—¿Y por qué?

—¿Qué quiere decir ahora, jefe?

—¿Por qué le facilitó un apartamento si no lo conocía en absoluto?

Schäffner se quedó perplejo. La conversación había tomado un rumbo que no le convenía. Y se había dado cuenta demasiado tarde.

—¡Hable! ¡También puedo llevarlo a la jefatura superior de policía!

—¡Y yo qué sé! ¡Debo de ser un filántropo!

—¡No me cuente chorradas! ¿Por qué?

—Pues si tanto lo quiere saber: me lo pidió un amigo, por eso.

—¿Un amigo? ¿De las SA?

Schäffner asintió.

—Sí…

—¿Quién?

—Usted no lo conoce.

—¿Quién?

—El Sturmhauptführer[8] Röllecke.

El nombre, en efecto, no le decía nada. Tampoco el grado. ¿Sturmhauptführer? Algo así no existía ni en la policía ni en la Reichswehr. Sólo en el ejército privado de los populistas. No obstante parecía tratarse de un espécimen de rango bastante elevado. Schäffner, al parecer, no conocía la dirección de Röllecke.

Bueno, ya lo averiguarían.

—¿Y por qué? —siguió interrogando Rath, después de haber anotado el nombre.

—¿Y ahora qué más?

—¿Por qué tenía que instalarse aquí Selensky? ¿Le comunicó Röllecke la razón?

—No, no lo hizo. Pero no le niego ningún deseo a un camarada. Seguramente sólo quería hacer un favor a un amigo.

Rath asintió. Le volvió a la mente la promesa de Gennat de la noche anterior. El consejero de la Policía Criminal estaba dispuesto a ayudarlo a encontrar alojamiento. Tal vez ya no tendría que hacerlo.

Un coche entró en el patio por el portal y aparcó en el edificio posterior. Dos hombres encargados de recoger pruebas bajaron de él y uno de los agentes de Seguridad señaló hacia la ventana de la cocina.

—Bien, señor Schäffner. Esto es todo por ahora. Muchas gracias. Debo pedirle, no obstante, que se mantenga a disposición de la policía.

—Naturalmente, señor comisario.

Rath impartió a los hombres que iban a reunir las pruebas unas breves instrucciones y volvió a subirse en el Opel.

Consiguió llegar puntualmente a la salida de la escuela de la Heinrich Roller Strasse. Estaba sonando el timbre del patio cuando aparcó el Opel junto al muro del cementerio, justo frente a la entrada de la escuela. Se apoyó en el coche, encendió un cigarrillo y esperó a los alumnos. Apenas unos pocos segundos después de que sonara el timbrazo, un tropel vociferante se precipitó sobre el acceso de la Heinrich Roller Strasse. Los cinco fumadores salieron casi los últimos. Indiferente y parsimonioso, Horst Jezorek se aproximó al vehículo negro. Lo seguían sus cuatro compañeros.

—¡Ya estoy aquí, señor comisario!

—¡Bien! —Rath abrió la puerta del coche—. Estaría bien que tú también vinieras, Kalle. Podrías echarle un vistazo al álbum de delincuentes.

—¿De verdad? —preguntó entusiasmado Kalle.

Ambos disfrutaron con la envidia de sus compañeros cuando se subieron al coche.

—Eh, Froese —gritó Hotte a uno de sus amigos fumadores—. Diles a nuestros viejos que hemos ido a ver a Koslovski para hacer un par de recados y ganarnos unos pfennig.

Sólo el viaje en coche ya les resultó emocionante a los dos chicos. Rath dio un pequeño rodeo para que todavía le sacaran más provecho. Así se evitaba también la caótica circulación por la Alex. Cruzó la Frankfurter Allee y se aproximó al Castillo por la Kaiserstrasse.

Al poco rato, habían aparcado en el patio de luces de la jefatura superior de policía. Hotte se quedó maravillado ante la enorme cubierta de vidrio. Los ojos de Kalle siguieron los movimientos de una brigada volante que cruzó el portal central a toda pastilla camino de la Alexanderstrasse. Los chicos estaban boquiabiertos.

—Parece como en la estación —dijo Hotte.

—Es el Castillo Rojo por dentro —intervino Kalle admirativo—. ¡Y nosotros aquí en medio!

Rath les había prometido pasteles, así que pasaron por el despacho de Gennat.

—Tengo aquí a dos testigos importantes para usted, señor consejero —anunció—. Pero debemos tratar este asunto con extrema confidencialidad. —Rath guiñó el ojo a Gennat, que pareció entender.

—¿Extrema confidencialidad? ¡Pues claro! —respondió—. Y bien, jóvenes, ¿qué es lo que os trae por aquí? ¿Queréis un trozo de pastel?

Si alguien se hubiera asomado por la puerta, no se habría asombrado: el Buda se comportaba igual con los peores delincuentes. Y obtenía con ello declaraciones sorprendentes por lo exitosas.

Mientras Trudchen Steiner servía los pasteles, Gennat se llevó al comisario aparte.

—Ha descubierto algo en la escuela, ¿verdad?

—En realidad, al lado de la escuela. Los dos estaban fumando a escondidas en el cementerio. Ni los padres ni el profesor deben saberlo. Lo he prometido.

Gennat asintió.

—Déjemelos a mí, señor comisario. Tengo otra tarea para usted. Conoce el Delphi, ¿no?

—Ahí cantaba la condesa Sorókina, con el nombre de Lana Nikoros.

—Así es. El establecimiento todavía permanece cerrado por reformas. Hace unas dos horas aproximadamente hemos recibido una llamada anónima informando de que la condesa Sorókina se esconde allí. Tal vez se trate de una broma estúpida, pero diríjase allí, llévese un par de agentes de la comisaría 122 y eche un vistazo.

Rath asintió.

—De acuerdo, señor consejero. —Dudó un momento.

—¿Algo más? —preguntó Gennat—. No quiero hacer esperar demasiado a mis jóvenes invitados.

—Esta mañana ha habido un muerto más, señor consejero, Vitali Selensky, el ruso al que ya interrogamos en el caso Kardakov y luego volvimos a dejar en libertad. Precisamente quería ir a visitarlo porque uno de los chicos lo vio en el cementerio. El hombre, sin embargo, ya estaba en el coche fúnebre. Una descarga eléctrica en la bañera provocada por un secador de pelo.

—Un asunto extraño.

—Así lo veo yo también. Los agentes de la comisaría ya estaban en el lugar de los hechos cuando llegué. Los funcionarios no habían considerado necesario informar a la Policía Criminal. Pero yo no creo que fuera un accidente y he enviado por precaución a los encargados de reunir pistas.

—¡Ésta era también, maldita sea, la tarea de esos malditos policías! ¡Cualquier muerte por causas no naturales debe, obviamente, ser estudiada por la Criminal, incluso un accidente! ¡Las investigaciones de algunos ignorantes con uniforme no son suficientes!

La opinión de Gennat respecto a la policía de Seguridad no era, en verdad, muy elevada.

Rath le informó con brevedad, asimismo, de lo que le había comunicado Schäffner. Lo que no contó al Buda fue que había reconocido el secador de la condesa en el apartamento de Selensky. No sabía el porqué, pero no le producía una buena sensación. En esa investigación había experimentado en demasiadas ocasiones la sensación de que alguien quería poner a la policía sobre una pista falsa.

Cuando Rath echó un vistazo a su despacho, Erika Voss parecía aguardarlo con impaciencia.

—¡Por fin llega usted, señor comisario! El consejero de la Policía Criminal Gennat le ha llamado al menos un centenar de veces, y…

—Ya está resuelto.

—Y la administración quiere hablar con usted —prosiguió ella—. Un tal señor Rossberg, departamento de cuentas. Lo he tenido al teléfono al menos veinte veces. He apuntado su número.

Rath se extrañó. ¿Qué pasaba ahí? ¿Debía responsabilizarse de algo relativo a la búsqueda innecesaria de Kardakov? En tal caso los de la sección de cuentas deberían dirigirse preferentemente al jefe superior de policía. Porque la idea de la búsqueda había sido de Zörgiebel.

—Bien, señorita Voss. Entonces comuníqueme con él, por favor.

En el otro extremo de la línea contestó un hombre que, sin mayor dilación y sin rodeos, dejó claro que tenía malas pulgas.

—Buenos días, señor comisario. ¿Podría por favor aclararme por qué la cuenta de su teléfono se ha disparado de repente a unas cifras astronómicas?

Rath no podía. ¿Utilizaba Erika Voss sus constantes ausencias para hacer llamadas de carácter privado de todo tipo? Y si así era, ¿qué les importaba eso a los del departamento de cuentas?

—¿Mi cuenta de teléfono? ¡Disculpe! Si se habla desde mi despacho, no tengo yo que justi…

—No me refiero al aparato de su despacho, sino al privado. Por si lo ha olvidado: también el Estado Libre de Prusia asume ese gasto por usted.

—¡No tengo ni idea de lo que quiere! Hace más de una semana que ya no dispongo de teléfono particular.

—No me consta ningún aviso de baja. Y al parecer tampoco a Correos.

—¡Me he mudado! Por el momento vivo en un hotel. He olvidado darme de baja, pero esto resulta innecesario si no se utiliza más el teléfono.

—¿Que no se utiliza más? ¿Cómo explica usted entonces tantas llamadas? Durante la semana pasada, la cuenta de su teléfono se ha triplicado. Correos nos ha advertido amablemente y a tiempo de esta evolución. La policía prusiana debe ahorrar, señor Rath, ¡hay que comportarse! Cargaremos a su cuenta la cantidad de los costes de teléfono que supera la media normal y se la descontaremos de su sueldo.

Camino de la zona oeste, Rath tomó un desvío por la Yorckstrasse. En vano. Nikita Falin no estaba en casa.

Tampoco tuvo suerte con la operación del Delphi. Los agentes de Seguridad de la Kantstrasse no se morían de ganas de ayudar a un polizonte de la Alex. Antes de ponerse en marcha, Rath informó al propietario del edificio. Sólo el secretario se puso al aparato: Felten. Rath recordó su primer encuentro. Un tipo escurridizo.

—¿En nuestro edificio? ¿Una delincuente? ¿Cómo se le ocurre tal cosa?

—Yo no he dicho nada de delincuente —lo corrigió Rath—. Se trata de una testigo importante.

—Lo entiendo, por eso pretende usted actuar con disimulo.

—Deje que yo me ocupe de cómo actúo. ¿Puede usted ayudarnos facilitándonos la llave o prefiere que echemos la puerta abajo?

—Naturalmente que colaboraré con la policía, señor comisario.

Al llegar, el secretario ya los estaba esperando en la Fasanenstrasse. Rath apostó a un funcionario en cada salida del edificio y se dirigió a continuación con Felten y dos agentes al interior. El secretario los condujo por una discreta puerta y una escalera de hierro.

—Se baja por aquí —susurró.

—¿Está usted seguro de que se esconde aquí abajo?

—No sé en qué otro sitio podría hacerlo. En el sótano sólo hay accesorios de teatro y trastos viejos. Hace semanas que no ha bajado nadie ahí. Arriba estamos de obras. Estamos rehabilitando el local.

En efecto, sólo encontraron accesorios y trastos. Ni rastro de la condesa. Nada indicaba que alguien hubiera podido esconderse ahí, en un auténtico montón de escombros. Junto a todos los cachivaches posibles de yeso, madera y cartón pintados, casi todo roto, estaban los restos de un canapé de cuyo tapizado saltaban los muelles, al lado del armazón de una cama y un colchón desgarrado.

A Felten se le salieron los ojos de las órbitas.

—Cómo… ¿qué hace esto así?

—De todos modos no parece un escondite.

—Pero alguien tiene que haber estado aquí —replicó Felten—. Está todo roto. Las cosas estaban bien cuando las dejamos aquí. —Miró a su alrededor, todavía desconcertado—. Creo que debería dejar a un agente aquí —propuso—. Por si vuelven.

—Y yo creo que en lugar de a la policía sería mejor que llamara al servicio de limpieza y que se llevara todos estos trastos —dijo Rath—. Aquí no se ha refugiado ninguna condesa; como mucho, unos vándalos. Si el propósito era que su local ocupara los titulares, considere que ha fracasado.

—No sé de qué está hablando.

—Nos ha llamado usted, estimado Felten —prosiguió Rath dirigiéndose al secretario—. Tan cierto como que dos y dos son cuatro. Y ya puede usted dar las gracias de que no se lo pueda demostrar. A la policía prusiana no le hace ninguna gracia que le vayan tomando el pelo.

Conservó el mal humor hasta que, poco después, salió del coche en la Nürnberger Strasse.

Weinert abrió la puerta.

—Vaya, qué sorpresa —dijo el periodista sonriéndole—, ¡el hombre que me endosó un cadáver como asesino!

—¡Vamos, tú mismo también consideraste admisible mi teoría!

—Mucho, incluso. Sin embargo parece no ser cierta.

—Bueno, eso lo sabemos ahora. ¿Pero puedo entrar pese a ello?

—Pues claro. —Weinert se apartó a un lado. Todo estaba igual que siempre. Se sentaron a la mesa vacía del comedor—. Todavía es un poco temprano para una cena fría. ¿Te apetece un té?

—Preferiría café.

Weinert se dirigió al aparador de la cocina, puso agua y empezó a moler el café.

—¿Por qué vienes a verme? —preguntó—. ¿Nuevas declaraciones en exclusiva? Si es así, espero que esta vez sean ciertas.

—¡Venga! No te fue tan mal con la historia. La publicaron todos los periódicos; aunque el Abendblatt lo hizo un día antes.

—Tienes razón. Un bulo dicho por todos, en realidad deja de ser un bulo.

Rath miró a su alrededor. Ni huella de Behnke.

—¿Han vuelto a alquilar mi antigua habitación? —preguntó.

—No. Está cerrada a cal y canto, como el banco del Reich. Se podría pensar que Behnke custodia allí las joyas de la corona inglesa.

El hervidor de agua empezó a silbar. Rath contemplaba cómo Weinert vertía cuidadosamente el agua hirviendo en el filtro del café.

—¿Y dónde está nuestra querida patrona?

—¿Ésa? Debería llegar enseguida. Tenía que hacer un par de recados. Tal vez podríais tomar juntos una cena fría…, si es que te ha perdonado. ¡Tenorio! ¡Mira que recibir visitas femeninas! ¡Vaya, vaya!

—Apuesto a que cada noche tienes jolgorio.

—Bueno. Nos vamos haciendo viejos. Pero no me dejo aguar la fiesta por una patrona, esto te lo aseguro.

—¡Pues no permitas que te descubra! Las consecuencias pueden ser terribles.

—A veces creo que ya hace tiempo que ha notado algo. Simplemente no se atreve a echarme. Quizá tenga miedo de aparecer en un artículo escandaloso del Abendblatt.

—Sea como fuere no siente ningún miedo a que la detenga la Policía Criminal.

Se echaron a reír. Weinert le sirvió café. Rath percibió que el líquido caliente fluía por su cuerpo y vencía el cansancio que intentaba con perseverancia apoderarse de él.

—¿Para qué has venido a verla? —preguntó Weinert.

—Es algo privado. Es decir, en realidad vamos a hablar de negocios. Pero nada que pueda interesarle a la prensa libre.

—Esto suele ser la prensa libre la que lo decide por sí misma. —Weinert apuró su taza—. Pero estás de suerte. Un servidor tiene prisa. Así que nadie os espiará. —Se puso en pie y le tendió la mano—. Estoy contento de haberte visto otra vez. Si vuelves a tener información de interés, házmelo saber.

—Cómo, ¿vas a dejarme solo aquí? ¡Soy un extraño!

—Pero policía… —Weinert dudó—. Es cierto, tienes razón, es una irresponsabilidad. Voy a cerrar mi habitación.

—Te prometo que seré bueno y esperaré aquí a Behnke. Y si tarda mucho, le escribiré un mensaje.

Weinert salió. Rath todavía oyó al periodista dar un portazo en su habitación, seguramente había cogido el sombrero y el abrigo. Luego cerró la pesada puerta del piso.

Rath volvió a servirse algo de café. Se quedó mirando la taza. Se oía el fuerte tictac del reloj de pared. Impaciente, iba cambiando de posición en la silla. Tenía cosas más importantes que hacer que estar esperando ahí a su anterior patrona. En realidad bastaría con coger el teléfono y luego podría largarse enseguida.

Rath fue a su antigua habitación y giró el pomo de la puerta. Weinert estaba en lo cierto: habían cerrado con llave.

¿Dónde guardaba Behnke las llaves?

Seguramente en sus habitaciones privadas.

Volvió a la cocina. La puerta de las habitaciones de Behnke estaba sólo entornada, ya se había percatado antes.

En el espacio privado de ella todavía se sentía más incómodo que en la cocina. Si lo descubría ahí, debería darle una explicación. Prestó atención a cualquier ruido posible mientras buscaba en el salón, sobre todo al del sonido de una llave al girar en la cerradura de la pesada puerta. Primero pasó al dormitorio, luego encontró el sitio.

Antes sólo había estado una vez en las habitaciones de ella. Seis semanas atrás, aproximadamente, cuando firmó el contrato de alquiler. Entonces ella lo había llevado a ese extraño salón. Por una parte se trataba una sala de estar empapelada, normal y corriente, de las que estaban de moda en tiempos del emperador; pero por la otra era una especie de relicario marcial dominado por una pared en el centro de la cual se exponía un gran óleo de Helmut Behnke con el uniforme de suboficial prusiano. Bajo el retrato había un sable con guarniciones blanquinegras de las que habían hecho entrega a la viuda, y por todas partes había fotos, fotos que mostraban a Helmut Behnke en la guerra. En esa pared conmemorativa había un secreter donde antes ella guardaba las llaves de las habitaciones.

Rath contempló la mórbida pared. En lugar de buscar en los cajones el manojo de llaves de Elisabeth Behnke, contempló las fotos, Su mirada se posó en una imagen que le resultó conocida. Ya la había visto en un despacho, en Friedenau. Exhibía a los recién nombrados suboficiales Helmut Behnke y Bruno Wolter. Bruno Wolter, el viejo camarada de Helmut Behnke, delgado y con una mirada orgullosa que dirigía hacia la cámara. La foto ya debía de colgar en esa habitación la primera vez que Rath entró en ella. Sólo que no había prestado atención; había hecho caso omiso intencionadamente de ese altar por un soldado caído. Apenas había dirigido la vista hacía allí, aunque no había dejado de atraer su mirada, porque no quería mostrar a su nueva patrona cuánto le desazonaba esa pared malsana.

Wolter aparecía en otras fotografías, siempre en consonancia con Helmut Behnke. Ambos parecían haber sido realmente inseparables. Hasta que una granada francesa le había arrancado las dos piernas al joven suboficial Behnke en el fuego de artillería de Soisson y pocos días después había sucumbido como consecuencia de la grave herida. «La batalla infernal del Aisne» llamaría más tarde una película bélica a esa carnicería.

Rath quería desprenderse de las imágenes, lo remitían al pasado, la guerra, le recordaban cuán diferente podría haber sido su vida de haber nacido sólo un par de años antes. Como Anno…

Entonces descubrió un rostro que hizo centellear una chispa de reconocimiento en su cerebro. Un rostro que no había esperado ver en esa galería de imágenes y que lo espabiló de golpe.

¿Era posible?

Había cinco hombres junto a una pieza de artillería, se los veía cansados pero todos mostraban un aspecto orgulloso y confiado. Eran un capitán y cuatro cabos en una foto como miles de otras que se hicieron en aquel entonces.

En frente, sobre la lanza, estaba, con la mano izquierda altivamente descansando sobre un bastón, el capitán, Alfred Seegers. A la izquierda, apoyado en la rueda, el cabo Rudolf Scheer, y justo detrás del capitán asomaban los cabos Behnke y Wolter.

Y a la derecha, junto a Wolter, había un soldado cuyo bigote le recordaba a Rath la foto de un individuo al que se estaba investigando. El hombre era un par de años más joven y llevaba el bigote retorcido hacia arriba a la manera guillermina, pero era él, no cabía la menor duda de que era ¡Josef Wilczek!

¡San José!

¡El hombre de la Berolina pertenecía al grupo de antiguos camaradas de Bruno Wolter!

30

Viernes por la noche. En el Venuskeller aún quedaban mesas disponibles sin necesidad de untar a ningún camarero. No era algo insólito, apenas habían dado las diez y los noctámbulos solían llegar más tarde. No obstante, la orquesta ya se volcaba en cuerpo y alma en la interpretación. Los primeros comensales, a su vez, intentaban imponerse con su conversación. Esta vez, en lugar del número del indio, Rath tuvo que admirar la función de las damas de un harén. Dos mujeres algo entradas en carnes, cubiertas de velos de colores pastel y medio transparentes, se desnudaban mutuamente. Nada demasiado erótico. Seguramente se reservaran los números picantes para más tarde.

Rath no había imaginado que volvería por propia voluntad. Y ahí estaba él ahora, luchando contra el cansancio. El sonido se desdibujaba en sus oídos formando una única masa pertinaz y arrulladora. Cuando el camarero se acercó a su mesa no pidió nada.

—Debo ver al doctor M.

—Lo siento, caballero. No sé de qué doctor me está usted hablando. ¿Desea que le traiga algo para beber?

Agarró al tipo por las solapas. Un par de clientes se volvieron.

—Escucha, amigo, si te da un tembleque porque alguien te pregunta por el doctor M, ve a buscar a Sebald y que sea él quien decida. Pero haz algo. Y créeme: ¡el doctor M quiere verme! Y él «no» quiere que yo beba algo aquí.

—Entendido, caballero. —El camarero permaneció casi impasible y desapareció con su bandeja. Rath se lo quedó mirando y encendió un cigarrillo. El hombre no se dirigió a la barra, sino que abrió una puerta que pasaba desapercibida al lado de la pista, donde sólo evolucionaban unas pocas parejas. ¡Bien!

¿Cómo era posible que cada vez que aparecía un dato nuevo tuviera la impresión de comprender menos que antes ese caso? El hecho de haber descubierto que Josef Wilczek estaba vinculado a Bruno Wolter más bien le planteaba nuevas preguntas en lugar de resolver las antiguas.

El hallazgo anterior, en la Nürnberger Strasse, le había enviado grandes dosis de adrenalina por el cuerpo. Se había sentido igual que un químico al descubrir un nuevo elemento. Sólo que aún no era capaz de clasificarlo en un sistema provisto de significado.

Debía de haberse quedado frente al cuadro como si estuviera en trance. La mirada inmóvil, mientras los pensamientos se arremolinaban en su cabeza.

Fuera, en la Nürnberger Strasse, un coche había tocado el claxon casi delante de la ventana y fue ese sonido el que le devolvió al presente. Eso le recordó cuál era la verdadera razón de que estuviera ahí. Había abierto el cajón y recogido el manojo de llaves. Luego, tras probarlas todas, había abierto la puerta que daba a su antigua habitación, ésta ofrecía el mismo aspecto de siempre, salvo que la cama estaba sin hacer. De un tirón había arrancado el cable del teléfono de la pared.

Cuando volvió a depositar las llaves en su sitio, simplemente cogió la foto de la pared.

Antes de devolver el Opel al Castillo, había ido a la estación de Potsdam. No se le había ocurrido nada mejor que guardar sin demora la foto y el teléfono con la pistola y el cuaderno de notas en la consigna. El contenido de ésta semejaba cada vez más el de un gabinete de curiosidades.

¿Serviría alguna vez uno de esos objetos como elemento de prueba ante un tribunal?

Había devuelto el coche, pero evitó el despacho de Gennat. Cuando Rath abrió de nuevo el expediente Wilczek en su despacho, Erika Voss había concluido la jornada laboral y había desaparecido. Casi tuvo la impresión de que huía de su secretaria. Tal vez fuera así. Hojeó en el clasificador que él mismo había confeccionado. Le interesaban sobre todo los casos anteriores en los que se había visto envuelto Wilczek y que se habían transferido como notas breves del archivo de delincuentes. Rath apuntó las fechas y fue en busca de los antiguos expedientes de investigación. ¿Había estado vinculado Bruno Wolter con San José por causas profesionales en alguna ocasión? Todos sus esfuerzos fueron inútiles. Nada. Ningún arresto, nada en absoluto. Ni siquiera lo habían dejado anticipadamente en libertad en la provisional, como a Selensky o Falin, por procedimiento especial. Sin embargo, Rath estaba seguro de que Wilczek había trabajado como topo de su antiguo compañero de armas. Aunque tales asuntos no constaban, claro está, en los expedientes.

El piso de Falin en la Yorckstrasse estaba muy cerca del Excelsior y, antes de arreglarse para la noche en la habitación del hotel, Rath se dejó caer por allí. Como nadie había acudido a las llamadas del timbre, forzó la cerradura y echó un vistazo en el interior. No le quedaba mucho tiempo para registrarlo. Al menos, el ruso no yacía muerto en la bañera. Antes de arriesgarse a que lo descubrieran, ya había abandonado la vivienda. Mejor no pensar de inmediato en lo peor. Tal vez Falin se mantuviera oculto porque ya se había enterado de la muerte de su compañero.

—Ya sé por Benno, señor comisario, que hoy no va usted armado. ¡Espero que en esta ocasión no haya esnifado cocaína!

La voz le devolvió al Venuskeller. Sobre las superficies brillantes de las mesas, la calva de Sebald relucía como la luna sobre el Wannsee.

—Lléveme a presencia de su jefe y luego vuelva a entretenerse con sus bailarinas —respondió Rath—. Y tal vez debería reflexionar usted un poco sobre la programación del teatro. Esta danza de los velos sería impresentable hasta en un establecimiento legal.

—Más le vale que se dirija al señor Marlow en otro tono —se limitó a contestar Sebald.

No tuvieron que salir a la calle, Marlow se había acondicionado la habitación interior del Venuskeller. Estaba sentado al escritorio de Sebald. Unas figuras trajeadas se deslizaban por un rincón oscuro de la habitación. Liang estaba apostado tras la silla de Marlow.

—Buenas noches, señor comisario —saludó el rey de los malhechores, tan amable como al comienzo de su primer encuentro—. Disculpe que lo haya hecho esperar. No debe usted pensar que su presencia nos ha pasado inadvertida. Pero antes quería comprobar si se atenía usted a nuestro pacto…

—¿Qué pacto?

—No pisar el Venuskeller para divertirse por su cuenta. —Marlow encendió un puro—. Hágame caso, sé lo difícil que es. Y en segundo lugar…

Como accionada por la palabra clave, se abrió una puerta lateral y entró una joven desnuda, encendió un pitillo con el encendedor que había sobre el escritorio de Sebald y desapareció con el mismo mutismo con que había entrado. Rath reconoció a la intérprete de buena figura del número del indio. Los hombres que estaban en la habitación sonrieron irónicamente. Todos excepto Marlow…, y el chino.

—En segundo lugar, todavía tenía unos asuntos que concluir —completó Marlow la frase. También esbozó esta vez una sonrisa irónica. Ésta produjo en su rostro un efecto casi encantador.

—La paciencia es una de mis mayores virtudes —respondió Rath—. Es necesaria en mi profesión. Como el tesón.

—Del que esperamos que usted también disponga.

—En caso contrario no estaría aquí con usted, encrespándole los nervios.

—¿Es eso lo que hace?

—A decir verdad, así lo espero.

—Y yo espero que esta vez tenga más que ofrecerme que en nuestro último encuentro.

—¡Pruébelo! Pero únicamente hablaré a solas con usted.

Marlow rio.

—No creo que esté usted en un lugar donde pueda poner condiciones. Además, ya debería usted saber que hay una compañía de la que yo no me desprendo. —Agitó la mano izquierda en el aire, como quien espanta una mosca—. Sebald, váyase a dar una vuelta con sus hombres, Liang me basta para obsequiar de forma adecuada a nuestro amigo.

Lo dijo con mucha amabilidad, pero sonó como una advertencia. Sebald abandonó la habitación con seis hombres. Tres permanecieron en ella.

Marlow entró en el tema casi sin rodeos.

—Los diarios han contado alguna cosa sobre usted, señor comisario —dijo—. ¿Investiga casos de asesinato? Aunque por ahora no de forma especialmente exitosa, ¿o me equivoco?

—Ya le he dicho que tengo paciencia. También para conocer el éxito hay que saber esperar. Por ejemplo, al momento en que entre usted en un furgón de la policía escoltado por dos agentes de Seguridad.

El tono de voz de Marlow cambió de golpe y el ambiente se volvió gélido. La temperatura bajó de repente.

—Es usted muy valiente, estimado señor comisario. Le recomiendo que reflexione cuánto valor puede permitirse en esta habitación.

—¿Es una amenaza? ¡No se atreverá usted a matarme a mí también!

—¿También? ¿A qué está refiriéndose? —Marlow alzó las cejas—. Desconozco qué ideas se ha formado usted de mi negocio, señor comisario, pero yo no he matado a nadie.

—Pues entonces ha mandado a otro a que lo hiciera. Hablemos de una vez por todas sin tapujos: ¿qué función desempeña usted en este juego? ¿Con cuántos cadáveres carga sobre su conciencia?

Marlow sacudió con un dedo la ceniza de su cigarro.

—No se confunda usted, estimado Rath. Si hemos de hablar sin tapujos, entonces tiene que empezar usted. Hasta ahora siempre he sido sincero y honesto con usted, Rath; por el contrario, usted ha querido hacerme creer que iba tras el oro de los Sorokin. Y esto es pura mentira. ¿A qué está jugando?

—Busco a un asesino.

—¡Pues entonces, maldita sea, tiene que buscarlo en otro sitio, señor comisario! —Marlow dio un golpe tan inesperado sobre la mesa que Rath se sobresaltó—. Cuando se dejó caer por el Venuskeller, creí que había usted llegado a la conclusión de que sería posible una cooperación. ¡Y ahora se presenta aquí para soltar fanfarronadas!

—Siempre hace hincapié en lo mucho que le gustaría que colaborásemos juntos. ¿Y yo he de creerle? Tras nuestra última conversación, ¡pretendió eliminarme!

—¿De dónde saca usted esa absurda idea? ¡Hágame caso, señor comisario, si realmente lo hubiera querido hacer no estaría usted ahora aquí sentado!

Marlow parecía realmente indignado.

—¿Y qué obtengo yo de colaborar con usted? —preguntó Rath tras una breve reflexión.

—Bien, ¡por fin una pregunta sensata! —La voz de Marlow volvió a sonar tan cálida y amistosa como al principio de la conversación—. Le propongo un negocio muy sencillo: yo lo ayudo a capturar a sus asesinos y usted me ayuda a encontrar el oro.

—Pero esto sólo funciona si usted me confiesa también todo lo que sabe. ¡Cuénteme de una vez qué función desempeña usted en este asunto!

Marlow esbozó esa sonrisa que inspiraba más temor que confianza.

—Claro —respondió—. Pero, antes, dos cosas más. Primera: cuando aparezca el oro, déjelo a cargo de la Compañía Marlow Importaciones, sin que el aparato de policía ponga ningún tipo de obstáculos.

—Si me garantiza vía libre en la persecución de los asesinos. Incluso si algún miembro de la Berolina formara parte del grupo.

—Si lo desea, tendrá usted incluso protección.

—No dejemos que las cosas lleguen tan lejos —respondió Rath—. ¿Y el segundo punto?

—Debe usted tener bien claro que no deberá utilizar ante un tribunal ni una sola frase de lo que le haya dicho o le diga ahora.

Rath meditó sólo unos instantes.

—De acuerdo —dijo—. ¿Y quién empieza?

—Yo ya le he contado mucho, estimado comisario, ahora le toca a usted.

Rath sacó un cigarrillo del paquete antes de comenzar y lo encendió.

—¿Sabe usted que uno de sus hombres trabajaba para la policía? —dijo, apagando la cerilla con un gesto—. ¿Ha trabajado para ella?

Marlow alzó las cejas sorprendido.

—Espero que sepa usted su nombre.

—Josef Wilczek.

—¡San José! —Marlow lanzó una nube de humo sobre la mesa—. ¡Precisamente él! Si no hubiera sido por mí, esa rata la habría palmado de forma miserable hace más de diez años.

—¿Le salvó usted la vida?

—Le extraje una bala de su maldita barriga. Pertenecía a esos que en 1919 todavía eran incapaces de dejar de jugar a la guerra.

—Entonces ¿es usted realmente médico?

—Dígalo mejor así: soy versado en Medicina.

—¿Wilczek formaba parte de un cuerpo franco?

—Algo parecido, en cualquier caso se trataba de un grupo armado que llevaba el uniforme gris campo y carabina.

—Un antiguo combatiente que no podía dejar de jugar a la guerra. Se ajusta a la imagen. Un antiguo compañero de armas también lo ayudó en la jefatura superior de policía. Bruno Wolter, el comisario jefe de la Policía de Costumbres.

—¡Vaya! ¿Su antiguo jefe?

Rath lo miró sorprendido.

—Está usted bien informado.

—Por lo general suelen ser algunas personas de la policía quienes trabajan para mí y no al revés. Como es natural emprendí un par de investigaciones después de que, dos semanas atrás, usted aterrizara simplemente por aquí. —Marlow dirigió un gesto al chino y Liang sirvió dos vasos de whisky. Rath inhaló el aroma del suyo y asintió apreciativo.

—Escocés —dijo Marlow—. Mejor que el matarratas que Sebald sirve ahí fuera. —Señaló con la cabeza hacia la puerta que conducía al Venuskeller. En la habitación interior apenas se oía el ruido del local—. Bien —dijo, alzando su vaso—, brindemos. —Bebieron—. Sospechaba que la policía andaba detrás de este asunto —dijo finalmente Marlow—. Lo sospeché tras la extraña muerte de Wilczek. Hay algo turbio aquí. A ése lo mató un policía. Y a usted no se le ocurre otra cosa mejor que mosquear a la Berolina.

—Parto de la idea de que hubo un tiroteo entre malhechores.

—Tonterías. A San José se lo cargaron. Probablemente el mismo que le daba trabajo. ¡Wolter! —Rath no pronunció palabra. Que el doctor M así lo creyera—. No obstante, que sea precisamente un policía de Costumbres me sorprende —prosiguió Marlow—. ¿Para qué querrá el oro? ¿Destapar un burdel tan grande como el Reichstag? —Apagó el cigarro—. Aquí se trata de política. Y de comercio de armas. ¿Cómo accede un policía de Costumbres a las armas?

«A través de su antiguo camarada Rudi Scheer», pensó Rath. Scheer administraba el depósito de armas de la Policía de Berlín. En ese cargo tenía oportunidad de comprar más armas de las necesarias y distribuirlas por canales oscuros. Tal vez incluso podía sustraer alguna que otra arma de las existencias de la policía. ¿Era ésta la razón de que la I.A encomendara a Jänicke la vigilancia de Wolter? Entonces, también Rudi Scheer era objeto de control. Pero habían descubierto a Jänicke y no cabía duda de que Wolter habría avisado a su antiguo camarada Rudi mucho tiempo antes. Ninguno de los dos ofrecería ninguna posibilidad de ataque a la I. A. Y encima había también un enlace con la Reichswehr. El general de división Seegers, que tan bien informado estaba sobre el oro de los Sorokin. Bruno Wolter disfrutaba de unas oportunidades enormes para traficar con armas. Incluso siendo un poli de Costumbres.

Pero nada de eso era de la incumbencia de Marlow. Rath decidió lanzar una cortina de humo.

—Tal vez no se trate de armas —dijo.

—¡Se trata de armas, ni lo dude! Kardakov quería comprar armas con el dinero y alguien lo evitó. Sin embargo, esto era sólo la primera parte del ejercicio. La segunda parte consiste en acceder al oro y armar con él las propias tropas. Tan válido es esto para los partidarios de Stalin como para las Centenas Negras. Sólo me pregunto para qué lo querrá un policía de Costumbres.

—¿La gente de Stalin? —inquirió Rath.

—¿Recuerda usted esa historia que circuló la semana pasada por los periódicos acerca de la desaparición de un trabajador de la embajada soviética?

Rath la recordaba. La embajada soviética en Unter den Linden había dirigido una nota de protesta al presidente del Reich. Se suponía que estaban actuando unas fuerzas contrarrevolucionarias. Típico de los soviéticos. Aprovechar cualquier ocasión para disparar una andanada de ideología. Zörgiebel había rehusado dar más importancia a este caso que a otros de desaparecidos.

—El hombre era chequista, miembro del servicio secreto de los soviets —prosiguió Marlow—. Quería recuperar el oro para la patria de los trabajadores. No tuvo mucho éxito.

—¿Era?

—Me temo que no vuelva a ver a su madrecita Rusia.

—¿Usted lo ha…? Me refiero a si su gente lo ha…

—No. Supongo que la competencia se ha encargado de ello. Sólo sé que ya no participa en la carrera. Al igual que su ayudante del Frente Rojo de este país. Los partidarios de Thälmann también le lamen encantados el culo a Stalin. Así es como se lo pagan. Menos mal que ya no intervendrán en nuestros asuntos.

—¿Y la Fortaleza Roja? —preguntó Rath.

—¿Cómo ha dicho?

—¿Trabaja usted todavía para la banda de Kardakov o interviene ésta también en sus asuntos?

—Yo no trabajo para nadie. Tenía un convenio comercial con Alexéi Kardakov y él ya está muerto. —Marlow bebió un trago de whisky—. Pero creo que ya le he contado demasiado. Ahora le toca de nuevo a usted.

—Puedo mencionarle otros dos nombres más. —Rath se tomó su tiempo para apagar el cigarrillo y hacer esperar un poco a Marlow—. Vitali Selensky y Nikita Falin.

—¿Más rusos todavía? ¿Qué ocurre con éstos?

—Dos cabrones redomados que habían trabajado antes en la policía secreta del zar. Ayer pusieron en escena el show del cadáver de Kardakov. Y si fueron ellos quienes lo arrojaron a la fosa, es muy probable que también fueran ellos quienes lo mataron, y…

—¡Centenanegristas! —soltó Marlow.

—¿Cómo? —Otra vez ese concepto. Rath no lo había oído antes.

—¿No los conoce? No es extraño. —Marlow rio—. Me encontré con ellos por vez primera cuando Alexéi Kardakov me prestó ayuda política. En una operación así, uno debe saber con quién puede tropezar. Y Kardakov tenía más miedo de las Centenas Negras que de los chequistas de Stalin.

—Tal vez con razón, si uno piensa en su estado actual. ¿Qué tipo de tropa es ésa?

—Terroristas del zar, por decirlo de algún modo. Unos canallas de cuidado. Digamos que algo parecido a las SA en ruso. Sólo que las SA, en comparación, parecen un puñado de boy scouts íntegros. Kardakov sabía que también iban detrás del oro.

—Pensaba más bien que los dos rusos trabajan para los Nordpiraten.

—¡No me venga con ese club de chulos! Esos piratas no tienen ni idea del oro, ¡menudos idiotas!

—Pero están en guerra con la Berolina. Y el cadáver de Kardakov no sólo tenía en el bolsillo los documentos completos, sino también una aguja de la Berolina. Da la impresión de que alguien quería poner a la Ringverein en un aprieto.

—Y también parece que con éxito. Su gente ha vuelto a pedir cuentas a Hugo. Pobre hombre. En estos momentos está fatal de los nervios. —Marlow hizo un gesto al chino, y éste le sirvió whisky—. Hágame caso, señor comisario, si Falin y Selensky están vinculados con la muerte de Kardakov es que pertenecen a las Centenas Negras. El modo en que Kardakov y el otro pobre diablo…

—Boris.

—El modo en que fueron torturados, de una forma tan brutal y al mismo tiempo tan pérfida, lleva la firma de las Centenas Negras.

Rath dio una calada a su cigarrillo y se quedó unos minutos pensando. Lo que Marlow decía no carecía de sentido. Se trataba de antiguos miembros de la policía secreta que no podían desengancharse de la profesión. Y que todavía sabían cómo hacer daño a otros seres humanos.

—¿Y qué más? —Marlow se impacientó—. ¿Qué más sabe?

—Poco —respondió Rath—. Selensky ya no vive.

—¿Asesinado?

—Probablemente.

—¿Por quién?

—Buena pregunta. Hay varias opciones. O por un rival en el asunto del oro de los Sorokin o por uno de sus cómplices. Tal vez armó jaleo y puso en peligro las medidas de seguridad. Quizá se trate simplemente de un acto de venganza.

—Hasta la fecha, ese maldito oro no ha hecho más que matar a un montón de seres humanos, y todavía no ha convertido ni a uno solo en rico —apuntó Marlow.

Rath asintió. Era obvio que mucha gente conocía la existencia del oro. Marlow y sus hombres, los camaradas de armas de Wolter y su topo Wilczek, los comunistas, las Centenas Negras, la condesa Sorókina y la acéfala Fortaleza Roja… No era extraño que fueran cruzándose los caminos de los unos con los de los otros.

—¿Y qué pasa con Falin? —preguntó Marlow.

Rath se encogió de hombros.

—Ni idea. En cualquier caso, su cadáver sigue sin aparecer.

—Esperemos que todavía viva. Si realmente le apretó las tuercas a Kardakov, también será el que mejor sepa dónde está escondido el oro.

—¿Por qué no lo ha cogido antes?

—Porque está bien vigilado.

—¿Quién lo vigila?

—Mi gente.

—¿Qué quiere decir? Me asegura que no sabe dónde está el oro y, sin embargo, ¡ordena que lo vigilen! ¡Debe usted darme una explicación!

—Lo mejor es que me acompañe. Se lo mostraré.

Unos minutos más tarde, los tres hombres deambulaban por el sistema de vías en la oscuridad. Habían atravesado el despacho de Marlow en la Rüdersdorfer Strasse, el renovado almacén de la estación del Este y habían llegado al muelle de mercancías de la ruta del este, que, a diferencia de la estación de pasajeros, todavía seguía funcionando.

Se detuvieron en un depósito de mercancías. «Importaciones Marlow S. L.», se leía en el muro del almacén a la débil luz de las lámparas eléctricas. Cuando entraron en la rampa de carga, surgió una sombra de la negrura del almacén. Se apreciaba que el hombre llevaba una metralleta debajo del abrigo.

—No pasa nada, somos nosotros, Fred —gritó Marlow, y alzó el brazo.

—Buenas noches, jefe. Todo tranquilo —respondió Fred.

Un hombre más salió del almacén, otros dos bajaron de los vagones que estaban situados en las vías de la rampa. Los tres estaban armados.

—Todo en orden —dijo Fred—, volved a vuestros puestos.

Los hombres volvieron a desvanecerse en la penumbra. Rath se los quedó mirando.

En la vía de maniobras había cuatro vagones cisterna. El hollín de muchas locomotoras había teñido de gris la pintura blanca de los panzudos tanques y ensuciado los trazos de «Almazaras unidas de Insterburg».

—¿Aceite de colza? —preguntó Rath—. ¿Es también propietario de una fábrica de margarina?

Marlow sonrió irónicamente.

—Si quisiera hacer margarina con este cargamento, sería difícil de digerir. Tres depósitos contienen ácido clorhídrico, y uno, ácido nítrico, unos 150 hectolitros por vagón.

—¿Y dónde está el oro?

—Ésta es precisamente la pregunta —respondió Marlow—. Estos vagones pertenecían a un tren de mercancías que cuatro semanas atrás llegó a Berlín. Kardakov quería sacar el oro de la Unión Soviética en este tren.

—Pero estos vagones proceden de Prusia Oriental.

—Los vagones sí, pero no la carga. La carga de los trenes de mercancía rusos se traspasa en la frontera. Los ferrocarriles rusos tienen otro ancho de vía, casi diez centímetros más que el nuestro.

—¿Y por qué Kardakov escogió justamente un tren para pasar el oro? —preguntó Rath—. De este modo ni siquiera puede prepararse el vehículo. ¿Cómo pretendía pasar tanto oro por la frontera?

—Ésta es precisamente la pregunta que nos formulamos desde hace cuatro semanas. Cuando llegó el tren, Kardakov y la condesa no aparecieron en la estación, como estaba convenido.

—En lugar de ellos apareció Boris.

—Exacto. Él era quien acompañaba el tren. Pero también era el contacto con Kardakov.

—Entonces le debió de contar algo a usted, señor Marlow.

—Ojalá. El hombre no hablaba ni una palabra de alemán. Además, desconfió de la negociación cuando no vio a ningún compatriota, sólo a mi gente. Intentamos tranquilizarlo, pero lo superó el pánico y escapó cruzando las vías. No volví a verlo hasta que su foto apareció en el Abendblatt.

Rath reflexionó unos instantes.

—Tal vez Kardakov le dio simplemente gato por liebre —dijo—. Le trae a usted un tren cargado de productos químicos y quiere escapar con el oro.

—Lo dudo. Sin mí no podría haber hecho gran cosa con el oro.

Encendió un puro e hizo una señal a Fred para que volviera a ocupar su puesto.

—Además —prosiguió mientras daba una calada al cigarro—, ¿sabe lo que se puede hacer con tres partes de ácido clorhídrico y una de nítrico?

—No soy químico.

—Aqua regia.

—Es la primera vez que oigo estas palabras. ¿Qué es?

—Agua regia. Una solución extremadamente corrosiva. Una en la que hasta el oro se diluye.

—Qué significa esto… ¿Está también el oro en el ácido?

—Pues no. En los vagones sólo hay ácido clorhídrico y nítrico. Los ácidos por separado no disuelven el oro. Es su mezcla. El oro debe de estar en alguna otra parte.

—¿Y en los vagones no está?

—No, hemos registrado cada milímetro de los posibles escondites. Aunque en realidad era evidente que no íbamos a encontrar nada.

—¿Y eso?

—¿Cómo iba a pasar inadvertido el oro al cargarlo en Prusia Oriental y abandonar su escondrijo? En realidad es imposible. A no ser que soborne usted a todos los funcionarios de aduanas y trabajadores de la estación y acondicione no sólo los vagones cisterna rusos, sino también los alemanes. No olvide que estamos hablando de una cantidad de oro enorme, de algunas toneladas de oro.

—Tal vez llegue con una segunda remesa. Con cualquier cargamento que no llame la atención, oculto entre la chatarra, y después se desprenda con el agua regia —reflexionó Rath.

—También yo he llegado a pensar lo mismo. Sólo que nunca se mencionó un segundo envío. Con Kardakov siempre hablé exclusivamente de este transporte. Preparó todo el papeleo y yo firmé: él necesitaba a alguien libre de sospecha que reclamara la entrega de ese combinado químico en Leningrado.

Así pues, Marlow había desempeñado la función de hombre de negocios serio para no levantar sospechas entre los rojos.

—¿Y funcionó?

—Recibí una visita de la embajada rusa (ese Troshin, ahora desaparecido), y eso fue todo. Desde entonces sé que la Checa está avisada. Mostré al hombre la carga y le expliqué todo lo que se puede eliminar con ácido clorhídrico y nítrico, y se largó.

—Es probable que se alegrara de que sus hombres no lo eliminaran a él.

—Quizá.

—Hay algo que no entiendo, señor Marlow —declaró Rath pensativo—. Si estoy bien informado, usted tenía que cambiar el oro por dinero metálico para Kardakov. Entonces ¿por qué está dando palos de ciego como todos los demás?

—Nadie conoce el asunto en su totalidad. Sólo Kardakov y la condesa sabían cómo tenía que funcionar la operación de contrabando.

—Seguro que reveló el secreto cuando lo torturaron.

—No lo hizo porque él sólo sabía la mitad —afirmó Marlow—. La condesa era la única que conocía hasta el último detalle en la organización del paso clandestino de la mercancía. Otra medida de prevención. Al todo sólo se accedía en equipo.

—¡Un bonito juego! Kardakov está muerto. Y si la muerte también ha sorprendido a Sorókina, ésta se ha llevado el secreto a la tumba.

—No, si vuelven a aparecer los papeles.

¡Los papeles! Rath recordó su visita a Tretschkov. Conocía la existencia de uno de esos papeles. Sabía dónde se encontraba. Pero no iba a decirlo.

—¿Qué papeles? —preguntó en cambio.

—Una especie de planos. Kardakov y su condesa escondieron en algún lugar unos planos que desvelan el misterio: dos papeles delgados que sólo adquieren sentido cuando se superponen y se examinan a contraluz.

Rath silbó suavemente entre los dientes.

—Y si realmente fueron los hombres de las Centenas Negras los que torturaron a Kardakov, es posible que hayan robado su papel.

—¡Como Falin!

Rath se encogió de hombros.

—Tal vez. O el asesino de Selensky.

—Sospecho que es uno y el mismo.

Había pasado la medianoche cuando Rath se miró al espejo de la habitación del hotel y apenas reconoció al hombre que contempló allí. Se mojó el rostro con agua fría.

En algún momento, en la estación del Este, había sucumbido al cansancio. Cuando abandonaron el frío recinto ferroviario camino del despacho de Marlow, donde todavía flotaba la humedad de la tormenta, y se sentó en el confortable sillón que ya conocía de su primera visita, apenas si lograba mantener los ojos abiertos.

Y Marlow se había percatado. Rebuscó en su escritorio y agitó una bolsita de papel.

—Señor comisario, en nuestro último encuentro parecía estar usted más despierto. ¿Dependía de esto?

Rath había mirado al principio confuso. Y entonces Marlow le había arrojado la bolsita de papel y él se la había guardado. Al menos no había tomado nada. No obstante, al día siguiente pensó que un pequeño estimulante no le haría ningún daño. Tenía todavía muchos asuntos que resolver y no le quedaba mucho tiempo para dormir.

No había permanecido mucho más tiempo con Marlow, pero se había hecho tarde. Al menos esta vez había encontrado un taxi en la Küstriner Platz. El taxista lo había mirado como si fuera una aparición. Las luces del Plaza se habían apagado, el hombre había llegado demasiado tarde para recoger a los últimos espectadores de la función de varietés. Estaba comiendo un bocadillo cuando Rath lo importunó.

«No es extraño que te haya tomado por un fantasma», pensó Rath cuando vio gotear el agua fría de la imagen del espejo. Se secó el rostro con la toalla y se metió en la cama. Los pensamientos se agolpaban en su cabeza, se enredaban sin sentido ni razón.

Bruno Wolter y Josef Wilczek, la no santa alianza. Traficantes de armas. Rath se los podía imaginar utilizando los múltiples contactos de Bruno con antiguos camaradas. ¿Pero iban ellos también detrás del oro? Si era así, el poli de Costumbres y el pequeño delincuente no habían tenido en ningún momento la menor oportunidad de acceder a él. Aunque Wilczek no hubiera muerto, Wolter nunca habría conseguido nada frente a esa competencia de servicios secretos, criminales de profesión y reos políticos por convicción. A no ser que tuviera un par más de aliados, otras ovejas negras de la policía y de la Reichswehr. Pero en la carrera del oro se habían adelantado otros. Ni la propietaria, condesa Sorókina; ni la amedrentada Fortaleza Roja; ni Marlow, que sólo contaba con un par de vagones llenos de ácido en su depósito de mercancías con los que no podía hacer nada. Dos hombres se hallaban más cerca del oro que todos los demás. Uno era un ruso de cara marcada llamado Nikita Falin; el otro un funcionario de la Policía Criminal prusiana llamado Gereon Rath. La condesa ya no tenía su papel. Incluso si hubiera caído en manos de Falin, el de la cara marcada no podría servirse de él. Rath lo sabía, pero no había librado a Marlow de su gran preocupación: los centenanegristas todavía podían apropiarse del papel de la condesa y localizar el escondite del oro.

«Saber es poder».

Miró fijamente el techo de la habitación como si pudiera encontrar allí la solución del enigma. Procedentes del exterior se oyeron los primeros ruidos de la ciudad al despertar. Y seguía ahí tendido sin conciliar el sueño, aunque no había tocado el sobrecito de cocaína. Estaba entre las páginas de la Biblia de la mesilla de noche. Por si acaso.

Más le hubiera valido pedirle a Marlow un somnífero.

Y por fin se le cerraron los ojos.

No tenía la sensación de haber dormido mucho cuando el teléfono lo despertó.

Era la amable voz del recepcionista.

—Buenos días, señor Rath. Su despertador. Son exactamente las seis y media.

El cansancio que aún le quedaba desapareció de repente cuando pensó en el día anterior. Sintió un impulso de adrenalina en su sangre. Le picaba. No necesitaba cocaína, necesitaba una ducha fría.

Antes de las siete ya estaba en la calle, Möckernstrasse abajo. Ya habían cambiado la valla dañada de la orilla del Landwehrkanal por una nueva. El metal recién lacado relucía inmaculado bajo el sol de la mañana. Sólo la corteza rascada del árbol recordaba el accidente. Rath siguió su camino pensativo.

En la Yorckstrasse le llamó la atención desde lejos el Opel verde. Era evidente que Gennat se había informado sobre Selensky y había puesto la vivienda de Falin bajo vigilancia. ¿Habría incluido el Buda al amigo más íntimo del muerto en la lista de los sospechosos de asesinato?

Plisch y Plum estaban en el vehículo, inconfundibles, aunque Rath no pudiera ver sus rostros. El secretario de la Policía Criminal estaba de rodillas y su cabeza colgaba sobre el volante. Rath no alcanzaba a ver con precisión lo que hacía el asistente de la Criminal Henning. Se mantuvo fuera de su ángulo de visión hasta llegar al coche.

—Buenos días, caballeros —saludó Rath, y golpeó el techo de chapa verde. Henning volvió la cabeza y lo miró sorprendido. Czerwinski se sobresaltó y se dio un golpe en el codo, su sombrero rodó hasta el regazo de Henning.

—Hombre, Rath, ¿qué chorrada es ésta? —Czerwinski parecía realmente indignado—. ¡Estamos vigilando a un sospechoso! ¿Quieres que nos descubra?

—No estáis vigilando a ningún sospechoso, sino su domicilio —replicó Rath—. Si el hombre estuviera en casa, se lo hubierais llevado a Gennat. ¿Verdad? ¿A que tengo razón?

—De todos modos, no deben descubrirnos —protestó Czerwinski—. No estaría mal que te esfumaras.

—Entonces también tendrías que dejar de roncar —contestó Rath, y se despidió dando un último golpe al techo del coche.

En la Möckernbrücke se subió al tranvía y se dirigió a Luisenufer.

—¿Y ahora qué quiere, señor comisario? —preguntó con su fuerte acento berlinés Hermann Schäffner cuando abrió la puerta, con la servilleta del desayuno todavía atada al cuello—. ¿Es que no nos han interrogado suficiente usted y sus compañeros?

—Sólo una pregunta más —contestó Rath—. ¿Cuándo queda libre para alquilar la habitación del edificio posterior?

Schäffner se lo quedó mirando extrañado.

—Pues si sus colegas avanzan, espero que a partir del lunes.

—Supongo que todavía no tiene nuevo inquilino.

—¿Cómo? —preguntó Schäffner, todavía sin entender.

—¿Qué alquiler pagaba el señor Müller, o sea, el señor Selensky?

—No muy alto. Quince marcos a la semana. ¿Es importante?

—¿Amueblado?

—Claro.

—Bien. Me quedo el apartamento. —Rath tendió la mano a Hermann Schäffner y éste tragó saliva perplejo—. No quiero robarle más tiempo, seguro que tiene muchas cosas que hacer. Nos vemos el lunes.

Rath se tocó el ala del sombrero. Ya había dado media vuelta cuando de golpe se detuvo.

—Ah —dijo, volviéndose de nuevo hacia Schäffner. El portero miraba boquiabierto a través de la rendija de la puerta como un conejo a través de una tela metálica—. Una pregunta más: ¿ha recordado en este tiempo dónde podría vivir el Sturmhauptführer de las SA Röllecke?

Naturalmente, Schäffner no se había acordado, pero al menos, tras reflexionar un poco, dijo que creía que Röllecke era de Steglitz, aunque no lo sabía con exactitud.

«Como mínimo es un punto de referencia», pensó Rath, cuando poco después se puso a buscar la dirección en la oficina de pasaportes del Castillo. Esta vez no encontró al viejo malhumorado, sino a una mujer joven y servicial que le proporcionó con una sonrisa todas las fichas que necesitaba. No había tantos Röllecke registrados en Steglitz. Rath descartó a uno de ellos, cuyo apellido se escribía con una simple k, sin la c, y a otros dos que no habían cumplido treinta años. Quedaba un Heinrich Röllecke que residía en la Ahornstrasse. De cuarenta y un años, probablemente también fuera combatiente. Así se imaginaba Rath un Sturmhauptführer de las SA: uno que tiene que seguir jugando a ser soldado porque no se desengancha. Se apuntó la dirección y fue al registro.

Buscó allí el viejo expediente Selensky/Falin que Böhm ya había revisado la semana anterior, cuando interrogó a los dos rusos. Al parecer, los antecedentes no habían bastado para que el bulldog los retuviera más tiempo.

Ahora Selensky estaba muerto y Falin, desaparecido.

—¡Lo siento, señor comisario! —La encargada del registro volvió. No era tan joven como la de la oficina de pasaportes, pero igual de amable—. El expediente no está en su sitio.

—¿Todavía lo tiene Böhm?

La mujer miró en el fichero que había traído consigo.

—No, ayer por la noche lo volvieron a pedir y fue entonces cuando lo entregó el compañero.

Gennat tenía el expediente.

Hablaría entonces con el Buda, aunque le apetecía más recluirse en su despacho y hurgar en los expedientes. Fingir interés por el trabajo de los demás no iba a perjudicarlo. Al menos no daría la impresión de ser un luchador solitario.

—Buenos días, señor comisario —lo saludó el Buda—. ¿Hoy ya ha estado en la Yorckstrasse?

Así que Plisch y Plum se habían chivado.

Rath asintió.

—Quería echar un vistazo a Falin; pero la vivienda ya está bajo vigilancia.

—Debería haberme comunicado ayer que ya habíamos interrogado al amigo de Selensky en el caso Kardakov —dijo Gennat—. Lo supe con cierto retraso gracias al comisario jefe Böhm.

—Lo siento, señor consejero, a mí tampoco se me ocurrió enseguida —mintió Rath—. El comisario jefe Böhm fue quien interrogó a los dos, no yo.

—¡Déjese de indirectas, Böhm cumple su tarea al menos tan escrupulosamente como usted! ¡Por culpa de su negligencia hemos perdido un tiempo precioso en la búsqueda de Falin!

—Como usted diga, señor consejero.

—Bien, espero que se tome este asunto en serio. Ahora vaya a hacer su trabajo. En una hora nos reuniremos en mi despacho. —Dijo Gennat; Rath carraspeó—. ¿Y ahora qué quiere?

—Señor consejero, ¿podría pedirle el expediente Selensky/Falin?

«12 de febrero de 1926».

Rath leyó el expediente en su despacho, sin que ni siquiera le molestase la presencia de Erika Voss. En esa fecha, los dos rusos habían participado en un altercado contra comunistas. Y ahí se habían despachado demasiado a conciencia. Desde entonces, uno de los rojos iba en silla de ruedas y a otro le habían tenido que amputar un brazo. Selensky y Falin habían admitido haber participado en la trifulca pero negaron ser culpables de las graves lesiones, y por ello se salvaron con una condena leve. No era extraño que Böhm hubiera dejado a un lado el expediente. Los antes miembros de la policía secreta del zar que iban ahora apaleando rojos no parecían sospechosos de pertenecer a un grupúsculo comunista. Pero sí que eran sospechosos de secuestrar, torturar y matar en nombre de las Centenas Negras.

Rath echó un vistazo a todos los interrogatorios policiales del caso que estaban archivados con el expediente y todos parecían respaldar la sentencia del juez.

Lo que le desconcertó fue la firma de las actas de los interrogatorios.

Porque la conocía.

Unos minutos después, Rath asistía inquieto a la reunión. Tal como esperaba, ésta no aportó nada nuevo. Tras el testimonio de los escolares, Selensky se convirtió en sospechoso de inmediato, pero por desgracia lo habían matado. La búsqueda de Falin todavía no había aportado nada, tampoco el peinado de los bosques de piceas que todavía proseguía con mucho esfuerzo. Por no hablar de las investigaciones en la Berolina. La gente de Hugo «el Rojo», siempre bien dispuesta para dar un soplo, era impenetrable cuando se arremetía contra ella. A Rath le resultó difícil escuchar con atención y dar el informe sobre el infructuoso registro del Delphi. Gennat no dejó de elogiarlo por haber descubierto a los testigos decisivos. Sin embargo, nada de esto le importaba a Rath, hasta la presencia de Charly lo dejaba frío. Lo que hubiera preferido era irrumpir en el despacho de Bruno Wolter, abalanzarse sobre él y sacudirlo hasta que ese tío de mierda al fin soltara la verdad.

En cambio se dirigió a Gennat en cuanto terminó la reunión.

—Si quiere quejarse sobre la tarea de hoy, olvídese —dijo el Buda—. Debe haber una sanción.

—No, señor consejero. Es otra cosa. El comisario jefe Wolter. ¿Trabajó alguna vez para la Inspección A?

—Se ha leído el expediente a fondo. —Gennat asintió y pareció reflexionar—. Debió de ser una de sus últimas operaciones para nosotros. Antes del accidente.

¡El accidente! Rath prestó atención. También Scheer había hablado de un accidente.

—¿Qué accidente?

—Pero si eran ustedes compañeros. ¿No le contó nada al respecto? Bueno, en realidad no me sorprende. Un hecho lamentable. —Gennat se lo dijo en un aparte—. Bruno Wolter es uno de los mejores tiradores de la Policía de Berlín. Antes trabajó de instructor en el campo de tiro.

—Lo sé. ¿Y a pesar de esto trabajaba para la Inspección A?

—Naturalmente. Seguía siendo funcionario de la Policía Criminal. Sólo que con funciones especiales. Si la situación amenazaba con ponerse crítica en algún lugar y se necesitaba a alguien que supiera disparar, entonces se requería a Wolter. En la guerra era tirador de precisión, pertenecía a una unidad especial al finalizar la contienda.

—Como funcionario de policía, ¿no debería evitarse en lo posible el ataque con armas de fuego? Hay incluso una ordenanza, ¿o me equivoco?

—En eso no necesito ordenanzas, estimado Rath. No hay nada que odie más que un tiroteo innecesario. Por esta causa precisamente es importante tener a alguien al lado que sepa lo que hace.

—¿Y Bruno Wolter es ese tipo de persona?

—Sí. Siempre conservaba la calma, sin importarle el caos que reinara a su alrededor. A veces bastaba con un disparo para resolver el asunto…

—Y el delincuente muerto…

—Wolter nunca mató ni a un solo hombre estando de servicio. Estando con nosotros, puso fuera de combate a esos cerdos que se pavoneaban con un arma. Y de forma muy precisa, más cercana a una intervención quirúrgica que a un simple disparo. Alguien con una mano perforada es incapaz de disparar, es así de simple. Después, mi equipo podía detener a los gimoteantes héroes con pistola.

—¿Y el accidente?

—Esto es lo trágico. No sucedió durante ninguna operación. Todos lo hubieran entendido si en tales circunstancias hubiera errado. No, fue en el campo de tiro. Le tocó a un joven alumno de policía. Thies se llamaba el joven, si mal no recuerdo. El mejor tirador de su promoción. Todo indicaba que trabajaría con Wolter en el campo de tiro.

—¿Y entonces?

—Las circunstancias no llegaron a aclararse jamás del todo. Tal vez el mismo Thies fuera culpable. Ya estaba ayudando en el campo de tiro y se ocupaba también de un par de pequeñas labores de mantenimiento. Un día, una tropa de jóvenes policías de Seguridad hacía prácticas con la carabina. Y de repente, apareció un cuerpo bañado en sangre y sufriendo espasmos detrás del blanco.

—Thies.

—Exacto. De algún modo se interpuso en la trayectoria de tiro. Cuando llegó el médico ya estaba muerto. Sus propios compañeros lo habían matado a tiros. Le extrajeron cinco balas del cuerpo. —Gennat hizo una pausa, como si el recuerdo todavía hoy le provocara escalofríos—. Lo dicho, quizás el mismo chico tuvo la culpa, pero fue Wolter quien asumió la responsabilidad. Él mismo pidió su traslado al departamento de Costumbres. Es ahí donde menos se emplean las armas. Y desde entonces, nunca más se le ha visto en el campo de tiro.

«Por el accidente», pensó Rath. Recordó la muerte de Jänicke. ¿Acaso la I.A quería vigilar por una vez a Wolter? Los paralelismos eran evidentes. El joven recién salido de la Academia de Policía que debe trabajar con Wolter es víctima de una muerte violenta.

—Nunca me ha contado nada al respecto.

—A nadie le gusta hablar de ello aquí, en el Castillo. Un suceso trágico. Y además, la policía perdió entonces a su mejor tirador de precisión.

—De todos modos no era el mejor funcionario de la Criminal.

—¿Se refiere a las actas de los interrogatorios? —preguntó Gennat—. ¿También usted se ha fijado en la torpeza con que Wolter realizó los interrogatorios? Pero no por ello hay que cargarle el muerto.

Rath asintió ensimismado. Debía pensar en sus propias investigaciones del caso Wilczek. También Wolter parecía atenerse a un sistema detrás del pretendido desorden. Parecía como si hubiera tenido la intención de salvar a los dos rusos.

La tormenta de la noche anterior no había eliminado la humedad. El bochorno hacía todavía más insoportable el cansancio, Rath sudaba pese a tener la ventanilla bajada. Gennat le había encargado la vigilancia de la Yorckstrasse. ¡Justo ahora! Plisch y Plum habían sonreído maliciosamente cuando vieron quién iba a relevarlos. A su lado estaba Reinhold Gräf, uno de los miembros del equipo de Böhm.

—¿Qué mal ha hecho usted para estar aquí sentado? —preguntó Rath al asistente de la Criminal—. ¿Le ha robado un pedazo de pastel a Gennat?

—Trabajo de asistente en la Criminal. Este tipo de trabajo sucio forma parte de mis tareas cotidianas —contestó Gräf—. ¿Y desde cuándo se dedican los comisarios a las guardias?

—Sólo cuando han sido impertinentes —contestó Rath, sacando un cigarrillo. El último—. Con mucho gusto le ofrecería uno, pero… —Le mostró la cajetilla vacía.

—No pasa nada. De todos modos, sólo fumo cuando bebo.

—Bien, todavía no puedo conseguir que aparezca una petaca por arte de magia.

Gräf rio.

—¿Así que fue usted impertinente?

—Pregúnteselo a Gennat.

—Esto me sorprende. Böhm lo tiene por un, con su perdón, lameculos de los jefes.

Rath se quedó atónito. ¡Felicidades! No le faltaba valor al chico, hablando así con un comisario.

—Está claro que Böhm también se toma la molestia de poner en circulación estos chismes y de mantenerlos vivos.

—En cualquier caso, no tiene una opinión muy elevada de usted.

—Habla con bastante franqueza de estos asuntos. ¿No tiene miedo de poner en peligro su carrera?

—Hasta ahora siempre me he limitado a tratar franca y honestamente a mis compañeros, tanto si son consejeros de la Policía Criminal como mecanógrafas.

—Esto le honra. —Rath tiró un poco de ceniza de su cigarrillo—. ¿Y quién más va poniéndome verde? Probablemente la señorita Ritter, ¿verdad?

—¿Charly? ¿Por qué habría de hacerlo? —Gräf parecía realmente sorprendido—. No le conoce a usted de nada.

Se quedaron un rato sentados uno al lado del otro en silencio. Al final, Rath arrojó por la ventanilla la colilla del cigarrillo ya consumido a la calzada. Abrió la puerta.

—Voy a estirar un poco las piernas y a comprar más cigarrillos. No abandone su puesto durante mi ausencia.

—De acuerdo, señor comisario. —Gräf se llevó la mano al sombrero—. Márchese tranquilo. Para eso somos dos.

Rath se dirigió un trecho calle abajo. El movimiento combatía el cansancio mejor que los montones de cigarrillos que había fumado. Consultó el reloj. Las once y once. ¡Bravo! Había pasado una horita en el coche y le había parecido una eternidad. En realidad tenía cosas mejores que hacer que dejarse el culo plano en un coche de servicio de la policía prusiana. Por ejemplo, cantarle cuatro verdades a Bruno Wolter. Hasta las seis de la tarde no acabarían. Le esperaba un largo día.

En el siguiente cruce dobló a la derecha por la Grossbeerenstrasse. Ya no se veía el Opel verde. Se sintió de inmediato más libre. Tenía en cierto modo la sensación de que Gennat le había enviado a Gräf para que lo vigilase.

Justo al volver la esquina encontró lo que estaba buscando: una filial de los comerciantes de tabaco Loeser und Wolf, oportunamente situada al lado de una farmacia. El estanco lo acogió oscuro y sólido. Rath tuvo que esperar algún tiempo hasta que le tocó el turno; mientras, estuvo contemplando un par de bonitos mecheros de mesa. Pronto sería el cumpleaños de su padre, no era mala idea empezar a pensar en el regalo. El vendedor pronto se desengañó cuando Rath no le compró más que cigarrillos. Aunque fueran varios paquetes a la vez de Overstolz, además de una caja de cerillas, pues todavía le quedaba mucho día por delante.

Cogió las vueltas, y ya se disponía a salir cuando le pareció distinguir un rostro conocido en la acera, entre la muchedumbre de transeúntes que desfilaban por delante del escaparate.

Le confundía el cabello rubio y corto, pues conservaba de otro modo en su recuerdo el rostro que asomaba bajo el sombrero azul noche: enmarcado por un cabello negro. El rostro de Lana Nikoros. Svetlana condesa Sorókina.

Se metió las monedas en el bolsillo del pantalón y salió indiferente a la expresión de asombro del vendedor. Ella se había encaminado hacia Victoria Park. Al final de la calle se alzaba el bosque de Kreuzberg; por delante se balanceaban como olas en el mar las cabezas de los transeúntes. Intentó distinguir el sombrero azul entre la muchedumbre. Había un montón de sombreros. Pese a que ya no veía el color azul noche, siguió la dirección que ella había tomado. En la Kreuzbergstrasse tuvo tiempo de distinguir un sombrero azul desapareciendo en el parque. El camino serpenteaba colina arriba, pasando junto a una cascada. Finalmente, la vio sentada en un banco. Le daba la espalda. Se acercó a ella con sigilo.

—¿La condesa Sorókina, como sospecho?

Ella se dio la vuelta. Una mujer rubia, tan reseca como fea, lo miró. Una mujer que él no había visto nunca antes.

Lo miró como si estuviera loco.

—¿Y usted quién pretende ser? —preguntó—. ¿El conde de Coca o el emperador de la China?

Rath farfulló una disculpa, se llevó la mano al sombrero y emprendió el camino de vuelta.

¿Había seguido a un fantasma? ¿Le había gastado el cansancio una mala jugada y engañado con una apariencia falsa?

Tenía que regresar al coche, ya había dejado a Gräf demasiado tiempo solo.

Reinhold Gräf abrió la ventana del asiento del acompañante para que entrara aire fresco en el coche. Cuando volviera el comisario le pediría que no fumase tanto. Hubiera preferido hacer el turno con Charly que con el nuevo. Aunque no era en absoluto tan malo como Böhm siempre contaba. Cierto que tenía algo ambiguo; pero por lo demás parecía bastante normal. Parecía sólo un poco excedido por el trabajo. Y fumaba demasiado.

Gräf disfrutó del aire fresco y sacó la cabeza por la ventanilla. Así y todo, nadie reparaba en él. Y eso que pasaba un montón de gente por la calle. En los rostros de los transeúntes que circulaban con prisas nada se apreciaba aún del fin de semana que se avecinaba, sólo el trajín de un día laboral. Los conductores tocaban nerviosos la bocina cuando no avanzaban lo suficientemente rápido. En realidad no era día para estar sentado en un coche con la mirada fija en el portal de un edificio. Pero así era justamente la rutina de un policía: más que nada, aburrida. Con Charly, el aburrimiento hubiera sido más llevadero.

De repente algo sucedió delante del edificio que estaba vigilando. Un taxi se detuvo justo en la entrada. Bajó un hombre fornido con una maleta en la mano y mientras le entregaba el dinero al conductor a través de la ventanilla dejó ver una cicatriz que le cruzaba la mejilla.

El tedio se esfumó de golpe. Gräf sacó impaciente la foto. No cabía duda: la misma cicatriz, ¡el mismo hombre!

¡Nikita Falin había llegado a casa!

¿Qué debía hacer ahora? ¿Correr tras él? Mejor esperar un poco y no perder los nervios, el comisario estaría de vuelta enseguida. Sólo había ido a comprar cigarrillos.

Echó un vistazo al reloj. Las once y cuarto. Tras lo que le pareció media hora, consultó de nuevo el reloj: las once y dieciséis minutos.

No, ¡no podía esperar más tiempo! No se perdonaría que el ruso se le escapara sólo porque había estado esperando al comisario.

Gräf comprobó su pistola y se metió unas esposas en el bolsillo. Salió del vehículo y cruzó la calle hacia el edificio. Detendría al hombre él solo. ¡El comisario Rath se quedaría atónito cuando regresara! Mientras el comisario va a comprar cigarrillos, el asistente de la Policía Criminal detiene a un sospechoso de homicidio.

Desenfundó la pistola sólo cuando ya estaba en el interior de la casa. En la escalera, grande y en penumbra, oyó unos pasos un par de rellanos más arriba. ¿Sería Falin? Vivía en el cuarto piso. ¿Por qué tardaba tanto? ¿Había echado un vistazo a los buzones primero? ¿Ojeado el correo? Por si acaso, Gräf quitó el seguro de la pistola y subió lo más sigilosamente que pudo por las escaleras. Por unos instantes sólo oyó su propia respiración y el leve crujido de los escalones. Avanzó despacio hasta el segundo piso.

Entonces se oyó el tintineo de un manojo de llaves y justo después la voz de una mujer por el hueco de la escalera.

—¿Nikita?

La voz procedía de arriba. Gräf pensó en si debía asomarse por la barandilla y mirar quién gritaba desde lo alto, quién esperaba al ruso; de repente sonó un estrépito y un crujido como de madera rota, justo después un grito corto y estridente y un ruido ahogado. Otro ruido más y el grito murió como privado de aire. Siguió otro ruido más cuando un cuerpo pesado se golpeaba contra el pasamanos ante Gräf, los dedos cerrados en torno a un trozo de barandilla rota, como si todavía pudiera hallar allí un sostén.

Gräf escuchó el desagradable sonido de los huesos al romperse antes de que el cuerpo rebotara y siguiera precipitándose hacia el fondo, los brazos y las piernas balanceándose con unas contorsiones faltas de naturalidad. Un último choque sordo y luego silencio.

El asistente de la Criminal se quedó estremecido por la colisión, con la pistola todavía lista para disparar en la mano. Se apoyó en la barandilla y miró hacia abajo. Sobre el claro piso de piedra yacía un hombre robusto con un traje oscuro, los brazos y las piernas extrañamente vueltos y torcidos. Casi parecía una cruz gamada. Bajo el cuerpo oscuro, rezumaba un riachuelo delgado y de un rojo luminoso de sangre, que iba ensanchándose rápidamente y cada vez se hacía más espeso.

El asistente de la Criminal volvió en enfundar la pistola y bajó las escaleras a trompicones.

El hombre yacía boca abajo sobre el charco creciente de sangre, junto a él se encontraba el trozo de barandilla. Gräf se agachó y volvió la cabeza hacia un lado. Una cicatriz se extendía por la mejilla izquierda. No cabía duda alguna, era Falin.

Gräf alzó la vista, atraído por el crujido de los escalones. Una delicada mujer contemplaba al muerto y el charco de sangre. Tenía los ojos desorbitados y estaba blanca como una sábana.

—¿Está muerto?

Con las puntas de los dedos, Gräf buscó en vano el pulso en la carótida.

—Sí, lo está…

—¡Dios mío! —La mujer todavía estaba en el portal—. ¡Quédese aquí! ¡Voy a buscar a la policía!

—¡No se mueva! ¡Alto! —gritó Gräf tras ella—. ¡Yo soy policía! —Pero ella ya estaba en la calle.

Bueno, tampoco pasaba nada si regresaba con un par de agentes de Seguridad. Hasta entonces él permanecería con el cadáver.

Prestó atención en el silencio. Todo permanecía tranquilo. ¿Acaso no había oído nadie nada en el edificio? ¿Nadie salvo la joven?

En la penumbra del hueco de la escalera no había podido distinguir bien su rostro, pero le había recordado un poco, por su aspecto y el aire general, a Charly. Aunque esa mujer era rubia y Charly nunca hubiera llevado un sombrero azul.

Entre una cosa y otra, Rath se había ausentado casi media hora cuando por fin estuvo de vuelta en la Yorckstrasse. El Opel verde seguía a la sombra de un árbol y junto al borde de la acera. Tal como lo había dejado. Todo igual salvo por un detalle. El coche estaba vacío.

Primero Rath pensó que Gräf debía de estar inclinado hacia abajo en ese momento porque se le había caído el cuaderno de notas o algo similar, pero a medida que se fue acercando vio confirmada su primera impresión.

¡Gräf ya no estaba en el coche!

¿Dónde diablos se habría metido el asistente de la Criminal? ¿Había sentido, en efecto, la presión en la vejiga y había tenido que ir a vaciarla? ¿Se habría ido al lavabo de una tasca cercana y saldría ahora con expresión de alivio?

Ni siquiera había cerrado la puerta del Opel. Rath sacudió la cabeza y se volvió a sentar en el asiento del acompañante. Buscó inútilmente una nota, un mensaje. Abrió un paquete de Overstolz y se llevó un cigarrillo a los labios. No pasaba nada, el chico pronto volvería a aparecer. Esperaba que tuviera preparada una buena explicación. Y esperaba que Falin no se le hubiera escapado.

¡Falin! ¡Naturalmente! Había otra posibilidad: ¡Nikita Falin había regresado!

Ojalá no le hubiera pasado nada al muchacho. Rath creía a ese ruso rechoncho capaz de cualquier cosa. Sobre todo ahora que conocía el pasado de Falin y sus especiales habilidades.

Comprobó la Mauser, se caló algo más hondo el sombrero y salió del coche. Se dirigió lentamente hacia el edificio, fumando, la cabeza inclinada hacia abajo. En caso de que Falin mirase por la ventana no tenía necesariamente que reconocer una cara que le resultara familiar del Kakadu.

Antes de abrir el portal, aplastó el cigarrillo con el zapato.

Esperaba algo, pero no precisamente eso.

Abajo, a los pies de la escalera, Reinhold Gräf se inclinaba sobre el cuerpo de un hombre cuya cara marcada lo identificaba como Nikita Falin.

31

Eran poco más de las cuatro cuando dejó a Gräf en la jefatura superior de policía. De todos modos, la vigilancia habría durado más tiempo, pues Gennat había previsto su relevo en la Yorckstrasse para las seis de la tarde. Desde el primer teléfono que había encontrado, Rath dio la alarma en el Castillo y luego en la comisaría 103 de la Möckernstrasse. No quería que volvieran a reprocharle que no había facilitado todos los datos necesarios al director de la inspección. ¡Que se presentara el mismo Buda con el Mordauto si quería cerciorarse!

Y acudió. Hacía mucho que Gennat no salía en el vehículo. Todos los funcionarios que se encontraban en el lugar de los hechos asumieron que el hecho de que el Buda en persona se bajara del vehículo era significativo.

En esa ocasión estaba totalmente claro que se trataba de un asesinato. Gräf había contado cómo había ocurrido la caída, y el trozo de barandilla que estaba junto al cadáver mostraba de forma irrefutable las señales de haber sido serrado. La sospecha de que alguien había convertido la barandilla en una trampa mortal se confirmó cuando el encargado de recoger pistas examinó más a fondo el cuarto piso. Justo enfrente de la puerta del apartamento de Falin, ante la cual todavía estaban las maletas, faltaba un gran trozo. Un corte limpio. Era probable, por lo que Gräf había reconstruido y Rath estaba de acuerdo con él, que el grito de la mujer hubiese atraído la atención del hombre cuando estaba junto a la barandilla. Él se había asomado para ver quién lo llamaba y se había precipitado hacia el fondo.

La identidad de la mujer que había gritado y el hecho de que no lo había hecho por azar, sino para atraer de forma consciente al de la cara marcada a la trampa, al principio constituía sólo una sospecha. Sin embargo, ésta se confirmó ante la evidencia de que la mujer que Gräf había visto no había ido a buscar a la policía según lo prometido. Antes al contrario: había huido de la policía.

Gräf, desconsolado por su desliz, no había visto bien su rostro en la penumbra de la escalera, sólo le había llamado la atención el sombrero azul. Rath se figuraba con quién había topado el asistente, pero se lo calló. No sólo porque no estaba seguro de haber visto él mismo realmente a la condesa en la Grossbeerenstrasse; sino porque también pensaba que un cerdo como Nikita se merecía una muerte así.

Igual que Vitali Selensky. Dos centenanegristas que durante más de tres años habían comido de la mano de un casco de acero sin escrúpulos de las SA. Los que con tanta brutalidad habían torturado a Kardakov y al infeliz Boris. Los sádicos ayudantes de Bruno Wolter.

Ahora ambos estaban muertos, y la idea de que la condesa Sorókina también fuera en pos del Tío cual un ángel vengador llenaba a Rath, en secreto, de satisfacción.

Sin embargo, todavía era más probable que no supiera que los dos centenanegristas estuvieran en el mismo bando que un policía prusiano. Sólo él lo sabía, sólo Gereon Rath.

Después de dejar a Gräf en la Alex, Rath se dirigió en el coche a la estación de Potsdam. El servicio de vehículos ya recuperaría el automóvil más tarde, él todavía tenía algo más que solucionar. Hoy, los del Castillo tendrían que renunciar a sus servicios.

Entró en la estación y abrió la consigna. ¡Menuda mezcla de objetos había acumulado en ese tiempo! Un cuaderno de notas, una pistola, una foto de viejos camaradas de armas, un teléfono arrancado de la pared. Y una papelina de cocaína. En esa casilla se hallaban sus secretos más sucios.

Cogió la cocaína y se la guardó. Ahora necesitaba el estimulante. La falta de sueño de los días pasados se estaba cobrando sin piedad su tributo. A veces ya no sabía si estaba despierto o soñaba. ¿Había realmente ahí detrás un hombre? ¿O se trataba sólo de una sombra? Debía cuidarse de no ver fantasmas.

Antes de volver al coche se encerró en un retrete de los servicios de la estación. No tenía mucha práctica en el consumo de cocaína. Intentaba recordar la noche en el Venuskeller: el generoso Oppenberg y la ninfómana Vivian. Rath sabía que necesitaba una superficie más o menos lisa y un tubito. Así que tomó su identificación y veinte marcos. Desde el billete y antes de que lo enrollara, el ingeniero Werner von Siemens lo miraba con severidad, casi con aire de reproche. El polvo blanco de la papelina era más grumoso que el que había probado en el Venuskeller. Lo desmenuzó con ayuda de la Máuser hasta que pensó que era lo suficientemente fino para su nariz y se hizo una raya fina. No quería esnifar demasiado, no sabía cómo había dosificado Marlow el polvo. Luego se metió el tubito de papel en la nariz e inspiró el polvo blanco como una aspiradora.

De nuevo el aturdimiento y luego la ansiada sensación: antes era una ruina con extrema falta de sueño, ahora sentía correr por sus venas una energía formidable. Guardó de nuevo los utensilios, se echó algo de agua fría a la cara y volvió al coche atravesando el vestíbulo de la estación. Se veía capaz de arrancar árboles, aunque en realidad, lo que más le apetecía, era arrancarle la cabeza a Bruno Wolter.

Primero, no obstante, tenía otro asunto que concluir. Cada cosa a su tiempo. En primer lugar se encaminó hacia Steglitz.

La Ahorn era una calle residencial, burguesa y amable. Rath aparcó el Opel y pulsó el timbre. No hubo de esperar mucho antes de que la puerta se abriera.

Tampoco tuvo que preguntar si estaba en la dirección correcta. El hombre que se hallaba ante él llevaba uniforme marrón, un cinturón negro y una banda en el brazo que cada vez se veía más en Berlín: rojo sangre con una cruz gamada negra sobre un círculo blanco. Salvo por eso, no tenía un aspecto especialmente marcial. Era más bien pequeño y delgado. Recordaba a un contable. Se estaba anudando la corbata.

—¿Qué desea? —preguntó.

—¿Heinrich Röllecke?

—En efecto. ¿En qué puedo servirle?

En ese momento tuvo una inspiración.

—Soy camarada de Bruno Wolter —respondió.

—¿De Bruno? ¿Y por qué no ha venido él mismo?

—Tiene mucho que hacer ahora. Además debe obrar con prudencia. Está bajo vigilancia continuada.

—La Policía Política debería preocuparse más por el Frente Rojo que por causar problemas a su propia gente… ¡Mierda! —Röllecke desató blasfemando el malogrado nudo de la corbata—. ¡Vaya al grano, caballero! Debo partir enseguida, tengo una reunión. Habla el Gauleiter doctor Goebbels; no tiene pelos en la lengua y las SA deben ocupar la sala con puntualidad, antes de que a los rojos se les ocurra la idea de ir a buscar camorra. Ya me entiende. En otro caso, gustosamente le invitaría a entrar.

—No importa —contestó Rath—. Creo que acabaremos rápido. Se trata de lo que va a pasar en Luisenufer.

—¡Un asunto realmente enojoso! Enseguida lo dije, que deberíamos haber escogido un alemán, pero Bruno se empeñó en que fuera aquel ruso. Esto es lo que hemos conseguido. Ahora está muerto.

—¡Al menos ha muerto un ruso y no un alemán!

Röllecke rio.

—¡Tiene usted razón! ¡Me cae bien, joven amigo! ¡Hombres como usted es lo que necesita este país!

—Ahora investigarán la muerte de Selensky como un asesinato.

—Sí, es inevitable. ¡Qué contratiempo más tonto! Ahora la policía anda curioseando por ahí. Pero retornará a la calma. Sólo tenemos que esperar un poco.

—¿No cree que Hermann Schäffner pueda tener un problema…?

—El jefe de pelotón Schäffner es un hombre de confianza. El que la policía ponga ahora el edificio patas arriba no es culpa suya. De todos modos, ya se ha encargado de que no encuentren nada.

—Si usted lo dice.

—¡Puede confiar en las SA, amigo mío! ¡No somos menos seguros que los cascos de acero! ¡Lo que cuenta son los hechos, no las palabras! ¡También esto deben recordar bien los cascos de acero! Mis hombres se están impacientando. Les he dado un par de carabinas oxidadas que hemos robado al Frente Rojo. Pura chatarra. Algún día necesitaremos armas razonables.

—Desde luego.

—Me alegro de que usted también lo vea así. Dígale al teniente Wolter, por favor, que, si no es exponer a una dura prueba a la asociación de combatientes nacionales, debería darse prisa en convertir sus palabras en hechos.

—Así la haré, señor Sturmhauptführer.

—Bien. Y ahora, discúlpeme, por favor. Debo acabar de arreglarme. Mi chófer no tardará en llegar.

Rath ya no pudo despedirse. Röllecke había cerrado la puerta de un golpe.

¡Ese vanidoso petimetre con aires de grandeza! Se estremeció al entrar de nuevo en el coche. Röllecke ya se encargaría de los camaradas de los cascos de acero.

Era tal como se lo había imaginado Rath. Bruno Wolter y sus amigos de las SA le habían conseguido a Selensky la vivienda de Luisenufer con el fin de tener bajo vigilancia a la condesa. El comisario de tan cordial actitud era un traficante de armas. Un traficante de armas que pasaba por encima de cadáveres.

Debía pedirle explicaciones. Quería que él se la dijera: la verdad o la mentira. Bruno tendría que mirarlo a los ojos mientras lo hacía.

Incapaz de expresar qué pretendía con ello, lo único que sabía era que no podía obrar de otro modo. Debía mostrar a Wolter que alguien había descubierto sus negocios sucios en su totalidad.

Rath sintió que su corazón latía más deprisa cuando en Friedenau dobló hacia Rheinstrasse. Quedaban dos travesías más.

El hombre estaba en casa. La E había concluido la jornada laboral con puntualidad.

Rath se detuvo delante del edificio y aparcó justo detrás del Ford negro. Nadie acudió cuando llamó a la puerta. Insistió una vez más. Mientras escuchaba con atención cómo se extinguía el timbrazo de la puerta, oyó un sonido tintineante y un traqueteo. Rath fue a la esquina para mirar hacia el jardín donde habían estado en Pascua. También hoy estaban los muebles del jardín en el exterior, y ahí andaba pesadamente por la hierba el Tío. Llevaba un pantalón de trabajo ancho, una camiseta sin mangas, un viejo sombrero de alas anchas y empujaba un cortacésped. Cumplía las tareas que ocupan las horas de ocio de un ciudadano inofensivo. Parecía increíble que ese hombre fuese un asesino a sangre fría. Rath fue hacia la parte posterior de la casa.

Bruno lo vio cuando había llegado al césped. Dejó la cortadora y avanzó un par de pasos hacia Rath. Se secó en la camiseta las manos húmedas de sudor.

—¡Qué sorpresa! —dijo—. ¿Ya has terminado el trabajo? Se dice que en la Inspección A hay mucho que hacer en estos últimos tiempos.

—Lo dicen con razón. Justo acabamos de desprender a un hombre de un suelo de piedra. Quería volar por el hueco de la escalera pero no le ha salido bien. Ayer un ruso muerto; hoy, otro. ¡Esa gente vive rodeada de peligros! Tal vez hayan buscado pelea con la gente equivocada.

—Quizá sean, simplemente, demasiado imbéciles. En cualquier caso, ésta es mi teoría.

—Pensaba que los tenías en gran estima. Al menos a Selensky. Según lo que cuenta Heinrich Röllecke.

Una breve mueca de asombro asomó en el rostro de Bruno, luego se dominó de nuevo.

—¿Así que has estado también en casa de Röllecke?

—Sí, ¡y estaba bastante locuaz!

—Es muy propio de él.

—Sin embargo, tu entrega lleva retraso. Y eso no le gusta nada.

Bruno seguía dominándose, pero Rath se percató de que las pequeñas indirectas y provocaciones surtían efecto.

—No pareces estar muy bien, Gereon. ¿Podrías explicarme por qué los ojos te brillan de ese modo? Ten cuidado con no pasar por delante de los perros de la Inspección A. El servicio allí no parece sentarte bien.

—Por el momento, simplemente tenemos mucho trabajo.

—Tómate vacaciones.

—No, mientras todavía ande suelto un cerdo.

—No exageres, uno de los casos ya lo habéis por fin resuelto. Rusos patriotas liquidan a un par de compatriotas rojos. Los asesinos están muertos, todo vuelve al orden. Así que podéis ir calmándoos poco a poco y dormiros en los laureles.

—De resuelto nada. Quedan todavía muchas preguntas sin resolver. Demasiadas.

—¿A quién le importa?

—A mí, por ejemplo. Pero por desgracia los asesinos ya no pueden responder.

—Entonces tendrás que ir dilucidando tú mismo las respuestas.

—Tengo más respuestas de las que crees. Sólo hay una cosa que no comprendo: ¿por qué Falin y Selensky torturaron a su primera víctima, Boris, lo sentaron en un coche robado y lo arrojaron al canal?

—Tal vez simplemente metieran la pata. A veces ocurre. Primero el tipo la palma antes de que ellos hayan logrado obtener de él información aceptable, y luego lo quieren disimular todo y emprenden una campaña de desinformación. Una que, por desgracia, fracasa.

—¿Debía dar la impresión de que Boris se había quedado con el oro de la Fortaleza Roja?

—Si tú lo dices —contestó Wolter, encogiéndose de hombros—. Suena muy plausible.

—No opino lo mismo. Bastante inverosímil, si se ha encontrado a una persona con las manos y los pies destrozados, sentada en un coche que se supone que ella misma conducía, ¿no crees?

—No si el coche aterriza frente a un árbol y el conductor se hace papilla sin más. Tal vez fuera éste el plan original y luego la dirección cambió de repente al golpear contra el bordillo y todo se torció. Pero las cartas ya estaban echadas. En el canal.

Rath recordó que el coche había rascado la corteza del árbol.

—¿Y por qué desenterraron el cuerpo de Kardakov? —preguntó—. ¿También fue eso una campaña de desinformación fracasada?

—¿Cómo que fracasada? Con ello pusieron en evidencia a la policía. Sobre todo al nuevo héroe de la Inspección A. Lo convirtieron en un hazmerreír.

—Puede ser. Me pregunto sólo qué interés tenían en ello. La Inspección A ni siquiera tenía a los rusos entre sus objetivos, al contrario, antes de una semana ya los había puesto en libertad. ¿Por qué iban a tener entonces interés en poner en evidencia a la policía?

—¿Yo qué sé? Yo soy poli de Costumbres, y no un investigador de Homicidios.

—Lo sabes perfectamente: fue su cliente quien tenía problemas. Un policía que había matado a su compañero y que se percató de que un viejo amigo cada vez lo seguía más de cerca. Además de eso, una Ringverein le ponía trabas. Y por esas razones, el policía no sólo quería dar otro tipo de ocupaciones a la Ringverein y causarle dificultades, sino también a la policía, sobre todo al nuevo héroe de la Inspección A, como tú lo has llamado.

—Digamos mejor el hazmerreír, me gusta más.

—Lástima que ese hazmerreír no arroje la toalla, ¿verdad? Desea categóricamente probar la culpabilidad de un funcionario de la Criminal en el asesinato de un compañero.

—Todo el mundo hace el ridículo como puede. Lo dicho: te recomendaría que te tomaras unas breves vacaciones. Conténtate con lo que tienes. Acabo de contarte las cosas interesantes que puedes explicarle al jefe superior de policía.

—¿Lo declararías también delante de un tribunal?

—¿Por qué iba a hacerlo? No son más que suposiciones. Un funcionario experimentado de la Criminal le da a uno más joven un consejo. Las pruebas tienes que buscártelas tú. Eres tú el investigador de un crimen, yo trabajo para la Inspección E.

—Podría utilizar las declaraciones en tu contra. Como prueba de que estabas confabulado con los rusos, y con Josef Wilczek. Que vas detrás del oro de los Sorokin, que con él quieres comprar armas para los cascos de acero, y que ya hace años que con Rudi Scheer desvías armas del depósito de la policía para el ejército que estáis montando en vuestro tiempo libre, el de las SA o lo que diablos sea.

—Y además, también al Frente Rojo, ¿no? —Wolter soltó una fuerte carcajada. Se quitó el sombrero y se secó el sudor de la frente con un pañuelo—. Para ser un poli cocainómano, eres bastante bocazas —dijo.

—Sólo quiero dejarte claro que estás acabado —replicó Rath—. Te has cargado a Jänicke inútilmente. Sólo porque funcionó con Thies, no tenía que salir automáticamente bien una segunda vez.

—¿Que yo estoy acabado? —Bruno sonrió con ironía, aunque parecía más dispuesto a propinarle un puñetazo—. ¿Te has mirado hoy al espejo, Gereon? ¿Crees que un tribunal iba a creer a un poli cocainómano que ha matado a una persona y que intenta zafiamente silenciarlo?

—Yo no he matado a nadie.

—En Colonia mataste a una persona, ¿ya lo has olvidado? Y mataste a Josef Wilczek. ¿Por qué si no entregarías a Balística una bala falsa? Sólo puedes haber sido tú.

—Lo que estás diciendo es una declaración de asesinato. Estás confesando que ¡tú mataste a Jänicke!

—¡Ah, déjate de una vez de tonterías!

—Sabes que Jänicke fue asesinado con la Lignose de Krajewski. ¡Porque tú mismo fuiste quien apretó el gatillo!

—En cualquier caso, esa pistola no obra en mi poder, señor comisario. Debe usted poner atención en no meterse en un asunto del que después no pueda salir.

—¿Tienes idea de por qué te hiciste policía?

—Por la misma razón por la que sigo siéndolo. Para velar por la seguridad y el orden, para combatir a quienes quieren destruirlos. ¿Y tú? ¿Por qué te hiciste policía? ¡Porque te lo dijo tu papá!

Rath hizo caso omiso de la provocación.

—Tengo una razón muy sencilla —respondió—. Soy policía para que los cerdos como tú no queden impunes.

—Todos merecemos un castigo. Tú eres católico, deberías saberlo.

—Puedo confesar.

—Pues hazlo. —Wolter sonrió sarcásticamente—. ¡No finjas tener menos que confesar que yo!

—¡No deberías ser tan fanfarrón! Si quiero, puedo acabar contigo.

—¿En serio? Si declaras la verdad sobre ti y Josef Wilczek, entonces, tal vez, tengas algo que decir contra mí. Tal vez. Pues esto presupondría que eres un testigo digno de crédito. Y ahí tengo mis dudas. Pero si quieres, puedes arriesgarte: ¡cuéntales lo que has hecho con Wilczek! ¡Cuéntales por qué el comisario Gereon Rath no ha avanzado en absoluto en sus pesquisas sobre Wilczek! Ya veremos qué pasa. Sólo puedo prometerte lo siguiente: yo no lo haré, yo no te meteré en un lío. No me preguntes por qué. Quizás en nombre de la vieja amistad.

—Además de capullo eres un cínico.

—Soy policía. Y realista. Si reflexionaras un poco, llegarías a la conclusión de que puedo presionarte, yo más a ti que tú a mí. Pero no me importa. Busco tranquilidad. Lo mejor es, pues, que nos olvidemos todos del asunto y hagamos como si no hubiera pasado nada. Sirvámosle a Zörgiebel los dos rusos muertos como asesinos y estará contento. Por qué, cómo, para qué…, son preguntas que no interesan a nadie. Quieres hacer carrera en la Policía Criminal, ¿no? Pues tendrías que aprender simplemente a olvidarte de ciertos asuntos cuando se considere oportuno y no plantear más preguntas de las necesarias.

—¡No me cuentes lo que es oportuno!

Wolter le lanzó una mirada estimativa con los ojos entrecerrados.

—Disculpa, por favor. Emmi no tardará en llegar y para entonces quiero realmente haber acabado de cortar el césped. —Se colocó el sombrero de nuevo, se dio la vuelta y se dirigió con su andar pesado hacia el cortacésped.

Rath contempló con un sentimiento de rabia impotente las espaldas anchas y mojadas de sudor. Cuando volvió al coche, golpeó con la palma de la mano el volante. Con tanta fuerza que se hizo daño.

Lo peor era que Wolter tenía razón: tenía las manos atadas. Ni siquiera encontraba una válvula de escape para su rabia.

32

Estaba perfilándose las cejas cuando él llamó a la puerta. No era posible que fuera él. ¿O sí? Si era uno de esos que llegaba antes de tiempo, la velada habría pasado antes de empezar.

—Greta, ¿vas a ver quién es? —gritó desde la puerta del baño—. ¡Seguramente es para ti!

Lo esperaba en una hora justa. Habían quedado a las diez. A las ocho había vuelto de la jefatura superior de policía. Necesitaba un poco de tiempo para recuperarse de un día de mierda.

Gereon Rath había vuelto a registrar un cadáver. Cada día uno nuevo. Los sospechosos de asesinato se le morían como moscas. Sólo que esos rusos muertos sí podían ser considerados unos asesinos. Al contrario que Kardakov, con quien Rath había puesto en evidencia a Böhm para, al final, convertirse él mismo en el blanco de todas las burlas. Casi le había dado pena al ver cómo todo el Castillo se reía de él porque le había vendido a Zörgiebel un muerto como asesino. Se había desembarazado de la lástima, él se había ganado el disgusto a pulso. Tal como había tratado a Böhm. Tal como la había tratado «a ella misma». Y ella que creía haber encontrado por fin a un hombre con el que la relación duraría algo más de una semana. Mucho más tiempo. Quizás una vida entera. Sí, se había enamorado de él. Una idiotez imperdonable. Peor era lo que él le había hecho a ella. ¡Qué canalla!

Ahora, el querido señor Rath tenía por fin a sus asesinos. No cabía duda de que los rusos habían torturado a sus dos compatriotas, de que probablemente también los habían matado. Había un cobertizo alquilado a nombre de Nikita Falin en el recinto de la estación de mercancías de Anhalt. Un cobertizo subterráneo. Y en el sótano, el S. I. había encontrado huellas de sangre en el suelo de hormigón, además de diversas herramientas, un gran martillo en el que también había sangre pegada. Escondidas en un neumático de repuesto había grandes cantidades de heroína. En el almacén superior encontraron coches, todos robados, algunos repintados. Los rusos parecían haber administrado un negocio de automóviles tan próspero que hasta podían permitirse hundir en el canal uno de los vehículos robados con su víctima dentro.

El porqué lo habían hecho seguía siendo una incógnita. Por desgracia ya no se lo podían preguntar ni a Falin ni a Selensky. A Zörgiebel le daría igual: ¿quién necesitaba un motivo? ¡Lo principal era resolver los casos!

De todos modos parecía que alguien había contribuido activamente en los dos accidentes. Un secador de pelo eléctrico no se cae solo en la bañera. Y la barandilla de la Yorckstrasse estaba también preparada.

Reinhold debía resignarse a haber dejado escapar a la mujer que probablemente había atraído a los rusos a la trampa mortal. Ni siquiera podía describirla correctamente porque apenas la había visto en la penumbra de la escalera y estaba la mayor parte del tiempo a contraluz. Para enmendar su error se había quedado en el Castillo hasta que Gennat casi tuvo que echarlo. Justo lo contrario de lo que había hecho Gereon Rath, de quien nadie sabía por dónde andaba. Se tomaba libertades que incluso al Buda, que no solía atar corto a su equipo, acababan contrariándolo.

Pero informar del hallazgo de un cadáver, deambular un poco por el lugar de los hechos y luego dejar que los demás hicieran el trabajo sucio no era precisamente la forma de actuar con que ganarse la estima de Gennat. Ni tampoco la de Böhm. Aunque éste ya no lo tragaba.

Llamaron a la puerta del lavabo. Greta asomó su cabello rojo a través de la rendija de la puerta.

—¿Cómo vas, Charly? ¿Estás presentable en sociedad?

—Casi, ¿por qué?

—Tienes visita.

—¿Quién es?

—Uno de la jefatura superior de policía.

Examinó su rostro en el espejo un momento. Para alguien del Castillo era suficiente. ¿Venía Reinhold a llorarle sus penas? El asistente de la Criminal era a veces un poco demasiado sensible. Sobre todo cuando cometía errores.

Salió del baño y vio de pie en el vestíbulo al hombre que menos esperaba encontrar allí, al hombre al que se había echado en falta en la jefatura superior de policía.

Gereon Rath.

Parecía una sombra de sí mismo. Digno de lástima. Con unas profundas ojeras, como si no hubiera dormido durante noches enteras, las mejillas hundidas como si no hubiera probado bocado durante días. ¿Qué le pasaba? Hoy había encontrado por fin al último de sus asesinos. Aunque muerto.

Cuando la vio, le sonrió con timidez, casi disculpándose.

—Buenas noches, señor comisario —dijo ella con frialdad, y la sonrisa desapareció del rostro de él.

—Había olvidado que ya no nos tuteamos —dijo él—. Para ser franco, yo también estoy cansado de estos jueguecitos.

—¿Quién está diciendo que sean jueguecitos?

Greta carraspeó.

—Ejem. Charlotte, si me necesitas, estoy en mi habitación.

Se quedaron solos.

¿Qué quería él? Al menos no llevaba ningún ramo de flores, ella se lo habría tirado por la cabeza.

—¿Podríamos sentarnos? Tengo que hablar contigo.

—No sabía que tuviéramos nada de qué hablar, señor comisario. Debo pedirle que abandone mi casa.

—¿Y si no quiero?

—Entonces me iré yo. Y llamaré a la policía. Ya debería conocer las circunstancias de un allanamiento de morada.

Agarró a la buena de dios el abrigo del ropero y se precipitó hacia fuera. ¡Qué tipo tan terco!

Ya estaba en el portal, cuando oyó sus pasos en la escalera. ¿Pretendía empezar una persecución? ¡Él se lo había buscado!

Sabía que no iba a resultarle un proceso fácil, pero no había pensado en que ella se le escapara. Por un instante creyó que le estaba gastando una broma pesada y que enseguida volvería. O un poco más tarde, y, entonces ¡realmente con un par de agentes de Seguridad! La comisaría más próxima estaba justo en la esquina, en la Paulstrasse. Rath farfulló una imprecación cuando salió de la vivienda para ir en su búsqueda. Al llegar a la calle, miró inquisitivo a su alrededor. En un extremo de la Spenerstrasse se alzaba la prisión preventiva de Moabit; en el otro, los arcos del ferrocarril metropolitano. Ni rastro de Charly.

Rath corrió hacia la esquina más cercana. La Melanchthonstrasse. La conexión transversal con la Paulstrasse, justo en la esquina se hallaba la comisaría 28. Pero ella no había corrido en esa dirección. Se dio la vuelta. Y distinguió que su abrigo negro desaparecía por la Calvinstrasse. Descendió hacia el Spree. Hizo un sprint. Al menos, ahora sabía dónde estaba.

Poco antes del paso que llevaba a la estación Bellevue la había atrapado.

La agarró, ella ya no podía escapársele.

—¡Déjame! —siseó ella—. ¡Me haces daño!

Al menos volvía a tutearlo. Casi se hubiera echado a reír de alegría.

—¡Ahora escúchame! —Él jadeaba casi sin respiración. Ella se defendía como un potro salvaje. Alguna gente se los quedó mirando—. No puedes limitarte a huir de mí.

—¡Ya has visto que sí puedo! ¡Eres repugnante!

—Si lo que insinúas discretamente es que yo soy el que ha echado a perder lo que había entre nosotros…, gracias, ¡no hace falta! ¡Soy consciente de ello! Y si pudiera dar marcha atrás, lo haría. Mi secreto fue…

—¡Me has tirado de la lengua! ¡Me has utilizado! ¡Has fingido que albergabas ciertos sentimientos! ¿Y todavía te sorprende que no quiera hablar contigo? ¡Sal de mi vista! ¡Ya tengo suficiente con aguantarte en la jefatura!

—¡Y ahora escúchame de una vez! Es todo lo que te pido. No tendría que haberte tratado así, tendría que haber hablado francamente contigo. Y justo esto es lo que quiero hacer ahora, ¡quiero hablar! ¡Te lo quiero contar todo! ¡Quiero contarte tantos secretos que al final la cabeza te dé vueltas!

—Si lo que quieres es recuperarme, si esto es un truco barato con el que quieres recuperarme, ¡olvídate! —Sus ojos lo miraban centelleantes.

—Sólo quiero una cosa: hablar contigo. No se trata de nosotros. Se trata de mí. No sé cómo seguir adelante.

—¿Por qué crees que voy a escucharte?

—Sólo te lo puedo pedir.

—¿Por qué precisamente a mí?

—Eres el único ser en esta ciudad en quien confío. Estoy hundido en la mierda como nunca antes. Yo…

—No lo tomes a mal, Gereon, pero ésta es la impresión que das: la de estar hundido en la mierda.

Debió de haberla mirado bastante sorprendido. Ella permaneció un momento todavía seria. Luego, despacio, fue formándose su hoyuelo mientras la comisura de su labio se levantaba. Y entonces él supo que ella lo escucharía.

¡Cuánto había aguardado esa sonrisa!

Antes, en el hotel, estaba tan inquieto que había estado paseando de un rincón a otro de la habitación como un tigre enjaulado. Cuando el efecto de la cocaína fue descendiendo, sintió que el cansancio volvía a apoderarse de él. Sin embargo, no se calmó. El encuentro con Bruno Wolter le había calado hasta los huesos, la rabia que sentía contra él, contra su propia impotencia. Ya no sabía qué decir. ¿Qué debía hacer? ¡Contemplar sin hacer nada cómo un asesino acudía cada día a la jefatura superior de policía y realizaba sonriente su trabajo como si nada hubiera pasado; cómo seguía interpretando el papel de policía con las manos limpias!

¿O debía presentar sus acusaciones? El fiscal del Estado pediría pruebas que Rath no tenía. Para ello había de inculparse a sí mismo. Y al final Wolter le daría la vuelta al caso de modo que al confeso Gereon Rath todavía le colgarían la muerte de Jänicke. Era fácil encontrar un motivo adecuado: el asistente de la Criminal había descubierto que el comisario Rath se había cargado a San José, y por eso Rath lo había matado. No sonaba más abstruso que la verdad. Tal vez, incluso más convincente.

Rath había llegado al final. Su lucha en solitario no avanzaba. Necesitaba ayuda. Sólo se le había ocurrido una persona en quien confiar. Así que se había tragado su orgullo y había salido al encuentro de Charly.

Mientras paseaban por el Schlosspark junto a la otra orilla del Spree, empezaba a oscurecer. Daban la impresión de ser pareja, aunque ya no lo fuesen.

Él se lo contó todo, hasta el mínimo detalle.

Cómo había investigado por su propia cuenta en el caso Kardakov, cómo Wilczek lo había atacado y cómo había muerto. Cómo había enterrado el cadáver y maquillado la investigación. Y que por eso era el único que sabía que Bruno Wolter era quien había matado a Stephan Jänicke.

Tampoco le ocultó lo de la cocaína, ni siquiera el disparo mortal en Colonia pese a que no tenía nada que ver con los acontecimientos actuales. Sólo una cosa le escondió: su extravagante asunto de cama con Elisabeth Behnke.

Charly lo escuchó en silencio, sin sombra de una sonrisa en el rostro.

—Creo que ahora necesito un café —dijo cuando él hubo acabado—. Y me da la impresión de que tú también necesitas uno. Incluso tres.

Estaba realmente afectada. En realidad había pensado que ya nada podía sorprenderla desde que trabajaba en la policía. Sin embargo, lo que Gereon acababa de contarle la había dejado muda.

Regresaron en silencio a la Spenerstrasse. Las farolas ya estaban prendidas.

—Iba a denunciar vuestra desaparición —dijo Greta, cuando regresaron. Charlotte percibía la curiosidad que sentía su amiga. Le dirigió un discreto guiño cuando Gereon no la veía y Greta se metió de nuevo en su habitación.

—¿Quieres comer algo? —preguntó Charly cuando encendió el fogón y puso agua a calentar. Verlo sentado a la mesa de la cocina, como un guerrero agotado tras la batalla perdida, despertó su instinto maternal. Se diría que necesitaba de verdad el café, pues parecía que iba a caerse de la silla de un momento a otro.

—Gracias, Charly —dijo—. Pero ahora no puedo comer nada.

—Espero que no sea ninguna indirecta respecto a mi arte culinario.

—Todavía no lo conozco.

—Ahora sólo podría ofrecerte un bocadillo.

—Con el café basta.

El agua ya hervía y alguien llamó a la puerta.

Ella miró el reloj colgado sobre la mesa. Faltaban tres minutos para las diez.

¡La cita!

¡Con la excitación se había olvidado totalmente del hombre con quien había quedado!

Georg Siegert. Un compañero de trabajo de Greta. Lo había traído a rastras y había dicho que se llevaría bien con Charly. Y ella se había dejado convencer.

Ahora ya no lo necesitaba en absoluto. Y además no sentía ningunas ganas de salir esa noche a divertirse.

Corrió a la puerta de la casa antes de que a Greta se le ocurriera ir a abrir.

Ahí estaba el señor Siegert, mostraba una sonrisa de vencedor y le tendía un ramo de flores.

—Unas bonitas flores para una mujer todavía más bonita —dijo.

La frase era particularmente estúpida, pero aun sin pronunciarla el señor Siegert ya habría perdido la batalla.

Charly hizo caso omiso de los vegetales que él llevaba en la mano. ¡Orquídeas! ¡Odiaba las orquídeas!

—¡Cómo se atreve! —dijo ella—. ¡Qué insolencia!

Era evidente que Georg Siegert no sabía cuál era su atrevimiento. La miró desorientado.

—¿Cómo? —preguntó.

—¡Si hay algo que no pueda soportar, señor Siegert, es la falta de puntualidad!

—¿Falta de puntualidad? —dijo el hombre, y dejó caer la mano con el ramo—. Pero si habíamos quedado a las diez, ¿no es así?

—¡Pues entonces mire su reloj! ¡Faltan dos minutos para las diez! ¡Y ha llamado a la puerta todavía antes! ¡Qué tenga una buena noche!

Y dicho esto, le cerró la puerta en las narices.

Cuando regresó a la cocina, el agua seguía hirviendo.

Y Gereon Rath seguía sentado a la mesa.

Debería haberse dado prisa con el café, Gereon tenía la barbilla apoyada en el pecho. Se había dormido.

Al despertar, el olor de ella impregnaba su nariz.

—Charly —murmuró, y abrazó la almohada. Sus manos palparon en su búsqueda, sin encontrarla. Abrió los ojos. La ropa de cama olía a ella, pero de ella no había ni rastro.

Se incorporó. ¿Dónde estaba? Una habitación pequeña y acogedora. ¡La habitación de Charly! Rath se estiró. Hacía días que no se sentía tan bien. Sobre todo, descansado. ¡Y había dormido en la cama de ella! Aun cuando era evidente que no había estado ahí tendida. Sin embargo había vagado por sus sueños. Ella y su olor. Hundió la nariz en la almohada e inspiró profundamente una vez más.

Poco a poco volvió a su mente el recuerdo de la noche anterior. Se acordaba de habérselo contado todo, no era un sueño. Y ella no lo había mandado al infierno, incluso había querido prepararle un café. Era lo último que recordaba, que estaba sentado en la cocina y que ella estaba junto al fogón preparando el café.

Se levantó y se dirigió a la ventana. Brillaba el sol. Su ropa estaba cuidadosamente doblada sobre una silla. Hasta le había quitado la ropa interior. Previsoramente.

Abrió poco a poco la puerta y se asomó. Nadie en el vestíbulo. ¿Estaría libre el baño? La puerta sólo estaba entornada.

Se deslizó fuera de la habitación. ¡Pista libre!

Rath se miró en el espejo. Un afeitado le sentaría bien, pero en ese baño no había nada para afeitarse. Se remojó abundantemente la cara y se lavó también el tórax, luego extendió un poco de dentífrico en el dedo índice, se limpió como pudo los dientes y se enjuagó con un poco de colutorio Odol.

Su imagen en el espejo todavía no transmitía especial confianza, pero al menos ahora se sentía renovado.

Volvió a la habitación de Charly y se vistió. Sacó el peine de su chaqueta y se alisó hacia atrás el cabello todavía húmedo.

Luego se dirigió a la cocina. No había nadie, pero el desayuno estaba listo. El reloj marcaba las nueve y media. Hacía una eternidad que no dormía tanto.

Se preguntó dónde debía de estar Charly. Y su amiga Greta. Entonces cayó en la cuenta.

¡Claro! ¡En el Castillo! Charly trabajaba, como todos los domingos.

Puso agua a calentar y granos de café en el molinillo que había junto a la pared. Quería beber un café antes de ir al hotel y cambiarse. El Opel todavía estaría frente a la puerta, ya era hora de devolverlo a la jefatura superior. Tendría que inventarse una historia para el servicio de automóviles acerca de la razón por la cual había conservado el coche durante la noche. Pero ya se le ocurriría algo. Alguna excusa. La persecución de un sospechoso…, el servicio policial ofrecía muchos imponderables.

Oyó girar una llave en la puerta del apartamento. Poco después, Charly asomaba la cabeza por la puerta.

—¿Has descansado? —preguntó agitando una bolsa de papel—. He comprado un par de panecillos.

—¿No vas a trabajar?

—He preguntado a Böhm si podía gastar un par de mis horas extra. Ha dicho que sí. —Se sentó a la mesa y abrió la bolsa con el pan—. Pero sería mejor que tú sí aparecieras hoy por el Castillo. Gennat ya ha preguntado por ti.

—El viejo Böhm estará contento, ¿no es cierto? ¿A que le gusta que yo tenga problemas? —Rath vertió el agua hirviendo sobre el filtro del café.

—Creo que debéis aclarar las cosas. Sería mejor que colaboraseis en el trabajo en lugar de andar pensando en cómo haceros una faena el uno al otro.

Puso la cafetera sobre la mesa y se sentó con Charly.

—Tal vez debería contarle todo lo que te conté a ti ayer. Cuando hagamos las paces y nos lo confesemos todo.

Charly reaccionó con indiferencia a su tono perceptiblemente sarcástico.

—¿Por qué no? —preguntó ella.

—¿Lo dices en serio?

—Böhm quizá no sea la persona adecuada, pero a alguien de la jefatura deberías dirigirte, quizás a Gennat.

—¿Totalmente en serio?

Volvió a hacer caso omiso del sarcasmo.

—En cualquier caso, a alguien en quien puedas confiar. Lo mejor es que vayas directo a Zörgiebel. Se dice que con él tienes buena relación.

—En el comedor colectivo.

—¡Hablo en serio, Gereon! ¡Haz tabla rasa! Es tu única oportunidad, si es que quieres mirarte al espejo sin sobresaltarte.

—Para ello tal vez baste un afeitado.

—¡Lo digo en serio! Si quieres que Bruno Wolter reciba el castigo que merece, si quieres acabar con todos esos negocios sucios y si quieres justicia tienes que sacar toda la verdad a la luz. De otro modo no funcionará. ¿O es que quieres pasar el resto de tu vida reprochándote estar encubriendo a un asesino?

—No tengo apenas pruebas. Y tantas faltas disciplinarias en un par de días no las acumulan otros ni hasta su jubilación. Da igual a quién explique esta historia en la jefatura, mi carrera en la policía estará entonces acabada.

—Podría ser —dijo ella impasible—. Es probable que incluso te despidan. Tienes que asumirlo.

—¡Qué buen consejo, gracias! Pero yo soy policía, no sé hacer otra cosa.

—Hazte detective privado.

—¿Y espiar a esposas infieles? ¿Ser guardaespaldas de una estrella de cine? ¡Muchas gracias!

—A veces la vida no te deja otra alternativa.

—¡Joder, Charly! ¡Menuda chapuza he hecho! Ojalá te lo hubiera contado todo hace dos semanas, las cosas no habrían llegado tan lejos.

—Hubiera o habría son palabras que no me gustan. Es lo que hay. Enfréntate con la realidad. Lo pasado, pasado está.

—Suena muy duro.

—La vida es dura, señor comisario.

—¿Eres tan fatalista con todo? ¿También con lo que hubo entre nosotros? ¿Aplicas también ahí lo de «lo pasado, pasado está»?

Dudó un momento antes de contestar.

—Desde que tenía diecisiete años no había vuelto a llorar por culpa de un hombre —respondió—. Y me juré entonces que eso no me pasaría nunca más. —Lo miró con esa mirada fría que él tanto temía en ella—. No he mantenido la promesa, Gereon. ¡Por tu culpa, canalla, he llorado! ¿Crees que quiero que me ocurra otra vez?

No tuvo que dar explicaciones a Gennat sobre lo que había estado haciendo el día anterior. El Buda tenía cosas más importantes de las que ocuparse, en el Castillo reinaba una gran excitación.

Habían encontrado la tumba.

No sólo aquella en la que Alexéi Kardakov había yacido un par de semanas antes de ser desenterrado. En medio del bosque de Spandau habían descubierto todo un cementerio. Bajo una alfombra de agujas de piceas amarillentas los agentes de Seguridad habían desenterrado a un empleado de la embajada soviética desaparecido que respondía al nombre de Vadim Troshin, y a dos combatientes alemanes del Frente Rojo. Respecto a éstos la policía había supuesto que habían pasado a la clandestinidad cuando se había ilegalizado la Liga del Frente Rojo.

«Y tan en la sombra», bromeaba Henning, que se ocupaba de los expedientes de ambos individuos. Durante los disturbios de mayo habían acabado bajo arresto policial. Pero después de haber sido puestos en libertad, era evidente que habían caído en manos de la gente equivocada.

Ya era seguro que Selensky y Falin habían cavado las fosas: las huellas de neumáticos que el S. I. encontró en el bosque de Spandau se ajustaban a las de una furgoneta DKW robada que unos días antes habían incautado en el depósito de mercancías de Falin. En las marcas de los neumáticos, el equipo de Kronberg había incluso encontrado agujas de picea aisladas. Rath hubiera apostado que se trataba de la misma DKW que, tres días atrás, también había estado largo tiempo aparcada delante del cementerio en la Greifswalder Strasse.

De forma paulatina, el cuadro se iba haciendo más nítido. Zörgiebel estaría satisfecho: tenían a los asesinos. Y Gereon Rath había contribuido a encontrarlos. Había aclarado ya la mayoría de las incógnitas, sólo faltaba una: ¿por qué los dos asesinos habían sucumbido de muerte no natural?

Rath se había apropiado de las actas relativas a la búsqueda de pruebas y se había retirado a su despacho para buscar los paralelismos entre los casos Falin y Selensky. O al menos eso le había dicho a Gennat.

En realidad, sin embargo, no tenía la mente despejada para reflexionar seriamente sobre ello. En ese momento le resultaba indiferente quién era el culpable de los dos asesinatos. Sea como fuere había tocado a los que se lo merecían. También el jefe superior de policía se contentaba en principio con lo que tenían, al igual que los lectores de prensa: dos malhechores habían sufrido el castigo merecido.

Entonces ¿por qué no olvidar todo el asunto con Wolter y, tras ese mal comienzo, reintegrarse por fin en la rutina cotidiana de la Inspección A, esperar su oportunidad y hacer carrera? ¡Por qué no!

Porque no podía.

Las palabras de Charly daban vueltas en su cabeza: «Si quieres volver a mirarte en el espejo…».

Y eso es lo que él quería. Ella tenía razón.

Rath cogió el teléfono.

No había manera de ponerse en contacto con el jefe superior, ni en el despacho ni en el teléfono particular. El hombre estaba bien blindado. Cebolla Seca hacía las maletas para ir a Magdeburgo. La familia Zörgiebel habitaba un piso de servicio amueblado en la primera planta del Castillo, pero el jefe superior de policía lo utilizaba sobre todo con carácter oficial, cuando tenía que recibir la visita de alguna autoridad. Por lo general solía permanecer en su villa de Zehlendorf. Rath decidió coger el coche. El Opel todavía estaba en el patio, donde lo había dejado aparcado.

Necesitó casi media hora. Delante de la verja de la villa hacía guardia un funcionario de Seguridad de uniforme azul. Buena señal: Zörgiebel estaba en casa. Rath se apeó del coche. El agente de Seguridad lo miró con desconfianza. Desde los disturbios de mayo, los guardias del jefe superior estaban inquietos porque los comunistas habían creado una atmósfera contraria al hombre que ahí residía. Rath enseñó su identificación para demostrar que no era ningún rojo.

—¿Para qué ha venido usted hasta aquí, señor comisario?

—Tengo una noticia importante que comunicar al señor jefe superior.

—Puede dármela a mí.

—Es personal.

—El señor jefe superior no recibe hoy a ninguna persona más.

—Conmigo hará una excepción.

—No lo creo. Tengo órdenes estrictas de no dejar pasar a nadie.

—Dígale que el comisario Rath quiere hablar con él.

—Yo…

La bocina de un coche lo interrumpió. El agente, servicial, corrió a la verja y abrió las dos alas. La grava crujió cuando un sólido Maybach se deslizó despacio por el camino de acceso. En los asientos traseros Rath reconoció el rostro de Zörgiebel, leyendo un expediente. Se precipitó hacia el vehículo, que todavía circulaba despacio, y golpeó la ventanilla. El jefe superior de policía no reaccionó, pero el conductor, sí, pisó el acelerador.

Rath corrió un trecho detrás del coche, que cada vez iba más deprisa, hasta que un potente grito lo detuvo.

—¡Alto, quédese donde está! ¡O disparo!

Se dio media vuelta. En efecto, ese policía paranoico había desenfundado la pistola.

—Escuche, ¡es un malentendido! Sólo tengo que hablar con el jefe superior. ¡Baje el arma!

—Será mejor que ponga las manos en alto, amiguito.

—¡Dios mío! ¡No soy ningún comunista! ¿Qué se cree usted? ¿Que quiero volcar con las manos desnudas el coche del jefe?

El agente de Seguridad no contestó, sólo contemplaba inquieto por encima del hombro de Rath. Se oía cada vez más cerca el ruido de un motor. El Maybach se detuvo justo al lado del comisario. Zörgiebel bajó el cristal de la ventanilla.

—¡Así que no me había engañado la vista! Querido Rath, ¿qué hace usted aquí fuera?

—Buenas tardes, señor. Creo que estoy comprobando, a pesar mío, la velocidad de reacción de sus centinelas.

—Guardia, ¡baje el arma! ¿Acaso no distingue a un comisario de alguien que tiene la intención de cometer un atentado?

El agente de Seguridad, compungido, volvió a enfundar la pistola. Por fin Rath osó volverse del todo hacia Zörgiebel.

—En realidad estoy aquí porque tengo que comunicarle un asunto importante al señor jefe superior de policía…

—Pero Gennat ya me lo ha contado todo. ¡Buen trabajo, querido, buen trabajo! ¡Para esto no tendría que haber venido hasta aquí! ¡Se ha tomado usted muy a pecho lo que le dije la semana pasada!

—No se trata del caso Kardakov, señor jefe superior. Bueno, se trata de cosas que están relacionadas con él.

—¿No puede esto esperar hasta la semana próxima? Voy camino de Magdeburgo. Mañana comienza la asamblea general del partido y hoy por la noche se celebra la primera reunión.

—No puede esperar, señor jefe superior. Es sumamente urgente. Además debo rogarle la más absoluta confidencialidad.

Zörgiebel reflexionó un momento.

—¿Tiene dinero suficiente en el bolsillo?

—¿Cómo dice, señor?

—Si tiene suficiente dinero para comprar un billete de tren de Magdeburgo a Berlín.

—Creo que sí.

—Entonces, ¿a qué espera? ¡Suba al coche!

Poco después, Rath se hallaba cómodamente sentado en los asientos posteriores del Maybach. Tenían ese espacio para ellos solos. Los asientos delanteros estaban ocupados por el conductor y un teniente de la policía de Seguridad, una gruesa lámina de cristal los separaba de ellos. El conductor aceleró el vehículo por la carretera que llevaba hasta Potsdam.

—Bien, aquí nadie nos molestará —dijo Zörgiebel, que había concluido la lectura del expediente y parecía estar de un estupendo humor—. ¿Puedo ofrecerle algo?

Rath no daba crédito. El coche oficial del jefe superior de policía disponía hasta de un pequeño bar.

—En realidad nunca bebo estando de servicio —contestó—. Pero ahora no me iría nada mal un whisky.

—Ahora no está usted de servicio, querido amigo —señaló Zörgiebel, y sirvió.

—Depende de cómo se mire. Ésta es una conversación oficial.

—¡Venga! Ya nos conocemos lo suficiente como para convertir ésta en una conversación privada. —Zörgiebel tendió el vaso de whisky a Rath y levantó el suyo—. ¡Salud, señor comisario!

Los hombres bebieron. El jefe superior de policía se había servido un coñac. «Lo necesitará», pensó Rath. Y cuando hubiera concluido de contarle su historia, necesitaría otro más.

Rath tomó aire y comenzó.

Casi cien kilómetros más tarde, lo había contado todo. El Maybach acababa de pasar la indicación de la localidad de Genthin y el conductor pisó el acelerador de nuevo. Mientras el coche seguía avanzando por la Reichstrasse 1, principal carretera del Reich, de la ciudad de Magdeburgo, Zörgiebel se sirvió, en efecto, otro coñac y se quedó callado. Era evidente que tenía que digerir todo lo que el comisario le había contado.

Rath aprovechó el momento para dejar la placa, el carnet de servicio y la Máuser sobre el asiento de piel negra.

Zörgiebel se lo quedó mirando atónito.

—¿Qué tontería está haciendo? ¡Vuelva a enfundar la pistola! ¿Quiere que esa cosa se dispare?

—Señor, quiero pedirle mi dimisión.

—Ni hablar, ¡no se me escapará usted tan fácilmente! Venga, ¡recoja sus cosas del asiento!

Rath volvió a guardar sus pertenencias. Justo en ese momento cayó en la cuenta de que había restos de un polvo blanco en su carnet. Lo sacudió con un rápido movimiento.

—Debo confesar que esta historia me resulta difícil de creer —dijo finalmente Zörgiebel—. ¿Una camada de cascos de acero, un tráfico de armas que prospera desde las existencias de la policía y gracias al cual también se arman los nazis?

Que a uno de sus funcionarios no le asustara matar y ordenar matar a seres humanos parecía desorientar un poco menos al jefe superior de policía.

—Llame a Wündisch —le sugirió Rath.

—Lo haré, no dude de ello. Tan pronto como esté en Magdeburgo. ¡La I.A ha vuelto a formar rancho aparte!

—Y sacrificado para ello a un funcionario sin experiencia.

Zörgiebel sacudió la cabeza como si todavía no acabara de comprender.

—Querido Rath —dijo—. De todas las cosas que acaba de contarme ninguna puede llegar al conocimiento de la opinión pública…, naturalmente, ¿lo entiende? Ni sus propios delitos, ni el tráfico de armas en nuestra administración, ni los errores políticos de funcionarios individuales.

—Lo siento, señor jefe superior, pero no veo otra posibilidad —dijo Rath—. Sólo si desvelamos toda la verdad, podremos impedir que continúen las actividades de las ovejas negras de la policía prusiana. Le ruego que me retire del servicio para poder declarar como testigo en contra del comisario jefe de la Policía Criminal Wolter.

—¡Ahora, déjese usted de una vez de estas tonterías! ¡Abandonar el servicio! ¡Ni lo sueñe! ¡No se lo permito! —Zörgiebel parecía estar fuera de sí—. ¿Qué cree usted realmente que pasaría si esta historia saliera a la luz del día? Ya hay una comisión de investigación a causa de los disturbios de mayo. ¡Contra la policía, no contra los rojos! ¿Qué cree usted que pasaría cuando se diera a conocer que algunos de nuestros funcionarios suministran armas de la policía a los nazis?

—¿Quiere que alguien como Wolter salga realmente impune de esto? ¿Sólo porque supondría un fastidio en el ámbito político?

—¿Salir impune? ¡De eso ni hablar! ¡Estimado amigo, no podemos darnos cabezazos contra una pared! No podemos seguir dañando el buen nombre de nuestro departamento.

—¿Y entonces qué pretende usted hacer?

—¡Eso es lo que estoy pensando! ¡Y no se crea que usted saldrá indemne de ésta, señor comisario!

33

Media hora larga más tarde el coche oficial del jefe superior de la policía berlinesa cruzaba los puentes de Magdeburgo sobre el Elba. El sol ya se ponía tras el perfil recortado con diversas torres de la ciudad. Zörgiebel pidió al conductor que se detuviera delante de la estación central.

—Bien, señor comisario. ¿Sabe lo que tiene que hacer?

Rath asintió.

—Creo que podremos conseguirlo. ¿Y qué haremos cuando caiga en la trampa?

—Déjelo en mis manos, querido Rath. Facilíteme sólo pruebas irrevocables de las relaciones de Wolter con los populistas, en el mejor de los casos, con un par de fotos incuestionables, ¡del resto me encargo yo!

—No le fallaré, señor jefe superior —dijo Rath, y abrió la portezuela del coche.

—¡Mucha suerte!

—Igualmente, señor.

—Y téngame al corriente de todo.

Rath bajó del vehículo. El Maybach siguió su marcha, giró y se detuvo frente al hotel Continental. Un botones abrió la puerta y Zörgiebel sacó con esfuerzo su cuerpo del vehículo. Rath se quedó mirando al jefe superior de policía hasta que entró en el hotel. Después atravesó el gran portal central de la estación y leyó los horarios. Todavía le quedaban tres cuartos de hora hasta que saliera el próximo rápido a Berlín. Tomó un café y contó las monedas que le quedaban. Luego buscó el teléfono público más cercano y aferró el auricular.

El número era, en efecto, el correcto. Era la primera vez que lo marcaba, lo tenía desde hacía un par de días.

—Sí —contestó en el otro extremo de la línea una voz que pertenecía inconfundiblemente a Johann Marlow. Así de fácil era acceder al gran doctor M.

—Creo que he descubierto la manera de que pueda usted lograr el oro —dijo Rath.

No necesitaba más para convertir a Johann Marlow en un oyente cargado de paciencia.

El tren tardó más de dos horas en llegar a Berlín. En la estación de Potsdam, Rath recogió primero la pistola de la consigna y se la guardó. Puso atención en que nadie lo observara. En la plaza situada delante de la estación se subió a uno de los muchos taxis que esperaban allí y se encaminó de vuelta a Zehlendorf. Debía de haber llovido en Berlín mientras él estaba en la carretera, las calles todavía relucían de humedad. El Opel estaba intacto delante de la verja del jardín de Zörgiebel. Los centinelas se habían retirado. Rath puso en marcha el vehículo. En Schöneberg abandonó la carretera principal y torció por la Kolonnenstrasse. A esa hora, el tráfico se congestionaba frente al aeropuerto central de Tempelhof. Rath se escurrió dejando a un lado la aglomeración y siguió circulando hacia Neukölln. Aparcó en la Leykestrasse.

Krajewski no estaba en casa. Mejor así, preparando un par de cosas el asunto sería más verosímil. Rath no tuvo dificultades en abrir la puerta. Fue tanteando en la penumbra hasta la cocina. ¿El azucarero? Por qué no. La pequeña pistola encajaba perfectamente en su interior, pese a que ya había dentro una bolsita de cocaína. Krajewski no había aprendido nada. Cuando Rath volvió a dejar el piso, no se esforzó en borrar las huellas de su irrupción en la vivienda. Nadie lo había visto cuando regresó a la calle. Se sentó en el coche y se puso cómodo. Desde donde estaba tenía una excelente vista del portal de Krajewski. Y tiempo suficiente para revisar de nuevo el plan que había elucubrado en el tren.

Eran las tres de la madrugada cuando por fin Krajewski volvió a su casa. Rath se alegraba de haber dormido tan bien la noche anterior. En caso contrario, seguramente habría dado alguna cabezada pese a todos los cigarrillos que fumaba. Cuando el hombre desapareció en el interior del edificio, Rath salió del coche. Una vez arriba, llamó con insistencia. El falso emperador se quedó perplejo al ver al comisario frente a él.

—¿Ahora viene en mitad de la noche? ¡Yo también duermo!

—Pero no ahora. Déjame entrar. Tengo que hablar contigo.

Krajewski abrió la puerta más solícito de lo que dejaba ver su expresión.

—¿Qué pasa?

—He venido a avisarte: corres peligro.

—¡Esto sí que es una novedad! ¡Los guripas lo avisan a uno! ¡Por fin nos dan algo por los impuestos que pagamos!

—Alguien ha entrado en este piso.

—¿Qué querrán llevarse de aquí?

—Te han traído algo.

—¡Qué ladrones tan majos!

—No tanto. Quieren tenderte una trampa.

—¿Cómo?

—¿Tienes una pistola?

—¡Usted sabe mejor que yo dónde la tengo! Me la cogió su amable compañero.

—Pues míralo bien. Si realmente no tienes ninguna pistola, entonces puedo irme, debe de haber sido una falsa alarma.

—Lo mismo creo yo —replicó Krajewski con su acento berlinés. Sin embargo se puso a abrir algunos cajones. Mirando hacia el lado, desconfiado. Al parecer no quería que Rath descubriera dónde escondía la cocaína.

Cuando volvió de la cocina, sostenía la Lignose en una mano.

—¡No lo entiendo! ¡Mi amiguita ha vuelto! ¿Cómo es que tengo el honor?

—Me lo había figurado —dijo Rath—. Ha sido mi compañero.

—¿Para qué? ¿Quiere devolvérmela discretamente o qué?

—En absoluto. El comisario jefe Wolter es un hijo de puta. Se ha cargado a uno con tu Lignose y ahora quiere endosarte la culpa a ti.

—¿A quién se ha cargado?

—A un policía.

—¿Y yo tengo que creerle a usted?

—Investigo el caso. De forma discreta, naturalmente. Es difícil demostrar que el comisario jefe es el asesino. Habíamos esperado encontrar el arma del crimen en su casa, pero hemos llegado demasiado tarde. Ha tenido tiempo para esconderla aquí. Y no vayas a pensar que vendrá a recogerla de nuevo. Lo más probable es que pronto te arroje al cuello una tropa de policías de Seguridad. Yo, en tu lugar, sacaría de casa lo que no sea del todo legal. En primer lugar, la pistola.

—Maldita sea. Ya he agarrado la pipa.

—Las huellas dactilares pueden borrarse. —Rath dudó de si Krajewski era realmente la persona adecuada para llevar a término sus planes. Sin embargo era el único que se le ocurría. El único que sería lo suficientemente creíble—. Ahora escúchame bien —dijo—: Tengo un plan para coger a ese cerdo. Pero has de ayudarme.

—¿A pillar a un poli? —Krajewski sonrió con sorna—. Con mucho gusto. Pero que me lo pidiera precisamente un comisario, jamás lo hubiera ni soñado.

Rath soltó una risa forzada.

—Es un placer.

—¿Qué debo hacer?

Rath sacó de la chaqueta una hoja de papel que había escrito en el compartimento del tren.

—¿Sabes leer?

Krajewski asintió.

—Bien, aquí está todo. Llama a este número y haz exactamente lo que pone aquí. Y luego quemas el papel, ¿está claro?

Krajewski asintió y recorrió las líneas con la vista. Se detuvo sorprendido.

—Pero… ¡pero si es su número de teléfono!

—Ya no. Ahora trabajo para la Inspección de Homicidios.

—¿Y tengo que llamar ahí de todos modos?

—Exacto. Mañana temprano. Simplemente haz lo que está aquí escrito.

El recepcionista del Excelsior casi parecía triste cuando al día siguiente Rath le pidió un taxi y la cuenta.

—Espero que el señor comisario nos honre pronto con su visita —dijo.

—Espero que no demasiado pronto.

Rath estaba especialmente harto de vivir en un hotel.

Schäffner parecía estar ya esperándolo cuando el comisario bajó del taxi en Luisenufer llevando su caja de cartón y su maleta.

—¿Así que va en serio que quiere instalarse aquí? ¡Y yo que pensaba que era una broma!

—La Policía Criminal prusiana nunca gasta bromas, ¡no lo olvide!

—¡Naturalmente, señor comisario!

—¿Puedo disponer entonces del piso?

—¡Por supuesto! Sus compañeros lo dejaron el sábado, pero mi Grete estuvo ayer limpiando como una posesa. Está todo como los chorros del oro.

Rath asintió satisfecho. Como un capitán prusiano.

—Está bien. Tengo mucho trabajo ahora.

—¿Por todos esos muertos?

—Eso también. Y además, en los próximos días también sacaremos a la luz un negocio de armas ilegal. Esto da mucho que hacer.

—Vaya, vaya. —Schäffner apenas podía esconder su curiosidad—. Quiere hacerlo saltar todo, ¿no?

—Desearía haberlo hecho ya. Por ahora sólo sabemos que se espera una entrega de armas en la ciudad. Todavía no tenemos ni la menor idea de cuándo y dónde.

Schäffner sonrió irónico.

—Quizá podría echar un vistazo entre los rojos. Éstos nunca se hartan.

Rath no insistió más. Ya había lanzado su pequeño mensaje y eso era suficiente.

—Bien, así lo haremos, amigo —dijo—. ¡Tengo que marcharme!

Schäffner le llevó solícito su discreto equipaje. El portero no había mentido. En el apartamento olía como en una fábrica de jabón. Incluso la raya de suciedad de la bañera había desaparecido.

¡Las once sólo! ¿Irían los relojes en la jefatura superior de policía más despacio que en otros sitios? Gregor Lanke casi lo habría apostado. Se aburría. Y eso ya el lunes por la mañana. ¡Empezaba bien la semana! Si al menos el comisario jefe saliera. Entonces podría ponerse otra vez a ver las fotos. Hasta ahora era lo mejor de estar en el departamento de Costumbres. A veces hasta había cogido unas cuantas por la tarde para llevárselas a casa. Eso estaba en realidad estrictamente prohibido. Se trataba de pruebas. Pero con ese material de pruebas las demás inspecciones no podían ni soñar. Y los de Köpenick probablemente ni supieran que existía algo así.

El teléfono del escritorio sonó. No era algo que sucediera con frecuencia y se sobresaltó.

—Policía de Costumbres. Lanke al aparato —se presentó.

—Deseo hablar con el comisario Rath.

—Ya no trabaja aquí.

En el otro extremo se produjo un breve silencio.

—Entonces con el comisario Wolter.

—Comisario jefe Wolter —corrigió Lanke, y cubrió con la mano el auricular—. Señor comisario jefe —llamó al escritorio de enfrente—. Hay un tipo raro que quiere hablar con usted.

—¿Cómo se llama?

—No me ha dado su nombre.

Wolter se levantó de mala gana de su escritorio. Esos últimos días no estaba de buen humor. Menos mal que tío Werner mandaba allí y el comisario jefe tenía que controlar su humor y no podía desahogarse con sus colaboradores. Al menos, no con uno llamado Gregor Lanke.

—Entonces, pásemelo —dijo Wolter, y le arrancó el auricular de la mano—. Wolter —farfulló.

Luego permaneció un rato callado, tomó una hoja de papel del escritorio de Lanke y apuntó unas palabras. Lanke intentó leer lo que había escrito, pero su jefe lo ocultó astutamente con su robusto cuerpo.

—Esto no puede discutirse por teléfono —dijo al final Wolter—. Tenemos que vernos. ¿Cuándo propone usted que lo hagamos?

Diez minutos más tarde, el comisario jefe se ponía en marcha. Gregor Lanke se alegró. Ya podía volver a las fotos.

Rath estuvo todo el día ocupado con menudencias. Se trataba de obtener una imagen lo más completa posible del caso Kardakov. No para el fiscal del Estado, que no tendría mucho trabajo que hacer. Gennat, sin embargo, esperaba saber más acerca de por qué los dos rusos habían tenido que morir. Cuando estuviera claro por qué y cómo Falin y Selensky habían matado y torturado, puede que también quedara claro quién los había matado y por qué.

La mayoría en la Inspección A pensaba conocer la dirección del asesino: Unter den Linden 7. Allí se encontraba la embajada soviética, desde allí operaban los chequistas que Stalin solía introducir en el país como trabajadores de la embajada. Al igual que a Vadim Troshin.

Rath se guardó para sí sus opiniones. Tenía otra idea de quién había matado a los dos rusos, pero prefería reservársela para sí. Cuando participaba en las hipótesis apostaba también por la teoría de los chequistas, aunque creía tanto en ella como en Santa Claus. La mayoría de las veces se retiraba para evitar esas conversaciones insípidas. Se atrincheró en su despacho para hacer un par de llamadas. En Steglitz sólo encontró a la criada. El señor vendría a comer durante la pausa del mediodía, pero podría hablar con él en la cancillería. Rath intentó un par de veces contactar con el hotel Continental de Magdeburgo. En vano: el señor jefe superior de policía se había marchado y todavía no había regresado, le informó un amable recepcionista.

En el descanso del mediodía, Rath no fue al comedor colectivo ni al Aschinger. En lugar de ello pidió un coche y se dirigió a Steglitz.

La criada abrió la puerta.

—Lo siento, el señor está comiendo —contestó.

—Dígale al señor Sturmhauptführer que tengo que comunicarle una noticia de parte del teniente Wolter. Una noticia urgente. Sólo puedo facilitarle los detalles personalmente.

La muchacha parecía estar acostumbrada a tales visitas misteriosas.

—Si hace el favor de esperar en el salón…

Lo condujo a un pequeño recibidor. De la pared colgaba una fotografía enmarcada de ese Hitler, un tipo estrafalario con bigote a lo Charlie Chaplin que miraba a la cámara con tanta ausencia de humor como Guillermo II. Sobre la mesa descansaban el Angriff y el Völkischer Beobachter. Heinrich Röllecke no disimulaba sus tendencias políticas.

No tardó mucho en llegar el señor de la casa. Rath dejó en su sitio el Angriff que justo había estado hojeando.

—¡Ah, es usted! ¿Otra vez haciendo de mensajero de Bruno?

—Eficacia demostrada. El teniente tiene una noticia importante para usted, señor Sturmhauptführer.

—Deje que adivine: ¿por fin puede entregar las armas prometidas a las SA?

—¿Cómo lo ha sabido? —Rath intentó fingir tanta sorpresa como pudo. Así que el jefe de pelotón Schäffner también había informado por su cuenta.

Röllecke rio con arrogancia.

—Las SA tienen escuchas por todas partes. ¿Entonces ha llegado ya el cargamento?

—Mañana a las ocho de la tarde se realizará la entrega, señor Sturmhauptführer —contestó Rath en un tono militar—. Debe dirigirse a la estación del Este. Vía seis. En uniforme. Para transportar la carga necesita dos personas y un camión cerrado.

—¡Usted no tiene que decirme lo que debo hacer! ¿Cree usted que es la primera vez que transporto armas? Ya sé yo que no puedo transportar tal cantidad en un cochecito de niños. Se trata entonces del margen acordado, ¿cierto?

—Naturalmente, señor Sturmhauptführer. Y habría otra cosa…

Röllecke lo miró impaciente.

—¿Sí?

—Por favor, traiga el dinero.

Rath regresó directamente al Castillo. Primero fue al despacho de Gennat a buscar el clasificador más antiguo del expediente Kardakov y se lo llevó a su propio escritorio. En el interior también estaba el material que el comisario de la Criminal Gereon Rath había aportado una semana y media atrás. Recordaba que se lo había entregado a Böhm. El comisario jefe no se había dignado mirarlo ni a él ni a su entrega y no había cogido los papeles del escritorio. Sin embargo habían acabado en el expediente de investigación, aunque archivados sin esmero, de forma no sistemática. Rath tuvo que buscar durante algo más de tiempo y ya se temía que Böhm simplemente hubiera tirado sus cosas. Por fin las encontró. Cogió del archivador el papel, que Tretschkov le había dado y se lo guardó. Nadie se daría cuenta tan rápidamente de que no estaba, por el momento la Inspección A tenía otras preocupaciones más acuciantes que unos papeles que nadie sabía cómo descifrar.

Rath pasó el resto del día telefoneando y reflexionando. ¿Había pensado realmente en todo? Era un plan urdido a toda prisa. Todo dependía de que Bruno Wolter mordiera el anzuelo. E incluso si lo hacía, el plan siempre podía torcerse. No obstante, ahora que había puesto el asunto en marcha, no había vuelta atrás.

Ya entrada la tarde consiguió finalmente ponerse en contacto con Zörgiebel. Los socialdemócratas debían de estar haciendo un descanso. Fuera como fuese, se encontraba en el hotel.

—Espero que la asamblea general transcurra de forma satisfactoria, señor jefe superior.

—Depende de cómo le vayan las cosas a usted, señor comisario.

—Mañana por la tarde —contestó Rath—. Mañana por la tarde se producirá el encuentro decisivo. Si viene, podría enviarlo al desierto pasado mañana, se lo prometo. Y no se excluyen más detenciones. Necesitaría a algunos hombres.

—Bien. He hablado con Wündisch. Está totalmente entregado a la tarea. El departamento de la I.A le suministrará todo el personal que necesite. De este modo se garantiza el máximo secreto, imprescindible en esta operación.

—Es posible que también necesite dos agentes de Seguridad bien armados.

—Déjelo en manos de Wündisch. Él sabe en qué unidades confiar.

—¿Conoce lo arriesgada que es la operación?

—Envió a un funcionario de la Criminal a la línea de fuego, que murió allí. Tiene que aceptar que su equipo a veces corre riesgos.

—No sólo su equipo, todos los implicados.

—¡Sé que es peligroso para todos, señor Rath, también para usted! Ya le he dicho que tampoco usted saldrá indemne. Considere el conjunto como un desagravio. Todo saldrá bien.

34

Había vuelto a refrescar. Un viento desagradable soplaba por las instalaciones ferroviarias de la estación del Este. Bruno Wolter conocía el terreno y avanzó. Un par de semanas atrás ya había estado buscando el oro con Selensky y Falin por esa zona, pero había sido en vano. Se habían encontrado con cuatro vagones cisterna. La entrega de la Unión Soviética, así los había descrito Wilczek. Pero lo que contenían los tanques era un secreto que Marlow había escondido a su propia gente. Lo único que estaba claro era que no se trataba de ningún aceite de colza. Sin embargo, evidentemente, tampoco era oro, pues en caso contrario la Berolina ya lo habría llevado a otro sitio y cambiado por dinero en metálico. Y no lo había hecho. El gran doctor M se hallaba, él mismo, ante un enigma. Pese a todo sometía a una estricta vigilancia los cuatro vagones.

Wolter se sorprendió de que Franz Krajewski lo llamara el día anterior. Precisamente ese tipejo. Lo habría olvidado tiempo atrás si su arma no hubiera intervenido en ciertas tareas especiales. No había esperado mucho de él, algún par de soplos sobre los ambientes porno quizá, pero nunca algo grande.

Se había dirigido al encuentro con escepticismo, totalmente convencido de que el sujeto quería darse importancia para que le devolviera la pipa o le prestara dinero. Sin embargo, Krajewski estaba particularmente bien informado. El artista porno tenía de hecho un colega en la Berolina. Un colega que le había quitado la novia y al que ahora quería meter en un lío. ¡Encantado!

Tras la muerte de Wilczek, Wolter no había recibido más noticias de la organización de Marlow y eso le había deparado cada vez más dificultades en las últimas semanas. Ahora por fin se había puesto de nuevo al corriente. El día anterior había fingido no saber nada cuando Krajewski le contó que Johann Marlow no era un hombre de negocios cualquiera, sino el verdadero jefe de la Berolina. Krajewski no sabía nada del oro, sólo contó que Marlow esperaba algunos vagones cisterna con armas en la estación del Este. ¿Acaso el doctor M había desvelado en efecto el secreto del oro y procurado armas a la Fortaleza Roja? Así lo parecía.

Pues bien, cuando hubiera vendido el oro a buen precio, también le quitarían las armas. Esto no les incumbía ni a Marlow ni a los rojos. Seegers ya esperaba impaciente, la mayor parte estaba destinada a sus hombres. Y una parte se la había prometido a las SA de Röllecke. El Sturmhauptführer pagaba bien y, además, la ideología de su tropa era la correcta.

En cualquier caso, Krajewski había hablado de «sus» armas y ahora las recogerían. Debía de tratarse de una cantidad enorme, todo un vagón de carga.

Ya había informado el día antes a Rudi Scheer y convocado con la ayuda de Seegers suficientes combatientes de confianza. Acaudillados por Bruno Wolter, comisario jefe de la Policía Criminal prusiana, pasarían por funcionarios de la policía. Si la policía auténtica no le tomaba el pulso a John Marlow, entonces lo haría la falsa. Wolter sabía que la gente de Marlow no sería muy respetuosa con su identificación, pero sí con un puñado de hombres armados. Algunos de sus cascos de acero disparaban mejor que la policía. No era nada raro, pues el mismo Wolter los había adiestrado.

Había elegido una docena de hombres para la operación de la estación. Ese día no llevaban uniforme, ni siquiera la pequeña aguja con el casco de acero de prender en la solapa. Los camiones aguardaban en la Friedrichsfelder Strasse. Llegado el momento, se acercarían a la rampa de carga.

Wolter andaba a grandes zancadas a lo largo de las vías seguido por sus hombres. Una locomotora de maniobras con un par de vagones vacíos circuló despacio por su lado. En los terrenos de la estación no pasaban grandes cosas a esa hora. Estaban descargando un único tren. Un par de cornejas que picoteaban algo indefinido del suelo echaron a volar cuando se aproximaron los hombres. Los almacenes de Marlow no quedaban muy lejos. Un gran tren de mercancías tapaba la vista. Wolter se detuvo. Se inclinó y miró por debajo del vagón. Parecía que los vagones cisterna seguían parados en la vía de Marlow. Había llegado el momento. Se dividieron. Rudi condujo el grupo mayor, él mismo el más pequeño. Wolter les explicó a los otros con exactitud qué camino debían tomar, después se pusieron en marcha.

Parecería una operación policial. Tenía su identificación en el bolsillo, al igual que Rudi Scheer. Nadie caería en la cuenta de que el resto sólo llevaba armas.

¡Ya se aproximaban! Los vio desde lejos. Johann Marlow sabía desde dónde disponía de la mejor vista. Ahí arriba, justo debajo de la cubierta. En esas pequeñas claraboyas solía apostarse para hacer las guardias. Desde ahí uno contemplaba todo el recinto sin ser visto.

El joven fotógrafo de la policía que estaba junto a él empezó a trabajar con su cámara cuando los rostros de los hombres todavía no se distinguían del todo. Ese día realizaba una tarea sumamente simple, sólo tenía que hacer fotos sin que nadie lo advirtiera.

El resto corría un enorme peligro. Incluso Johann Marlow. Nadie podía predecir qué iba a pasar con exactitud. El hombre con el segundo plano de Sorokin iba a llegar, dijo Rath, de eso se ocuparía él. Era cierto. Por ahí llegaba él. Lo que no había dicho el comisario era que se acercaría con cinco acompañantes. Marlow seguía sin estar seguro de si debía confiar en el comisario, aunque le había facilitado previamente el primer plano. Bruno Wolter había sido antes jefe de Rath, ¿por qué lo traicionaba ahora? ¿Para demostrar la culpabilidad de una oveja negra en el servicio de policía? Había muchas ovejas negras en la Alex y nadie lo sabía mejor que Johann Marlow. Tenía la sensación de que la policía se había puesto de acuerdo en ello. ¿Por qué invertir tanto esfuerzo en Bruno Wolter, correr tal riesgo? ¿Qué quería Rath en realidad? ¿Embaucar a Johann Marlow?

No lo conseguiría. El comisario era un cocainómano. En el peor de los casos, estaba a merced de Marlow.

Los hombres ya se distinguían bien. Sabían cuál era su meta. Despacio pero sin pausa se fueron acercando a la vía seis, con las manos hundidas en los bolsillos del abrigo. Incluso desde ahí en lo alto se podía ver que llevaban armas. ¿Qué planes tenía Wolter? ¿Acabar a tiros con todo?

Cuando los hombres llegaron a la rampa de descarga, Fred salió de las sombras.

—Buenas noches —dijo—. Están ustedes en un recinto privado. ¿Puedo preguntarles qué están buscando aquí?

El cabecilla sacó un carnet.

—Policía Criminal —dijo—. Quisiera hablar con el señor Marlow.

Ese hombre debía de ser Bruno Wolter.

Fred no perdió la calma.

—¿De qué asunto se trata?

—Eso me gustaría contárselo personalmente al señor Marlow. Por favor, lléveme en su presencia. Queremos echar un vistazo por aquí.

—Lo siento, pero si no tiene ninguna orden de registro, les tengo que pedir que abandonen el recinto.

Como cumpliendo una orden los otros tres centinelas salieron a su vez de la penumbra.

Parecía como si el polizonte volviera a darse la vuelta resignado, pero con la rapidez de un rayo desenfundó un arma y se la puso a Fred en la frente.

—Yo soy el policía, y más te vale que hagas lo que te digo —gruñó.

Marlow comprobó que podía confiar en su gente. Los otros tres también habían desenfundado sus armas y apuntaban hacia Wolter y sus acompañantes. Si alguno de los hombres perdía los nervios, la situación desembocaría en un tiroteo sangriento.

Fred permaneció tranquilo.

—Está a punto de entrar en este lugar sin consentimiento, señor comisario —dijo—, si me dispara, mis hombres se verán forzados a actuar en legítima defensa.

—¡Soy comisario jefe! Y ahora préstame atención: di a tus chicos que dejen las amas en el suelo. Y luego envía a uno de ellos a buscar a Marlow.

—Me temo, señor comisario jefe, que a mis hombres les da igual que usted me mate a tiros. En este caso, además, los matarán a usted y a sus acompañantes aquí mismo.

—¡Si pudieran! —intervino una voz sosegada y amistosa.

Procedía del otro lado de la rampa. Marlow se sintió tan sorprendido como el fotógrafo de la policía. Había nueve sujetos armados con pistolas. En medio estaba el hombre que acababa de hablar y sonreía cortésmente.

—Haga lo que le dice el comisario jefe —prosiguió—, créame, es lo mejor.

—Pero si ése es el tipo del depósito de armas… —dijo el fotógrafo de la policía a su lado—. Ahora sí que no entiendo nada.

Marlow se puso nervioso. ¿Qué número estaban montando allí?

Sus hombres dejaron las armas con cuidado sobre el hormigón de la rampa.

Marlow decidió poner fin a la función. Se dirigió abajo. El tren tenía que llegar en veinte minutos exactamente. Confiaba en Kuen Yao. Y había que evitar un baño de sangre. Tenía que intervenir. Ganar tiempo.

Cuando Marlow subió a la rampa, todas las miradas se posaron en él.

—Buenas noches —dijo a Wolter—. ¿Quería hablar conmigo?

—¿Johann Marlow? —preguntó Wolter.

Marlow asintió.

—¿Puedo preguntarle por qué penetra aquí por la fuerza y amenaza a mis hombres?

—Ha llegado a mis oídos que hoy espera un tren de mercancías.

—Eso parece. ¿Cree que me divierte pasearme por las noches por un depósito de mercancías? ¿Y a mis hombres? Ellos lo único que quieren es hacer su trabajo y usted se lo impide. ¿Sabe el jefe superior de policía lo que está haciendo usted aquí?

—No creo que usted sea el tipo de persona que vaya a quejarse al jefe superior de policía.

—Espere y verá.

—¡En primer lugar esperamos su tren! Queremos ver qué carga le entregan.

—¿Y luego?

—Tal vez se trate de algo que yo deba confiscar.

—Hágame caso, no podrá llevárselo solo.

—Lo sé. Traigo gente suficiente. Más de la que usted se imagina.

Sus hombres se estaban poniendo nerviosos, lo percibía. También a él le inquietaba más la espera de lo que quería confesar. Wolter jugaba con la mano izquierda en el bolsillo con la identificación, con la derecha sostenía todavía la pistola. Empezaba a anochecer y del tren todavía no había ni rastro.

Mientras, habían registrado y desarmado a los hombres de Marlow. Rudi Scheer se había encargado personalmente de Marlow y no había encontrado ningún arma. Esto sorprendió incluso a Wolter. Ahora el doctor M estaba con sus hombres. Ninguno de los cinco daba la impresión de estar preocupado.

—¿Hay más gente en el almacén? —preguntó Wolter.

—Si la hubiera —contestó Marlow—, no habría salido yo antes, sino que les habría ordenado que disparasen contra ustedes.

—¿Algo que objetar, si envío a un par de hombres dentro?

—Mientras no rompan nada… Tengo la impresión de que algunos son todavía demasiado jóvenes para sus grandes fusiles.

Wolter se enojó. Marlow hablaba todo el tiempo con él como si fueran sus hombres los que tuvieran el mando, y no al revés.

Quería hacer una señal a sus hombres, pero algo lo inquietó. Desde la Rüdersdorfer Strasse se acercaban dos camisas pardas. ¿Qué era eso? ¿Quién había llamado a las SA? ¡Y además de uniforme! ¡Qué idiotas!

Wolter reconoció a Heinrich Röllecke, que avanzaba con paso firme. Y al lado de éste a Hermann Schäffner, el portero de Luisenufer, con una bolsa de piel negra. ¡Ese idiota!

Wolter se quedó mirando atónito a los hombres de uniforme. Cuando llegaron a la rampa, el Sturmhauptführer le tendió la mano. ¡Al menos no hacía el saludo hitleriano!

—¡Todo listo! —dijo Röllecke—. Según lo prometido.

Wolter no entendía nada en absoluto.

—¿Qué significa todo esto? —preguntó—. ¿Os ha pedido Seegers apoyo? ¡No es necesario! ¡Ya tengo gente suficiente aquí!

—¿Cómo…, Seegers? Tú mismo me enviaste a uno de tus hombres. Sólo queremos recoger nuestra parte. El camión espera en la Rüdersdorfer Strasse.

—¿Qué hombre? ¿De qué me estás hablando?

—Sea como fuere llevo el dinero encima. Espero que tú también tengas las armas.

—Llegarán en cualquier momento.

—¿Son rojos? —Röllecke señaló a Marlow y su gente, que se hallaban reunidos en un rincón.

—Aunque están vinculados a Hugo «el Rojo», esto es lo único que tienen de rojos.

La oscuridad iba venciendo la tarde. A lo lejos aparecieron tres luces en la penumbra, que lentamente fueron creciendo. Todos contemplaron fascinados el triángulo. Una locomotora de maniobras arrastró por la vía dos vagones de mercancías cerrados. Rechinando y traqueteando, los vagones se acercaban al tiempo que reducían la velocidad hasta que el primero se detuvo casi suavemente con sus topes junto a un vagón cisterna y se quedó quieto. La locomotora soltó vapor y ya no se movió más del sitio. Como un tren fantasma. Ninguno de los hombres que estaba en la rampa de carga pronunció durante esa representación una palabra.

Wolter rompió el silencio.

—Ahí está la entrega —dijo a Röllecke—. ¿Dónde está el dinero?

—Te lo daré cuando esté convencido de la calidad de la mercancía.

—¡Pues ve a ver! —Wolter permaneció al lado del vagón cisterna junto al que se había apostado para tener en jaque a Marlow y su gente. No presentía nada bueno. Si se trataba de una trampa, que fuera Röllecke quien cayera en ella.

Los dos hombres de las SA se dirigieron al primer vagón. Schäffner corrió apresuradamente el pasador y arrastró a un lado la pesada puerta.

Luego miró boquiabierto al interior del vagón como si hubiera visto un fantasma.

Röllecke se acercó impaciente.

—¿Qué pasa, hombre? Apártese.

También él se quedó mirando perplejo. Enfurecido, dio un par de pasos hacia Wolter.

—¿Se trata de una broma?

—¿Cómo?

—Esconder a ese hombre en el vagón. ¿Dónde están las armas?

—¿A quién? —preguntó Wolter.

—Pues al mensajero que me enviaste ayer.

Röllecke señaló el vagón de mercancías. De la oscuridad surgió Rath, con la pistola desenfundada.

Debió de parecer tan sorprendido al menos como Hermann Schäffner. Rath no había contado con que justamente fuera su portero quien abriera el vagón, antes bien con uno de los hombres de Marlow o con Bruno Wolter.

No obstante era una entrada en escena muy lograda. Echó un vistazo a su alrededor, todas las miradas estaban puestas sobre él. La noche caía lentamente. Esperaba que Gräf tuviera listo lo más importante.

—Yo en vuestro lugar no dispararía —dijo con tono imperioso a los acompañantes de Wolter, que habían levantado agitados las armas en su dirección.

—Mira por dónde, el señor comisario sabihondo —dijo Wolter—. ¿Y por qué —preguntó con una sonrisa— no debo dar a mis hombres la orden de que simplemente te maten a tiros?

—¿Quizá porque arriba, bajo la cubierta del depósito de mercancías, hay apostados un par de tiradores de precisión que tienen puesta la mira en cada uno de vosotros y el dedo en el gatillo? Además no he venido solo.

Rath levantó la mano izquierda. Era el gesto que habían estado esperando los hombres en el vagón de mercancías. Saltaron con las armas desenfundadas. En un abrir y cerrar de ojos dos docenas de funcionarios de paisano y armados estaban sobre la rampa. Detrás de ellos, Liang bajó de la locomotora.

—Un auténtico pequeño ejército —dijo Wolter—. ¡Da miedo! Pero espero que no hagan nada.

Un par de jóvenes cascos de acero rieron inseguros ante esta observación. Era evidente que los dos individuos de las SA no encontraban tan cómico que su comercio de armas hubiera fracasado. Röllecke tenía el aspecto de ir a echar fuego por la boca de un momento a otro.

—Este pequeño ejército está compuesto por funcionarios de policía dignos de confianza que se ocuparán de arrestarle a usted y a sus hombres, comisario jefe Wolter.

—¿Por qué iban a hacerlo? ¿Está prohibido reunirse en una estación?

—Ya no es necesaria esta farsa. Ya hemos oído suficiente. Y tenemos pruebas suficientes.

—Me temo que no acabo de entenderte.

—Es muy sencillo: allí arriba, junto a los depósitos, hay una persona que también hace muy buenas fotografías.

—¿Y? ¿Qué significa eso? —Si se suponía que Wolter tenía que estar sorprendido, no lo parecía.

—Significa que la Policía de Berlín cuenta ahora con pruebas suficientes de que uno de sus colaboradores, el comisario jefe de la Policía Criminal, Bruno Wolter, pacta con las SA y comercia de forma ilegal con armas.

Wolter soltó una carcajada.

—¿Que yo pacto con las SA? ¿Cómo se te ha ocurrido esto?

Todavía no había terminado la frase y se oyó el disparo. Wolter había apretado el gatillo con una sonrisa y desde la cadera de forma tan incidental como otros encienden un cigarrillo mientras hablan. Un solo disparo.

Heinrich Röllecke miró más sorprendido que asustado la pequeña mancha roja que le iba creciendo lentamente sobre la pechera parda. Entonces dio media vuelta sobre sí mismo mientras se le doblaban las rodillas y caía sobre el hormigón de la rampa.

Hermann Schäffner enseguida acudió a él. Se acuclilló y le tomó el pulso. Había cesado. Desconcertado, el hombre de las SA miró a su jefe muerto. Tardó un rato en tomar conciencia de lo que había sucedido. Luego, sin embargo, reaccionó con presteza.

—¡¡Tú, cerdo!! —gritó, y todavía acuclillado sacó una pesada Browning Colt y disparó sin orden ni concierto en dirección a Wolter. Cinco veces apretó el gatillo antes de que un disparo de la Luger de Wolter le arrancara la pistola de la mano.

Wolter rio cuando dos funcionarios de policía sometieron a Schäffner. No le había llegado ni un solo disparo.

Pero algunos habían alcanzado los vagones cisterna. Y uno debía de haber llegado a la válvula de desagüe de la cámara central.

Rath contempló, como a cámara lenta, que caía sobre el suelo un perno metálico. Se oyó un ruido similar al de un repique de campanas cuando la pesada pieza chocó contra el suelo.

En el mismo momento en que Wolter se daba la vuelta para disparar de forma instintiva al supuesto atacante, salió ácido clorhídrico de la válvula dañada.

El ácido brotó del tanque con mucha presión y alcanzó a Wolter en medio de la cara, en el intervalo de un segundo la transformó en una mueca desconcertada y dolorosa. De forma refleja, Wolter lanzó un disparo sin tino antes de intentar protegerse los ojos con los brazos. La pistola cayó al suelo centelleando.

Wolter se tambaleó. Dio un respingo de dolor, cayó al suelo y volvió a levantarse. Frenético de dolor, ciego y sin orientación empezó a correr justo en la dirección equivocada, se golpeó en la cabeza contra el tanque de metal, dejó de gritar y volvió a caer en la charca humeante de ácido que alimentaba constantemente la fina lluvia.

Schäffner, flanqueado por dos funcionarios, contempló horrorizado lo que había provocado. Todos estaban petrificados.

Marlow fue el primero en reaccionar, impartió a sus hombres unas breves órdenes y desapareció en el almacén. Cuando regresó poco después con un cubo de agua, Wolter había vuelto en sí a causa del dolor, pero todas sus fuerzas parecían haberlo abandonado. Desde una distancia prudencial, Marlow arrojó el agua sobre el cuerpo convulso que se retorcía. Imposible apartar del vagón al desvalido al que la lluvia ácida todavía seguía rociando. Dos hombres de Marlow habían llegado al vagón cisterna defectuoso desde el otro lado e intentaban con una barra de hierro volver a cerrar la válvula perforada por el balazo. Consiguieron reducir tanto el chorro que Liang, con unos sólidos guantes de piel, pudo cerrar con unas pocas y diestras maniobras la válvula y colocar de nuevo en su sitio el perno caído.

Con cuidado, Marlow cogió a Wolter por los pies. Gran parte de la ropa se había deshecho, y jirones de tela y de piel quedaron en el hormigón cuando deslizó por éste, empapado de ácido, el pesado cuerpo. Finalmente, Wolter, de nuevo inconsciente, yacía a una distancia más segura del vagón cisterna. Todo su cuerpo desprendía los vapores del ácido. Pasó algo de tiempo hasta que uno de los hombres de Marlow llegara con un segundo cubo de agua. Rudi Scheer y los cascos de acero contemplaban todavía desconcertados el triste espectáculo. Hermann Schäffner miraba con ojos desorbitados el robusto cuerpo humeante y corroído por el ácido, olvidando con ello su propia mano ensangrentada.

Tras un par de duchas de agua desapareció el vapor, pero el maltrecho aspecto del hombre todavía era más espantoso. La ropa sólo colgaba en jirones del cuerpo de Wolter. La piel se hallaba intensamente enrojecida, en algunas partes se habían formado ampollas y en muchos lugares se había disuelto y se veía la carne viva. El rostro se había desfigurado hasta componer una única mueca, los globos oculares se habían desprendido y se habían derretido como huevos cocidos. No se podía saber si Wolter todavía vivía. También Marlow se puso unos guantes de piel y se inclinó para registrar en la chaqueta de Wolter. Expuso en lo alto un pedazo de papel húmedo y lo arrojó con violencia al suelo. «Los tristes restos del segundo plano Sorokin», sospechó Rath. Ahora también el que le había dado antes al doctor M había perdido su valor.

La válvula sólo goteaba. El hedor era terrible: olor penetrante de ácido mezclado con el de la carne cruda y sangre. Una mezcla repugnante.

Rath se colocó un pañuelo delante de la nariz y se encaminó hacia la gente de Wündisch.

—Necesitamos urgentemente enfermeros —dijo, señalando el cuerpo inerte de Wolter—, si es que todavía pueden hacer algo.

Respondiendo a un gesto suyo, uno de los funcionarios abrió el segundo vagón de mercancías. Toda una tropa de hombres de uniforme saltó a la rampa, aproximadamente unos cincuenta.

—Y ahora todos con las manos arriba —gritó Rath a los cascos de acero—, pero antes tirad las armas.

Los jóvenes, incitados por Rudi Scheer, obedecieron enseguida. Unas tras otras se fueron cerrando las esposas, también las de Hermann Schäffner. Rath dio unas breves indicaciones al jefe de la operación. Había que detener también a los hombres que esperaban fuera, en los camiones. Sólo quedó libre la gente de Marlow. El doctor M ya se había preocupado de que no hubiera ninguna razón para que se la llevaran a la jefatura superior de policía. Ninguno de ellos tenía antecedentes y todos contaban con permiso de armas. Y su jefe, propietario de una compañía de importaciones, incluso había prestado su ayuda a la policía para armar la trampa, poniendo a su disposición el recinto en la estación de mercancías.

Marlow se separó de sus hombres y se dirigió a Rath.

—Vaya mierda, ¿no? ¿Se lo había imaginado así?

Rath sacudió en silencio la cabeza. Las palabras de Zörgiebel volvieron a su mente: «Todo saldrá bien».

Había salido bien. Merecidamente bien.

Rath todavía no sabía cómo iba a vendérselo al jefe superior de policía. Habían querido castigar a Bruno Wolter y sacarlo de la circulación, y este objetivo, al menos, lo habían alcanzado. Aunque de forma distinta a la planeada.

—¿Y cómo conseguiremos ahora el oro? —preguntó Marlow. Sonó casi como un reproche—. ¿Cree que el comisario jefe habrá hecho una copia de su plano?

Rath se encogió de hombros.

—No tengo ni idea. Y a decir verdad, me da completamente igual.

Dejó a Marlow y se encaminó hacia el depósito de mercancías, del que en ese preciso momento salía Reinhold Gräf con las piernas vacilantes y la cámara de fotos al hombro.

—Espero que no haya fotografiado usted justamente el final —dijo al pálido individuo.

—No, estaba ocupado vomitando —contestó Gräf. Rath le ofreció un Overstolz y esta vez el asistente de la Criminal aceptó.

Los hombres fumaron en silencio y observaron el vagón cisterna averiado. Liang, todavía armado con los guantes de trabajo, estaba allí y contemplaba de cerca las muescas dejadas por Schäffner. Con un cuchillo separó una bala de la pared del tanque. En su rostro no se adivinaba qué estaba pensando. Sea como fuere, el chino interrumpió su trabajo, se acercó a Marlow y le susurró algo al oído. El rostro del doctor M se iluminó de nuevo. Se reunió con Rath y Gräf.

—Señor comisario, usted me garantizó que esta operación se desarrollaría con discreción. Espero que mantenga su palabra.

—No se preocupe. Nada de lo que ha ocurrido aquí se dará a conocer a la prensa.

—¿Y no aparecerá por aquí el Buda y lo pondrá todo patas arriba?

—No habrá investigación de la Policía Criminal. Oficialmente, aquí no ha sucedido nada.

—Ha habido muchos testigos.

—En lo que concierne a los funcionarios de policía, podemos confiar en ellos.

—También en mis hombres. Entonces sólo espero que mantenga controlados a los cascos de acero. Han visto bastante.

—No dirán nada. Confíe en ello.

—Bien. Entonces debemos poner orden aquí. Ya es hora de que este establecimiento recupere su funcionamiento normal.

Rath sólo asintió.

Marlow hizo una seña al chino. Liang enganchó los vagones cisterna y se subió de nuevo a la locomotora. El tren se volvió a poner lentamente en marcha. Se alejó como había llegado. Como un tren fantasma.

35

El Nassen Dreieck, el «Triángulo Mojado», hacía todos los honores a su nombre. El comedor era en efecto triangular, así como toda la casita encajada entre dos edificios de alquiler, y era tan pequeña que, gracias a las cortas líneas de aprovisionamiento pocas veces se quedaba uno en seco. La taberna tenía otras ventajas: los precios eran razonables y las modestas dimensiones no dejaban sitio para trifulcas. Además, en caso de emergencia, Rath hubiera llegado desde allí hasta su piso a gatas.

Sólo había cuatro mesas en la taberna. A Rath no le importaba. De todos modos, la mayoría de las veces estaba sentado a la barra. Como en ese momento.

—Schorsch, otro vaso de cerveza y otro aguardiente para los dos.

—Entonces, ¿dos vasos de cerveza y dos aguardientes?

—Sí.

—¿Y para mí nada?

—Que sean tres.

Desde el tiroteo de la estación del Este debían de haber pasado tres o cuatro semanas. A mediados de junio, el verano se había adueñado de la ciudad. En el Nassen Dreieck hacía un agradable fresco. El camarero colocó dos cervezas y dos aguardientes sobre el mostrador.

Rath levantó su vaso de aguardiente.

—¡Salud, señor secretario de la Criminal! ¡Por su ascenso!

—A la mierda con mi ascenso. —Reinhold Gräf hizo unos gestos de negación con las manos. El tema le resultaba a ojos vistas desagradable. Todo el Castillo hablaba al respecto: ¡con veintitrés años ya era secretario de la Policía Criminal! ¡Y esto en un período en que se habían suspendido las promociones!—. Bebamos por la vida.

Se bebieron de un trago el fuerte aguardiente. El incidente de la estación del Este los había llevado a una extraña forma de unión, aunque nunca hablaban de ello. Con frecuencia se encontraban y bebían. La mayoría de las veces en el Nassen Dreieck.

—¿Has oído? El Buda quiere archivar por fin el expediente Selensky/Falin entre los casos pendientes —dijo Rath.

Gräf bebió en silencio su cerveza.

—Hoy Charly ha vuelto a acosarme a preguntas —dijo al cabo de un rato.

—¿Todavía quiere saber por qué quedas conmigo?

Gräf asintió.

—¿Y qué le has contestado?

Gräf sonrió.

—Lo de siempre. Que tus ojos me resultan irresistibles.

Rath rio. Aunque en realidad no tenía ganas de hacerlo. No cuando pensaba en Charly. Tras el fracaso de la operación de la estación del Este su comportamiento se había enfriado perceptiblemente. Notaba que había demasiadas cosas raras. No era extraño. Ella conocía toda la verdad, debía percatarse de las incoherencias de la historia que el jefe superior de policía divulgaba sobre la operación. Y Gereon Rath callaba al respecto. Al igual que el secretario de la Criminal Gräf.

Hablaban con frecuencia de Charly. Y luego se dieron cuenta de que en realidad hablaban sobre el asunto de la estación del Este. Y sobre su silencio. Zörgiebel sabía cómo comprar el silencio. El recién nombrado secretario Gräf no se sentía bien consigo mismo. Tampoco Rath. Y a él ni siquiera lo habían ascendido.

Pero ¿cuántos policías había que se sentían bien consigo mismos?

Era tarde cuando el Nassen Dreieck cerró y las piedras y el asfalto emanaban el calor del día. Rath sólo tenía que cruzar Wassertorplatz para llegar casi a su vivienda. Ni siquiera se notaba realmente borracho. Sin embargo, la cuenta del Nassen Dreieck volvía a resultar bastante alta. Cuando Rath entró en el patio posterior por Luisenufer todas las luces estaban apagadas. Él ya lo sabía, allí la gente iba a dormir pronto. En las ventanas de la vivienda del portero no colgaban cortinas. Los Schäffner se habían mudado. El Estado prusiano había concedido una generosa pensión de invalidez al portero Hermann Schäffner, incapacitado para el trabajo a causa de sus heridas en la mano derecha. Lennartz, el nuevo portero, todavía estaba acondicionando la vivienda.

Ya hacía tiempo que se había eliminado el precinto policial en la buhardilla. Ésta todavía estaba sin alquilar, pues la señora Steinrück, alias de Sorókina, había pagado por anticipado medio año. Una tarde, Rath había visto a Ilia Tretschkov cruzando deprisa por el patio. Había querido salir al encuentro del ruso y se había precipitado fuera de su apartamento, pero cuando salió a la calle, Tretschkov había desaparecido.

Eso había sucedido una, dos semanas atrás. Rath lo recordó cuando se disponía a abrir la puerta de la vivienda y oyó un ruido procedente de arriba. No podían ser los Liebig. Los comunistas se acostaban temprano. No lo pensó mucho antes de subir sigilosamente escaleras arriba.

Había oído bien. En la buhardilla había alguien.

Por las ranuras de la puerta la luz se colaba en la escalera. Oyó unos pasos sigilosos. ¿Habría vuelto Tretschkov a limpiar? Era más de medianoche.

Rath se limitó a llamar a la puerta.

Tardó un rato, pero al final se abrió una pequeña rendija. Por ella, Rath vio el rostro de una hermosa mujer.

Svetlana Sorókina. En el ínterin volvía a llevar el cabello oscuro.

—Buenas noches —dijo Rath—. He visto luz y…

—¿Y?

—Todavía no nos hemos presentado. —Tendió la mano por la hendidura de la puerta—. Lennartz, Peter Lennartz. Soy el nuevo portero.

—Ingeborg Steinrück.

—Me gustaría hablar un momento con usted, señora Steinrück.

—¿A estas horas?

—Necesito urgentemente algunas firmas. Nunca estaba en casa cuando yo…

—Estaba de viaje.

Parecía desconfiar, pero abrió la puerta. Rath entró. El apartamento no había cambiado desde su última visita.

—Bien, señor Lennartz, enséñeme por favor los papeles que debo firmar para que podamos resolver este asunto. Estoy cansada.

A la luz eléctrica, Rath vio lo bella que era. Casi lo había desconcertado.

—Le he mentido —dijo—. Respondo tan poco al nombre de Lennartz como usted al de Steinrück. Mi nombre es Gereon Rath y trabajo para la Policía Criminal, condesa Sorókina.

—Su nombre me resulta conocido. —El tono de su voz fue duro—. Es usted el policía que ha estado buscándome. ¿Qué quiere de mí? ¿Detenerme?

—Hablar con usted. Yo…

Se detuvo. De repente percibió el brillo de una pistola.

—No tenga miedo. No voy a denunciarla —dijo—. Vuelva a guardar esa cosa.

—¿Por qué habría de confiar en usted?

—Porque ya la he ayudado en un par de ocasiones.

—No sé cuándo. Y ahora ponga las manos en alto. Nada de trucos. Soy una buena tiradora.

Rath obedeció.

—Descubrí su escondite en el Delphi, pero callé. Y sé que fue su secador el que cayó en la bañera de Selensky. Y que estuvo usted en la Yorckstrasse cuando Nikita Falin cayó desde una altura de cuatro pisos. No la he puesto en la lista de los sospechosos de asesinato.

—¿Y por eso debo darle las gracias?

—Basta con que no siga pasándome la pistola por delante de la nariz.

—No estoy obligada a darle las gracias por nada —respondió ella—. Yo no maté a esos dos hombres. Incluso si se lo merecían. Asumo que quería matarlos, pero a nadie se le castiga por una mera intención.

—No —dijo Rath. Se esforzó por no mostrar sorpresa. ¿Estaba diciéndole la verdad?—. Pero entonces ¿por qué estaba usted en la Yorckstrasse cuando Falin murió? Fue usted quien hizo que el hombre cayera en la trampa.

—Yo lo esperaba un piso más arriba, eso es cierto. Quería acabar con él de un tiro. Al igual que quise matar a Selensky. Sin embargo, cuando llegué aquí la policía estaba en su puerta. No supe que había muerto hasta un día más tarde.

—¿Cómo llegó su secador a la bañera?

—En cualquier caso no fui yo quien lo tiró ahí.

—¿Y tampoco fue usted quien provocó la caída de Falin?

—Cuando lo llamé se inclinó sobre la barandilla. Yo quería dispararle, pero él se cayó. Y yo corrí escaleras abajo. Le juro que lo habría matado si él todavía hubiese estado con vida. Pero abajo había un hombre agachado junto a él que me dijo que Falin estaba muerto.

—Mi compañero.

—Tuve que arreglármelas para escapar, a fin de cuentas tenía una pistola en el bolso.

Rath reflexionó un momento. Había otra persona interesada en que muriesen los dos rusos: Bruno Wolter. Los dos se habían convertido en un riesgo para su seguridad y se los había quitado de en medio. Pretendía cargarle el mochuelo a la condesa.

Asintió.

—Parece razonable —dijo—. De todos modos, en lo que va de tiempo se ha echado tierra sobre el asunto. La brigada de Homicidios ya hace mucho que trabaja en otros casos.

—¿Y por qué ha venido a verme?

—Hacía tiempo que no estaba usted aquí. Soy su vecino. —La expresión de sorpresa le sentaba bien a la mujer—. Créame, no quiero tomarle el pelo. El caso ya está cerrado. Hasta la policía sabe que con Falin y Selensky cayeron los que tenían que caer. ¿Puedo bajar las manos? Me empiezan a doler los brazos.

Ella asintió. No obstante, todavía quedaba un resto de desconfianza en sus ojos. Siguió apuntando con la pistola.

—Acabo de preparar té —dijo ella—. ¿Puedo ofrecerle una taza?

—Encantado, pero sin ron, por favor.

Poco después estaban sentados a la pequeña mesa de la cocina, bebiendo. Tuvo que coger del dormitorio una segunda silla.

—Usted es la única que sabe lo que pasó con el oro —dijo Rath—. ¿Llegó realmente a dejar la Unión Soviética? ¿O llegó a recibirlo la Fortaleza Roja?

—Es usted muy curioso.

—Deformación profesional. Pero la pregunta es de carácter totalmente privado.

—La Fortaleza Roja ya no existe —dijo, y su voz volvió a adquirir un tono duro—. Lo que todavía se llama así no merece ese nombre.

—¿Y el oro?

—En el lugar correcto.

—Marlow ha encontrado el escondite, ¿no es cierto? Incluso sin plano. Y le ha entregado su parte, no obstante, ¿cierto?

—Ya hace tiempo que el oro está vendido. Cada uno ha recibido lo que le correspondía.

—Marlow la mayor parte. —Rath asintió—. Así que el negocio ya se ha llevado a término. Entonces, ¿podrá contarme cómo pudo pasar el oro?

—¿Por qué quiere saberlo?

—Porque no lo entiendo. Sospecho que estaba en los vagones cisterna.

—Exacto. Sólo las paredes exteriores de los tanques eran de acero. El interior estaba compuesto por una espesa capa de oro.

—¿Y cómo llegó hasta allí? Los vagones no procedían de Rusia, sino de Prusia Oriental.

—Pero se construyeron en Rusia.

—¿Cómo?

—Mi familia no explotó a ninguna servidumbre, sino que se dedicaba a la industria. De ahí procedía también la fortuna de los Sorokin. En San Petersburgo poseíamos una fábrica de vagones. Cuando estalló la guerra mi padre ya había invertido en oro gran parte del patrimonio, y con el golpe de Estado de los bolcheviques mandó fundirlo. Entonces construyó toda una serie de vagones cisterna cuyo valor sólo unos pocos iniciados conocían.

—Pero no con el ancho de vía ruso.

—No. Los bolcheviques no tenían ni que pensar en confiscarlos para sus propios fines. Mi padre quería sacarlos del país y familias amigas en el extranjero ya habían encargado todos los vagones.

—Una de ellas de Prusia Oriental.

—Exacto.

—¿Así que el oro ya lleva años en Alemania?

—No. Durante la guerra civil no era posible realizar una transacción normal. Los comunistas pusieron dificultades. Se tardó casi diez años hasta que los vagones finalmente lograron cruzar la frontera. Los bolcheviques también andan flojos de divisas.

—¿Fueron las Almazaras unidas de Insterburg?

—Pertenecen a un buen amigo, que estaba al corriente.

—¿Y por qué no envió él los vagones a Berlín, simplemente? ¿A usted?

—Se habrían dado cuenta. Muchos sabían de la existencia del oro. Algunos conocían mi identidad y sólo estaban esperando a que yo diera el primer paso.

—¿Y el resto de su familia?

—Ya no vive.

—Así que todos daban vueltas como buitres encima de usted.

—Y por eso Alexéi y yo organizamos esta comedia. Pensamos que si todos se concentraban en la carga, nadie repararía en los vagones.

—Y por eso Marlow tenía que pedir productos químicos a Leningrado que habría obtenido mucho más fácilmente en el Rin…

Ella sonrió como si hiciera tiempo que no lo hacía.

—El complejo químico también había sido antiguamente una fábrica de los Sorokin —respondió—. Llamaba bastante la atención, pero tenía que ser así.

Algo más tarde, Rath bajó a su piso tan sigilosamente como había subido. Miles de pensamientos se apelotonaban en su mente. Ahora, no obstante, sabía lo que tenía que hacer. Sí, sabía exactamente lo que tenía que hacer. Quería volver a sentirse bien consigo mismo.

Sacó la llave de la portería del cobertizo. Lennartz había empezado a empapelar el piso pero había dejado de lado el cuartucho gris en el que el portero despachaba sus papeles. Todo presentaba ahí el mismo aspecto de siempre. La vieja máquina de escribir de Schäffner seguía en su sitio, pertenecía al inventario.

Rath se sentó y sacó un par de hojas de papel del cajón. Entonces lo escribió todo. Toda la historia. Desde el punto de vista del simple jefe de pelotón de las SA Hermann Schäffner, y con cada letra que tecleaba sentía aligerarse su corazón.

A lo lejos, las ocho chimeneas de la central eléctrica de Klingenberg, la gran sala de la estación de Görlitz en medio del mar de casas de Kreuzberg. Rath disfrutó del panorama. En esta ocasión podía disfrutar de él. La misma vista de entonces. Esta vez, empero, sin verse turbado por la sensación de mareo, una barandilla lo suficientemente alta protegía al visitante del restaurante panorámico de los almacenes Karstadt del peligro de caída en la Hermannplatz.

Los nuevos almacenes se inauguraban ese día y reinaba un jaleo indescriptible. Rath había llamado a Weinert para quedar y éste había propuesto el jardín en la cubierta porque, de todos modos, tenía cosas que hacer ahí. A Rath le pareció que el edificio del Karstadt era un punto de encuentro adecuado. Tal vez porque toda la historia había empezado allí. Cuando los almacenes todavía estaban en obras. Unas obras sobre cuyo andamiaje había perseguido tiempo atrás a Franz Krajewski, donde Bruno Wolter le había salvado la vida. El comisario jefe Bruno Wolter, a quien unos días atrás el jefe superior de policía había condecorado de forma póstuma por su valentía.

La Hermannplatz había cambiado su aspecto. El coloso color arena dominaba la plaza y se veía tan fuera de lugar como una pirámide azteca. Como dos pirámides aztecas. ¡Erigir ese ejemplar de la gigantomanía moderna con sus dos torres en Neukölln, donde pocas semanas atrás todavía se producían altercados sangrientos en las calles entre policías y comunistas! Rath dudaba de que ese almacén enorme convirtiera el barrio obrero en un trozo de Nueva York. Sin embargo, los berlineses habían estado esperando ansiosos la apertura. Y desde el primer día les encantaron los almacenes. Al parecer, el restaurante en la cubierta en especial.

Rath tuvo dificultades para dar con Weinert en medio de la muchedumbre. El periodista había conseguido, en efecto, encontrar sitio en medio de la aglomeración. Incluso con una vista inmejorable. ¿Sería gracias a su carnet de prensa? Tal vez hasta hubiera estado bebiendo un café con el señor Karstadt en persona.

El periodista había ocupado con su abrigo la silla que tenía enfrente. Weinert se levantó para saludar a Rath y un sujeto demasiado intrépido casi se la arrebató. Una mirada severa lo obligó a devolver la silla. Tomaron asiento.

—Ya te he pedido un café —dijo Weinert—. Los camareros tardan una eternidad.

Rath asintió. Con el vocerío que los rodeaba era difícil entenderse. Apenas si se podía creer que con ese caos se lograra servir a los clientes. Sin embargo, los camareros serpenteaban con las bandejas en alto como artistas de circo.

—¡Qué bonito y tranquilo lugar! —dijo Rath.

Weinert rio.

—Aquí llamamos menos la atención que si quedamos en un claro solitario en medio del bosque.

—Puede ser. Cualquier persona sensata está hoy en cualquier otro lugar que no sea precisamente éste.

Un camarero colocó dos jarritas de café sobre la mesa, cobró la consumición y desapareció de inmediato entre el gentío.

—¿Querías hablar conmigo? —preguntó Weinert—. ¿Tienes por fin algo para mí?

Rath encendió un cigarrillo antes de contestar.

—Algo tengo.

Weinert parecía sorprendido.

—¿En serio?

—No es lo que tú crees.

—Claro. Entre bueyes no hay cornadas.

—Resígnate a que vas por mal camino. En la rutina policial esto nos pasa constantemente.

—Yo no soy policía, soy periodista.

—Con un poco de demasiada fantasía.

—Ese tráfico de armas no es ninguna fantasía. En las prácticas militares los cascos de acero utilizan carabinas y metralletas con el número del inventario de la policía y de la Reichswehr. Mi informador no es un chiflado.

—Llevas semanas dándome la lata con esta porquería.

—Sí, porque ahora de repente ponéis por los cielos a un funcionario que era un indecente de cuidado.

—El comisario jefe Wolter falleció en el hospital a causa de las graves heridas que recibió en el cumplimiento de su deber.

—¡Sabes que esto suena a letanía! Wolter era un casco de acero convencido, eso ni siquiera Zörgiebel lo ha desmentido. Y pertenecía a una camada de viejos camaradas de guerra. Lo sé por Behnke.

—Los cascos de acero forman una liga de antiguos combatientes. Muchos policías lucharon en la guerra.

—Pero no todos adiestran con armas a gente joven para una asociación paramilitar. Para que un día la Reichswehr, cuando vuelva a ser grande y fuerte, pueda recurrir a suficientes soldados ejercitados. La Reichswehr se compone casi exclusivamente de oficiales. Los soldados rasos son educados por paramilitares de derechas. Ya sean cascos de acero, la Scharnhorstbund, vikingos o como quieran llamarse. Todos ellos alimentados por la Reichswehr y sus financiadores de la industria armamentista. Y ahora también los movimientos Völkisch con sus SA.

—Éste es un problema de la Reichswehr y no de la policía prusiana.

—Existen vínculos con la policía, al menos los ha habido, lo sé. Sólo que no puedo demostrarlo. En cualquier caso, la policía no es tan democrática como a los socialdemócratas les gustaría que fuera.

—La policía no es política, tiene que velar por la ley y el orden.

Weinert sacudió la cabeza.

—Dime, ¿tú te crees lo que estás diciendo?

Rath sopló el humo de la última bocanada por encima de la mesa y apagó el cigarrillo. En las pasadas semanas se había estado metiendo en la cabeza que Bruno Wolter se había ganado el castigo que merecía. Sin embargo, en realidad nunca había creído en ello. El jefe superior de policía había hecho de Wolter un héroe y la prensa se había tragado la historia. Una historia que también tenía en jaque a los cascos de acero que estaban en la estación del Este: si querían poner en cuestión la versión oficial de la policía debían desmontar a su propio hombre, al héroe Bruno Wolter. De que eso no ocurriera se encargaba ya Rudi Scheer, que, pese a no acercarse más a las armas en la Policía de Obras y Edificaciones de Charlottenburg, tenía ahora como antes poder de mando sobre los cascos de acero. Mientras, Rath había aprendido que a Wolter no le habría ido de otro modo que a Scheer si hubiera sobrevivido a sus quemaduras: privado de influencia pero impune. El jefe superior de policía nunca había planeado algo distinto. Y a un hombre como el general de brigada Seegers no se le había ni tocado un pelo. A Rath, toda esta comedia no le había gustado, pero no podía hablar de ello con Weinert.

No obstante, había otras posibilidades.

Pero primero la oficial.

—¿Conoces la caja de depósitos del Deutsche Bank en la Reichskanzlerplatz? —preguntó Rath.

Weinert asintió.

—Bastante ostentosa, ¿no?

—Cuenta con una clientela bastante rica y grandes ingresos en metálico. Los Nordpiraten quieren dar un golpe allí. Uno grande. Como el número de Wittenbergplatz…

—¿Como los hermanos Sass?

—Sólo que no será tan exitoso. Los compañeros de la Inspección C atraparán a los piratas con las manos en la masa. Si hoy por la tarde te plantas allí a la hora adecuada con un par de fotógrafos obtendrás unas bonitas imágenes.

—Bueno, no es precisamente la gran revelación. —Weinert no parecía estar demasiado entusiasmado.

—En cualquier caso se va a sacar de la circulación toda una Ringverein. Y habría que sacar un par de fotos espectaculares. Le darás una alegría a tu jefe, hazme caso.

—Y a tu jefe también. —El índice de Weinert trazó un titular en el aire—: «¡La Policía de Berlín en pie de guerra contra el crimen organizado!». —Se levantó y le tendió la mano—. Te agradezco tus indicaciones, Gereon.

—¡Quieto!

Weinert se detuvo. Rath le tendió la carpeta negra con la confesión mecanografiada de un simple jefe de pelotón de las SA.

—¿Qué es esto?

—No tengo ni idea. Alguien debe de habérselo olvidado por aquí. Quizás haya algo interesante dentro. Algo sobre tráfico de armas, por ejemplo.

Weinert pareció comprender finalmente. Su rostro resplandeció.

—¿Tú crees?

—En cualquier caso, yo no entregaría la carpeta en la oficina de objetos perdidos.

—Si los datos son ciertos.

Rath se encogió de hombros.

—Debes decidirlo tú. Tú eres el periodista, yo soy funcionario de policía.

Weinert se abanicó con la carpeta.

—Si puedo hacer algo por ti, no dudes en decírmelo.

Rath no tuvo que pensárselo mucho.

—¿Necesitas mañana el coche?

—Si todavía te atreves a acercarte a la Nürnberger Strasse, te lo presto. —Weinert rio y se dio la vuelta.

Rath se quedó mirando al periodista hasta que desapareció entre el gentío. Permaneció sentado a la mesa y encendió otro cigarrillo. A veces había que mentir para que la verdad saliera a la luz. Weinert se moría de ganas por contar esa historia, la escribiría, eso era seguro.

La mirada de Rath paseó por el mar de cubiertas. Todavía no sabía qué pensar de esa ciudad; pero no cabía duda de que en verano Berlín tenía su encanto. Era otra ciudad totalmente distinta a la de invierno. Tal vez no se estaba tan mal ahí.

Ahora sólo le quedaba convencer a Charly de que saliera al campo con él el día siguiente. Eso era lo más difícil; aunque también lo conseguiría.

Volker Kutscher nació en 1962 en Lindlar y creció en Wipperfürth. Estudió lenguas germánicas, historia y filosofía en Colonia y Wuppertal; es historiador de formación, especializado en el Berlín de los años veinte y treinta del siglo XX.

Trabajó como editor en Wipperfürth.

Desde 2004 trabaja como escritor y periodista independiente en Colonia.

Sombras sobre Berlín (Der nasse Fisch, 2007) es su primera novela con el detective Rath como protagonista; le siguen Muerte en Berlín (Der stumme Tod, 2009) y Un gangster en Berlín, (Goldstein, 2010).

Notas

[1] Verso de La Internacional. (N. del T.). <<

[2] La pronunciación de la palabra Dörrzwiebel, «cebolla seca», recuerda a la de Zörgiebel. (N. del T.). <<

[3] El primer semáforo de Alemania se instaló en Berlín, en 1924 en la Potsdamer Platz, y era conocido como Verkehrsturm («torre del tráfico»). (N. del T.). <<

[4] Novemberverbrecher, «criminales de noviembre», era el término peyorativo con que la derecha radical se refería en Alemania a los representantes de la República de Weimar. (N. del T.). <<

[5] Erich y Franz Sass, los Robin Hood berlineses, procedían de un ambiente proletario y comunista, y se cuenta que repartían entre los pobres las ganancias de sus robos. (N. del T.). <<

[6] Isidor era el nombre con que Goebbels se refería a Bernhard Weiss. (N. del T.). <<

[7] Plisch y Plum son los nombres de dos personajes, dos perros traviesos, de Wilhelm Busch. (N. del T.). <<

[8] Rango equivalente al de capitán en la jerarquía de organizaciones paramilitares nazis como las SA. (N. del T.). <<