Vladímir Arséniev rememora en este libro las aventuras y amistad que compartió con Dersú Uzalá, un nativo del Lejano Oriente ruso que fortuitamente encontró en una de sus expediciones por la taiga. Un peculiar estilo narrativo, tan sencillo como lleno de humanidad y rigor científico, es tal vez el secreto del éxito de la obra de este escritor-explorador ruso, absolutamente maravillado por la imponente naturaleza de los confines de su gigantesco país. Sin trampas literarias y con apenas un par de datos biográficos inventados, Dersú es presentado como la sabia personificación del entorno, en tanto que el capitán Arséniev es la involuntaria punta de lanza de la amenaza a esos ecosistemas que tanto admira. El lector comprobará que un siglo después del encuentro entre Arséniev y Dersú, el avance del progreso humano sigue haciendo mella en un medio ambiente que, en este libro, es también uno de los hilos conductores de la narración.

Vladímir Arséniev

Dersú Uzalá

ePub r1.2

Titivillus 28.02.2024

Título original: Дерсу Узала (Dersú Uzalá)

Vladímir Arséniev, 1923

Traducción: Sergio Hernández-Ranera

Revisión científica: Rubén Sanz Redondo

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Prólogo del traductor

Pocas joyas literarias universales tienen su esencia tan profundamente ligada a la naturaleza como los relatos que, bajo el título de Dersú Uzalá, el genio polifacético ruso Vladímir Klávdievich Arséniev compuso a partir de las anotaciones tomadas durante sus exploraciones por el Lejano Oriente ruso. El paso del tiempo no hace sino incrementar la energía didáctica y moral de lo escrito por este talentoso ruso que fue viajero, geógrafo, etnógrafo, escritor y explorador. En un momento en que la cuestión de la coexistencia armónica de la especie humana y el medio ambiente se ha tornado en un desafío inaplazable, los libros de Arséniev siguen cobrando aún mayor vigencia, si cabe.

El encuentro y la amistad que en los confines del territorio de Jabarovsk Arséniev sostuvo a principios del siglo XX con un entrañable viejo nativo de la etnia gold de personalidad inigualable llamado Dersú Uzalá generaron un pulso narrativo humanístico-ecológico de calado verdaderamente fascinante. Tal es así que otro genio, el insigne cineasta japonés Akira Kurosawa, compuso su obra maestra adaptando Dersú Uzalá al celuloide de manera magistral. El resultado es que, en la actualidad, resulta casi imposible separar, al menos mentalmente, libro y película, pues ninguno desmerece del otro. Dersú Uzalá ha sido traducido a más de treinta lenguas y Kurosawa inmortalizó definitivamente a sus personajes en su mejor película.

En las ciudades de la antigua URSS, Dersú Uzalá aparece a menudo en los estantes de literatura infantil de las librerías; en Moscú, por ejemplo. A simple vista, parece una rebaja de su categoría, un menoscabo a su calidad literaria o la presentación de un género menor. Nada más lejos; más bien, tal vez sea un intento de inculcar a los pequeños lectores pautas filantrópicas y ecológicas que luego son muy difíciles de instaurar en gobiernos y adultos que no sean el capitán Arséniev y su guía Dersú.

Vladímir K. Arséniev y Dersú Uzalá

En general, las exploraciones, los trabajos científicos y la actividad literaria ocuparon treinta años de la vida de Arséniev. Cuesta imaginar la distancia que recorrió durante las ocho expediciones que dirigió. Solamente en la de 1907, Arséniev completó cerca de 1.500 kilómetros. Pero ¿de qué modo un hombre nacido en la europea San Petersburgo va a dar con sus huesos al confín oriental de su gigantesco país? Es más, ¿cómo es posible que el Lejano Oriente llegara a ser su verdadera patria chica? Quizá a Arséniev le moviera el deseo de conocer la naturaleza para conocer la verdad que eleva el alma, que no es otra cosa que la síntesis de la personalidad de Dersú.

Dersú Uzalá es la narración, con unos pocos elementos ficcionalizados, del fortuito encuentro de Vladímir Arséniev, al mando de un destacamento militar de exploración, con el gold Dersú Uzalá, al que contrató como guía. Su gran amistad fue un hecho real, rotundo. Algo movió a Arséniev al Lejano Oriente y, cuando allí lo encontró, empezó a escribir: rutas exóticas, la fuerza de una naturaleza imponente y personas extraordinarias. Arséniev, quien había llegado a Vladivostok en 1900 y enseguida se había afiliado a sociedades tales como la Sociedad para el Estudio del Territorio del Amur para ampliar sus conocimientos naturalistas, quedó conmovido y, al término de una expedición en 1910, comenzó a poner en orden sus escritos. Estos, bajo el nombre de Por el territorio del Ussuri, se publicaron por primera vez en 1920 en Vladivostok, la gran ciudad portuaria rusa a orillas del océano Pacífico. Tres años más tarde vio la luz su segundo libro: Dersú Uzalá.

Los lectores acogieron los libros de Arséniev con entusiasmo. Las narraciones estaban revestidas de una extraña magia: el tono era muy sincero y las escenas no eran inventadas, aspectos que, junto con la sencillez del estilo narrativo, enseguida alzaron a Vladímir Arséniev a un lugar destacado entre otros escritores soviéticos y extranjeros. Pero ¿era este un estilo innato o el fruto de un trabajo meticuloso? Arséniev simplemente dota al documentalismo de sus anotaciones cronológicas de, por una parte, la rotundidad de la naturaleza del Lejano Oriente y, por otra, del humanismo animista de Dersú. En consecuencia, los libros de Arséniev son literatura con mayúsculas y su gran tema, el medio ambiente, está planteado de modo casi trascendental.

Arséniev era un hombre muy culto y enseguida se dio cuenta de que tenía que modificar algunos detalles para hacer que sus historias fueran más cautivadoras. Así, por ejemplo, el encuentro con Dersú sucede en el libro en 1906 y no en 1902, como ocurrió en la realidad. Y lo más importante, Dersú no estaba solo en este mundo. Es cierto que su mujer e hijos habían muerto a causa de la viruela, tal como se cuenta en la narración. Pero aún tenía un hermano vivo, Stepán, de quien incluso existe testimonio gráfico gracias a una fotografía que Arséniev tomó a ambos hermanos en septiembre de 1906. Sin embargo, el hábil explorador-escritor presenta a Dersú como un hombre totalmente solo ante las fuerzas de una naturaleza a las que admira y personifica. Porque Dersú es un animista para el que toda la taiga está poblada por «gente», ya sean fieras, plantas o piedras.

El viejo Dersú era un observador muy agudo: detectaba e interpretaba huellas como nadie. Era una especie de Sherlock Holmes de la taiga. Pero, sobre todo, era un cazador. Sin embargo, Dersú caza para sobrevivir, no para lucrarse ni para divertirse. El viejo gold está perfectamente integrado en la naturaleza y no rompe su equilibrio. No es un Buffalo Bill. Era un nativo del Lejano Oriente de Rusia, de habla peculiar, pues no sabía bien el ruso. Puede decirse que su cultura animista lo lleva a construir sus frases de una manera personalísima. Esto supone una extraordinaria dificultad a la hora de traducir los textos en que habla Dersú: hay que transmitir de algún modo su inefable sintaxis y no recurrir a la manida fílmica habla de los nativos «pieles rojas» de América del Norte que Hollywood ha popularizado mediante el uso de verbos en infinitivo. Dersú no es un sioux del Oeste de Norteamérica, es un gold de Extremo Oriente de Rusia y se expresa de otra forma.

Pero el principal rasgo de Dersú Uzalá es su bondad, de dimensiones verdaderamente gigantescas. Se preocupaba incluso por los que no veía; por ejemplo, deja comestibles en las cabañas que la expedición abandona en previsión de nuevos visitantes. En esencia, Dersú era un hombre desprendido que no fue corrompido por ninguna sociedad; es un sabio de la taiga que interpreta cualquier signo de la naturaleza ingobernable en la que habita para alertar al «capitán» (así llama a Arséniev) y su destacamento, que sin su ayuda pueden hasta perecer. A Arséniev, también un hombre de bondad excepcional, sin embargo le acongoja el hecho de que él mismo, un enamorado de la naturaleza que cae fascinado ante la solidaridad que para con todo ser vivo muestra Dersú, está colaborando en la desaparición de los parajes que explora. Vladímir Arséniev era consciente de que la apisonadora del progreso estaba cambiando la faz del mundo e iba también a arramblar con el medio ambiente del que Dersú era su personificación. Aunque el rigor histórico obliga a señalar que la asimilación de Siberia y Lejano Oriente es quizá la menos agresiva de cuantas expansiones han tenido lugar en el mundo (la mitad de Siberia sigue estando virgen y ni en el Imperio ruso, ni en la URSS ni en la Federación Rusa se perdieron etnia o lengua algunas), Arséniev da cuenta ya en sus anotaciones de la notoria huella que los incendios forestales estaban dejando en diversos parajes del territorio de Jabarovsk y de una incipiente presencia china en la región que de algún modo amenazaba la supervivencia de los nativos y su genuino estilo de vida. Cien años después, los incendios siguen desatándose en esa parte de Rusia y también en la parte europea del país, afueras de Moscú incluidas. Y la inmigración china en los territorios fronterizos con el gigante asiático se cuenta por millones.

En sí mismo, sobre todo en el plano moral, Dersú Uzalá era una especie en inminente peligro de extinción cuando trabó conocimiento con Arséniev, por lo que este libro puede también asumirse como el digno homenaje que el explorador ruso rinde a su entrañable amigo gold, cuya tumba, paradójicamente, desapareció a manos del mundo que representaba a aquellos que tanto ayudó.

Vladímir K. Arséniev

Como explorador y geógrafo, el prestigio de Vladímir K. Arséniev (San Petersburgo, 1872-Vladivostok, 1930) es enorme. Su nombre está ligado a toda una serie de topónimos y denominaciones científicas que atestiguan su implicación directa en diversas cuestiones naturalistas. Así, la «línea Arséniev» es la frontera biogeográfica entre la flora manchú y la de Ojotsk, en las montañas de la Sijoté-Alín; hay una mariposa llamada Arséniev y también un glaciar en Kamchatka, un volcán en las islas Kuriles, una montaña en la cordillera Sijoté-Alín y otra más en la isla de Paramushir. Y, por supuesto, en el Lejano Oriente ruso hay una ciudad que se llama Arséniev. Como protector del medio ambiente, Arséniev fue una de las primeras personas en plantear la cuestión de prohibir el arrendamiento a industriales estadounidenses y japoneses de las islas rusas del océano Pacífico. Las primeras iniciativas de organizar parques nacionales en el Lejano Oriente para la preservación de su fauna y flora parten precisamente de él.

Puede afirmarse que Klavdi Fiodoróvich Arséniev, su padre, jugó un papel esencial en la formación de su hijo Vladímir. Funcionario de ferrocarriles en la Rusia zarista, Klavdi Arséniev, culto e instruido, recomendaba a sus nueve hijos leer libros de viajes y organizaba juegos de geografía expresamente para ellos. El hijo mayor, Anatoli, llegó a capitán de marina mercante. Otro hijo, Alexander, emigró también al Lejano Oriente en calidad de especialista en lindes. Y Vladímir pule sus conocimientos geográficos en la academia militar de San Petersburgo, donde recibe clases sobre Siberia oriental y Lejano Oriente de Grum-Ghzhimaylo, otro explorador, y también de un gran etnógrafo, el profesor Petri.

Tras un primer destino en Polonia, en 1900, a la edad de veintiocho años, Vladímir Arséniev se traslada a Vladivostok, frente a las costas de Japón. Tras la derrota de Rusia en la guerra de 1904-1905 contra este país, el Gobierno del zar necesita expertos que conduzcan expediciones para determinar con detalle la situación económica y las posibilidades militares de la región; hay que señalar vías de comunicación y recursos naturales. Arséniev recaba la existencia de más de 60 tipos de aves, 50 anfibios, 400 peces y 500 insectos, material que envía al museo de Zoología de la Academia de Ciencias. La expedición de 1907, de siete meses de duración, tiene como fin explorar la región montañosa de Sijoté-Alín, situada entre los 45 y 47° de latitud norte. Las exploraciones de 1908-1910 comprendieron el reconocimiento exhaustivo de la región del Ussuri que se extiende de oeste a este desde el curso bajo del río Amur hasta el estrecho de Nebelsk.

Arséniev murió relativamente joven. A la edad de casi cincuenta y ocho años y tras regresar a Vladivostok proveniente del curso bajo del río Amur, una bronconeumonía puso fin a una abnegada vida que, al fin y al cabo, siempre estuvo llena de riesgos. No en vano, en cierta ocasión escribió a un amigo:

Hemos estado cuatro veces a punto de morir de hambre. Una vez comimos peladuras, otra engañamos al estómago con algas y almejas. La última hambruna fue horrorosa: duró 21 días. Recordarás a mi perra Alpa. Debido a un ataque de hambre nos la tuvimos que comer para salvar la vida. Caí al agua en tres ocasiones; en otras dos estuvimos expuestos al ataque de un tigre y un oso. Las nieves casi acabaron con todo el destacamento; caminamos 76 días con esquís y arrastrando los trineos…

Cabe destacar que Arséniev compuso sus trabajos literarios poco después de sufrir una terrible tragedia familiar: en la noche del 24 al 25 de noviembre de 1918, unos bandidos asesinaron en Ucrania a sus padres, a su hermano Klavdi, su esposa y dos hermanas de esta.

Las adaptaciones cinematográficas

En 1961 se estrenó en la URSS la primera adaptación de la obra de Arséniev Dersú Uzalá a cargo del director armenio Agasi Babayán. La película tuvo un éxito relativo e incluso cosechó algún premio (Lobo de Oro en el festival de cine de Bucarest en 1962). Y a principios de los años setenta, la productora estatal soviética Mosfilm ofreció a Akira Kurosawa el proyecto de rodar la adaptación de Dersú Uzalá. Aunque su reputación en aquel momento era ya enorme, Kurosawa no pasaba por su mejor momento personal. Pero aceptó el proyecto (de hecho, lo había intentado dos décadas atrás). El resultado fue que la película relanzó la carrera del director, cosechó excelentes críticas y obtuvo diversos premios, entre ellos el Oscar a la mejor película extranjera en 1976.

Akira Kurosawa (1910-1998) admiraba y conocía perfectamente la cultura rusa. Dostoievski era su escritor preferido y, no en vano, en 1951 había adaptado al celuloide El idiota. En sus películas, el director japonés también muestra preocupación por el humanismo y otros temas trascendentales.

El equipo técnico dirigido por Kurosawa estuvo integrado tanto por soviéticos como por japoneses. El Dersú Uzalá de Kurosawa magnifica las impresiones de la narración de Arséniev gracias a la meticulosa composición de todos sus planos (una característica del cineasta japonés) y a su exquisita fotografía, obra de dos operadores de cámara soviéticos (Gantman y Dobronrabov) y uno japonés (Nakai). En cuanto al equipo artístico, para los papeles principales Kurosawa apostó por un joven actor ruso de cine y teatro, Yuri Solomin, y un veterano actor y director teatral tubinio, Maxim Munzuk.

Solomin, un actor del Teatro Mali de Moscú, un teatro lírico, resulta todo un descubrimiento para Kurosawa, que solo lo conoce por algunas películas y varias recomendaciones. Elegante y de voz sugestiva, Solomin desempeña su papel con brillantez. Es el explorador Vladímir Arséniev; no hay duda. Durante el rodaje, Kurosawa se encierra durante dos días y pinta un tigre siberiano que regala a Solomin por su cumpleaños. En la actualidad, Yuri Solomin (1935) es una personalidad casi legendaria en Rusia, donde es un reputado director y actor teatral. Fue ministro de Cultura de la URSS y de Rusia entre 1990 y 1992, y dirige el Teatro Mali de Moscú. Según él mismo afirma, Kurosawa se lo enseñó todo en lo que a las labores de dirección cinematográfica se refiere.

Y, si Solomin encarnó magistralmente a Arséniev, el siberiano Maxim Munzuk (1910-1999) resultó ser el vivo retrato del mismísimo Dersú Uzalá. Munzuk era un hombre polifacético: actor, director, cantante, compilador del folclore tubinio, compositor y pedagogo. Contaba Akira Kurosawa que el día en que fijó la selección de actores, apenas se presentó Munzuk al casting, enseguida tuvo claro que el papel de Dersú tenía que ser para él y nada más que para él. Munzuk, como buen natural de Siberia, sabía cómo hablaban los nativos siberianos y de Lejano Oriente que no dominaban bien el ruso, de tal manera que compuso su personaje limando hasta el último detalle. No era exactamente un gold, era un tubinio (república de Tubá, en el territorio de Krasnoyarsk), pero los tubinios conocen bien la tradición chamanista y budista. Y su descollante actuación en la película obró que todos los lectores-espectadores inmediatamente reconocieran en él a Dersú. Munzuk, Solomin y sus compañeros compusieron personajes entrañables, los mismos que rezuman las páginas de Dersú Uzalá y que perduran hasta nuestros días gracias a una inhabitual simbiosis de literatura y cine cuyo secreto es la fidelidad.

Sergio Hernández-Ranera

Moscú, agosto de 2010

Prólogo del revisor científico

Luces del Lejano Oriente. Los predecesores

La exploración del Lejano Oriente ruso coincide en el tiempo con otras campañas llevadas a cabo durante los siglos XIX y XX por científicos, exploradores y naturalistas de vocación enciclopédica. El afán de estos por profundizar en el conocimiento de las ciencias naturales en sentido amplio quedó patente en la diversidad de los grupos que formaban parte de esos viajes exploratorios: botánicos, geógrafos, geólogos, zoólogos y cartógrafos entre otros. Durante este periodo, un magnífico pedazo del Lejano Oriente recibió la visita, entre otros, de Richard Kárlovich Maak (1825-1886), hombre de ciencias y recolector infatigable, que exploró las cuencas de los ríos Ussuri y Amur; Karl Ivánovich Maxímovich (1827-1891), botánico que viajó durante dos años por la región del Amur navegando en bote por los ríos Shilka, Amur, Sungari y Ussuri, recolectando centenares de especímenes vegetales, o Nikolái Mijáilovich Przhevlasky (1839-1888), geógrafo que lideró una expedición a la región del Ussuri entre los años 1867 y 1869.

Como en el caso de los colegas que lo precedieron, en los escritos de Vladímir Arséniev se advierten unas dotes excepcionales para el estudio de los procesos naturales. En él se concentran la habilidad como observador, el espíritu crítico y el respeto hacia los parajes que recorría y las gentes que en ellos habitaban. Esta obra es rica en ejemplos de todo esto y no pasarán desapercibidos a quien se adentre en la espesura del bosque de la mano de dos guías excepcionales.

Es común que la abrumadora riqueza natural de los espacios que transitan ejerza un poder telúrico en los exploradores. Posteriormente, las sensaciones vividas durante el viaje impregnan cada página, cada línea de su obra de sincera admiración. En este contexto, el Lejano Oriente presenta características únicas y sostiene ecosistemas de excepcional valor. Y es que la relación que el autor establece con su guía es merecedora del más bello de los escenarios, de un trozo de planeta único.

Un trozo de planeta único

El Lejano Oriente cubre algo más de tres millones de kilómetros cuadrados, que se extienden entre los 42° N y los 71° N de latitud y los 122° E y los 169° O de longitud. De norte a sur se suceden diferentes zonas de vegetación que van desde los desiertos árticos de las islas de Wrangel y Herald hasta los bosques templados del extremo sur. Las islas enclavadas en el océano Ártico (71° N, 179° O) presentan una vegetación de escasa cobertura entre los afloramientos rocosos donde residen líquenes y musgos. Hacia el sur aparece la tundra, que se extiende a lo largo de la costa ártica y la península de Chukotka. En la tundra ártica se suceden los arbustos enanos acompañados de herbáceas perennes, musgos y líquenes. Más al sur, la zona subártica se caracteriza por la presencia de dos pequeños árboles como especies señeras; un pino (Pinus pumila) más común tierra adentro y un aliso (Alnus fruticosa) en áreas costeras. Decreciendo en latitud, nos encontramos en la taiga: los árboles enanos dejan paso a los extensos bosques boreales de alerces (Larix dahurica), que soportan las severas condiciones climáticas y la presencia de permafrost, y a las formaciones de piceas dominadas por la Picea ajanensis. En el área meridional, hacia Manchuria, los bosques boreales de coníferas dejan paso a los bosques templados propios del sur del Lejano Oriente. Es en este trozo de planeta único donde transcurre la historia.

En esta área, la naturaleza de los bosques se explica por la entrada de masas de aire oceánico que penetran hacia tierra por el valle del río Amur y desplazan el límite oriental del clima continental más hacia el interior, si bien durante el invierno penetran las masas de aire frío procedente del continente creando un fuerte contraste entre el invierno y el verano. De este modo, las temperaturas invernales son muy bajas, considerando la cercanía al mar de Japón (como ejemplo citar los –22,3 °C de media durante el mes más frío en Jabárovsk o los –13,5 °C de Vladivostok), y las temperaturas durante el verano son relativamente altas (21,1 °C de media durante el mes más cálido en Jabárovsk y 21,0 °C en Vladivostok), con una elevada humedad ambiental. En estas condiciones se asientan los bosques templados de frondosas caducifolias, ricos en robles y abedules (Quercus mongolica y Betula davurica), y las masas boscosas mixtas de frondosas caducifolias de tilos, robles, fresnos y abedules (Tilia amuriensis, T. mandshurica, Fraxinus mandshurica, Quercus mongolica, Betula costata, Phellodendron amurense), en codominancia con el pino coreano (Pinus koraensis).

La zona sur del Lejano Oriente acumula una extraordinaria diversidad florística, fruto de eventos dispersivos y migratorios asociados a procesos geológicos y climáticos acaecidos en el pasado. Es una de las zonas más ricas de Rusia desde el punto de vista florístico, con más de 4.000 plantas vasculares catalogadas en el área comprendida por la cuenca del río Amur, la región de Jabarovsk, las montañas de Sijoté-Alín, el distrito de Jasán y la porción sur del territorio de Primorie.

Los pasos de Arséniev y Dersú se fundieron durante numerosas jornadas en las montañas de Sijoté-Alín. Enclavadas en la zona meridional del Lejano Oriente, se extienden de norte a sur en paralelo a las costas del mar de Japón. Con una imponente red fluvial, los ríos de la cara oeste son subsidiarios del Amur y los de la cara este vierten sus aguas al mar de Japón. En la región de las montañas de la Sijoté-Alín, en parte consideradas como Reserva de la Biosfera por la Unesco desde 2001, se suceden bosques de frondosas y bosques mixtos de frondosas y coníferas. Se estima que allí habitan 1.100 especies de plantas vasculares, 63 especies de mamíferos y 342 de aves. Es un patrimonio natural excepcionalmente rico, adornado por especies raras que en ocasiones se encuentran en situación de amenaza extrema, como en el caso del tigre siberiano (Panthera tigris althaica) o el leopardo del Amur (Panthera pardus orientalis).

Un legado que debe ser protegido

En estos parajes, Arséniev se muestra como un niño al que por primera vez le dicen: «¡Mira!». El cartógrafo mira, pero es el viejo mentor el que interpreta la naturaleza para él. Por momentos parece abrazar la filosofía del animismo más prístino que encarna su amigo Dersú. Todas sus palabras están imbuidas del respeto y admiración del hombre sabio, del humanista, observador impenitente. Es sabedor de que los secretos que su amigo le transmite son el fruto de los aciertos traspasados de padres y abuelos a hijos y de estos a sus retoños a la tenue luz de una hoguera en algún lugar de la extensa taiga. Sus apuntes etnográficos rezuman interés por las culturas propias de las diversas etnias que descubre en su camino, bien sean udejéis, solones, tazás o golds como el propio Dersú. Por ello no es de extrañar que Arséniev ocupara un puesto de comisario de Minorías Étnicas en la efímera República del Lejano Oriente.

En cada página el autor describe e interpreta el territorio por el que transitan siempre desde una perspectiva histórica. Así, muestra sus miedos después de que el viejo gold le narre cómo cambió la taiga con la llegada de chinos, rusos y coreanos. En la memoria de Dersú afloran los recuerdos de tiempos en que la taiga del Ussuri estaba poblada únicamente por udejéis y golds. De ahí que Arséniev escriba: «En efecto, el territorio de Primorie se estaba colonizando rápidamente. Ya está cercano el día en que de la primitiva y virgen taiga no quedará ni rastro. Los animales también desaparecerán…». La protección de los bosques no se entiende sin una gestión y vigilancia continua. Sin ir más lejos, en agosto de 2010 los incendios devastaron cerca de un millón de hectáreas en toda Rusia, y causaron medio centenar de muertes. En la trastienda queda la entrada en vigor de la ley forestal de 2007 que dejó sin empleo a 70.000 guardabosques en todo el país. En nuestros días, amplias superficies de la taiga sucumben a los incendios provocados por el hombre y a la tala ilegal de extensas áreas de bosque. Como en el caso de la caza furtiva de especies emblemáticas (tigres siberianos, leopardos del Amur u osos pardos), estas actividades están controladas con mano de hierro por mafias rusas y chinas con la connivencia de las inspecciones de aduanas y las policías corruptas de ambos países.

Aunque no todo son sombras para la conservación de estos parajes únicos; aún existen razones para mantener la esperanza. Durante el año 2007 se crearon dos parques nacionales en Primorie y en agosto de 2010 China y Rusia firmaron un acuerdo por el que se comprometían a unir sus esfuerzos en la conservación del tigre siberiano, con la pretensión de crear una reserva transfronteriza que permita la conservación de este felino. Quizá suene manido: al que esto escribe poco le importa, pero, en un planeta en el que se discute el futuro desde muy diversas ópticas, convendría tomar ejemplo de las maneras de un hombre de monte, de un ser sin codicia que en vida respondió al robo con la sonrisa y fue ejemplo de generosidad con la naturaleza y sus semejantes. Y ahora: ¡dejemos que hable la taiga!

¡Gracias, Vladímir; gracias, Dersú!

Rubén Sanz Redondo

Madrid, septiembre de 2010

Fotografía de Dersú Uzalá tomada por Vladímir Arséniev.

DERSÚ UZALÁ

A la memoria de Dersú

Capítulo I

La partida

Plan de expedición. Los mulos. Los arneses. Inventario. Depósitos de víveres. La llegada de Dersú. La ayuda prestada por los marineros. El golfo de Pedro el Grande. La isla de Askold. El golfo de la Transfiguración. Navegación en destructores. Llegada al golfo de Olga. Desembarco en la orilla. El salmón jorobado.

Desde enero hasta abril de 1907 estuve ocupado en la confección del informe de la última expedición y solo a mediados de mayo pude dar inicio a los preparativos del nuevo viaje. Los preparativos siempre tienen mucho encanto. El plan general de la expedición hacía ya mucho tiempo que había sido decidido; tan solo quedaba por elaborar los detalles.

El territorio que ahora había que explorar era la parte central de la Sijoté-Alín, entre 45 y 47° de latitud norte, la costa que discurre desde el lugar donde se terminaron los trabajos el año pasado. Es decir, desde la bahía de Terney hacia el norte, todo lo que permita el tiempo. Y luego la ruta por el Bikin hasta el río Ussuri.

En líneas generales, la organización de la expedición de 1907 fue la misma que la de 1906. En razón de la experiencia del año pasado, solo hubo cambios en ciertos puntos.

El nuevo destacamento se compuso de nueve fusileros[1], el botánico N. A. Desulavi[2], el estudiante de la universidad de Kiev P. P. Bordakov y mi ayudante A. I. Merzliakov. En calidad de disector contratado figuraba el hermano de este último, G. I. Merzliakov. En esta ocasión, los mulos sustituyeron a los caballos. Al disponer de un paso más recio, marchan bien por las montañas y son poco exigentes con el pienso. Pero, como contrapartida, se atascan en los pantanos. En el destacamento siguieron los mismos perros: Leshi y Alpa.

Hubo que hacer algunos cambios en los arneses. Por experiencia habíamos concluido que las apeas son poco idóneas. Se enganchan con los tocones y los arbustos y entorpecen la marcha de los caballos; a veces incluso los dejan clavados en el sitio. Los caballos a menudo se las arrancan y las pierden, especialmente cuando el tiempo es húmedo y lluvioso. En lugar de las apeas compramos una cuerda para atarlos a un poste, ronzales por partida doble y campanillas.

También hubo que cambiar algunos detalles en el área doméstica. Por ejemplo, renunciamos por completo a las teteras de cobre. Son pesadas, exigen constante estañadura y con frecuencia se les desprende el pitorro. Las marmitas de simple aluminio y diámetro variado son incomparablemente mejores. Son sólidas, baratas, ligeras y durante el traslado se pueden meter unas dentro de las otras. Para la pesca de peces en los ríos, nos llevamos consigo una pequeña traína.

Lo más importante en una expedición es saber preservar las cerillas de la humedad. Muy a menudo ocurre que uno se cala hasta los huesos. En tales casos ninguna envoltura de piel o goma resulta de ayuda. En la intemperie, los fósforos no prenden ni siquiera cuando no están mojados. La mejor forma de empaquetarlos es en una caja de madera con una tapa perfectamente ajustada. La madera se hincha debido a la humedad y la tapa se acopla aún más fuertemente a los bordes de la caja. He conservado intacta en mi bolsa esta reserva de cerillas. Para los fusileros se compraron petacas de goma con cordones duraderos. Además, por si acaso nos proveímos de celuloide, pedernal, eslabón, yesca y un trapo quemado[3].

Los instrumentos y los utensilios eran los mismos que el año pasado. Únicamente se añadieron unas herramientas de carpintería: una barrena de ocho milímetros de diámetro, un cepillo, un cincel, una lima y una sierra transversal con triscador. Los discos fotográficos fueron soldados a cajas de cinc (una docena en cada una) para protegerlos de la humedad. Tampoco se nos olvidó incluir regalos para las mujeres y niños de aquellas tierras: collares, botones, estambres, hilo de seda, agujas, espejos, cortaplumas, pendientes, anillos, colgantes, cadenillas, abalorios, etc. Los regalos más preciados para los hombres eran hachas, sierras, carabinas de caballero y municiones.

A. I. Merzliakov fue enviado a la ciudad de Vladivostok con un mes de antelación con el fin de comprar los mulos para la expedición. Lo importante era adquirir animales herrados con fuertes cascos. A A. I. Merzliakov se le había encomendado enviar los mulos en un vapor hacia el golfo de Rynd, donde habría de dejarlos al cuidado de tres fusileros. Él mismo habría de continuar y montar en la orilla los depósitos de víveres. Se determinó que tenía que haber cinco: en el golfo de Dyiguit, en la bahía de Terney, en los ríos Takema, Amaga y Kumuju y en el cabo de Kuznetsov.

En abril todo quedó terminado y A. I. Merzliakov salió para Vladivostok. Aún había que ejecutar algunos trabajos preliminares y por tal razón me quedé en Jabarovsk un par de semanas más.

Aproveché esta dilación para mandar a Zajarov hacia Anuchino y que buscara a Dersú, quien debía volver a la vía férrea del Ussuri y esperar allí mis instrucciones.

Zajarov montó en caballos correo desde la aldea de Osinovka, echando una ojeada en cada fansá[4] y preguntando a todo aquel que le salía al paso si alguien había visto a un viejo gold de la tribu de los uzalás. Poco antes de llegar al valle que servía de frontera natural de Anuchino, en una pequeña fansá al borde del camino sorprendió a un cazador gold que estaba atando un morral mientras hablaba consigo mismo. A la pregunta de si conocía al gold Dersú Uzalá, el cazador respondió:

—Ser mía.

Entonces Zajarov le explicó para qué había acudido allí. Dersú enseguida comenzó a prepararse. Pasaron la noche en Anuchino y a la mañana siguiente emprendieron el camino de vuelta. El 13 de junio acabé mis trabajos y me despedí de Jabarovsk. Zajarov y Dersú permanecieron cuatro días en la estación de Hipolitovka. Después, siguiendo las indicaciones de un telegrama que les envié, salieron a coger el tren y tomaron asiento en nuestro vagón.

Me alegré mucho de la llegada de Dersú. Estuvimos todo el día conversando. El gold me relató cómo había capturado en invierno a dos ruiseñores en el curso superior del río Sanda-Baku que cambió a unos chinos por una manta, un hacha, una marmita y una tetera. Con el dinero que le quedó, compró una lona china con la que se cosió una nueva tienda. A unos cazadores rusos les compró cartuchos y unas mujeres udejéis le confeccionaron calzado, pantalones y una cazadora. Cuando las nieves comenzaron a fundirse, Dersú cruzó al valle de Anuchino y allí vivió en casa de un viejo gold conocido suyo. Al ver que yo llevaba tiempo sin aparecer, Dersú se dedicó a cazar y mató a un ciervo de grandes cuernos, que dejó a crédito a los chinos.

Por cierto, en Anuchino le robaron. Había conocido allí a un industrial y, debido a su ingenua sencillez, le contó cómo pasaba el invierno en el río Vaku cazando martas cebellinas, las cuales vendía a buen precio. El industrial le propuso pasar a una taberna a tomar vino y Dersú accedió de buena gana. Tras sentir en su cabeza la embriaguez, el gold le entregó a su nuevo compañero todo el dinero para que lo guardara. Al día siguiente, cuando Dersú se despertó, el industrial había desaparecido. Dersú no lo podía comprender. Los de su tribu siempre se dejaban entre ellos pieles y dinero para que se los guardasen y nunca había desaparecido nada[5].

En aquella época no existían buenas comunicaciones por vapor a lo largo de la costa del mar de Japón. La Dirección de Migraciones, en vista de la experiencia, fletó el vapor El Dorado, que solo llegaba hasta el golfo de Dzhiguit. Todavía no había travesías definidas y la propia Administración desconocía cuándo regresaría el vapor y cuándo volvería a hacerse a la mar.

No tuvimos suerte; llegamos a Vladivostok dos días después de que El Dorado partiera. P. G. Tiguerstedt y A. N. Pelj acudieron en mi ayuda y me propusieron partir con ellos en unos destructores. Ellos tenían que ir a las islas Shantar y prometieron dejarnos de camino a mí y a mis compañeros de viaje en el golfo de Dzhiguit[6].

Los destructores se hicieron a la mar solo en la segunda mitad de junio, hecho al que tuvimos que resignarnos. En primer lugar, porque no había ningún otro medio de llegar al golfo de Dzhiguit y, segundo, porque una travesía por mar a bordo de buques de guerra me permitió ahorrar una importante suma de dinero. Además, compensamos la mitad del tiempo perdido en Vladivostok con la rapidez de la marcha de los destructores.

El 22 de junio, después de mediodía, embarcamos en las naves. Por la noche, nuestras conversaciones en el camarote con los marineros se alargaban hasta bien pasada la noche. Yo contaba con caer profundamente dormido, pero no lo conseguí. Mucho antes del amanecer se produjo un fuerte ruido: levaban el ancla. De entre las aguas surgió una densa niebla. El ambiente era frío y húmedo. Bajé de nuevo al camarote para no molestar a los marineros. Cogí de mi maleta una libreta y comencé a escribir mi diario. Un ligero balanceo pronto me hizo saber que salíamos a mar abierto. El ruido en cubierta empezó a mitigarse.

En el mapa marítimo de La Pérouse[7] de 1787, el golfo de Pedro el Grande se denomina golfo de Victoria. Con la península de Albert (que en la actualidad se llama península de Muraviev-Amursk) y el archipiélago de Evgueniev (las islas Russki, Shkot, Popov, Reineke y Rikord), el golfo se divide en dos partes: el golfo de Napoleón (el golfo del Ussuri) y la bahía de Guerin (el golfo de Amur).

A eso de las diez y media los destructores estaban ya demorándose por el través de la isla de Askold, a la cual los chinos llaman Tsin-Dao, que significa «Isla Verde». Es un trozo arrancado por la fuerza de tierra firme. Cuenta con altos acantilados que le dan forma de herradura, cuya parte abierta da al sur. Su continuación en dirección a tierra firme son la isla de Putiatin y el cabo Maydel. Hoy día, Askold es famoso como criadero de ciervos sica[8].

Hace unos quince años aquí había casi 4.000 ciervos. Debido a la caza furtiva, las abundantes nieves y el progresivo empeoramiento de los pastos, la cantidad de estos animales comenzó rápidamente a menguar, y ahora no queda más de un millar y medio de cabezas en toda la isla. Además, al comer solamente hierba forrajera, los ciervos posibilitaron la propagación por toda la isla de plantas no aptas como alimento. El aislamiento total y la endogamia redujeron su fecundidad al mínimo. Los ciervos se extinguirán si no se les incorpora nueva sangre procedente del continente. La Sociedad de Amantes de la Caza de Vladivostok, a la que la isla pertenecía entonces, no pensó mucho en esta circunstancia y, en la actualidad, el criadero de Askold está a punto de desaparecer.

Otra atracción de la isla son sus minas de oro. Su explotación se lleva a cabo mediante la parcelación de las menas y la extracción del oro con ayuda del amalgamiento del mercurio. Ballenas rorcuales y orcas nos recibieron en mar abierto. Las ballenas nadaban lentamente una vez cogían el rumbo, sin reparar en los destructores. Pero las orcas perseguían a las naves y, cuando se igualaban a ellas, empezaban a saltar desde el agua. El fusilero Zachurski las disparó. Falló las dos primeras veces, pero a la tercera acertó. Una gran mancha de sangre surgió en el agua, tras lo cual todas las orcas desaparecieron de golpe.

Llegamos al golfo de América con las últimas luces y pasamos allí la noche. Al día siguiente continuamos nuestra travesía. El 27 de junio, después de mediodía, doblamos el cabo Povorotni[9]y tomamos curso NO (noroeste). El tiempo comenzó a estropearse a eso de las cuatro de la tarde y una niebla empezó a aproximarse desde el este. Pese a no soplar el viento, el mar se agitó con fuerza. Esto se explica porque las olas a menudo toman la delantera al viento.

Los destructores navegaban con precaución, a ciegas, midiendo la marcha con las indicaciones de la corredera. Hay que sorprenderse de cómo en la oscuridad y con semejante niebla los marineros pudieron hallar el golfo de la Transfiguración y entrar por un estrecho paso en la bahía (a 45° 54’ latitud norte y 151° 34’ longitud este).

Por la noche se levantó un viento fuerte y el mar se embraveció. Por la mañana, pese al mal tiempo, los destructores levaron anclas y continuaron la travesía. Yo no podía permanecer en el camarote y salí a cubierta. Tras el Grozni, los otros destructores marchaban en línea. El más cercano a nosotros era el Besschumniy, el cual, ora quedaba sumido entre el oleaje durante largas pausas, ora trepaba de nuevo por las olas, coronadas por crestas. Cuando una espumosa ola cubrió a la ligera navecita desde la proa, pareció que pronto el mar se la tragaría por completo. Pero el agua se desparramó por la cubierta, el destructor emergió a la superficie y siguió adelante con obstinación.

Cuando entramos en el golfo de Olga, ya había oscurecido. Tras decidir pasar la noche en tierra firme, desembarcamos y encendimos una hoguera. Dersú, en contra de lo esperado, había soportado con facilidad el balanceo de la nave. También consideraba al destructor un ser vivo. Y, señalando al Grozni, dijo:

—Mía comprende bien: él mucho se enfadó hoy.

Nos sentamos junto a la hoguera y comenzamos a hablar. Se hizo de noche. La niebla, hasta entonces posada sobre la superficie del agua, ascendió y se convirtió en nubes. Un par de veces se puso a gotear. Alrededor de nuestra hoguera estaba oscuro, no se veía nada. Se oía cómo el viento batía los arbustos y los árboles, cómo el mar se enfurecía y cómo ladraban los perros en las aldeas.

Finalmente comenzó a amanecer. Las nubes enseguida volvieron a cubrir el alba, que ya empezaba a despuntar por el este. Ahora ya se veía todo: un sendero, arbustos, piedras, la orilla del golfo y una barca volteada bajo la que estaba durmiendo un chino.

Lo desperté y le pedí que nos llevara hasta el destructor.

En las naves aún había luces encendidas. En la escalerilla me recibió el oficial de guardia. Le pedí excusas por las molestias y me dirigí a mi camarote. Me desvestí y me tumbé en la cama.

Terminada la noche, el mar se calmó un poco, el viento cesó de soplar y la niebla empezó a disiparse. El sol por fin asomó e iluminó los sombríos acantilados.

Los destructores arribaron al golfo de Dzhiguit el día 30 por la tarde. P. G. Tiguerstedt me propuso pasar la noche en el buque y comenzar a descargar las cosas al amanecer del día siguiente. El destructor estuvo meciéndose toda la noche en marea muerta. El balanceo era de babor a estribor, así que esperé el amanecer con impaciencia. ¡Con qué satisfacción saltamos todos a tierra firme! Cuando los destructores comenzaron a levar anclas, los marineros nos despidieron agitando sus pañuelos y nosotros respondimos haciendo lo propio con nuestras gorras. El viento trajo lo que nos decían con el altavoz: «¡Que tengan éxito!».

Al cabo de unos diez minutos los destructores desaparecieron de nuestra vista. El punto fijado para nuestro desembarco era el golfo de Dzhiguit, y no la bahía de Terney, dado que allí, a consecuencia del continuo oleaje, no se podía descargar los mulos.

En cuanto zarparon los destructores, empezamos a montar las tiendas de campaña y recoger leña. Durante ese tiempo uno de nosotros fue a por agua. Cuando regresó, contó que numerosos peces borbotaban en la desembocadura del río. Los fusileros echaron una redecilla y atraparon tantos que no podían sacar la red a la orilla. Los peces capturados resultaron ser salmones jorobados. Junto a ellos también había dos pececitos. Uno era un ogurechnik (un tipo de eperlano con manchas oscuras a los lados y en el espinazo), cosa muy extraña, pues es un pez que nada a lo largo de la orilla pero que nunca se mete en el río. El segundo era una espinocha, una habitante de las ensenadas y mangas de los ríos, que probablemente había sido llevada a la desembocadura por la rápida corriente fluvial.

El salmón todavía no tenía ese feo aspecto que posteriormente adquieren estos peces, aunque sus mandíbulas ya habían empezado a doblarse levemente y en el espinazo ya había aparecido una pequeña joroba. Ordené coger solamente unos cuantos y soltar al agua el resto. Todos se lanzaron a devorarlos con avidez, pero pronto quedaron empalagados y luego ya nadie les hizo caso.

Después de mediodía fui con N. A. Desulavi a examinar los alrededores. Él recolectó plantas y yo cacé.

Capítulo II

La estancia en el golfo

El golfo de Rynd. Los eternos emigrantes. La capacidad de acomodación a las condiciones de vida locales. Un vistazo a los nativos. Un comunismo primitivo. Huellas misteriosas. Gente que se esconde en la taiga. La fiebre amarilla. Expedición al golfo. El golfo de Plastún. Niebla. Un trofeo perdido. Una noche de insomnio. Un hallazgo casual. Tiro al pato. El torneo. Los disparos del gold. Dersú tranquiliza a los fusileros que han bebido. El cuento de «El pescador y el pececito». La opinión del gold.

El golfo de Rynd se encuentra a 44° 47’ de latitud norte y 136° 31’ de longitud este respecto al meridiano de Greenwich y se compone de dos golfos: el del norte, que recibe el nombre de Dzhiguit y el del sur, que es el de Plastún. Ambos están abiertos de cara al mar y por eso, cuando hace mal tiempo, no siempre ofrecen protección a los barcos. Su mayor profundidad es entre 25 y 28 metros. La sierra que divide a los citados golfos está compuesta de pórfido de cuarzo y porfidita con incrustaciones de cristales volcánicos. Las montañas, cuanto más se aproximan al mar, más bajas son. Ya en la orilla, son lomas de entre 400 y 580 metros de altura.

En las praderas litorales, cerca de unos arbustos, N. A. Desulavi dirigió su atención a las siguientes plantas, que con especial frecuencia se encuentran en estos lugares: 1) un aster con alargadas hojas dentadas de forma romboide de color violeta y amarillo con un copete blanco del tamaño de un kopek[10], dispuestas como un bonito plumero; 2) un tipo especial de garbancillo, cuyas raíces extraen en masa los chinos con fines medicinales. Esta gran planta vivaz es de tallo frondoso, hojas pequeñas y tiene numerosas florecillas de color amarillo pálido; 3) una gran consuelda de flores azules, cuya parte superior está totalmente cubierta por una suave pelusilla; 4) un erodio velludo de hojas ásperas profundamente entalladas y con flores de suave color frambuesa; 5) una sanguisorba de color púrpura oscuro con sus originales hojas pinnadas; 6) una genciana de grandes hojas, que es una planta de gruesas raíces, tallo gordo y flores azuladas y violetas, cubierta por hojas alargadas; 7) y, finalmente, una Saussurea maximowiczii, una planta de la familia de las compuestas que tiene un tallo alto, hojas liradas dentadas y flores de color violeta.

De los alados, ese día vimos un neblí, un halcón. Estaba posado en un árbol seco junto a la orilla del río y parecía estar dormitando. Pero, de repente, vio a un pájaro y se lanzó a por él. En otro lugar, dos cornejas perseguían a un alcaudón. Este último se escondió en unos arbustos, pero las cornejas circunvolaron el arbusto desde el otro lado, saltaron de rama en rama y se afanaron en atrapar por cualquier medio al pilluelo.

Había varios verdones en el mismo sitio. Unos pajaritos rojizos quedaron fuertemente alarmados por el piar del alcaudón y por los graznidos de las cornejas y, a cada instante, bien se posaban sobre las ramas, bien bajaban al suelo.

En las inmediaciones del golfo de Rynd hay ciervos sica. Siguen habitando en la península de Yegorov, que remata al golfo desde el noreste. Antes eran mucho más numerosos. Pero en 1904 cayeron fuertes nevadas en este lugar y muchos de ellos murieron entonces de hambre.

Al cabo de unos tres días, el 7 de julio, llegó el vapor El Dorado, pero en él no se hallaban ni A. I. Merzliakov ni los mulos. Es decir, nos vimos obligados a esperar un poco más. Dos familias de creyentes del rito antiguo[11] llegaron en este vapor a Dzhiguit. Desembarcaron cerca de nuestras tiendas y pernoctaron en la orilla. Por la noche me acerqué al fuego y vi a un viejo que conversaba con Dersú. Me sorprendió el hecho de que el anciano estuviera hablando con el gold con un tono tan afable, como si se conocieran desde hace tiempo. Estaban acordándose de unos chinos, hablaban de peroles y a muchos les citaban por su nombre.

—Debe de ser que ya se conocían de antes, ¿no? —le pregunté al viejo.

—Claro, claro que sí —respondió el creyente del rito antiguo—. Conozco a Dersú desde hace tiempo. Él era joven cuando íbamos juntos de caza. Entonces vivíamos en el río Daubija, en una aldea que se llama Petropavlovka. A cazar íbamos al río Ulaj. Íbamos por Fudzin y por Noto.

Y de nuevo se pusieron a compartir recuerdos. Recordaron cómo iban por los pantanos y cómo disparaban a los osos. Se acordaban de un chino al que llamaban Dientestorcidos y de unos emigrantes a los que extrañamente apodaban Serpiente Verde y Parlantín de Madera. El primero, según ellos, se distinguía por tener mal carácter; el segundo, por su excesiva locuacidad. El gold contestaba y se reía con ganas. El viejo le agasajó con miel y unos kalach[12]. Me resultaba agradable ver que Dersú era querido. El creyente del rito antiguo me invitó a sentarme junto al fuego y trabamos conversación.

Dersú no esperó a que acabáramos de conversar y se marchó. Pero yo aún me quedé un buen rato junto al viejo, escuchando sus relatos. Cuando me dispuse a marcharme, la conversación volvió a girar en torno a Dersú.

—Es un buen hombre, una persona sincera —dijo el creyente del rito antiguo—. Solo hay una cosa mala. Es un infiel, un asiático, no cree en Dios. Pero ¡mira! Vive en la tierra igual que yo. ¡En verdad que es asombroso! Pero ¿qué pasará con él en este mundo?

—Pues lo mismo que conmigo y contigo —le respondí.

—Protégeme, reina celestial —dijo el creyente del rito antiguo, santiguándose—. Yo soy un auténtico cristiano de la Iglesia apostólica. ¿Y él qué? Un hereje. No tiene alma, sino vapor.

El creyente del rito antiguo escupió al suelo con desprecio y comenzó a acostarse. Me despedí de él y fui a mi vivac. Dersú estaba sentado con los soldados junto al fuego. Con una mirada vi enseguida que se preparaba para ir a algún sitio.

—¿Adónde vas? —le pregunté.

—A cazar —me contestó—. Mía quiero un corza matar. Tener que ayudar al creyente del rito antiguo, tiene muchos hijos. Mía contado: hay seis.

«No tiene alma, sino vapor», eran las palabras del creyente del rito antiguo que me vinieron a la memoria. Quise disuadir a Dersú de que fuera de caza para ese «verdadero cristiano de la Iglesia apostólica», pero con eso solo le hubiera causado aflicción. Así que me contuve.

Dersú regresó al día siguiente por la mañana, muy temprano. Había matado a un ciervo y me pidió darle un caballo para llevar la carne al vivac. Además dijo que había visto huellas recientes de calzado que nadie en nuestro destacamento ni nadie de los creyentes del rito antiguo llevaba. Según él, los desconocidos eran tres. Dos tenían botas nuevas y un tercero viejas, con herraduras de hierro en los tacones desgastados. Conociendo la capacidad de observación de Dersú, no tuve ninguna duda de la veracidad de sus conclusiones.

Dersú volvió sobre las diez de la mañana y trajo consigo la carne, que partió en tres trozos. Uno se lo dio a los soldados, otro a los creyentes del rito antiguo y el tercero a los chinos de las fansás de al lado.

Los fusileros empezaron a protestar.

—No poder —discrepó Dersú—. Nuestra así no puede. Hay que dar a gente alrededor. Si solo un gente comer, es pecado.

En todas sus acciones siempre se destacaba este comunismo primitivo. Las piezas de su caza las compartía por igual con todos sus vecinos, con independencia de su nacionalidad y dejando para sí exactamente lo que daba a los demás.

Al cabo de un par de días, Dersú, Zajarov y yo cruzamos al otro lado del golfo de Dzhiguit. Apenas nos alejamos cien pasos de la orilla, Dersú volvió a hallar las huellas de alguien, que nos condujeron al vivac que habían dejado atrás. Dersú se puso a examinarlo con gran atención y determinó que unos rusos, cuatro personas, habían pasado allí la noche. Habían llegado de la ciudad y nunca antes habían estado en la taiga. Dersú extrajo su primera conclusión del hecho de que por el suelo rodaban cajetillas de cigarrillos emboquillados, latas de conserva, un periódico y una corteza de pan del que se vende en la ciudad. La segunda conclusión la dedujo de la poca destreza con la que había sido instalado el vivac, la hoguera y, sobre todo, la leña. Era evidente que los que allí habían pernoctado habían cogido cualquier piedra de marga que había caído en sus manos. Además, a uno de ellos se le había quemado la manta.

Desde ese momento cada vez más a menudo tuvimos que escuchar historias sobre las gentes que se ocultaban en la taiga. Ora les veíamos, ora hallábamos sus restos de vivac, barcas escondidas entre los arbustos, etc. Empezó a ser sospechoso. Si se hubiera tratado de chinos, habríamos notado en ellos rasgos característicos de los honguzhis[13]. Pero, a juzgar por las huellas, eran rusos.

Cada día pasaba algo nuevo. Finalmente, la falta de comestibles forzó a estas misteriosas gentes a salir del bosque. Algunos de ellos se presentaron en nuestro vivac rogándonos que les vendiéramos pan tostado. Naturalmente, les empezamos a hacer preguntas, de las que quedó claro lo siguiente:

A principios de año se había propagado un rumor en la ciudad de Vladivostok acerca de que en las inmediaciones del golfo de Dzhiguit se hallaban riquísimos terrenos auríferos e, incluso, diamantíferos. Con la esperanza de un fácil y rápido enriquecimiento, una masa de desempleados se había lanzado hacia la costa, adonde se dirigieron en barcas, goletas y vapores en pequeños grupos. Tras desembarcar en cualquier lugar próximo a Dzhiguit, se encaminaban hacia el imaginario Dorado a hurtadillas y con el morral a la espalda. La fiebre del oro se apoderó de todos: de viejos y de jóvenes. En solitario, de dos en dos, de tres en tres, sufriendo cualquier privación, fatigados, inquietos por las largas e inútiles búsquedas, estos desgraciados, en esencia dementes, vagaban por las montañas con la esperanza de encontrar al menos un grano de oro. Ocultaban concienzudamente el objetivo de su viaje, escondiéndose en las montañas y difundiendo a propósito los rumores más absurdos solo con tal de desconcertar a sus competidores. No hacían más que pelearse y seguirse unos a otros. Cuando sin disponer de ningún dato un grupo iba a buscar oro en alguna grieta, al otro le parecía que precisamente allí había diamantes. Este otro grupo se afanaba por adelantar al primero y con frecuencia el asunto acababa de manera sangrienta. Al ver que el oro no era tan fácil de encontrar y que para ello hacía falta experiencia, tiempo y dinero, decidieron asentarse en esos mismos lugares, en cualquier sitio cercano. Entonces se dirigieron a Vladivostok y, tras recibir en la Dirección de Migraciones una ayuda dineraria, regresaban al lugar en calidad de emigrantes. Parte de los buscadores de oro se había establecido en la bahía de Terney.

En el golfo de Dzhiguit tuvimos que permanecer cerca de dos semanas, pues teníamos que esperar a toda costa a que llegaran los mulos. Sin los animales de carga no podíamos emprender la marcha. Aprovechando ese tiempo de espera, me dediqué a explorar las inmediaciones más cercanas en dirección al golfo de Plastún, donde el año anterior Dersú se había encontrado con los honguzhis. Fui al río Kulema y también hacia el norte, siguiendo la costa.

Al regresar de hacer esos trabajos, me ocupé en la delineación de las tomas y las mediciones. N. A. Desulavi hizo sus labores botánicas en la costa y P. P. Bordakov pasó todo el tiempo con Dersú, preguntándole por la caza de tigres, la religión y la vida de ultratumba.

Me tiré dos días en la tienda de campaña sin despegarme del portaplanos. Tracé finalmente la última línea y puse punto final. Agarré el fusil y me fui a cazar corzas.

En la margen derecha de la colina de Iodzije discurren lomas pantanosas en suave declive cubiertas de hierba rala, arbustos lespedeza[14] y bosques claros de robles, tilos y abedules blancos. Entre las aguas pantanosas, el agua bañaba barrancos hondos. Encaminé mis pasos justamente hacia ese lugar. Pese a que el día era soleado, el viento empujaba a la niebla desde el litoral, que no penetraba muy adentro del continente y pronto quedaba disipada en el aire. Este fenómeno habitual era bien conocido por los habitantes de las zonas del litoral. Mientras que en la costa el tiempo era desapacible y húmedo, en las montañas los días eran claros, secos y cálidos. A la altura del aire templado, la condensación de vapor se reduce y se vuelve invisible para el ojo humano. Esta es la razón de por qué los chinos, por muy buena que sea la tierra de la costa, nunca se aposentan aquí y prefieren marcharse a las montañas.

Al alejarme unos cuatro kilómetros de nuestro vivac, encontré una pequeña senda y la seguí hacia un bosque. Pronto me di cuenta de que las ramas de los árboles me empezaban a golpear en la cara. Con la lección aprendida, comprendí que aquello era un sendero para tramperos y, temiendo que no me iba a llevar hacia ningún lugar alejado, la abandoné y me adentré por las tierras vírgenes, por donde vagué largo tiempo por los barrancos pero sin encontrar nada.

Ya había transcurrido gran parte del día y la noche estaba cerca. Según iba haciendo más frío, la niebla penetraba más profundamente en el continente. Cual algodón sucio, bajó de las montañas a las colinas, propagándose cada vez de manera más vasta y amplia, engullendo todo con lo que entraba en contacto.

En ese momento salieron corriendo dos corzas. Empuñé rápidamente mi rifle y disparé. Una de ellas cayó, mientras que la otra corrió hacia un lado y se detuvo. Disparé una segunda vez. La corza tropezó, pero enseguida se recompuso y se metió lentamente por los arbustos. Sin perder tiempo, eché a correr tras el animal herido, pero no pude alcanzarlo. Temiendo perder la corza que ya estaba muerta, regresé. No recordaba bien el lugar donde yacía la corza; probablemente lo había pasado de largo. Entonces me puse a buscarlo en otra dirección pero con minuciosidad. Los arbustos y los árboles se parecían unos a otros a más no poder. El animal había desaparecido, era como si se lo hubiese tragado la tierra. Decidí regresar al vivac y volver al día siguiente con más gente para reanudar la busca. Tras escoger una dirección que me pareció correcta, marché flanqueando el barranco.

De repente, el radio de mi horizonte visual empezó a reducirse: una densa niebla caía a plomo. Era como si una pared me separara del resto del mundo. Tan solo podía ver las cosas que se encontraban inmediatamente cercanas a mí. De entre la niebla, uno tras otro, salían a mi encuentro, bien árboles abatidos sobre la tierra, bien mimbrerales, tocones, mogotes o alguna otra cosa de esa especie.

Con un tiempo así, el crepúsculo sobreviene temprano. Con tal de no extraviarme, decidí volver a la senda. Yo me figuraba que debía hallarse a la izquierda y por detrás. Pasó una hora, y otra, pero no daba con el sendero. Entonces cambié la dirección y flanqueé el barranco, pero este empezaba a doblarse a un lado. Una noche al raso sin fuego en el río Arzamasovka el año anterior no me había servido de lección y de nuevo había olvidado coger cerillas. No hubo ninguna señal de respuesta a mis disparos al aire. Me sentí fatigado y me senté sobre unas ramas caídas, pero enseguida percibí que empezaría a sentir frío. La fría humedad me forzó a levantarme y a continuar mi camino. Probablemente había salido la luna. No se la distinguía a través de la niebla, pero la tierra se había vuelto más clara. Aún vagué durante un par de horas más a la ventura. El terreno era sorprendentemente monótono: calveros, bosquetes, barrancos, arbustos, árboles aislados y frascas[15]. Todo era tan parecido que de ninguna forma podía orientarme. Finalmente las fuerzas acabaron por abandonarme y, acercándome al primer árbol que yacía en el suelo, me senté junto a él y, tras apoyar la cabeza sobre un nudo, me adormecí. Sentía mucho frío y daba permanentes saltitos sin moverme del sitio. Así me desperecé hasta el amanecer. A mi lado había otro árbol en el suelo que me resultaba familiar. Me acerqué a él y reconocí que se trataba justamente del que me había sentado encima la primera vez.

Por fin comenzó a clarear. La confusa luz de la mañana, azul y grisácea, se vertía en el aire. La niebla parecía inmóvil, inerte. La hierba y los arbustos estaban húmedos. Poco a poco comenzaron a despertarse los habitantes alados del bosque. De algún sitio salió una corneja. Dio un graznido y, perezosamente, emprendió el vuelo a través del calvero. Tras ella se despertaron los pájaros carpinteros, las palomas silvestres y las carracas. Cuando se hizo completamente de día, me sacudí la somnolencia de encima y caminé con paso firme por el borde del barranco. Apenas me hube distanciado nueve pasos de las ramas caídas sobre las que había dormitado, me topé de repente con la corza muerta.

Resultó que había estado dando vueltas todo el tiempo en torno a ella. Me enojé por haber pasado una noche de insomnio, pero la alegría enseguida sustituyó a ese sentimiento de enfado; no volvía al vivac con las manos vacías. Era la vanidad invisible característica de todo cazador.

Pronto se hizo completamente de día. No se veía el sol, pero su presencia se percibía en todas las cosas. La niebla se disipaba con rapidez, por algún lugar asomó el cielo azul y, de súbito, unos brillantes rayos de sol atravesaron la bruma e iluminaron la tierra mojada. En ese momento todo quedó claro, evidenciándose dónde me hallaba y adónde debía dirigirme. Me resultó raro no haber podido tomar la dirección correcta por la noche. El solecito calentó la tierra. Empezó a hacer calor y se estaba bien, por lo que apreté el paso.

Al cabo de dos horas ya estaba en el vivac. Pensando que había pasado la noche en alguna fansá con los chinos, los compañeros no se habían inquietado por mí. Tras tomar algo de té, me acosté en mi sitio y caí en un profundo sueño.

Transcurridos unos cuantos días, practicamos el tiro con los rifles. Se repartieron cartuchos a la gente y se fijó un blanco al que disparar desde un punto de apoyo. Al término de la corrección de tiro, los soldados empezaron a pedir permiso para abrir fuego de francotirador. Dispararon a una botella, a una mancha blanca en un árbol y luego a una piedra redonda colocada encima de un peñasco.

De pronto un somormujo salió de alguna parte. Sin prestar atención a los tiros, el pato se echó al agua cerca de la orilla. Zajarov y Sabítov lo apuntaron y, dado que los dos querían disparar primero, ambos se sulfuraron, se inquietaron y acabaron por estorbarse el uno al otro. Dispararon casi al mismo tiempo. Un tiro resultó corto y la otra bala hizo salpicar el agua lejos del pato. El ave, asustada, se zambulló en el agua. Volvió a subir a la superficie pero ya lejos de la orilla. Entonces le disparó Zajarov, pero tampoco acertó; la bala dio en el agua bastante lejos de allí. El pato se sumergió otra vez. Los soldados dejaron de disparar a la diana y, alineándose en fila junto a la orilla, abrieron fuego intenso contra el ave que escapaba. Cuanto más se acaloraban, más lejos ahuyentaban al pato. Según mi parecer, este debía de hallarse ya a unos trescientos pasos, si no más. En ese momento, Dersú regresó al vivac. De una ojeada comprendí que estaba un poco chispo. Su rostro dibujaba una sonrisa. Al aproximarse a las tiendas de campaña, se detuvo y, protegiendo sus ojos del sol con una mano, se puso a mirar contra qué disparaban los soldados.

En ese instante disparó Kalinovski. La bala se quedó tan corta que ni siquiera asustó al ave. Tras enterarse de que los fusileros no habían podido darle al pato ni siquiera cuando estaba cerca, se aproximó a ellos y, riéndose, les dijo:

—Vuestra disparasteis bien. Ahora mía quiere echar al pato.

Tras decir estas palabras, alzó con rapidez su rifle y, casi sin apuntar, disparó. Inmediatamente, todos dejaron escapar un grito de admiración. La bala había dado justo debajo del pato, de manera que el agua lo salpicó. El animal se asustó tanto que con un graznido salió de allí a escape. Tras alejarse con un pequeño vuelo, se sumergió en el agua. Al cabo de unos minutos salió a la superficie pero ya mucho más lejos. Con sorprendente velocidad, Dersú se echó de nuevo la escopeta a la cara y volvió a disparar. Si el pato no hubiera levantado el vuelo, es de suponer que la bala le habría dado. El ave voló muy lejos, apenas se la podía distinguir a simple vista. Cogimos los prismáticos. Dersú se rio y bromeó un poco con los soldados. Dmitri Djiakov, que se consideraba un buen fusilero, se dispuso a probar que los disparos de Dersú habían sido casuales y que él no tiraba peor que el gold. Los compañeros le propusieron que demostrara su arte. Djiakov se puso de rodillas y estuvo durante un buen rato acomodándose y apuntando. Finalmente apretó el gatillo. La bala rebotó muy por delante del pato, que volvió a sumergirse, aunque enseguida emergió a la superficie. Entonces Dersú alzó lentamente su fusil, apuntó y disparó. Vi con los prismáticos cómo la bala volvió a salpicar el agua justo debajo del pato. Probablemente, semejante competición de tiro aún habría durado mucho rato de no ser porque el propio pato puso fin a ella saliendo del agua y volando hacia mar abierto.

Por la tarde, oí que los fusileros hablaban con elevado tono de voz. Por su estado de ánimo, comprendí que habían bebido un poco. Resultó que Dersú llevaba consigo una botella de alcohol con la que había convidado a los soldados. El vino los había acalorado y estaban empezando a reñir.

—No hay que reñir —les decía calmadamente Dersú—. Mejor escucha, os cantaré una canción.

Y, sin esperar la respuesta, comenzó a entonar sus cuentos. Al principio nadie le hizo caso. Luego se calmó uno de los que discutía, tras él otro, luego un tercero y pronto todo quedó en silencio en el campamento. Dersú cantaba una cosa triste, como si recordara su propio pasado y se lamentara por el futuro. La tonada era monótona, pero había algo en ella que tocaba las fibras más sensibles del alma y despertaba los buenos sentimientos. Me senté sobre una piedra y escuché su triste canción. «Instálate allí donde canten, que el que canta no tiene malos pensamientos», pensé, acordándome de un viejo refrán suizo.

Ya había oscurecido totalmente, las estrellas brillaban y la luna asomaba por detrás de las montañas. Todavía no era visible, pero una luz pálida se extendía por todo el cielo.

Los fusileros que habían echado un trago cayeron dormidos, pero Dersú aún seguía cantando su canción. La cantaba a media voz, para sí. Volví a mi tienda, me acosté en la cama y también me dormí.

Al día siguiente, por la noche, estando sentado junto a la hoguera, les leí a los fusileros el cuento de «El pescador y el pececito»[16]. En ese momento Dersú estaba tallando algo con el hacha. Cesó de trabajar, puso el hacha en el suelo sin hacer ruido y, sin variar su posición y sin girar la cabeza, se puso a escuchar. Cuando acabé el cuento, Dersú se levantó y dijo:

—Es verdad, mujer así mucho hay.

Escupió con enojo y continuó diciendo:

—Pobre viejo. Si haber dejado esa mujer, si haber hecho una barca y haber mudado a otro sitio…

Todos rompieron a reír a carcajadas. El punto de vista de un nativo local errante se había manifestado de golpe. En su opinión, la mejor salida ante esa situación era hacer una barca y trasladarse a otro lugar.

Tarde, de noche, me acerqué a la hoguera. Dersú estaba sentado sobre la leña y contemplaba pensativamente el fuego. Le pregunté qué estaba pensando.

—Mucha pena por viejo. Él era gente tranquilo. Cuantas veces iba al mar, a los peces grita. Seguramente desgastó mucho sus untis[17].

Era evidente que el cuento de «El pescador y el pececito» le había causado una honda impresión. Tras hablar con él un poco más, regresé a mi tienda.

Capítulo III

Primera expedición

Partida. Dersú encuentra el destacamento siguiendo las huellas. Los ríos Iodzyje y Litiangou. Los afluentes del Iodzyje. El Ludeva. La taiga. Arañas. El Da-Sinantsa y sus afluentes. Lluvia duradera. El tazá[18] jorobado y su familia. Su huida de los chinos. El sueño de Dersú y las comidas de exequias en honor a los difuntos.

Finalmente y tras una larga espera, nuestros mulos llegaron en el vapor El Dorado a finales de junio, alegre acontecimiento que nos sacó de la inactividad y nos permitió ponernos en marcha.

El vapor se detuvo a unos cuatrocientos pasos del delta del río y los mulos fueron soltados directamente al agua. Enseguida se orientaron y nadaron hacia la orilla, donde los esperaban los fusileros. Estuvimos dos días ensillando los mulos y poniendo a punto los fardos. El 30 de junio fue el último día que estuvimos parados y, al día siguiente, el 1 de julio, emprendimos la marcha.

En el río Iodzije nuestros destacamentos se dividieron. N. A. Desulavi, P. P. Bordakov, parte del equipo y yo nos dirigimos al río Sinantsu, y A. I. Merzliakov y el resto de la gente remontaron el curso del río Litiangou. Tuvimos que dividirnos cerca de las últimas fansás de los tazás, en el ángulo noroccidental del valle. En ese momento Dersú se acercó y me pidió permiso para quedarse un día con ellos. Prometió alcanzarnos al día siguiente al atardecer y le expresé mis temores de que no pudiera encontrarnos. El gold se rio sonoramente y dijo:

—Ti no tienes aguja, tampoco pájaro. Vuela no puedo. Ti ve por la tierra, pisa los pies, haz huella. Mía tener ojos, mira.

Ante aquella respuesta, ya no tuve objeciones que poner. Sabía de su capacidad para distinguir huellas, por lo que me mostré de acuerdo. Continuamos la marcha y él se quedó en el río Iodzyje. A la mañana del segundo día, Dersú, en efecto, nos dio alcance. Sabía todo lo que había sucedido en el destacamento por las huellas. Había visto el lugar de nuestros altos y que permanecimos durante largo rato en el mismo sitio, justo donde la senda se interrumpía de repente. Había visto que yo había enviado a la gente por diferentes direcciones para buscar el camino. En ese lugar uno de los fusileros se había cambiado de calzado. Había deducido que alguien se había hecho un raspón en el pie y demás por un jirón de trapo manchado de sangre y un trocito de algodón que revoloteaban en el suelo. Yo estaba acostumbrado a sus análisis, pero para los fusileros fue una revelación. Miraban al gold con asombro y curiosidad.

El río Iodzyje, que en lengua udejey se llama Ienji, por algún motivo figuraba en las cartas marítimas con el nombre de Vladímirovka y está señalado como arroyo.

Su cuenca es de unas tres verstas[19] de anchura y su margen izquierda es elevada y montañosa. La derecha presenta pendientes suaves escasamente cubiertas de álamos temblones, abedules, alisos y alerces. No se puede ver con exactitud dónde el valle se convierte en montaña. Remontando el río, el panorama cambia y las montañas adquieren un relieve muy expresivo.

Aquí, aparte del roble, crecen abedules negros y blancos, fresnos chinos, nogales, arces, abetos blancos, alcornoques, tejos, acacias, álamos temblones y tilos. En cuanto a los arbustos, hay avellanos, espinos, sauquillos, filipéndulas y lespedezas.

Cerca del delta, el río Iodzyje se divide en numerosas mangas, de las cuales una se aproxima a la parte derecha del valle. Ese era el lugar al que los creyentes del antiguo rito habían echado el ojo para su futuro poblado.

La senda del mar sube por el valle de manera que todos los ramales del Iodzije quedan a su derecha. Pero luego, justo frente al delta del Dungou, vadea a este río cerca de unas fansás chinas situadas al pie de una ancha terraza compuesta de barro, arena y cantos angulosos.

Sería más justo llamar al Iodzyje el río de las Corzas. En ningún otro sitio como aquí había visto tal cantidad de estos gráciles animales.

La corza siberiana[20] es más grande que la europea. Estirada de lado a lado mide 1,5 metros y tiene una altura de 87 centímetros. Su bonita cabeza ovalada con grandes bigotes redondeados está posada sobre un largo cuello. La de los machos cabríos está adornada por dos cuernos poco ramosos con forma de tenedor en su final y que no tienen más de seis ramificaciones. El matiz general del cuerpo de la corza en verano es de un color de herrumbre oscura y, en invierno, de gris pardo. Por detrás, en los cuartos traseros, cerca del rabo, el color del vellón es blanco. Cuando la corza corre levantando mucho la grupa, es de un color muy notorio. Los cazadores llaman a esta mancha espejo, un matiz protector que, no obstante, la hace completamente invisible: la tonalidad del vellón del animal se funde con el ambiente circundante y únicamente se ve un refulgente «espejo» blanco.

En otoño, en octubre, la corza abandona en grandes manadas los selvosos parajes del territorio del Ussuri y trashuma a Manchuria. Sin embargo, un porcentaje de animales permanece en las estepas de Prijankay. Tras distinguir el lugar donde las manadas de corzas vadeaban el río, los cosacos las acechaban y sacrificaban a montones, sin distinguir sexo ni edad. Con el tendido de la vía férrea y la población del valle del Ussuri, la corza siberiana cesó de practicar esas trashumaciones. Las matanzas de animales en los vados acabaron y, actualmente, tales migraciones solo quedan en el recuerdo.

En general, la corza es un animal asustadizo, eternamente perseguido por los depredadores cuadrúpedos y por el hombre. Siempre se mantiene en alerta y trata de captar el mínimo indicio de peligro con ayuda de su oído y olfato. Su lugar preferido son los bosques frondosos cenagosos y solo por la tarde sale a pacer por los calveros. Incluso allí, en completa calma y quietud, no hace más que girarse y aguzar el oído. Cuando huye atemorizada, la corza puede dar grandes y asombrosos saltos sobre los barrancos, los arbustos y los troncos de árboles derribados por el viento que obstruyen el paso.

En el territorio del Ussuri esta corza habita las zonas donde solo hay claros o lugares que han ardido. No soporta la alta montaña revestida por los corrimientos de tierras ni los bosques de coníferas frondosos. La cazan por su carne. Las pieles de invierno se utilizan para hacer sacos de dormir, kojliankas[21] y dojás[22]. Los cuernos se venden a tres rublos el par.

Curiosamente, la corza acepta de buena gana la presencia de otros animales, pero de ninguna manera aguanta al ciervo común siberiano. En los criaderos artificiales, en coexistencia con otros animales, se muere. Es algo especialmente notorio en los terrenos salobreños. Si las corzas encuentran de principio esos salobrales, los frecuentan de buena gana hasta que llegan los ciervos. Los cazadores han advertido más de una vez que, apenas llegan estos animales a los salobrales, las corzas abandonan el lugar por un tiempo más o menos prolongado.

Las montañas de bosques ralos, las pendientes suaves cubiertas de arbustos y el amplio valle del río Iodzyje, revestido de altas cañas y claros en el hielo, son condiciones muy agradables para el hábitat de las corzas. A menudo las veíamos salir corriendo de entre la hierba, pero rápidamente conseguían volver a ocultarse en la maleza, por lo que no logramos matar a ninguna.

Por alguna parte se divisaba tierra recientemente removida. Dado que los chinos tenían a sus cerdos domésticos en porqueras, tan solo quedaba por admitir la existencia de jabalíes salvajes, cosa que confirmamos. Y, toda vez que había jabalíes, también debía de haber tigres[23]. En efecto, al poco tiempo hallamos cerca del río huellas en la arena de un tigre muy grande. Iba a lo largo del cauce y se escondía tras las ramas caídas, de lo cual podía deducirse que la terrible fiera había llegado allí no para saciar su sed, sino para cazar corzas y jabalíes.

Según contaban los tazás, un par de meses atrás un tigre se había llevado a un niño de su propia fansá. Y, al cabo de unos días, otro tigre atacó a un chino que estaba trabajando en el campo, hiriéndolo tan gravemente que murió ese mismo día.

En el valle del río Iodzyje hay muchos faisanes; se encuentran poco menos que a cada paso. Su hábitat preferido es la maleza junto a los campos labrados y las plantaciones de adormidera que los chinos siembran para cosechar opio. Rara vez se ven ortegas entre las mimbreras que crecen por el lecho principal y sus ramales. Se nutren de algo en la tierra y solo en caso de alarma vuelan hacia los árboles. Varias águilas de mar de cola blanca daban vueltas en el cielo. De repente, una de ellas empezó a descender hacia el río. Con cuidado, me deslicé por la hierba hacia la orilla y me puse a observarla. Se había posado en un guijarro cerca del agua. En el lugar había algunas cornejas que se habían estado atiborrando de peces. El águila se puso a ahuyentarlas. Al principio, las cornejas intentaron defenderse, pero, tras recibir varios picotazos, abandonaron el sitio y salieron volando. Entonces el águila se dedicó a pescar. Entró en el agua y, luego de sumergir la panza, la cola y las alas, comenzó a revolotear, como dando saltos. En no más de un minuto capturó un pez, lo sacó a la orilla y allí mismo se puso a devorarlo.

Tras hartarse, el depredador alado echó de nuevo a volar. Enseguida se le sumaron otras dos águilas y empezaron a describir suaves círculos. No se perseguían, sino que tranquilamente planeaban a diferentes alturas, ascendiendo cada vez más alto hacia el inmenso azul del cielo. Pronto se convirtieron en dos pequeños puntos apenas perceptibles y no los habría perdido de vista de no ser porque les quité el ojo. En ese momento oí que me llamaban a gritos desde un lado del camino. Mis compañeros de expedición exigían que regresara cuanto antes. Al cabo de unos cinco minutos me uní al destacamento.

En su curso inferior, el Iodzyje recibe tres pequeños afluentes: por la derecha, el Siao-Iodzyje, de 16 kilómetros de longitud y, por la izquierda, el Dungou (que ya lo conocía del año anterior) y el Lityangou, por cuyo cauce A. I. Merzliakov debía entonces de marchar. El Siao-Iodzyje es un río muy pintoresco. Las márgenes de su estrecha y sinuosa cuenca están rodeadas de montañas relativamente altas. Según los chinos, sus cumbres cuentan con grandes filones de plomo argentífero y calcopirita.

El valle del río Litiangou es un tanto extraño; bien es transversal, bien longitudinal. En algunas zonas se ensancha hasta 1,5 kilómetros y en otras se estrecha hasta los 200 metros. En su parte baja hay numerosos calveros obstruidos por piedras y no aptos para la labranza. Aquí se encuentran con frecuencia montañas y, en alguna parte, también bosques poco frondosos. Cuanto más se asciende por el valle, más a menudo comienzan a fulgurar las oscuras siluetas de los bosques de coníferas, que poco a poco empiezan a ser predominantes.

En el curso superior del Litiangou hay una fansá china destinada a la caza de fieras. A su altura la senda tuerce a la izquierda en dirección a las montañas y lleva a Imán. La subida al paso de Juntami desde la parte sur es complicada. En su nacimiento, el valle se vuelve muy estrecho y está obstruido por piedras y árboles derribados por el viento.

La población de las inmediaciones del río Iodzyje está mezclada y se compone de chinos y tazá (udejey). Las fansás chinas se concentran sobre todo en la margen izquierda del río, mientras que los nativos se asentaron más arriba del valle, cerca de las montañas.

Al día siguiente nos separamos de los chinos.

La senda volvía a cruzar el río y pronto nos condujo al lugar donde el Iodzyje se divide en tres ríos más: el Sinantsa, el Kulema (desconozco la etimología de esta palabra) y el Janjdajeza[24]. El Kulema, que tiene 40 kilómetros de largo, discurre desde el oeste y tiene sus fuentes en las montañas Sijoté-Alín. El Janjdajeza mide 20 kilómetros y, siguiendo su curso, se sale al Sitsa (un afluente del Sanjobe), donde el año anterior me había sorprendido un incendio forestal. En realidad, el Iodzyje se forma mediante la confluencia de estos tres ríos. Allí, en la margen derecha siguiendo la corriente, se alza el rocoso y alto cerro de Da-Laza, por cuyo pie discurre la senda. Los chinos dicen que es el sitio predilecto de los tigres.

El río Sinantsa fluye por un valle longitudinal entre la Sijoté-Alín y una cordillera paralela a él. Mide cerca de 75 kilómetros y tiene una anchura de 30 metros. Tras el cerro rocoso, primero hay lugares abiertos y parcialmente pantanosos. Más adelante el calvero comienza a elevarse e, imperceptiblemente, se convierte en una terraza, que está cubierta por un bosque de frondosas ralo. Aún recorrimos kilómetro y medio a la bajada. Después entramos en un bosque exuberante. Cada vez que quiero imaginarme una taiga virgen, mentalmente me transporto al valle del Sinantsa. Aparte de los habituales fresnos, abedules de Erman[25] y alisos, en el lugar crecen el abeto de Ayansk[26] (un representante de la flora de Ojotsk) y un arce de ramas rojas que tiene un follaje como el arce de Tataria[27]. Luego también está el cerezo aliso Maak, de corteza amarilla como los abedules y con unas ramas que se doblan hacia la tierra, cosas en la que los osos se afanan bastante. Y, por último y en abundancia junto a las orillas, mimbreras cuyos retoños tienen una tonalidad rojizo-gris azulada.

El monte bajo estaba compuesto de todos los arbustos posibles, entre los cuales hay que destacar el grosellero espinoso de pequeñísimas hojas redondeadas y afelpadas, y el cornejo[28] blanco de largas ramas flexibles y hojas lanceoladas, que por arriba son de color verde oscuro y por abajo blanquecinas.

Las ramas de los árboles se entretejían en lo alto de tal manera que tapaban el cielo por completo. Los álamos y los cedros impresionaban especialmente por sus dimensiones. El bosque joven de cuarenta años que crecía bajo su manto parecía una miserable verdasca. Las lilas que habitualmente crecen en forma de arbusto en aquel lugar tenían el aspecto de un árbol de cinco sazhenes[29] de altura y dos pies en circunferencia. Aquella vieja parcela del bosque atascada de árboles derribados por el viento y ricamente adornada con musgo tenía un aspecto muy decorativo y armonizaba por completo con la rica vegetación circundante.

El espeso monte bajo, compuesto por un sinfín de árboles, viñas y lianas, hace que estos parajes sean poco practicables, a consecuencia de lo cual nuestro destacamento avanzaba con bastante lentitud. A menudo teníamos que detenernos, otear por dónde había menos árboles caídos y conducir a los mulos hacia allí.

N. A. Desulavi señaló ese día en su diario la creciente presencia de plantas antofitas y plantas criptógamas de reproducción por multiplicación: clintonias de grandes hojas carnosas y flores blancas en su alargado tallo; nidularias fulgens[30] adornadas con numerosas flores violetas aromáticas; scorzoneras[31], plantas de gran altura con largas hojas posadas y flores blanquecino-amarillas; también helechos, cuyas grandes hojas afiligranadas tienen forma triangular y a primera vista recuerdan a las hojas del orliak[32]; helechos hembra[33], también de grandes hojas separadas cuya forma cambia dependiendo del ambiente que los rodee.

Cuanto más nos adentrábamos, más obstruido estaba el bosque por los árboles caídos y menos se adaptaba la senda para el traslado de fardos.

Para evitar retrasos, enviamos por delante un grupo de vanguardia encabezado por Zajarov, quien tenía que retirar del camino los árboles caídos y hacer rodeos allá donde fuera necesario. A veces algún árbol había quedado prendido por la parte de arriba y entonces solo podábamos las ramas inferiores, dejando el paso en forma de puerta. A los árboles que yacían en el suelo les recortábamos las ramas para que los mulos no se dañaran las patas y no se pincharan la barriga. Pasado el mediodía, el destacamento llegó a un cortafuego que sesgaba el valle del Sinantsa, uno de cuyos extremos daba contra un cerro peñascoso. El cortafuego era viejo y por eso había que mirar atentamente bajo los pies, no fuera que cayéramos en alguna trampa. La senda guía nos condujo a una fansá para fieras abandonada. Cerca de los pilotes había un almacén destinado a la conservación de comestibles, pieles de fieras, cornamentas y demás apeos de caza. Y allí pasamos la noche.

No pudimos dormir hasta tarde. Con el amanecer surgieron muchos mosquitos. El aire estaba literalmente lleno de ellos. Dejamos pienso a las mulas y levantamos el vivac. Tomamos té deprisa y corriendo, recogimos las tiendas y nos pusimos en marcha.

Desde la fansá la senda discurría a través de un frondoso bosque. Erraba y daba rodeos, esquivando los árboles derribados y vides espesas.

En la segunda mitad del verano habitualmente aparecen grandes arañas negras que tejen redes en forma de rueda en las que los hilos principales miden de 5 a 7 metros. Son tan sólidas que se las puede apartar a un lado de corrido con la mano. Estas arañas desaparecen en agosto y en su lugar surgen otras de menor tamaño y de color verde amarillento con un dibujo rojo en el abdomen y en el cefalotórax. Sus repugnantes telarañas se hallaban poco menos que a cada paso. Resulta muy desagradable en particular para el que marcha primero, pues a menudo tiene que quitarse la telaraña del rostro o sacudirse arañas que se le han quedado enganchadas en la nariz.

Ese día llegamos al lugar donde el Sinantsa se divide en dos: el Da-Sinantsa[34] y el Siao-Sinantsa[35]. El primero es el río principal y el segundo el afluente.

Según nos aproximábamos a la línea divisoria de aguas, el bosque se tornaba más sombrío y más huellas de alimañas hallábamos. La senda se interrumpía a menudo y, de tanto pasar de una a otra orilla del río, acabamos por perderla por completo.

A esa altura dos riachuelos de montaña vierten sus aguas en el Sinantsa: el Piarl-gou y el Izimlu por la margen derecha, y el Laza-gou y el Jungolia-gou[36] por la izquierda. El río es poco caudaloso de por sí, pero los árboles caídos amontonados en pilas indican que, al llover, el agua sube tanto de nivel que los árboles que hay en las márgenes cambian de sitio con facilidad.

Cuanto más lejos llegábamos, más difícil era marchar. Por esta razón decidí dejar a los mulos en el vivac y continuar el camino al día siguiente con los costales. Contábamos con alcanzar la línea divisoria de las aguas en dos días, pero el trayecto nos ocupó cuatro jornadas. Para rematarlo todo, el tiempo se estropeó y comenzó a llover.

En su curso superior, el Sinantsa recibe por su izquierda a toda una serie de pequeños arroyos que fluyen de la Sijoté-Alín.

Tras escoger uno de ellos, comenzamos a ascender por la cima. Según observó Dersú, la lluvia habría de ser prolongada. Las nubes se deslizaban hacia la tierra y cubrían a medias las montañas. En consecuencia, en la cima de la cordillera solo íbamos a ver lo que estuviera inmediatamente cercano a nosotros. Además, las provisiones que llevábamos con nosotros se estaban aproximando a su fin, circunstancia que nos obligó a bajar al valle al día siguiente.

Estuvimos dos días poniéndonos a cubierto en las tiendas. No podíamos ni asomar la nariz fuera. Densas nubes que vertían lluvia corrían como a porfía bajo un cielo negrísimo. Nuestra paciencia finalmente explotó y, a pesar del mal tiempo, decidimos volver hacia atrás, hacia el mar. Apenas nos habíamos alejado del vivac a una distancia a la que con buen tiempo se puede oír un disparo de rifle, cuando cesó de golpe de llover, apareció el sol y todo alrededor cobró un aspecto radiante. Tan solo el agua turbulenta del río, la hierba agarrada a la tierra y los jirones de niebla esparcidos por las montañas indicaban la reciente intemperie acaecida.

Fatigados por el mal tiempo, pronto armamos el vivac. Por la tarde, un tigre pasó cerca de nuestro campamento dando un rugido. Esa noche redoblamos la guardia y efectuamos varios disparos.

Al cabo de un par de días llegamos al lugar donde habíamos dejado los mulos y parte del equipo. Cerca del delta del Sinantsa sorprendimos a una familia compuesta por un tazá jorobado, su mujer, dos niños pequeños y otro udejey más de nombre Chan Lin. Estaban en un banco de arena y guijarros, pescando. No lejos de su campamento nómada había una barca boca abajo sobre los cantos rodados. El albor de la madera y las manchas rojizas atestiguaban que acababa de ser cincelada y que todavía no había visto el agua. El tazá jorobado nos explicó que no sabía hacer barcas y que para tal propósito había invitado a su sobrino a venir desde el río Takema.

Después de hablar un poco con los nativos, continuamos la marcha y Dersú se quedó. Nos alcanzó al día siguiente y nos contó un montón de cosas interesantes. Resultó que los lugareños chinos habían resuelto arrebatar a la mujer y los niños al tazá jorobado y llevarlos a Imán. El tazá decidió entonces huir. Si hubiera escapado por tierra firme, los chinos lo habrían alcanzado y dado muerte. Chan Lin le aconsejó fabricar una barca y marchar por mar.

El 25 de julio fuimos a las fansás chinas situadas cerca del río Dungou, por cuyo valle discurre un camino que da al río San-hobe.

La noche siguiente resultó oscura y lluviosa. Los tazás decidieron aprovecharla para huir. Coincidió que los chinos también esa noche habían resuelto atacarlos y no solo arrebatarle la mujer, sino también deshacerse de una vez para siempre de ambos. De alguna manera Dersú se olió el asunto e informó a los udejéis del peligro que los acechaba. Tras coger el rifle, se dirigió a la fansá del tazá jorobado y encendió un fuego como si todos sus ocupantes se hallaran dentro de la casa. En ese momento, los tazás echaron la barca al agua y metieron en ella a la mujer y los niños. Había que pasar junto al poblado chino. La noche era ventosa y lluviosa, cosa que posibilitó el éxito.

Para que no vieran la barca, Dersú la untó por fuera de barro y carbón. Pero, por mucho que se esforzaron ambos cazadores, no consiguieron engañar a los perros, que olieron a los tazás y se pusieron a ladrar frenéticamente. Los chinos salieron de las fansá, pero la barca dejó atrás el peligroso lugar antes de que tuvieran tiempo de alcanzar el río. Dersú decidió acompañar a los tazás hasta el mar, adonde la barca llegó al cabo de aproximadamente una hora. Allí Dersú se despidió de ellos y saltó a la orilla. Temiendo encontrarse con los chinos, el gold no volvió sobre sus pasos, sino que se escondió en el bosque y solo cerca de la madrugada regresó a nuestro vivac. El 26 de julio todavía permanecíamos en el río Iodzyje. Los fusileros estuvieron ocupados en arreglar sus botas y en lavar la ropa.

Dersú estuvo todo ese día de un humor un tanto sombrío. Se aisló todo el rato y no quiso hablar con nadie. Después me pidió tres rublos y se marchó. A las cuatro de la tarde N. A. Desulavi y P. P. Bordakov fueron a explorar los alrededores, mientras que yo me ocupé del trazado de la ruta por el río Sinantse. La niebla volvió a surgir con el crepúsculo. Según iba oscureciendo, se hacía más y más densa. Pronto quedaron sumergidos en ella la otra orilla y las fansás de los chinos. Parecía que, junto con la niebla, a la tierra había bajado un silencio sepulcral apenas roto por las gotas de lluvia contra las hojas mojadas de los árboles.

En ese momento vino uno de los fusileros y se puso a contarnos que Dersuk (siempre le llamaba así) estaba sentado solo junto al fuego cantando. Le pregunté dónde había visto al gold.

—Lejos —me contestó—. En el bosque, cerca del río.

El fusilero me explicó que había que ir por la senda hasta que viera una luz a la derecha, que era el fuego de Dersú. Recorrí unos trescientos pasos en la dirección indicada y no vi nada. Estaba a punto de regresar, cuando, de pronto, a través de la niebla, a un lado, noté efectivamente el resplandor de una hoguera. Apenas me hube alejado una cincuentena de pasos del sendero, la niebla se disipó de repente.

Lo que vi me resultó tan inesperado y nuevo que me quedé pasmado sin atreverme a menearme. Dersú estaba sentado frente al fuego de cara a mí. A su lado tenía un hacha y el rifle. En las manos tenía un cuchillo y contra el pecho sostenía un palito, que tallaba mientras cantaba. Su canto era monótono, melancólico y triste. No terminaba de quitar las virutas, quedando estas dobladas una tras otra, formando una especie de bonete. Tras asir el palo con la mano derecha y dejar de cantar, Dersú se dirigió a la vastedad con una pregunta y se puso a escuchar y escuchar, pero no hubo respuesta. Entonces arrojó las virutas al fuego y se dispuso a pelar otro palo. Luego cogió una tacita, vertió en ella vodka de una botella, mojó su dedo índice y lanzó gotas a las cuatro direcciones. Nuevamente voceó alguna cosa y aguzó el oído. A lo lejos se oyó el graznido de un ave nocturna. Dersú se puso de pie de un salto.

Entonó en voz alta la misma canción y vertió todo el alcohol en el fuego. En un instante en la hoguera relumbraron llamas azules. Dersú se puso entonces a tirar al fuego hojas de tabaco, pescado seco, carne, sal, almorejo[37], arroz, harina, un trozo de daba[38] azul, agujas nuevas chinas, una caja de cerillas y, por último, una botella vacía. Cesó de beber. Se sentó en el suelo, dejó caer la cabeza sobre el pecho y se sumió en algún pensamiento.

En ese momento decidí acercarme a él y pararme adrede sobre un guijarro de la orilla para que oyera mis pasos. El viejo alzó la cabeza y me miró con unos ojos en los que percibí tristeza. Le pregunté por qué se había alejado tanto de la fansá y le dije que me había intranquilizado por él. Dersú no me contestó nada al respecto. Me senté frente a él junto al fuego. Permanecimos sentados en silencio durante unos cinco minutos y en ese rato de nuevo se oyó el graznido de un ave nocturna. Dersú se levantó con premura del sitio y, tras girar el rostro hacia aquella dirección, gritó a viva voz algo en lo que advertí notas de tristeza, miedo y alegría. Después todo quedó en calma.

Dersú se recogió en su sitio sin hacer ruido y se puso a remover el fuego. La botella, que ya estaba al rojo vivo, se agrietó y comenzó a fundirse.

No le hice preguntas de qué significaba todo aquello. Sabía que él mismo lo compartiría conmigo. Y no me equivoqué.

—Allí hay gente mucha —comenzó a decirme—. Chinos, soldados… No comprende, van a reírse, molesta.

No lo interrumpí. Entonces me relató que la noche anterior había tenido un sueño pesado: había soñado con una yurta[39] vieja y desvencijada en la que había una familia que vivía en una pobreza espantosa. La mujer y los niños tenían hambre y frío. Le pidieron que les llevara leña y que enviara ropa de invierno, calzado, algo de comida y cerillas. Todo a lo que había prendido fuego lo había enviado al más allá a sus parientes, quienes, según imaginaba él, vivían en otro mundo igual que este.

Entonces le pregunté con precaución acerca de los graznidos del ave nocturna a los que había respondido de igual modo.

—Es la janiala[40] —respondió Dersú—. Mía piensa que era mi mujer. Ahora lo ha recibido todo. Nuestra puede ir a fansá.

Dersú se levantó y apagó la hoguera, diseminando sus restos a los lados. Se hizo el doble de oscuro. Al cabo de unos minutos ya marchábamos de vuelta por el sendero. Dersú iba en silencio y yo también.

Los alrededores estaban en calma. El aire de los pinos directamente pasmaba y una densa niebla bajaba hacia el valle. Comenzó a helar.

Cuando nos aproximamos a las fansás, los perros emitieron fuertes ladridos.

Como de costumbre, Dersú se quedó a dormir al raso y yo entré en la fansá, me estiré en el cálido kan[41] y empecé a dormitar. Al lado, tras la pared, se podía oír cómo los mulos comían heno. Los perros tardaron un buen rato en calmarse.

Capítulo IV

En las montañas

El río Dungou. Mal tiempo. Un oso que se procuraba miel. Encuentro con Yan Bao. El río Beya. La frontera geográfico-zoológica de los gorales[42]. El río Kudiz-je. La fansá de Dun-Tabayz. Los ríos Fatu y Adimil. Desprendimientos de rocas en las montañas. Riachuelos que desembocan en el mar. La senda del litoral. El gato salvaje. El ataque de los escarabajos.

Al día siguiente el tiempo resultó desapacible; por el cielo se deslizaban negras nubes cargadas de lluvia y el propio viento parecía ser de color oscuro, como la alborada. Las montañas que el día anterior todavía parecían pintorescamente hermosas ahora tenían un aspecto lóbrego.

Mis compañeros de viaje sabían que, a menos que lloviera torrencialmente, la marcha fijada normalmente no se cancelaba. Solo algo especial podía retenernos en el vivac. A las ocho de la mañana, tras pagar a los chinos, emprendimos el camino siguiendo la senda ya conocida, que los lugareños habían trazado a lo largo del valle del río Dungou hacia la bahía de Terney.

Se percibía cierta melancolía en la naturaleza. Un aire inmóvil que se había hecho pesado a causa de la humedad parecía caer a plomo sobre la tierra, quedando agazapado todo alrededor. El cielo cerrado, la vegetación mojada, el sendero sucio, los charcos de agua estancada y, en particular, el silencio reinante daban testimonio de una intemperie que había hecho una tregua para volver a descargar agua de un momento a otro aún con mayor fuerza.

Llegamos a mediodía al lecho superior del Dungou, donde hicimos un alto.

Mientras nos hallábamos sentados junto al fuego y bebíamos té, un águila de mar de cola blanca surgió repentinamente de detrás de las montañas. Tras describir un amplio círculo, con habilidad, al vuelo, se posó sobre un alerce seco y comenzó a mirar alrededor. Zajarov la disparó y falló. El ave, asustada, se apartó apresuradamente del lugar y emprendió el vuelo hacia el bosque.

—Mal —dijo Dersú—. Habrá gran lluvia.

A las preguntas que le formulamos, Dersú explicó que, si la niebla se levanta con buen tiempo y además hay un fuerte eco, con total seguridad cabe esperar una lluvia prolongada.

Cerca de la una de la tarde N. A. Desulavi y P. P Bordakov se adelantaron, mientras que los fusileros empezaron a enjalmar las mulas. Hacia las tres ascendimos al puerto desde donde fluía el agua que se vertía en el río Kaimbe. Tendríamos que haber montado allí el vivac, pero accedí a las peticiones de los camaradas y proseguimos la marcha. Apenas descendimos de la divisoria de aguas, empezó a llover. Aquello pronto derivó en un auténtico aguacero. Encendimos una gran hoguera, frente a la que nos mojábamos y nos secábamos al mismo tiempo. Con el crepúsculo llegaron las mulas y solo entonces nos pusimos a cambiarnos de ropa y plantar las tiendas. Por la tarde llovió aún con mayor fuerza y así continuó hasta el amanecer. No dormimos en toda la noche. Ateridos, añadíamos leña al fuego y nos poníamos a beber té. Dormitamos a intervalos, entre taza y taza.

Por la mañana N. A. Desulavi quiso subir a la montaña Juntami para recolectar plantas cerca de unos golets[43], pero no lo consiguió. La cima estaba cubierta por la niebla y a las dos de la tarde cayó una lluvia fina y tupida. Al mediodía pudimos secarnos como es debido, armar las tiendas y dormir a pierna suelta.

Al día siguiente, el 29 de julio, llovió de nuevo. No podíamos distinguir dónde acababa la niebla y dónde comenzaban las nubes. Aquella fina y densa lluvia continuó durante tres días seguidos con asombrosa constancia. Nuestra paciencia se agotó. N. A. Desulavi no podía esperar más; sus vacaciones terminaban y tenía que volver a Jabarovsk. Pese al mal tiempo, decidió ir al golfo de Dzhiguit y esperar allí al vapor. Le di dos mulas y dos guías. Nos despedimos a eso de las once de la mañana, tras desearnos mutuamente un feliz viaje y muchos éxitos.

A mediodía el tiempo seguía sin cambiar. Se podía describir en dos palabras: niebla y lluvia. Volvimos a permanecer todo el día en las tiendas. Yo releía mis diarios y los fusileros dormían y bebían té. Al atardecer se levantó un fuerte viento. De pronto se quebró el hasta entonces reinante silencio de la naturaleza y un aire frío empezó a soplar. La apatía se me quitó de una ráfaga.

Las hojas arrancadas de los árboles se arremolinaban y empezaban a ascender. Las ráfagas de viento eran tan fuertes que rompían las ramas, doblaban los arbustos jóvenes hasta tocar tierra y derribaban los árboles secos.

—Termina de comer —dijo Dersú con tono satisfecho—. Hoy noche nuestra mira estrellas. Mañana mira sol.

Y, en efecto, a eso de las diez de la noche, la oscura bóveda celeste, sembrada de millones de estrellas, se liberó por completo de las nubes. Los brillantes astros nocturnos literalmente se enjugaban en la lluvia y miraban a la tierra con afabilidad. Hacia el amanecer hizo más fresco.

El día siguiente fue el último de julio. Cuando la mañana despuntó, se hizo evidente que iba a hacer buen tiempo. En algún punto de las montañas todavía quedaba una pizca de niebla, la cual sentía que estaba viviendo sus últimas horas y se ocultaba por valles pequeños y profundos. La naturaleza bullía: todo lo vivo saludaba al todopoderoso sol, como dándose cuenta de que solo él podía poner fin a la intemperie.

Utilizamos ese día para pasar a una fansá con forma de seta que conocíamos y que estaba cerca del lago de Blagodati. De nuevo tuvimos que sufrir en los pantanos, que tras la lluvia se habían hecho aún más impracticables. Dimos un gran rodeo para sortearlos, cosa que tampoco sirvió de ayuda. Cortamos unos árboles, arbustos e hicimos diques. Y, aun así, nuestras bestias de carga se hundían casi hasta la panza a cada paso. Nos costó mucho trabajo cruzar los terrenos pantanosos y solo hacia el crepúsculo conseguimos alcanzar tierra firme.

Al día siguiente nos pusimos en marcha temprano. Nos esperaba un largo camino y queríamos llegar al río Sanjobe cuanto antes. En concreto, mis trabajos debían comenzar en ese punto. P. P. Bordakov cogió su rifle y se desvió a un lado. Dersú y yo, como de costumbre, seguimos hacia delante y A. I. Merzliakov se quedó atrás con las mulas.

Me senté a descansar cerca de un pequeño valle, mientras Dersú se cambiaba de botas. De pronto unos extraños sonidos llegaron hasta nosotros. Ora parecían aullidos, ora alaridos, ora gruñidos. Dersú me agarró de la manga, aguzó el oído y dijo:

—¡Un oso!

Nos levantamos y, sin hacer ruido, seguimos adelante. Pronto vimos al culpable de tal ruido. Un oso de tamaño medio retozaba junto a un gran tilo. El árbol había crecido muy pegado a un peñasco y tenía una muesca hecha con un hacha en su parte frontal, lo cual indicaba que alguien había encontrado un enjambre antes que nosotros y antes que el oso.

Enseguida comprendí qué pasaba: el oso había sacado la miel. Se había alzado sobre sus patas traseras y se había estirado hasta alcanzarla. Unas piedras le impedían meter la zarpa en el hueco. Pero el oso era paciente. Gruñó y sacudió el árbol con todas sus fuerzas. Las abejas se arremolinaron a su alrededor y le picaron en la cabeza. El animal se restregó el hocico con las zarpas, aulló con voz aguda, se revolcó por el suelo y luego volvió a emplearse en la misma faena. Sus astucias resultaban muy cómicas. Finalmente quedó fatigado, se sentó en la tierra como si fuera una persona y, con la boca abierta, se puso a mirar al árbol, al parecer cavilando. Permaneció sentado de esa guisa unos dos minutos. Después, de repente, se levantó, se acercó rápidamente al tilo y trepó hasta su copa. Encaramado allí, se abrió paso entre el peñasco y el árbol y, apoyando sus patas traseras y delanteras en las piedras, comenzó a apretar con fuerza el lomo contra el árbol, que cedió un poco. Pero, de ese modo, el oso se hizo daño en el lomo. Entonces, varió de posición y, apoyando las posaderas en la roca, se puso a presionar el árbol con las patas. El tilo comenzó a crujir y cayó al suelo.

Era lo que quería el oso. Ya solo quedaba examinar la albura y sacar el panal.

—Él es gente muy astuta —dijo Dersú—. Hay que perseguir, si no pronto come toda la miel.

Tras decir estas palabras, Dersú exclamó:

—¡Tú qué gente eres! ¡Tú cómo karabchí[44] miel ajena!

El oso se giró. Al vernos, echó a correr y rápidamente desapareció tras el peñasco.

—Hay que asustar —dijo Dersú y efectuó un disparo al aire.

En ese momento se acercaron los caballos. Al oír nuestro disparo, A. I. Merzliakov había detenido el destacamento y se acercó a averiguar qué estaba pasando. Decidimos dejar a dos fusileros para que extrajeran la miel. Primero teníamos que dejar a las abejas que se tranquilizaran, para luego atontarlas con el humo y recoger la miel. Si no lo hacíamos nosotros, igualmente el oso se la comería toda.

Al cabo de cinco minutos emprendimos la marcha.

Según avanzas hacia el norte por la costa, notas cómo los especímenes de la flora manchuriana quedan atrás. Los primeros en faltar son los perales, que vi por última vez en el río Iodzyje; luego, la acacia Maaka. Por lo visto, la bahía de Terney es para ella su frontera natural norteña. El roble mongol llega al norte más que ninguna otra especie. En cambio, los alerces aparecen en la orilla del mar en grupos pequeños. Aparte de los sauquillos, avellanos y arbustos lespedeza que aquí crecen en abundancia, observamos la presencia de hojas pinadas de cinco puntas y las características flores de color amarillo pálido de la potentilla[45]. Luego vimos un serbal enano con forma de arbusto que daba unos frutos de color rojo claro prácticamente insípidos y, junto a él, un enebro daur[46] que se extendía por el suelo y dirigía hacia arriba sus espesas ramas verdes de matiz azul mate y con frutos del año anterior ya secos.

El resto de nuestro viaje por el río Sanjobe transcurrió sin aventura alguna. Llegamos a la bahía de Terney a las cuatro de la madrugada. Los cazadores de abejas lo hicieron al cabo de una hora, trayendo consigo nueve kilos de rica miel en panal. Por la tarde, los cosacos se pusieron a pescar en el río. Aparte de salmones jorobados, en las redes cayeron varios pescardos[47], cuya carne sabe un poco amarga.

En ese punto nos despedimos de P. P. Bordakov, quien también había decidido regresar a Dzhiguit con la intención de alcanzar a N. A. Desulavi y llegar con él hasta Vladivostok. Me dio pena perder a un buen camarada, pero qué le vamos a hacer. Nos despedimos como verdaderos amigos. A la mañana siguiente P. P. Bordakov partió de vuelta y un día después, el 3 de agosto, yo mismo estaba levando anclas con el resto del destacamento.

En el río Sanjobe volvimos a encontrarnos con Yan Bao, el jefe del grupo de cazadores, y pasamos todo el día con él. Resultó que conocía muchas cosas de lo que nos había ocurrido el año anterior en Imán. Por él pude saber que en invierno había ido a resolver una cuestión de tierras en litigio entre unos tazás y unos chinos, y que en primavera había estado en el río Noto, donde eliminó una banda de honguzhis.

Me alegré extraordinariamente cuando escuché que quería ir conmigo al norte, pues era algo doblemente ventajoso. En primer lugar, porque Yan Bao conocía bien la geografía de la zona del litoral. En segundo, porque su autoridad entre los chinos y su influencia en los nativos posibilitaban significativamente el cumplimiento de mis tareas.

El pequeño río Beya[48] (en lengua udejey, Ielia), por el que fui desde la bahía de Terney, vierte sus aguas en el Sanjobe a 2 kilómetros del delta. Tiene una longitud de unos 12 kilómetros y fluye por un valle pantanoso que está situado en paralelo a la costa. Desde su parte derecha se extienden cordilleras en suave pendiente y, desde la izquierda, unos cerros peñascosos compuestos de porfidita de cuarzo, diabasa y corsita.

En sus fuentes, el Beya dobla al este y llega prácticamente hasta el mismo mar. La senda, trazada por los chinos, discurre por la cordillera desde la parte derecha del valle. Las montañas de los alrededores de las que aquí hablo están cubiertas por bosques extremadamente ralos que se componen, sobre todo, de arces, tagetes, nogales, tilos y abedules negros. En las orillas del riachuelo los sauces y los alisos crecen con gran espesor. Los claros están tupidos de arbustos lespedeza, filipéndulas, escaramujos y sauquillos. Abajo, en la depresión del terreno, reinan las cañas, los galios y los absintios. Estas hierbas tapan realmente todas las demás plantas por varias zonas. Solo el guisante campestre, utilizando su capacidad para enredarse con ellas, puede aún disputarles su derecho a existir.

Siguiendo el río, la senda tuerce hacia el este, pero no llega hasta sus fuentes, sino que dobla de nuevo al norte y se encarama en el puerto de Kudia-Lin[49], que tiene una altura de 260 metros. La ascensión desde la cara sur y el descenso por la norte son duros. Los chinos llaman Tszun-Gan-Shanj[50] a la montaña con forma de cúpula de la parte derecha del puerto. En su mayor parte está compuesta de andesita de augita.

Tras el puerto se halla el Kudia-He, un pequeño río alpino que en los mapas marítimos se llama Kudia y, entre los tazás, Kudia-Biazani. Este río no llega a morir en el mar; su delta está cubierto de arena y guijarros y, en consecuencia, ha formado un terreno pantanoso. Según los tazás, son los mejores terrenos salobreños de todo el litoral. En efecto, cerca de la ciénaga se divisaban multitud de huellas de animales. Desde el mar, el Kudia-He destaca por sus altas montañas rocosas, que están cubiertas desde sotavento por un bosque de coníferas. Desde el punto de vista zoogeográfico, se trata de un lugar muy interesante, pues por este punto discurre la frontera norte del hábitat de los gorales.

Estos valles pequeños, rodeados de unos escarpados cerros no muy altos y cubiertos por bosques ralos de frondosas, son bastante cómodos para el establecimiento de granjas. Las colinas del litoral están compuestas de porfiritas de petrosílex, en cuya superficie hay capas de toba volcánica.

Pasado el río Kudia-He, la senda dobla por un pequeño promontorio y baja al valle de otro río alpino: el Tavayzi[51] (el Omuski en lengua udejey), que tiene una longitud de entre 7 y 8 kilómetros. El descenso al valle del Tavayzi es complicado, casi abrupto. Otro puerto más y se llega al magnífico y fértil valle del río Adimil, que viene indicado en los mapas como Akma y al que los udejéis llaman Agama. Dicho con propiedad, en este punto dos riachuelos confluyen a un kilómetro del mar. En el delta, el calado de sus riberas forma una caleta muy pintoresca, donde encontramos una bonita fansá de nombre Dun-Tavaiza[52]. Hay 27 kilómetros desde la bahía de Terney hasta este punto. Dos chinos salieron de la fansá a nuestro encuentro. Se ocuparon de los mulos, nos ayudaron a desvestirnos y nos invitaron a pasar a su vivienda. En ningún sitio había visto un recibimiento tan cordial. Aquellos chinos no tenían ni sombra de servilismo; simplemente eran hospitalarios y estaban atentos a cada uno de nuestros deseos. Estos chinos nos dijeron lo mismo que lo que en un primer momento nos habían contado los creyentes del rito antiguo. ¿Dónde estarán ahora? Uno de ellos era viejo; puede que ya haya muerto. En cualquier caso, todos nosotros conservamos los mejores recuerdos de esta gente. Allí se estaba tan bien y tan confortablemente, la vida de los chinos parecía tan tranquila y pacífica, que decidí hacer un alto y pasar un día en su casa. Por la noche, sentado junto al brasero, tomé té con panecillos de tortas de pan saladas y estuve preguntándole al anciano sobre los caminos que conducían al norte.

El río Fatu (en lengua udejey Fartú) vierte sus aguas en el Sanjobe por la margen izquierda a un día de camino del delta y fluye desde el noreste en paralelo a la costa. La sierra que separa su cuenca de los riachuelos que dan directamente al mar tiene una altura media de 600 metros. El siguiente gran río que nace a partir de la Sijoté-Alín es el Bilimbe, que desemboca en el mar cerca del monte Zhelezniak, un poco más al sur del cabo Shantsa.

Yo tenía pensado enviar a parte de la gente y las mulas por el sendero a lo largo de la costa, y yo mismo, junto con Yan Bao, Dersú y tres fusileros, ir por el río Adimil hacia sus fuentes, para luego ascender por el Bilimbe hasta el Sijoté-Alín y regresar por ese mismo hacia el mar.

El 4 de agosto, por la mañana, comenzamos a hacer los preparativos para el viaje. Los chinos no nos dejaron marcharnos hasta que nos hubieron dado de comer como es debido. Además, nos aprovisionaron generosamente de víveres para el camino. Quise pagarles, pero se negaron rotundamente a aceptar dinero. Entonces se lo puse encima de la mesa y ellos, con calma, se lo dieron a los fusileros. Pero yo también, sin hacer ruido, lo puse bajo una vasija. Los chinos se dieron cuenta y, cuando salíamos de la fansá, lo arrojaron a los pies de los mulos. Tuvimos que ceder y coger el dinero de vuelta.

El río Adimil se forma en su curso alto a partir de dos riachuelos que discurren al encuentro el uno del otro. A unos cinco kilómetros de la fansá de los labradores se hallaba otra junto a la orilla en la que vivían tres cazadores chinos que se dedicaban a la caza de ciervos haciendo hoyos.

En el valle del río Adimil crecen bosques de frondosas con madera apta para su procesamiento industrial y para hacer leña. En las montañas por todas partes se pueden ver las huellas de los incendios. Por los riscos hay arbustos frondosos como las filipéndulas, avellanos y lespedezas. Más adelante, en las montañas, hay cedros y abetos blancos. Las amplias franjas que formaban los guijarros en ambas márgenes del río y los árboles en el cauce derribados por el viento, ya desgastados, indicaban que, aunque no hay grandes inundaciones en ese lugar, durante la época de lluvias el agua corre con mucho ímpetu y derrubia fuertemente las orillas.

Dado que el destacamento partió de la fansá de Dun-Tavaiz bastante tarde, hubo que marchar casi hasta el crepúsculo. Hacia el atardecer llegamos a las fuentes del Adimil e hicimos vivac cerca del puerto en el río Fata. Aunque aquel día hizo un tiempo desapacible y estaba nublado, el ambiente era sofocante y hacía bochorno. Recelaba de la lluvia y pedí a Dersú su opinión respecto al tiempo. Dijo que el estado era tal que «ni la misma niebla sabía todavía si convertirse en nubes o disiparse». Y lo dijo a su manera, llamando de nuevo a las nubes como «gente». Le salía así, como si la niebla meditara transformarse en lluvia o aguardar un poco.

Sobre las siete de la tarde, de súbito, la niebla comenzó a levantarse y, al mismo tiempo, empezó a gotear. Al cabo de 15 minutos paró y la niebla también se disipó. Las estrellas asomaron en el cielo.

A la mañana siguiente nos despertamos bastante temprano, tomamos té e iniciamos la ascensión del monte del Tigre (595 metros), sajado completamente por corrimientos de tierras.

Hay que decir que en el litoral las brechas producidas por los corrimientos de tierras son más grandes que al oeste del río Sijoté-Alín. Algunas de ellas se componen de cascotes de un metro de tamaño, otras de piedras como una cabeza de caballo y otras como las de una persona. En la mayoría de los casos los cascajos son angulosos y están dispuestos de una manera tan ajustada que se puede caminar sobre ellos como si de una escalera se tratase. Las brechas en el terreno de origen antiguo siempre están cubiertas por un tupido manto de vegetación. Por otra parte, a menudo tenía que ver las viejas brechas, cubiertas únicamente de líquenes que se extienden mayormente por las cumbres y parecen manchas grises desde la lejanía. Estas brechas a veces ocupan la mayor parte de la montaña y entonces, por el contrario, las partes con vegetación con el fondo gris de las brechas parecen manchas verdes.

¿Cómo se produjeron las grietas? Parece ser que aquí hubo terremotos y peñascos enteros quedaron reducidos a cascajos. En realidad es un trabajo lento, de siglos e imperceptible para el ojo humano. Primero surgen grietas en las piedras, que aumentan de tamaño. La fuerza de cohesión cede a la de la gravedad y, una tras otra, las piedras se desgajan. Y poco a poco surge una brecha en lugar del peñasco. Los cascajos ruedan cuesta abajo hasta que son detenidos por algún obstáculo.

Siempre es bastante dificultoso moverse por las brechas, cubiertas de musgo, pues, ora metes el pie en una arista, ora te caes por las ranuras formadas entre las piedras. Por la parte de abajo las brechas están tan espesamente cubiertas por tierra y hierba que no repararas en ellas. Pero, a medida que se asciende más, la vegetación desaparece progresivamente.

En verano, en los días cálidos, el romero silvestre desprende tal profusión de óleos volátiles, que a una persona no acostumbrada le pueden provocar un síncope. Tras el romero salvaje se hallan los musgos y los líquenes. Las brechas no suponen un obstáculo para las personas, pero para los caballos y los mulos son barreras muy serias que hay que esquivar desde lejos.

Una vez ascendimos a la sierra, giramos al norte y durante un rato anduvimos por su cresta. Entonces, a nuestra izquierda se abrió el boscoso valle del río Fatu y, a la derecha, los riachuelos que daban al mar: el Sekumu, el Odega Primero, el Odega Segundo, el Taniya, el Viaztygni, el Jotze, el Ielia y el Shakira.

A lo largo de la costa discurría un sendero que cortaba a todos los ríos citados a una distancia de sus deltas de entre tres y cinco kilómetros. La tierra dura de la senda permitía el paso de convoyes de carga. Los puertos a través de las bifurcaciones de la sierra no superaban los 125 metros entre los riachuelos.

A lo largo de todo el Sekumu hasta el Shakira se distribuyen de forma consecutiva las siguientes rocas alpinas: calizas, asperones calcáreos, granitos, gneises y pizarras cristalinas.

Empezó a llover a eso de las cuatro. Bajamos de la sierra y, en cuanto encontramos agua en el arroyo, hicimos vivac. Los fusileros se pusieron a descargar las mulas y Dersú y yo, como de costumbre, nos dirigimos a explorar el terreno. Yo fui hacia arriba y él bajó por el manantial.

La lluvia en el bosque es doble. Cada arbusto y cada árbol, a la menor sacudida, rocían de agua al caminante. En particular, las hojas de las lespedezas contienen bastante agua de lluvia. Al cabo de cinco minutos yo estaba igual de mojado que si me hubiera zambullido en el río.

Ya estaba a punto de volverme, cuando vi de pronto un animal extraño que bajaba de un árbol. Apunté y disparé. El animal se golpeó contra el suelo. Acabé con su sufrimiento de un segundo disparo. Resultó ser un gato salvaje (en chino, una eliza). Me impresionó su tamaño. Al principio pensé que se trataba de un lince, pero la falta de borlas en las orejas y su largo rabo me convencieron de que era un gato. Su longitud era de un metro y nueve centímetros. Su color era amarillo pardo y gris, con manchas por todo el cuerpo apenas perceptibles. La barriga y la parte interior de las patas eran blanquecinas. El rabo era más corto que el de los gatos domésticos, sin manchas oscuras transversales. Se diferenciaba de aquellos no solo por sus grandes dimensiones, sino también por tener dientes más fuertes, largos bigotes y un pelaje más espeso.

El gato salvaje lleva un tipo de vida solitario y vive en bosques frondosos y lóbregos, donde haya riscos y árboles ahuecados. Se trata de un animal muy cauteloso y miedoso capaz de atacar rabiosamente en defensa propia. Los cazadores tenían alguna experiencia en domesticar a ejemplares jóvenes pero no siempre con éxito. Los udejéis dicen que los mininos son gatos salvajes incluso si se atrapan de pequeños. Nunca se amansan.

Nadie caza especialmente gatos salvajes; es algo casual. Los lugareños chinos hacen con su piel cuellos y gorros de invierno.

En el territorio del Ussuri el gato salvaje habita por todas partes pero sobre todo cerca de Vladivostok, en la isla Russki.

Tras recoger mi trofeo, regresé al vivac. Todos estaban recogidos: las tiendas montadas, las hogueras ardiendo y la cena preparándose. Pronto regresó también Dersú, quien informó de que había visto varias huellas frescas de tigre, algunas cerca de nuestro campamento.

Cesó de llover sobre las ocho de la tarde, aunque el cielo siguió encapotado. Dersú se ofreció para hacer guardia hasta media noche. Iba calzado con botas de piel de reno, removió el fuego y, tras ponerse de espaldas a la hoguera, comenzó a su manera a gritar alguna cosa al bosque.

—¿A quién gritas? ¿Con quién hablas? —le preguntaron los fusileros.

—A amba[53] —contestó—. Mía le dice: en vivac muchos soldados hay. Los soldados dispara, entonces mía no culpable.

Y de nuevo se puso a gritar en voz alta y de manera prolongada: «A-ta-ta-ay, a-ta-ta-ay». El eco repetía sus palabras, como si alguien lo llamara en el bosque, repitiendo con voces diferentes la última sílaba: «Ay». Los gritos se iban más y más lejos, extinguiéndose en la lejanía.

De pronto un fuerte ruido, parecido a un traqueteo, nos envolvió. Algo me golpeó fuertemente en el rostro y, al mismo tiempo, sentí un objeto extraño en el cuello. Alcé rápidamente la mano y agarré algo duro y espinoso, que arrojé con susto al suelo. Era un escarabajo de enormes dimensiones, parecido a un ciervo pero sin cuernos. Me quité del brazo otro escarabajo igual y vi que tenía otros tres en la camisa y dos más en la manta. Había muchos. Se habían deslizado hasta las inmediaciones de la hoguera y se habían dejado caer en las brasas aún calientes. Los que volaban y trataban de posarse en la cabeza resultaban especialmente espantosos. Di un salto de la cama y me eché enseguida a un rincón. Los escarabajos aún estuvieron un rato cayendo, ora sobre la manta, ora sobre el capote, la mochila o el gorro de alguien.

Dersú lo explicó:

—Mía antes esta gente mucho no ver —dijo, señalando a un escarabajo—. Uno a uno cada año encuentra… ¿Cómo ahora es tantos?

Agarré un escarabajo y más tarde averigüé su nombre científico: bigotudo gigante, que es un representante de la fauna que ha quedado en el territorio del Ussuri como herencia de la era terciaria. Es un escarabajo de color marrón, con pelusilla en la espaldilla, fuertes mandíbulas torcidas hacia arriba y que recuerda mucho al escarabajo leñador, aunque sus bigotes sean un poco más cortos. Su longitud era de 9,5 centímetros y su anchura de 3. Los ojos, pequeños, triangulares, de color oscuro y como cerrados por una retícula, estaban dispuestos a ambos lados de la cabeza.

Estuvimos atareados un buen rato con los escarabajos y solo nos tranquilizamos pasada la medianoche.

Capítulo V

Inundaciones

El río Bilimbe. Malos augurios. Un lugar diabólico. Alarma nocturna. La Sijoté-Alín. Mal tiempo. Una fansá de caza. Un tifón. Aguacero de tres días. Los elementos desatados. El bosque anegado.

Al día siguiente continuamos nuestro camino hacia el norte siguiendo la cordillera y sobre las diez de la mañana llegamos al monte Ostri, de una altura de 678 metros. Tras orientarnos, bajamos al cauce de un manantial que nos llevó al río Bilimbe.

Hizo mal tiempo durante todos aquellos días. Varias veces se puso a lloviznar y las lejanas montañas, bien aparecían cubiertas por la niebla, bien por la bruma. En el horizonte oriental unas franjas claras se extendían por un cielo cubierto de nubes, lo cual daba esperanzas de que el tiempo se despejara.

Después de dar de comer hierba a los mulos, subimos por el cauce del Bilimbe, al que los udejéis llaman Bili y los chinos, Bin-Lian-Bey[54]. Tiene una longitud de cerca de 90 kilómetros y toma el principio del curso de la Sijoté-Alín. Hay tres pasos desde el Bilimbe: uno a la izquierda (si se mira hacia sus fuentes), hacia el río Sanjobe; otro a la derecha, hacia el Takemu, y el tercero todo recto, al Imán. El Bilimbe fluye por un valle comparativamente estrecho y durante todo su curso solo toma cuatro afluentes más o menos importantes, dos por cada lado. El más grande de ellos es el Zabyty, que va a dar al Bilimbe por su izquierda (en el sentido de la corriente) a 26 kilómetros del delta. Sus fuentes se hallan en un macizo de donde nacen el Amagu y el Kulumbe, de los cuales hablaré más adelante.

El Bilimbe también podría calificarse de desierto. En su parte baja tiene una anchura de cerca de 20 metros y una profundidad de hasta 1,5. Fluye a una velocidad de entre unos 8 o 10 kilómetros a la hora. En su parte alta se encuentran varias fansás de caza. Los chinos van a ese lugar, al Sanjobe, en invierno, solo durante el periodo de caza de la marta cebellina. Aquel día pudimos recorrer 30 kilómetros. Quedaban otros tantos hasta la Sijoté-Alín.

El Bilimbe es el reino de las plantas. A ambas márgenes el bosque crece tan espesamente que parece como si el río fluyera por un pasillo. En muchos lugares los árboles torcidos forman pintorescos arcos con sus ramas enmarañadas.

Los arbustos, que gustan de la luz y la humedad, crecen en las orillas. En el herbario que he compuesto figuran el escaramujo daur[55], sin espinas, con pequeñas hojas abatidas y flores de tamaño mediano; la filipéndula rosa con hojas como las del sauce y que junto a la lespedeza forma una espesa maleza. En ese mismo lugar podían verse blancas y plateadas enredaderas de campanillas de pequeñas hojas sobre pedúnculos alargados que partían del tallo; una centinodia ramosa grande, que goza de una maravillosa capacidad para adaptarse y florecer en cualquier situación, cambiando en ocasiones su aspecto exterior hasta no ser reconocida; un tipo especial de aster que siempre crece rápidamente, y una verónica que destaca por su gran altura y la inflorescencia de sus borlas blancas en forma de púa.

Sobre las cuatro comenzamos a escoger un lugar para el vivac. El río era muy sinuoso en ese punto. Nuestra ribera ofrecía una pendiente suave, mientras que la de enfrente era escarpada. Nos detuvimos en ese lugar. Los fusileros se pusieron a montar las tiendas, al tiempo que Dersú cogió el caldero y marchó a por agua. Volvió al cabo de un momento, extremadamente descontento.

—¿Qué ha pasado? —le pregunté al gold.

—Mía piensa que este lugar es malo —respondió—. Mía río va, quiero agua coger y el pez enfada.

—¿Cómo que se enfada? —se sorprendieron los soldados y se echaron a reír.

—¿De qué vuestra ríe? —dijo Dersú, enfadado—. Pronto vais a llorar.

Finalmente averigüé de qué se trataba. Cuando iba a sacar agua, la cabeza de un pez asomó en el río. Abriendo y cerrando la boca, miró a Dersú.

—El pez también es gente —dijo Dersú, acabando su relato—. Suya también puedo hablar, solo que en silencio. Nuestra a él no entiende nada.

Acababan de poner la tetera en el fuego, cuando, de pronto, una piedra se puso incandescente y estalló con tanta fuerza que despidió las brasas por todos los lados, igual que un disparo de rifle. Una de las brasas alcanzó a Dersú en la rodilla.

—¡Uy! —exclamó sin contenerse—. Mía entiende bien, este lugar es malo.

Los fusileros volvieron a echarse a reír.

Después de la cena agarré el rifle y fui a dar un paseo cerca del vivac. Tras alejarme un kilómetro y medio, me senté junto a unos árboles derribados por el viento y me puse a escuchar. El silencio reinaba alrededor. Solo en la parte de arriba, donde las piedras sobresalían del agua, esta emitía un ruido sordo. En la orilla contraria, cuales dos centinelas gigantescos, había dos cedros imponentes. Su aspecto era hosco, como si conocieran un secreto que hubiese que ocultar a toda costa de la gente. Unos vapores densos empezaron a subir de la tierra tras una lluvia cálida. Cada vez se espesaban más y pronto todo el río quedó sumido en la niebla. A veces el ligero vientecillo que soplaba ponía a la niebla en movimiento y entonces a través de ella quedaban perfilados los trazos de la otra orilla, cubierta por un bosque de coníferas.

En ese momento vi entre la niebla algo voluminoso y grande. Se movía a lo largo del río en dirección a mí de manera lenta y totalmente silenciosa. Me quedé paralizado en el sitio y mi corazón empezó a latir con más intensidad. Pero aún me sorprendí más cuando vi que aquella cosa oscura se detenía, después retrocedía y, al cabo de unos instantes, desaparecía del mismo misterioso modo en que había surgido. No sé si se trataba de alguna fiera o de árboles arrancados por el viento que iban por el río. El crepúsculo, el bosque sombrío, la niebla espesa y, en particular, el silencio sepulcral creaban un indescriptible cuadro, siniestro y melancólico. Empecé a tener miedo. Me puse de pie y regresé apresuradamente. Al cabo de 10 minutos ya estaba en el vivac.

La gente se estaba moviendo en torno al fuego y parecían fantasmas de forma alargada. Sus figuras se estiraban hacia arriba, luego se encogían y caían al suelo. Le pregunté a Zajarov si no había pasado algo flotando por el río. Su respuesta fue negativa.

Entonces les conté lo de mi visión y probé a explicar el fenómeno como una jugarreta de la niebla.

—Humm… qué mal lugar —oí decir a Dersú, que se giró. Estaba sentado junto al fuego y mecía la cabeza.

—Hay que perseguirlo —dijo, para a continuación coger el hacha.

—¿A quién? —pregunté.

—Al diablo —respondió el gold, muy serio.

Después se dirigió al bosque y se puso a cortar un abeto húmedo, un álamo temblón, una mata de lilas, etc., es decir, aquellas especies que crepitan en el fuego. Cuando hubo recogido bastante leña, hizo con ella una buena hoguera y lo quemó todo. Las brillantes llamas se alzaron bien arriba y miles de chispas se arremolinaron en el aire. Cuando la leña quedó carbonizada, Dersú se puso a esparcirlas a gritos por todas partes. A los fusileros aquello les hizo gracia y corrieron a ayudarlo. Daban vueltas con los tizones prendidos y los lanzaban hacia arriba. Aquel cohete que giraba y despedía chispas por todas partes era una bonita estampa. Dos leños cayeron al agua. Se apagaron inmediatamente, pero aún humearon por un tiempo.

Finalmente la hoguera quedó desecha. Los tizones arrojados al bosque se fueron apagando lentamente uno a uno, tras lo cual nos pusimos a tomar té. Luego nos acostamos. Quise leer un poco, pero no pude luchar contra el sueño y me quedé dormido casi sin darme cuenta. Me parecía haber dormido ya mucho rato cuando de repente sentí que alguien me tiraba del hombro.

—¡Levántese, deprisa!

—¿Qué pasa? —pregunté, abriendo los ojos.

Estaba oscuro, más que antes. Una niebla espesa como el algodón se había posado por todo el bosque. Helaba.

—Una fiera ha saltado al agua desde la otra orilla —contestó asustado el fusilero que estaba de guardia.

Me incorporé y agarré el rifle. Al cabo de un momento escuché cómo algo salía efectivamente del agua a la orilla y se sacudía. Entonces se acercaron Dersú y Yan Bao. Estábamos de espaldas al fuego y nos esforzamos por discernir qué pasaba en el río, pero la niebla era tan espesa y la noche tan oscura que, decididamente, a dos pasos no se veía nada.

—Van —dijo en voz baja Dersú.

En efecto, algo caminaba a hurtadillas por los guijarros. Al cabo de un instante escuchamos cómo la fiera se sacudía de nuevo. Probablemente el animal nos había oído y se había detenido. Miré a los mulos, que se apretaban unos contra otros y, aguzando el oído, miraban hacia el río. Los perros también estaban inquietos. Alpa se había acurrucado en un extremo de la tienda y temblaba, mientras que Leshi, con el rabo encogido y las orejas gachas, miraba a todas partes.

Los guijarros volvieron a crujir.

Ordené despertar al resto de la gente y efectué un disparo, cuyo sonido alteró la dormida atmósfera. Un sonoro eco se apoderó del aire, extendiéndose por el bosque. Se oyó un rápido tintineo de guijarros y un chapoteo en el río. Los perros, asustados, se soltaron de su sitio y comenzaron a ladrar.

—¿Qué ha sido eso? —le dije al gold—. ¿Un ciervo?

Dersú movió la cabeza negativamente.

—¿Tal vez un oso?

—No —respondió.

—Entonces, ¿qué? —pregunté con impaciencia.

—No sé —contestó—. La noche acaba, las huellas mira. Entonces comprende.

Después de aquella alarma, reinó el insomnio. Todos hablaban, todos manifestaban sus conjeturas y se dirigían constantemente a Dersú con un montón de preguntas. El gold decía que aquello no podía haber sido un ciervo porque estos animales pisan más fuertemente las piedras con sus pezuñas. Y tampoco podía ser un oso porque no había resoplado.

Aún permanecimos un rato más sentados antes de ponernos por fin a dormitar. Yan Bao y yo hicimos la guardia. Al cabo de media hora todos dormían con un sueño profundo, como si nada hubiera ocurrido.

Finalmente surgieron los primeros albores. La niebla se hizo densa y de color azul grisáceo. Los árboles, los arbustos y las hierbas quedaron cubiertos por las gotas de rocío. El bosque sombrío dormitaba. El río parecía inmóvil, adormilado. Entonces me metí en mi mosquitera y quedé profundamente dormido.

Me desperté a las ocho de la mañana. Helaba, como siempre. Dersú se fue a explorar, pero no encontró nada. El animal que se había acercado por la noche a nuestro vivac había retrocedido tras el disparo y atravesado el río. Si en la orilla hubiese habido arena, podríamos haber visto las huellas. Pero ya solo nos quedaban las suposiciones. Si no había sido un alce, un ciervo o un oso, probablemente había sido un tigre.

Pero Dersú tenía su propia idea al respecto:

—El pez habla, dispara la piedra y tú, capitán, en la niebla mira mal. Por la noche una gente mala va… Mía piensa en este lugar el diablo vive. ¡Mía no quiere dormir otra vez aquí!

A eso de las nueve de la mañana recogimos el vivac y remontamos el río Bilimbe. El tiempo no había mejorado. Los árboles parecían llorar: todo el rato caían al suelo grandes gotas de sus ramas. Incluso sus troncos estaban húmedos.

Cuanto más avanzábamos, más angosto se hacía el valle. Por el camino encontramos varias fansás de caza vacías. Yo solo vi en ellas lo que hubiera visto cualquier observador, pero Dersú advirtió muchas más cosas. Así, por ejemplo, analizando los cuchillos, dijo que un hombre tenía uno romo y que, al degollar a los animales, lo había cogido por un extremo con los dientes. Una piel de ardilla, arrojada por los cazadores, le revelaba que habían aplastado al animal con un tronco. En tercer lugar, Dersú vio que en la fansá había muchas ratas y que su dueño había emprendido una guerra inmisericorde contra ellas. Y etcétera, etcétera.

En la última fansá nos demoramos un poco y solo hacia el mediodía llegamos al curso alto del río. La senda hacía rato que había terminado y marchamos durante cierto tiempo por tierra virgen, a menudo pasando de una orilla a otra del río.

Según nos aproximábamos a la Sijoté-Alín, el bosque se espesaba más y más, atorado de árboles derribados por el viento. Los robles, los álamos y los tilos habían quedado atrás y el abedul blanco sustituía al negro.

Caminábamos sobre el musgo, sobre el que crecían abundantemente los licopodios, los helechos, el espargancio silvestre y la acedera leporina.

En su curso alto, el río Bilimbe se bifurca en dos riachuelos. Si se marcha por el que discurre por la margen derecha, se puede pasar al río Kulumbe (el afluente superior del Imán) y, si se va por la izquierda (hacia el noroeste), entonces se sale a uno de los afluentes superiores del Armu. Caminamos por la margen derecha de esa quebrada, que pronto nos condujo al pie de la Sijoté-Alín. En ese punto el Bilimbe tenía aspecto de arroyo alpino con el lecho abarrotado de grandes piedras. El agua fluía hacia abajo a finos chorros, quedaba oculta en la hierba y, de súbito, volvía a aparecer en alguna parte, junto a los árboles caídos.

La ascensión al puerto desde la parte del mar era bastante empinada. En esos lugares, la cresta de la Sijoté-Alín está desnuda. Escalamos la cima no sin esfuerzo. Quise detenerme en ese punto y orientarme, pero no se veía nada a través de la niebla. Tras dar descanso a los mulos, proseguimos el camino. Un enmohecido y ralo bosque de coníferas, matorrales, romero silvestre y una tupida alfombra de musgo cubrían las vertientes occidentales de la Sijoté-Alín.

Después de haber descendido un poco desde la línea divisoria de aguas, montamos el vivac junto al primer arroyo que pasaba.

Hacia la tarde el tiempo seguía sin cambiar. La tierra, que seguía pareciendo un manto, estaba cubierta de una espesa niebla, el resultado de una llovizna que empezaba a molestar. Caminar por el bosque con semejante tiempo era igual que hacerlo bajo la lluvia. Cada arbusto y cada árbol que por descuido rozas con el hombro salpica miles de goterones.

Después de cenar y tras limpiar el rifle, los fusileros enseguida se echaron a dormir. Quise dedicarme a mis levantamientos de planos, pero por alguna razón no conseguí sacar el trabajo adelante. Me envolví en mi capote de fieltro caucasiano, me tumbé cerca del fuego y también caí dormido.

El día siguiente lo dedicamos a la inspección de las vertientes occidentales de la Sijoté-Alín, donde no hay verdaderas quebradas alpinas. El agua se filtra bajo los musgos sin hacer ruido. Los torrentes fluyen calmosamente entre orillas poco elevadas cubiertas de abetos, pinos albares, alerces y alisos.

Quise bajar por el Kulumbe hasta el lugar donde el año anterior había encontrado a los udejéis, pero Dersú y Yan Bao me aconsejaron no alejarme de la línea divisoria de aguas. Decían que cabía esperar fuertes lluvias y como confirmación a sus palabras señalaron a la niebla, que se había levantado y ya tenía aspecto de nubes de lluvia. Ambos guías me explicaron que, si la niebla durante la bonanza deja de pronto de causar lluvia, comienza a ascender y si, además, el estrépito del eco no desaparece, entonces cabe esperar una lluvia fortísima. En efecto, durante todos aquellos días la tierra pareció tratar de cubrirse de niebla, esconderse de algo amenazante para, de pronto, verse traicionada por ella y que esta, como pactando con el cielo, se echase a un lado, concediendo a los elementos celestes que ajustaran cuentas con la tierra a su antojo.

Yan Bao aconsejó regresar al Bilimbe y tratar de llegar hasta las fansás de caza. Su consejo era muy juicioso, por lo que volvimos ese mismo día. Una nube de niebla todavía campeaba de madrugada en el puerto. Luego, unas nubes negras se deslizaron en su lugar a través de la cordillera. Dersú y Yan Bao marchaban en cabeza, mirando a menudo al cielo y comentando algo entre ellos. Sabía por experiencia que Dersú rara vez se confundía y que, si él se intranquilizaba, significaba que había un motivo serio.

Llegamos a la primera fansá de caza sobre las cuatro de la tarde. La niebla volvió a levantarse de repente y era tan espesa que parecía que, para atravesarla, había que esforzarse. Dersú disparó al aire. Un sonoro y estruendoso eco se propagó por el bosque, tras lo cual me embrollé por completo con la meteorología y pedí explicaciones a Dersú, quien se había quedado satisfecho. De sus palabras se desprendía que la nueva aparición de la niebla, la llovizna y el sonoro eco mostraban que la lluvia se alejaba al menos hasta el amanecer. Apretamos el paso y llegamos a la segunda fansá hacia el crepúsculo. Era más cómoda y de mayores dimensiones.

En unos minutos la fansá adquirió un aspecto habitable. Recogimos en un rincón los enseres desparramados, barrimos el suelo y encendimos la estufa. Debido a la niebla y tal vez a causa de que la estufa hacía tiempo que no se prendía, la chimenea no tiraba. Toda la fansá se llenó de humo. Tuvimos que calentar la estufa con brasas. Únicamente por la tarde, cuando ya había oscurecido totalmente, la chimenea empezó a tirar y el kan empezó a ponerse caliente.

Los fusileros encendieron fuera una gran hoguera, prepararon té y se contaron algo entre risas. Dersú y Yan Bao se sentaron junto a otro fuego. Ambos permanecían en silencio y fumaban una pipa. Tras pedirles consejo, resolví que, si al día siguiente no llovía con fuerza, proseguiríamos el camino. Había que pasar a toda costa al otro lado del río por donde el lecho es menos profundo, pues de otro modo, si el agua subía, tendríamos que dar un gran rodeo a través de las colinas escarpadas de Onku y Dzhugdyni, que en lengua udejey significa «vivienda del diablo».

La noche discurrió felizmente.

Todavía estaba oscuro cuando Yan Bao nos despertó a todos. Era un hombre que se las ingeniaba para adivinar la hora sin necesidad de un reloj. Tomamos el té con premura y, sin esperar a que el sol asomara, emprendimos la marcha. A juzgar por la hora, el sol hacía ya rato que había salido, pero el cielo estaba gris y tenía un aspecto desapacible. Las montañas estaban envueltas, bien en la niebla, bien en polvo de lluvia. Pronto empezó a gotear y a continuación otro ruido más se agregó al producido por la lluvia. Era el viento.

—Empieza —dijo Dersú, indicando el cielo.

En efecto, a través de una cortina rasgada de niebla se perfilaba claramente el movimiento de las nubes, que se movían con rapidez hacia el noroeste. Nos calamos hasta los huesos y ya nos daba todo igual; la lluvia no podía ser obstáculo. Para no tener que dar un rodeo por los peñascos, bajamos al río y pasamos por los bancos de guijarros. Todos estaban de buen humor; los fusileros se reían y se empujaban unos a otros al agua. Finalmente, a las tres de la tarde, dejamos atrás la vaguada y aquellos peligrosos lugares.

En el bosque ya no sufríamos el azote del viento, pero, en cuanto salíamos al río, el frío se hacía sentir. A las cinco de la tarde llegamos a la cuarta fansá de caza, que estaba construida a la orilla de un pequeño ramal de la ribera izquierda del río. Tras vadearlo, empezamos a acomodarnos para pasar la noche. Después de desenalbardar los mulos, los fusileros se pusieron a recoger leña y dar a la fansá un aspecto habitable.

Quien tiene que errar por la taiga sabe lo que significa encontrar con mal tiempo una fansá de caza. En primer lugar, no hace falta abastecerse de mucha leña, pues de todos modos una fansá es más cálida, seca y segura que una tienda de campaña. Mientras los fusileros se ajetreaban cerca de la fansá, Yan Bao y yo subimos al cerro más próximo. Allí, desde la parte superior, podía verse lo que pasaba en el valle del río Bilimbe.

Un fuerte y brusco viento batía a rachas la niebla desde el mar. Cual olas gigantes, fluía por la tierra y se confundía en las montañas con las nubes de lluvia.

Regresamos al atardecer. En la fansá el fuego ya estaba encendido. Me tumbé en el kan, pero durante un buen rato no pude dormir. La lluvia azotaba las ventanas. Arriba, las cortezas del tejado chasqueaban. En algún punto el viento ululaba y no se podía discernir si lo que hacía ruido era la lluvia o si gemían los arbustos y árboles, ateridos de frío. La tormenta se desató durante toda la noche.

La mañana del 10 de agosto me despertó un fuerte ruido. No había que salir de la fansá para comprender lo que estaba pasando. Llovía a cántaros. Las fuertes ráfagas de viento sacudían la cabaña hasta los cimientos.

Me vestí a toda prisa y salí afuera. Algo increíble se estaba gestando en la naturaleza. La lluvia, la niebla, las nubes…, todo se estaba mezclando entre sí. Los enormes cedros se meneaban de un lado a otro y hacían un ruido enojoso. Era como si se quejaran de su propio destino.

Reparé en Dersú, que estaba en la orilla del río. Caminaba mirando con atención al agua.

—¿Qué estás haciendo? —le pregunté.

—Miro piedras: agua aumenta —respondió y se puso a reñir al chino que había construido la fansá tan cerca del río.

Solo en ese momento presté atención al hecho de que la fansá, en efecto, estaba en la ribera baja y que podía inundarse fácilmente en caso de una crecida de aguas.

Cerca del mediodía, Dersú y Yan Bao, tras intercambiar unas breves palabras, marcharon al bosque. Fui tras ellos cubierto con la capa impermeable y los distinguí cerca del cerro que el día anterior yo había escalado. Llevaban leña y la estaban depositando en un montón. Me sorprendió que la estuvieran poniendo tan lejos de la fansá. No los molesté y subí al montículo. En vano había confiado en divisar el valle del Bilimbe; excepto la lluvia y la niebla, no se veía nada. Las rachas de lluvia avanzaban cual olas por el aire, atravesando el bosque. Tras unos momentos de calma, la tormenta pareció querer recuperar lo perdido y se desencadenó aún con mayor fuerza.

Empapado y aterido de frío, regresé a la fansá y envié a Sabítov a por leña adonde se hallaba Dersú. Cuando volvió, me informó de que Dersú y Yan Bao no se la habían querido dar. Sabiendo que Dersú nunca hacía las cosas sin reflexionar, marché junto con los fusileros a recoger leña en la parte de arriba del ramal.

Dersú y Yan Bao regresaron a la fansá al cabo de dos horas. Estaban completamente calados. Se desvistieron y se pusieron a secarse junto al fuego.

Antes del crepúsculo volví a salir para mirar el agua. Aumentaba lentamente y, al parecer, no había peligro de desbordamiento antes del amanecer. No obstante, ordené recoger todos los enseres y ensillar los mulos, una medida de cautela que Dersú aprobó. Por la tarde, cuando oscureció, una terrible tormenta descargó toda su furia haciendo un gran ruido. Fue espantoso.

Por un instante todo se iluminó en la fansá. Un relámpago fulguró y tras él se escuchó el violento ruido de un trueno, cuyo sonoro eco se extendió a lo ancho de todo el cielo. Las mulas comenzaron a soltarse de los ronzales y los perros se pusieron a ladrar.

Dersú no dormía; permanecía tumbado en el kan y prestaba oído a lo que sucedía fuera. Yan Bao estaba sentado junto a la puerta y de vez en cuando cruzaba con él unas breves palabras. Yo dije algo, pero Yan Bao me hizo una señal para que me callara. Conteniendo la respiración, yo también me puse a escuchar. Mi oído captó tras la pared un sonido débil, parecido a un murmullo. Dersú se incorporó de un salto y salió rápidamente de la fansá. Volvió al cabo de un momento y nos informó de que había que despertar aprisa a toda la gente, ya que el río se había desbordado y el agua iba a rodear completamente la fansá. Los fusileros se levantaron de un salto y se vistieron rápidamente. Con el ajetreo, Turtyguin y Kalinovski se confundieron de calzado y empezaron a reírse.

—¿De qué os reís? —gritó Dersú, enojado—. Pronto vais a llorar.

Mientras nos vestíamos, el agua penetró por la pared e inundó el hogar. Las brasas comenzaron a chisporrotear y se apagaron. Yan Bao prendió una astilla resinosa y con su luz recogimos las camas y salimos a por los mulos, a los que el agua ya les cubría hasta las rodillas y miraban asustados hacia todos los lados. A la luz de cortezas de abedul y astillas resinosas prendidas, empezamos a enalbardar los animales: teníamos que irnos. El agua ya había inundado el hondo ramal y, si hubiéramos tardado un poco, no habríamos podido pasar al otro lado de ningún modo. Dersú y Yan Bao habían salido corriendo hacia algún lado y yo, lo confieso, me asusté considerablemente. Tras ordenar a la gente que se mantuvieran cerca los unos de los otros, me dirigí al montículo al que había ascendido por la mañana. Apenas doblamos la esquina de la fansá, la oscuridad, el viento y la lluvia nos salieron al paso de golpe.

El aguacero nos azotaba en la cara y no nos dejaba abrir los ojos. No veíamos ni una pizca. En la más absoluta oscuridad parecía que, junto con el viento, los árboles, los cerros y el agua del río, nos precipitaríamos por un abismo. Con la lluvia, todo formaba una masa densa que se movía con rapidez monstruosa. Entre los fusileros había una gran confusión.

En ese instante vi delante un fueguecillo y supuse que lo habían encendido Dersú y Yan Bao. Se había formado una profunda zanja detrás de la fansá. Ordené a los fusileros que sostuvieran a los mulos en una parte contraria a la corriente. No había más de 150 pasos hasta la hoguera, pero se necesitaba mucho tiempo para recorrerlos. Nos arrastramos a oscuras por los árboles derribados por el viento, enmarañándonos con los arbustos. Después volvimos a caer en el agua, que corría veloz valle abajo, por lo que deducimos que todo el bosque quedaría inundado hacia el amanecer. Finalmente llegamos hasta el cerro, donde vi hasta qué grado Dersú y Yan Bao habían sido previsores. Solo entonces me quedó claro para qué habían recogido leña. Habían sostenido dos trozos de corteza de cedro con unas varas y bajo aquella protección habían encendido fuego. Sin perder tiempo, empezamos a plantar la tienda. Aquel elevado peñasco, en cuyas faldas nos habíamos acomodado, nos defendía del viento. No podíamos pensar en dormir. Permanecimos sentados largo rato junto al fuego, secándonos, mientras el tiempo se enfurecía cada vez más y el ruido del río se hacía más fuerte.

Por fin empezó a clarear. Con la luz del día no reconocíamos el lugar donde estaba la fansá, pues no quedaba ni rastro de ella. El bosque estaba todo cubierto de agua, que ya se aproximaba hacia nuestro vivac. Había que preocuparse por trasladarlo a un punto más alto. La gente entendió lo que había que hacer con una sola palabra. Unos se pusieron a cambiar de sitio las tiendas y otros a cortar el follaje y cubrir con él la tierra húmeda. Dersú y Yan Bao se fueron otra vez a recoger leña. El traslado del campamento y la preparación de la leña duraron más o menos hora y media. Durante ese tiempo la lluvia pareció aflojar un poco, pero solo se trató de una pequeña interrupción. Una densa niebla volvió a aparecer y ascender rápidamente. Y, tras ella, un fortísimo aguacero arreció con gran intensidad. No recuerdo una lluvia semejante ni antes ni después. Las montañas y bosques de alrededor quedaron ocultos bajo aquel manto de agua. Volvimos a acurrucarnos en las tiendas.

De repente sonaron unos gritos. Surgía el peligro de donde no lo esperábamos en absoluto. Por el desfiladero en cuyo delta nos habíamos acomodado, discurría agua. Por fortuna, una parte del estrecho valle era más profunda. El agua se vertía allí y pronto bañó toda la hondonada. Yan Bao y yo protegíamos el fuego de la lluvia, mientras que Dersú y los fusileros luchaban con el agua. Nadie pensaba en secarse; bueno era si conseguíamos entrar en calor.

A veces se distinguía a través de la niebla un oscuro cielo cubierto de nubes, que no iban adonde soplaba el viento, sino al suroeste.

—Malo —dijo Dersú—. Pronto no termina.

Según él, en 1895 había tenido lugar un tifón similar. Las inundaciones lo sorprendieron entonces en el río Daubije, cerca de la frontera natural del Anuchino. En aquel momento salvó con una pequeña barca de corteza de abedul al responsable de la oficina de correos y telégrafos, a dos mujeres de soldados con sus niños y a cuatro chinos. Pasó dos días y dos noches navegando en aquella barquita, rescatando a la gente de los tejados de las casas y de los árboles. Tras realizar esta buena acción, Dersú abandonó Anuchino sin aguardar al completo retroceso de las aguas. Después le quisieron condecorar, pero no pudieron dar con él en la taiga de ningún modo.

Antes del crepúsculo bajamos rápidamente todos de nuevo a por leña para pertrecharnos para la noche.

La mañana del 12 de agosto soplaba al amanecer un fuerte viento del noreste, pero pronto cesó. La lluvia seguía cayendo sin interrupción. Todos estábamos terriblemente agotados y a duras penas nos manteníamos de pie debido al cansancio. Pero, o bien había que sostener la tienda para que no la derribara el viento, o bien había que proteger el fuego o traer más leña. El torrente que corría por el desfiladero nos trajo muchos desvelos. El agua a menudo penetraba en las tiendas, por lo que teníamos que hacer diques para desviarla a un lado. La leña húmeda ardía mal y humeaba mucho. A todos les dolían los ojos a causa de la falta de sueño y del humo. Sentíamos como si se nos hubiera metido arena en los ojos. Los desgraciados perros yacían bajo un peñasco y no levantaban el hocico.

Daba miedo mirar al río. La cabeza daba vueltas de ver lo rápido que corría el agua. Era como si la misma orilla, con igual rapidez, se estuviera moviendo hacia el lado contrario. El valle estaba inundado de agua de punta a punta y el lecho del río solo quedaba definido por la impetuosa corriente. Las aguas llevaban broza y troncos hundidos, que parecían haberse salvado a la carrera de un infortunio que nada podía remediar y que había tenido lugar en algún punto de las montañas. Los gigantes del bosque, derrubiados hasta la raíz, caían en el río, arrastrando consigo terrones y el incipiente bosque joven que crece en ellos. Y estos troncos derribados por el viento enseguida eran trabados por el agua, que los llevaba lejos. Como si de una fiera enfurecida se tratase, el río se agitaba en sus orillas y el agua se precipitaba por el valle a saltos rabiosos. Allá donde los troncos flotantes la contenían, se formaban torbellinos de espuma amarilla. Transportadas por el viento, las burbujas saltaban por las pozas, estallaban y surgían de nuevo.

Pasó otro día más. Por la tarde llovió con fuerza renovada y también el viento se intensificó. Aquella noche la pasamos en un estado de semisomnolencia. Alguno se levantaba, pero los otros no se aguantaban de pie.

Era como si la naturaleza quisiera demostrar hasta qué punto era capaz de debilitar al hombre en su lucha contra los elementos. Así transcurrió la agitada cuarta noche.

Al amanecer todo seguía igual. Era imposible entender la causa de semejante ruido: el viento, la lluvia o el agua del río. A eso de las nueve de la mañana el viento volvió a cambiar de dirección y empezó a soplar desde el sureste. Los fusileros se acurrucaron en las tiendas y, cubriéndose con las capas, permanecieron tumbados inmóviles. Junto al fuego solo quedaron Dersú y Yan Bao, pero, por lo visto, también ellos comenzaron a cansarse. Por lo que a mí respecta, me sentía totalmente extenuado. No tenía ganas ni de comer, ni de beber, ni de dormir. Sencillamente quería tumbarme y no menearme. Cerca del mediodía el cielo pareció clarear, pero la lluvia no disminuía.

De pronto surgieron unos breves pero potentes torbellinos. La calma llegó tras semejantes ráfagas de viento. Los torbellinos se hicieron menos frecuentes, pero a cambio el siguiente resultaba más fuerte que el anterior.

—Pronto termina —dijo Dersú.

Las palabras del viejo disiparon de golpe la apatía de la gente. Todos se animaron y se pusieron de pie. La lluvia había agotado su constancia y se manifestaba con intermitencia, pasando de aguacero a llovizna. Esta circunstancia ya suponía un cambio y daba esperanzas de que el tiempo fuera a cambiar. Al atardecer comenzó a amainar de forma notoria y por la noche cesó por completo. Poco a poco el cielo empezó a quedar límpido y las estrellas comenzaron a dejarse ver…

¡Con qué placer nos secamos, tomamos té y nos acostamos en un lecho seco! Fue un verdadero descanso.

Capítulo VI

Regreso al mar

Vadeo del río Bilimbe. Encuentro con A. I. Merzliakov. Reparto de comestibles a los chinos. El delta del Bilimbe. El rabo de ciervo. Aves. El tigre que mató Dersú. La luminiscencia del mar.

Al día siguiente nos levantamos tarde. Se podía divisar el sol por los claros entre las nubes, pero se escondía entre los nubarrones, como si no deseara mirar a la tierra y ver qué había hecho el tifón. Un agua turbia discurría montaña abajo formando cascadas. Las hojas de los árboles y la hierba de la tierra aún no habían tenido tiempo de secarse y brillaban como si estuvieran barnizadas. El sol se reflejaba en las gotas de agua, irisándose. La naturaleza volvía de nuevo a la vida. Los nubarrones se fueron hacia el este. La tormenta debía de estar causando estragos en algún punto junto a las costas de Japón o en los confines sureños de la isla de Sajalín.

Permanecimos todo el día en aquel sitio, secando nuestros enseres y descansando. El hombre pronto olvida las adversidades. Los fusileros empezaron a reírse y a gastarse bromas.

El crepúsculo vespertino era de un rojo purpúreo y el ocaso resultó largo. Ese día nos acostamos pronto. Había que dormir mucho; por los días anteriores y por los venideros.

El día siguiente era 16 de agosto. Todos se levantaron temprano, con el alba. Los nubarrones seguían estando en el horizonte oriental, formando una oscura franja. Según mis cálculos, A. I. Merzliakov no podía haber ido muy lejos con la otra parte del destacamento. Las inundaciones debían de haberle retrasado en algún punto cercano al río Bilimbe. Para unirnos con él, teníamos que dirigir nuestros pasos hacia la orilla derecha del río. Y debíamos hacerlo cuanto antes, porque río abajo había más agua y resultaba más difícil vadearlo.

Para cumplir este plan, primero fuimos valle abajo, pero pronto tuvimos que detenernos: el río estaba derrubiando el peñasco. El agua llevaba en ese punto bastantes árboles derribados por el viento y estaba formando con ellos un gran dique. Siguiendo esa dirección, se divisaba un cerrillo que el agua todavía no había cubierto. Había que explorar aquel lugar. Yan Bao fue el primero en cruzar. Con el agua hasta la cintura y con un palo en la mano, anduvo por la orilla contraria sondeando el fondo. La prospección mostró que en ese punto el río se bifurcaba en dos ramales que distaban 30 metros entre sí. La segunda manga era más ancha y profunda que la primera y no estaba atestada de maderos flotantes. No se podía alcanzar el fondo con una garrocha porque la corriente la echaba a un lado. Dersú y Yan Bao se pusieron a cortar un gran álamo. Pronto llegaron en su ayuda los fusileros con una sierra dentada. Trabajaron con mucho celo, con el agua un poco más arriba de la rodilla. Al cabo de unos quince minutos el árbol comenzó a crujir y cayó al agua con estrépito. El tronco al principio fue corriente abajo, pero enseguida se enganchó con alguna cosa y quedó trabado. Cruzamos al segundo ramal por ese puente. Tan solo quedaban por atravesar otros 50 metros de bosque inundado.

Tras convencernos de que no había más ramales, regresamos.

La gente podía pasar, los enseres y las sillas de montar también, pero ¿qué hacer con los mulos? Si dejábamos que pasaran a nado, la fuerza de la corriente los arrastraría junto con los troncos antes de que pudieran alcanzar la orilla contraria. Decidimos entonces hacerles pasar con una cuerda. Tras escoger el asidero más sólido, atamos a él la cuerda y arrastramos un cabo a través del atasco. Cuando todo estuvo preparado, soltamos con cuidado y cautela al primer mulo. Dio un traspiés en el agua turbulenta y se metió en ella de cabeza. La fuerte corriente enseguida lo atrapó y lo llevó hacia el atasco. El agua comenzó a cubrir su cabeza. El pobre animal enseñó los dientes y empezó a ahogarse. En ese momento lo arrastramos hacia la orilla.

La primera experiencia no había sido completamente acertada. Entonces escogimos otro lugar donde la pendiente hacia el río era más suave y la faena allí resultó más exitosa.

El paso por el bosque inundado nos supuso no pocas dificultades. Los mulos se atascaban en el terreno limoso de aluvión y se caían. Solo hacia el crepúsculo conseguimos llegar a las montañas desde la parte derecha del valle. Las bestias de carga estaban totalmente molidas, pero aún más lo estaba la gente. Al frío se unió la tiritona y durante un buen rato no pudimos entrar en calor.

Pero lo principal ya estaba hecho: habíamos cruzado el río.

Cuando oscureció, empezó a caer una lluvia fina y espesa. Estuvo lloviznando toda la noche.

Desde el lugar de nuestro vadeo hasta el mar todavía quedaban unos 40 kilómetros más, una distancia que recorrimos en dos días (16 y 17 de agosto) sin aventura alguna. Como era de esperar, cuanto más descendíamos, más agua llevaba el río. En aquellos lugares donde los valles estrechos confluían en uno más grande, cerca de su delta había una masa apilada de arena y barro. Estas obstrucciones podían ser cifradas en miles de toneladas. ¡Y todo aquello se había formado en tres días solo! El agua había derrubiado en alguna parte los profundos barrancos, por cuyas vertientes discurrían enormes deslizamientos de suelo. Pero de la tierra desmoronada no quedaba ni rastro; un torrente rabioso se había llevado todo, dispersándolo por el valle. Los pequeños e insignificantes arroyuelos se habían convertido ahora en turbulentos y caudalosos torrentes que nos costaba muchísimo tiempo vadear. Tuvimos que seguir por la parte superior del valle, por todos los meandros.

A medida que nos acercábamos al mar, el bosque se hacía más difícil y más monótono. A veces encontrábamos grupos de abedules, alerces, arces, tilos y robles convertidos en montones de leña.

Cerca del río, en los aluviones de guijarros, crecían en abundancia los sauces mimbreros y los piramidales, cuyo tronco vacían los nativos para hacer canoas. Entre los mimbrerales veíamos un particular grupo de plantas sobre el guijarral inundado. Lo más frecuente, sobre todo en este caso, era ver Corydalis ochotensis de gran altura y de pequeñas flores amarillas; las delicadas flores rosas del Dontostemon, cuyo tallo y hojas superiores están cubiertas por una fina pelusilla; el Schizopepon bryoniifolius que se enreda con las salcedas; la Bryonia de sinuosas hojas cordiformes; la Stellaria radians con su característica pálida fronda, tallo nudoso y el magnífico heliotropo, que con sus enormes y gruesas hojas que recuerdan a los cuernos de un alce, forma una maleza espesa.

El buen tiempo nos entretuvo durante un rato. El 16 de agosto, por la tarde, la niebla volvió a aparecer y de nuevo comenzó a lloviznar. Aquel calabobos continuó durante toda la noche y el día siguiente. Anduvimos todo el día poco menos que con el agua hasta la rodilla. Finalmente empezó a oscurecer. Ya había perdido la esperanza de llegar esa misma jornada al delta del Bilimbe, cuando de pronto percibí el ruido del mar. Resultó que habíamos salido de entre la niebla de forma inesperada a la orilla y solo nos habíamos dado cuenta al ver a nuestros pies arena blanca y piedras esparcidas por la marejada. Estuve a punto de ir a la izquierda, pero Dersú aconsejó tirar por la derecha. Basaba sus razones en que había visto huellas de personas en la arena. Aquella gente marchaba desde el río Shakira hacia el Bilimbe y viceversa, por lo que el gold dedujo que el campamento de A. I. Merzliakov se hallaba a la derecha.

Efectué dos disparos al aire y enseguida tuve respuesta desde la parte del Shakira. Al cabo de unos minutos estábamos con los nuestros. Empezaron las preguntas mutuas: qué había pasado con cada cual y qué había visto cada uno. Por la tarde permanecimos largo rato sentados junto al fuego compartiendo impresiones.

El hombre es extraño… Aquel vivac no se diferenciaba en nada de otros; también estaba montado al raso, también ardía una hoguera cerca de la tienda y de igual modo todo estaba mojado y húmedo. No obstante, todos se sentían como si hubieran vuelto a casa.

Una lluvia breve pero intensa cayó a eso de las nueve de la noche, tras lo cual la niebla enseguida se disipó y vimos el hermoso cielo estrellado. Y aquel cielo, por el que la Vía Láctea se extendía como una ancha franja, y aquel océano oscuro, en el que de golpe se reflejaban todos los cuerpos celestes, parecían por igual infinitamente profundos.

Por la noche hizo frío. Los fusileros se levantaron a menudo para entrar en calor junto al fuego. El termómetro marcaba +7 °C al amanecer. Pero, cuando el sol calentó la tierra, todos conciliaron de nuevo el sueño y durmieron hasta las nueve de la mañana.

Mientras no bajara el caudal, no se nos podía ni ocurrir cruzar el Bilimbe. Pero no hay mal que por bien no venga. Todos necesitábamos descansar: las mulas parecían extenuadas, había que remendar la ropa, arreglar el calzado, reparar las sillas de montar y limpiar los rifles. Además, empezaban a agotarse las provisiones.

Decidí salir a cazar y también envié a dos fusileros a hacer unas compras a los chinos del río Adimil. Había desatendido mi trabajo durante las últimas jornadas y tenía que ponerlo al día.

Los fusileros Sabítov y Arinin empezaron a prepararse para marchar y yo me dirigí al Bilimbe para ver cuánto había bajado el caudal en una noche. Apenas me hube alejado 100 pasos, me llamaron a gritos. Regresé sobre mis pasos y vi a dos chinos que se acercaban al vivac con dos caballos de carga. Se trataba de los trabajadores de la fansá de Dun-Tavaiz, adonde yo quería enviar a los fusileros a por víveres. Los chinos nos dijeron que sus patronos, sabiendo que no conseguiríamos cruzar en ese momento el Bilimbe, habían decidido enviarnos cuatro saquitos de harina, 10 kilogramos de magro de cerdo, 16 de arroz, 4 de aceite de semillas, 4 de azúcar y una tableta de té. Además, nos dijeron que les habían prohibido aceptar nuestro dinero. Me quedé conmovido por semejante atención y les propuse que admitieran algún regalo, pero se negaron a cogerlo.

Los chinos se quedaron con nosotros a pasar la noche. Por ellos supe que había habido grandes inundaciones en el río Iodzyje, donde se habían ahogado varias personas. En el río Sanjobe el agua se había llevado por delante varias fansás. No había desgracias que lamentar entre la gente, pero habían perecido muchos caballos y ganado de cuerna.

Cuando al día siguiente se marcharon, los chinos nos dijeron que, si nos volvían a faltar los víveres, que no nos diera apuro y fuéramos a verlos.

Tras dejarles marchar, A. I. Merzliakov y yo nos dirigimos al delta del Bilimbe. El mar tenía un aspecto inhabitual. A una distancia de la orilla de unos dos o tres kilómetros, poseía un color amarillento y por toda aquella extensión iban flotando numerosos árboles del bosque que el viento había arrancado. Desde lejos, aquellos maderos flotantes parecían barcas, veleros, chalanas, etc. Algunos árboles todavía tenían hojas. En cuanto el viento cambió de dirección, el maderamen flotante comenzó a arrear de vuelta a la orilla. El mar había empezado a arrojar hacia fuera todo lo que le sobraba, todo lo muerto y todo lo que le era ajeno a su libre y vivo elemento.

El delta del Bilimbe se halla cerca de la montaña Zhelezniak (460 metros), que está compuesta de porfidita de cuarzo sajada por diferentes sitios por vetas de profunda piedra verde, que se hace arena gorda de color ocre amarillento al romperse. Cerca del delta una pequeña terraza ribereña de toba microgranulada asciende desde la margen izquierda y una depresión pantanosa se extiende desde la derecha. El río Bilimbe antes transcurría por ese punto. Su delta se hallaba en el lugar donde ahora se encuentra el río Shakira. Con el tiempo, la marejadilla había borrado el antiguo cauce y entonces el río había abierto una salida al mar cerca del monte Zhelezniak.

En su curso bajo y con poca agua, el Bilimbe tiene una anchura de 25 metros. El agua, amarilla y sucia, fluía como un gran chorro y parecía como si el río todavía continuase discurriendo también en el mar.

El producto de la destrucción del monte, en forma de arena fina arrastrada por el río, se deposita allá donde la marejadilla debilita la corriente de agua dulce. Por eso cerca de la desembocadura del Bilimbe se ha formado una franja de bajos fondos, un banco de arena que al modo de barrera cierra el acceso al río.

Acampamos en aquel lugar del 19 al 21 de agosto. Los fusileros se dedicaron a cazar por turnos y de manera muy fructífera. Mataron una corza y dos jabalíes. Y Dersú un ciervo, del que extrajo el tuétano de los peronés y de rodillas para abajo. Lo calentó un poco al fuego y lo vertió en un botecito. Los nativos de estas tierras destinan esta grasa a engrasar los rifles. Tras hervirse, permanece líquida y no se congela cuando hace frío.

Por la tarde Dersú me ofreció rabo de ciervo. Lo había embroquetado en un palo y se había puesto a asarlo en las brasas sin quitarle la piel. El rabo de ciervo (en chino, lu-iba) es como un saquito con un clavo en su interior. El resto del espacio está relleno por una masa parduzca y blanca que tiene un sabor que unas veces recuerda a los sesos y otras al hígado. Los chinos aprecian el rabo de ciervo como una golosina gastronómica.

Pasé todo el día en la tienda trazando rutas, redactando notas en los diarios y escribiendo cartas. Durante los descansos entre estas ocupaciones, daba paseos por la orilla y observaba las aves.

Una vez espanté a un carricero común de los pantanos cubiertos de cañas. Tras volar un poco, se posó en un espargancio y, por mucho que lo busqué, ya no lo volví a encontrar. Allí mismo también había chorlitos de tamaño mediano, con el pico torcido hacia arriba. Debían de ser archibebes. Probablemente, ya había comenzado su migración hacia el sur. En la costa, por la arena y mismamente sobre el agua, corrían graciosos correlimos que también se disponían a migrar. Sobre las aguas del mar nadaban los somormujos y también había gaviotas de color blanco y gris azulado. Cerca del delta del Bilimbe volaban a la velocidad del rayo unos pájaros de color oscuro y grandes alas, similares a las golondrinas. Maté uno con gran dificultad. Se trataba de un vencejo de cola de aguja. Cerca de los acantilados se podían ver roqueros solitarios de color pardo con pintas blancas en el lomo. Encajaban muy bien con el colorido del medio ambiente y se ocultaban hábilmente entre las piedras.

Las cercetas carretonas[56] se mantenían firmes en los arroyos, entre los matorrales y en los hoyuelos con agua cerca del río.

Estos confiados y mansos patitos no muestran temor alguno ante la proximidad del hombre y no salen volando. Solo tratan de alejarse un poco, del mismo modo que lo hacen los patos domésticos.

Por la noche conversé largo rato con Dersú sobre caza, fieras, incendios forestales, etc. Dersú tenía puntos de vista finos e interesantes. Así, según él, unos veinte años atrás, los tigres migraron dos inviernos seguidos de oeste a este. No solamente lo observó él; también lo hicieron otros cazadores. Todas las huellas de tigre marcaban esa dirección. En su opinión, se trató de un tránsito masivo de tigres desde el territorio de Sungari a la Sijoté-Alín. Luego recordó que en 1886 tuvo lugar una mortandad general de animales. En verano murieron ciervos sica, luego empezó a descender el número de ciervos comunes y en invierno, el de jabalíes.

Antes intenté varias veces preguntar a Dersú en qué condiciones había matado al tigre, pero el gold guardó silencio y se afanó por llevar la conversación a otro terreno. Pero más tarde, aquel mismo día, conseguí sonsacarle cómo sucedió aquello.

El asunto había tenido lugar en mayo, en el río Fudzine. Dersú marchaba por el valle atravesando un robledal ralo. Un perrito iba con él. Al principio el cachorrito corría delante, pero después comenzó a mostrar signos de inquietud.

Al no ver nada sospechoso, Dersú decidió que el perrito tenía miedo de una huella de oso y prosiguió el camino sin cautela.

Pero el perrito no se calmaba y se apretaba contra él de tal modo que lo estorbaba al caminar. Resultó que había un tigre en las cercanías que, tras ver al hombre, se había ocultado detrás de un árbol. Y, por pura casualidad, Dersú se dirigía justamente hacia ese mismo árbol.

Cuanto más se acercaba el hombre, más se escondía el tigre; se había hecho un ovillo. Sin advertir el peligro, Dersú empujaba al perrito con el pie. Pero en ese momento saltó el tigre. Tras dar un salto hacia un lado, comenzó a golpearse con la cola y a rugir con fiereza.

—¿Por qué ruges? —le gritó Dersú—. Mía no te toca. ¿Por qué te enfadas?

Entonces el tigre pegó un brinco hacia atrás y continuó rugiendo a varios pasos de distancia. El gold volvió a gritarle que se fuera. El tigre dio aún varios saltos y de nuevo se puso a rugir.

Al ver que la terrible fiera no quería marcharse, Dersú le gritó:

—¡Bueno, bien! Tú no quiero marchar, mía dispara. Entonces no tendré culpa.

Dersú alzó el rifle y empezó a apuntar, pero en ese instante el tigre cesó de rugir y de un paso se metió en un montículo entre los arbustos. Había que abstenerse de disparar, pero Dersú no lo hizo. Y, en ese momento, cuando el tigre ya estaba sobre el montículo, Dersú apretó el gatillo. El animal se arrojó sobre la maleza. Después Dersú continuó su marcha. Al cabo de unos cuatro días se le ocurrió regresar por el mismo camino. Al pasar cerca del montículo, vio en un árbol tres cuervos, uno de los cuales se estaba limpiando el pico contra una rama.

«¿Será posible que haya matado al tigre?», se le ocurrió pensar.

Apenas había pasado a la otra parte del montículo, cuando tropezó con la fiera muerta. Tenía todo un costado lleno de gusanos. Dersú se llevó un buen susto. El tigre ya se estaba marchando, ¿para qué le había disparado…? Dersú salió corriendo. Desde entonces no lo dejaba tranquilo la idea de que había matado en vano al tigre. Lo perseguía por todas partes. Le parecía que tarde o temprano habría de pagarlo e incluso responder de ello ante la muerte.

—Mía ahora mucho tiene miedo —dijo, poniendo fin a su relato—. Antes mía todo el tiempo solo va, nada teme. Ahora algo mira. Piensa, huella mira. Piensa, solo taiga duerme. Piensa…

Dersú guardó silencio y se puso a mirar al fuego con gesto de concentración. Sentí cansancio y me fui a dormir.

Al cabo de dos días el agua del río empezó a bajar. Ya se podía intentar cruzar a la otra parte. Los árboles arrancados, pese a que continuaban fluyendo, no acababan en el mar, sino que quedaban atrancados en los bancos de arena.

Mi orden de emprender la marcha al día siguiente alegró a mis compañeros de viaje. Todos comenzaron a ajetrearse, a desmontar las cosas y a empaquetarlas. Después de la tormenta la atmósfera había restablecido su equilibrio y la calma reinaba por toda la naturaleza. Las tardes resultaron especialmente tranquilas y las noches se hicieron frescas.

Al día siguiente, cuando me desperté, el sol ya estaba arriba. Mis compañeros de viaje ya habían tomado el té y solo me esperaban a mí. Recogí rápidamente mi lecho, me eché al bolsillo un trozo de pan y, mientras los soldados cargaban a los mulos, marché junto con Dersú, Yan Bao y A. I. Merzliakov al río Bilimbe.

Los perros enseguida cruzaron a la otra orilla, pero, viendo que nosotros no lo hacíamos, regresaron. Había que buscar un vado. Los bancos de arena se extendían desde ambos lados; río abajo uno estaba más alto pero el otro no. Era evidente que el banco de arena se hallaba del través. Las aguas todavía estaban bastante altas y la corriente fluía rápido. Pongamos que los mulos y la gente pudieran atravesar el río. Pero ¿cómo llevar los cargamentos al otro lado? Solo quedaba una forma: hacer una balsa y cruzar las aguas sobre ella. Este trabajo nos tuvo ocupados casi todo el día. Rendidos y empapados, acabamos de cruzar a eso de las siete de la tarde. Los mulos, que ya se asustaron durante las inundaciones, al principio no quisieron entrar en el agua. Djiakov cruzó con uno de ellos y luego el resto marchó tras él sin pausa alguna. En la otra orilla se alzaba una gran terraza y allí nos quedamos.

Cuando en el oeste se apagaron los últimos fulgores del crepúsculo vespertino y alrededor todo quedó sumido en la oscuridad de la noche, pudimos observar un interesantísimo fenómeno del campo de la electrometeorología: la luminiscencia del mar y, al mismo tiempo, la excepcional brillantez de la Vía Láctea. El mar estaba en calma. No había ni un solo chapoteo. Y toda aquella vasta superficie plana acuática brillaba de modo un tanto opaco, como si un rayo hubiera recorrido todo el océano. Aquellos fulgores desaparecían en el mismo sitio, surgían en otro y se extinguían en algún punto del horizonte. En el firmamento había tantas estrellas que parecía una densa nebulosa. Y, de toda esa masa, la Vía Láctea destacaba con especial claridad. Temo pronunciarme sobre si la diafanidad del aire tenía algo que ver en este asunto, o si existía efectivamente algún tipo de conexión entre los dos fenómenos. Estuvimos un buen rato sin acostarnos, bien admirando el cielo, bien el mar. A la mañana siguiente, los fusileros que hacían guardia me informaron de que la luminiscencia del agua del mar había durado toda la noche y que solo cesó antes de amanecer.

Capítulo VII

Excursión al Siao-Kema

Los riachuelos que fluyen por el mar. Huesos de ciervo. Un cometa. ¿Qué es el sol? El río Konor. Los creyentes del rito antiguo. Mal tiempo. El río Sakjoma. Equivocación con signos convencionales. El río Ugriumaya. Fritura de carne en la tierra. Las montañas en las fuentes del río Gorelaya. Las estrellas. La superstición de un salvaje y de un hombre instruido. Lobos rojos. El regreso.

El 24 de agosto abandonamos el río Bilimbe y marchamos a lo largo de la costa. La continuación de la cordillera costera que separa a los ríos Fatu y Beytsu (afluentes del Sanjobe) del mar es el monte Uzlovaya. Tras él, más al norte, se encuentran los siguientes riachuelos: el Kolgateo (en lengua udejey, el Kualigasa), el Jaoma (Joma), el Siurigich (Siuliksi), el Gitsiroza, el Vestygpi, el Oyonktoro (en chino Kuandol, en udejey Kuanda), el Ada, el Churkan (en chino el Chan-Uoza, en udejey Ankuga) y el Konor. En toda esa extensión, en la denudación de la costa se encuentran esquistos micáceos, asperones arcillosos y asperones calcáreos, ambos tinturados por el óxido férrico. Luego hay calizas pizarrosas, melafiros, basaltos y andesitas. El monte Zhelezniak se proyecta hacia el mar mediante escarpados peñascos, en cuyas faldas se extiende una estrecha franja de oleaje, en algunas partes totalmente residual. No hay que ir por estos lugares cuando hay marejada. Cerca del río Kolgateo hay una roca increíblemente similar a una cabeza humana. Los udejéis la llaman Kadani; es decir, «Hombre de Piedra». Según sus leyendas, fue un gigante que una vez se metió en el agua y empezó a gritar que no temía a nadie. En ese instante, Temu, el señor de los mares, lo convirtió en una piedra. Debido a su peso, empezó a hundirse en la arena y descender más y más. Hace unos cincuenta años todavía eran visibles sus hombros, pero ahora solo quedaba su cabeza sobre la superficie acuática. A veces el gigante se menea. Entonces se estremecen y gimen las colinas del litoral.

Del delta del Bilimbe hasta el Konor hay 12 kilómetros en línea recta. Ese día, pese a que hacía buen tiempo, recorrimos poca distancia. Plantamos el campamento cerca de un pequeño riachuelo, el Siurigchi. Su parte inferior está empantanada, y la superior, cubierta de ceniza. En algún tiempo hubo un buen bosque en ese lugar. Las recientes inundaciones habían derrubiado ambos márgenes del río.

Djiakov había encontrado no lejos del vivac los esqueletos de dos ciervos trabados por sus astas. Marché por la dirección indicada y, en efecto, pronto divisé sobre la tierra aquellos huesos de ciervo común siberiano. Se podía ver que los pájaros y las fieras carnívoras se habían empleado en la limpieza de los cadáveres. Las cabezas de los animales revestían especial interés. Durante su pelea, sus cornamentas se habían trabado de tal forma que ya no pudieron desenredarse y murieron de hambre. Los fusileros probaron a separar los cuernos. Seis personas, tres por cada parte, no lograron hacerlo. ¡Podíamos imaginarnos con qué fuerza se habían peleado los ciervos! Era evidente que, con el golpe, los cuernos habían dado de sí y habían dado a los animales un abrazo mortal. Pese a que nuestros mulos iban sobrecargados, no obstante decidí llevar aquel extraño hallazgo hasta la primera población que encontráramos y dejarla allí al cuidado de los chinos.

Por la noche, antes del amanecer, me despertó el fusilero que estaba de guardia y me informó de que en el firmamento se veía una «estrella con cola». No tenía ganas de dormir, por lo que de buena gana me vestí y salí de la tienda. Ya empezaba a clarear. La niebla nocturna había desaparecido y solo una nubecilla blanca se mantenía sobre la cima del monte Zhelezniak. La marea ascendente estaba en su pleno apogeo. El agua del mar había subido e inundado una parte significativa de la orilla. Aún quedaba un buen rato para la salida del sol, pero las estrellas ya empezaban a languidecer. Al este, sobre la parte baja del horizonte, se veía un cometa de larga cola.

Pronto se despertó el resto de la gente y se puso a discutir qué era lo que presagiaba aquel peregrino celeste. Resolvieron que la tierra había sufrido recientes inundaciones debido a su influjo y Yan Bao dijo que, allá donde se dirigiera el cometa, habría guerra. Al ver que Dersú no decía nada, le pregunté qué pensaba de aquel fenómeno.

—Él mismo camina así por el cielo, nunca molesta nada a la gente —respondió el gold con indiferencia.

Con todo su antropomorfismo, Dersú tenía razón y juzgaba las cosas tal y como en realidad eran.

Pero, en el este, el amanecer comenzaba a resplandecer y el cometa desapareció, al igual que las sombras de la noche en el bosque; por toda la tierra se desparramaba la luz azul grisácea de la mañana. De súbito, unos brillantes rayos de sol surgieron de debajo del horizonte e iluminaron todo el mar.

—Dersú —le pregunté—, ¿qué es el sol?

Me miró con perplejidad y me lanzó una pregunta:

—¿Es que nunca lo has visto? ¡Mira! —me dijo, mostrándome con la mano el disco solar que en ese instante se levantaba sobre el horizonte.

Todos se echaron a reír. Dersú quedó insatisfecho: ¿cómo se podía preguntar a una persona qué era el sol, cuando el propio sol se encuentra a la vista? Lo tomó como una burla.

Ya que nos habíamos levantado temprano, recogimos pronto el vivac y nos pusimos en marcha. Como siempre, la senda discurría a lo largo de la costa. Pasado el río Siurigchi, se encuentran esquistos arcillosos metamórficos a lo largo de una buena extensión de terreno.

De los riachuelos del lugar, el más interesante es el Konor. Tiene una longitud de unos 10 kilómetros y se compone de la afluencia de otros dos pequeños ríos: el Levaya[57] y el Pravaya[58], este último más pequeño que el primero. Las fuentes del río Konor se hallan en el mismo nudo alpino (las montañas Tumannaya[59] y Dromatser) que las del río Zabítaya[60] (afluente del Bilimbe). En su mayor parte, el valle del Konor es una zona pantanosa, cubierta de un bosque de frondosas ralo. El río es poco caudaloso, pero su corriente es bastante rápida. Cerca del delta se bifurca en dos mangas que discurren por hondas grietas. Por ambos márgenes se alzan terrazas litorales como resultado del movimiento negativo de la línea de costa.

Tras descansar un poco en el Konor, nos pusimos de nuevo en camino.

En ese lugar la senda deja la costa y, siguiendo el manantial Ada, sube a las montañas, atraviesa después el río Churigi y luego sale al valle del Siao-Kema, que en los mapas marítimos recibe el nombre de Sakjoma.

En el Siao-Kema, a 1,5 kilómetros del mar, vivía el creyente del rito antiguo Iván Bórtnikov junto con su familia. ¡Había que haber visto el espanto que les produjo nuestra presencia! Agarró a los niños, las mujeres salieron corriendo hacia la isba[61] y allí se encerraron con llave. Cuando pasamos por al lado, se asomaron con susto a la ventana y, si cruzaban la mirada con alguien, enseguida se escondían. Cuando hubimos recorrido un kilómetro y medio más, plantamos el vivac en la orilla del río, en un viejo bosquecillo de tilos.

Todo aquel día reinó en el ambiente una bruma que se espesaba lentamente. Pasado el mediodía, los montes lejanos también se sumieron en ella. El barómetro marcaba 757 milímetros y +14,5 °C. En la parte occidental del cielo había todo el rato un oscuro nubarrón con los bordes fuertemente trazados. El viento era desigual; ora entrecortado, ora paraba hasta alcanzar la quietud total. En ese momento, cuando el sol quedó ocultó tras las nubes, los bordes de estas últimas comenzaron a resplandecer como si fueran de metal fundido. Transcurrieron varios minutos y, de repente, de debajo de los nubarrones surgieron tres rayos púrpura bajo un fondo verde amarillento. El fenómeno no duró más de dos minutos. Luego comenzó a perder color y, de manera simultánea, el nubarrón empezó a cubrir rápidamente el cielo.

Pensé que al día siguiente, el 26 de agosto, haría mal tiempo. Pero mis recelos resultaron injustificados. A la mañana el cielo había quedado limpio y el día resultó totalmente claro.

Los Bórtnikov, creyentes del antiguo rito, vivían con comodidad, no soportaban cargas estatales, labraban poco la tierra, se dedicaban a la pesca, a la caza de martas cebellinas y consideraban que su estancia en aquel lugar era temporal. No querían que marcháramos a las montañas y compartieron con nosotros su información sobre los alrededores de mala gana.

El río Siao-Kema surge de la confluencia de dos ríos: el Gorelaya[62] (de 15 kilómetros de longitud) y el Sakjoma (de entre 20 y 25). La confluencia tiene lugar cerca del mar. Allí el valle se hace más ancho y lo bordean por ambos lados unos cerros poco elevados, compuestos a grandes rasgos de basaltos de estructura fluida fuertemente marcada y con otra esferoidal laminada aparte.

Durante las recientes inundaciones, el agua había derrubiado fuertemente el lecho del río y tendía nuevos ramales por doquier. En algunas partes se podía ver que corría directamente por el valle y que había anegado la tierra fértil con arena y guijarros. Cerca del delta todos los ramales volvían a confluir en un mismo punto, formando algo parecido a una alargada ensenada.

El crepúsculo vespertino de aquel día resultó de nuevo muy interesante y sorprendió por la variedad de sus matices. El extremo del horizonte era de color purpúreo, el medio cielo naranja, luego amarillo, verde y, en su cenit, pálido enturbiado. Era una telaraña de cirros que se espesaba poco a poco y finalmente se convertía en estratos. A eso de las nueve de la noche las últimas estrellas quedaron ocultas tras ella. El barómetro empezó a bajar.

El ruido de la lluvia me despertó por la mañana. Tras vestirme, salí afuera. Los nubarrones que se movían a baja altura sobre la tierra, el viento a ráfagas y la lluvia me recordaban vivamente la tormenta sobre el río Bilimbe. Antes de la noche el barómetro había descendido 17 milímetros. El viento cambió varias veces su dirección y hacia el atardecer ya se había convertido en una verdadera tormenta.

Aquel día no pudimos trabajar. La tienda temblaba tan fuertemente que parecía que el viento la iba a arrancar del suelo de un momento a otro y llevársela al mar. El mal tiempo empezó a amainar sobre las diez de la noche. Al amanecer, la lluvia había cesado y el cielo estaba despejado.

El 28, 29 y 30 de agosto los dedicamos a la exploración del río Siao-Kema. Para esta excursión tomé conmigo a Dersú, Arinin, Sabítov y un mulo. Tracé la ruta por el río Sakjoma hasta sus fuentes con la vuelta por el río Gorelaya, hacia el mar. Los fusileros tenían que acompañarnos con la mula de carga mientras hubiera senda. Más adelante, nosotros mismos cargaríamos con las alforjas y ellos regresarían por el mismo camino.

Abandonamos el vivac sobre las ocho de la mañana. El sendero comenzaba justo desde la casa del creyente del rito antiguo y discurría por la orilla izquierda del río. En ese punto, el relieve se presentaba en forma de colinas de largas y suaves pendientes. Desparramadas por el valle del río y espesamente cubiertas de avellanos, estas colinas se alternan con regajales y terrenos pedregosos privados de vegetación. El río tendía entre ellos numerosos ramales, que tras las recientes lluvias estaban todos repletos de agua. Estas poco empinadas lomas no son otra cosa que terrazas fluviales derrubiadas y cubiertas por un bosque ralo de robles, árboles del Amur[63], arces, abedules negros, álamos, olmos y tilos con una edad entre ciento cincuenta y doscientos años.

Como en todas partes, el espeso monte bajo en el valle del Sakjoma se componía de una maleza de sauquillos, filipéndulas y lespedezas. Entre los arbustos, el Atragene ochotensis, con su tallo leñoso resistente al frío, pendía de un joven arbolito con sus prensiles zurriagos y su pelusilla blanca, como en un diente de león. En otro lugar, las finas y largas ramas de una clemátide de pequeñas flores blancas enredaban por completo a un escaramujo. En ese mismo punto, de entre la maleza, un exuberante satirión verde levantaba su hermosa cabeza. Junto a él había un eléboro venenoso, fácilmente reconocible por sus toscas hojas y su corona de flores blancas, ya pardas y marchitas.

Por el fondo de los largos barrancos que atraviesan las terrazas en dirección perpendicular a la línea de la vaguada del valle, fluyen pequeños arroyos sinuosos. Cerca de sus desembocaduras, los arbustos se interrumpen y su lugar lo ocupan las cañas y el ajenjo de habitual gran altura, que se disputan el uno al otro los espacios abiertos y secos.

El mulo que tomaron consigo Arinin y Sabítov resultó ser muy vago, por lo que los fusileros quedaban constantemente rezagados. Por esta causa Dersú y yo teníamos que detenernos a menudo y esperarlos. En uno de los altos convinimos con ellos que, en aquellos lugares donde las sendas se dividieran, pondríamos señales que les mostrarían la dirección que habrían de mantener. Los fusileros se quedaron a arreglar la ensilladura y nosotros seguimos adelante.

Cerca de la desembocadura, el río Sakjoma tiene una anchura de entre 6 y 8 metros y una profundidad de 1 a 1,5. Un poco más arriba de ese lugar, donde se une con el Gorelaya, el valle se estrecha. A su derecha se alzan altas montañas cubiertas de un espeso bosque mixto y por la izquierda se extienden terrazas derrubiadas con arboleda de frondosas rala.

En ese punto, las sendas se dividen por primera vez; una sigue río arriba y la otra tuerce a la derecha. Había que poner la señal convenida. Dersú agarró un palo, lo acepilló y lo hincó en el suelo. Junto a él también clavó una vara, que dobló y cuyo extremo quebrado dirigió hacia la dirección que había que seguir. Después de poner las señales, proseguimos el camino con la seguridad de que los fusileros comprenderían nuestros signos y que avanzarían correctamente. Tras recorrer un par de kilómetros, nos detuvimos. No recuerdo qué, pero necesitaba buscar una cosa en los fardos. Nos pusimos a esperar a los fusileros, pero, sin aguardar a que llegaran, volvimos a su encuentro. Al cabo de 20 minutos estábamos en el lugar donde los senderos se bifurcaban. A primera vista estaba claro que no habían advertido nuestras señales y que habían marchado por otro camino. Dersú comenzó a maldecir.

—¡Qué gente! —dijo con sinceridad—. Así camina, mueve cabeza, igual que niños. Hay ojos, mira nada. Esta gente no puede vivir en cerros. Pronto desaparece.

No le sorprendía que Arinin y Sabítov se hubieran equivocado. ¡Eso no era grave! Pero ¡¿cómo ellos, marchando por la senda y viendo que sobre ella no hay señales, habían continuado avanzando de todos modos?! Además, se habían topado con el palo acepillado, pues vio que la señal había sido derribada no por una pezuña de mulo, sino por un pie humano.

Sin embargo, el asunto no podía arreglarse hablando. Agarré el rifle y efectué dos disparos al aire. Momentos después se oyó a lo lejos un disparo de respuesta. Entonces disparé un par de veces más, tras lo cual encendimos un fuego y nos pusimos a esperarlos. Los fusileros llegaron a la media hora. Se justificaron diciendo que Dersú había puesto unas señales tan pequeñas, que fácilmente les pasaron inadvertidas. El gold no discrepó ni discutió; comprendía que lo que para él estaba claro para otros era incomprensible.

Tras tomar té, volvimos a ponernos en marcha. Al salir, ordené a la gente que mirara atentamente bajo sus pies para no repetir errores. Al cabo de unas dos horas alcanzamos el lugar donde el río Ugriumaya[64] vierte sus aguas en la parte derecha del Sakjoma.

En ese punto la senda se bifurcaba de nuevo. La primera llevaba al paso del río Ilimo (afluente del Takema), por lo que tuvimos que ir por la segunda para no salir a las fuentes del Gorelaya. Dersú dejó la alforja y se puso a arrastrar árboles caídos.

—Aún es pronto para hacer el vivac —le dije—. Sigamos.

—Mía leña nada arrastra. Mía camino cierra —contestó con tono serio.

En ese momento lo comprendí. Los fusileros le habían reprochado que las señales dejadas por él no se veían. Entonces decidió montar un obstáculo tal, que tuvieran que tropezarse con él y detenerse. Aquello me hizo reír. Dersú apiló en la senda numerosos troncos ya derribados, cortó arbustos, cortó a hachazos los árboles de al lado y los dobló. En una palabra, creó toda una barricada. La obstrucción funcionó; tras tropezarse con ella, Sabítov y Arínin se orientaron y marcharon como era debido.

El río Ugriumaya fluye en dirección laxa. Su estrecho valle está cubierto de un espeso bosque de coníferas mixto. Las huellas de la acción destructora del agua son visibles a cada paso. Los árboles que yacen en la tierra, cubiertos de guijarros y arena, hacen de diques hasta que nuevas inundaciones no los lleven a otro sitio.

En varias ocasiones vimos corzas por el camino. Disparé y maté una de ellas. Llegamos al curso superior del río con el crepúsculo y montamos el vivac.

Por la tarde Dersú asó carne de corza de una manera especial. Cavó en la tierra un hoyo de 40 centímetros a modo de caldera en cuyo interior prendió un fuego. Cuando las paredes del hoyo se calentaron lo suficiente, retiró las ascuas. Después el gold cogió un trozo de carne, lo envolvió en una hoja de Petasites palmata y lo soltó en el hoyo, que tapó con una piedra plana sobre la que volvió a encender un gran fuego durante hora y media. La carne preparada de aquella forma resultó sorprendentemente sabrosa. En ningún restaurante de primera clase habrían sabido asarla tan bien. Por fuera, la carne estaba cubierta por una película parda y rojiza, pero por dentro estaba jugosa. Desde entonces, a la menor ocasión la asamos justamente del mismo modo.

Al día siguiente los fusileros Arínin y Sabítov partieron de vuelta desde aquel punto, mientras que Dersú y yo proseguimos el camino.

En su curso superior, el Ugriumaya se divide en dos riachuelos, los cuales divergen con un ángulo de unos 30º. Fuimos por la izquierda y comenzamos a ascender la sierra, que en ese punto describe un gran arco que abarca desde todas partes las fuentes del Gorelaya (el Ugriumaya lo dobla por el oeste). Hay otros ríos que también toman su curso desde esas montañas. Al oeste fluye el Siao-Kunchi (afluente del Takema), al sur uno de los afluentes del Bilimbe y al sureste el Konor. Si nos ponemos de frente mirando hacia arriba a lo largo del Gorelaya y dando la espalda al mar, entonces las cumbres que componen la mencionada sierra se extienden de derecha a izquierda con el siguiente orden: el monte Goliath (960 metros), el Tumannaya[65] (970 metros), el Shpits[66] (940 metros), el Shants (1.000 metros), el Dromader[67] (1.060 metros), el Oblachnaya[68] (980 metros) y el Almaznaya[69] (900 metros). Este último se compone de porfidita de cuarzo de grano grueso. En ese lugar, en las vetas a menudo se encuentran drusas de cristal de roca. Es probable que esta circunstancia sirviera de motivo para bautizarlo como el monte Almaznaya.

Todos los cerros colindantes se quedaron sin bosques a causa de los incendios: las lluvias han derrubiado toda la tierra y puesto al descubierto los viejos desprendimientos, entre los cuales en ciertos lugares se conservan peñascos solitarios de estrafalario contorno. Algunos de ellos se parecen a las personas, otros a columnas, otros a yunques, etcétera.

Dersú y yo caminamos a lo largo de la sierra, desde cuya parte de arriba se divisaba la lejanía en todas las direcciones. En el sur, profundamente disgregado, un río se retorcía a modo de culebra. Al oeste, en el azul de la niebla pendía la alta hilera de la Sijoté-Alín. Al norte también se extendían las sierras, que al este discurrían formando terrazas. Más adelante, tras ellas se distinguía el mar azul oscuro. La estampa era majestuosa y adusta.

Cuando empezó a oscurecer, bajamos de la cresta de la sierra en dirección al río Gorelaya. Tras las recientes lluvias, los arroyos estaban rebosantes. Pronto hallamos un sitio cómodo y montamos el vivac en un punto más alto que el nivel de mar.

El día amaneció nublado, pero hacia el atardecer el cielo quedó raso. Los rayos dorados y rosáceos del sol que se ocultaba se deslizaron durante cierto tiempo por las pendientes de las montañas, encaramándose más y más alto. Luego dejaron los peñascos y se pusieron a jugar con las nubes en el cielo. Después este fenómeno también se extinguió: el crepúsculo vespertino empezó lentamente a languidecer. Los montes Dromader, Shants y Almaznaya quedaron abruptamente perfilados sobre el fondo claro del cielo, pareciendo aún más sombríos y elevados. A medida que la luz del sol iba desapareciendo del cielo, por la tierra se vertía otra: la pálida luz azul de la luna. Las sombras se hicieron más agudas y oscuras. Un rocío abundante caía alrededor. La noche prometía ser fría, por lo que nos afanamos en reunir más leña, un bien que por allí no escaseaba. Sentado junto al fuego, me quedé embelesado mirando a las estrellas. Dersú se hallaba frente a mí, aguzando el oído ante los sonidos nocturnos. Los comprendía, entendía qué era lo que susurraba el arroyo y qué era lo que murmuraba el viento a la hierba seca.

Una mitad estaba iluminada por la luz roja de la hoguera y la otra por los pálidos rayos de la luna, como si al lado, apretados el uno contra el otro, hubiera sentadas dos personas: una roja y otra azul.

Conversamos. Hablamos del cielo, de la luna y de las estrellas. Tenía interés por saber cómo explicaba todos los fenómenos celestes un hombre que había pasado toda su vida en la naturaleza, un hombre cuya mente no había sido llenada de los axiomas de los libros.

Resultó que Dersú nunca se había puesto a pensar qué es el cielo y qué son las estrellas. Lo explicaba todo de una manera sorprendentemente sencilla. La estrella estrella es. La luna todo el mundo la ha visto, lo cual significa que no hay nada que describir. El cielo es azul de día, oscuro de noche y tétrico cuando hace mal tiempo. Dersú se asombraba de que lo interrogara sobre semejantes cosas, las cuales conocía cualquier niño.

—Gente entiende todo. ¿Es que tú, capitán, ves nada? —me preguntó a su vez.

Me atraía tanto la contemplación del cielo estrellado que me olvidé completamente de dónde me encontraba. Entonces la voz de Dersú me sacó de repente de mi estado de ensueño.

—Mira, capitán —dijo—, es una uikta (estrella) pequeña.

Durante un buen rato no comprendí cuál era el astro que me estaba indicando. Finalmente, tras oír sus explicaciones, entendí que hablaba de la estrella Polar.

—Es la gente más importante —continuó hablando el gold—. Está siempre en mismo lugar, todas las uiktas van alrededor.

En ese instante una brillante estrella fugaz cruzó el firmamento.

—¿Qué es eso, Dersú? ¿Qué crees? —le pregunté.

—Una uikta ha caído.

Yo pensé que el gold ligaría este fenómeno con el nacimiento o muerte de una persona y que le daría un matiz religioso. Nada semejante. El fenómeno era simple: una estrella había caído.

—La gente china dice —añadió— allí, donde cayó estrella, hay que buscar gingseng.

Para un hombre instruido el fenómeno es complicado: un trozo de un asteroide que ha entrado casualmente en la esfera de la atracción terrestre, que está candente debido a la fricción con el aire y que arde a cuenta del oxígeno, un hierro meteórico, polvo cósmico… Su caída a la Tierra durante muchos siglos tuvo que influir en el volumen, peso y densidad del planeta. El menor cambio en esta dirección conlleva cambios en su movimiento y queda reflejado en el movimiento de otros planetas y etcétera.

Me repuse de mis propias meditaciones. La hoguera se extinguía. Dersú estaba pensando sentado, con la cabeza caída sobre el pecho. Metí más leña al fuego y empecé a acomodarme para la noche.

Al día siguiente nos despertamos a causa del frío. El rocío que había caído sobre el suelo desde la noche se había congelado y transformado en escarcha. Tras entrar en calor con un té, nos pusimos los morrales y comenzamos a descender hacia el río Gorelaya. Su valle era más ancho que el del Sakjoma y tenía claramente marcado el derrubio. Otro rasgo definitorio era la falta de bosques, en su mayor parte destruidos por los incendios. Todas las pendientes de las montañas que dan al Gorelaya están totalmente cubiertas por las franjas de los corrimientos de tierras. Enyerbadas y repletas de arbustos, los árboles derribados por el viento las obstruyen. El río tiene rápidos. Su valle tiene una longitud de 14 kilómetros, la anchura de su desembocadura entre 4 y 6, y su profundidad no más que entre 60 y 90 centímetros.

A medida que descendíamos, el torrente se hacía más caudaloso. Recibía a izquierda y derecha arroyos del mismo tamaño y pronto se convertía en un río alpino bastante grande. La ruidosa agua se precipitaba por las piedras, pero el ruido era tan monótono que uno enseguida se olvidaba de él, pareciendo que en el valle reinaba un silencio total.

Caminar por la maleza de un bosque chamuscado siempre es complicado. Desprovisto ya de su corteza, los troncos de los árboles y sus afilados nudos yacen desordenadamente en el suelo. No se los ve entre la espesura de la hierba, por lo que uno tropieza a menudo con ellos y cae. Normalmente, tras una jornada de viaje por semejante montón de troncos chamuscados, las pezuñas de los mulos quedan cubiertas de heridas, la ropa de la gente se hace jirones y el rostro y las manos se llenan de arañazos con sangre. Sabiendo por experiencia que, aun perdiendo tiempo, resulta más ventajoso dar un rodeo a la chamusquina, descendimos a la quebrada y seguimos el camino andando sobre guijarros.

De súbito, tras un meandro del arroyo vi a un animal parecido a un perro, aunque de mayor tamaño. Una cabeza amplia, pequeñas orejas velludas y de punta, hocico embotado, complexión enjuta y un largo rabo lanudo revelaban en él a un lobo rojo o a un perro salvaje semejante a un chacal. El color del lobo era, efectivamente, rojo; oscuro en el lomo y claro en la barriga. El animal estaba bebiendo agua. Cuando entramos en el guijarral, cesó de beber y huyó hacia el bosque dando grandes saltos. Tras él salieron de entre los arbustos otros dos lobos, uno de los cuales era del mismo color que el primero y el otro un poco más oscuro. Varios animales más pasaron junto a nosotros como un relámpago corriendo entre los matorrales. Disparé y herí a uno. En ese momento se acercó Dersú. Tras averiguar qué estaba pasando, se dirigió a la maleza y se puso a buscar alguna cosa. Momentos después oí su llamada y me encaminé al lugar donde estaba. El gold estaba cerca de un gran cedro y me hacía señales con la mano. Al acercarme, distinguí en la tierra una gran mancha de sangre y, en algún punto, mechones de crin de ciervo. Dersú me informó de que los lobos rojos siempre vagan por la taiga en jaurías y que cazan corzas en grupo. Además, unos hacen el papel de ojeadores y otros montan la emboscada. Cuando se lanzan sobre el animal, se lo llevan a trozos, dejando únicamente en el lugar, como era el caso, una mancha de sangre o unos mechones de crin. Los cazadores dicen que ha habido casos de ataque al hombre.

El área de expansión de los lobos rojos ocupa todo el largo del río Ussuri, el territorio Ussuri del Sur y la zona del litoral hacia el norte que va desde el golfo Olga hasta el cabo Plitniak[70]. En otras palabras, la frontera norte de su hábitat coincide con la de la proliferación de las cabras salvajes y los ciervos sica. Este animal se encuentra con mucha frecuencia en los distritos de Posjet, Barabash y Suyfun.

Después de reposar un poco cerca del río, proseguimos el camino, y alcanzamos la costa hacia el atardecer.

El día siguiente, 31 de agosto, lo pasamos en el río Siao-Kema, donde descansamos e hicimos acopio de fuerzas. Los creyentes del rito antiguo, tras convencerse de que no íbamos a inmiscuirnos en su vida, cambiaron su actitud respecto a nosotros. Nos trajeron leche, mantequilla, requesón, huevos y pan. Nos hicieron muchas preguntas acerca de adónde nos dirigíamos, qué estábamos haciendo y si se iban a organizar asentamientos de colonos cerca de ellos.

Capítulo VIII

El Takema

Aves en la costa. La población. Pliegues alpinos dispuestos en forma de arco. El río Ilimo. La vieja con sus nietos. El río Tsimuje. Leshi y unas huellas de tigre. El ciervo común siberiano. Los rápidos. Un vado. El vivac de un viejo chino.

Hoy es 1 de septiembre, el primer día del otoño[71]. Dejamos el río Siao-Kema después de mediodía y nos dirigimos al Takema. La distancia no es muy grande, en total solo 7 kilómetros con una buena senda que discurre en paralelo a la costa.

Las montañas de los alrededores, que tienen aspecto de bajas colinas de suave pendiente derrubiadas, están compuestas de rocas metamórficas basálticas, andesita de augita y tobas. Llegamos al Takema temprano, pero durante largo rato no pudimos atravesarlo. En su orilla derecha, cerca de la desembocadura, estaban pastando unos caballos bajo la atenta mirada de un viejo chino y un tazá cojo. Este último, según el viejo, había ido en barca a la aldea a comprar comestibles y debía regresar aprisa. Hubo que esperarlo. Como no tenía nada que hacer y los fusileros estaban mientras tanto preparando el té, me fui a la orilla del mar a observar las aves.

Las migraciones acababan justo de empezar. Advertí la presencia ante todo de patos grises y cercetas de pico estrecho. Unos y otros eran muy numerosos. Los primeros eran muy asustadizos; no dejaban al hombre arrimarse y salían volando en cuanto escuchaban ruido de pasos. Los segundos eran unos mansos y confiados patitos grises con lunares azules en las alas que únicamente se afanaban en echarse un poco a un lado. En otro lugar vi varios patos negros con viso azul y manchas blancas en la espalda que nadaban por la laguna y buceaban frecuentemente. Maté dos aves, pero no nos las pudimos comer porque su carne olía fuertemente a pescado. En la orilla contraria numerosos chorlitos pasaban a bandadas. Algunos lo hicieron por nuestro lado. Se trataba de jilgueros de patas rojas. Cerca del agua trajinaban los vuelvepiedras, unos bonitos y robustos pajaritos que también tienen las patas rojas. Volaban a ras del agua y, cada vez que venía una ola, miraban debajo de las piedras, revolvían las hierbecillas y hallaban alimento. Cerca del mar se podían ver los más grandes y bellos ostreros comunes siberianos, con sus picos rojos y las patas de color violeta grisáceo. Dejaban al hombre arrimarse a no más de 150 o 200 pasos, después se retiraban de uno en uno y, tras alejarse volando otros 400 pasos, volvían a posarse sobre el agua, mirando a todos los lados. Cerca de la desembocadura del río, unas graciosas nevatillas correteaban solas meneando el rabito entre las piedras. No les asustaba nada la presencia del hombre. En el mar nadaban patos histriónicos comunes, al parecer completamente indiferentes a la migración. No les inquietaban los fríos que se aproximaban.

Se acercaba el tiempo del paso del salmón keta[72], por lo que en el mar, en el delta del Takema, había numerosas gaviotas. Aquellas aves ya llevaban varios días volando solas hacia algún punto del sur. Luego desaparecieron y justo en ese momento volvieron a aparecer repentinamente pero ya en bandadas. A veces las gaviotas salían de golpe del agua, sobrevolaban el banco de arena y descendían a la ensenada del río. Maté a dos, que resultaron ser gaviotas sombrías del Pacífico.

En el Takema no hay ningún faisán, pese a que los chinos llevan diez años cultivando la tierra en este punto. Esto se explica porque entre los ríos Sanjobe y Takema hay una región desértica, sin labrados ni huertos. Por lo visto, el Takema y el territorio del Transussuri es el límite norte de la proliferación de la urraca común de costado blanco, muy común en el distrito de Olga, y cuyo número va disminuyendo muy rápidamente a medida que avanza hacia el norte siguiendo la costa.

Finalmente, el tazá cojo regresó y comenzamos a prepararnos para vadear el río. No era tan sencillo y fácil como parecía desde la orilla. La corriente era muy rápida, el barquero tazá subía cada vez 300 metros aguas arriba y después descendía a la orilla contraria, apoyando la garrocha con todas sus fuerzas en el fondo del río. Aun así, la corriente lo llevaba hasta la misma desembocadura.

En su curso inferior, el Takema se divide en tres mangas. Todas van a dar a una ensenada alargada, que se extiende a lo largo de la costa y está separada de ella por un talud de arena. Antes, el delta del Takema se producía a 12 kilómetros del mar, allá donde el valle se estrecha y forma unas «hoces». De esto hablan con elocuencia las huellas de la corrosión desde la parte izquierda del valle, en las faldas de los precipicios costeros que en la actualidad se hallan retirados tierra adentro y que están compuestos de granito aclirovidnico.

A unos 10 kilómetros del mar, la orilla derecha del río es rocosa y está compuesta por un sólido granito con múltiples vetas de afanita y esquilita que no se destruye.

Tras vadear el río, nos dirigimos a las fansás que se divisaban a lo lejos. La población del Takema está mezclada y se compone de chinos y de tazás. Las fansás chinas son 23 y las de los tazás, 11.

En las montañas de la parte derecha del río, frente a la fansá de Siu Fu, los chinos lavaban oro, pero abandonaron tal ocupación a consecuencia de que la extracción de este metal precioso no justificaba los esfuerzos que invertían.

Los tazás del Takema son los mismos que los del territorio del Ussuri del Sur, únicamente que menos expuestos a la influencia china. Vivían en fansás, sabían hacer barcas y esquíes, en verano se dedicaban a la agricultura y en invierno a la caza de la marta cebellina. Hablaban chino y unas cuantas palabras de udejey. Los chinos del Takema eran los auténticos amos del río. Los nativos estaban atemorizados y, como en todas partes, se encontraban eternamente endeudados.

Cuando nos acercamos al poblado, el jefe Siu Kay salió a nuestro encuentro. Se trataba de un viejecito de aspecto honorable y barba cana. Como lugar para nuestra parada, elegí la fansá del tazá Siu Fu, que se levantaba solitaria tras un ramal del río.

Marcamos el día siguiente, 2 de septiembre, como jornada para hacer un alto. Los amantes de la pesca fueron al río y capturaron tres salmones keta, uno jorobado y dos japutas de abigarrada tonalidad y orla anaranjada sobre la aleta caudal, de color oliva oscuro. El resto de la gente arregló la ropa y limpió los rifles.

Tras pedir consejo a los tazás, decidí marchar Takema arriba con Dersú, Yan Bao, Arinin y Chan Lin, el sobrino del tazá jorobado que había huido del río Iodzyje. Ordené a A. I. Merzliakov que se dirigiera con el resto de la gente y los mulos al río Amaga, donde habrían de esperar mi vuelta.

La partida la fijamos para el día siguiente, pero no la pudimos emprender debido al tiempo, muy lluvioso. Finalmente, el 4 de septiembre, cesó de llover. Entonces cogimos los morrales y nos pusimos en marcha después del mediodía.

Al norte del cabo Vidni[73] la franja litoral, geográficamente hablando, presenta una región totalmente diferente a lo que habíamos visto más al sur.

Una peculiaridad interesante de esta parte del territorio del Transussuri la conforman los pliegues de las montañas en forma de arco. Con relación a esta circunstancia, el curso de la corriente del río hacia el mar también está arqueado. Los ríos Takema, Kusún, Kulumbe y Amagu son precisamente así. Los dos primeros rodean el territorio y los dos últimos lo atraviesan. Además, el curso alto del Takema surge tras el del Kusún. Por su parte, el Kulumbe y el Amagu alcanzan a los ríos Vandagou, Naina y Momochki. El Takema tiene una longitud de más de 120 kilómetros y fluye por un valle longitudinal. Una cordillera lo rompe en su curso bajo. El Takema es un río rápido, caudaloso y está lleno de rápidos. Su anchura en el curso bajo es de 60 metros y su profundidad es de 1,5.

Un sendero asciende por el valle desde las fansás de los tazás y discurre por la margen izquierda del río, evitando los esguazos como podía. Allá donde el valle se estrecha, hay que escalar por las rocas e incluso vadear el río. Las primeras «hoces» (de toba de porfirita de cuarzo) se hallan a 12 kilómetros del mar y las segundas a 2,5 más arriba. En ese punto, en las denudaciones se puede ver porfirita de diabasa fuertemente cloritizada. Los chinos habían montado en la cavidad de una de las rocas un templo pagano dedicado a la divinidad que protege los bosques y las montañas.

Pasadas las «hoces», el valle de nuevo se ensancha y el lugar se denomina Ilimo (por el nombre del río que va a dar al Takema por su margen derecha). Su longitud es de 35 kilómetros y en sus fuentes consta de tres arroyos alpinos. El más interesante es el afluente que le llega por la izquierda, el Chaku, con el paso al Takunchi (un afluente del Takema). Según los nativos, en el curso alto del Chaku hay un cerro escarpado al que los chinos llaman Yan-Laza (es decir, «Roca Tubular»). El manantial del medio, que no tiene nombre, lleva al viajero al Bilimbe. Y el derecho, al Siao-Kema.

El valle del río Ilimo es recto y su parte inferior es pedregosa y abierta. Por su margen izquierda se extienden terrazas, a ratos pantanosas y cubiertas de ralos bosques de abedul negro, tilos y alerces.

Cerca de la desembocadura del Ilimo encontramos dos pequeñas fansás semidestruidas. En una de ellas vivía una vieja con sus nietos: un niño de nueve años y una niña de siete, cuyos padres habían muerto a causa de la viruela dos años atrás. Los chinos habían aprovechado la indefensión de la vieja para despojarla de todo; le habían quitado la vivienda, los huertos, los pollos, los cerdos e incluso los perros. A la desgraciada vieja solo le quedó mudarse al Ilimo e instalarse en soledad. Lo que hallé era una familia que vivía en una pobreza horrorosa. El niño pescaba y con eso daba de comer a la vieja y a su hermanita.

En ningún otro lugar la pérdida del marido es una desgracia tan grande como donde viven los tazás. Con la muerte del sostén de la familia, los acreedores se presentan. Al igual que aves de rapiña, se lanzan a por los bienes del difunto y, literalmente, despluman por completo a la viuda.

A su sufrimiento espiritual también se le unen el miedo ante el desahucio de su morada, la miseria y la separación de los niños, que los chinos normalmente venden aparte como esclavos.

Sentí pena por la vieja y le di tres rublos. Se azoró, empezó a llorar y me rogó no hablar del asunto con los chinos. Tras despedirnos de ella, seguimos nuestro camino. El niño nos acompañó hasta el río Tsimuje.

A partir de la desembocadura del Ilimo, el Takema vira al norte y sigue por esa dirección unos 6 o 7 kilómetros más. Corre todo el rato junto a la parte derecha del valle y fluye en las faldas de unas montañas que están sajadas por los corrimientos de tierras y han quedado casi privadas por completo de vegetación. Estas montañas se componen de grafolitas silíceas y porfidita de granito. A la izquierda del río se extiende una ancha franja de tierra libre de bosque, donde se pueden ver terrazas dobles bien conservadas. Los árboles, desperdigados de manera aislada o en pequeños grupos, les confieren un aspecto pintoresco.

El valle del Tsimuje parece como la continuación del valle del Takema. Desde el verdor del bosque y cerca de su delta se eleva un risco solitario que no tiene nombre y que puede servir de excelente punto de orientación. A lo lejos se divisa una alta cordillera que bordea la cuenca del Takema desde la parte nororiental y que está totalmente desprovista de bosque.

Desde el río Tsimuje, el Takema da un vigoroso viraje hacia el oeste y discurre por un desfiladero entre montañas compuestas por porfidita de feldespato con incrustaciones de clorito. A la derecha se observan las denudaciones de falcitos y porfidita de cuarzo con epidote. En el lugar hay muchas peñas que, a consecuencia de la acción del agua, han adquirido unos trazos estrafalarios. Algunas de ellas parecen arcos; otras, animales antediluvianos de cabeza pequeña; otras, mojones tallados, etc. Se extienden a lo largo de 2 o 3 kilómetros y luego el valle vuelve a ensancharse. En este lugar, cuando llueve, se acumula mucha agua. Entonces el río se desborda y anega todo el bosque. En el valle del Takema crecen frondosos bosques vírgenes que la mano del hombre todavía no ha rozado ni una sola vez. Parecía que la naturaleza había elegido a propósito aquellos lugares para mostrar cuán productiva puede ser la fuerza de la tierra.

Cedros, álamos, arces, alisos, cerezos alisos de Maksímovich, agavanzos, serbal común[74], agracejos del Amur[75] y arelias[76] enredadas con parras, actinidias y toronjiles forman en este punto una espesura tan intransitable, que uno solo puede avanzar por ella si lo hace cuchillo en mano, empleando grandes esfuerzos y arriesgándose a dejarse la ropa en los arbustos.

Marchábamos haciendo bastante ruido. Dersú contó algo y Yan Bao y Chan Lin rieron. De pronto, Leshi se detuvo, encogió el rabo, se corcovó y, amusgándose, comenzó a mirar con miedo a todos los lados. Dejó pasar por al lado a la gente y, sin hacer ruido, se fue quedando rezagado. Pronto se aclaró el motivo de su miedo: más adelante, sobre un terreno limoso, se divisaban unas huellas de tigre. La fiera acababa de estar merodeando por aquel lugar, pero, tras oír nuestras voces, se había ocultado en la maleza. En ese momento Alpa, que solo era experta en caza menor, se quedó un poco rezagada y luego corrió para alcanzarnos. Sintiendo que alguien corría por detrás, Leshi echó a correr con un aullido y se dio contra los pies de Dersú tan fuertemente que lo derribó. También nosotros nos asustamos al principio y nos preparamos para defendernos. Dersú se incorporó y, dirigiéndose a Leshi, le dijo:

—No, ti con gente no puede ir. Mía no es tu compañero. Va con un perro así, pronto desaparece.

Como conclusión a su frase, escupió a un lado. Y, en efecto, es muy peligroso ir de caza con un perro así, ya que puede atraer a la fiera hacia el cazador y derribar a este último cuando está apuntando con el rifle.

Plantamos el campamento a eso de las cuatro o cinco de la tarde. Nuestros morrales eran pesados, por lo que cada vez nos cansábamos más. Alrededor había mucha hierba y matorrales secos para hacer leña. Nos acomodamos en el guijarral junto al río para no prender fuego al bosque.

Se acercaba el otoño. Comenzaba a atardecer antes, las noches se hacían más largas, empezaba a caer un rocío abundante. Aquella naturaleza estaba llorando la primavera y el verano, cuando todo es joven y todo disfruta de la vida.

Por la noche, después de cenar, fui a pasear un poco por el guijarral. Al llegar a su término, me senté en un tocón que había traído el agua y comencé a contemplar el río.

La noche era clara. Una parte del río estaba iluminada y la otra se hallaba en sombras. A la luz de la luna, las hojas de los árboles parecían de plata, como tubos blanquecinos y azulados. Y, a la sombra, parecían negras. Las mimbreras estaban fuertemente inclinadas sobre el agua, como si quisieran ocultar algo cerca de las orillas. Alrededor todo estaba tranquilo, en silencio. Únicamente el río hacía un poco de ruido en los bancos.

De repente a mis oídos llegó un susurro que partía de unos arbustos. Recordé el encuentro con el tigre y me asusté un poco. Por experiencia sabía que un susurro no significaba peligro. Muy a menudo su causa es un pequeño animal, como un ratón o una rana. Me retuve y esperé en el sitio. Al cabo de un momento un ciervo salió al guijarral, que la luz de la luna iluminaba. Se acercó al río y se puso a beber agua con avidez. No osé menearme y estuve un par de minutos embelesándome con el formidable animal. En ese momento nuestros perros lo olfatearon y se pusieron a ladrar. El ciervo se estremeció, salió del río al trote y, poniendo la cornamenta en el lomo, saltó a la orilla y se ocultó en el bosque. Me levanté del tocón y regresé al vivac.

Por la noche aún estuvimos un buen rato hablando sobre caza junto al fuego. Al día siguiente nos levantamos temprano, pues los primeros rayos de sol de la mañana nos obligaron a ponernos ya en camino.

En ese lugar el río torcía hacia el oeste y tenía una anchura de entre 60 y 80 metros. Su profundidad oscilaba entre 2 y 1,5 metros. Se considera que el Takema es el más torrencial de los ríos en la zona del litoral. Y, en efecto, de cuatro mediciones que hicimos, la velocidad de su corriente era de 10 kilómetros de media.

Gracias a que en el valle del Takema hay buenos bosques, la presencia de fieras está asegurada. Aquí pueden encontrarse todos los representantes de animales cuadrúpedos, empezando por las ardillas y terminando por los tigres. En particular, hay mucho ciervo siberiano común. Por el camino nos topábamos por doquier con cabañas de caza y trampas de los chinos para las martas cebellinas.

Marchábamos todo el rato por una senda de tramperos, que son numerosas por estos lugares. Están débilmente trazadas y a menudo desaparecen entre los arbustos. Los cuadrúpedos andan libremente por ellas, pero para el hombre la marcha es complicada; hay que poseer una gran destreza para saltar de piedra en piedra con una carga en los hombros y subir por una pendiente a más de 40° de inclinación.

A medida que avanzábamos, un ruido llegaba a nuestros oídos. Chan Lin nos dijo que se trataba de un rápido. El Takema cuenta con seis, el más grande cerca del río Takunchi y los otros, junto a las desembocaduras del Ojotje y el Chan-Dingouz. Era en ese punto donde teníamos que pasar a la otra orilla del Takema.

Vadear un río profundo y de corriente rápida no es tan sencillo. Si lleva poca agua, no cabe discusión alguna. Pero, si llega por la cintura, hay que hacerlo con gran cautela.

Ya he hablado de que el rasgo distintivo de los ríos locales es la baja temperatura de sus aguas, por lo que hay que ir vestido cuando se vadean. El cuerpo desnudo siente frío, especialmente las piernas de rodilla para abajo. Luego hay que ir no en línea recta y contra corriente, sino al través y siguiéndola. De ninguna manera hay que dar al agua la cara o la espalda, pues la corriente te derriba. Para que el agua no te desvíe del camino fijado, hay que sostenerse de pie con fuerza, lo cual solo es posible si se va calzado. Para una mayor estabilidad, la gente se echa al hombro los morrales, que llegan a cargar de piedras. Pero, al mismo tiempo, los morrales también son peligrosos: en caso de caída al agua, su carga no te permite levantarte. Y nadar en esa situación es impensable.

Decidimos cruzar el río todos de golpe; en caso de que a alguien le fallaran las fuerzas, los otros lo apoyarían. Chan Lin marchó delante y, tras él, Yan Bao. A mí me pusieron en medio, mientras que Dersú cerraba la marcha. Cuando entramos en el agua, ellos ya estaban en la orilla contraria, sacudiéndose el agua.

Desde los primeros pasos comprendí que, si no me hubiera echado el morral a los hombros y no hubiera tenido un palo recio en las manos, no habría podido apañármelas con la corriente. La cabeza me daba vueltas debido al agua, que fluía rápido. Me tambaleé y por poco me caí, pero el fuerte brazo de Yan Bao me sostuvo. En ese momento me tiré la gorra de la cabeza con el palo. No había tiempo para pensar en ella. En un instante saqué fuerzas de flaqueza y continué avanzando. Pronto noté que era más fácil caminar. Unos pasos más y saldríamos al bajío. Por los suspiros que emitieron mis compañeros de viaje, entendí que realmente habíamos estado expuestos a un grave peligro.

Al salir a la orilla, comencé a vestirme apresuradamente, pero Chan Lin dijo que ese día ya no avanzaríamos más y que nos quedaríamos a pasar la noche en aquel lugar.

En la orilla había rastros de una hoguera. Ceniza, ascuas y tizones negros es todo en lo que yo pude reparar, pero Dersú vio más cosas. Ante todo notó que el fuego había sido prendido en el mismo sitio muchas veces, lo cual significaba que en ese lugar se había vadeado el río constantemente. Después el gold dijo que la última vez, hacía tres días, solo una persona había pasado la noche allí. Se trataba de un viejo chino, un cazador profesional que no durmió en toda la noche y que por la mañana no se decidió a cruzar el río y dio media vuelta. Que allí hubiera pernoctado un hombre supuestamente se podía averiguar por la única huella que había en la arena. Que no había dormido era evidente dada la ausencia de un lecho junto al fuego. Que se trataba de un cazador profesional Dersú lo dedujo por un palo de madera mellado de los que normalmente se utilizan para tender trampas a pequeños animales cuadrúpedos. Que se trataba de un chino lo supo por los uli[77] tirados y por la manera de montar el vivac. Todo era comprensible. Pero ¿cómo supo Dersú que se traba de un viejo? Al no hallar respuesta, le pedí que me lo explicara.

—¿Cómo tú, tantos años va en las colinas, comprendes nada? —me contestó a su vez con una pregunta.

Y recogió del suelo los uli. Eran viejos, remendados en muchas ocasiones y con agujeros. Para mí solo estaba claro que el chino los había tirado por estar inservibles y que había dado media vuelta.

—¿Es posible no entiende nada? —dijo Dersú, que continuaba asombrándose—. El joven primero tiende la punta y el viejo planta el pie.

¡Qué sencillo era! En realidad basta con observar el modo de caminar de un hombre joven y uno viejo para ver que el primero camina con facilidad, casi de puntillas, mientras que el segundo apoya toda la planta del pie y presiona más con el talón. Mientras Dersú y yo examinábamos el vivac abandonado, Yan Bao y Chan Lin prendieron una hoguera y montaron la tienda.

Tras secarme un poco, bajé al río con la vaga esperanza de encontrar mi gorra. La corriente la podía haber traído a algún lugar de la orilla. Estuve caminando hasta el mismísimo crepúsculo, pero no la encontré. En su lugar, tuve que anudarme un pañuelo en la cabeza y de tal guisa continué el resto del camino.

Cuando regresé, la noche se había echado encima. La luna salió, por lo que había más claridad detrás de las colinas, por la parte del río. En la cresta de la montaña el bosque destacaba de una manera tan abrupta que podía verse cada árbol por separado. Además, las sombras que la iluminación producía en el bosque parecían profundos fosos. Y el fuego, más rojo de lo que realmente es. En algún lugar bramó un ciervo, pero de manera lánguida; sin esperar a terminar, no llegó a dar las últimas notas. Tampoco siguió ninguna respuesta. La niebla se levantó sobre el río, llegando hasta el agua y adquiriendo formas extrañas. No sentía ganas de volver al vivac.

Me senté en la orilla y permanecí largo rato observando cómo los rayos de la luna jugaban con las sombras de la noche. Yan Bao y Dersú, inquietos por mi ausencia, empezaron a llamarme. Al cabo de unos 15 minutos ya estaba junto a ellos.

Capítulo IX

Li Tsun-Bin

Una nutria. El arpón de los udejéis. La colina Takunchi. Las aves del bosque. Una fansá solitaria. Un viejo chino. Un pequeño favor. Historia de una vida. Duros recuerdos. Una confesión. Viraje espiritual. Decisión y despedida. El amuleto.

A la primera luz levantamos el campamento y marchamos por la orilla derecha del Takema, que doblaba de nuevo hacia el norte. Entre sus afluentes se cuentan el Jumo, el Siao-Kunchi y el Takunchi. Las cordilleras sobresalen desde las montañas hasta la colina y más cerca del río se transforman en altas terrazas fluviales de sólido fundamento compuesto de porfidita de cuarzo y de liparita vitrofírica. En aquellos lugares donde las cordilleras cortan el río, se han formado unos rápidos de los cuales el último tiene el aspecto de ser una verdadera cascada. El agua se precipita ruidosamente por el estrecho desfiladero y golpea contra las piedras haciendo espuma. Cerca de ese mismo rápido se ha formado una profunda cavidad. En ese punto el agua discurre tranquila y a la luz del sol adquiere color esmeralda. Habría estado largo rato embelesándome con ese rápido de no ser porque mi atención recayó en otra parte.

No muy lejos de donde estábamos, una cosa salió de repente a la superficie del agua, que corría con calma. Resultó ser la cabeza de una nutria, a la que los campesinos en Rusia llaman poreshnia. Tiene una longitud de 1,20 metros, una larga cola (40 centímetros), patas cortas, una cabeza redonda con expresivos ojos negros, un pelaje brillante de color pardo oscuro en el lomo y los costados, y gris plateado en la parte inferior del cuello y la barriga. Cuando el animal se mueve por tierra, junta las patas delanteras y traseras, por lo que su cuerpo se arquea hacia arriba.

En el territorio del Ussuri la nutria se extiende de manera uniforme por todas partes. Su hábitat preferido son los ríos abundantes en peces y, en especial, aquellos lugares que no se hielan o en los que cerca de la orilla hay huecos bajo el hielo. Se ha observado que, para hacer sus necesidades, la nutria sale del agua constantemente en el mismo sitio, aunque para ello tenga que nadar una gran distancia. En esos lugares los cazadores ponen trampas en la arena. Tras atrapar peces, la nutria se mueve río abajo o río arriba, para lo que busca la orilla. Tiene extraordinariamente desarrollado el sentido de la orientación. En aquellos puntos donde el río se muestra sinuoso, la nutria cruza la península por su punto más estrecho. A veces trashuma de un río a otro y, entonces, los nativos tienen la ocasión de matarlas en las montañas, lejos del río. Este animal asustadizo, astuto y cauteloso gusta de realizar sus cacerías a la luz de la luna. Rara vez se muestra durante el día.

La nutria que yo observaba portaba un pez entre sus dientes y nadaba hacia la orilla contraria. Al cabo de un momento salió arrastrándose hacia una piedra húmeda. Su cuerpo mojado brillaba bajo el sol. En ese instante se dio la vuelta y, tras verme, tiró el pez y volvió a zambullirse ágilmente en el agua. Convencí a mis compañeros de viaje para que se ocultaran en los arbustos con la esperanza de que el animal apareciese de nuevo, pero no lo hizo. Iba ya a levantarme, cuando de repente una sombra fulguró en el aire. Tras ella, algo grande y pesado descendió hacia la piedra. Se trataba de un águila de mar de cola blanca[78] que, tras capturar un pez, levantó de nuevo el vuelo con facilidad. En ese momento la nutria apareció en el agua pero ya mucho más río adentro. Al parecer, había asomado la cabeza solo para abastecer de aire a sus pulmones. Después se ocultó por completo.

Alcanzamos el delta del Takunchi al cabo de unos 3 kilómetros y en ese punto plantamos el vivac. Yan Bao y Dersú estaban ocupados en cortar leña y Chan Lin marchó con un arpón a pescar.

El arpón de marcha de los udejéis es pequeño y con correa. Se lleva echado al cinto y, en caso de necesidad, se engancha a un asta en un instante. Normalmente se pesca desde la orilla y para tal fin hay que acercarse a los peces con mucha cautela. Tras el golpe, la punta se desprende del asta y el pez la arrastra consigo, pero, dado que está atada a la correa, el pez queda prendido.

Chan Lin dominaba con destreza el arponcillo y pescó seis grandes truchas, que sirvieron de estupenda cena.

Al día siguiente, 8 de septiembre, abandonamos el Takema y comenzamos a subir por el Takunchi, un río que tiene algo más de 40 kilómetros de longitud y discurre sinuosamente desde el noroeste hacia el este. Cerca de su desembocadura tiene una anchura de hasta 6 metros y una profundidad de entre 1 y 1,2. Su agua es turbia, con un matiz azul opalino.

El Takunchi es un típico valle de derrubio, estrecho cerca de su desembocadura y ensanchado en su parte alta. Las afiladas colinas, en apariencia solitarias con sus contornos aplanados y suaves pendientes, indicaban los constantes procesos de denudación.

La geología del Takunchi es así: cerca de su desembocadura, el río derrubia una elevada terraza, cuya base está compuesta de bellas grafolitas con finas capas intermedias de asperones grises. Un poco más arriba, en la parte derecha, se puede ver la denudación de conglomerados muy antiguos que tienen el aspecto de haber estado en el fuego. Más adelante, en la parte izquierda, figura un granito hendido entre las losas. Y, más arriba, de nuevo grafolitas con pliegues muy intensos.

De los afluentes del Takunchi, los más interesantes y de mediana corriente son dos riachuelos anónimos por su derecha y uno grande, el Talda, por la izquierda. El primero conduce a un puerto que lleva al Ilimo, el segundo al río Sakjoma (Siao-Kema) y el tercero de nuevo al Takema. Hay una fansá de caza cerca de la desembocadura de cada uno de los afluentes.

Llegamos muy pronto a la primera fansá. Tras descansar un poco y tomar té con pan tostado y seco, proseguimos el camino. Todo el valle del Takunchi era como el del Takema, cubierto de un tupido bosque mixto de coníferas. El lecho del río, fuertemente derrubiado, y los atascos producidos por los troncos indicaban que el Takunchi había soportado inundaciones durante las lluvias.

La segunda parte de la marcha la hicimos con facilidad, sin aventura alguna. Al llegar a la segunda fansá, nos acomodamos en ella para pasar la noche como si estuviéramos en casa.

Algo había ocurrido con el sol. Ya no lucía tanto como en verano, salía tarde y se apresuraba por retirarse temprano. La hierba en la tierra comenzaba a secarse y a amarillear. Las hojas de los árboles también empezaban a marchitarse. Los primeros en sentir la cercanía del invierno eran las viñas y los arces, que se engalanaban con tonos naranjas, púrpuras y violetas.

Al atardecer, Dersú y yo fuimos a cazar ciervos, que ya no estaban peleones. Los machos no querían entablar lucha y, aunque respondían a las llamadas de sus congéneres, se mantenían en la parte trasera del rebaño y echaban a las hembras fuera de donde pudiera aparecer un rival.

Después de cenar, nos acomodamos en el cálido kan y Dersú empezó a contar una de sus aventuras. Yan Bao y Chan Lin estaban sentados a su lado y lo escuchaban con atención. Por sus breves exclamaciones comprendí que el gold estaba relatando algo interesante, pero el sueño se había apoderado tan fuertemente de mí que no pude de ningún modo vencerlo y caí dormido como un tronco.

El 9 de septiembre continuamos nuestra marcha hacia la Sijoté-Alín. En los buenos bosques siempre hay muchos alados. En la taiga del Ussuri, aparte de sus habituales pitos negros[79], cinípidos, arrendajos[80], pájaros carpinteros, palomas silvestres, cornejas, águilas y cascanueces[81] hay, aquí, cerca del río, en los antiguos terrenos chamuscados que ya han tenido tiempo de engendrar un bosque joven de frondosas, pájaros carpinteros de cabeza gris[82] que se mantienen de manera aislada. Los udejéis los llaman pájaros carpinteros de tierra porque es ahí donde se alimentan, no en los árboles. Estas aves emiten unos graznidos desaforados cada vez que se les acerca la gente y tratan de ocultarse en la profundidad del bosque lo más rápido posible.

En otro lugar vi en la hierba zorzales de Naumann[83] que, tras oír el ruido de nuestros pasos, levantaron repentinamente el vuelo y se posaron en las ramas de los árboles más próximos, gorjeando como si intercambiaran opiniones sobre lo ocurrido. Entre los arbustos trajinaban unos simpáticos pajaritos de lomo rayado y cabecita blanca. Eran golondrinas cazamoscas[84]. Cuando los insectos desaparecían, también ellos debían volar a tierras más cálidas y el tiempo de hacerlo ya se aproximaba. No en vano, los cazamoscas empezaban a reunirse en bandadas. Dos gavilanes volaban haciendo círculos sobre los pedregales. Las picas[85] les servían de exquisito cebo, pero estos roedores son muy cautelosos y no se alejan de sus madrigueras, escondiéndose velozmente entre las piedras al menor indicio de peligro. Pero, de todos modos, los depredadores alados no se quedan sin su captura si maniobran con habilidad.

Trabajando, el día pasó sin darnos cuenta. El sol ya se disponía a retirarse y sus dorados rayos penetraban profundamente en el bosque, otorgándole un especial atractivo. Apretamos el paso.

El pequeño y apenas perceptible sendero que nos servía de hilo de Ariadna daba vueltas todo el rato; ora pasaba a una orilla, ora a la otra. El valle se estrechaba más y más, para, de repente, ensancharse. El relieve del terreno tomó un aspecto confuso y difuso. Se trataba del curso alto del río Takunchi, donde tres riachuelos confluían en un punto. Entonces comprendí que nos hallábamos al pie de la Sijoté-Alín.

Las cordilleras, fuertemente derrubiadas y atravesadas por manantiales alpinos, parecían cerros aislados el uno del otro. Tras ellos, más adelante se divisaba la cresta de una línea divisoria de aguas, como si orlara las fuentes del Takunchi con un gran muro. Era como si en ese punto la naturaleza quisiese limitar de manera abrupta la zona del litoral de la cuenca del Imán. En el mismo lugar donde confluían los tres arroyos, había una pradera en la que se levantaba una pequeña fansá cubierta de cortezas y hierba seca.

Cerca de la cabañita sorprendimos a un solitario viejecito chino. Cuando salimos de entre los arbustos, su primer ademán fue de echar a correr. Pero, al parecer, el amor propio, su avanzada edad y sus costumbres hospitalarias lo obligaron a detenerse. El viejo se azoró y no supo qué hacer.

En esa época ya había comenzado la persecución de cazadores furtivos y su expulsión fuera de los confines de la región. El chino probablemente pensó que lo íbamos a detener y enviar al golfo de Olga bajo escolta. Se sentó de pura preocupación en un tocón y durante un buen rato no pudo tranquilizarse. Respiraba con dificultad y de manera entrecortada. Su rostro estaba cubierto por el sudor.

En ese momento el sol se ocultó tras las montañas y la luz mágica del bosque se apagó. Todo alrededor se tornó lóbrego y empezó a hacer fresco.

El lugar donde se levantaba la pequeña fansá me pareció tan acogedor que decidimos pasar allí la noche.

Dersú y Yan Bao saludaron al viejo a su manera y después se pusieron a encender el fuego y preparar la cena. Yo me senté a un lado y durante un buen rato estuve observando al viejo.

Era de estatura elevada, hombros un poco caídos, ojos negros enturbiados y una larga barba canosa y rala. Su fibroso cuello, el rostro oscuro lleno de arrugas y la nariz afilada hacían que pareciese una momia. Iba vestido con una camisa de daba[86] azul burdamente remendada que hacía ya tiempo que había perdido el color y a la que le había puesto de cinto una banda vieja de la que llevaba prendidos a un lado un cuchillo de caza, una paleta para sacar gingseng[87] de la tierra y una bolsita con eslabón y pedernal. Llevaba puestos unos pantalones azules y unos zapatitos de fabricación casera de piel de alce ceñidos con correas. Y, en la cabeza, un simple trapo, ennegrecido por el hollín y la suciedad.

Aquel viejo chino no se parecía a los habituales trabajadores chinos; aquellas manos con largos dedos, aquel perfil de nariz acaballada y su peculiar expresión facial indicaban que el hombre había ido a parar a la taiga de manera casual.

«Probablemente es un prófugo político», pensé.

Me dio por pensar que yo era la causa de su miedo, por lo que me empecé a sentir incómodo. Entonces Arinin me trajo una jarrita de té y dos terrones de azúcar. Me levanté, me acerqué al chino y le di todo aquello. El viejo se azoró hasta tal punto que dejó caer la jarrita al suelo, derramando el té. Sus manos temblaban y en sus ojos surgieron lágrimas. Se puso de rodillas y exclamó con voz débil:

—Tau-se-ba, ta-lai-ia! (¡Gracias, capitán!).

Me incorporé y le dije:

—Bupa, be-hai-pa, laturl. (¡No temas nada, viejo!).

Todos nos dedicamos a nuestros asuntos. Yo me puse a trazar la ruta diurna, y Dersú y Yan Bao comenzaron a preparar la cena. Poco a poco, el viejo se fue tranquilizando. Después de tomar una taza de té y sentados junto al fuego, empecé a preguntarle sobre cómo había ido a parar al Takunchi.

El chino me contó que se llamaba Li Tsun-Bin, que tenía setenta y cuatro años, que era originario de Tiantsin y que procedía de una rica familia china. Ya de joven había reñido con sus familiares. Su hermano pequeño lo ofendió gravemente en un asunto en el que también hubo mezclada una mujer. Su padre tomó partido por el hermano. Entonces abandonó la casa paterna y marchó a Sungari, desde donde se trasladó al territorio del Ussuri y se estableció en el río Daubije. Posteriormente, con la llegada de colonos rusos al Daubije, se mudó al Ulaj y luego vivió en los ríos Sudzuje, Pjusune y Vai-Fudzine para, finalmente, llegar hasta el Takema, donde vivió treinta y cuatro años. Antes sobrevivía de la caza. Su primera escopeta fue de mecha y pagó por ella 30 martas cebellinas selectas. Después se dedicó a buscar las preciadas raíces de gingseng. Debido a la vejez, ya no podía cazar y se había convertido en un trampero, cosa que le obligaba a permanecer en un sitio alejado de la gente. Había echado el ojo al río Takunchi y había llegado al lugar hacía ya muchos años. Li Tsun-Bin había vivido allí más solo que la una. De vez en cuando algún nativo lo visitaba de manera casual y él mismo bajaba un par de veces al año a la desembocadura del Takema. Después el viejo hizo memoria de su madre, su infancia, su jardín y de su casa junto a un río.

Finalmente se calló, apoyó la cabeza contra el pecho y se quedó profundamente pensativo.

Me giré y vi que solo nosotros estábamos sentados junto al fuego. Dersú y Yan Bao se habían ido a por leña.

La noche prometía ser fría. La Vía Láctea se extendía como una ancha franja por un cielo sembrado de estrellas. Un viento frío y violento soplaba desde el noroeste. Me quedé helado y entré en la fansá, pero el chino se quedó junto al fuego.

Me fijé que Dersú pasaba al lado del viejo de puntillas, susurrando y, en general, esforzándose por no hacer ruido.

De vez en cuando me asomaba a la puerta y veía al viejo, que seguía sentado en el mismo sitio y en la misma posición. Las llamas de la hoguera iluminaban su decrépito rostro, por el que saltaban sombras rojas y negras. Con aquella iluminación, el viejo parecía proceder de otro mundo, un hombre de hierro al rojo vivo. El chino estaba tan enfrascado en sus pensamientos que parecía haberse olvidado de nuestra presencia.

¿En qué estaría pensando? Probablemente en su juventud, en que habría podido organizar su vida de un modo diferente, en sus familiares, en su mujer querida, en la vida que llevaba en la taiga, en la soledad…

Por la noche, ya tarde, me asomé de nuevo por la ventana. El viento avivaba la hoguera, que se apagaba. En un momento dado una débil llama resplandeció y, por un instante, iluminó la delgada figura del viejo, quien seguía sentado en el mismo sitio, apoyando la cabeza en las manos y mirando a las brasas, recordando un pasado lejano. Quise llamarlo, pero por alguna razón decidí no hacerlo.

Finalmente, tras acabar mi trabajo, cerré mi libreta y estuve a punto de acostarme, pero me acordé del viejo y salí de la fansá. En el lugar de la hoguera solo quedaban unas cuantas brasas. El viento las arrancaba de su sitio, esparciendo chispas por el suelo. Pero el chino permanecía sentado en el tocón igual que una hora antes. Estaba pensando alguna cosa con tensión.

Le dije a Dersú que lo invitara a pasar a la fansá.

—No, capitán —me respondió el gold en voz baja, remarcando especialmente la palabra «no» y diciéndome a continuación que en semejantes casos, cuando un hombre evoca su vida, no hay que molestar.

Comprendí que, en efecto, no se podía molestar a una persona en esos momentos, así que volví a la fansá y me eché sobre el kan.

El viento aullaba melancólicamente por el tiro del kan y hacía susurrar a la hierba seca del techo. Algo arañaba la pared por fuera, probablemente una rama seca de los arbustos o árboles que crecían cerca y que se estaba bamboleando. Acunado por esos ruidos, caí en un dulce sueño.

A la mañana siguiente, cuando me desperté, el sol ya estaba bien arriba. Me vestí aprisa y salí de la fansá.

Todo había emblanquecido alrededor a causa de la escarcha. El agua en los charcos se había congelado y bajo la fina capa de hielo había burbujas de aire. La hierba seca, de color amarillento y pardo, brillaba y producía unos destellos tan fuertes, que hacía daño a la vista. Los nudos de los árboles, las piedras y la tierra apisonada de la senda estaban cubiertas de una fría capa de color mate.

Tras examinar los alrededores, advertí que todas las cosas que el día anterior daban vueltas desordenadamente cerca de la fansá ahora estaban ordenadas y puestas bajo el tejadillo. Cerca del fuego estaban sentados Yan Bao, Dersú y Chan Lin, que hablaban de alguna cosa en voz baja.

—¿Y dónde está el viejo? —les pregunté.

Yan Bao me indicó el bosque. Solo en ese instante pude reparar en un pequeño templo pagano al fondo de un claro. Estaba hecho de tablas y había sido techado con cortezas de cedro. El viejo rezaba de rodillas al lado. No quise molestarlo y fui a lavarme al arroyo. Al cabo de unos quince minutos el viejo regresó a la fansá y se puso a embalar su morral.

—¿Adónde va? —pregunté a mis compañeros de viaje.

Entonces Yan Bao me dijo que el viejo había decidido regresar a su patria, reconciliarse con su hermano si es que aún vivía y acabar allí sus días.

Una vez terminó de preparar la talega, el viejo se quitó del brazo izquierdo su brazalete de madera y, entregándomelo, me dijo:

—Toma, capitán, cuídate. ¡Te traerá suerte!

Le di las gracias por el regalo y de inmediato me puse el brazalete, tras lo cual el viejo hizo profundas reverencias a los cuatro costados y se puso a despedirse de las colinas, la fansá y el riachuelo que había aplacado su sed.

Cerca de la fansá había dos alerces y un banquito bajo ellos. Li Tsun-Bin se dirigió a los dos árboles con un discurso emocionante. Dijo que los había plantado con sus propias manos y que se habían hecho grandes. El viejo había descansado muchos años en ese pequeño banco durante el fresco vespertino y justo ahora debía despedirse de él para siempre. Se le saltaron las lágrimas y volvió a hacer profundas reverencias.

Después se despidió de mis compañeros de viaje, quienes le devolvieron los saludos, le ayudaron a ponerse el morral, le pusieron un bastón en la mano y marcharon a acompañarlo hasta el lindero del bosque.

En un extremo del claro del bosque el viejo se giró y volvió a contemplar el lugar donde había pasado tantos años en soledad. Al verme, me saludó con la mano. Hice lo propio, sintiendo su brazalete.

Cuando Dersú, Yan Bao y Chan Lin regresaron, preparamos los morrales y proseguimos nuestro camino. Al llegar al lindero del bosque, al igual que el viejo, eché la vista atrás.

¡Era como si nos hubieran desgarrado de allí! Aquella pradera y aquella fansá que aún el día anterior nos parecían tan acogedoras de golpe se hacían extrañas y vacías. ¡Una casa abandonada! ¡El alma se va y solo queda el cadáver!

Capítulo X

Un hallazgo terrible

El suave declive de la Sijoté-Alín. El curso alto del río Armu. Esqueletos. Un fenómeno lumínico lunar. Tian-Chin-Laza. La Sijoté-Alín. El pino enano siberiano[88].

La subida a la Sijoté-Alín comenzaba nada más salir de la fansá. Al principio era suave, pero luego se hacía más y más empinada. En la vertiente oriental de la sierra crece un bosque de coníferas mixto, cuya masa fundamental está compuesta de cedros, abetos, abetos blancos, alerces, arces y abedules de corteza amarilla y velluda. La vegetación herbácea la componen helechos, eléboros, muguetes, cetros reales, tréboles, acederas y diversos espargancios de pequeño tamaño.

La ascensión a la cresta de la Sijoté-Alín era tan escarpada que teníamos que agarrarnos a las piedras y a las raíces de los árboles. Según marcaba el aneroide, la altura del puerto sobre el nivel del mar era de 875 metros. En la vertiente occidental de la cordillera, la vegetación era más monótona que en la oriental. La diferencia entre los bosques era muy marcada. Yo esperaba ver los picos de la cumbre de la Sijoté-Alín pero nada de eso: frente a mí se alzaba una planicie, una especie de meseta que estaba cubierta de unos pocos alerces enmohecidos sin ningún tipo de monte bajo. No había por ninguna parte ni arbustos ni hierba, solo musgos. Para extraer un pedazo de mineral, había que cavar hondamente en ellos. Las muestras que cogimos resultaron ser porfiditas de cuarzo y liparitas.

En el herbario que pude reunir en ese lugar, destaqué: cornos enanos canadienses[89] con un rosetón de seis hojas y bayas rojas, lirios salvajes[90] de dos hojas carnosas muy brillantes y cordiformes, y también un tipo especial de licopodios. Por su aspecto exterior, los primeros recuerdan un poco al helecho enano común, de hoja bastante pinnada.

Después de descansar un poco en el puerto, proseguimos el camino. Decidí cruzar la altiplanicie y bajar hacia las aguas por la otra parte. Pero, por mucho que avanzábamos, no veíamos el fin. Ante nosotros se extendía una planicie pantanosa inhabitada, cubierta por un bosque marchito. ¡Si por lo menos hubiera una colina, un montículo o una hondonada! Pensé que habíamos llegado a una meseta y no sabía si estábamos caminando a lo largo de ella o si la estábamos atravesando por el camino más corto. De repente oí el ruido del agua, una circunstancia que me sorprendió aún más. Pronto se aclaró todo: las vertientes occidentales de la Sijoté-Alín en estos lugares son tan suaves, que su descenso es completamente imperceptible para la vista. Enfrente teníamos al río Armú, el afluente más grande del Imán y que desemboca en su margen derecha con un caudal medio. Eché un vistazo al barómetro: la flecha marcaba 697 milímetros, lo que, contrastándolo con el nivel del mar, daba una altura absoluta de 770 metros. Es decir, habíamos descendido desde la cima solo 105 metros, lo cual equivalía a una media de 10 metros por cada kilómetro recorrido. El nivel del agua del río en la parte occidental de la Sijoté-Alín resultó ser 225 metros más alto que el oriental.

En su curso alto, el Armú consta de dos riachuelos de igual tamaño. Fuimos a dar justo al lugar donde confluían. Chan Lin los estuvo midiendo los dos días del viaje.

Tras pedirle consejo, decidí marchar por el izquierdo (cercano a la Sijoté-Alín), luego ascender a la divisoria de aguas, avanzar un poco por la cordillera y salir a las fuentes del Takema.

En ese punto, el río Armú tiene una anchura de hasta 6 metros y cerca de 45 centímetros de profundidad. Su agua es de color rojizo y su temperatura no es la característicamente baja de los rápidos riachuelos alpinos. Su lecho está obstruido por troncos, cosa que es perfectamente comprensible con una corriente relativamente lenta: el árbol se queda en el sitio donde cae.

Cerca del río, el bosque es mucho más frondoso y está compuesto por alisos, abedules blancos, abetos y pinos albares. Los alerces crecen en especial abundancia. Se trata de la taiga en el sentido amplio de la palabra: salvaje, inhabitada y fría. Todo lo vivo la evita. No se veían por ninguna parte huellas de animales y tampoco nos topamos con ningún pájaro en dos jornadas. Semejante taiga influye en la mentalidad de la gente, lo cual se notaba entre mis compañeros de viaje, quienes caminaban en silencio y apenas hablaban entre sí. Como de costumbre, a eso de las tres de la tarde empezamos a elegir un lugar para montar el vivac. Dersú y Yan Bao se apartaron por algún motivo a la derecha, mientras que Chan Lin, Arinin y yo marchamos siguiendo la orilla del río. De pronto oímos un grito detrás de nosotros: Dersú nos llamaba a que fuéramos a su encuentro, cosa que hicimos de inmediato. Al atravesar la espesura del bosque, vi un pequeño claro en el bosque, donde algo emblanquecía. Dersú y Yan Bao estaban junto a aquellos objetos, que examinaban atentamente. Al principio pensé que eran unos mogotes, pero, a juzgar por las caras de mis compañeros, comprendí que se trataba de algo más serio que simples terrones. Al acercarme, vi dos calaveras humanas. Eran seis. Otros huesos estaban tirados a los lados.

¡Seis esqueletos! ¿Cómo había muerto aquella gente? La crudeza de la taiga guardaba aquellos secretos.

Dersú contempló durante largo rato los huesos y le comentó algo a Yan Bao. En su opinión, aquellas personas no habían sido asesinadas, pues no había fracturas en ningún cráneo. Habían muerto de otra manera pero tampoco de enfermedad. Por enfermedad no se mueren todos a la vez, sino que lo hacen de uno en uno. Uno muere y los demás se arrastran. Dersú se puso a examinar los troncos de los árboles y estableció la fecha de los últimos incendios por las quemaduras de las cortezas, cosa que había ocurrido hacía dos años. Y, dado que en los huesos también estaban presentes las huellas del fuego, era evidente que, cuando tuvo lugar el incendio en el bosque, los cadáveres ya estaban reducidos a esqueletos. Las llamas habían quemado los restos de las ropas. Sin embargo, cerca de los huesos tenían que haber quedado objetos que no se pudieran haber quemado y por los que fuera posible establecer la nacionalidad de los fallecidos. Dersú y Yan Bao comenzaron a cavar en el musgo y pronto encontraron una marmita de hierro, un hacha, un cuchillo herrumbroso, una lezna, un canutero hecho con un casquillo de bala, un eslabón, una pipa, una lata y un anillo de plata. Por estos objetos, Dersú supo que las personas fallecidas eran unos buscadores de oro coreanos. Por lo visto, habían querido dirigirse a la costa, pero se perdieron en la taiga y se murieron de hambre.

Su salvación había estado muy cercana: una caminata más y hubieran llegado a la fansá del anacoreta chino en la que habíamos pasado la noche anterior. Los árboles que bordeaban el calvero, testigos mudos de la muerte de aquellas seis personas, todavía permanecían allí en silencio. La taiga me pareció aún más lóbrega.

Como si nos hubiéramos puesto de acuerdo, todos nos quitamos los morrales a la vez. Yan Bao y Chan Lin dieron la vuelta a un tocón, quitaron de debajo tierra y piedras, y Dersú y yo pusimos allí los huesos. Luego los cubrimos con musgo, volvimos a poner encima el mismo tocón y fuimos al río a lavarnos.

Era hora de prepararnos para la noche y Yan Bao y Chan Lin no querían acomodarse cerca de los difuntos. Después de que cogieran sus morrales, nos alejamos un kilómetro y medio más. Tras escoger en la orilla un lugar un poco más plano, montamos el vivac.

La niebla se levantó con el crepúsculo. Atravesó la línea divisoria de aguas y se extendió por toda la vertiente occidental de la Sijoté-Alín.

Por la tarde tuve ocasión de observar un interesante fenómeno meteorológico. La luna apareció a eso de las diez. Pálida, apenas daba luz. Después la niebla se dispersó y, entonces, dos largos rayos afilados en sus extremos partieron del disco lunar hacia arriba y hacia abajo. El fenómeno continuó durante unos quince minutos. Luego la niebla volvió a aparecer y la luna de nuevo se hizo vaga y confusa. Se puso a llover un poco y así continuó toda la noche, hasta el amanecer.

El 11 de septiembre por la mañana el día pareció cambiar un poco a mejor. Para no perder el tiempo en vano, cogimos los morrales y ascendimos por el río Armú. El terreno era tan liso y monótono que me olvidé por completo de que me encontraba al pie de la Sijoté-Alín. El bosque de coníferas local da una leña de mala calidad y crece de manera muy desigual; los claros pantanosos se distinguen el uno del otro por sus pequeños boscajes y porque los árboles tienen sus copas atrofiadas y muchas ramas secas.

A eso de las once de la mañana nos despedimos del Armú y doblamos abruptamente hacia el este. En ese punto la subida era de pendiente tan suave como frente al río Takunchi. Ascendimos a la Sijoté-Alín casi sin darnos cuenta y nos aproximamos a su despeñadero oriental. En ese momento la niebla se disipó y pudimos orientarnos.

Una gran montaña se alzaba a unos 15 kilómetros a nuestra izquierda. Chan Lin, que conocía bien aquellos parajes, dijo que la colina no tenía nombre y que se hallaba en las fuentes del río Sitsa. Nos encontrábamos justo frente al valle del río Tian-Chin Gou-Dzi[91], que vierte sus aguas en la margen derecha del Takema, más arriba del Takunchi. Por sus dimensiones, el primero es un poco más pequeño que el segundo. Los abedulares en sus fuentes indicaban que en un tiempo había habido un gran incendio que destruyó todo el bosque de coníferas en el lugar. La parte adyacente de la Sijoté-Alín vista desde el Takema tiene el aspecto de una meseta alargada. Los chinos la llaman Tian-Chin-Laza[92].

No nos estaba predestinado embelesarnos mucho rato con aquel bello panorama: las nubes que se aproximaban estaban cubriendo de nuevo a la Sijoté-Alín. Volvió a caer una lluvia fina y densa.

Es difícil llevar a cabo un levantamiento de planos con mal tiempo. El papel se ablanda y las mangas, empapadas, difuminan los trazos del lápiz. No llevaba conmigo paraguas, cosa que lamenté sinceramente. Para proteger el portaplanos de la lluvia, cada vez que lo abría, Chan Lin desplegaba inmediatamente sobre él un pañuelo de bolsillo. Pero pronto también esto resultó insuficiente: el pañuelo se calaba y empezaba a gotear.

—Espera, capitán —me dijo Dersú, quien, echándose a un lado, comenzó a quitar la corteza a un abedul. Luego talló varias varillas y rápidamente fabricó un paraguas.

Siempre me sorprendía el ingenio del gold. Era como si no hubiera ninguna situación difícil de la que no supiera salir. Todo lo que necesitaba lo encontraba allí mismo, cerca, a su alcance. Cumpliendo la ruta establecida, giramos al norte y marchamos a lo largo de la Sijoté-Alín hacia una gran montaña con forma de cúpula que se divisaba al noreste.

Logramos avanzar un poco. Temiendo extraviarnos en las montañas mientras durase la niebla, decidí plantar el vivac temprano. Por fortuna, Yan Bao encontró entre las piedras un foso lleno de agua de lluvia y cerca de él un pino enano siberiano seco. Montamos una tienda de solo un toldo, encendimos un fuego y nos pusimos a secar.

Dersú marchó a cazar antes del atardecer y mató una corza, que es un animal artiodáctilo, semejante a un antílope, de metro y medio de altura y uno de largo. Las patas traseras son un poco más largas que las delanteras, por lo que, cuando el animal se planta con sus cuatro patas, su grupa está un poco erguida. El cuello de la corza es alargado, su cabeza pequeña y garbosa, con unos expresivos ojos oscuros y una nariz movediza. No tiene cuernos ni cuencas lacrimales. A cambio, la naturaleza la ha premiado con colmillos: los de las hembras son pequeños y no sobresalen de la boca, mientras que en los machos son largos, afilados y sobresalen hacia abajo entre 5 y 6 centímetros. Durante el cortejo, los machos se pelean entre sí, produciéndose heridas bastante serias. A diferencia de los demás artiodáctilos, la corza tiene vesícula biliar y bolsita de almizcle. El matiz general de estos animales es un color pardo oscuro abigarrado. Su vellón es áspero y frágil, y sus movimientos impetuosos e inseguros. Su grito es agudo y melancólico. Cuando van a la carrera, los machos propagan a su alrededor un fuerte olor.

Cocimos carne de corza para cenar, que despedía un leve olor. Chan-Lin dijo que olía a musgo, Yan Bao opinó que a resina y Dersú, a romero silvestre. En los lugares donde habita, siempre hay lo uno, lo otro y también lo tercero. Probablemente, olía a almizcle.

A causa de la lluvia, permanecimos la totalidad del día siguiente, 12 de septiembre, en el mismo sitio. Tuvimos que esperar a que acabara el mal tiempo. Las lluvias de otoño en el territorio del Ussuri nunca son continuadas, pero, a cambio, son muy fuertes. Estuve todo el día metido en la tienda, delineando mis levantamientos de planos. Por la noche se levantó un fuerte viento racheado. Las estrellas aparecieron y, como siempre ocurre en estos casos, heló fuertemente antes del amanecer. Alrededor todo emblanqueció. El musgo húmedo, ya congelado debido a la escarcha, crujía a nuestros pies, que dejaban profundas huellas sobre él, cosa que no satisfacía a Dersú y Yan Bao. Aquella cautela de línea roja acompañaba a todas sus acciones, incluso en los casos en que nos encontrábamos muy lejos de zonas habitadas y era difícil contar con toparse con alguna persona. Tras orientarnos, vimos que nos hallábamos justo enfrente de las fuentes del Sitsa[93].

Desde la meseta del Tian-Chin-Laz, la Sijoté-Alín va primero hacia el noreste y luego tuerce al noroeste. En ese ángulo cuelga un escarpado cerro cónico cuya altura, de acuerdo con las mediciones barométricas, equivale a 1.230 metros. Más adelante, la Sijoté-Alín avanza hacia el norte. A unos 5 kilómetros del cerro dobla al este, formando una colina de dos jorobas que nosotros llamamos el Camello (1.100 metros). Luego la cordillera tuerce otra vez al oeste, desde donde toma su viejo curso y se aproxima a la altísima montaña que el día anterior habíamos divisado desde lo lejos.

Toda la parte descrita de la Sijoté-Alín está completamente pelada. Al parecer, tampoco antes hubo bosques en ese lugar. Si se mira a la cima de la montaña desde abajo (desde los valles), parece que cerca de sus picos verdea la hierba. Un viajero poco experimentado se apresuraría a cruzar la zona boscosa para salir cuanto antes a los prados alpinos. Pero su desencanto sería grande cuando, en lugar de encontrar hierba, fuese a parar a una zona poblada por pinos enanos siberianos. Las raíces de esta planta arbórea se encuentran arriba, mientras que su tronco y ramas se extienden por la pendiente, justo al encuentro del hombre que asciende por la montaña. Es muy difícil pasar a través de los pinos enanos siberianos; sin un hacha no hay nada que hacer. Los pies a menudo se enredan con las ramas. En caso de caída es mejor sentarse a horcajadas sobre las ramas. Además, las piernas no llegan al suelo. Tampoco se puede esquivar a estos pinos enanos, pues ciñen la cima en redondo. Por encima de ellos, en la Sijoté-Alín crecen el romero silvestre, arándanos, rododendro y musgo. Y, más arriba todavía, líquenes. Por último, aparecen los picos.

Ese día llegamos al pie de una meseta con forma de cúpula y cerca de ella nos detuvimos en una ensilladura.

Capítulo XI

Un vado peligroso

El monte Shaytán. El río Sitsa. Las fuentes del Takema. Crecida. Vadeo en balsa. Dersú en peligro. Un árbol atado. Salvamento. Regreso al mar. Un malentendido divertido. Los ríos alpinos del litoral. La roca Van-Sin-Laza. La foca anillada. Vivac cerca del delta del Kulumbe. Sombra y alma. El ciervo sica.

Por la noche dormimos poco y pasamos frío. Nos alegramos mucho cuando en el este aparecieron los primeros indicios de calor. El sol todavía se ocultaba tras el horizonte, pero ya se veía todo sobre el terreno.

¡Un país montañoso a vista de pájaro! ¡Qué belleza! Por donde quiera que se mirara, había montañas. Sus cumbres, que bien eran puntiagudas cuales crestas de gallo, bien lisas como un altiplano, o bien con forma ondulada como una marejada, se escondían una tras la otra y se difuminaban a lo lejos, como si se disolvieran en la bruma.

Pero en estas salió el solecito y calentó la tierra. La escarcha desapareció y la hierba, de color ceniza plateada, de nuevo se volvió seca y de color amarillo pardo.

Tras preparar los morrales, comenzamos a ascender por la montaña más alta. Paramos a descansar muchas veces para, a continuación, reanudar la escalada. Solo hacia el mediodía pudimos alcanzar la cumbre. Según las mediciones barométricas, su altura era de 1.570 metros. Yo le puse de nombre Shaytán[94]. Se trataba del punto más alto en la parte central de la Sijoté-Alín. Las laderas orientales eran pedregosas y empinadas; las occidentales, de pendiente suave. Las rocas que cubrían la cima del Shaytán estaban dispuestas de una forma tan compacta que se podía pensar que alguien las había apisonado y puesto una frente a otra a propósito.

La bajada también nos llevó bastante tiempo. En la siguiente ensilladura el barómetro mostró 1.066 metros. En ese punto, el Sijoté-Alín torcía al noreste.

No continuamos avanzando siguiendo su curso e iniciamos la bajada al valle del río Sitsa. Siempre hay que bajar con cautela de una gran montaña, sin prisas y deteniéndose en ocasiones.

Quedaron entonces atrás las piedras acumuladas producto de los corrimientos de tierras, los musgos y los pinos enanos siberianos. En ese lugar encontré grosellas negras. Más abajo crecían serbales, pequeños alerces y abedules enanos. Más abajo aún, cedros. Y, luego, abedules negros[95], robles y todos los demás árboles.

Hicimos un alto a mediodía. Mientras preparaban té, me dio tiempo a hacer unas fotografías.

En su curso alto, el Sitsa se compone de dos riachuelos que, a su vez, se dividen en dos arroyos. Estos dos arroyos en otros dos y así sucesivamente. Todos van a dar a una amplia cuenca sajada por barrancos.

La cima de la Sijoté-Alín en ningún otro lugar es tan majestuosa y abrupta como en las fuentes del Sitsa, donde realmente toma el aspecto de una alta cordillera alpina.

En las denudaciones, vi por todas partes pizarras cristalinas y cuarzos tinturados por el óxido de cobre. Los chinos dicen que en el Sitsa hay oro y, en las montañas, cristal de roca. En el valle del Sitsa antes había grandes bosques de coníferas mixtos, que más tarde ardieron. Y ahora, en el lugar de los incendios, habían crecido abedulares de veinticinco años de edad.

El Sitsa se considera un buen lugar para la caza y, en efecto, encontrábamos huellas de ciervo poco menos que a cada paso. El terreno desgastado, los arbustos destrozados, mechones de vellón y pedazos de cuerno tirados indicaban que en aquel sitio tenían lugar fuertes peleas.

Al atardecer llegamos a una pequeña fansá de caza que, según Chan Lin, había sido construida por un buscador de oro coreano. No encontró oro, pero aquel año atrapó bastantes martas cebellinas. Hicimos un alto allí. Durante el crepúsculo, Chan Lin y Dersú fueron a cazar y mataron a un saika[96]. Por la noche secaron carne por turnos.

El camino que debíamos seguir discurría hacia abajo, por el curso del Sitsa, que tiene una anchura de unos 4 metros, una profundidad de 0,6 y una corriente inferior muy turbulenta y llena de rápidos. A medida que nos alejábamos de la línea divisoria de aguas, el valle se estrechaba más y más, para, por último, convertirse en un profundo desfiladero. En ese punto, a ambas márgenes cuelgan imponentes terrazas fluviales compuestas de grafolitas con capas intermedias de gres amarillo de grano fino, y cuarzo blanco lechoso. Las pizarras están fuertemente relavadas y parecen estar arrugadas.

En la parte izquierda de la terraza se alzaba una solitaria peña, similar a una torre antigua. Ascendí por ella junto con Chan-Lin para contemplar el curso alto del Takema. Aún faltaba mucho para llegar a las fuentes. El río torcía hacia el norte y abarcaba las fuentes del Kusún. En su curso más alto, el Takema tomaba un afluente más, tanto por su derecha como por su izquierda. El derecho se llama Chen-Shenza[97] y el izquierdo Siaoduntsa[98]. Un poco más arriba de la desembocadura de este último, en la margen izquierda del Takema, según Chan Lin había un cerro escarpado adonde los udejéis temían ir, un lugar donde las piedras siempre se despeñan, la morada del espíritu maligno Kakzamu.

De todo lo expuesto anteriormente se desprende que, en comparación con la cordillera del Takema, la de la Sijoté-Alín es creciente. Al principio es pequeña y luego, a medida que el río tuerce hacia el sur, aumenta más y más.

Después de bajar desde el Sijoté-Alín al valle del Sitsa, pernoctamos en la fansá de Chan-Lin, donde había cazado en dos años 86 martas cebellinas.

Llegamos al Takema hacia el mediodía del día siguiente y descendimos siguiendo su curso, manteniendo la derecha del valle. Por el camino vimos un oso y varios ciervos.

Embelesados con el bello panorama alpino, bajamos por la orilla derecha del Takema y plantamos el vivac poco antes de llegar al río Siao-Dunantsi[99].

Desde por la mañana, el cielo encapotado estuvo descargando hasta la tarde una fuerte lluvia. Ya con las primeras gotas resultaba evidente que la lluvia iba a ser prolongada. Montamos bien las tiendas, amontonamos leña seca y, en consecuencia, pasamos la noche de manera tranquila. Por la mañana llovía aún con mayor fuerza, así que tuvimos que pasar allí el día. Mis compañeros de viaje mataban el tiempo conversando, durmiendo o bebiendo té. Yo me dediqué a mis típicos trabajos. A eso de las once de la mañana tuvo lugar una breve tormenta. No se vieron rayos y los truenos retumbaron por arriba. Los nubarrones discurrían desordenadamente y el viento cambiaba a menudo de dirección. Estuvo lloviendo todo el día y toda la noche con asombrosa constancia. Al amanecer del 17 de septiembre, los nubarrones se dispersaron y volvió a helar. Las cumbres de las montañas estaban blancas por la nieve y, así tocadas, adquirían un aspecto festivo. La tierra, calentada levemente por los rayos del sol, comenzó a descongelarse. El agua, que había estado a punto de quedar muda, revivía y empezaba a correr a finos chorros por las pendientes. Y, cuanto más abajo, más impetuosa era su carrera, cosa que animó a todos. Como si nos hubiéramos puesto de acuerdo, preparamos velozmente los morrales y continuamos animadamente nuestro camino. Alrededor del mediodía ya estábamos cerca del río Yogotjo (Aga-To), que vierte sus aguas en el Takema por su margen izquierda. Siguiéndola, se podía pasar al río Chie-Biazani (afluente del Kusún). Por mucho que nos esforzamos, ese día únicamente logramos llegar hasta la desembocadura del río Tian-Chin-Gouz. Un senderito nos llevó a una fansá que estaba construida en medio de un frondoso bosque, a un kilómetro de distancia del Takema. Pasamos allí la noche y por la mañana continuamos de nuevo nuestro camino, valle del Takema abajo.

Después de la tormenta, el tiempo mejoró y pudimos avanzar con bastante rapidez.

Noté que, cada vez que la senda se aproximaba al río, mis compañeros de viaje se alarmaban. Pronto se aclaró todo; con las últimas lluvias, las aguas del Takema habían subido de nivel, cosa que bastaba para impedir que lo cruzáramos. Quedaba, o bien continuar el camino por la orilla derecha hasta el río Siao-Kunchi y después, franqueando un puerto, salir al valle del Ilimo, o bien atravesar el Takema en algún punto más alto que el Takunchi. El camino a través del Ilimo era largo y sinuoso. Tras pedirnos mutuo consejo, decidimos intentar vadear el río en una balsa y solo en caso de fracaso caminar hasta el curso alto del Ilimo y seguir por él hacia la desembocadura del Takema.

Para ello debíamos encontrar el curso entre los recodos, donde el agua corría mansa y había bastante profundidad. Tal lugar lo habríamos de encontrar pronto, un poco más arriba del último rápido. El cauce discurría en ese punto cerca de la orilla contraria, mientras que, por nuestra margen, se extendía un largo banco de arena que ya cubría el agua. Tras abatir tres grandes abetos, los limpiamos del ramaje, los cortamos en mitades iguales y montamos una balsa bastante sólida. Acabamos este trabajo poco antes del crepúsculo, por lo que pospusimos el vadeo hasta la mañana siguiente.

Por la tarde volvimos a deliberar. Se decidió que, cuando la balsa llegara a la orilla, Arinin y Yan Bao debían saltar los primeros, mientras que yo me pondría a lanzar las cosas. Entre tanto, Chan Lin y Dersú manejarían la balsa. Luego saltaría yo y, a continuación, Dersú. El último en dejar la balsa sería Chan Lin.

Así lo hicimos al día siguiente. Pusimos los morrales en el centro de la balsa, los rifles encima y nos distribuimos por los bordes. Apenas nos habíamos apartado de la orilla, la corriente atrapó la embarcación y, pese a nuestros esfuerzos, nos llevó más abajo del lugar donde calculábamos desembarcar. En cuanto la balsa se aproximó a la orilla contraria, Yan Bao y Arinin, agarrando dos rifles cada uno, saltaron a tierra. Debido al impulso, la balsa se alejó un poco hacia el centro del río y me puse a arrojar las cosas mientras avanzaba a lo largo de la orilla. Dersú y Chan Lin dedicaron todos sus esfuerzos a aproximar la balsa todo lo posible a la orilla para que pudiera saltar. Estaba ya a punto de hacerlo, cuando a Chan Lin se le rompió de repente la garrocha y salió volando de cabeza al agua. Tras salir a la superficie, alcanzó la orilla a nado. Entonces cogí una garrocha de reserva y me puse a ayudar a Dersú. Un poco más adelante se divisaba una roca saliente. Dersú me gritó que saltara cuanto antes, pero yo, sin saber qué era lo que planeaba el gold, continué empleándome con la garrocha. Apenas volví en sí, Dersú me levantó con una mano y me arrojó al agua. Me agarré a un arbusto y salí a la orilla. En ese instante la balsa chocó contra la piedra, comenzó a dar vueltas y de nuevo se alejó hacia el centro del río.

En la balsa solo quedaba Dersú.

Nos lanzamos a correr por la orilla con la intención de tenderle una garrocha, pero en ese punto el río hacía un meandro y no pudimos alcanzar la balsa. Dersú hacía desesperados esfuerzos por acercarla de nuevo a la orilla, pero ¡qué era su fuerza en comparación con la corriente del río! Un rápido gorgojeaba unos treinta metros más adelante. Estaba claro que Dersú no podía dominar la balsa y que la corriente lo estaba llevando irremediablemente hacia una cascada. Cerca del rápido, el ramaje de un álamo hundido sobresalía del agua. Cuanto más se aproximaba la balsa a la cascada, más velozmente la llevaba la corriente. Parecía que Dersú iba a morir inevitablemente. Corrí por la orilla gritando algo. A través de la espesura del bosque vi que tiraba la garrocha, se ponía en un extremo de la balsa y, en el momento en que la embarcación pasaba como una centella junto al álamo, Dersú saltó cual gato hacia el ramaje y se aferró a él. Al cabo de un instante la balsa alcanzó el rápido. Los extremos de los troncos salieron un par de veces del agua y luego se disgregaron hechos pedazos. Un grito de alegría salió de mi pecho. Pero enseguida surgió una alarmante nueva cuestión: y, ahora, ¿cómo sacar a Dersú del árbol? ¿Tendría fuerzas para mucho rato? El ramaje sobresalía del agua oblicuo a la corriente y con un ángulo de unos 30°. Dersú estaba fuertemente agarrado con los pies y con las manos. Por desgracia no teníamos ni una sola cuerda; las habíamos empleado todas para anudar la balsa y se habían hundido con ella. ¿Qué hacer? No podíamos demorarnos. Las manos de Dersú podían helarse y cansarse, entonces… Comenzamos a deliberar. En ese momento Chan Lin se fijó en Dersú, quien nos hacía gestos con la mano. Pero, a causa del ruido del agua, no podíamos oír bien lo que nos gritaba. Finalmente le entendimos: nos pedía que cortáramos un árbol. Hacer caer un árbol en el río justo enfrente de Dersú era peligroso, porque le podía arrancar del ramaje al que se agarraba. Es decir, había que cortarlo en un punto más alto. Tras escoger un álamo de gran tamaño, ya estábamos a punto de empezar a cortarlo cuando vimos que Dersú hacía un gesto negativo con la mano. Entonces nos acercamos a un tilo. Y Dersú volvió a desaprobarlo. Por último, nos detuvimos junto a un gran abeto… y Dersú hizo una señal de aprobación. Entonces lo comprendimos. Los abetos no tienen ramas gordas, por lo que no se quedan atascados en el agua, sino que flotan. En ese instante noté que Dersú nos señalaba su correa. Yan Bao comprendió aquella señal. El gold nos estaba indicando que había que atar el abeto. Me puse apresuradamente a deshacer los morrales y a reunir todo lo que podía venir bien y que pudiera de algún modo sustituir a una cuerda. A tal fin sacamos las correas de los rifles, los cinturones y los cordones de las botas. En el macuto de Dersú resultó haber otra correa más de reserva. Anudamos todo aquello y atamos con un extremo la base del abeto.

Después nos empleamos impetuosamente con las hachas. El abeto, ya cortado, empezó a inclinarse. Un pequeño esfuerzo más y caería al agua. Entonces Yan Bao y Chan Lin agarraron los extremos de las correas y las enrollaron en el tocón. La corriente comenzó enseguida a desviar hacia el rápido el abeto, que ya empezaba a describir una curva desde el centro del río hacia la orilla. Y, en el momento en que la cofia pasó cerca de Dersú, se agarró de la pinocha con las manos. A continuación le alargamos un palo y, no sin esfuerzo, lo sacamos hasta la orilla.

Lo primero que hice fue agradecer al gold que me sacara a tiempo de la balsa con un empujón. Dersú se quedó desconcertado y me dijo que tuvo que hacerlo, porque, si él hubiera saltado y yo me hubiera quedado en la balsa, probablemente habría perecido. Y ahora volvíamos a estar todos juntos. El gold tenía razón, pero, no obstante, había arriesgado su vida para que yo no pusiera en riesgo la mía.

Uno siempre olvida el peligro. Apenas pasa, comenzamos a bromear. Chan Lin carcajeaba a mandíbula batiente, gesticulando y representando cómo Dersú se había asido al ramaje. Chan Lin decía que se había agarrado tan fuertemente a él que creyó que tenía parentesco con un oso. El propio Dersú se rio del modo en que Chan Lin se había caído al agua. Y también se rio de mí, de cómo fui a parar a la orilla sin ser consciente de ello. Y etcétera, etcétera. Después nos pusimos a recoger las cosas que habíamos tirado. Cuando acabamos ese trabajo, el sol ya se ocultaba tras el bosque. Por la noche permanecimos largo rato sentados frente al fuego. Yan Bao y Chan Lin contaron cómo se hundieron y cómo se salvaron de morir ahogados. Poco a poco las conversaciones en el vivac comenzaron a cesar. Los narradores aún fumaron en silencio una pipa antes de acostarse. Mientras tanto, yo me puse a escribir en mi diario.

Alrededor estaba oscuro. El agua del río parecía un abismo insondable y las estrellas se reflejaban en ella. Allí arriba, en lo alto, parecían inmóviles, pero abajo, temblorosas, iban flotando por el agua para después volver a aparecer en el punto anterior. Me resultaba especialmente agradable ver que no había pasado nada con nadie y con estos alegres pensamientos me adormecí.

Al día siguiente, 22 de septiembre, continuamos nuestro camino valle del Takema abajo y alcanzamos el mar a las tres y media de la tarde sin especiales aventuras. ¡Con qué satisfacción me tumbé sobre una estera en la fansá de unos tazás! Los hospitalarios udejey nos colmaron de todo tipo de atenciones: unos nos trajeron carne, otros té y unos terceros, pescado seco. Me lavé, me puse ropa limpia y me dediqué a mis tareas.

Los dos días que siguieron resultaron lluviosos, especialmente el último. Tumbado sobre el kan, dormité bajo una manta. Por la noche, antes de acostarnos, los tazás sacaron por última vez brasas del horno y las pusieron en medio de la fansá dentro de un perolo con ceniza. Por la noche, un fuerte ruido me despertó. Afuera se estaba desencadenando una furiosa tormenta y la lluvia batía ya las ventanas. Me había olvidado por completo de dónde nos encontrábamos. Creía que estaba durmiendo al raso en el bosque, cerca de una hoguera. A través de la oscuridad pude ver un poco la luz de las ascuas, que ya se extinguían, y me asusté.

—¡Dersú, Dersú! —grité—. ¡Levántate, rápido! ¡La lluvia va a apagar el fuego!

Dersú se levantó de su lecho.

—¡Nada, no pasa nada, capitán! Ahora ponemos el fuego más cerca —dijo y comenzó a buscar el hacha.

—¡Caray! —oí de pronto su voz—. ¿Cómo allí engaña? Nuestra duerme en fansá. Tú juega, capitán.

Solo entonces caí en la cuenta de que no estaba durmiendo en el bosque, sino en una fansá, sobre un kan y bajo una cálida manta. Volví a acostarme en mi lecho con ese dulce pensamiento y caí en un profundo sueño bajo el ruido de la lluvia.

Nos despedimos del Takema la mañana del 25 de septiembre y continuamos avanzando hacia el norte. Le dije a Chan Lin que se viniera con nosotros, pero se negó. Se acercaba la temporada de caza de la marta cebellina y tenía que preparar una redecilla, los utensilios y, en general, disponerse para cazar durante todo el invierno. Le regalé una pequeña carabina Berdán y nos despedimos como amigos[100].

Del Takema parten dos caminos hacia el norte: uno por las montañas, alejado del mar, y otro por la franja de aluvión que bate el oleaje. A. I. Merzliakov marchaba primero con los caballos y yo, segundo.

El camino que tomó A. I. Merzliakov empezaba desde la fansá del udejey Siu Hu y conducía directamente al este, cruzando varios pequeños puertos. Al atravesar el río Hulia, dobló al noreste y luego cortó otro río, el Shoomi, en su curso alto. Al cabo de tres días llegó al Kulumbe. Allí, cerca del peñasco Mafa, Merzliakov vio que en la superficie sobresalía hulla. Tras cruzar el puerto siguiendo otro río alpino sin nombre, llegó al Nayna, que daba directamente a las fansás de los coreanos.

Como ya he dicho, escogí el segundo camino, que discurría por la costa.

Al aproximarnos al delta del Takema, noté que, mientras caminábamos por las montañas, el río había cambiado su desembocadura, que ahora se hallaba en la región izquierda del valle. Allá donde habíamos atravesado el río en barca, se había formado un alto terraplén de arena y guijarros. Aquella traslación de las desembocaduras de los ríos en la región litoral tiene lugar con mucha frecuencia dependiendo de las inundaciones y la acción de la marea.

Las grandes denudaciones de la costa al norte del Takema están compuestas en su mayor parte de lavas y tobas (dacitas biolíticas). Más adelante se extendían rocas pizarrosas de feldespato y dioritas. La costa estaba dispuesta como entre bastidores. Los cabos están dispuestos efectivamente uno tras otro, a semejanza de los bastidores de un teatro. No hay islas próximas a la costa. En algún punto se habían formado puertas costeras cerca de los cabos, desgastados por el oleaje. Posteriormente los arcos se desplomaron y solo quedaron los pilares, los lugares preferidos de las aves.

Tras el Takema, el orden consecutivo de los ríos alpinos es el siguiente: primero el Koami (el Agana en lengua udejey, el Loaengou en los mapas marítimos) y luego el Shoomi (el Seami en chino, el Somi en udejey), que discurre cerca del cabo de Bolshev. Sus valles confluyen cerca del mar y forman una vasta depresión cubierta de un bosque ralo. El Shoomi tiene una longitud de 12 kilómetros. Sus fuentes se hallan cerca del monte Tumanni, con un puerto que mira hacia el río Takema, hacia las inmediaciones del Ilimo.

El valle de este último río tiene una anchura desproporcionada, en especial en su curso alto. Las montañas de su margen izquierda están tan derrubiadas que uno puede cruzar de manera totalmente imperceptible al río de al lado, el Kulumbe. En ese punto observé los mismos terrenos de piedra que en el río Aojobe. Los embudos que se forman entre ellos, con un diámetro de cerca de 2 metros y una profundidad de 1,5, hacen las veces de desagües. El agua penetra en la tierra a través de ellos y vuelve a aflorar a la superficie cerca de la desembocadura.

Al norte del río Shoomi, el carácter alpino de la región es muy acusado. Aunque puede que esto solo parezca así debido al contraste de los picudos cerros con la plana superficie del mar.

El bosque claro que cubre las vertientes alpinas está compuesto fundamentalmente de robles mongoles[101], tilos Amur y abedules Daur. La masa principal de arbustos la componen sauquillos, filipéndulas, lespedezas, agavanzos y avellaneras. Aquí, en las pendientes pedregosas, recogí de paso una campanilla (Platycodon grandiflorus), una de las plantas más comunes y bellas en las formaciones de avellaneras y praderas en los lugares en que el bosque ha ardido. El nombre de especie de esta campanilla muestra que sus flores son de gran tamaño. Luego observé tomillos con flores de color violeta ya rígidas y marchitas. También una verónica de tallo aterciopelado y con pequeñas hojas dentadas afiladas. No puedo decir qué flores tenía. A juzgar por las corolas marchitas, me pareció que no tenía flores blancas, sino azules. Después vi un acónito, una magnífica planta alta con fina pelusilla en la parte superior del tallo y de grandes hojas aterciopeladas. Sus flores secas, dispuestas en un gran racimo, probablemente eran de color azul oscuro. Y, por último, una colleja parvifoliada con las flores ya caídas; solo quedaban cálices con notables y alargados estambres por fuera.

El estudio del río Shoomi me llevó bastante tiempo. Regresamos hacia el mar después del mediodía y nos dirigimos a los montes situados en la parte izquierda del valle. Los udejéis los llaman Saja-Duoni y Kanda-Duoni (el cabo de Cherta Kanda). Cada uno de ellos tiene una altura de cerca de 240 metros.

Al cabo de unas dos horas y media llegamos cerca del río Kulumbe. En la parte derecha, el promontorio del sur merece especial atención, pues en ese punto pueden observarse excepcionales muestras de desagregación baculiforme de basaltos. En la margen izquierda del río se alzaba una alta terraza que atestiguaba el movimiento negativo de la línea costera.

En las orillas del río y en las islas crece una salceda fina y, en la terraza, un bosque claro de tilos y robles. Detrás se alza una elevada peña que los lugareños chinos llaman Yantun-Laza[102].

Tras vadear el Kulumbe, nos encaramamos en la terraza, prendimos un fuego y nos pusimos a secar. Desde ese punto superior, se veía bien todo lo que discurría por las aguas.

La migración del salmón keta acababa de comenzar. Miles de peces cubrían el fondo del río. A veces el keta permanece inmóvil, pero, de pronto, como si se asustara de algo, se lanza a un lado y luego recula lentamente. Yan Bao disparó y pescó a dos, que resultaron más que suficiente para nuestra cena.

En el extremo norte del valle, en el punto donde la terraza ribereña linda con las montañas, el camino queda obstaculizado por un gran peñasco compuesto de andesita cornífera y hay que trepar. Pero uno no debe agarrarse a las piedras, pues se salen de su sitio. En esa parte de la peña, la senda se pega a la cornisa a una altura de 20 metros sobre el nivel del mar. Es peligroso caminar por ella de frente, pues la cornisa es angosta. Solo se puede avanzar caminando de lado, volviendo el rostro contra la pared y agarrándose a los salientes. La cornisa es irregular y está inclinada hacia el mar. Mucha gente ha perecido en este lugar. Los udejéis llaman a este peñasco Kule-Rapani y los chinos, Van-Sin-Laza, en honor del chino Van-Sin, la primera víctima de la falta de cautela. Es arriesgado caminar con botas por esta cornisa, por lo que normalmente la gente lo hace descalza o va calzada con algo más flexible y seco. No hay que cruzar el Van-Sin-Laza durante la lluvia y tampoco después del rocío ni cuando hiela.

Después de vadear el Kulumbe, nuestras botas estaban mojadas, por lo que pospusimos el paso a través del peñasco Van-Sin-Laza para el día siguiente y nos pusimos a escoger un sitio para montar el vivac. Mientras tanto, un animal asomó fuera del agua. Con la cabeza erguida, nos examinó con evidente curiosidad. Se trataba de una foca fétida.

La foca anillada o foca fétida pertenece al grupo de los pinnípedos. Su cuerpo tiene una longitud de más de 2 metros y pesa cerca de 80 kilogramos. En las costas del territorio del Ussuri las focas se hallan por todas partes. Pero, cuanto más al norte, más numerosas son, cosa que se explica porque la costa está despoblada de gente. Este animal es de color gris claro, con un matiz plateado y expresivos lunares oscuros. La foca anillada pasa la mayor parte del tiempo en el agua, pero a veces sale a las piedras de la orilla para descansar. El sueño de la foca anillada es desasosegado, se despierta con frecuencia y empieza a mirar a todas partes. El oído y la vista los tiene más desarrollados que los otros sentidos. Todo lo que tiene de torpe en tierra firme lo tiene de ágil en el agua. En su elemento natal se muestra audaz hasta la temeridad e incluso ataca al hombre. Los rasgos distintivos de la foca anillada son la curiosidad y el amor por la música. Los cazadores las llaman a silbidos o golpeando con un palo en algún objeto metálico.

Dersú gritó algo a la foca. Esta se zambulló y al cabo de un momento volvió a aparecer. Entonces le arrojó una piedra y el animal se sumergió, pero volvió a salir, asomó la cabeza y miró reiteradamente hacia nuestro lado, cosa que sacó al gold de sus casillas. Dersú agarró el primer rifle que tuvo a mano y disparó. La bala salpicó el agua justo al lado del animal.

—¡Eh, hermano, has fallado! —le dije.

—Mía asustarle —contestó—. Mata no quiero.

Le pregunté por qué había espantado a la foca. Dersú me dijo que el animal se había puesto a contar cuánta gente había llegado al lugar, a la orilla. El hombre puede contar animales. Pero ¡¿una foca?! Era algo que había ofendido mucho a su amor propio de cazador.

Distribuimos el resto del día de la siguiente manera: Yan Bao y Dersú marcharon a examinar el peñasco, pues querían retirar las piedras más frágiles y, donde fuese posible, hacer unos escaloncitos. Y yo estuve trazando rutas hasta el crepúsculo.

Una vez acabado el trabajo, llamé a mi perro y fui a caminar con el rifle un poco por la orilla.

Al llegar al río Kulumbe, me senté sobre una piedra y me puse a prestar oído a los débiles ruidos, como un murmullo, con los que siempre se colma la taiga a la hora del crepúsculo. El inmenso océano, la tierra semidormida y el cielo azul oscuro con millones de ignotos cuerpos celestes parecían majestuosos por igual.

A mi lado tenía al perro que, aguzando el oído, también prestaba atención a los sonidos del bosque. De repente se animó y se puso a mirar arriba del río. Después oí un resoplido detrás de mí y me giré con rapidez. Una cosa oscura se movía cerca del agua. Se trataba de un gran oso. Todavía recordaba la lección del año anterior en el río Matuje, así que me contuve de disparar. Pero Alpa no y se puso a ladrar. El oso se detuvo, olisqueó el aire, se dio la vuelta y, gruñendo, volvió a acercarse a las mimbreras.

Me incorporé y volví apresuradamente al vivac. La hoguera en el campamento ardía con unas brillantes llamas que iluminaban con una luz rojiza la peña Van-Sin-Laza. La gente estaba trajinando junto al fuego. Reconocí a Dersú, que estaba ordenando la leña. Las chispas, cual fuegos artificiales, ascendían hacia arriba y eran dispersadas por una lluvia que las apagaba en el aire.

Al cabo de un cuarto de hora ya estaba junto con mis compañeros. Después de cenar, estuvimos sentados un buen rato conversando junto al fuego. Los que más hablaron fueron Dersú y Yan Bao. Yo escuchaba. El tiempo volaba de manera imperceptible. Cuando acabamos la conversación, la constelación Géminis nos indicaba que ya era medianoche. Tras echar más leña al fuego, nos arrebujamos en las mantas y nos echamos a dormir. Por alguna causa, aquel vivac me dejó una impresión indeleble. Al día siguiente, 26 de septiembre, ocurrió que todos se levantaron muy temprano. La alborada era purpúrea y el sol salía deformado. El barómetro marcaba 758 milímetros y una temperatura de +6 °C.

Entramos en calor junto al fuego y tomamos té. De pronto, Yan Bao dio un grito. Me volví y vi un espejismo. En el aire, un poco por encima de la superficie del agua, se vislumbraba un barco de vapor, dos goletas de vela y, tras las montañas, una construcción que no se parecía en nada ni a una casa rusa ni a una fansá china. El fenómeno duró varios minutos, luego comenzó a perder color y poco a poco se disipó en el aire.

Todos se pusieron a discutir. Yan Bao decía que los fenómenos de espejismos en la zona litoral tienen lugar en otoño, sobre todo en horas matutinas. Intenté explicar a mis compañeros de viaje qué era aquello, pero vi que no me comprendían. Por la expresión del rostro de Dersú entendí que no estaba de acuerdo conmigo pero que, por delicadeza, no quería discrepar. Decidí hablar con él del tema durante el camino.

Comencé a preguntarle cuando levantamos el campamento. Al principio Dersú eludía responder y yo ya estaba perdiendo la esperanza de saber algo más de su posición. Pero una de mis palabras sirvió de estímulo. Hablé de una «sombra» y justo di en el clavo. Sin embargo, la palabra «sombra» Dersú la entendió en el sentido de una sombra astral, de un alma, tras lo cual se puso a explicarme el fenómeno de los espejismos de modo muy complicado. Según su idea, no solo las personas, fieras, aves, peces e insectos poseen alma y sombra (jania). Las plantas, las piedras y, en general, todos los objetos inanimados también las tienen.

—Gente duerme —decía Dersú—, jania camina. Jania atrás camina, gente despertó.

El alma abandona el cuerpo, peregrina y ve muchas cosas cuando la persona duerme. Los sueños se explican así. El alma de los objetos inanimados también puede abandonar su materia. Desde el punto de vista de Dersú, el espejismo que habíamos visto era la sombra (jania) de tres objetos que en ese momento se encontraban en estado de reposo. Un hombre tan primitivo y que personificaba a la naturaleza explicaba de manera sencilla un fenómeno óptico tan complicado como los espejismos.

El paso a través de la peña Van-Sin-Laza era ciertamente peligroso. Traté de no mirar abajo, mientras pisaba con cautela. Dersú marchaba el último. Cuando bajó a la orilla del mar, respiré aliviado.

Tras la peña fluye un pequeño manantial, el Dzliankuni (en los mapas, el Taliankuni). A su lado está el monte Uongu y luego aparecen dos ríos: el Momochki y el Asektani (en los mapas, el Ostegni). Hay 10 kilómetros desde la desembocadura del Kulumbe hasta el Asektani.

Estos parajes son muy interesantes desde el punto de vista zoológico y geográfico, pues aquí se encuentra el último criadero natural de ciervos sica. Por sus dimensiones, este animal ocupa un lugar intermedio entre el corzo y el ciervo común siberiano, y es el único representante de los ciervos rabudos. Su color en verano es muy abigarrado: el matiz general de su crin es rojizo. Por los costados tiene siete grupos de manchas blancas del tamaño de una manzana. Por el lomo discurre una franja negra y el rabo, que mueve constantemente, está revestido de largo vello negro. En invierno este ciervo se vuelve de color gris pardo y sus manchas prácticamente desaparecen. Su musculado cuello está recubierto de una crin bastante larga que es levemente más oscura en la parte delantera que en otros sitios del cuerpo. Los cuernos de los machos no tienen ramificaciones oculares inferiores como los ciervos. Los chinos valoran muy altamente su cornamenta (entre 800 y 1.200 rublos el par).

En el territorio del Ussuri el ciervo sica habita en la parte sur. Los ríos Imán y Amagu (este discurre junto a la costa, en el cabo Ark) pueden considerarse la frontera norte de su hábitat en la cuenca del Ussuri. En los últimos veinte años la superficie del hábitat de los ciervos se ha reducido más o menos a la décima parte. Los coreanos se habían asentado en aquellos lugares donde anteriormente marchaban los rebaños y estaban empezando a eliminar el bosque. Los pobres animales habían empezado a retirarse hacia el norte, pero no podían subsistir en los bosques de coníferas y morían muy pronto. En la actualidad, en todo el territorio del Ussuri solo hay tres criaderos naturales: la isla de Askold en el golfo de Pedro el Grande, la región montañosa en la margen derecha del curso alto del río Sudzuje (las inmediaciones del Yum-Bey-Si) y una pequeña zona en la costa del mar de Japón, entre los ríos Kulumbe y Naina (el cabo Ark). En cuanto los mercaderes de pieles y animales husmean la situación, matan a todos los ciervos. Las autoridades locales deberían preocuparse de vigilar estos criaderos ya mismo, mientras no sea demasiado tarde.

Capítulo XII

Los cazadores coreanos de martas cebellinas

Los pequeños ríos del litoral. La fansá coreana. El molino de agua. El río Nayna. Una trampa coreana para martas cebellinas. La influencia colonizadora en la región. El cabo Ark. El río Kvandagou. El río Kudia-He. Una aldea de creyentes del rito antiguo. Los udejéis. El clima del litoral. Fenología. Las fronteras botánicas y zoológico-geográficas. El río Amagu. Un alce.

Cuanto más al norte, más y más se elevan las terrazas de la costa. Están formadas de manera especialmente compacta cerca de la desembocadura de los riachuelos alpinos Gappaksi, Bula (en chino, Yandioza), Tolomgi, Kulumbe, Momochki y Nayna, donde alcanzan una altura de 15 metros. Cerca del Momochki se adentran en el valle y discurren por sus márgenes en forma de marcadas cornisas. El fundamento de las terrazas es masivo, pero la parte superior está compuesta de angulosos cascajos que se alternan con la arcilla. En consecuencia, la parte superior de las terrazas está siempre empantanada. Allí, en la costa, por primera vez se ven alerces, que crecen en grupos.

La geografía de la parte del litoral entre los ríos Momochki y Nayna es así: la alta cordillera del Gabadi se extiende en ángulo recto en relación con la costa. Por una parte, está la cuenca del Kulumbe y, por la otra, pequeños ríos que solo tienen nombre en lengua udejey: el Yashu (en los mapas, el Yachasu), el Uyajgui-Biazani, el Sanke, el Kaputy, el Yanuzha y otros más. Entre ellos cabe señalar tres cumbres alpinas: el Gabadi, el Diujane y el monte Yandoiuza. Y, cerca de la desembocadura del Yashu, la solitaria peña Kada-Budi-Duoni, que en los mapas marítimos está citada como el monte Ozhidanie[103].

Al norte, del Kulumbe hasta el Nayna, las rocas se disponen del siguiente modo: a la derecha figuran andesitas con desagregaciones baculiformes un tanto flabeladas. Más adelante hay dacitas con tridimitas y esquistos silíceos. Cerca de la desembocadura del Momochki (el cabo Alexandr), las montañas se componen de pórfidos de cuarzo fuertemente metamorfoseados y de rocas muy compactas, semejantes a las greisenizadas. En ellas, se puede ver un brillo sulfúreo en forma de raras variaciones de densidad. Entre los ríos Yashu y Momochki sobresalen de la masa montañosa hacia el mar dos cabos, que llevan el nombre udejey de Uhe-Duoni y Kopochi-Duoni.

Por último, cerca del Nayna, en las denudaciones ribereñas se observa una roca compleja de color pardo y fuertemente metamorfoseada.

Al pie de las terrazas del Nayna, justo en la costa, encontramos una fansá coreana. Sus moradores se habían estado dedicando a la pesca de cangrejos y a la caza de martas cebellinas. En la cabaña vivían nueve coreanos solteros. Dos iban vestidos a la manera china y uno a la udejey. Llevaban las sienes afeitadas y también trenza. Durante un buen rato los tomé por lo que parecían y solo después averigüé quiénes eran en realidad.

Al aproximarnos a la fansá, oí el ruido del agua y luego el sonido de la caída de algo pesado. Al principio no presté atención a esta circunstancia, pero, cuando el ruido se repitió por tercera e incluso por décima vez, pregunté de qué se trataba. Yan Bao me dijo que aquello era un molino de agua coreano, que se ponía en funcionamiento por la acción de esta.

El molino estaba instalado cerca del río del siguiente modo: un rodillo que giraba estaba sujeto libremente sobre dos apoyos y transitaba a través de un balancín largo con dos brazos desiguales. En el más corto de los dos se había fijado una pesada machaca, bajo la cual habían puesto un gran mortero de madera. El otro brazo del balancín, el más largo, terminaba en un cucharón que lo colmaba el agua que fluía por la ranura. Cuando recibe un peso ya considerable, se inclina, elevando la machaca. Apenas el cucharón queda ladeado, el agua se derrama. Entonces la machaca gira y cae sobre el mortero.

De todos los pueblos orientales del continente asiático, los coreanos fueron los primeros en pensar en la utilización de la fuerza viva del agua. Los chinos no disponen de máquinas semejantes. Estos molinos a veces se instalan en casa o en la propia fansá. En último caso, en vez de terminar en un cucharón, el balancín acaba en una pala plana y la máquina se pone en funcionamiento presionando con el pie. Es un trabajo que normalmente realizan las mujeres.

En el camino de vuelta a la fansá oí un ruido en el cobertizo. Se trataba de los coreanos, que molían harina ayudándose de unas piedras molares manuales dispuestas una sobre la otra. En la piedra que queda arriba se fija una palanca corta, con ayuda de la cual se ponen en movimiento. El grano se vierte en un cajón de madera, de donde se derrama a través de una abertura de la piedra superior y luego hacia las holguras entre las piedras.

Como era de esperar, nuestra presencia provocó inquietud entre los coreanos. En la fansá había sitio libre, por lo que nos acomodamos en uno de los kan. Dersú fingía no comprender su lengua, pero prestaba mucho oído a lo que decían entre sí.

Por aquella conversación me enteré de que entre los coreanos había varios buscadores de minerales. El resto eran cazadores que habían llegado a por víveres desde el río Kulumbe, donde poseían unas fansás de caza.

El 27 de septiembre lo dedicamos a inspeccionar el río Nayna, que por algún motivo aparecía en los mapas marinos como el Yajoden-Sanka. El río tenía una longitud de 20 kilómetros y sus fuentes se hallaban en los montes Kartu, de los que hablaré después. Al principio el Nayna fluye de norte a sur y luego tuerce hacia el sureste. Los últimos 10 kilómetros lo hace en una latitud en dirección al mar. La fansá de caza se hallaba en el cantón donde el río da un viraje. La senda que A. I. Merzliakov había tomado con su destacamento partía de ese punto en dirección al oeste.

La fansá coreana era una construcción pequeña, hecha por medio de troncos y con un tejado de cortezas de cedro a dos aguas en suave declive. Tenía dos o tres ventanas, una en cada lado, y dos puertas que daban al río. La organización del interior es la misma que en las fansás chinas; hay un hogar con un caldero de hierro y un kan para dormir, que se calienta con el tiro para el humo. Todo el mobiliario es tosco; se ha hecho precisamente así para no lamentar tirarlo en caso de que haya que mudarse a otro sitio. Tanto por fuera, por el tipo de construcción, como por dentro, por el mobiliario, una fansá de caza coreana siempre puede diferenciarse de otra china.

Era otoño y los coreanos ya habían empezado a cazar martas cebellinas. Cerca de la fansá vimos las trampas, los llamados puentes. Los coreanos utilizan para montarlas troncos derribados por el viento que han pasado de una orilla a otra. A veces, si el lugar les parece apropiado y no hay ramas caídas, ellos mismos arrastran a propósito los árboles. Por el medio, la cerca está hecha de finos troncos y cuenta con una estrecha entrada. Sobre ella hay clavado un lazo de crin en posición vertical. Por los lados el tronco está tallado de tal manera que la marta no puede esquivar la cerca. El lazo está fijado en su extremo a un palo de madera con un pequeño saliente que apenas se sujeta al topecito. Al palo se le ata una carga (una piedra) de unos tres o cuatro kilogramos y, cuando la marta cebellina corre por este «puente», tropieza con la cerca, que trata de rodear, pero los pulidos picos se lo impiden. Entonces intenta saltar sobre el lazo, se traba, lo arrastra consigo y arranca el palo del topecito. La carga cae entonces al agua, arrastrando consigo al preciado depredador.

Los coreanos piensan que su método para cazar martas cebellinas es el mejor, pues la trampa funciona con total seguridad y no son frecuentes los casos en que el animal puede huir. Además, bajo el agua la marta queda intacta y los cuervos y los arrendajos no pueden dañarla. Las ardillas, las ortegas y otras pequeñas aves caen a menudo en las trampas coreanas, al igual que en las chinas.

Todo el valle del río Nayna está cubierto de bosque quemado; un incendio había tenido lugar varios años atrás. En la actualidad, en vez de bosque de coníferas hay uno joven compuesto por abedules, alerces y chopos temblones[104]. Regresamos hacia el atardecer.

Dersú no sentía especial simpatía por los coreanos y, pese a que en la intemperie hacía viento y frío, se negó a pasar la noche dentro de la fansá y montó su vivac en la orilla del mar, al abrigo de la terraza.

Por la noche, después de cenar, fui a ver qué hacía. Dersú estaba sentado, acurrucado, fumando una pipa. Me pareció que estaba tan cómodo que no pude privarme del placer de entrar en calor junto al fuego y conversar con él en torno a una jarrita de té.

—Dersú —le dije—, te echaba de menos. En cuanto no estás, siento que falta algo.

—Gracias, capitán —respondió con una sonrisa—. ¡Gracias! Mía también así. Ti el cerro solo va, mía tiene mucho miedo.

Se echó a un lado y tomé asiento junto a él. Le pregunté por qué no le gustaban los coreanos. Dersú se puso a recordar los días de su niñez, cuando, aparte de golds y udejéis, no conocía a otras personas. Entonces aparecieron los chinos y después los rusos. La vida se hizo cada año más y más difícil. Luego llegaron los coreanos y los bosques empezaron a arder, las martas cebellinas a alejarse y comenzó a haber menos animales de todo tipo. Y, ahora, en la costa incluso aparecían japoneses. ¿Cómo poder seguir viviendo?

Dersú quedó en silencio y pensativo. El lejano pasado revivía ante él y el gold se sumió en esos recuerdos. Yo también me quedé meditabundo. En efecto, el territorio de Primorie se estaba colonizando rápidamente. Ya está cercano el día en que de la primitiva y virgen taiga no quedará ni rastro. Los animales también desaparecerán.

Permanecimos sentados en silencio, cada uno pensando a su manera en las mismas cosas.

—¿Cómo poder seguir viviendo? —dijo de pronto Dersú y suspiró profundamente.

—No te preocupes, viejo —le contesté—. Para lo que nos queda de vida, nos alcanza.

En ese instante Yan Bao se acercó a nosotros y, riéndose, se puso a contarnos que un coreano había pisado a oscuras la cabeza de otro y este, como desquite, le había untado el rostro con papilla de almorejo. Nuestra conversación cambió de tema.

Al día siguiente continuamos nuestro camino hacia el norte. El tiempo seguía siendo desapacible, pero no llovía. Al norte del río Nayna, hasta el Amagu, proliferan las andesitas porfídicas de cuarzo. Especial atención merecen las denudaciones cerca del Amagu (los cabos Belkin y Ark). En ese lugar, en las abigarradas capas de toba, pueden verse huecos con concreciones de espatos calcáreos y piedra verde blanda.

Los mapas marítimos indican que en la zona hay dos arcos costeros. Uno es pequeño, en la propia orilla. El otro es grande y está en el agua. Actualmente solo se conserva el más cercano a la orilla. Los udejéis los llaman Sangasu, que significa «Piedras Algo Agujereadas» y los chinos, Kulunzuyza[105].

Los nativos cuentan la siguiente leyenda sobre estas Piedras Algo Agujereadas. Había unas gentes que vivían en el río Najtoju y otras que lo hacían en el Shoomi. Estas últimas tomaban como esposas a las mujeres del río Najtoju, pero no tenían por costumbre hacer lo propio y entregarles a sus hijas. Los udejéis del río Najtoju se dirigieron al Shoomi y, aprovechando la ausencia, prendieron a la fuerza tantas mujeres como necesitaban. Las gentes del Shoomi salieron a perseguirlos en barca. Cuando alcanzaron el cabo Sangasu, no rezaron, sino que, al contrario, entraron bajo la bóveda de los arcos costeros gritando y maldiciendo. En ese lugar, arriba, vieron un somormujo, pero no se trataba de un simple pájaro. Era el Temu (Golondrina, el ama de los mares). Un udejey lo disparó, pero no acertó. Entonces la bóveda de piedra se vino abajo y hundió las barcas con 22 personas a bordo.

Un poco más adelante de las piedras del Sangasu, la senda abandona la costa y tira para arriba a través del puerto en el río Kvandagou (un afluente del Amagu), que tiene una longitud de unos 30 kilómetros y cuyas fuentes también se encuentran donde las del Nayna. Al principio el Kvandagou fluye también por un estrecho desfiladero obstruido por bloques de piedras, pero luego su valle se ensancha. La mitad superior de su curso discurre en dirección noroccidental. Luego da un pronunciado giro al noreste y fluye a lo largo de la costa, de la que la separa la cadena montañosa Changotykalani.

Los siguientes dos cabos se llaman Niummy-Duoni y Laamchi-Duoni. Finalmente, el último cabo cerca del Amagu tiene nombre ruso: Belkin. Y, junto a él, hay una pequeña bahía: la Razocharovania[106].

Al abandonar las montañas, la corriente del Kvandagou se vuelve tranquila y silenciosa. El río vaga de un extremo a otro del valle, pronto se divide en rápidos y confluye con el Amagu prácticamente en la misma costa.

Tras el puerto, la senda toma primeramente la orilla derecha del río y luego pasa a la margen izquierda a través de un pantano cenagoso para, después, volver otra vez a la derecha, la cual mantiene ya hasta la desembocadura. En la mitad superior del río Kvandagou crece un bosque de coníferas y, en la inferior, especies exclusivamente frondosas: álamos, robles, abedules, álamos negros, álamos temblones, arces, etcétera.

El camino por el Kvandagou me resultó larguísimo. Descansamos un par de veces y volvíamos a ponernos en marcha con la esperanza de que enseguida veríamos el mar. Finalmente el bosque comenzó a ralear; el sendero ascendía por un cerro poco elevado y ante nosotros se abrió el ancho y pintoresco valle del río Amagu con una aldea de creyentes del rito antiguo al otro lado. Los llamamos a voces y unos chavales nos dieron una barca. Nuestra larga ausencia había alarmado a Merzliakov. Los fusileros ya estaban a punto de salir a nuestro encuentro, pero los creyentes del rito antiguo se lo desaconsejaron.

Al cabo de unos minutos estaba sentado a la mesa en una isba, tomando leche y escuchando el informe de A. I. Merzliakov. La noticia de que yo había llegado al Amagu se extendió rápidamente por toda la aldea.

Los creyentes del antiguo rito me recibieron de manera muy afable. Había que recibir a los invitados y tratarlos de ese modo.

Los siguientes tres días fueron jornadas de descanso, las cuales pasamos descansando haciendo acopio de fuerzas. Cada uno de esos días me acerqué al mar e inspeccioné las inmediaciones. El río Amagu (en udejey el Amuli, en chino el Ama-Gou) se forma de la confluencia de tres ríos: el propio Amagu, el Kvandagou (por el que habíamos ido) y el Kudia-He, que también va a dar al Amagu por su margen derecha, un poco más arriba del Kvandagou. Por eso, cuando se mira desde el mar, parece que el Kudia-He es el río principal, cuando, en realidad, fluye desde el norte, por lo que su valle no se ve desde detrás de las montañas.

El Kudia-He es un veloz río con rápidos que tiene una longitud de unos 20 kilómetros. Fluye por un ancho valle y también toma su curso desde la cordillera Kartu. La parte superior del valle está cubierta de matorrales secos quemados. El bosque joven que está volviendo a surgir está compuesto principalmente de álamos temblones, alerces y abedules blancos. Cerca del mar, en las montañas, predominan las coníferas.

Es obvio que la parte inferior del valle del Amagu donde se asentaron los creyentes del rito antiguo antes era un golfo marítimo. En otro tiempo, los ríos Kudia-He y el Kvandagou desembocaban en el mar por separado. Posteriormente, en la bahía había tenido lugar el habitual proceso de sedimentación fluvial y repliegue del mar. En la parte derecha aún se conservaba un alargado pantano de turba, que también se hallaba en periodo de desecación. En la actualidad, el río Amagu da al mar cerca del cabo Belkin y próxima a su desembocadura se forma una pequeña ensenada que comunica con el mar mediante un estrecho canal.

La aldea de los creyentes del rito antiguo en el Amagu la componían 18 casas. Los primeros colonos (siete familias) se habían trasladado al lugar en 1900 desde el río Daubije. Aun viviendo lejos, en las montañas, los viejos creyentes conservaban el semblante de los auténticos rusos: la patriarcalidad de la familia, los trajes, los enseres, los bordados de la ropa, los tallados en madera… Todo aquello recordaba a la antigua Rusia. Me dio la impresión de haber retrocedido de golpe varios siglos. Era interesante observar cómo vivían «antedatando» las cosas; para ellos, lo que ya había ocurrido y por lo que en Rusia hacía tiempo que habían dejado de interesarse para ellos suponía un acontecimiento sensacional.

Llegaban barcos japoneses, pero los rusos lo hacían con mucha menor frecuencia. Por esta razón, los habitantes de la aldea realizaban todas sus compras en Japón y solo en caso de extrema necesidad marchaban por vía terrestre al golfo de Olga, efectuando para tal fin un largo viaje. Sus medios de subsistencia eran la agricultura y la caza de martas cebellinas, que capturaban de todas las maneras: a la china, a la coreana y a la udejey. También se dedicaban a la caza de ciervos, alces y a la pesca. No se observaba lujo alguno ni en su ropa ni en el mobiliario de sus casas. No obstante, todo indicaba que se trataba de un pueblo acomodado. En particular, disponían de muchos caballos y cabezas de ganado bovino. Conté 82 caballos y 84 vacas.

Aparte de los creyentes del rito antiguo, en el Amagu también vivía una familia de udejey, compuesta por un hombre viejo, su esposa y tres hijos adultos. En defensa de los creyentes del antiguo rito ortodoxo hay que decir que, cuando llegaron al Amagu, no se pusieron a oprimir a los nativos, sino que, al contrario, los ayudaron y enseñaron las prácticas de la agricultura y la ganadería. Los udejéis aprendieron a hablar ruso, llevaban los caballos y el ganado, y construyeron un baño.

En el lindero que hay cerca del pantano, los creyentes del rito antiguo a menudo encontraban semienterrados collares, pendientes, pulseras, botones, flechas, lanzas y huesos humanos. Examiné el lugar y hallé los vestigios de un poblado. En los mapas marítimos antiguos, en la desembocadura del Amagu se indica la existencia de numerosas yurtas de nativos. El anciano udejey me contó que, en efecto, treinta años atrás muchos udejéis habían vivido en ese lugar pero que todos habían muerto de viruela. Según Bogoliubski, en 1870 vivieron muchos udejéis en la costa, cerca del río Amagu.

En lo que se refiere al clima, esta parte del litoral se diferencia bastante de los parajes que se hallan al oeste de la Sijoté-Alín. El verano aquí es húmedo y fresco, el otoño es largo y cálido, el invierno seco y frío, y la primavera tardía. La primera mitad del invierno discurre sin nieves, que solo caen en febrero y marzo. En cambio, noviembre y diciembre son terriblemente ventosos. Estos vientos normalmente soplan desde la cordillera Kartú. Según observaciones de los creyentes del rito antiguo, si en las montañas del oeste el cielo está despejado, el tiempo resultará apacible. Pero, si desde por la mañana en ese punto se alzan cúmulos, se trata de una fidedigna señal de que va a soplar un fuerte viento del noroeste. De 30 días, unos cinco resultan apacibles, «desconcertantes». Diez son fuertemente ventosos y los vientos de los restantes 15 pueden calificarse de frescos. Los amaneceres siempre suelen ser tranquilos; el viento comienza a soplar con la salida del sol, cobra fuerza gradualmente y alcanza su máxima intensidad sobre las dos de la tarde. Luego empieza a ceder y cesa por completo tras la medianoche.

En el territorio del Ussuri, las virutas enterradas se pudren rápidamente y se transforman en estiércol, pero en la costa no se descomponen hasta pasados tres años. Esto puede explicarse por qué en verano, a consecuencia de las frías nieblas, la tierra nunca está cálida.

Las primeras nevadas en las proximidades del Amagu tienen lugar a mediados de diciembre. El otoño es largo y templado, por lo que la hierba no se seca, sino que se marchita. En los lugares húmedos, donde crece a mogotes, su parte inferior todavía sigue verde durante un buen tiempo, lo cual da al ganado bovino la posibilidad de alimentarse de pasto durante buena parte del año. A los caballos solo se les puede cebar en primavera. Los creyentes del rito antiguo dicen que en el año de su migración no dispusieron de forraje seco y que mantuvieron todo el invierno a las vacas y los caballos con pasto. Y, según sus observaciones, los animales no enflaquecieron ni una pizca.

Debido a que en este lugar la primavera tarda en llegar, los creyentes del rito antiguo labran la tierra solo en mayo y la siegan en agosto. Dado que el verano es neblinoso y frío, la mies también tarda en madurar. La temporada de cosecha se realiza a finales de septiembre y a veces se alarga hasta mediados de octubre. Todas las hortalizas crecen bien, especialmente las patatas. Lo único que no madura son los melones y las sandías. En comparación con la cuenca del Ussuri en la misma latitud, el periodo de floración de las plantas y de maduración de los frutos se demora prácticamente un mes entero.

En el aspecto floral, el río Amagu no es menos interesante que en el climático. En las montañas crecen gran cantidad de tejos. Curiosamente, este árbol se encuentra en la zona del litoral en pequeños grupos y no por todas partes. Más al sur del río Mutuje pueden verse tejos aislados en el bosque. El tilo local no alcanza las dimensiones que tiene en el territorio del Ussuri del Sur, pero, a cambio, su tronco es sólido y no hueco. En la zona del curso alto del Ussuri y más hacia el sur, se observa el fenómeno contrario: allí el tilo, aunque crece y toma el aspecto de un gran árbol, por dentro casi siempre está hueco. En el Amagu los alisos también tienen dimensiones muy grandes, hallándose no solo en las orillas de los ríos, sino también en las sombreadas laderas de las montañas. El roble no alcanza gran tamaño y posee una corteza blanquecina (en el sur la tiene oscura). Pese a que las bellotas maduran, no caen por sí mismas a tierra; son los fuertes vientos otoñales los que las abaten. Es notorio que en los bosques locales los árboles tienen menos cortezas enfermas que al oeste de la Sijoté-Alín. Además, solo las hay en los cursos altos de los ríos. En el territorio del Ussuri del Sur, tales sedimentaciones alcanzan dimensiones extraordinariamente grandes. Cerca del Amagu los cedros, los alerces, los abetos, los abetos blancos, los abedules y los álamos temblones crecen bastante bien. En cambio los fresnos, los arces y, en general, todas las especies de madera dura lo hacen mal. La arelia es infrecuente, tiene un aspecto marchito y su copa está atrofiada. El río Amagu puede considerarse la frontera norte de la vid silvestre y el nogal manchuriano. La primera tiene una altura poco elevada, crece exclusivamente a la solana y a sotavento, pero no madura. Por el río Kusún (un poco más al norte), no se encuentra por ninguna parte. Los campesinos no habían visto nogales en el Amagu, pero una vez, durante unas inundaciones, una rama con hojas verdes llegó hasta ellos por el río, de lo cual dedujeron que en alguna parte del río había tales árboles.

La influencia del mar en la vegetación es extremadamente interesante. Por ejemplo, el veneno del hipérico, el acónito y el eléboro en la costa es incomparablemente más débil que en las montañas. Lo mismo puede decirse en lo que se refiere a las picaduras de serpiente, abejorros y avispas.

Cerca del Amagu las abejas domésticas aún pueden vivir, pero exigen muchos cuidados. Hay que protegerlas minuciosamente de cara al invierno y dejarles mucho alimento. A las abejas que han sido traídas a este lugar les resulta difícil recolectar miel, pues se ven obligadas a realizar largos vuelos en busca de plantas melíferas. Los creyentes del antiguo rito habían observado que, cuando había pocas melíferas auténticas, las abejas recolectaban la miel de otras plantas, a veces incluso de los eléboros. Las abejas enferman a causa de esta miel, pero, si se les da miel buena, tiran enseguida la envenenada fuera de la colmena. Más al norte las experiencias de los creyentes del rito antiguo en la cría de abejas fracasaron.

La zona del Amagu merece la atención del naturalista también desde el punto de vista zoológico-geográfico. Por ejemplo, el oso de pecho blanco del sur solo llega hasta el río Kulumbe. Los tigres aparecen periódicamente. Nadie había visto panteras; en siete años los creyentes del rito antiguo solo habían visto sus huellas en una ocasión, en unas rocas, pero no estaban seguros de si se trataba de una pantera o de un tigre joven. Los «perros salvajes» tipo chacal se veían muy rara vez.

Dado que el frío llega antes en el oeste, el descenso de martas cebellinas y ardillas tiene lugar antes que en la costa (la diferencia es de casi un mes). Según los creyentes del rito antiguo, cuando llegaron por primera vez al Amagu, encontraron avutardas. Entre 1904 y 1905 estas aves aún se veían por algún sitio, pero después sus migraciones cesaron por completo. Una vez, dos años antes, varios faisanes aparecieron en los campos labrados. Se desconoce de dónde vinieron y al año siguiente desaparecieron. En una ocasión vieron una gran águila de color pardo oscuro y cuello largo desnudo sobre una carroña cerca del mar. A juzgar por las descripciones, se trataba de un buitre negro[107]. Probablemente había llegado desde Asia Central por casualidad. El río Amagu es la frontera sur natural del hábitat del urogallo y la frontera norte del picoverde.

El 4 de octubre di orden de prepararse para la marcha. Quería subir por el Amagu hasta sus fuentes y luego cruzar la cordillera Kartu y bajar hacia la costa por el Kulumbe.

Los creyentes del rito antiguo me dijeron que los citados ríos tenían muchos rápidos y que en las montañas había muchos corrimientos de tierras. Me aconsejaron dejar los mulos con ellos en la aldea y marchar a pie con las mochilas. Entonces decidí partir solo con Dersú.

Según mis cálculos, las provisiones tenían que bastar para dos tercios del camino, por lo que convine con A. I. Merzliakov que enviara al udejey Sale con dos fusileros hacia la roca Van-Sin-Laza, donde habrían de poner los comestibles en un lugar visible. Al día siguiente, 5 de octubre, nos pusimos en marcha con nuestros pesados morrales a las dos de la tarde.

El río Amagu tiene una longitud de cerca de 50 kilómetros. Toma su curso en la cordillera Kartu y la dobla por su parte occidental. Al principio fluye en dirección noreste, pero luego amplía su dirección y solo en las proximidades del mar vira un poco hacia el sur. De sus afluentes solo cabe destacar el Dunantsu, que mide 19 kilómetros y por el que se puede cruzar al Kusún. Todo el valle del Amagu y las montañas que lo bordean están cubiertos de un frondoso bosque mixto de coníferas de madera apta para la industria.

El periodo vegetativo casi había acabado. La mayoría de las plantas antofitas ya estaban marchitas y únicamente en algunas quedaba algo de vida. En estas últimas cabe incluir el Anaphalis margaritacea, cuyas hojas son de fieltro por el reverso; un tipo especial de aster de afelpado tallo oscuro y escamoso capítulo violeta; luego el Bupleurum longiradiatum Turcz, planta umbelífera que tiene en sus hojas unas abultadas nervaduras en forma de arco y, finalmente, una cebolla silvestre con unas hojas como el muguete.

La casi imperceptible senda nos condujo al punto donde el río Dunantsa vertía sus aguas en el Amagu, a unos 10 kilómetros del mar. Cerca de su desembocadura hay una roca que los creyentes del rito antiguo llaman en chino Laza[108] y de la que extraen el verbo «lazit’»[109]. Efectivamente, había que subir a esta «laza» escalando de frente, agarrándose a las piedras con las manos.

Tras recorrer otro kilómetro más, montamos el vivac sobre un banco de guijarros.

Aún quedaba más de una hora para el ocaso y empleé ese tiempo en ir a cazar río Dunantsa arriba. Tras subir a la primera peña que me encontré, me senté sobre unas ramas caídas y me puse a examinar el terreno. Desde ese punto, desde arriba, se divisaban el Amagu, el Kudia-He, el Kvada-Gou y la costa. El otoño estaba en su máximo apogeo. El bosque adquiría cada día un tono más monótono, gris y apagado, lo cual indicaba la proximidad del invierno. Solo los robles conservaban todavía sus hojas, pero estas ya habían amarilleado y por esta causa parecían aún más tristes. Los arbustos, privados ya de sus suntuosos ornamentos, comenzaban a tener un sorprendente parecido unos con otros. La negra y fría tierra, cubierta de hojarasca, se sumía en un sueño letárgico. Las plantas se preparaban para morir dócilmente y sin protestas.

Me quedé tan enfrascado en mis pensamientos que me olvidé por completo de para qué había ido a ese lugar a esa hora del crepúsculo. De repente oí un fuerte ruido detrás de mí. Me giré y vi un animal jorobado y torpe con patas blancas. Estiró su gran cabeza y se fue trotando por el bosque. Agarré el rifle y lo apunté, pero alguien se me adelantó. Se escuchó un disparo y el animal cayó, abatido por una bala. Al cabo de un momento vi a Dersú, que bajaba por la pendiente hacia el sitio donde había caído la fiera. El animal abatido se trataba de un alce.

Era un macho joven, de unos tres años. La longitud de la bestia desde su morro superior hasta la punta de la cola era de 2 metros y 20 centímetros. Desde las pezuñas hasta la crin medía 1 metro y 70 centímetros, y su peso era de unos 240 kilogramos.

Este animal de aspecto torpe posee un cuello poderoso y una gran cabeza alargada con un hocico inclinado hacia abajo. Su pelaje es largo, brillante y se ajusta de manera lacia al cuerpo. Su color es pardo oscuro, casi negro. Y las patas, blanquecinas. El alce es un animal muy riguroso; basta con molestarlo una vez para que abandone por largo tiempo su lugar elegido. Cuando se pone a salvo del cazador que lo persigue, marcha al trote y, a veces, a galope. El alce gusta mucho de bañarse en pequeños lagos pantanosos. Si lo hieren, huye. Pero, cuando está en celo, se vuelve dañino y no solo se defiende, sino que también ataca al hombre. Además, se yergue sobre sus patas traseras y, cruzando las delanteras, trata con ellas de derribar al enemigo, al que entonces pisotea con saña.

El Amagu es la frontera sur donde el alce sale a la costa. Cuando llegan los fríos, comienza a trashumar hacia el oeste. En noviembre todavía se le puede sorprender cerca de la Sijoté-Alín, pero en diciembre se muda totalmente a la cuenca del Bikin. Allí, en los frondosos bosques donde no hay capas de nieve helada, encuentra suficiente alimento y condiciones favorables para vivir. En su aspecto exterior, el alce del Ussuri se diferencia poco de su congénere europeo, pero, a cambio, sus cuernos son diferentes: no tienen ningún asta y se parecen más bien a las de los ciervos antes que a las de los alces.

Dersú se puso a desollarlo y a cortar su carne en pedazos. Era una escena desagradable, pero, no obstante, no podía dejar de admirar el trabajo de mi compañero. Dersú dominaba el cuchillo de manera sobresaliente; ni un corte ni movimiento de más. Era evidente que era muy diestro en esa faena. Convinimos llevarnos un poco de carne y que Yan Bao y Fokin tomaran medidas para entregar el resto a los creyentes del rito antiguo y al equipo.

Capítulo XIII

La cascada

Incidente con un tigre. Un lugar prohibido. Dersú y la corneja. El curso alto del río Amagu. Una cascada. Sacrificio. La cordillera Kartú. El arándano. Pernoctación en las montañas. Descenso al valle del Kulumbe. El cuidado de los animales.

Por la noche, después de cenar, la conversación giró en torno a la caza. Dersú hablaba y nosotros lo escuchábamos. La vida de este hombre estaba repleta de interesantes aventuras. El gold nos relató que en una ocasión, diez años atrás, había estado cazando ciervos durante el apogeo del crecimiento de sus cuernos, cosa que había tenido lugar en el río Erldagou (un afluente del Daubije), en sus mismas fuentes. Allí, en las montañas, el agua bañaba grandes y profundos barrancos, y el bosque cubría las empinadas pendientes. Dersú llevaba consigo su rifle, su cuchillo de caza y seis cartuchos. Cerca del vivac vio un ciervo de gran cornamenta, lo disparó e hirió levemente. El animal estuvo a punto de caer, pero se recobró y corrió hacia el bosque. El gold le dio alcance allí y lo disparó cuatro veces más. Pero las heridas no resultaron mortíferas y el ciervo continuó huyendo. Entonces Dersú abrió fuego por sexta y última vez, tras lo cual el animal se escondió en un barranco que comunicaba con otro barranco de las mismas características. El ciervo yacía en el agua, justamente en el lugar donde ambos barrancos confluían. Solo su grupa, el cuello y la cabeza sobresalían de entre las piedras. El animal herido levantó la cabeza y, por lo visto, empezó a despedirse de la vida. El gold se sentó sobre una piedra y se puso a fumar en espera de que el ciervo muriera.

Dersú tuvo que fumarse dos pipas antes de que el ciervo exhalara su último aliento. Entonces se acercó a él para cortarle la cabeza y su cornamenta. El lugar era incómodo: un gran aliso crecía en el mismo agua. Por mucho que intentó acomodarse, Dersú solo pudo ponerse en una posición: con la rodilla derecha echada al suelo y el pie izquierdo apoyado en una de las piedras del arroyo. Tenía echado el rifle a la espalda y ya estaba comenzando a desollar al animal cuando, de pronto, apenas había dado un par de cortes con el cuchillo, escuchó un susurro tras de sí, que no era el del agua. Fue a girarse y en ese instante vio que había un tigre justo a su lado. La fiera quiso apoyarse sobre una piedra, pero trastabilló y metió una zarpa en el agua. El gold sabía que, al menor movimiento, perecería. Se quedó inmóvil y contuvo la respiración. El tigre lo miró de reojo y, advirtiendo una figura inmóvil, siguió avanzando. Sin embargo, sintió que aquella cosa no era ni un tocón ni una piedra, sino algo vivo. La fiera se giró un par de veces y olisqueó el aire reiteradamente. Por suerte para Dersú, el viento soplaba en su contra y no en la del tigre. Al no percibir el olor de la sangre del ciervo, la terrible fiera se marchó pendiente arriba. La arena y las piedras saltaban de entre sus pezuñas al arroyo. Pero, una vez estuvo encaramado arriba, de pronto percibió el olor humano. El pelaje de su lomo se erizó, dio un fuerte rugido y comenzó a golpearse el cuerpo con la cola. Entonces Dersú gritó y se lanzó a correr por el barranco. El tigre se precipitó hacia el ciervo y se puso a olisquearlo, cosa que salvó a Dersú, quien salió con apuros del desfiladero y estuvo corriendo largo rato cual corza perseguida por los lobos.

Entonces comprendió que el ciervo abatido no le pertenecía a él, sino al tigre. Esta es la razón por la que no podía matarlo, pese a haberlo disparado seis veces. Dersú se sorprendió de no haberlo adivinado enseguida. Desde entonces, ya no caminó más por aquellos barrancos, un lugar que quedó para él prohibido para siempre. Dersú había recibido una advertencia…

Después de la cena, el fusilero Fokin y yo nos echamos a dormir, mientras que el gold y Yan Bao se apartaron a un lado y asumieron el cuidado del fuego.

Me desperté de noche. La luna tenía a su alrededor una mancha mate, una fidedigna señal de que iba a helar por la mañana. Y así pasó: poco antes del amanecer la temperatura bajó rápidamente y el agua de los charcos se heló.

Los primeros en despertarse fueron Yan Bao y Dersú. Acercaron leña al fuego, calentaron té y solo entonces nos despertaron a Fokin y a mí.

Las cornejas son unos pájaros asombrosos. ¡Qué pronto averiguan dónde hay carne! Apenas los rayos de sol habían dorado las cumbres de las montañas, varias de estas aves ya se hallaban cerca de nuestro vivac. Se llamaban unas a otras a graznidos y pasaban volando de un árbol a otro. Una de las cornejas se posó cerca de nosotros y empezó a graznar.

—¡Maldito pajarraco! Espera, ahora te quito de ahí —dijo el fusilero Fokin, echando mano al rifle.

—No, no hay que disparar —dijo Dersú, deteniéndolo—. No molesta. La corneja también quiero come. Llegó a ver, hay gente o no hay gente. No hay que echarle. Nuestra camina, entonces él salta a tierra. Algo queda, lo come.

Como confirmación a sus palabras, la corneja se descolgó del árbol y se marchó volando. A Fokin estas razones le parecieron convincentes; puso el rifle en su sitio y no riñó más a las cornejas, a pesar de que se posaron aún más cerca que la primera vez.

Sin duda alguna, Dersú tenía razón. La costumbre de «quitar de los árboles» a las cornejas es un cruel pasatiempo de los cazadores. Incluso la gente instruida se entretiene de vez en cuando disparando a estos pájaros. Tiran como si se tratara de una botella solo porque una corneja negra representa un buen blanco.

Las cornejas más bien hay que catalogarlas como aves útiles antes que perjudiciales. Limpiando la taiga de cadáveres de animales, de peces muertos por las orillas, de moluscos que la marea saca fuera y, en especial, de los diferentes desechos que las viviendas humanas producen, estos pajarracos son insustituibles sanitarios y desempeñan un enorme papel en la preservación de la naturaleza. El daño que causan a las granjas es pequeño en comparación con la utilidad que reportan.

Nos separamos en ese vivac. Yan Bao y el fusilero Fokin dieron media vuelta, y Dersú y yo proseguimos el camino.

Desde ese punto el valle del Amagu comenzaba a estrecharse y el río en sí se llenaba de rápidos. En las montañas surgían líneas de corrimientos de tierras y zonas enteras desprovistas de bosque a causa de los incendios. En cambio, en la parte de abajo, en el valle, el bosque se hacía más frondoso; a las especies frondosas se agregaban las coníferas. A unos 20 kilómetros del mar, el río se bifurcaba de nuevo. Un riachuelo (el mayor) contorneaba la cordillera Kartú por el oeste, y otro (el pequeño) fluía por el sur. Las quemadas se extendían ininterrumpidamente desde el lugar donde confluían. Vadeamos el río dos veces, para, al final, ir a parar de nuevo a la orilla derecha.

Más adelante el valle se asemejaba a un desfiladero. Algunas rocas tenían formas muy extravagantes. Se destruyen gradualmente y se transforman en corrimientos de tierras. A veces los bloques que se desprenden arrastran consigo a otras piedras y, entonces, todo un torrente de cascajos y de árboles secos destrozados se precipita hacia el valle. Sencillamente, los udejéis temen estos lugares; en su opinión, son la morada de un espíritu maligno. Caminaba con Dersú e íbamos hablando de caza. De pronto, me hizo una señal y me detuve. Nos pusimos a escuchar. Desde la lejanía nos llegaba un rumor que no se parecía ni a un ruido subterráneo ni al lejano fragor de los truenos.

—Catarata —dijo Dersú, indicando el río.

Eché un vistazo y vi espuma que flotaba en el agua. Apretamos el paso y, en efecto, al cabo de media hora llegamos a una cascada.

De todas las cascadas que he tenido oportunidad de ver, la del Amagu es la más bonita. Imagínense un desfiladero estrecho cuyos bordes superiores están un poco doblados hacia adentro, de manera que el agua corre como en una tubería. En un punto concreto esta tubería se corta y se forma una cascada de 8 metros de altura. Sin embargo, los bordes superiores del desfiladero continúan, de lo que se puede deducir que, inicialmente, la cascada estaba río abajo y, si se consiguiera determinar cuánta agua lava el lecho de la cascada al año, podría averiguarse cuándo comenzó su actividad, cuántos años tiene y cuántos le quedan todavía de existencia. El mineral a través del cual el agua se abre paso es un asperón de glauconita parda y rojiza con un cemento muy compacto. El color del agua en esa masa es esmeralda. Con la iluminación radiante del sol, la espuma blanca con el color azul verdoso del agua y las peñas pardo-rojizas por las que los abigarrados líquenes y los musgos de verde claro sobrecrecen creaba una escena extraordinariamente efectista. Bajo la cascada, el agua efectuaba movimientos rotatorios. Durante muchos años había estado afilando la roca por los lados y había formado una «gran olla». Me acerqué al borde del precipicio y me pareció que la tierra a veces se estremecía debido a la masa de agua que caía.

En ese momento mi olfato captó un olor a humo. Me giré y vi a Dersú, que estaba prendiendo una hoguera. Después empezó a deshacer su morral. Pensé que quería montar ya el vivac, por lo que me puse a convencerlo de que continuáramos caminando un poco más. El gold accedió, pero continuó deshaciendo su macuto, del que sacó un trozo de azúcar, dos fósforos, una rebanada de pan y una hoja de tabaco. Lo cogió todo con una mano. En la otra llevaba un pedacito de carbón caliente. Se puso a decir alguna cosa. Estaba serio y tenía la mirada gacha. A causa del ruido de la cascada no pude oír qué era exactamente lo que decía. Luego se acercó al precipicio y lo arrojó todo al agua.

—¿Qué has hecho? —le pregunté.

—Nuestra constantemente así —respondió—. Él —y señaló a la cascada— da igual el trueno, diablo.

También a mí la cascada me producía una impresión siniestra y hechizante. En ella había algo vivo, accidental. ¡Y qué impresión podía producir en el alma de una persona que todo lo consideraba vivo y antropoide!

En silencio, Dersú comenzó a recoger su morral. Deseando mostrarle que compartía sus ideas, cogí lo primero que tuve a mano: un trozo de pescado seco, un tizón grande y me acerqué a la cascada.

Al ver que quería arrojarlo todo al agua, Dersú corrió hacia mí, agitando las manos. Su expresión era de alarma. Comprendí que me estaba deteniendo.

—¡No, capitán! ¡No! —dijo él enseguida con temor.

Le di el tizón y el pescado seco. Arrojó lo primero al fuego y lo segundo al bosque. Después se puso el morral y proseguimos nuestra ruta. Por el camino le pregunté por qué no había querido que tirase al agua el fuego y el pescado. Dersú me lo explicó enseguida: al agua se arroja solo lo que esta no tiene y al bosque se lanza solo lo que no hay en la tierra. El tabaco podía tirarse al agua y el pescado a la tierra. Al agua podía tirarse un poco de fuego, solo una pequeña brasa, pero no se podía echar agua al fuego ni tampoco lanzar un gran tizón al agua, pues de otro modo el fuego y el agua se enojarían. Entonces decidí firmemente no inmiscuirme más en asuntos de esa clase para que a ninguno de los dos, tal como él se expresaba, nos hiciera mal.

Plantamos el vivac kilómetro y medio más adelante.

Cuando al día siguiente, 7 de octubre, me desperté, Dersú ya estaba en pie. Probablemente había dormido mucho tiempo porque ya tenía listo su morral y estaba esperando pacientemente a que me despertara.

—¿Por qué no me has despertado? —le pregunté.

Me contestó que ese día íbamos a ir a unas altas montañas, por lo que era necesario recobrar un poco más de fuerzas y dormir todo lo bien que se debe.

Antes de partir, eché un vistazo al barómetro: marcaba 458 metros. El día prometía ser tranquilo y cálido. Nada más abandonar el vivac, iniciamos la ascensión a la cordillera Kartú, cuyo principal eje discurre del noreste al suroeste. Cuanto más ascendíamos, más se abría ante nosotros el horizonte. Por cuanto nos alcanzaba la vista, alrededor no había bosque por ningún sitio; no había un arbolillo por ningún lado, ni siquiera seco. Tal es el melancólico aspecto que tienen estas montañas. Con la desaparición del bosque desaparecía también el monte bajo y los musgos; las lluvias habían lavado la fina capa vegetal de la tierra y denudado la placa continental. Por donde quiera que se mirase, por todas partes se veía el mismo cuadro monótono y melancólico: rocas grises y grises líneas de corrimientos de tierras. La cordillera Kartú es un desierto inanimado y árido.

El primer cerro al que subimos tenía una altura de 900 metros. Tras descansar un poco en su cumbre, proseguimos el camino. La segunda montaña era casi igual de grande, pero, debido a que bajamos a la ensillada delante de ella, nos pareció mucho más alta. En la tercera cumbre el barómetro mostró 1.016 metros.

Eché un vistazo al reloj: las manecillas indicaban el mediodía, lo cual significaba que en tres horas y media solo habíamos logrado «hacer» cima en tres cumbres, pero la principal cordillera estaba aún por llegar.

La sed me atormentaba fuertemente. De pronto, vi unos arándanos. Estaban helados. Me puse a comerlos con avidez y Dersú me miró con curiosidad.

—¿Cuál es su familia? —preguntó, sosteniendo en la palma varias bayas.

—Arándano —le contesté.

—Tú entiende —me preguntó de nuevo—. ¿Se puede comer?

—Sí —le respondí—. ¿Acaso no conoces esta baya?

Dersú respondió que las veía a menudo, pero no sabía que eran comestibles.

En algunas partes los arándanos eran tan abundantes que había superficies enteras que parecían estar tinturadas de color burdeos. Al recoger las bayas, avanzamos un poco y sin darnos cuenta ascendimos a la cumbre, que tenía una altura de 1.290 metros. En ese punto pisamos nieve por primera vez, que tenía una profundidad de 15 centímetros.

Según observaciones de los creyentes del rito antiguo, las primeras nieves de 1907 en la Sijoté-Alín cayeron el 20 de septiembre, mientras que en la cordillera Kartú lo hicieron el 3 de octubre y ya no se derritieron más. El 7 de octubre la cota de nieve bajó hasta los 900 metros sobre el nivel del mar.

Desde allí doblamos hacia el sur y comenzamos la ascensión de la cuarta altura (1.510 metros), una subida que resultó especialmente dura. A menudo tragábamos nieve para aplacar la sed que nos atormentaba.

La cordillera Kartú es muy escarpada en su parte oriental y de vertiente suave en la occidental. En este lugar puede observarse cómo tiene lugar la destrucción de las montañas. Pequeñas piedras se precipitan todo el tiempo desde arriba y ciegan constantemente los valles, al ir sepultando terrenos de tierra fértil y vegetación joven. Tal es el resultado de los incendios forestales.

Por mucho que nos afanamos ese día en llegar a la montaña más alta, no lo conseguimos. Con la puesta del sol habría de soplar de nuevo un viento frío del noroeste, por lo que ya era hora de ir pensando en armar el vivac. Por tal motivo descendimos un poco de la cresta de la montaña y nos pusimos a buscar un lugar para pernoctar en la cara occidental. En ese momento teníamos tres preocupaciones: la primera, encontrar agua; la segunda, leña y, la tercera, hallar la manera de defendernos del viento. Tuvimos la fortuna de encontrar todo de golpe en el mismo sitio. A un kilómetro de la ensilladura se divisaba un pino enano siberiano. Nos pusimos justo en el medio y nos instalamos incluso con ciertas comodidades. La nieve hizo de sustituto del agua y alrededor del vívido pino había mucho ramaje seco. Dersú y yo amontonamos un poco más de leña y encendimos un buen fuego. En la parte de sotavento tendimos la lona de la tienda. El follaje nos quedaba por el otro costado y cubrimos la parte de arriba con pellejos de cabra.

Era una noche fría y de luna. Las suposiciones de Dersú quedaron justificadas. Apenas se ocultó el sol por el horizonte, enseguida sopló un viento áspero y frío que sacudió las ramas del pino y avivó las llamas de la hoguera. La tienda se inflaba y mucho me temí que la arrancara de los postes. La luna llena iluminaba vivamente la tierra. La nieve brillaba y chisporroteaba. La desnuda cordillera Kartú tenía en ese instante un aspecto aún más árido.

Fatigados por la marcha matutina, nos sentamos un poco junto al fuego y nos acostamos pronto. Por la mañana, cuando me desperté, lo primero que me vino a la vista fue la niebla. Pronto todo quedó claro: estaba nevando. Menos mal que nos habíamos orientado el día anterior, por lo que esa mañana pudimos tomar enseguida la dirección correcta desde el principio.

Una vez tomado té con pan tostado, iniciamos nuevamente la ascensión a la cordillera Kartú. Teníamos que subir a la colina más alta, que los marinos llaman la Roca Pelada del Amagu. Bien porque íbamos con fuerzas renovadas o porque la nieve nos obligaba a darnos prisa, el caso era que pudimos subir con bastante rapidez esa montaña. Su altura era de 1.660 metros. Desde ella tomaba su curso el río Kulumbe (en udejey, el Kule). Los creyentes del rito antiguo estimaban su longitud entre 50 y 60 kilómetros. Fluye igual de sinuoso que el Amagu pero en otra dirección. Concretamente, en dirección sureste. Cuando descendimos a 1.200 metros, la lluvia sustituyó a la nieve, cosa que resultó muy desagradable. Pero no podíamos hacer nada; había que aguantarse.

Anduvimos unos 5 kilómetros por quemadas y solo encontramos bosque vivo cuando bajamos hasta los 680 metros. Se trataba de una estrecha franja de vegetación cerca del río, compuesta preferentemente de abedules, abetos blancos y alerces.

Hacia el mediodía, la lluvia se intensificó. La lluvia de otoño no es la de verano; uno puede resfriarse fácilmente. Nos quedamos ateridos de frío, por lo que tuvimos que montar el vivac temprano. Pronto logramos hallar un barracón hecho de cortezas. El modo en que había sido construido y ciertas cosas tiradas por el suelo indicaban que era obra de los coreanos. Tras arreglarlo un poco, amontonamos leña y nos pusimos a secar la ropa. La lluvia cesó a eso de las cuatro de la tarde. La espesa capa de nubarrones se despejó y pudimos ver la cordillera Kartú toda cubierta de nieve.

Cuando el sol se ocultó por el horizonte, un crepúsculo purpúreo se vertió a lo ancho por toda la mitad occidental del cielo. Después salió la luna, que tenía de nuevo a su alrededor una densa mancha mate y un gran halo: el fidedigno signo de que al día siguiente llovería otra vez.

Por la tarde estuve anotando mis observaciones, mientras que Dersú asaba carne de alce. Durante la cena lancé un trozo de carne a la hoguera. Al verlo, Dersú se apresuró a sacarlo del fuego y lo tiró a otro lado.

—¿Por qué tiras carne al fuego? —me preguntó con aire insatisfecho—. ¡Cómo se puede quemar en vano! Nuestra mañana vamos, aquí viene otra gente y come. Si tira carne al fuego, así desaparece.

—¿Y quién más va a venir aquí? —le pregunté por mi parte.

—¿Cómo que quién? —dijo, sorprendido—. Mapache va, tejón o corneja va. Si no hay corneja, ratón va. Si no hay ratón, hormiga va. En taiga hay mucha distinta gente.

Me quedó claro. Dersú se preocupaba no solo por las personas, sino también por los animales, aunque fueran tan pequeños como las hormigas. Amaba la taiga, a sus moradores y se preocupaba de ellos por todos los medios.

Nuestra conversación pasó a versar sobre la caza, los cazadores furtivos y los incendios forestales.

Sin darnos cuenta, permanecimos sentados hasta la medianoche. Finalmente, Dersú empezó a dormitar. Cerré mi libreta, me envolví en la manta, me arrimé al fuego y pronto caí dormido. Por la noche y en medio de sueños, oí cómo arreglaba el fuego y me cubría con su lona de la tienda.

Capítulo XIV

Una travesía dura

El valle denudado del río Kulumbe. Los vados. El peñón Mafa. Debilidad. Escarcha. Un bosque tumbado por una tormenta. Fiebre. Una pesadilla. Hambre. La costa. El Van-Sin-Laza. Decepción. El destructor Grozni. Salvamento. Regreso al Amagu. La marcha de A. I. Merzliakov.

Al amanecer volvió a helar. La tierra húmeda estaba tan congelada que crujía a nuestros pies. El vapor ascendía desde el río, lo cual significaba que la temperatura del agua era mucho más alta que la del aire. Antes de partir, comprobamos nuestras provisiones. Quedaba pan para dos días más, cosa que no me intranquilizó especialmente. Según mis cálculos, faltaba poco para llegar al mar y allí, en la roca Van-Sin-Laza, el udejey Sale habría de llevar comestibles junto con los fusileros.

El calzado se había secado durante la noche. Cuando el sol salió, Dersú y yo nos vestimos y nos pusimos en marcha animadamente.

No he visto un valle más característicamente denudado que el del Kulumbe. El río, emparedado por las montañas, serpentea entre las peñas. Puede pensarse que las cordilleras alpinas en esta zona tratan constantemente de crear obstáculos al agua, pero esta cobra fuerza y se abre camino hacia el mar.

Puede decirse que las montañas de alrededor están completamente desprovistas de vegetación lignaria. El bosque solo crece cerca del río y lo orla por ambas márgenes, como un ribete. Las especies que aquí predominan son los alerces, los abetos, los abedules y los alisos. Más cerca de las montañas, en los lugares abiertos encuentran refugio un tipo autóctono de escaramujo, el serbal común y un absintio con las hojas dispuestas en la base del tallo[110]. A primera vista, nadie adivinaría que se trata de un hermano del absintio pratense. En otro lugar nos topamos con romero silvestre y multitud de helechos. Las hojas de los primeros eran pequeñas y afiligranadas. Los segundos tenían hojas de color verde parduzco con un matiz rojizo en el reverso. Y a los terceros, pese a que sus hojas eran sencillas, no se les podía negar la elegancia.

No hay ninguna senda por el valle del Kulumbe, por lo que tuvimos que ir por tierra virgen. Como no queríamos vadear el río, probamos a ir por la orilla, pero pronto nos convencimos de que era imposible: la primera peña nos obligó a pasar a la otra parte. Quise cambiarme de calzado, pero Dersú me aconsejó caminar con el mojado y entrar en calor apretando el paso. No habíamos recorrido ni un kilómetro y medio cuando tuvimos que pasar otra vez a la orilla derecha, luego a la izquierda, después de nuevo a la derecha y así sucesivamente. El agua estaba fría. Las rodillas me dolían igual que si me las estuvieran apretando con unas tenazas.

A ambos lados colgaban escarpadas montañas que caían sobre el valle en forma de peñascos a los que no se les podía dar un rodeo. Esta circunstancia nos ocupó mucho tiempo y alargó nuestro viaje cuatro días de más, lo cual, dadas nuestras limitadas provisiones, no era nada deseable. Dersú y yo decidimos entonces ir todo derecho con la esperanza de que tras los peñascos el valle se abriera. Pero pronto tuvimos que convencernos de lo contrario: delante había nuevas rocas y volvimos a vernos a obligados a pasar de una orilla a otra.

—¡Caray! —gruñó Dersú—. Caminamos como nutrias. Va un poco por la orilla, mira. Hay agua, bucea. Luego otra vez a la orilla y otra vez bucea…

La comparación era muy acertada, pues las nutrias avanzan justamente así. O bien nos habíamos acostumbrado al agua, o bien el sol nos había hecho entrar en calor, o puede que las dos cosas a la vez, pero los vados nos empezaban a parecer menos terribles y el agua no tan fría. Yo cesé de maldecir y Dersú dejó de gruñir. En vez de una línea recta, nuestro camino describía zig-zags. Así anduvimos abriéndonos paso hasta el mediodía, pero al atardecer fuimos a parar a un auténtico desfiladero que se extendía a lo largo de más de 400 metros. Tuvimos que marchar directamente siguiendo el curso del río. A veces nos encaramábamos en algún banco de arena y nos calentábamos al sol para luego volver a bajar al agua. Al final sentí que estaba cansado.

El día se acababa y el aire se tornaba frío. Entonces pedí a mi compañero de viaje que nos detuviéramos. En un lugar entre las rocas había una orilla llana adonde el agua había llevado muchos troncos flotantes. Nos paramos allí y lo primero que hicimos fue encender una gran hoguera. Luego nos pusimos a preparar la cena.

Por la tarde calculé los vados. A lo largo de 15 kilómetros habíamos vadeado el río 32 veces, sin contar el ininterrumpido paso por el desfiladero. Por la noche, el cielo volvió a cubrirse de nubarrones y, antes del amanecer, cayó una lluvia fría y copiosa. A la mañana siguiente nos levantamos más pronto de lo acostumbrado, comimos un poco, tomamos té y nos pusimos en marcha. Los primeros 6 kilómetros los recorrimos más por el agua que por tierra.

Por término medio, el Kulumbe es muy sinuoso. Se pega constantemente contra las rocas, formando a su pie profundas fosas. En muchos puntos su curso está obstruido por piedras y cubierto de troncos derribados por el viento. ¡Se puede uno imaginar qué ocurre aquí durante las inundaciones! Dersú y yo nos caímos una y otra vez en las fosas y nos calamos hasta arriba.

Finalmente, dejamos atrás esa angosta y rocosa parte del valle. Las montañas parecían echarse a un lado. Me alegré al pensar que el mar estaba ya cerca, pero Dersú me indicó un pájaro que, según él, solo vivía en los bosques apartados, lejos del mar. Para hacer justicia a sus conclusiones, me convencí enseguida. De nuevo aparecían los vados. Y, cuanto más lejos, más profundos. Encendimos la hoguera un par de veces, fundamentalmente para entrar en calor.

A eso de las doce del mediodía estábamos cerca de la gran roca Mafa, que en udejey significa «oso». En efecto, sus formas recuerdan mucho a un oso y está compuesta de asperón compacto con capas intermedias de cuarzo y espatos calcáreos. A su pie discurría un sendero recién formado que cortaba al Kulumbe y enfilaba hacia el norte. Dersú halló detrás de esta roca un lugar apto para el vivac. Por las huellas dejadas, el gold supo que Merzliakov y su grupo habían pasado la noche allí, cuando marchaban del Takema al Amagu.

Calculamos que, si seguíamos la senda, llegaríamos al río Nayna, donde los coreanos, y que, si continuábamos en línea recta, saldríamos a la costa justo por donde se hallaba la roca Van-Sin-Laza. Desconocíamos absolutamente el camino al Nayna y, además, tampoco sabíamos cuánto tiempo podría ocuparnos esa travesía. En cualquier caso, esperábamos llegar al mar si bien no ese día sí hacia la mitad de la mañana siguiente.

Tras comernos lo que nos quedaba de carne, proseguimos avanzando. A eso de las dos de la tarde la fina lluvia se transformó en un aguacero, cosa que nos obligó a detenernos antes de tiempo y ponernos a resguardo dentro de la tienda. Estaba terriblemente aterido de frío, tenía las manos entumecidas, no podía doblar los dedos y los dientes me castañeaban. La leña, como ex profeso, estaba húmeda y ardía mal. Finalmente todo se arregló. Nos pusimos a secar la ropa, pero sentía debilidad y escalofríos. Dersú sacó de su morral el último trozo de pan tostado y aconsejó que me lo comiera. Pero yo no estaba como para comer. Tomé té y me tumbé junto al fuego, aunque de ningún modo podía entrar en calor.

Cesó de llover cerca de medianoche, pero el calabobos persistió. Dersú no durmió en toda la noche, pues pasó todo el tiempo manteniendo la hoguera.

A eso de las tres de la madrugada, algo extraordinario sucedió en la naturaleza. De repente, el cielo quedó límpido. La temperatura del aire comenzó a bajar de forma tan rápida que el agua de lluvia, sin tiempo para resbalar por las ramas de los árboles, quedaba congelada formando carámbanos. El viento quedó limpio y diáfano. La luna, plateada por los rayos del sol naciente, estaba muy clara, exactamente igual que si se hubiera lavado y se aprestara a salir de fiesta. Un sol frío y purpúreo ascendió.

Por la mañana me levanté con dolor de cabeza. Seguía sintiendo escalofríos y dolor en los huesos. Dersú también se quejaba de flaqueza. No había nada que comer, aunque tampoco teníamos ganas. Bebimos un poco de agua caliente y nos marchamos.

Pronto tuvimos que meternos otra vez en el agua. Ese día me pareció que estaba especialmente fría. Después de salir a la orilla contraria, durante un buen rato no pudimos entrar en calor. Pero entonces el sol apareció de debajo de las montañas y el helado aire comenzó a calentarse bajo sus vivificantes rayos.

Por mucho que nos esforzábamos en tratar de evitar los vados, no conseguimos quitárnoslos de encima. Pero, de todos modos, era notorio que se hacían más infrecuentes. Al cabo de unos cuantos kilómetros, el río se subdividía en ramales, entre los cuales se formaban islas cubiertas de mimbreras. Había muchas ortegas[111]. Las disparamos unas cuantas veces, pero no pudimos matar a ninguna: las manos nos temblaban y no teníamos fuerzas para apuntar como es debido. Marchábamos abatidos uno tras el otro y casi sin hablar.

Más adelante, divisamos de pronto un claro. Pensé que se trataba del mar. Pero, cuando nos acercamos, una gran decepción nos estaba esperando. El bosque se hallaba totalmente abatido. Una tormenta lo había derribado el año anterior. Se trataba de la misma ventisca que nos sorprendió el 20, 21 y 22 de octubre cuando cruzábamos el puerto de la Sijoté-Alín. Era evidente que el epicentro del tifón se había localizado justamente en ese punto.

Había que esquivar los troncos derribados desviándonos a un lado o yendo por las islitas, entre las mimbreras. Desconociendo la longitud y anchura de la superficie de bosque abatido, preferimos hacer lo segundo. El río estaba totalmente cubierto de maderos flotantes y, en consecuencia, podía pasarse libremente de una orilla a otra por doquier. La incesante obstrucción discurría a lo largo de unos seis kilómetros, si no más. Nos movíamos con bastante lentitud, deteniéndonos frecuentemente para descansar. El atasco acabó y de nuevo veíamos el agua. Conté otros 23 vados. Después perdí la cuenta y seguí avanzando sin llevar cómputo alguno.

Pasado el mediodía, apenas arrastrábamos los pies. Me sentía completamente molido. Dersú también estaba enfermo. Vimos un jabalí, pero no estábamos para cacerías. Ese día montamos el vivac muy temprano.

Entonces caí rendido. Una fuerte fiebre me hacía temblar y por alguna razón se me abotargaron la cara, los pies y las manos. Dersú estuvo toda la tarde trabajando solo. Después caí desvanecido. Tenía todo el rato la visión de una fina tela de araña que me iba cercando y que, paulatinamente, se hacía más y más gruesa hasta adquirir dimensiones monstruosas. Me pareció que la cordillera Kartú se movía con terrible velocidad y que me presionaba con su carga. Aterrorizado, me levanté de un salto y pegué un grito. La cordillera Kartú desapareció de golpe y en su lugar apareció de nuevo la tela de araña, que se puso otra vez a hacerse grande, adquiriendo al mismo tiempo un veloz movimiento giratorio. De manera confusa, sentí tener agua fría sobre la cabeza.

Desconozco cuánto tiempo duró semejante estado. Cuando volví en sí, vi que estaba arropado con la pelliza de piel del gold.

Era de noche; en el cielo brillaban vivamente las estrellas. Dersú estaba sentado junto al fuego y tenía aspecto de estar agotado, muy cansado.

Resultó que yo había estado delirando más de 12 horas. En todo ese tiempo, Dersú no se había acostado: había estado cuidando de mí. Me había puesto un trapo húmedo sobre la frente y me había calentado los pies junto a la hoguera. Le pedí que me diera de beber. Dersú me dio una tisana de hierbas de repulsivo sabor dulzón e insistió en que me tomara la mayor cantidad posible. Luego nos echamos a dormir al mismo tiempo y, al abrigo de la tienda, nos quedamos dormidos.

Al día siguiente era 13 de octubre. El sueño vigorizó un poco a Dersú, pero yo me sentía absolutamente molido. Sin embargo, no podíamos pasar el día allí: no nos quedaba ni una migaja de comida. Nos levantamos a la fuerza y continuamos marchando río abajo.

El valle se hacía cada vez más ancho. Los troncos derribados por el viento y la quemada quedaban ya atrás. En lugar de abetos, cedros y abetos blancos, empezamos a ver con más frecuencia abedulares, mimbreras y alerces con aspecto de ser árboles maderables.

Yo caminaba como un borracho. Dersú tampoco se dejaba vencer e iba arrastrando los pies. Al divisar más adelante unos elevados peñascos en la parte izquierda, cruzamos anticipadamente a la orilla derecha del río. En ese punto el Kulumbe se dividía en ocho mangas, cosa que alivió en gran medida el paso. Dersú trataba por todos los medios de animarme un poco. A veces se ponía a bromear, pero por su expresión noté que él también iba sufriendo.

—¡Kaza, kaza! (gaviota) —gritó de repente, señalando a un pájaro blanco que pasó volando por el aire—. El mar lejos no está.

Y, como confirmación a sus palabras, la roca Yan-Tun-Laza asomó por la izquierda tras un recodo. Se trataba de la misma peña que habíamos visto cerca de la desembocadura del Kulumbe, cuando íbamos del río Takema al Amagu. La esperanza de que el fin de nuestros sufrimientos estaba próximo me dio fuerzas. Pero de nuevo teníamos que pasar a la margen izquierda del Kulumbe, que fluía en ese punto con todo su caudal y llevaba una corriente muy rápida.

Un alerce larguísimo yacía en el río del través y se balanceaba fuertemente. Ese vado nos ocupó mucho tiempo. Primeramente Dersú pasó a la otra orilla los rifles y los morrales. Luego me ayudó a mí.

Por fin llegamos a las inmediaciones de la roca Yan-Tun-Laza, donde mismamente en el lindero de un robledal descansamos un poco. Aún quedaba kilómetro y medio para alcanzar el mar. El valle daba en ese punto un fuerte viraje hacia el sureste. Sacando fuerzas de flaqueza, seguimos avanzando. Pronto el robledal se hizo más ralo y, de repente, el mar resplandeció ante nosotros.

Nuestro complicado viaje había acabado. Los fusileros debían llevar provisiones a ese lugar, donde nos podíamos quedar hasta que me recuperara por completo.

A las seis de la tarde nos acercamos a la roca Van-Sin-Laza, donde nos esperaba otro amargo desencanto: no había provisiones. Rebuscamos en todos los rincones, miramos debajo de los árboles derribados por el viento, debajo de las grandes piedras, pero no encontramos nada por ninguna parte. Nos quedaba una esperanza: quizá los fusileros habían dejado los comestibles al otro lado de la roca. El gold se ofreció para encaramarse allí. Una vez en la cima, vio que la cornisa por la que discurría la senda estaba cubierta de hielo. Dersú no se decidió a continuar. Examinó desde arriba toda la orilla y no vio nada. Cuando bajó, me comunicó la penosa noticia y trató acto seguido de consolarme.

—No importa, capitán —dijo—. Cerca del mar siempre se puede encontrar comer.

Después fuimos a la orilla y levantamos una piedra, debajo de la cual salieron corriendo en desbandada un montón de pequeños cangrejos, que se escondieron ágilmente bajo otras piedras. Nos pusimos a cogerlos con las manos y enseguida reunimos un par de decenas. Allí también encontramos dos protomoluscos más y cerca de un centenar de conchas. Luego escogimos un lugar para montar el vivac y encendimos un gran fuego. Los protomoluscos y las conchas los comimos crudos y hervimos los cangrejos. Si bien es cierto que aquello era poco, de todos modos mitigamos los primeros ataques de hambre.

Conociendo la puntualidad de mis hombres, de ningún modo podía comprender por qué no habían dejado las provisiones en el lugar indicado. Al día siguiente teníamos que cruzar la roca Van-Sin-Laza e intentar llegar por la orilla hasta los coreanos del río Nayna.

Se me había pasado la fiebre, pero todavía estaba débil. Dersú quería levantarse temprano e ir rápidamente de caza, por lo que se acostó antes. Yo aún estuve sentado un buen rato junto al fuego, entrando en calor.

La noche era clara y fría. Las estrellas brillaban en el firmamento y su centelleo se reflejaba en el agua. Alrededor todo estaba en calma y desierto; no se oía ni el chapoteo del oleaje. El creciente rojo de luna ascendió tarde, mirando pensativo a la tierra dormida. Las altas montañas, el infinito océano, el profundo cielo azul oscuro… Todo era majestuoso, grandioso. Los susurros de Dersú me sacaron de mi estado de ensueño: el gold estaba hablando en sueños.

Fatigado por el duro camino y agotado por la fiebre, me acosté junto a él y me dormí.

El sol ya estaba despuntando. La oscuridad de la noche todavía luchaba con el amanecer, pero era evidente que no tenía fuerzas para detener la alborada. Una luz turbia iluminaba el mar en calma y la desértica costa.

Nuestra hoguera casi se había extinguido. Desperté a Dersú y juntos nos pusimos a avivar las brasas. En ese momento me llegaron al oído unos sonidos entrecortados, semejantes a un aullido.

—Es un ciervo que muge —le dije a mi compañero—. Aprisa, puede que lo mates.

Dersú empezó a prepararse para ello sin hacer ruido, pero luego se detuvo, se quedó pensando un poco y dijo:

—No, no es un ciervo. Ahora a él gritar no puedo.

En ese momento los sonidos se repitieron de nuevo y comprendimos claramente que provenían de una parte del mar. Me resultaban familiares, pero no podía recordar de ninguna manera dónde los había oído antes.

Estaba sentado junto al fuego de espaldas al mar y Dersú lo estaba frente a mí. De pronto se incorporó de un salto y, tendiéndome la mano, me dijo:

—¡Mira, capitán!

Me giré y vi el destructor Grozni, que aparecía por detrás del cabo.

Como si nos hubiéramos confabulado, efectuamos dos disparos al aire, luego nos acercamos al fuego y comenzamos a arrojar algas sobre él. Un humo blanco se levantó sobre la hoguera. El Grozni dio varios pitidos penetrantes y viró hacia nuestra posición. Y nos vieron…

Enseguida se nos quitó un peso de encima y nos pusimos muy contentos. Al cabo de unos minutos ya estábamos a bordo del destructor, donde P. G. Tigerstedt nos recibió cordialmente.

Resultó que, al regresar de las islas Shantar, Tigerstedt había entrado en el Amagu y allí supo por A. I. Merzliakov que yo me había ido a las montañas y que tenía que salir al mar en cualquier punto cercano al río Kulumbe. Los creyentes del rito antiguo le habían dicho que el udejey Sale y dos fusileros tenían que haber llevado a la peña Van-Sin-Laza las provisiones, pero por el camino y durante una tormenta su barca había chocado contra una roca y todo lo que llevaban consigo se había hundido. Acababan de volver al Amagu con nuevas provisiones para ir a nuestro encuentro por segunda vez. Entonces P. G. Tigerstedt decidió salir también en nuestra búsqueda. Llegó al Takema de noche y dio media vuelta, pero al amanecer se aproximó al río Kulumbe e hizo la señal con la sirena que yo tomé por el mugido de un ciervo.

P. G. Tigerstedt se encargó de llevarme a ver al destacamento. Sentados a una mesa con abundantes manjares y tomando un vaso de té, ni siquiera nos dimos cuenta de que habíamos llegado al Amagu.

Allí, A. I. Merzliakov, alegando reuma, pidió permiso para marcharse a Vladivostok, cosa a la que accedí de buena gana. Además de él, también dejé ir a los fusileros Diakov y Fokin. Ordené a Merzliakov que saliera a mi encuentro por el río Bikin con provisiones de reserva y ropa de abrigo. Al cabo de una hora, el Grozni levó anclas.

Mi despedida de los marinos revistió un carácter más que afable. De pie en la orilla, vi cómo desde el puente de mando el comandante del buque me mandaba saludos, agitando su gorra. Cuando el Grozni se hubo alejado lo suficiente como para no distinguir en él a las personas, regresé a la aldea de los creyentes del antiguo rito.

En el destacamento solo quedaban siete personas: Dersú, Yan Bao, Zajarov, Arinin, Turtygin, Sabítov y yo. Estos últimos no deseaban regresar a Vladivostok y se quedaron voluntariamente conmigo hasta el final de la expedición. Se trataba de las mejores y más leales personas del destacamento.

Capítulo XV

El curso bajo del Kusún

La cordillera Karamin. Arenas movedizas. El río Soen. Los riachuelos alpinos. El río Vituje. Las últimas aves migratorias. La gallina voladora. Los nativos del río Kusún. El árbol sagrado. La morada del chamán. El alférez de navío. La despedida de Yan Bao. La partida.

Los siguientes cinco días permanecí descansando y preparándome para marchar hacia el norte a lo largo de la costa.

El invierno se acercaba. Los desnudos esqueletos de los árboles tenían un aspecto inanimado. El bello follaje estival, ya amarillento y pardo, parecía basura que daba vueltas por el suelo. ¿Dónde estaban esos tonos vivos y variados en los que es tan rica la vegetación en el territorio del Ussuri al inicio del otoño?

Cada vez era más difícil dar de comer a los mulos, por lo que decidí dejarlos con los creyentes del rito antiguo hasta la primavera.

Nos pusimos en camino el 20 de octubre por la mañana. El creyente del rito antiguo Nefed Cherepanov se ofreció a acompañarnos hasta el río Soen. En esta ruta, varios riachuelos dan al mar. Solo llevan nombres nativos, a saber: el Meyaku (en chino, el Miheyzuyza), el Nayna, el Kalama, el Giankuni y el Losi.

La cordillera alpina de la que toman su curso y a la que los creyentes del rito antiguo llaman Karamin se extiende en paralelo a la costa y se presenta como la línea divisoria entre el río Amagu y los anteriormente enumerados riachuelos. Los picos más altos de la cordillera Karamin son el Kigankuni, el Lysuja, el Vodoley[112] y el Tri Brata[113]. Todos tienen los contornos aplanados y están compuestos de meláfiros, basaltos y sus tobas.

La vegetación en las montañas, tanto la herbácea como la de arbustos, es exuberante. En cambio, la arbórea es muy pobre, como en todos los lugares de la costa. El bosque ralo se compone mayormente de alerces, alisos, robles, álamos negros y abedules.

Partimos del río Amagu bastante tarde, por lo que ya no pudimos ir muy lejos. Pernoctamos en el Soen.

Este río (en udejey, el Sua o Soaga) consta de otros dos, el Gaga y el Ogomi, cuya longitud es de 1 y 8 kilómetros respectivamente y confluyen a 1,5 kilómetros del mar. El Gaga tiene tres afluentes: por la derecha el Nungi, que a su vez tiene el Dagdasu y el Duni, y por la izquierda solo el manantial Ada con su paso hacia el Kusún. El río Ogomi tiene dos afluentes: el Kanjodia y el Tsagdamu. Cerca de la desembocadura, el Soen forma una pequeña pero profunda ensenada que une este angosto ramal con el mar. Esta ensenada y el pantano de arenas movedizas que hay junto a ella son los restos de lo que anteriormente era una laguna.

Cuando nos acercamos al río, ya eran cerca de las dos de la tarde. Un fuerte viento soplaba desde el mar. Las olas azotaban ruidosamente la costa y se disolvían por la arena en forma de espuma. Un banco se extendía desde el río hasta el mar. Iba caminando por él sin precaución alguna, cuando, de repente, sentí los pies pesados. Quise dar media vuelta, pero comprobé con horror que no me podía mover del sitio. Me hundía en el agua lentamente.

—¡Arenas movedizas! —grité, desgañitándome y apoyando en el suelo el rifle, que también comenzaba a ser tragado.

Los fusileros no comprendían lo que pasaba y observaban perplejos mis movimientos. Pero entonces se aproximaron Dersú y Yan Bao, que se lanzaron a ayudarme: Dersú me tendió un arado de madera y Yan Bao me tiró a los pies un madero flotante. Tras agarrarme a unas ramas caídas, desasí primero un pie, luego el otro y, no sin esfuerzo, salí a tierra firme.

Según Cherepanov y Yan Bao, las arenas movedizas de la costa son un fenómeno bastante habitual. El oleaje mulle la arena y la hace peligrosa para los caminantes. Cuando la marejada se calma, por la arena puede andar libremente no ya una persona sino también un caballo a plena carga. No había nada que hacer; tuvimos que detenernos y, en sentido literal, esperar mejor tiempo junto al mar.

En el río Gaga, justo enfrente del afluente Ada, a 5 kilómetros del mar, hay un manantial de aguas termales. El mineral que lo rodea es la diabasa. En realidad, allí hay dos manantiales: uno de agua caliente y otro de agua fría. Los dos dan al fondo de un pequeño aljibe natural de 2 metros de largo, 5 de anchura y 0,6 de profundidad. Las espumaduras de sulfuro de hidrógeno se distinguen desde el fondo. La temperatura del agua es de +28,1 °C, en la superficie del terreno cerca del depósito natural es de +12 °C y la del aire es de +7,5 °C.

Por la noche el mar se calmó. Cherepanov estaba en lo cierto: por la mañana la arena había quedado tan comprimida que sobre ella ni siquiera se marcaban las huellas.

Cerca del río Soen, la cordillera Karamin penetra un poco en las profundidades del subsuelo, elevándose paulatinamente hacia el norte. Y, junto al mar, parte una cadena montañosa bañada por el agua a lo largo del eje de su extensión.

De los cabos a los que los nativos ligan cualquier tipo de leyenda, pueden destacarse dos: el Omulen-Gajani y el Sutdema-Onogoni. Allí, el oleaje ha modelado profundas cuevas en los peñones de la costa, las rocas se han venido abajo y en muchos lugares se han formado solitarios pilares de piedra.

A unos 10 kilómetros del río Soen la senda abandona la costa y, atravesando un pequeño puerto compuesto de andesita de anfíbol, sale al río Vituje, que es el primer afluente del Kusún por su margen derecha. Partiendo del sudoeste, el Vituje fluye en dirección noreste y toma por el camino otro manantial anónimo. Las montañas de alrededor están cubiertas de abedulares, robledales jóvenes y de abetos blancos siberianos.

Ya era tiempo de otoño, pero todavía hacía suficiente calor como para que la gente fuera solo con chaquetilla acolchada. Por las mañanas helaba, pero por el día la temperatura de nuevo subía hasta +4 °C o +5 °C. El largo y cálido otoño es un rasgo distintivo del territorio de Transussuri.

Pese a ser una época tan tardía, en algunos puntos del bosque todavía podían verse aves migratorias y no migratorias. En los campos donde pacían los caballos de los creyentes del rito antiguo, los estorninos grises aún pululaban por la hierba seca. Tenían aspecto alegre y juguetón. Más adelante, en el bosque ralo, me fijé en un abigarrado gran pájaro carpintero, un ave muy extendida por todas partes y realmente abigarrada. Allí mismo, de un lugar para otro, también se unían otros pajaritos, entre los que distinguí verderones de cabeza blanca. Ya hacía tiempo que les tocaba volar hacia el sur, pero es probable que, en la zona del litoral y como consecuencia del largo otoño y la tardanza de la primavera, las migraciones de estas aves también se estuvieran retrasando. Igualmente se dejaron ver unos abigarrados pajaritos con manchas rojas en la cabeza, puede que pinzones. Tan temprana aparición de estos huéspedes del norte puede explicarse con el crecimiento de numerosos abedulares tras los incendios forestales en las montañas del territorio de Transussuri, precisamente donde encuentran abundante alimento. Es probable que los ríos Amagu y Kusún sean la frontera sur de su proliferación en el territorio de Transussuri. Este pajarito rosado se mantiene en las zonas montañosas pobladas de bosques y lleva una vida disimulada. Después vi dos águilas ratoneras asiáticas. Estos veloces rapaces iban volando todo el rato describiendo grandes círculos. Cuando vieron que se acercaba gente, se lanzaron a nuestro encuentro y, soltando agudos graznidos, revolotearon sobre nuestras cabezas. Una urraca común estaba posada en un árbol a la orilla del arroyo. La reconocí por su gorgojeo y su plumaje blanquinegro. Al acercarse el destacamento, soltó la cola y se fue del árbol, volando torcidamente.

Pasado el puerto, la senda discurría por el pantanoso valle del río Vituje. De camino, corta a cuatro disgregaciones muy fangosas y cubiertas de escasos alerces. En los terrenos secos reinan el roble, el tilo y el abedul negro con un monte bajo de filipéndulas entremezcladas con sauquillos[114]. El sendero nos condujo al borde de un profundo precipicio. Se trataba de una antigua terraza fluvial. El bosque ralo y los arbustos habían desaparecido; ante nosotros se extendía el amplio valle del río Kusún. A lo lejos se divisaban fansás chinas.

Cuando tras el largo viaje, de pronto, aparecieron ante nuestros ojos esas viviendas, la gente, los caballos y los perros empezaron a marchar con más ánimo. Tras descender de la terraza, apretamos el paso.

Mi perro iba corriendo el primero, examinando afanosamente los matorrales a ambas partes del camino. Al poco llegamos a los campos. El cereal ya había sido recogido y almacenado en los graneros. De repente, Alpa hizo muestra. «¿Será posible que haya faisanes?», pensé, preparando el rifle. Noté que Alpa estaba totalmente desconcertada; se giraba con frecuencia, como preguntando si continuar el trabajo o no. Le hice una señal y avanzó con cautela, olfateando el aire de manera reiterada. Por sus muestras, vi que allí no había faisanes, sino algo diferente. De súbito, tres aves levantaron el vuelo ruidosamente. Disparé y fallé. El vuelo de aquellos pájaros era un tanto pesado; batían las alas con mucha frecuencia y, antes de posarse en el suelo, planeaban torpemente. Los seguí con la vista y vi que habían bajado al corral de la fansá más próxima a nosotros. Se trataba de gallinas domésticas. Dado que los nativos no les daban de comer, se veían obligadas a buscarse alimento en los campos, para lo que tenían que ir lejos de las viviendas. Era evidente que habían desarrollado progresivamente la capacidad de volar como consecuencia del ejercicio constante. Cuando se asustaban por la presencia de animales, debían ponerse a salvo no solo a la carrera, sino también ayudándose de las alas.

Las gallinas y la senda nos habían llevado a la fansá del viejo udejey Liurd, cuya familia constaba de cinco hombres y cuatro mujeres.

Los udejéis del río Kusún no se dedican propiamente dicho a la horticultura, sino que emplean para ello a los chinos. Se visten mitad a la china, mitad a la udejey. Hablan en chino y, solo en el caso de que quieran contarse cosas en secreto, lo hacen en su lengua materna. Los trajes de mujer se distinguen por el abigarramiento de sus bordados. El pecho, el dobladillo y las mangas se adornan con botones claros, conchas pequeñas, cascabelitos y diversos sonajeros de cobre, por lo que cada movimiento de su portadora está acompañado de un susurrante tintineo.

Tenía muchas ganas de conocer de cerca a los udejéis del río Kusún. Por eso, pese a las reiteradas invitaciones de los chinos, me detuve con los nativos. Pronto logré granjearme su confianza; contestaban de buena gana a mis preguntas y trataban por todos los medios de hacerme favores. Con Dersú eran especialmente obsequiosos.

Unos cuarenta años antes, los udejéis eran tantos en esta zona del litoral que, como el mismo Liurd contaba, los cisnes blancos que volaban del río Samargui hasta el golfo de Olga se volvían negros a causa del humo que salía de sus yurtas. La mayor parte de los udejéis vivía en los ríos Tadushu y Tetiuje. En el Kusún había 22 yurtas, en el Takema 18 y en el Amagu solo tres. En aquel entonces, la frontera de su hábitat descendía hasta el río Sudzuje, extendiéndose hacia el oeste del mismo.

Como en todas partes, los udejéis del Kusún tenían con los chinos deudas sin saldar. Su primitiva honestidad ya comenzaba a menguar. No decían cuántas martas cebellinas habían cazado; las peores las entregaban a sus acreedores y las mejores se las reservaban para luego comerciar con ellas a hurtadillas en un lugar aparte. Tal engaño era su único medio para luchar contra los chinos, que los explotaban sin escrúpulos. Luego se afanaban en tomar todos los créditos a cuenta posibles, de tal manera que el acreedor, temiendo perder completamente la deuda, conviniera en ceder e hiciera un descuento. A veces lo conseguían, pero otras los chinos se salían de sus casillas y ajustaban cuentas con sus deudores de manera cruel.

Dediqué el día siguiente a examinar los alrededores.

El río Kusún (en chino el Kusún-Gou, en udejey el Kuy o Kugui) vierte sus aguas al mar un poco más al norte del cabo de Maxímov. Entre la desembocadura del Vituje y la del Kusún se ha formado una alargada ensenada, que está separada del mar por un terraplén de guijarros y arena de 80 metros de ancho. Normalmente, las embarcaciones chinas que el mal tiempo sorprende en el mar esperan resguardándose en esta ensenada. En ese lugar antes también se ocultaban pescadores piratas japoneses. Sin duda alguna y al igual que en otras zonas de la costa, la parte baja del valle del Kusún anteriormente también había sido una laguna, de lo cual se hablaba de manera reiterada.

El Kusún mantiene la margen izquierda del valle y discurre con un solo cauce, formando en ambas orillas multitud de mangas secas, que hacen el papel de canales de desagüe, por lo que su valle no se inunda en la época de lluvias. Según indicaciones de los udejéis, en los últimos treinta años no ha habido ninguna inundación en este sitio.

La orilla izquierda, elevada y con forma de terraza, tiene una altura de cerca de 30 metros y está compuesta de caolín, en cuya masa pueden percibirse los destellos de la pirita. En algún lugar de las montañas, los udejéis extraen fragmentos bastante grandes de obsidiana. La vegetación en el curso bajo del Kusún es muy monótona y poco atrayente. Cerca del río, en las isletas y por los ramales secos, hay un monte bajo de mimbreras con aspecto de altos topos piramidales y con ramas que se elevan hacia arriba poco menos que desde la misma raíz. Entre las mimbreras figuran álamos temblones y no pocos alisos.

Todas las tierras confortables están situadas en la margen derecha del río, donde el terreno es muy fértil y está compuesto de limo y tierra negra con capas intermedias de guijarros y arena, a consecuencia de lo cual la maleza crece de manera muy suntuosa. Especialmente las cañas, que alcanzan entre 2,5 y 3 metros de altura. En correspondencia y a veces aparte, el absintio común crece ocupando superficies enteras. Y, junto al río, en los aluviones de cantos rodados y arena, lo hace una maleza diferente: de tallo frondoso y alto con una panícula tupida y vaporosa. Allí había muchas plantas, también algunas gramíneas y antofitas, pero todas ellas estaban tan mustias que no se las podía distinguir por su aspecto exterior ni siquiera de forma aproximada. No tenía sentido seguir recolectando material herbario.

Los tazo-udejey del Kusún se encontraban en un estado de transición del tipo de vida cazador a uno agrícola. La influencia de los chinos no se reflejaba en ellos de manera profunda, dado que era lejana. Por eso conseguí ver allí muchas cosas que no hay al sur del territorio del Ussuri. Así, por ejemplo, en un paraje cercano a un profundo estanque, se alzaba el árbol Tjun de forma perfilada. Estaba totalmente tallado y en sus ramas más grandes habían fijado ídolos que representaban a personas, pájaros y animales. Era un lugar prohibido, pues allí habitaba el espíritu maligno de Ogzo. La historia del árbol es la siguiente. Varios años atrás, una familia de udejéis se había asentado junto al estanque. La componían tres hombres, tres mujeres y siete niños. Una vez por la noche, uno de los hermanos escuchó al salir de la fansá el chapoteo del agua y un resuello. Tras acercarse, vio un animal grande, parecido a un lobo marino. El estanque no comunicaba ni con el río ni con el mar. Asustado, el udejey huyó a su casa, donde todos resolvieron que se trataba de un diablo.

Al cabo de poco tiempo, los niños empezaron a morir uno detrás de otro. Llamaron a un chamán. Al término del segundo día del ritual, el chamán indicó un lugar donde había que plantar la figura de un árbol, pero tampoco esto sirvió de ayuda. La muerte se llevaba una persona tras otra. Era evidente que el diablo se había aposentado en la mismísima vivienda. Quedaba un último medio: cederle la fansá, cosa que hicieron. Tras recoger todos sus enseres, se mudaron al río Ulengou.

A un kilómetro del árbol se hallaba la morada del chamán, que enseguida reconocí por su decoración. Cerca de la senda había cuatro estacas con toscas efigies de rostros humanos. Era la tszaygda, el espíritu que guardaba el camino. Las cabezas portaban cuchillos, con los que justamente derrotaban al diablo. En los árboles había pintados cráneos de oso e imágenes de Buda de madera. Allí mismo había otros tocones, hundidos en la tierra merced a sus afiladas puntas y con la raíz mirando hacia arriba. También les habían tallado toscas efigies de caras humanas. Justo enfrente de la vivienda se alzaba un ídolo de madera, el Mangani-Sevoji, que portaba una espada y una lanza en las manos. Junto a él había dos alerces limpios de nudos y que les habían quitado la corteza con unos aros.

Los enseres de aquella fansá no se diferenciaban en nada de los del resto de nativos. En la pared colgaba un pandero con una matraca, un cinturón con sonajeros, una falda de chamán con dibujos y una máscara de madera ribeteada con piel de oso, que el chamán se ponía durante el rito para asustar al diablo con tan espantoso aspecto.

Por el viejo Liurd supe que el Kusún era el río más meridional de la zona del litoral por el que se puede cruzar al Bikin. El más septentrional es el Edin (cabo de Gladki[115]). Por este último puede también alcanzarse el Bikin y el Jor, dependiendo de por cuál de los dos afluentes superiores se vaya al puerto. Liurd me informó también de que, en la zona costera del territorio de Transussuri, el otoño siempre es largo y la capa de hielo sobre el río se forma un mes más tarde que al oeste de la línea divisoria de aguas. A veces hasta mes y medio más tarde. Por este motivo decidí marchar por la costa hasta que surgieran los ríos y, solo entonces, dirigirme a la Sijoté-Alín.

En las ensenadas del Kusún sorprendimos al viejo barquero manchú Hei-Ba-Tou, que significa «viejo alférez de navío». Se trataba de un experimentado navegante que recorría las costas del territorio del Ussuri desde pequeño. Su padre se había dedicado a la navegación y a él lo acostumbró al mar desde la infancia. Anteriormente había navegado por las costas del territorio del Ussuri del Sur, pero en los últimos años se había trasladado al norte por la presión de los rusos.

Hei-Ba-Tou quería bajar otra vez al río Samargu y volver, pero Yan Bao lo convenció para que nos acompañara a lo largo de la costa. Se decidió que al día siguiente los udejéis llevaran nuestras cosas a la desembocadura del Kusún y que por la tarde las cargaran en la barca de Hei-Ba-Tou.

Cuando regresamos, ya era muy de noche. En el interior de las fansás brillaba la luz de los hogares. En la nuestra se habían reunido casi todos los chinos y los udejéis. Aquello estaba muy concurrido y estábamos algo apretados. Dersú me dijo que «toda la gente» había acudido a homenajear a la expedición por haberlos tratado de manera afable. Los chinos llevaron vodka, carne de cerdo, harina, verduras y organizaron la cena.

No esperé a que acabara la francachela y me acosté temprano. Por la noche, a través de una ranura entre las puertas, veía la luz y escuchaba las voces, pero no hubo borrachera, risa ni improperios. Los chinos conversaron tranquilamente, deliberando sobre los próximos acontecimientos.

A la mañana siguiente me levanté temprano y enseguida me puse a prepararme para el camino. Sabía por experiencia que, si no se les mete prisa, los udejéis tardan bastante en ponerse en marcha. Y así pasó. Primero arreglaron su calzado, luego las barcas y solo hacia el mediodía logramos partir.

En el Kusún tuvimos que despedirnos de Yan Bao. Diversas circunstancias exigían su regreso al río Sanjobe. No quiso cobrarme dinero y prometió ayudarme si al año siguiente yo volvía a la zona del litoral. Nos estrechamos la mano y nos despedimos como amigos.

Tras cruzar el Kusún, subimos a una terraza y marchamos hacia el mar. La parte de la costa que va desde este punto hasta el río Tajobe está compuesta de tobas y lava basáltica. Las primeras habían adquirido un precioso y abigarrado matiz por la acción del agua dulce y los rayos del sol.

Por la mañana cayó una fuerte helada (–10 °C), pero, cuando el sol salió, la temperatura empezó a subir, alcanzando +3 °C hacia la una de la tarde. El otoño en la costa se distingue precisamente por esto: el día es tan cálido que se puede ir valientemente solo en mangas de camisa, al atardecer hay que ponerse una chaquetilla acolchada y, por la noche, hay que taparse con una manta de piel. Por esta razón, ordené enviar toda la ropa de abrigo en barca y llevar consigo solo provisiones de reserva y las armas. Hei-Ba-Tou debía llegar con la barca a la desembocadura del Tajobe y esperarnos allí.

Del Kusún al Tajobe hay 7 kilómetros, extensión a lo largo de la cual desembocan varios torrentes alpinos, que los udejéis llaman el Dogum, el Tojonski, el Siundi, el Ampo y el Diensu.

Capítulo XVI

Los solones

El río Tajobe. La ardilla ofendida. La morada del diablo. Ventisca. Agdi. Las golosinas saladas. Un puerto nevado. La tenacidad de los udejéis frente al frío. El río Kumuju. Alces. Regreso al mar.

El delta del Tajobe se halla entre los cabos de Maxímov y Olimpiada. Anteriormente se encontraba en el extremo izquierdo del valle, pero luego cambió de lugar, por lo que se formó una manga ciega que ocasionó la formación de un pantano.

En su cuenca baja, el valle del Tajobe está cubierto por un bosque ralo compuesto de olmos, tilos, robles y abedules negros. Los terrenos abiertos, limpios y aptos para los asentamientos se hallan un poco más arriba, a 2 kilómetros del mar.

Allí encontramos una pequeña fansá. Al principio tomé a sus moradores por udejéis y solo por la tarde averigüé que se trataba de solones.

Por su aspecto, nuestros nuevos conocidos poco se diferenciaban de los nativos del territorio del Ussuri. Me pareció que eran de estatura algo menor y de osamenta más ancha. Además, tenían más movilidad y eran más fogosos. Hablaban en chino y luego cambiaban a un dialecto formado por una mezcla de las lenguas solon y gold. Sus ropajes tampoco se diferenciaban en nada del de los udejéis, si acaso eran menos coloridos y contaban con menos ornamentos.

Aquella familia de solones estaba formada por 10 miembros: el anciano padre, dos hijos adultos con sus esposas y cinco hijos pequeños.

¿Cómo habían ido a parar allí desde Manchuria? De nuestras indagaciones se desprendió lo siguiente. Antes vivían en el río Sungari, desde donde en aras de la caza se trasladaron al Nor, que vierte sus aguas en el Ussuri. Cuando allí aparecieron numerosas bandas de honguzhis, el Gobierno chino envió tropas para luchar contra ellas. Esta familia de solones se vio entonces atrapada entre dos fuegos: por una parte los atacaban los honguzhis y por otra las tropas gubernamentales, que golpeaban a todos sin hacer distinción. Así que los solones huyeron al Bikin, trashumaron a través de la Sijoté-Alín y se quedaron a vivir en la costa.

Dedicamos los siguientes cuatro días a examinar los ríos Tajobe y Kumuju. Da Parl, el menor de los solones, se ofreció a acompañarnos. Se trataba de un joven de fuerte complexión física que no llevaba ni bigote ni barba. Caminaba orgulloso y miraba a los fusileros de manera altanera. Me fijé sin querer en la soltura de su caminar y en la agilidad y elegancia de sus movimientos.

Partimos al cabo de dos días.

El río Tajobe tiene una longitud de unos 68 kilómetros y fluye de oeste a este, declinándose suavemente hacia el sur. Los guijarrales se extienden arremolinadamente por ambas márgenes a franjas de 200 metros de anchura que se hallan anegadas de troncos.

El día 24 llegamos al río Bali y el 25 empezamos a aproximarnos a la línea divisoria de aguas. Las montañas habían perdido sus abruptos contornos y su lugar lo habían ocupado colinas bajas de suave pendiente.

En la zona de la costa, hubo en 1907 una cosecha de cédrides[116]. Pero, en la parte que se extiende de la Sijoté-Alín hacia el oeste, no hubo en absoluto. En cambio crecían muchas bellotas en la cuenca del Ussuri. Por el contrario, en el territorio de Transussuri los robles eran de flores estériles.

Marchamos por la margen izquierda del río. Dersú, Da Parl y yo íbamos delante y Zajarov y Arinin unos 15 pasos por detrás. Más adelante, una ardilla se dejó ver entre las ramas caídas. Estaba sentada sobre sus patas traseras, tenía el rabo escondido en el lomo y estaba royendo una piña de cedro. Al aproximarnos, la ardilla agarró su captura y corrió hacia un árbol, donde desde lo alto observó con curiosidad a las personas. El solon se acercó al cedro con cautela, a hurtadillas. Dio un grito y golpeó con todas sus fuerzas el tronco con un palo. La ardilla se asustó, dejó caer su piña y se encaramó aún más arriba. Era lo único que quería el solon, que recogió la piña y, sin prestar en absoluto atención al ofendido animalito, continuó su camino. La ardilla saltó de rama en rama y expresó con pequeños resuellos su descontento por el robo a plena luz del día. Nos reímos con ganas. Dersú desconocía este método y también decidió aplicar estas técnicas de los solones para recolectar frutos secos.

—Ahora no te enfades —dijo, dirigiéndose a la ardilla con palabras de consuelo—. Nuestra va abajo, ¿cómo piñones encuentra? Tú mira allí, hay muchos piñones —dijo, mostrando con la mano un gran cedro.

La ardilla pareció entender a Dersú y se dirigió en aquella dirección.

Por cierto, un par de palabras sobre la ardilla manchú. Este representante de los roedores tiene un cuerpo alargado con un rabo largo y peludo. Dos pequeños ojos negros y unos pequeños bigotes redondeados y terminados en un haz de largos pelos negros dispuestos en forma de abanico adornan su pequeña y bonita cabecita. El matiz general de la ardilla es gris ceniza, el rabo y la cabeza son negros y su barriga, blanca. Rara vez se encuentran ejemplares aislados con manchas rojizas y amarillas.

La ardilla es un animal, ora sedentario, ora trashumante, dependiendo de si abunda el alimento en la zona escogida para vivir. Se fija con anticipación en que habrá una mala cosecha y en que habrá un excedente, y con antelación migra, bien a robledales, bien a bosques de cedros o alerces con monte bajo de avellanos. La ardilla se pasa todo el día en movimiento e incluso con tiempo lluvioso sale de su nido para dar una vuelta por el árbol. Puede decirse positivamente que no aguanta la tranquilidad y que solo en la oscuridad se tumba de costado, torcidamente y poniendo el rabo contra la cabeza. En cuanto hay un poco de luz, se yergue. Por lo visto, el movimiento le es tan imprescindible como el agua, la comida y el aire.

Unos veinte años atrás, la piel de ardilla se pagaba a 20 kopeks. A medida que crecía la demanda de su piel, el precio aumentaba. En la actualidad, se llegan a pagar tres rublos por unidad. La garduña, la marta cebellina y el hombre son los principales enemigos de las ardillas.

Hubo bruma durante todo el día. El cielo estuvo cubierto de una tela de araña formada por cirro-estratos. Alrededor del sol surgieron unos «halos» que se estrechaban más y más para, finalmente, fundirse en una mancha mate. El bosque estaba en silencio, pero en las copas de los árboles se desataba.

Parece que esta circunstancia inquietó a Dersú y al solon, que hablaron alguna cosa entre sí, mientras miraban frecuentemente al cielo.

—Mal asunto —dije—. El viento empieza a soplar desde el sur.

—No —contestó Dersú, alargando las palabras—. Él así va —dijo, señalando al noreste.

Me pareció que se equivocaba y empecé a discrepar.

—¡Mira al pájaro! —exclamó Dersú—. ¿Ves? Mira al viento.

En efecto, una corneja estaba posada sobre uno de los abetos con la cabeza mirando hacia el noreste. Era la posición que le resultaba más cómoda, pues así el viento resbalaba por su plumaje. Por el contrario, si hubiera estado posada de costado o con la parte trasera apuntando al viento, el aire frío habría penetrado por sus plumas, cosa que habría empezado a sentir.

Hacia el atardecer el cielo quedó cubierto por nubarrones, la emanación de calor de la tierra disminuyó y la temperatura del aire aumentó de +2 °C a +10 °C. Aquello también era un buen augurio. Por si acaso, plantamos firmemente la tienda de campaña y apilamos un poco más de leña.

Pero nuestros temores resultaron infundados: la noche discurrió plácidamente.

Por la mañana, cuando me desperté, lo primero que hice fue mirar al cielo. Los nubarrones estaban dispuestos en franjas paralelas en dirección de norte a sur.

No podíamos demorarnos. Recogimos con presteza nuestros morrales y marchamos río Tajobe arriba. Confiaba en llegar a la Sijoté-Alín el mismo día, pero, debido al mal tiempo, no lo logramos.

Una espesa bruma volvió a levantarse cerca de mediodía y las montañas se volvieron sombrías y de color azul oscuro. A eso de las cuatro se desató un aguacero, que fue seguido de una densa y húmeda nevada. El sendero se volvió blanco de golpe. Se le podía seguir con la vista entre la maleza y los árboles tronchados por el viento, el cual se hizo violento y racheado.

Teníamos que detenernos y montar el vivac. Cerca del río, en su margen derecha, pendía una solitaria peña, similar a las ruinas de un castillo con almenas. A su pie crecía un pequeño abedular. El lugar me pareció cómodo e hice una señal para hacer un alto.

Los fusileros se pusieron a recoger leña y el solon marchó al bosque a buscar cuñas para la tienda. Al cabo de un momento vi cómo regresaba corriendo. Alejándose de la peña unos 100 pasos, se detuvo y miró hacia arriba, luego se apartó un poco y, de vuelta al vivac, se puso a contarle algo a Dersú. El gold también miró a la roca, escupió y lanzó el hacha al suelo.

Después de esto, los dos se acercaron a mí y me rogaron que cambiáramos el lugar del vivac. A la pregunta de cuál era el motivo, el solon me dijo que, cuando comenzó a talar un árbol, un diablo le lanzó desde arriba dos piedras. Dersú y el solon me pidieron abandonar ese lugar de una manera tan convincente y sus rostros reflejaban tanta alarma que cedí y ordené trasladar la tienda unos 400 metros río abajo, donde encontramos un lugar aún más cómodo que el primero.

Todos se empeñaron amigablemente en la faena, apilando leña y prendiendo grandes hogueras. Dersú y el solon trabajaron largo tiempo en la colocación de una cerca. Talaron unos árboles, hincaron los troncos en la tierra y los apuntalaron con unas cuñas. Para la cerca no escatimaron ni siquiera sus mantas.

Ante mis preguntas, Dersú me contestó que estaban poniendo una cerca para que el diablo de la peña no pudiera ver qué sucedía en el vivac. Me resultó divertido, pero no lo expresé para no ofender al viejo compañero.

Mis fusileros se instalaron al lado y poco les preocupaba si un diablo los estaba mirando desde lo alto de la peña o no. La cena les interesaba más.

El mal tiempo empeoró por la noche. La gente estaba metida en las tiendas, entrando en calor tomando té caliente. A eso de las once de la noche, empezó de repente a nevar copiosamente. Después algo fulguró en el cielo.

—¡Un rayo! —exclamaron los fusileros al unísono.

Apenas les hube contestado, cuando se oyó un fuerte trueno.

La tormenta de nieve duró hasta las dos de la madrugada. Los relámpagos fulguraron a menudo y tuvieron un matiz rojo. El fragor de los truenos era amplio y potente; se percibía cómo se estremecían la tierra y el aire.

El fenómeno de una tormenta de nieve era tan nuevo e inhabitual que todos miraron con curiosidad al cielo, pero este estaba oscuro y solo con los fulgores de los relámpagos se podían distinguir los pesados nubarrones que se movían en dirección suroeste.

Hubo un trueno que fue especialmente ensordecedor. El rayo cayó justo en la parte donde se encontraba la peña. El trueno estuvo acompañado de otro fuerte ruido: era una avalancha. ¡Había que ver la inquietud del solon! El muchacho resolvió que el diablo se había enfadado y que iba a destrozar la peña.

El solon encendió otro fuego más y se escondió tras la cerca. Eché una mirada a Dersú. Estaba turbado, asombrado e incluso asustado: el diablo de la peña había arrojado piedras, desatado la tormenta de nieve y también la avalancha en las montañas. Todos estos acontecimientos se le mezclaban en la cabeza y, al parecer, tenían relación entre sí.

—¡Endulí[117], echa al diablo! —dijo con voz potente. Después, inesperadamente, se puso a decirle alguna cosa al solon.

Entre tanto la tormenta comenzó a alejarse, pero los relámpagos aún estuvieron largo rato fulgurando en el cielo, reflejándose en el horizonte, donde flameaban a lo ancho. En ese momento se pudo distinguir de manera especialmente clara los contornos de las lejanas montañas y los pesados nubarrones cargados de lluvia, que caía alternándose con la nieve.

Durante un buen rato todavía llegaron desde lo lejos sordos truenos que hacían estremecer la tierra y el aire.

Los fusileros se acostaron después de tomar el té, pero yo aún me quedé un tiempo sentado junto al fuego con Dersú, preguntándole sobre los diablos, la tormenta y la nieve, cosas a las que me respondió de buena gana.

—El trueno es Agdi. Cuando el diablo está mucho rato en un mismo sitio, el dios Endulí le manda una tormenta y Agdi expulsa al diablo. Es decir, allí donde se desata la tormenta, está el diablo. Después de marchar el diablo (es decir, tras la tormenta), se hace el silencio por todas partes: los animales, los pájaros, los peces, las hierbas y los insectos también comprenden que el diablo se ha marchado y se ponen alegres y contentos…

De la tormenta con nieve me dijo que antes solo había truenos y rayos en verano. Los rusos habían traído consigo las tormentas de invierno. Que él recordara se trataba de la tercera tormenta de su vida.

Con la conversación, el tiempo corría imperceptiblemente. Comenzó a amanecer…

Las colinas cubiertas de bosques, la peña del Diablo y los arbustos inclinados sobre el río empezaron a asomar entre la oscuridad. Todo presagiaba mal tiempo…, pero de pronto, detrás de las montañas, surgió por el este una inesperada alborada purpúrea que tiñó de morado el nublado cielo. Con aquel brillo dorado y rosáceo se veía perfectamente cada arbusto y cada nudo de los árboles. Contemplé como hechizado el luminoso juego de los rayos de luz del sol naciente.

—Venga, viejo. Es hora de que también nosotros durmamos una horita —le dije a mi compañero de viaje.

Pero Dersú ya dormía, apoyado en la frasca que había junto a la hoguera.

Al día siguiente se nos pegaron las sábanas a todos y nos levantamos muy tarde. Los nubarrones seguían deslizándose por el cielo, pero ya no tenían el horrible aspecto de la noche anterior.

Tras tomar un bocado y beber algo de té, subimos de nuevo por el río Tajobe, que nos debía conducir a la Sijoté-Alín. Todavía quedaba un paso más desde nuestro vivac hasta la cordillera principal. Según el solon, el puerto no era muy alto.

En esa parte figura el río Myje (afluente del Bikin), que fluye a lo largo de la Sijoté-Alín.

No fuimos por allí, sino que torcimos a la derecha siguiendo el pequeño manantial Ada para salir a uno de los afluentes superiores de un río contiguo, el Kumuju, con la intención de bajar por él hasta el mar. Al atardecer nos faltó poco para llegar a la línea divisoria de aguas, así que plantamos el vivac en un bosque frondoso.

Por la tarde el solon mató una ardilla, a la que quitó la piel. Luego la ensartó en un espetón y se puso a asarla, para lo que hincó el palo en el suelo cerca del fuego. Después cogió el estómago del animalito y lo puso en las brasas. Cuando se hubo dorado, el solon comenzó a comerse con fruición su contenido. Los fusileros empezaron a escupir, cosa que apenas turbó al solon, quien dijo que la ardilla era un animal limpio, que solo come avellanas y setas, y les propuso degustar tan exquisito plato. Todos se negaron…

En ese momento Arinin se puso a atizar el fuego y tiró la ardilla. El fusilero la volvió y la colocó de nuevo en su sitio pero no de la misma forma que antes, sino cabeza abajo. El solon volvió a trajinar y rápidamente la recolocó con la cabeza mirando hacia arriba. Además dijo que la ardilla solo podía asarse de ese modo, pues de otra forma se ofendería y daría mala suerte a su cazador. Por el contrario, el pescado siempre hay que ponerlo al fuego boca abajo, con la cola hacia arriba.

El 28 hizo un tiempo tan desapacible como la víspera. Los arroyos todavía fluían ruidosamente por las montañas, pero también comenzaban a sufrir las heladas. Había hielo friable por todo el agua, que surgía a franjas por las orillas y por algunos puntos del fondo.

Comenzamos la ascensión nada más abandonar el vivac. Cuanto más nos encaramábamos a la montaña, más nieve había. En el puerto ya llegaba por la rodilla. El bosque de coníferas, de color amarillo oscuro, se tocaba de blanco, cosa que le confería un aspecto festivo. Entumecidas por la nieve, las ramas de los abetos se doblaban hacia abajo, soportando tal tensión hasta que no diera la casualidad de que cayera desde arriba una ramita o una piña que sacudiera las blandas bolas de nieve, rociando con su frío polvo a las personas que pasaran por su lado.

Era el invierno a todos los efectos. En el bosque reinaba un silencio asombroso.

Según las mediciones barométricas, la altura del puerto sobre el nivel del mar equivalía a 880 metros.

El solon nos metió prisa. Decía que el viento del noroeste iba a soplar pronto y que sería una desgracia si el mal tiempo nos sorprendía en aquel lugar.

En las montañas, la ventisca es un fenómeno habitual si a la nieve recién caída sigue el viento. Los indicios de tal viento saltaban a la vista: los nubarrones se movían rápidamente hacia el este, haciéndose más finos y transparentes. Ya se podía indicar el lugar donde se hallaba el sol.

Atendí al consejo del solon y caminé aprisa.

El descenso del puerto hacia el río Kumuju era igual de escarpado que la ascensión por la parte del Tajobe.

El bosque que cubre la vertiente norteña de la línea divisoria de aguas entre las cuencas de los citados ríos es de coníferas y también mixto, poco acogedor y atestado de troncos caídos.

Las predicciones del solon se cumplieron. Cuando llegamos abajo, en las montañas se escuchó un ruido que paulatinamente se hacía más fuerte, al tiempo que descendía por el valle. Me giré. Las colinas nevadas echaban vapor; la ventisca comenzaba.

El pequeño manantial nos llevó al pedregoso río Tsaoni que, atascado de troncos, desemboca en la margen derecha del Kumuju. Tras el paso meridional, dejamos atrás el ramaje abatido por el viento y al atardecer alcanzamos el Kumuju, cuya anchura en ese punto supera levemente a la del Tsaoni pero que se diferencia poco de este por el aspecto. En su curso alto no tiene más de 4 o 5 metros de ancho. Si desde ese punto se sube por él hacia la Sijoté-Alín, el paso se hallará de nuevo en el río Mije pero ya en sus mismas fuentes. Según consideran los nativos, hay un día de camino desde la desembocadura del Tsaoni hasta la Sijoté-Alín.

Como siempre, el vivac lo montamos en la orilla del río.

El cielo quedó limpio de nubarrones al atardecer; la noche prometía ser fría. Confiaba en la manta y me tumbé apartado del fuego, cediendo el sitio al solon, cuya vestimenta era de mala calidad. A eso de las tres de la madrugada, me desperté del frío que tenía. Por mucho que me esforzaba en arrebujarme mejor, era inútil: el frío viento hallaba hueco y me atravesaba, bien por los hombros, bien por los pies. Tuve que levantarme. Todo estaba oscuro: la lumbre ya se había extinguido. Junté unas brasas que ardían débilmente y me puse a atizarlas. Una llama prendió al cabo de unos instantes y todo se hizo visible: Zajarov y Arinin estaban acostados al abrigo de la tienda, mientras que Dersú dormía sentado, vestido.

Al juntar leña vi cómo dormía el solon, completamente apartado del fuego. No tenía manta ni ropa de abrigo; yacía sobre unas ramas de abeto, tapado únicamente con su caftán[118] de género. Temiendo que se fuera a resfriar, empecé a zarandearlo por el hombro, pero el solon dormía tan profundamente que me costó despertarlo. Da Parl se incorporó, se atusó los cabellos, bostezó, se echó de nuevo en el mismo sitio y se puso a roncar sonoramente.

Los udejéis soportan el frío con sorprendente estoicismo. Es una cosa a la que se acostumbran desde la infancia, desde la primera vez que aspiran el aire.

Entré un poco en calor junto al fuego, me deslicé luego hasta la tienda donde estaban los fusileros y solo entonces pude dormir bien.

A la mañana siguiente todos nos levantamos muy temprano. Las provisiones que llevábamos se estaban terminando, por lo que teníamos que apresurarnos. Nuestro desayuno de madrugada consistió en ardilla asada, restos de torta horneada en las brasas y unas jarritas de té caliente.

Cuando nos pusimos en marcha, el solecito empezaba a despuntar. Luminoso y radiante, se levantaba por detrás del bosque, iluminando con sus brillantes rayos las cimas de las montañas, que estaban cubiertas de nieve.

El río Kumuju (Kummu en lengua udejey), al que los rusos llaman el Kuznetsov, toma su curso desde la cordillera de la Sijoté-Alín, fluye en una amplia dirección y solo en su parte baja se inclina hacia el sur, vertiendo sus aguas al mar cerca del cabo Olimpiada, a 46° 12,5’ de latitud norte y 138° 20,0’ de longitud este respecto al meridiano de Greenwich. En su recorrido, el Kumuju recibe los siguientes afluentes: por la izquierda los ríos Yaasa I, Yaasa II, Usmaga, Tapku, Nogo, Tagdi, Jandiami y Djiungo y, por la derecha, aparte del Tsigoni, que era por el que habíamos llegado, el Ligo, el Tsaoloso, el Butiche y el Amukta. De estos, el más rápido es el Ligo y el más manso, el Tagdi, desde el cual hay un paso que lleva al Svain, que desemboca en el mar más al norte que el Kuznetsov.

Los udejéis suben en barca hasta el Tagdi. Más adelante, la ascensión solo puede efectuarse por el hielo del río en trineo tirado por perros. En su parte media, en especial en la margen izquierda, entre los ríos Tagdi y Yaasa, se ven las huellas de incendios remotos. Como en todas partes, los bosques más afectados eran los de las sierras; solo los de los valles se habían conservado intactos.

El río Kumuju también reviste interés en el sentido de que justamente en ese lugar confluyen dos floras: la manchú y la de Ojotsk. Los valles hacen las veces de conductor de la primera. Y las cordilleras alpinas, de la segunda. Da la impresión de que una de las floras se mete en la otra como si fuera una cuña. Ahora que la hojarasca estaba marchita, desde lo alto de las montañas se veía bien dónde acababan los bosques de frondosas y dónde empezaban los de coníferas. Los valles parecían grises y las cordilleras, verde oscuro.

En ese lugar todavía podía verse algún representante de la flora manchú entre la vegetación de arbustos. Por ejemplo: el avellano, cuyo involucro de frutos está repleto de un pelo espinoso que se estira por un tallo alargado; un frondoso escaramujo rojo de frutos fuertemente alargados que aguantan en las ramas casi todo el invierno; un sauquillo que da abundantes y jugosos frutos de color rojo claro; de los lirios, una dioscorea trepadora, cuyos ejemplares machos y hembras se diferencian entre sí; una actinidia que forma una espesa maleza en el monte bajo, y un toronjil con racimos de frutos rojos que provocan en la boca una ligera quemazón, igual que la pimienta.

Por término medio, el curso del Kumuju tiene 20 metros de ancho y cerca de 1 de profundidad. Cuando lleva poca agua, su velocidad media es de 8 kilómetros por hora. Según los nativos, cerca del mar hay puntos donde el carbón es visible en la superficie.

Por mucho que nos esforzamos, ese día solo logramos llegar al río Tagdi. Hasta el mar aún quedaban unos 20 kilómetros.

Cuando la ruta fijada se acerca a su fin, uno siempre se da prisa; dan ganas de acabar el viaje rápidamente. En realidad, alcanzando el mar, no ganamos nada. Del delta del Kumuju, volveremos a marchar a las montañas siguiendo algún río. De igual modo montaremos los vivacs, plantaremos las tiendas y recogeremos leña para la noche. Pero, de todos modos, al final de una ruta siempre hay algo especialmente atractivo. Por eso todos se acostaron pronto, para levantarse cuanto antes.

Al día siguiente, apenas el este comenzaba a ponerse rojo, todos se levantaron al unísono y comenzaron a prepararse para el camino. Cogí una toalla y fui al río a lavarme.

La naturaleza aún se hallaba en el estado de quietud donde todo dormita y disfruta del descanso crepuscular matutino. Sobre el río se levantaban vapores fríos y un abundante rocío caía sobre la tierra… Pero he aquí que el débil vientecillo de la mañana recorría el bosque. La niebla enseguida se puso en movimiento y dejó entrever la orilla contraria. En el vivac se hizo el silencio: la gente estaba tomando un tentempié. De repente me llegó al oído un tintineo de guijarros: alguien caminaba por las piedras. Me giré y vi dos sombras: una alta y otra más baja. Eran unos alces: una hembra y un añojo. Se aproximaron al río y empezaron a beber agua con avidez. La hembra meneó la cabeza y se puso a rascarse un costado con los dientes. Me quedé embelesado con aquellos animales y temí que los fusileros los advirtieran. De pronto la hembra, oliéndose el peligro y aguzando el oído, se puso a mirar atentamente en nuestra dirección. El agua le chorreaba por el hocico, por lo que las ondas en forma de círculos se dispersaban sobre la tranquila superficie del río. El alce hembra se estremeció, dio un ronco mugido y corrió hacia el bosque. En ese momento se levantó un vientecillo y la orilla contraria volvió a quedar sumida en la niebla. Zajarov disparó y falló, cosa de la que me alegré francamente.

Por fin salió el sol. Las bocanadas de neblina cobraron un color anaranjado y a través de ellas empezaron a perfilarse los arbustos, los árboles y las montañas.

Al cabo de media hora ya íbamos caminando por la senda y charlando alegremente.

En un claro del bosque cercano al mar se había asentado un creyente del antiguo rito ortodoxo, Dolganov, que se dedicaba a explotar a los nativos que vivían en los ríos contiguos. No quise detenerme en casa de un hombre que había construido su bienestar a cuenta de los pobres. Por este motivo, caminamos directamente hacia el mar. Junto a la desembocadura del río encontramos con una barca a Hei-Ba-Tou, quien había llegado al Kumuju el mismo día que había abandonado el Kusún. Nos llevaba esperando en aquel lugar cerca de una semana.

Por la tarde, los fusileros prendieron grandes hogueras. Estaban de buen humor, como si hubieran regresado a casa. Estaban tan acostumbrados a la vida de campaña que no notaban en absoluto sus sufrimientos.

Permanecimos una jornada en aquel sitio. Había que descansar, hacer acopio de fuerzas y ordenar nuestros enseres.

Finalmente llegó el 1 de noviembre, primer día del mes de invierno[119]. De madrugada cayó una helada de –10 °C y sopló un fuerte viento.

Sea cual sea la dirección en la que el viento sopla, de tierra firme hacia el mar o, al contrario, del mar a tierra firme, su movimiento siempre transcurre por los valles. En caso de que estos últimos tengan orientación noroccidental, el viento sopla con tanta fuerza que tumba los árboles y levanta el tejado de las casas. Normalmente, el viento se calma con la salida del sol, pero a eso de las cuatro de la tarde se pone otra vez a soplar.

Del río Tajobe al Kumuju discurre un sendero tendido entre las montañas y que pasa cerca del mar, a una distancia de 16 kilómetros.

En el aspecto topográfico y geológico, el terreno entre los dos ríos anteriormente citados se presenta en su totalidad como un amplio manto de lava.

Ahora son colinas bajas recortadas por grandes barrancos.

En algún tiempo hubo aquí un buen bosque. En la actualidad, de él solo quedan tocones, unos pocos árboles y matorrales secos.

Por los barrancos que he citado antes, los arroyos Tsalla, Ankuga, Lolobinga, Tajalun, Kalama y Kumolun vierten sus aguas al mar.

Capítulo XVII

El corazón del territorio de Transussuri

Los riachuelos de la costa. Niebla seca y la permeabilidad del aire al sonido. El encanto del cazador. Inquietud y dudas. El paso al río Najtoju. Huellas humanas. El udejey Yanseli. Afluentes. El udejey Monguli. El chino que robó una marta cebellina. La población nativa. Un cementerio. Noticia alarmante. La desaparición de Hei-Ba-Tou. Atolladero.

En el río Kuznetsov nos despedimos del solon, que regresó a su casa en el río Tajobe, y continuamos avanzando hacia el norte. A Hei-Ba-Tou se le ordenó que marchara a lo largo de la costa y que nos esperase en la desembocadura del Jolonku.

De la nieve caída no quedaba ni rastro, pese a que la temperatura seguía siendo bastante baja. En el suelo no había huellas del deshielo por ningún sitio; la nieve había desaparecido no se sabía por dónde. Es algo que ocurre a causa de la extrema sequedad de los vientos invernales del noroeste, que absorben todo lo bueno y hacen que el clima del territorio de Transussuri en esa época del año se parezca al continental.

La vegetación local está igual de marchita que la de cualquier punto de la costa. El predominio de las coníferas es notorio; los alerces salen cada vez más a escena, mientras que los robledales quedan relegados a un segundo plano.

La senda que hasta entonces nos conducía a lo largo de la costa acababa cerca del río Kumuju. Desde el cabo Olimpiada hasta el río Samargui, a lo largo de 150 kilómetros en línea recta y 230 en total, la costa es montañosa y está completamente deshabitada. A semejanza de un tupido cepillo cortical, un musgoso bosque de coníferas vestía todas las montañas y llegaba de lleno hasta la costa. Esta parte del viaje se considera que es muy complicada. Incluso los udejéis evitan meterse allí. La distancia que puede recorrerse en medio día en barca apenas puede hacerse en cuatro jornadas a pie por la costa.

Avanzamos poco en un día y montamos el vivac cerca del río Babkov, donde podían verse terrazas litorales bien perfiladas de una altura de cerca de 12 metros. El río bañaba en ellas un lecho angosto, similar a un cañón. Por algunos puntos de la amplia y pantanosa meseta crecían en soledad abedules blancos, alerces y un robledal joven.

La barca de Hei-Ba-Tou podía detenerse solo en los deltas de aquellos ríos que tenían bancos de arena y donde al menos hubiese una pequeña ensenada. El Babkov no se distinguía por estas cualidades, por lo que Hei-Ba-Tou pasó de largo con la intención de detenerse cerca del cabo Sosunov.

El tiempo estaba en sorprendente calma desde por la mañana. Una neblina seca estuvo flotando por el aire todo el día, pero después del mediodía comenzó a espesarse con rapidez. El cielo pasó de blanco a amarillo, luego se hizo naranja y finalmente rojo, aspecto con el que ya se ocultó por el horizonte. Noté que el crepúsculo era breve; de alguna manera, la oscuridad de la noche se cernía con prontitud. El mar estaba en calma total. No se oía el menor chapoteo por ninguna parte; parecía haberse sumido en un profundo sueño.

La luna asomó a eso de las diez. Era muy grande, tenía un aspecto extraño e incluso a medianoche no agotaba ese color rojo que la caracteriza mientras permanece a baja altura sobre el horizonte. Los peñones de la costa, el bosque en las montañas y los solitarios matorrales y árboles no parecían ser los de siempre. A mitad de la noche la bruma se hizo tan densa que se la podía ver directamente de cerca. Aquello no era humo, pues no olía a chamusquina. Al mismo tiempo el aire adquirió una sorprendente permeabilidad al sonido. Una voz normal a una distancia lejana se oía alta y chillona. El susurro de los ratones en la hierba parecía tan ruidoso que obligaba involuntariamente a estremecerse y girarse. Era como si nos hubiéramos trasladado a otro mundo, iluminado no por la luna, sino por un cuerpo celeste desconocido y opaco. Después el viento se cargó de unos sonidos semejantes al fragor de los truenos, a estallidos sordos o a lejanas salvas de cañón. Aquellos sonidos llegaban de alguna parte del mar. Fue tal vez la única ocasión de nuestra vida que oímos un ruido subterráneo.

El fenómeno infundió el pánico en todos nosotros. Dersú dijo que nunca antes en su vida había oído algo semejante.

Estimé necesario acudir a los instrumentos: el barómetro marcaba 759 milímetros, la temperatura del aire era de –3 °C y el anemómetro indicaba calma chicha. El interesante fenómeno duró hasta el amanecer. Cuando la bruma desapareció, un viento frío del noroeste volvió a soplar.

A partir del río Babkov, la costa torcía levemente. Para acortar camino, subimos por uno de los afluentes del Kamennaya[120] y lo cruzamos por una cadena de montes bajos, que en ese punto alcanzan 430 metros, y salimos cerca de la desembocadura del Jolonku, donde hallamos a Hei-Ba-Tou con la barca. Tras la calma, por la noche, el viento pareció recuperar lo perdido y se puso a soplar con especial fuerza. El anemómetro marcaba 215.

Invertí el resto del día en examinar el valle bajo del Jolonku, donde vimos de nuevo una laguna de 5 kilómetros de longitud y 1 de ancho. Estaba separada del mar por un terraplén de dos niveles. Cerca de la desembocadura, el Jolonku es desmesuradamente ancho y profundo; es el punto más profundo de una antigua laguna. La longitud de ambos terraplenes es de unos 500 metros. Uno está compuesto de grandes cantos rodados esparcidos y cubiertos de líquenes, lo cual demuestra que esas piedras se hallan en estado de reposo desde hace mucho tiempo. El terraplén más próximo al mar es de menores dimensiones y, por lo visto, el oleaje lleva poco tiempo batiéndolo. En la actualidad, en lugar de la laguna se ha formado un pantano musgoso cubierto de arándanos, romero silvestre y zarzamoras.

Por la noche di la orden de que al día siguiente Hei-Ba-Tou y su barca cruzaran el río Jatoju y volviera a esperarnos allí, mientras nosotros subíamos por el río Jolonku hasta la Sijoté-Alín, para luego bajar de vuelta al mar por el Najtoju.

Dispuse que a la noche quedara recogido todo lo que hiciera falta, ya que a la mañana siguiente Hei-Ba-Tou quería salir al amanecer.

Al día siguiente, 3 de noviembre, me desperté antes que el resto, me vestí y salí de la tienda.

El panorama que vi era extraordinariamente bello. El alba flambeaba por el oeste. El mar, iluminado por los rayos del sol naciente, permanecía inmóvil, como si fuera de metal fundido. Una ligera niebla se levantó sobre el río. Espantada por mis pasos, una bandada de patos salió ruidosamente del agua y, entre graznidos, se alejó volando hasta el pantano.

Cuando el sol se hubo levantado sobre el horizonte, vi en el mar, a lo lejos, la vela de Hei-Ba-Tou.

Entré en calor con un té y desperté a mis compañeros de viaje.

Tras tomar un bocado un poco más consistente, cogimos los morrales y nos pusimos en camino según la ruta fijada.

El río Jolonku (en udejey el Jalanku) figura en los mapas como el Svetlaya[121]. Su longitud es de unos 90 kilómetros, fluye en una ancha dirección y tiene sus fuentes en las montañas de la Sijoté-Alín. Si se le remonta, en su mitad inferior y en orden correlativo se encontrarán los siguientes afluentes: por su derecha, el Jundi y el Dia. El primero es un poco más grande que el segundo. Los salmones suben solo hasta el Dia, pero su masa principal se desvía hacia el Jundi. Por su izquierda, el Jolonku solo toma un afluente: el Talmaksi, por el que se puede salir al Piya, el cual va a dar al mar 20 kilómetros más arriba del cabo Plitniak. En el valle del Jolonku antes había buenos bosques, pero ahora todos están destruidos por los incendios. El bosque se mantiene en solitarios bloques solo en el curso alto.

Aquel día salimos relativamente tarde, por lo que recorrimos poca distancia. Ya de primeras, Dersú determinó que el Jolonku no era habitable, que los nativos rara vez se asomaban por aquel sitio y que unos dos años atrás los coreanos habían estado allí cazando martas cebellinas.

Dersú se fue a cazar antes de que anocheciera. Volvió con las manos vacías. Tras colgar el rifle en el nudo de un árbol, se sentó junto al fuego y declaró haber encontrado algo en el bosque pero que había olvidado cómo se llamaba aquella cosa en ruso.

Dado que durante un buen rato no pudo dar con el nombre, comencé a hacerle preguntas sugestivas. De repente, Dersú cayó en la cuenta.

—¡El hijito de la robla! —exclamó con candidez, dándome una simple bellota.

Luego me contó que la había encontrado en una colina en la margen izquierda del río, aunque no se veía un roble cerca por ninguna parte. Evidentemente, la bellota había sido llevada allí por algún pájaro o pequeño animal, como una ardilla o una chinchilla.

Cada día hacía más y más frío. La temperatura media diaria bajaba hasta + 6’3 ºC y los días se acortaban notoriamente. Para defendernos del viento, antes de acostarnos teníamos que penetrar en la espesura del bosque. Para preparar la leña, había que montar el vivac antes. Por eso recorríamos poca distancia en un día. Y, en la ruta que en verano se puede hacer en un día, ahora teníamos que invertir el doble de tiempo.

La mañana del 4 de noviembre todos nos despertamos a causa del frío. El termómetro marcaba –11 °C y soplaba un fuerte viento.

Tras calentarnos junto al fuego y tomar té caliente, nos pusimos en marcha. Desde el mar, por las montañas se extendían constantes e interminables quemadas por todas partes.

El monte Ploski[122], de 600 metros de altura y al que los lugareños llaman el Kiamo, se alzaba delante de nosotros, a nuestra izquierda. De la cordillera de la que forma parte nacen tres afluentes del Jolonku: el Puymu, el Sololi y el Dagdi. Es el único sitio de la cuenca del Jolonku donde aún se encuentran ciervos y jabalíes. En barca solo se puede subir hasta el Sololi.

Cerca de la desembocadura del Puymu hallamos las ruinas de una fansá coreana de animales. Junto a ella había una vieja barca hecha con tablas. Aquello demostraba que las observaciones de Dersú eran correctas.

Tras elegir un sitio para pasar la noche, ordené a Zajarov y Arinin que plantaran la tienda y me fui con Dersú a cazar. Allí, en ambas orillas, por algún punto se conservaban estrechas franjas de bosque compuesto de álamos temblones, alisos, cedros, mimbreras, abedules, arces y alerces. Caminábamos hablando en voz baja. Yo iba delante y Dersú un poco más atrás. De repente, me hizo una señal para que me detuviera. Al principio pensé que estaba prestando oído a algo, pero enseguida vi que se trataba de otra cosa: Dersú estaba de puntillas, inclinándose hacia un lado y olisqueando el aire con reiteración.

—Huele —susurró—. Hay gente.

—¿Qué gente?

—Jabalíes —me respondió el gold—. Mía el olor encuentra.

Por mucho que olí el aire, yo no percibí ningún olor. Dersú se movió con cautela hacia la derecha y adelante, parándose a menudo y olisqueando. Así anduvimos un centenar y medio de pasos. De pronto algo se golpeó contra un lado. Se trataba de un cerdo salvaje y un cochinillo de seis meses. Varios jabalíes más se batieron en desbandada. Hice un disparo y tumbé al cochinillo.

De regreso le pregunté a Dersú por qué no había disparado contra los cerdos salvajes. Me respondió que no los vio; únicamente había escuchado un ruido en la frondosidad cuando se marchaban corriendo. Dersú no estaba satisfecho: maldecía en voz alta y luego, de repente, se quitó el gorro y se puso a golpearse con el puño en la cabeza. Me eché a reír y le dije que veía mejor con la nariz que con los ojos. Entonces no sabía que aquel pequeño suceso era un aviso de los trágicos acontecimientos que habrían de tener lugar posteriormente.

El cochinillo pesaba unos 24 kilogramos y nos vino de perlas. Por la noche nos regodeamos con aquella caza menor. Todos estaban contentos, haciendo bromas y riéndose. Tan solo Dersú no estaba de buen humor. No hacía más que murmurar y preguntarse en voz alta cómo fue que no había visto a los jabalíes.

Después de cenar, los fusileros se dividieron por turnos y comenzaron a secar la carne al fuego. Yo, mientras, me ocupé de mi diario de viaje.

El 5 de noviembre, por la mañana, volvió a helar (–14 °C). La presión seguía alta (757 milímetros). El cielo estaba limpio; el sol que asomaba no daba calor, pero a cambio daba algo de luz. El frío animó un poco a todos y les confirió energía. Tuvimos un par de veces que cruzar de una orilla a otra del río. En ese lugar la anchura del Jolonku era de unos 6 metros y su lecho estaba obstruido por ramas caídas.

Ese día pasamos por otros tres afluentes que el Jolonku toma por su izquierda: el Moningui I, el Moningui II y el Tigdamugu, los cuales también nacen en las montañas Kiamo. Por los valles del río Moningui hay alces; a menudo hallábamos huellas frescas, pero, dado que estábamos perfectamente aprovisionados de comida, no nos demoramos en aquel lugar y pasamos de largo. Del río Tigdamugu al Olosu (que es el afluente superior izquierdo del Jolonku) hay un día de marcha. Por el propio Jolonku y por el Olosu puede llegarse en un día hasta la línea divisoria de aguas. Esa parte de la Sijoté-Alín está pelada en su margen oriental, mientras que la occidental está cubierta de un bosque de coníferas.

Marchábamos sin guía, siguiendo las señas que nos había indicado el solon. Las montañas y los ríos eran tan semejantes entre sí que resultaba fácil confundirse y tomar el camino equivocado, cosa que era lo que más me intranquilizaba. Por el contrario, Dersú se tomaba todo con indiferencia. Estaba tan acostumbrado al bosque que, por lo visto, no podía imaginarse otra coyuntura. Le daba absolutamente igual dónde pasar la noche, allí o allá…

De acuerdo con las indicaciones del solon, pasado el río Tigdamugu contamos un segundo manantial anónimo y montamos el vivac allí cerca. Siguiendo aquel manantial, habríamos de llegar a un paso en el río Najtoju.

Dormí mal por la noche. Por alguna razón, todo el rato me estuvo inquietando el mismo pensamiento: ¿caminábamos en la dirección correcta? ¡Y si no estuviéramos siguiendo el manantial correcto y nos hubiéramos confundido! Estuve largo rato dando vueltas. Finalmente me levanté y me acerqué al fuego, donde Dersú dormía sentado al lado de la hoguera. Los dos perros estaban junto a él, uno de los cuales estaba soñando algo y ladraba muy suavemente. Dersú también tenía un sueño. Al oír mis pasos, preguntó medio dormido en voz alta: «¿Qué gente va?», y volvió enseguida a quedarse profundamente dormido.

Un firmamento oscuro con millones de estrellas tornasoladas con los colores del arco iris se extendía sobre una tierra sumida en la negrura de la noche. La Vía Láctea lo hacía en una ancha franja de uno a otro confín. El silencioso bosque se alzaba como un muro en esa parte del río. Alrededor todo estaba en calma, muy en calma…

Estuve más de media hora sentado junto al fuego. Mi inquietud había desaparecido. Me metí en la tienda, me cubrí con la manta, me dormí y a la mañana siguiente solo me desperté cuando ya todos estaban preparándose para el camino. El sol acababa de salir por el horizonte y empezaba a verter sus rayos por las cumbres de las montañas.

Comenzamos la ascensión nada más abandonar el vivac. Vimos el valle del río Piya cuando pasamos el primer puerto. Tras él se alzaba otra cordillera de piedras desnudas y después una tercera, cubierta de nieve. El río Najtoju se hallaba probablemente detrás.

Por el camino nos topamos con un montón de riachuelos, seguramente los afluentes del Piya. Mal asunto cuando se marcha sin guía; vas como a ciegas. Hacia el atardecer llegamos a un río y al día siguiente, sobre las dos de la tarde, alcanzamos el tercer puerto.

Su cuesta era prolongada pero no empinada. Abajo, al pie de la cordillera, crece un bosque mixto que, a medida que se aproxima a las cimas, clarea y se convierte en maleza. Las especies de frondosas, los musgos y el romero silvestre sustituyen a los arbustos y al herbazal de monte bajo.

Cuanto más ascendíamos, más nieve había. Me alegré al ver que arriba había claros, pues pensé que la cima no estaría lejos. Pero mi alegría resultó ser prematura; se trataba de pinos enanos siberianos. Menos mal que no ocupaban una gran extensión. Tras abrirnos paso por ellos, salimos a un páramo privado de toda vegetación. Eché un vistazo al barómetro: la aguja marcaba 760 metros.

Desde allí se abría una vista excepcional a todas partes. Al noroeste se divisaba el pantanoso paso inferior del río Najtoju al Bikin. Al otro lado y por cuanto alcanzaba la vista, se extendían otras montañas diferentes. Eran como olas gigantes de cresta blanca que se desplazaban hacia el norte y desaparecían en la brumosa neblina. Al noreste se divisaba el Najtoju y al sur, a lo lejos, el mar azul.

El frío y penetrante viento no nos permitió admirar por mucho rato aquel bello panorama y nos obligó a bajar al valle. A cada paso había menos nieve. Marchábamos ya por musgo congelado, que crujía bajo nuestros pies y quedaba apisonado.

Yo caminaba delante y Dersú lo hacía detrás. De repente me adelantó corriendo y se puso a mirar atentamente al suelo. Solo entonces advertí que había huellas humanas que iban en la misma dirección que nosotros.

—¿Quién ha estado por aquí? —le pregunté al gold.

—Un pie pequeño. Los rusos no lo tienen, los chinos tampoco, los coreanos tampoco —me contestó.

Y luego añadió:

—Es unt[123], punta hacia arriba. Gente hace muy poco que va. Mía piensa nuestra pronto alcanza.

Otros indicios, absolutamente imperceptibles para nosotros, le revelaron que aquella persona era un udejey que se dedicaba a la caza de martas cebellinas y portaba en sus manos un palo, un hacha, una red para capturarlas y, a juzgar por sus andares, se trataba de un hombre joven. Dado que marchaba campo a través, ignorando la maleza y siguiendo los espacios abiertos, Dersú dedujo que aquel hombre regresaba de cazar y, probablemente, se dirigía a su vivac. Tras consultarlo, resolvimos seguir sus huellas, más aún cuando estas discurrían en la dirección deseada.

El bosque se acababa y nuevamente se extendían las continuas quemadas. Tal fue el paisaje durante más de una hora. De repente, Dersú se detuvo y dijo que olía a humo. En efecto, al cabo de unos diez minutos bajamos al río y vimos allí un barracón, junto al cual había una hoguera. Cuando estábamos a unos cien pasos, un hombre con un rifle en las manos salió de él. Era el udejey Yanseli, del río Najtoju. Acababa de llegar de cazar y se estaba preparando la comida. Su morral yacía en el suelo y tenía apoyados un palo, otro rifle y un hacha.

Me interesó saber cómo Dersú había averiguado que Yanseli tenía una red para las martas. Respondió que por el camino, tirados en el suelo, vio una varilla de serbal cortada y al lado un aro roto de red. Estaba claro que se había utilizado la varilla para hacer uno nuevo. Dersú preguntó al udejey si tenía una red para cazar martas y este, en silencio, deshizo su morral y entregó lo que le pedían. En efecto, uno de los aros centrales de la red era nuevo.

Supimos por Yanseli que nos hallábamos en el río Dagdi, que fluye hacia el Najtoju. No sin esfuerzo logramos convencerle de que nos hiciera de guía. El principal aliciente para él no fue el dinero, sino los cartuchos Berdán que prometí darle en la costa.

Por el camino le hice varias preguntas sobre los lugares por los que anteriormente habíamos pasado.

El río Najtoju (en udejey el Naktu o el Naktana) es citado por los topógrafos como el Lebedev; tiene el mismo tamaño que el Jolonku y también tiene sus fuentes en las montañas de la Sijoté-Alín, que aquí llevan el nombre de Kunka-Kiamani. En su mitad superior se compone de dos ríos: el Nunguini y el Dagdi, que confluyen a mitad de camino entre el mar y la Sijoté-Alín. Otros dos ríos vierten sus aguas en la vertiente derecha del Najtoju: el Amukti y Jagdigui.

Entre el Dagdi y el Nunguini hay unos rocosos cerros, entre los que especialmente destacan las cumbres del Ada y el Tiongoni. El Dagdi toma por la derecha otros dos ríos: el Malu-Sagdi, el Malu-Naisa y dos manantiales, el Eifu y el Adani, que nacen en la montaña del mismo nombre. Por la izquierda toma varios riachuelos: el Dzhenzha, el Ada I, el Ada II y el Tiongoni. Desde la desembocadura del Dagdi hasta la Sijoté-Alín puede llegarse en tres días.

Todo el territorio a la derecha del Dagdi y hasta el Loktoliagui está desprovisto de bosque a causa de los incendios. En la parte izquierda de las montañas crecen exclusivamente bosques de coníferas. Abajo, por el valle, las áreas quemadas se alternan con los bosques mixtos, que cuentan también con una importante mezcla de pinochas.

Los principios de noviembre fueron especialmente fríos. En la orilla del río surgieron franjas de hielo, lo cual alivió considerablemente el viaje. Todos los ramales estaban helados, circunstancia que utilizamos para acortar camino y llegar al atardecer al punto donde el Dagdi confluye con el Nunguini. Precisamente desde allí toma su curso el río Najtoju.

Un fuerte viento del noroeste sopló durante los dos últimos días. Rompió las ramas de los árboles y se las llevó por el aire cual motas de polvo. En la tarde del 6 de noviembre, el viento súbitamente se calmó. Estábamos tan acostumbrados a su ruido que el inesperado silencio nos pareció incluso sospechoso.

En una de las pozas del río Yanseli encontramos una trucha manchada[124], que sustituía a la trucha del territorio de Transussuri. Este pez nos sirvió de excelente cena, tras lo cual y después de tomar té, nos acostamos pronto, dejando a los perros la vigilancia del vivac.

Cuando la noche avanzó, el cielo se cubrió de nubarrones. Había aprendido de Dersú a predecir el tiempo y, aproximadamente, podía decir lo que presagiaban las nubes en aquella época del año: los estratos finos durante la calma, si están dispuestos en franjas por el cielo, indican viento y, cuanto más dure esa bonanza, más fuerte soplará.

Por la mañana tomamos un bocado más consistente de lo habitual para no tener que detenernos al mediodía y nos pusimos en marcha a las nueve.

Tras la confluencia de los ríos Nunguini y Dagdi, el Najtoju se vuelve sinuoso, pero, dado que teníamos a un guía experimentado, atravesamos el «zig-zag» en línea recta allá donde fue posible y avanzamos bastante rápido.

En esa zona, al Najtoju van a dar los siguientes ríos: por la izquierda, el Biya y el Loktoliagui, ambos con pasos a uno de los ríos del litoral: el Eje. Desde las notables cumbres alpinas, solo se puede subir hasta el río Malu-Sagdi. Se necesitan cuatro jornadas para ascender a contracorriente y solo una para descender. Yanseli dijo que por el río Najtoju había salmones keta, truchas manchadas marinas y salmones jorobados. La masa principal de salmones keta nada por el río Loktoliagui, las truchas suben hasta los rápidos del Dagdi y el salmón jorobado lo hace hasta el Nunguini.

Pasado mediodía, Yanseli nos llevó a un sendero que discurría a lo largo del río, por las trampas para las martas.

Le pregunté a nuestro guía quién cazaba allí martas y me respondió que aquel lugar hacía tiempo que pertenecía al udejey Monguli, a quien probablemente habríamos de ver pronto. En efecto, no habíamos recorrido ni 2 kilómetros cuando vimos a un hombre que estaba de pie ante una de las trampas, sobre la que examinaba alguna cosa con atención. Tras percatarse de que unas personas venían caminando desde la parte de la Sijoté-Alín, al principio se asustó y quiso echar a correr, pero, cuando vio a Yanseli, se tranquilizó de inmediato. Como siempre ocurre en estos casos, todos se detuvieron de golpe. Los fusileros se pusieron a fumar, mientras que Dersú y los udejéis empezaron a hablar acaloradamente de algo entre sí.

—¿Qué pasa? —le pregunté a Dersú.

—Manza robó la marta —contestó.

Según Monguli, un chino que había pasado dos días antes por la senda sacó de la trampa al animal y la armó de nuevo. Yo supuse que tal vez la trampa estaba intacta. Entonces Monguli me señaló sangre, la clara prueba de que la trampa se había accionado.

—¿Quizá en la trampa cayera una ardilla y no una marta? —pregunté de nuevo.

—No —respondió Monguli—. Cuando el tronco pilló a la marta, esta royó la horquillita y dejó allí las marcas de sus dientes.

Entonces le pregunté por qué pensaba que el ladrón era precisamente un chino. El udejey contestó que la persona que había robado la marta llevaba calzado chino y que en el tacón izquierdo le faltaba una tachuela[125].

Aquellas conclusiones eran plenamente convincentes.

Tras descansar un poco, continuamos la marcha y a eso de las cinco llegamos hasta la desembocadura del río Jode.

Por la noche, junto al fuego, tuve posibilidad de observar atentamente a mis nuevos conocidos. Los udejéis del Najtoju eran de baja estatura, enjutos; tenían el rostro ovalado, prominentes pómulos, nariz cóncava, ojos pardos ampliamente separados con el pequeño pliegue mongol de los párpados, una boca bastante grande, dientes desiguales y manos y pies pequeños.

—¡Como de niño! —dijeron mis compañeros de viaje, al observar su calzado, hecho de piel de alce curtida con apariencia de lino y con la puntera doblada hacia arriba.

Puede decirse que la piel de los udejéis es de color oliva con un ligero matiz amarillento. En verano se broncean tanto que parecen pieles rojas, impresión que el colorido de sus trajes refuerza. Los cabellos, largos, lacios, negros como el betún, estaban recogidos en dos pequeñas trenzas plegadas en dos y ceñidas con lazos rojos. Las trenzas caían sobre el pecho, cerca de los hombros. Para que no les molesten cuando se inclinan, están unidas por detrás por debajo del cogote con una cinta adornada con abalorios y conchas.

La ropa de los udejéis del Najtoju se compone principalmente de tres piezas: dos interiores, de tela, y un abrigo hecho de fina piel de ciervo siberiano, de ante curtido. Las camisas se abrochan de lado, a la altura del hombro derecho y se lucen con un doblez alrededor de la cintura, como si fuera un abrigo aplisado en el talle. Las mangas en la muñeca se ciñen con manguitos especiales. A continuación, los accesorios del traje son unos pantalones cortos y unas rodilleras que se atan al cinturón mediante unas correas. El tocado consta de una capucha blanca que cae sobre la espalda y hombros, y un gorrito en el que, en posición vertical, se fija una cola de ardilla y varios lazos rojos con borlas.

Todo el atavío, de la cabeza a los pies, por delante y por detrás, está ribeteado de rayas rojas y está profusamente adornado con unos ornamentos rojos que representan círculos en espiral y estilizados peces, pájaros y animales.

Los udejéis son grandes amantes de los adornos metálicos, en particular de pulseras y anillos. Algunos viejos aún llevan pendientes en las orejas. En la actualidad, esta costumbre está desapareciendo. Todos los hombres, incluso los niños, llevan dos cuchillos al cinto: uno de caza y otro pequeño y curvo que manejan con mucha destreza y hace las veces de lezna, garlopa, barrena, cincel y demás instrumentos.

Estuvimos hablando hasta cerca de la media noche, hasta que se hizo la hora de ir a reposar. Los udejéis hicieron guardia en el vivac. Me coloqué al lado de Dersú, me tumbé de espaldas al fuego y pronto me quedé dormido.

Al día siguiente levantamos el campamento temprano y tomamos la senda que discurría justo por la orilla del río. En esa dirección, el Najtoju toma por su derecha a dos afluentes, el Julemi y el Gobbiliagui, mientras que por la izquierda solo recibe al pequeño Jode. La parte inferior del valle del Najtoju está espesamente cubierta de abedules del Daur[126] y robles mongoles. Partiendo del Loktoliagui, el valle declina gradualmente hacia el sur y solo cerca del Julemi vuelve a torcer hacia el este.

Desde el Jode, el valle comienza a ensancharse de golpe. Por sus vertientes, en las montañas, crecen bosques de coníferas. Y en la parte inferior, en la cuenca, lo hacen bosques mixtos en los que predominan los álamos y los abedules pétreos[127]. Además de estas especies, allí encontramos arces de hoja pequeña, corteza gris y copa frondosa; olmos, un bello y armonioso árbol de corteza gris claro, y tejos, una original conífera de bayas rojas. Luego hay especies que uno no sabe cómo catalogar: arbustos o árboles. Por ejemplo, un bonetero de hojas grandes y frutos alargados y un aliso en forma de arbusto de corteza brillante y oscura[128]. En el Najtoju se dan con especial frecuencia las filipéndulas y la madreselva, que dan bayas agrias de matiz gris azulado.

Los últimos días fueron fríos y ventosos. El anemómetro marcaba 225. Las franjas de hielo en la orilla estaban unidas en muchos puntos, formando puentes naturales por los que se podía pasar libremente de una parte a otra del río.

A unos 10 kilómetros del río Gobbiliagui el bosque se acababa y comenzaban los espacios abiertos. En el último claro del bosque hallamos tres fansás udejey. Tan solo muy recientemente los udejéis del lugar se habían hecho con construcciones chinas. Unos pocos años atrás, aún vivían en yurtas. Cerca de cada casita había pequeños huertos cultivados por jornaleros chinos, que van a medias con los udejéis con las pieles de los animales que cazan. De mis indagaciones, deduje que el Najtoju es la frontera norteña hasta la que los chinos provenientes del sur extienden su influencia. Allí solo había cinco: cuatro moradores permanentes y un forastero del río Kusún.

Los udejéis que nos acompañaban se aproximaron a él y comenzaron a observar su calzado: le faltaba una tachuela. Deshicieron su morral, sacaron unas martas y relataron todos los detalles del robo que había cometido. El chino, suponiendo que lo miraban a hurtadillas desde los arbustos, confesó.

Los udejéis se alejaron, satisfechos por haber encontrado su caza. Pero los demás chinos no quedaron tan contentos. Susurraron algo entre sí y dijeron al culpable que había avergonzado a todos, por lo que debía abandonar el río Najtoju para siempre y marcharse a otro lugar. El culpable, de pie y con la cabeza descubierta, escuchó la sentencia y prometió abandonar el valle al día siguiente para no volver jamás. Del pueblo de los nativos hasta el mar había 8 kilómetros. Cerca de la última fansá, la senda se bifurcaba. Arinin marchó a la izquierda y nosotros seguimos todo recto, manteniendo la orilla del río. Arinin regresó pronto e informó de que en las mimbreras había un «dios marino» en una barquita. Le ordené que trajera aquella imagen de Buda, pero cambié de opinión y fui yo mismo. El «dios marino» resultó ser un bebé muerto en un ataúd. El pequeño cadáver se había desecado y se había convertido en una momia. Cerca de él resultó haber todo un cementerio. Algunos ataúdes se alzaban sobre pequeños pilotes y otros estaban metidos entre los tallos de las mimbreras. Allí mismo, cerca de las tumbas, había tiradas barcas desvencijadas, trineos rotos, redes de pesca desgarradas, remos y arpones.

Me disponía ya a abrir uno de los ataúdes, cuando en ese instante oí voces a un lado y fui a su encuentro. Al cabo de un momento, dos udejéis salieron de los arbustos. Acababan de llegar del río Edin.

Nos informaron de una noticia extremadamente desagradable: el 4 de noviembre nuestra barca había salido del río Jolonku y desde entonces no se había vuelto a tener noticias de ella. Recordé que aquel día soplaba un fuerte viento. Puguy (así se llamaba uno de nuestros nuevos conocidos) había visto cómo una barca luchaba en el mar contra el viento, que la alejaba más y más de la orilla, pero desconocía si aquella embarcación era la de Hei-Ba-Tou.

Aquello era una desgracia irreparable para nosotros. En la barca se hallaban todos nuestros enseres: ropa de abrigo, calzado y provisiones. Solo llevábamos lo que podíamos portar consigo: ropa ligera de otoño, un par de untis por cabeza, mantas, los toldos de paño de las tiendas, los rifles, cartuchos y una muy limitada reserva de comestibles. Yo sabía que hacia el norte, en el río Edin, vivían más udejéis, pero estaban tan lejos y eran tan pobres que contar con que dieran cobijo a todo el destacamento era impensable.

¿Qué hacer?

Sumido en tales pensamientos, nos aproximamos a un bosque bajo de coníferas que separaba los calveros del Najtoju del mar.

Normalmente, siempre nos acercábamos con alegría a una barca, pero el Najtoju en ese momento nos resultaba igual de extraño y deshabitado que cualquier otro río. También era una pena lo de Hei-Ba-Tou, aquel gran marino que tal vez ya había perecido. Caminábamos en silencio. Todos íbamos pensando lo mismo: ¿qué hacer? Los fusileros comprendían la gravedad de una situación de la que tenía que sacarlos. Finalmente, surgió un rayo de esperanza; el bosque se acababa de golpe y aparecía el mar.

Capítulo XVIII

El testamento

Preparativos para invernar. El río Edin. Buscando la barca. El glotón. La costa entre los ríos Kumuju y Najtoju. El río Piya. Un disparo fatal. El susto de Dersú. El acuerdo. El camino de vuelta.

Antes había una laguna cerca del río Najtoju que estaba separada del mar por una lengua de tierra. En su lugar, ahora hay un pantano musgoso cubierto de romero silvestre con ramas pobladas de un denso fieltro glanduloso de brillante color de herrumbre, de arándanos de hojas grises azuladas y de camarinas[129] con frondosas ramas que ya habían echado hojas, por cierto muy pequeñas y enrolladas en las cañitas. Entre aquellos arbustos también podían observarse, marchitos y ajados, un Comarum palustre de rizoma trepador, una zarzamora de reclinados tallos espinosos y frutos amarillos; un Lathyrus palustris de aspecto parecido al Vicia ussuriensis y que tiene un tallo alado y habas planas, luego un lirio terso de grises flores ásperas y secas y, por último, una juncia común de los pantanos, que es una hermosa y gran planta blanca.

Los cabos, orlados por una pequeña bahía a la que va a dar el río Najtoju, se componen de abigarradas tobas volcánicas y en udejey se llaman el Jaaliduoni (el cabo norte) y Maas-Duoni (el cabo sur). Allí montamos el vivac, al pie de los acantilados.

Por la tarde, sentados junto al fuego, Dersú y yo deliberamos. Habían pasado cuatro días desde la desaparición de la barca. Si se hallara en algún lugar cercano, hace tiempo que estaría de vuelta. Yo decía que había que marchar por el río Amagu y pasar el invierno con los creyentes del antiguo rito, pero Dersú no se mostraba de acuerdo. Aconsejaba permanecer en el Najtoju, dedicarnos a la caza, conseguir pieles y confeccionar calzado nuevo. En su opinión, con los nativos podíamos obtener pescado seco y almorejo. Pero entonces surgirían otras complicaciones: las heladas cada vez eran más fuertes y al cabo de un par de semanas ya no sería posible salir con ropa ligera de otoño. No obstante, el proyecto de Dersú era más razonable y lo adoptamos.

Los fusileros se acostaron después de la cena, pero Dersú y yo aún estuvimos largo rato sentados junto al fuego, discutiendo sobre nuestra situación.

Consideré ir a la fansá de los udejéis, pero Dersú aconsejó permanecer junto a la costa. En primer lugar, porque allí sería más fácil hallar sustento. Segundo, porque no había perdido la esperanza de que Hei-Ba-Tou regresara. Si estaba vivo, volvería sin falta, nos buscaría por la costa y, si no nos encontraba, podría pasar de largo. Entonces volveríamos a quedarnos sin nada. No podía no estar de acuerdo con tales argumentos.

Pensamientos cada vez más sombríos se deslizaban por mi cabeza y no me daban tregua.

Un viento frío y racheado zumbaba entre la hierba y sacudía furiosamente un solitario arbolito que crecía al lado. De algún lugar entre las tinieblas, de la parte donde se hallan los peñones costeros, llegaban unos extraños ruidos, similares a un aullido.

La inquietud me estuvo atormentando durante toda la noche.

Era una pena regresar sin haber terminado la misión. Por otra parte, salir de marcha invernal sin pertrecharse como se debe era descabellado. Si hubiera estado solo con Dersú, no me lo habría pensado y me habría puesto en camino, pero conmigo había personas de las que yo era moralmente responsable. Conseguí conciliar el sueño cerca de la madrugada.

El viento fue particularmente fuerte al día siguiente; el anemómetro marcó 242 con una temperatura del aire de –6 °C y bajo una presión barométrica de 766 milímetros.

Los fusileros, al enterarse de que permaneceríamos en aquel lugar por mucho tiempo y que, tal vez, incluso pasáramos allí el invierno, se pusieron a retirar un madero que el oleaje había arrastrado hasta la orilla y a montar una cabaña. Era una idea ingeniosa. Hicieron el horno con una losa y el tiro lo construyeron a la manera coreana, con madera hueca. Cubrieron los accesos con el toldo de paño de las tiendas y en el tejado pusieron musgo con césped. En el interior de la cabaña colocaron ramas de abeto y hierba seca. En general, la vivienda resultó bastante cómoda.

El 10 de noviembre vinieron a vernos al vivac los udejéis del cabo de Sosunov. Uno de ellos cogió un palo y trazó hábilmente un esquema sobre la arena. Cuando desplegué ante él un mapa de 40 verstas a la redonda, rápidamente se orientó y comenzó a señalar en él ríos, montañas y cabos, citando su nombre correctamente. Me asombré de cuán rápidamente había asimilado la escala y de que comprendiese enseguida qué es la proyección. Recuerdo cómo me enseñaron a leer mapas topográficos y el largo tiempo que estuve sin poder acostumbrarme. Pero he aquí que un simple salvaje que nunca antes los había visto se orientaba con una soltura tal como si no se hubiera dedicado a otra cosa en su vida. Yo lo explico porque la gente que se ve obligada a deambular por las montañas se acostumbra a ver desde arriba la superficie de la tierra y las proyecciones. Al mismo tiempo, esas personas desarrollan el sentido de la proporción.

Al día siguiente, Dersú y yo decidimos marchar al sur siguiendo la línea costera, para ver si había allí huellas de Hei-Ba-Tou y también para ir de caza.

Zajarov y Arinin fueron hacia el norte con la misma tarea. Sabítov y Turtiguin lo hicieron río arriba, en dirección al río Jode.

Partimos del Najtoju temprano y fuimos por la franja de aluvión del oleaje.

Estuvo nublado desde por la mañana. En el cielo había niebla y nubarrones. Un rayo de sol penetró por ellos, resbaló por el agua como si fuera la luz un faro, iluminó la loma de la orilla y volvió a ocultarse tras las nubes. Después cayó una nieve fina. Temí que cayera una ventisca y quise quedarme en casa, pero un espacio claro al oeste y el movimiento de los nubarrones hacia el sureste me garantizaban que el tiempo se iba a despejar. Dersú también lo pensaba, por lo que nos pusimos animadamente en camino. Al cabo de un par de horas cesó de nevar, la bruma se disipó y el día quedó divino; cálido y tranquilo.

El agua de los arroyos alpinos estaba en movimiento, pero por el ruido pétreo se notaba que pronto quedaría en completo silencio cubierta por una capa de hielo. Allá donde rezumaba el agua entre las hendiduras de las piedras y donde antes no se la podía ver, se habían formado grandes concreciones de hielo que constantemente aumentaban de tamaño, adoptando el aspecto de cascadas heladas.

Marchábamos por la costa hablando de qué habría podido ocurrir para que Hei-Ba-Tou desapareciese sin dejar rastro. Nos habíamos hecho esa pregunta cien veces y siempre llegábamos a la misma conclusión: había que coser el calzado y regresar a casa de los creyentes del antiguo rito que vivían en el Amagu.

Delante, a una centena y media de pasos, corría mi perra Alpa. De pronto noté la presencia de dos seres vivos: uno era Alpa y el otro un animal también parecido a un perro pero de color oscuro, peludo y paticorto. Corría cerca de los acantilados con torpes y pesados saltos, como si quisiera alcanzar al perro. Tras igualarse con él, el velludo animal se puso en posición defensiva. Reconocí en él a un glotón, el representante más grande de la familia de los hurones. Las dimensiones máximas de este plantígrado, un lanudo y torpe animal, alcanzan cerca de 1 metro de largo y 45 centímetros de altura. Por norma general es de color pardo oscuro, tiene el lomo negro y de cada cuarto delantero le parte hacia atrás por los costados una amplia raya de color gris claro. El pelaje en la parte superior de su cuerpo y en la mitad superior de sus patas es bastante más largo que en el resto de su hechura. El cuello del glotón es corto, la cabeza grande y alargada, y tiene las patas armadas de fuertes y robustas pezuñas.

El glotón habita en los bosques alpinos, donde lo hacen las corzas y, sobre todo, los almizcleros[130]. Al acecho de presas, durante horas enteras permanece inmóvil sentado en los árboles o en las piedras de las sendas que frecuentan los almizcleros. El glotón estudia con exquisito detalle las costumbres de sus víctimas, conoce sus rutas predilectas y sus hábitos. Por ejemplo, sabe bien que, cuando la nieve es muy profunda, el almizclero avanza siempre en redondo para no trazar un nuevo camino. Por eso, tras ahuyentarlo, lo acosa hasta que este describe un círculo completo. Entonces el glotón trepa a un árbol y aguarda a que el almizclero vuelva a pasar por allí. Si no es así, lo rinde por agotamiento, para lo que lo persigue hasta que se desploma del cansancio. Además, si en el camino ve a otro especimen, no se lanza a por él, sino que continúa persiguiendo al primero, aunque no se halle en su campo de visión. El glotón es un animal travieso: cuando se mete en los graneros, empieza a arrancar frenéticamente todo lo que ve. Ensucia sin falta la carne seca, el pescado seco y demás comestibles, y luego se va. Antes los nativos valoraban la piel del glotón más que la de las martas y solo con la aparición de los chinos y los rusos comprendieron su error. Unos veinte años atrás, la piel del glotón se vendía a no más de tres rublos. No se le caza especialmente, solo cuando se pone a tiro de manera casual.

El glotón se extiende por todo el territorio del Ussuri, aproximadamente hasta los 44° de latitud sur. No está presente ni en la región de Posietsk ni en la de Barashk ni en la de Suifunsk ni tampoco cerca de la de Nikolska-Ussuri. Se le ve bastante a menudo por las montañas de la Sijoté-Alín.

Alpa se paró y empezó a examinar con curiosidad a su casual compañero de viaje. Iba ya a disparar, pero Dersú me detuvo, diciéndome que había que ahorrar cartuchos. Su observación me pareció totalmente juiciosa. Entonces llamé a Alpa. El glotón salió corriendo y se ocultó tras uno de los barrancos.

La línea ribereña entre los ríos Jolonku y Najtoju es un tanto curva y queda trazada por los cabos de Plitniak[131], Baklan[132] y Sosunov (en udejey el Juo-Loduoni, el Lenikto-Duoni y Jorlo-Duoni). Estos cabos sobresalen en el mar de manera prominente. Tras ellos, la costa vuelve a torcer hacia el noroeste y de nuevo sobresale junto al cabo de Olimpia.

Por la costa, en la dirección que va desde el Najtoju al Untugu, las rocas se distribuyen con este orden: primero se encuentran esquistos silíceos, luego andesitas y, en algunos lugares, basaltos vítreos. Más al sur se extienden unas rocas profundas de piedra verde. Más arriba, lo hacen las andesitas basálticas y, aún más arriba, las porfiritas. Los estratos que las cubren están compuestos de coloridas capas alternas de toba. En ese punto, el peñón Jadie, con sus losas separadas vertical y arqueadamente, resulta especialmente interesante.

Cerca del río Piya hay dos peñones, los Sadzasu-Mamasa-Ni, que tienen formas humanas. Los udejéis dicen que antes habían sido personas pero que el todopoderoso Temu (el señor de los peces y los animales marinos) los convirtió en rocas y los obligó a guardar las colinas de la costa.

Allí, en la orilla, había esparcidos muchos maderos secos. Tras escoger un sitio para el vivac, apilamos nuestras cosas y nos dividimos para ir a cazar.

El extraordinariamente sinuoso curso del río Piya yerra por el valle y, a vista de pájaro, se obtiene la impresión de que es una filigrana. En la parte baja del valle, el terreno es exclusivamente de aluvión; el limo y las franjas de arena húmeda que aplastan la hierba y los arbustos testificaban que el agua había anegado el lugar un par de veces a finales de verano. Cerca del mar crecen alisos en forma de arbustos y mimbreras de tallo alto. Más arriba, por el valle, lo hacen alerces, abedules blancos, abelas[133] y álamos. Más adelante: arces, álamos negros, fresnos y, por alguna parte, abetos y cedros. Las lomas que orlan a los valles están cubiertas en su parte soleada de encinas enanas. Y, en su vertiente norteña, de un viejo y enmohecido bosque de coníferas.

No tuvimos que emplear mucho tiempo en cazar. Cuando volvimos a reunirnos, el día ya estaba declinando. El sol ya estaba ocultándose tras las montañas y sus rayos penetraban en la profundidad del bosque, iluminando con su dorado brillo los troncos de los álamos, las puntiagudas copas de los abetos y las frondosas crestas de los bosquecillos de cedros. Cerca de donde estábamos, sonó un grito agudo.

—¡Un almizclero! —susurró Dersú ante mi interrogativa mirada.

Al cabo de unos instantes, vi a un animal parecido a una corza, solo que de mucha menor talla y de un color más oscuro. Dos finos colmillos sobresalían de su boca hacia abajo. Tras alejarse unos cien pasos, el almizclero se detuvo, giró hacia nuestro lado su grácil cabecita y se quedó inmóvil en una pose expectante.

—¿Dónde está? —me preguntó Dersú.

Se lo indiqué con la mano.

—¿Dónde? —volvió a preguntarme.

Dirigí su mirada con mi mano, marcándole las cosas más prominentes y notorias, pero, por mucho que me esforcé, Dersú no veía nada. El gold alzó su rifle sin hacer ruido, volvió a clavar atentamente la mirada al lugar donde se hallaba el animal, tiró y falló. El sonido del disparo se propagó por todo el bosque hasta extinguirse en la lejanía. El asustado almizclero saltó a un lado y se escondió en la espesura.

—¿Le di? —me preguntó Dersú.

Supe por sus ojos que no había advertido el resultado de su disparo.

—Esta vez has fallado —le contesté—. El almizclero ha salido corriendo.

—¿Es posible que mía no ha dado? —preguntó con susto.

Fuimos al sitio donde había estado el animal. No había sangre en la tierra. Sin duda alguna, Dersú había errado el tiro. Comencé a bromear con mi compañero, pero Dersú se sentó en el suelo, apoyó el rifle sobre sus rodillas y se quedó pensativo. De repente, se puso en pie de un salto, hizo con su cuchillo una gran muesca en un árbol y se alejó un centenar y medio de pasos. Pensé que quería justificarse ante mí y demostrar que su fallo con el almizclero había sido casual. Sin embargo, desde aquella distancia la mancha en el árbol se veía mal, por lo que tuvo que ponerse más cerca. Finalmente eligió un lugar, puso un bípode y apuntó, cosa que estuvo haciendo durante un buen rato, pues aún levantó la cabeza de la culata un par de veces. Parecía que no se decidía a apretar el gatillo. Por fin disparó y fue corriendo hasta el árbol. Por el modo en cómo dejó bajar los brazos, comprendí que no había dado a la manchita. Cuando me acerqué a él, vi que su gorro estaba tirado en el suelo, al igual que el rifle. Dirigía la mirada dispersa de sus ojos abiertos de par en par hacia algún punto de la inmensidad. Lo cogí por el hombro, se estremeció y se puso a hablar muy rápido.

—Antes ninguna gente puede encontrar fiera primero. Todo el rato mía primero ve. Mía dispara y siempre hace agujero en su camisa. Mi bala nunca no fue a nada. Ahora mía cincuenta y ocho años. Ojo malo, ve no puedo. Dispara al almizclero, no di. Dispara al árbol, tampoco di. No quiero ir con los chinos. Su trabajo mía no entiende. ¿Cómo ahora mía va a vivir?

Solo en ese momento comprendí la inconveniencia de mis bromas. Para él, que lograba su medio de subsistencia gracias a la caza, el debilitamiento de la vista equivalía a la muerte. El carácter trágico de la situación aumentaba además con la circunstancia de que Dersú estaba completamente solo. ¿Dónde ir? ¿Qué hacer? ¿Dónde inclinar en la vejez su cabeza de cabellos canos?

Sentí una insoportable pena por el viejo.

—No pasa nada —le dije—. No temas. Me has ayudado mucho; me has sacado de apuros muchas veces. Estoy en deuda contigo. Siempre encontrarás en mi casa un techo y un trozo de pan. Viviremos juntos.

Dersú comenzó a ajetrearse y a recoger sus cosas. Alzó el rifle y lo miró como si fuera una cosa que ya no necesitara para nada.

En ese momento el sol acababa de ocultarse por el horizonte. Sombras alargadas se extendían desde las montañas hacia el este. El agua, que aún no había tenido tiempo de congelarse, brillaba como un espejo en el que se reflejaban los arbustos y los árboles de la orilla. Parecía que allí, bajo el agua, había el mismo mundo que en el lugar donde nos encontrábamos, el mismo cielo brillante…

Nos dividimos cerca del río; Dersú volvió al vivac y yo decidí continuar un poco más de caza. Estuve largo rato caminando por el bosque sin ver nada. Finalmente, me cansé y regresé.

El crepúsculo se extinguía lentamente por el oeste. El aire, que se había tornado azul, adquiría una soñolienta inmovilidad; el valle tomaba un aspecto lóbrego y parecía una profunda grieta en las montañas.

De repente, algo se meneó entre los arbustos. Me quedé pasmado en el sitio y preparé el rifle. Sonó de nuevo un ligero crujido y de los alisares salió despaciosamente una corza hacia el calvero. Empezó a picar la hierba, por lo visto sin reparar en mí. Rápidamente apunté y disparé. El desgraciado animal dio un tirón hacia delante y fue a dar con el hocico a tierra. La vida lo abandonó al cabo de un instante. Agarré mi correa, até a la corza por las patas y me la cargué al hombro. Algo caliente me chorreaba por el cuello: era la sangre. Entonces bajé al suelo mi botín de caza y me puse a gritar. Pronto oí los gritos de respuesta de Dersú. Llegó sin el rifle y juntos nos llevamos la corza colgada a un palo.

Cuando llegamos al vivac, ya había anochecido completamente. La luna había ascendido y, con sus rayos fosforescentes, iluminaba el mar, las rocas de la costa, el bosque y el agua del río. Alrededor reinaba la calma; únicamente soplaba un ligero viento nocturno que susurraba débilmente a su paso por la hierba. El ruido era tan monótono que el oído, acostumbrado a él, no lo percibía en absoluto. Un fuego ardía en nuestro vivac; la luz que desprendía dejaba brillos rojizos por el suelo y se mezclaba con las sombras negras y los pálidos rayos de luna, que penetraban a hurtadillas a través de las ramas de los arbustos. A lo lejos se divisaba el alto cabo de Baklan, cubierto por las formaciones de vapor.

Tras la caza, me sentí cansado. Durante la cena, le conté a Dersú cosas de Rusia, le aconsejé desechar su vida en la taiga, llena de peligros y privaciones, e instalarse en mi casa de la ciudad. Pero Dersú seguía guardando silencio, pensando en algo de manera concienzuda.

Al fin sentí que se me cerraban los párpados. Me cubrí con la manta y me sumí en el sueño.

Me desperté por la noche. La luna estaba alta. Las estrellas próximas al horizonte brillaban como diamantes. Era medianoche pasada. Parecía que toda la naturaleza se había sumido en un estado letárgico. No hay nada más maravilloso que el infinito ancho mar inundado de la luz de la luna y que el profundo cielo, lleno de serenas estrellas brillantes. El agua oscura, las moles de los peñones costeros y el silencioso bosque en las montañas armonizaban tanto entre sí que creaban un panorama pleno de majestuosa belleza. Dersú permanecía sentado junto al fuego. A primera vista, comprendí que todavía no se había acostado. Se alegró de que yo me hubiera despertado y se puso a calentar té. Noté que el viejo se preocupaba, que se esforzaba por cuidarme, afanándose por todos los medios en que no volviera a dormirme. Cedí y le dije que no me apetecía dormir más. Dersú echó un poco más de leña a la hoguera y, cuando el fuego se avivó, se puso en pie y comenzó a hablar con tono solemne:

—¡Capitán! Ahora mía hablará. Tienes que escuchar.

Comenzó a contar cómo vivía antes, cómo se quedó solo y cómo lograba subsistir cazando. El rifle siempre le había sacado de apuros. Vendía cornamentas de ciervo y a cambio compraba a los chinos cartuchos, tabaco y material para la ropa. Nunca pensó en que sus ojos pudieran cambiar; era imposible comprarlos por ningún dinero. Ya había pasado medio año desde que comenzara a sentir el debilitamiento de su vista. Pensaba que se le pasaría, pero ese día se convenció de que a su caza le había llegado el fin, cosa que lo asustaba. Después recordó mis palabras referentes a que conmigo siempre tendría un refugio y un trozo de pan.

—Gracias, capitán —dijo—. ¡Muchas gracias!

Y de súbito se arrodilló e hizo una reverencia. Me lancé a incorporarlo y le dije que, al contrario, le debía la vida y que, si se decidía a venir a vivir conmigo, solo me causaría satisfacción. Para distraerlo de pensamientos tristes, le propuse que se tomara el té.

—Espera, capitán —dijo Dersú—. Mía todavía no acaba de hablar.

Después siguió contándome su vida. Dijo que, todavía siendo joven, aprendió de un viejo chino a buscar gingseng y estudió sus supersticiones. Nunca vendía las raíces, las llevaba frescas al curso alto del río Lefu y allí las plantaba en la tierra. La última vez que había estado en unas plantaciones de gingseng había sido quince años atrás. Todas las raíces habían crecido bien. En total había 22 plantas, aunque Dersú no sabía si se habían conservado o no. Probablemente sí, porque las había plantado en un sitio apartado en el que no observó huellas humanas cerca.

—¡Esto es todo para ti! —dijo, poniendo fin a su largo discurso.

Aquello me sorprendió. Me puse a convencerlo de que vendiera las raíces a los chinos y que tomara el dinero, pero Dersú seguía en sus trece.

—Mía no necesita —dijo—. Me queda vida pequeña, pronto muere. Mía mucho quiere regalarte el pantsui[134].

En sus ojos había una expresión tan rogativa, que no pude oponerme.

Mi negativa podía ofenderlo. Accedí, pero le tomé la palabra de que, después de que acabara la expedición, se vendría conmigo a Jabarovsk. Dersú también estuvo de acuerdo.

Decidimos ir en primavera al río Lefu a por las preciadas raíces.

La luna plateada declinaba hacia el oeste. Por la parte oriental del firmamento surgían nuevas constelaciones. La humedad del aire descendía a la tierra, cubriendo todas las cosas con una fina escarcha plateada. Se trataba de los certeros signos de que el amanecer estaba próximo.

Dersú volvió a echar leña al fuego. Una viva y oscilante llama se levantó y con su rojo resplandor iluminó los arbustos y los peñones de la costa, los callados testigos de nuestro acuerdo y de nuestras circunstancias mutuas.

Pero entonces una franja rosada surgió por el este: estaba amaneciendo. Las estrellas comenzaron a fulgurar con rapidez y el mágico panorama de la noche desapareció. La confusa luz de la mañana se desbordó por el oscurecido aire gris azulado. Las brasas de la hoguera se extinguieron y quedaron cubiertas de ceniza. Los tizones humeaban; parecía que el fuego había penetrado en ellos.

—Venga, echemos una cabezadita —propuse a mi compañero de viaje.

Dersú se puso en pie y arregló la tienda. Después nos acostamos y, tras cubrirnos con la manta, nos quedamos dormidos como troncos.

Cuando nos despertamos, el sol ya estaba bien arriba. La mañana era helada, despejada. El agua de las charcas estaba cubierta por una fina capa de hielo, aunque los calveros tenían aspecto de manchas oscuras.

Tomamos a toda prisa un bocado de carne fría, el té y, después de preparar las mochilas, volvimos hacia el río Najtoju. Allí sorprendimos a todos de caza. Arinin había matado un león marino y Zajarov una foca fétida. De esta forma, conseguimos una importante provisión de piel y carne en abundancia.

Estuvimos parados en aquel lugar del 12 al 16 de noviembre. Durante este tiempo, los fusileros iban a por arándanos y nueces. Dersú cambió a los udejéis las dos pieles en bruto por carne de alce adobada. Hizo que las mujeres nativas cortaran piel para hacer unos untis y nosotros mismos los cosimos, cada uno según su talla.

El 17 por la mañana nos despedimos del río Najtoju y emprendimos el camino de vuelta, hacia donde se hallaban los creyentes del antiguo rito. Al abandonar aquel sitio, volví a mirar al mar con la esperanza de que en algún punto surgiera la barca de Hei-Ba-Tou. Pero allí no había nadie. El viento soplaba desde tierra firme, por lo que la costa estaba en calma. Sin embargo, a lo lejos se veían grandes olas. Hice un gesto con la mano, la señal para partir. Resultaba triste regresar, pero no quedaba nada más por hacer. Nuestro camino de vuelta discurrió sin ninguna aventura.

Capítulo XIX

El regreso de Hei-Ba-Tou

Un viento fuerte. Las aventuras de Hei-Ba-Tou. Aperos para la marcha invernal. Instalación de los trineos. La pesca. La costumbre de los udejéis para con el frío. La ganga de Pallas[135]. Expedición invernal. La víspera de la partida. Convoy de trineos. El río Kusún y sus afluentes. La roca del tigre. Rocas minerales. Bosques quemados. Tienda de campaña de invierno. Los pájaros del bosque. Nacionalización de los diablos. El udejey Suntsay.

Esta parte de la costa es poco interesante desde el punto de vista geológico. Entre el Untugu y el río Kuznetsov, las rocas se disponen del siguiente modo: cerca del arroyo Untugu-Sagdi, a la derecha, se divisan los salientes de unos conglomerados de pequeños cantos rodados, que se extienden del noreste hacia el suroeste, a 51° con un ángulo de caída de 18°. Más adelante, junto al cabo Jorlo-Duoni, se hallan lavas metamorfoseadas de color rojo. Todavía más al sur, cerca del río Kantzou, hay coloridas capas alternas de toba basáltica con una veta de entre 120 y 130 metros. Y, aún más adelante, se ven unas rocas eruptivas de color verde con efecto Schlieren[136]. Cerca del manantial de Kua hay unas altas terrazas costeras con fundamentos masivos de un mineral oscuro con agrietamiento irregular y, por último, cerca del peñón de Ja-Die, figura el mismo desconocido mineral pero con una separación vertical por losas. El 22 de noviembre alcanzamos el río Tajobe y el 23 por la mañana llegamos al Kusún.

El tiempo había empezado a empeorar el día anterior. El barómetro marcaba 756 milímetros a –10 °C. El cielo estaba cubierto de nubarrones. A eso de las diez de la mañana cayó un poco de nieve y así continuó hasta mediodía.

Tras un breve descanso con los nativos del Kusún, quise continuar, pero me aconsejaron quedarme con ellos un día más. Los udejéis decían que, después de una larga calma y un tiempo desconcertante, cabe esperar sin falta un viento muy fuerte. Los lugareños chinos también estaban inquietos, pues a menudo miraban al oeste. Les pregunté qué pasaba y me señalaron la cordillera Kiamo, cubierta de nieve.

Solo en ese momento advertí que la cresta de la cordillera, que hasta entonces se veía con claridad, ahora tenía sus contornos indefinidos y difusos: era como si las montañas humearan. Según aquellos chinos, el viento de la cordillera llegaría al mar al cabo de dos horas.

Los lugareños ataron las techumbres de las fansás a los tocones y árboles más próximos y cubrieron el grano de cereal con redes entrelazadas con hierbas. Efectivamente, a eso de las dos del mediodía el viento comenzó a soplar. Al principio lo hizo de manera calmada y regular. Luego no hizo más que cobrar fuerza. Junto con el viento, se levantó una especie de niebla. Era nieve, polvo y hojas secas que ascendían en forma de torbellino. El viento alcanzó al atardecer su máxima intensidad. Salí con el anemómetro para medir su fuerza, pero una ráfaga rompió una ruedecilla del aparato y por poco me derribó a mí también. Vi fugazmente cómo volaban por el aire tablas y trozos de cortezas de árboles, arrancados de algún tejado. Cerca de la fansá había una arbá[137] china que el viento había hecho rodar por todo el corral hasta pegarla contra la cerca. Sus juntas estaban mal unidas y, al cabo de unos momentos, no quedó ni rastro del carro.

El viento comenzó a amainar al amanecer. Las fuertes ráfagas se alternaban con fases de calma. Cuando clareó, no reconocí el lugar: una fansá había quedado destruida hasta los cimientos y otra tenía una pared hundida. Había muchos árboles por el suelo, arrancados de cuajo. Con la salida del sol, el viento se calmó por completo. Al cabo de media hora volvió a soplar, pero lo hacía desde el sur.

Había que avanzar, pero, por algún motivo, no nos apetecía; mis compañeros de viaje estaban cansados y los chinos eran muy hospitalarios. Decidí pasar con ellos un día más e hice bien. En la tarde de aquel día, un joven udejey que venía corriendo desde el mar se acercó y nos dio la feliz noticia: Hei-Ba-Tou regresaba con su barca y todos nuestros enseres estaban intactos. Mis compañeros de viaje gritaron «hurra» y se estrecharon las manos con alegría. En efecto, había de lo que alegrarse. Yo mismo estaba dispuesto a arrancarme a bailar.

Al día siguiente, apenas empezó a haber luz, nos encontramos todos en la orilla. Hei-Ba-Tou se alegró no menos que nosotros. Los fusileros se apretujaron en torno a él y lo asediaron a preguntas. Resultó que un fuerte viento lo había sorprendido cerca del río Kanju, alejándolo hacia la isla de Sajalin. No se azoró y trató por todos los medios de mantenerse cerca de la costa, pues sabía que, de otro modo, el viento lo llevaría a Japón. Desde la isla de Sajalin se trasladó a Puerto Soviético (antiguo Puerto Imperial) y ya de allí descendió al sur siguiendo la línea de la costa. En el río Najtoju supo por los udejéis que nos habíamos ido al Amagu. Entonces salió a por nosotros. Hei-Ba-Tou había pasado la tormenta del día anterior en el río Jolonku. Luego, en el mismo día, llegó hasta el Kusún.

Entonces empecé a pergeñar un nuevo plan: decidí subir por el Kusún hasta la Sijoté-Alín y salir al Bikin. Los comestibles, los instrumentos, la ropa de abrigo, el calzado, los aperos, los cartuchos…, ahora todo estaba con nosotros.

Hei-Ba-Tou también resolvió pasar el invierno en el Kusún. La navegación por el mar resultaba complicada; en las costas habían surgido muchos trozos de hielo flotantes y las desembocaduras de los ríos se habían helado.

Sin demora, los fusileros se pusieron a descargar la barca. Cuando le quitamos los mástiles, el timón y las velas, la sacaron a la orilla y la pusieron sobre unos rodillos, apuntalada en ambos lados con unas estacas.

Al día siguiente nos pusimos a montar seis trineos. Conseguimos tres de los udejéis, pero los otros los tuvimos que fabricar nosotros mismos. Zajarov y Arinin sabían carpintear. Les pusieron dos udejéis como ayudantes y se delegó en Dersú la dirección general de los trabajos. Cualquier observación suya era siempre oportuna. Los fusileros estaban acostumbrados, no le discutían y no se ponían a trabajar hasta que no obtenían su aprobación.

Dedicamos 10 días a esos menesteres. De vez en cuando mis compañeros de viaje salían de caza. A veces tenían éxito, pero a menudo volvían con las manos vacías. Nos amigamos con los udejéis del Kusún; nos sabíamos sus rostros y sus nombres al dedillo.

El 25 de diciembre Dersú, Arinin, unos nativos y yo marchamos a pescar a la desembocadura del Kusún. Los udejéis tomaron consigo unas teas de caña y unos pesados mazos de madera.

Entre los ramales, en una de las islas, cubiertas de álamos temblones, alisos y mimbreras, hallamos unas extrañas construcciones tapadas por la hierba. Enseguida reconocí la mano de los japoneses. Se trataba de pescadores de rapiña, que pasaban completamente desapercibidos tanto en tierra firme como en el mar. Utilizamos una de sus cabañas.

El agua de la ensenada estaba totalmente helada. El hielo era liso, como un espejo; limpio y transparente. A través de él se veían bien los bancos de arena, las profundidades, las algas, unas rocas y un madero hundido. Los udejéis hicieron varios agujeros, por los que colaron una doble red. Cuando oscureció, prendieron fuego a las teas de caña y luego corrieron hacia los agujeros, lanzando con fuerza de cuando en cuando los mazos. Los peces, asustados por la luz y el ruido, avanzaban como locos y se enredaban con las redes. La pesca fue un éxito. De una tacada capturaron un salvelino[138], tres truchas manchadas, cuatro truchas asalmonadas[139] y 11 escardinios[140]. Después los udejéis volvieron a echar las redes en los agujeros y a arrear a los peces desde el otro lado. Luego pasaron al lago, de allí a un afluente, al río y otra vez a la ensenada.

Terminamos de pescar a eso de las diez de la noche. Parte de los nativos se marchó a casa y el resto se quedó a pasar la noche donde estaban pescando. Entre ellos figuraba el udejey Logada, a quien ya conocía del año anterior. La noche resultó gélida y ventosa. El frío se dejaba sentir incluso junto al fuego. Cerca de la medianoche, caí en la cuenta de que faltaba Logada. Pregunté por él. Uno de sus compañeros contestó que estaba durmiendo fuera. Me vestí y salí del barracón. Estaba oscuro y soplaba un viento frío que cortaba la cara como si fuera un cuchillo. Caminé un poco por el río y di la vuelta. Comuniqué que no había visto hoguera alguna por ninguna parte. Los udejéis me informaron de que Logada dormía sin fuego.

—¿Cómo que sin fuego? —pregunté, asombrado.

—Así es —contestaron con indiferencia.

Temiendo que le hubiera ocurrido algo a Logada, encendí mi farolito y salí de nuevo en su busca. Dos udejéis se ofrecieron a acompañarme. Encontramos a Logada cerca de la orilla, a unos 50 metros del barracón. Dormía ceñido al abrigo de la hierba seca.

Vestía zamarra y pantalones de piel de ciervo y calzaba untis de piel de alce. En la cabeza tenía una capucha blanca y un gorro con cola de marta cebellina. Sus cabellos habían escarchecido y su espalda también se hallaba cubierta por un poso blanco. Empecé a sacudirlo reiteradamente por el hombro. Se incorporó y se puso a quitarse la escarcha de las pestañas. Dado que no temblaba y no contraía los hombros, me quedó claro que no se había congelado.

—¿No tienes frío? —le pregunté con asombro.

—No —respondió.

Y preguntó enseguida:

—¿Qué pasa?

Los udejéis le dijeron que estaba preocupado por él y que llevaba un rato buscándolo en la oscuridad. Logada respondió que el barracón estaba atestado de gente y que no había sitio, por lo que había decidido dormir fuera. A continuación se envolvió un poco más compactamente en su zamarra, se echó sobre la hierba y de nuevo quedó dormido. Regresé al barracón y le conté a Dersú lo que sucedía.

—No pasa nada, capitán —me dijo el gold—. Esta gente no teme al frío. Él todo el rato vive en cerro, caza martas. Donde sorprende la noche, allá duerme. Su espalda todo el rato se calienta a la luna.

Cuando amaneció, los udejéis salieron de nuevo a pescar. Ahora aplicaban otro método. Habían plantado sobre el agujero una pequeña tienda de piel, por la que la luz no penetraba por ningún sitio. Los rayos del sol a través del hielo iluminaban el fondo del río. Se veían con perfecta claridad los guijarros, las conchas, la arena y las algas. El arpón que echamos al agua no alcanzaba el fondo por poco. Se montaron cuatro de estas tiendas, dispuestas muy cerca la una de la otra. En cada una de ellas había una persona; el resto marchó por otro lado a pescar furtivamente. Cuando los peces se acercaban a los agujeros, los cazadores los arponeaban. Esta pesca resultó aún más fructífera que la anterior. En un día con su noche, los udejéis pescaron 22 salvelinos, 136 truchas asalmonadas, 240 truchas de mar y un montón de escardinios.

Por el camino de vuelta hacia las fansás, mi perro espantó a cuatro pájaros que estaban posados, principalmente, en la arena. Por su color conjuntaban tan bien con el medio que los rodeaba que resultaba absolutamente imposible reparar en ellos siquiera a corta distancia. La segunda vez que los vi fue cuando echaron a volar. Disparé y maté a uno. Resultó ser una ganga de Pallas, probablemente traída a este paraje por el viento de forma casual desde Mongolia oriental. Era la primera vez que esta ave aparecía en el territorio de Transussuri. Cuando se la enseñé a los nativos, estos mostraron ruidosamente su asombro. Dijeron que nunca antes habían visto tal pájaro. Entonces lo bautizaron a su manera: mafa (oso). Le pusieron semejante nombre porque sus patas les recordaban a las plantas de las pezuñas de los osos.

Pronto me convencí de que los pájaros que había visto no eran los únicos. Por el camino hallamos varias bandadas más. Posteriormente, averigüé que a finales de noviembre de ese mismo año habían avistado a gangas de Pallas cerca del golfo de Olga y en las proximidades del río Samargui. Las aves permanecieron allí más de una semana y luego desaparecieron del mismo inesperado modo en que habían surgido.

Mientras hacíamos los trineos y los esquís, fui de excursión por los alrededores, pero la mayor parte del tiempo permanecí en casa. Había que comprobar y prever todo. Por experiencia propia sabía que no se podía ignorar la experiencia de los nativos, acumulada durante muchos siglos. Más tarde, tuve numerosas ocasiones de agradecer a los udejéis el haber atendido a sus consejos y haber obrado como me dijeron.

El 2 de diciembre los fusileros terminaron todos los trabajos y se les dio un día más para los preparativos finales. El viejo manchú Chi-Shiu decidió ir con nosotros al Bikin, hasta el primer poblado chino. El día 3, después del mediodía, lo dedicamos a cargar los trineos. A la mañana siguiente solo quedaba por recoger nuestros lechos y tomar el té.

Por la noche, los udejéis pronunciaron unos conjuros[141]. Pidieron a los espíritus que nos diesen para el viaje buen camino y buena caza. En la fansá se había reunido mucha gente. Los chinos volvieron a llevar hanshin[142] y golosinas. El vino tuvo en los udejéis un efecto excitante. Estuvieron toda la noche bailando junto al fuego y cantando canciones al son de sus panderos.

Me fui antes de que amaneciera a la fansá más apartada y allí dormí un poco.

La mañana del 4 de diciembre fue gélida: –19 °C. El barómetro marcaba un tope de 756 milímetros. Un ligero vientecillo soplaba desde el oeste. El cielo estaba despejado, profundo y azul. La nieve blanquecía en las montañas.

La primera partida de una expedición siempre se retrasa. Habitualmente, la demora tiene lugar a causa de los guías; ora no tienen listo su calzado, ora todavía no han comido, ora no tienen tabaco para el camino, etc. Solo hacia las once de la mañana, tras interminables arreadas, conseguimos ponernos por fin en camino. Los chinos salieron a acompañarnos con banderas, carracas y cohetes.

El río se había helado por completo durante los últimos cuatro días. El hielo era plano y liso: brillaba como un espejo. Después de que se formara el hielo del fondo y durante la formación de placas, el agua del río había subido por encima de su nivel, colmando todos los ramales. Esto nos permitió acortar el camino e ir en línea recta esquivando los meandros del río y aquellos lugares donde el hielo había formado témpanos.

Ocho trineos[143] componían nuestro convoy. Cada uno de ellos portaba 30 kilogramos de carga útil. No teníamos perros de tiro, pues no había dinero. Además, es poco probable que hubiésemos encontrado en el Kusún todos los perros necesarios. Por tal motivo, tuvimos que tirar de los trineos nosotros mismos.

La forma en que los udejéis transportan mercancías en invierno consiste en lo siguiente: en la parte delantera de los trineos se ata una cuerda o correa acabada en una cincha que se engancha al hombro. Por un lado, hacia el montante más próximo al patín, se fija una garrocha denominada canalete. Este se sostiene con la mano derecha y así se conduce el trineo, aguantándolo en las curvas cerradas.

El tiempo nos favoreció. Los trineos marchaban por el hielo fácilmente. La gente iba contenta, bromeando y riendo.

Entre los ríos Che y Tszava, a mitad del Kusún, cuelga una roca solitaria a la que los nativos llaman Jele-Kadani. El viejo Liurl me contó que en una ocasión él y otros cazadores estuvieron acampados bastante tiempo cerca de aquella roca. Uno de los udejéis advirtió que había un tigre en la cima. Estaba recostado e inmóvil. Permanecieron varios días allí. Durante ese tiempo nevó un par de veces y la nieve cubrió por completo a la fiera. De repente y para su asombro, en la mañana del sexto día, el animal se incorporó, se sacudió y empezó a descender hacia el río. Entonces los udejéis comprendieron que el tigre estuvo muerto solo por un tiempo (es algo que siempre puede hacer si lo desea). Su alma (jania) había abandonado el cuerpo y erraba por algún lejano lugar. Luego regresó y el tigre renació. Los udejéis se asustaron y huyeron. Desde entonces, el Jele-Kadani es un lugar prohibido. Otro misterioso lugar en la margen derecha del Kusún, en su curso bajo, es una peña similar a un rostro humano. Los udejéis la llaman Kada-Delin; es decir, Cabeza de Piedra.

Según observaciones de los nativos, los distintos salmones nadan por el Kusún de manera desigual: los keta llegan hasta el río Sololi, el salmón jorobado lo hace hasta el Biagamu y, como siempre, la trucha manchada llega más lejos que todos los demás. Hay muchas, en particular en el río Adyna.

El Kusún tiene una longitud de cerca de 100 kilómetros. Toma su curso en la Sijoté-Alín y fluye sinuosamente hacia el noreste. En sí, el Kusún es tan rápido y está tan lleno de rápidos como el Takema.

Desde el Kusún se divisan las cercanas crestas de la Sijoté-Alín. En las fuentes del Ioni-I, el Ioni-II, el Ioni-III y el Oloso se hallan las altas montañas Ionia-Kiamoni, que se ven perfectamente desde el mar. Según los udejéis, en la hondonada formada entre las tres cimas hay un lago de agua dulce.

Las rocas de las que se componen las montañas cercanas, en orden correlativo desde el mar hacia arriba y siguiendo la corriente del río, se disponen así: al principio basaltos, luego andesitas y porfiritas. Después una oscura lava con oquedades rellenas de concreciones de color verde brillante. Más adelante siguen basaltos microgranulados y cerca del río Buy, andesitas augíticas. Unos 10 kilómetros más arriba del Buy hay carbón de piedra. Hace unos treinta años, durante un incendio, el carbón ardió y desde entonces se descompone constantemente bajo tierra. En el manantial del Neobe, en la margen izquierda del Kusún y a 25 kilómetros del mar, se hallan otras afloraciones de carbón de piedra a la superficie diurna.

Todavía no hace mucho, el valle del Kusún estaba todo cubierto de frondosos bosques mixtos. Dos grandes incendios, que tuvieron lugar uno tras otro, los destruyeron por completo. Ahora el valle es una mera quemada. Los bosques en los ríos Buy, Jolosu, Fu, Biagamu, Sololi y Tszara III ardieron de forma especialmente virulenta. El bosque solo se mantiene intacto por los ríos Odo, Agdyne y Sidexi (que es el mismo que el Sidenguey).

De los animales que habitan en el valle del Kusún figuran ciervos siberianos, cabras salvajes, almizcleros, garduñas[144], hurones, martas cebellinas, glotones, lobos rojos[145], zorros, osos pardos, linces y tigres. Estos últimos a menudo son vistos en los ríos Sidenguey II y Oddegue.

Aquel día avanzamos poco y acampamos temprano. En ese primer vivac ocupamos el sitio de forma casual, cada uno allá donde se dejó caer. Dersú, el manchú Chi-Shiu y yo nos acomodamos a un lado del fuego y los fusileros lo hicieron en el otro. Mantuvimos ese orden durante todo el camino.

En invierno, en particular durante los fuertes vientos, hay que plantar con destreza la tienda a dos aguas. Su armazón se forma con varillas de mimbre, que siempre crecen en abundancia cerca del río, y se cubre con tiras por todas partes. En la parte superior se deja un orificio para la salida de humos. Para que en la tienda haya tiro, hay que elevar un poco uno de los toldillos (normalmente se hace por el lado de la entrada). Pero a cambio, junto con aire fresco, el frío también entra en la tienda. Una vez más, en esa ocasión nos ayudó el ingenio de Dersú, quien trajo un árbol ahuecado y lo puso en el suelo de tal modo que uno de sus extremos caía cerca de la hoguera y el otro quedaba por fuera. Aquel árbol ahuecado era un excelente hoyo para la ceniza. El tiro quedó ajustado de inmediato y el aire de la tienda se limpió. Para los lechos, los fusileros limpiaron unas ramas de abeto, que cubrieron por encima con hierba seca. Por la noche, todos durmieron muy bien.

Al día siguiente, 5 de diciembre, me desperté antes que ninguno, me vestí y salí de la tienda. La alborada alejaba la oscuridad de la noche hacia el oeste. El alba despuntaba. La helada chasqueaba sonoramente por el bosque: el termómetro marcaba –20 °C. El vapor ascendía de los claros formados en el hielo del río. Los árboles que crecían cerca estaban engalanados con escarcha y se asemejaban a corales blancos. Dos nutrias jugaban cerca de los calveros en el hielo. Se movían de una forma un tanto extraña, retorciéndose como culebras y emitiendo sonidos similares a silbidos y risitas. De vez en cuando, una de ellas se levantaba sobre sus patas traseras y miraba a todos lados. Las observé desde unos arbustos, pero, aun así, su olfato me detectó y se zambulleron en el agua.

En el camino de vuelta estuve ocupado en cazar ortegas y regresé al vivac por el otro lado. El humo de la hoguera, mezclado con el vapor, salía a densas bocanadas de la tienda, donde se movía ya la gente, probablemente despierta a causa de mis disparos.

Una vez tomado el té y abrigados un poco mejor, los fusileros desmontaron la tienda con mucha rapidez y ataron los trineos. Al cabo de una media hora ya estábamos en marcha. El sol salió entre una niebla brumosa y púrpura. Comenzaba un nuevo día.

Por los islotes de bosque animado que en forma de oasis se conservaban a ambos márgenes del río, se podía juzgar cuál era la vegetación de aquellos parajes. Allí crecían en abundancia los cedros y los álamos, aquí y allá se divisaban las ramas gris pardas de los arces del Amur[146], con sus frutos secos rosáceos. Y, junto a él, las lilas del Amur[147], que solo se las podía reconocer por los manojos de sus frutos, ya secos, en las puntas de sus ramas desnudas, de corteza gris oscura. Más cerca pudimos observar un arbusto jazmináceo y el agracejo del Amur, que mantenía sus frutos congelados.

Hacia el invierno, la cantidad de alados en el territorio de Transussuri se reduce drásticamente. Sobre todo se ven cascanueces, unos graciosos pajaritos coloridos cuyo pico sobresale a cada mitad. Se agrupan en bandadas pequeñas, donde los machos, de color rojo, se mantienen aparte de las hembras, gris amarillentas. Los cascanueces a menudo descienden al suelo, picotean algo y dejan a uno acercarse tanto que es posible observar con detalle su plumaje. Aunque se los espante, no salen volando lejos, sino que se posan por el mismo lugar, en algún punto cercano. Después, si disminuimos el tamaño, cabe señalar a los trepadores azules[148]. Los reconocí por el color y su canto, similar a un leve piar. En el mismo sitio reparé en dos reyezuelos sencillos japoneses[149], unos pequeños pajarillos que se resguardaban del viento en las ramas de los abetos. Aquí y allá traqueteaban los coloridos pájaros carpinteros con su plumaje blanquinegro y su cola roja. Parecía que el frío y el viento no resultaban extraños a estos provocativos y chillones pájaros. Los taheños arrendajos, que pían en verano y callan en invierno, también se ocultaban en la espesura del bosque. Al vernos, se ponían a emitir agudos graznidos, informando así a sus compañeros del peligro que los amenazaba. También había cornejas picudas[150] y unos rapaces diurnos que no conseguí distinguir, dada la larga distancia. En los lugares deshelados de los ramales, ahuyentamos en un par de ocasiones a serretas[151] blancas, que iban en parejas. Probablemente, machos y hembras. Sabítov mató a una de ellas con el rifle. La bala la despedazó y lamenté que no se le pudiera quitar la piel para determinar el sexo.

A eso de las cuatro llegamos al manantial del Oloso, desde donde comenzaban las quemadas.

Aquel día no avanzamos más. Tras elegir un pequeño islote, penetramos en la espesura y acampamos cómodamente. Por la noche, los fusileros se contaron sus distintos temores; hablaron de visiones del genio familiar[152], de qué le había pasado a cada cual y de quién había visto tal o cual cosa.

Cosa extraña: los fusileros creían en la existencia de sus demonios, pero al mismo tiempo se referían a los de los udejéis con incredulidad y burlas. Lo mismo ocurría con la religión. En más de una ocasión advertí que los udejéis trataban a una religión ajena con mucha más tolerancia que los europeos a la suya. La desconsideración de los primeros hacia una religión ajena nunca va más allá de la indiferencia, cosa que también se podía advertir en Dersú. Cuando los fusileros contaban alguna curiosidad, el gold atendía al relato fumando tranquilamente su pipa, sin que en su rostro se pudiera advertir sonrisa, credulidad o duda alguna.

El 6 de diciembre nos levantamos antes del amanecer. El termómetro marcaba –21 °C. Con la salida del sol, el viento comenzó a amainar, por lo que pareció hacer un poco más de calor.

Antes, cuando los bosques cubrían el valle del Kusún, aquí había muchas martas cebellinas. Ahora es un paraje deshabitado. En las montañas han crecido pobedas y abedulares. Mimbreras de tallo fino, alisares y alerces jóvenes ocupan el lugar de los bosques anegadizos.

Ese día llegamos hasta la desembocadura del río Buy, al que los chinos llaman Ulengou[153]. Allí tuvimos que despedirnos del Kusún y regresar a la Sijoté-Alín.

Cerca de la desembocadura del Ulengou vivía el udejey Suntsay. Era un típico representante de su pueblo y había heredado de su padre las prácticas chamanísticas. Tenía la vivienda adornada con un montón de imágenes de Buda. Además, tenía fama de ser buen cazador y buen navegante, de que se conducía hábil y enérgicamente por los rápidos del río. A mi propuesta de guiarnos hasta la Sijoté-Alín, Suntsay accedió de buena gana pero a condición de que nos quedáramos un día en su casa.

Suntsay decía que necesitaba enviar a su hermano de caza, curar a su anciana madre enferma y pertrecharse para la larga marcha él mismo.

La mujer tenía sesenta años. Era una custodia de las antiguas tradiciones, costumbres y ritos; conocía muchas leyendas y sabía en qué casos había que imponer una pena (bayta). Se la consideraba una autoridad en la resolución de cuestiones litigiosas sobre el pago por contraer o rescindir un matrimonio.

Accedí a quedarnos en casa de Suntsay todo el día siguiente, de lo cual no me arrepentí.

Nuestro anfitrión y su madre resultaron ser bastante comunicativos, por lo que pude enterarme de muchas cosas interesantes sobre el chamanismo, así como tomar nota de varios cuentos.

Por la noche nos ofreció struganina[154]. Se sirvió a la mesa un pez entero y congelado, que resultó ser un lenok[155], cuyas dimensiones son un poco menores que los del salmón jorobado. Dejamos a un lado los prejuicios de los europeos hacia la carne cruda y le rendimos los debidos honores.

Capítulo XX

Cruzando la Sijoté-Alín

El río Ulengou. La quemada. Capas de hielo. El cadáver de un chino. El saliente de una falla. Un puerto. Maaka. Nubes y nieve. La vertiente occidental de la Sijoté-Alín. El urogallo siberiano[156]. La yurta del diablo. Los ríos Mygue y Biagamu. Ventisca. El Bikin en su curso alto. Una yurta abandonada. Exorcismo. Temores. Unos sonidos nocturnos.

Empleamos los siguientes cuatro días (del 9 al 12 de diciembre) para pasar por el río Ulengou, que toma su curso en la Sijoté-Alín y fluye primeramente hacia el sureste, luego hacia el sur, unos 30 kilómetros de nuevo al sureste y los últimos 5 otra vez hacia el sur. En su parte media, el Ulengou se divide en numerosos riachuelos, que se pierden en el bosque entre las piedras y los árboles caídos. Como consecuencia de incendios que no cesan año tras año, el bosque en las montañas ha quedado destruido por completo. Únicamente se preserva a ambos márgenes del río y en las isletas entre los ramales.

Al mirar a estos helados riachuelos, se puede pensar que el Ulengou lleva abundante agua también en verano. En realidad, no es así. El agua que cae de las montañas se desliza con rapidez hacia abajo, sin dejar atrás huellas especialmente notorias. Pero en invierno la cosa cambia. El agua llena las fosas, las hondonadas, los ramales y se hiela. Por encima del hielo surgen nuevas capas que no hacen más que aumentar y crecer a lo ancho, cosa que en grado sumo alivió nuestros movimientos. En los grandes ríos, los árboles derribados se los lleva el agua, pero en los pequeños se quedan allí donde caen. Conociendo tal circunstancia, nos habíamos provisto de unas hachas y dos sierras transversales con las que los fusileros desembrollaban las obstrucciones y abrían camino.

A partir del 1 de diciembre, los fuertes vientos del noroeste comenzaron a amainar. A veces tuvimos días completamente tranquilos. Las mediciones del anemómetro oscilaban entonces entre 60 y 75, pero, al mismo tiempo, las heladas se hacían más fuertes.

Cuanto más nos aproximábamos al puerto, mayores eran las capas de hielo. Aquellos lugares se divisaban desde lo lejos por las emanaciones de vapor que surgían de ellos. Para esquivar las capas, hay que ascender por las pendientes, para lo que hay que gastar muchas fuerzas y tiempo. Sobre todo había que cuidar que no se mojaran los pies. En tales casos el calzado de los udejéis, hecho de piel de lince y cosido con hilo de veta, era insustituible.

En ese punto tuvo lugar un pequeño incidente que nos demoró casi un día entero. Por la noche no nos dimos cuenta de que el agua había entrado en el vivac. Uno de los trineos quedó atrapado en el hielo. Tuvimos que sacarlo a hachazos, descongelar la barra-guía al fuego y luego reparar la rotura. Con la lección aprendida, no volvimos a dejar los trineos en el hielo cada vez que acampábamos, sino que empezamos a ponerlos sobre rodillos de madera.

Cada vez era más difícil avanzar. A menudo íbamos a parar ora a un bosque espeso, ora a un pedregal obstruido por troncos. Dersú y Suntsay marchaban en cabeza con las hachas, cortando arbustos y árboles pequeños allá donde impidieran el paso de los trineos o bien echándolos cerca de las hondonadas y pendientes en aquellos lugares donde los trineos pudieran volcar. Cuanto más nos adentrábamos en las montañas, más nieve había. Allá por donde miráramos, destacaba la negrura de los troncos quemados de los árboles, privados de su corteza y ramas. Aquellas quemadas tenían un aspecto lastimoso. No había ningún ave ni vestigio por ningún lado…

Suntsay, Dersú y yo marchábamos en cabeza. Los fusileros avanzaban lentamente; sus voces se oían por detrás. Me detuve en un punto para examinar los minerales que sobresalían entre la nieve. Al cabo de unos instantes, tras alcanzar a mis compañeros, vi que caminaban encorvados, observando con atención alguna cosa bajo sus pies.

—¿Qué es eso? —pregunté a Suntsay.

—Un gente china hace tres día pasa —respondió Dersú—. Nuestra su huella encuentra.

En efecto, en un punto se distinguía un rastro humano, cubierto casi enteramente por una fina capa de nieve. Dersú y Suntsay advirtieron una circunstancia más. Notaron que las huellas eran irregulares, iban en zigzag. El chino se había sentado a menudo en el suelo, montando dos de sus vivacs muy cerca el uno de otro.

—Enfermo —resolvieron.

Apretamos el paso.

El rastro discurría todo el rato por el río. Siguiéndolo, podía verse que el chino ya no intentaba salvar los troncos caídos, sino que los rodeaba. Así anduvimos más de hora y media. Pero entonces las huellas giraron a un lado. Las seguimos. De repente, dos cornejas salieron volando de un árbol contiguo.

—¡Ah! —dijo Dersú, deteniéndose—. Gente muere aquí.

En efecto, vimos a un chino a unos cincuenta pasos del río. Estaba sentado en el suelo, apoyado en un árbol, con el codo de su brazo derecho descansando sobre una piedra y la cabeza agachada hacia el lado izquierdo. Sobre el hombro derecho del difunto estaba posada una corneja que, espantada, levantó el vuelo ante nuestra presencia.

Los ojos del muerto estaban abiertos y cubiertos por una fina capa de nieve. Mis compañeros de viaje dedujeron por el examen del lugar en torno al fallecido que, cuando el chino se sintió mal, decidió montar el vivac, se quitó el morral y quiso plantar una tienda de campaña, pero las fuerzas lo abandonaron. Se sentó bajo el árbol y así murió. El manchú Chi-Shiu, Suntsay y Dersú se quedaron para enterrar al chino y nosotros continuamos la marcha.

Estuvimos trabajando sin descanso durante todo el día, sin detenernos siquiera para el almuerzo. Aun así, recorrimos no más de 10 kilómetros. Los troncos caídos, las capas de hielo, los pantanos aterronados y los hoyos entre las piedras llenos de nieve creaban tales obstáculos, que en ocho horas de camino solo conseguimos avanzar 4,25 kilómetros, lo cual equivale a una media de 560 metros a la hora. Hacia el atardecer nos aproximamos a la cresta de la Sijoté-Alín. El barómetro indicaba 700 metros.

El día siguiente era 14 de diciembre. La mañana resultó tranquila y helada. El sol salió rojo y durante bastante rato no calentó. En las cumbres de las montañas, la nieve se teñía de un suave color rosa, mientras que, en los sitios donde había sombra, adquiría un matiz azulado.

Al examinar los alrededores, advertí que en una parte había bocanadas de vapor que ascendían de la tierra.

Di un grito a Dersú y Suntsay, y me dirigí allá para averiguar de qué se trataba. Resultó ser un manantial de aguas termales: ferruginosas, sulfurosas e hidrogenadas. Los minerales de alrededor eran de color rojo. La espuma era blanca, caliza. La temperatura del agua era de +27 °C. Los udejéis conocían bien el manantial de aguas termales en el Ulengou. Lo veían como un lugar donde siempre hay alces, pero era algo que ocultaban con celo a los rusos.

Debido a las emanaciones de vapor caliente, aparte del manantial, todo estaba cubierto de escarcha: las piedras, las mimbreras y las ramas caídas en la tierra, cubiertas de extravagantes volutas que brillaban al sol como si se tratara de diamantes. Por desgracia, a causa del frío no pude llevarme nada de agua para someterla a un análisis químico.

Mientras caminábamos por el manantial, los fusileros tuvieron tiempo de montar la tienda y atar los sacos de dormir.

La ascensión a la Sijoté-Alín comenzaba justo a partir del vivac. Primeramente subimos a la cumbre toda la carga y después arrastramos los trineos vacíos.

Justo en el puerto se alzaba una pequeña cripta china con la siguiente inscripción: «Si-zhi Tsigo vey-dassauay — Tszin tszay da tsin chzhey shay lin» («En el antiguo Estado, Tsi era el comandante en jefe. Ahora, con la dinastía Datsin, preserva los bosques y las montañas»).

La proyección en un plano de esta parte de la Sijoté-Alín presenta una línea quebrada que primeramente discurre hacia el noreste, luego tuerce al este y, por último, vuelve a girar al noreste. En este punto, el Sijoté-Alín se presenta como un saliente de falla (un puño). Más adelante, repetidos corrimientos de tierras habían tenido lugar en numerosos lugares. Posteriormente, el agua acumulada había formado aljibes. Desde la cara oriental, la ascensión a la Sijoté-Alín es muy empinada. Las fuentes del río Buy (el Ulengou) presentan varios manantiales que confluyen en un mismo punto. Estos barrancos hacen que el terreno sea extraordinariamente accidentado. Según las mediciones barométricas acordes con el nivel del mar, la altura absoluta del puerto es de 860 metros. Le puse de nombre Maaka, quien había trabajado en 1885 en el territorio del Amur. Dos alturas a los lados del barranco tienen nombre nativo: la de la derecha, con una altura de 1.120 metros, se llama Atakseoni y la de la izquierda, que mide 1.000 metros, Adajunaliangzian. Mis compañeros de viaje las bautizaron como el Cono Quemado y la Montaña Dentada.

La vertiente oriental de la Sijoté-Alín está completamente pelada. Es difícil imaginarse un terreno más inhóspito que las fuentes del río Ulengou. Ni siquiera puede creerse que allí haya habido alguna vez un bosque animado. Unos pocos árboles siguen erguidos sobre sus raíces. Suntsay dijo que anteriormente allí había muchos alces, por lo que el río recibió como nombre Buy, que significa «alce». Pero, al arder los bosques, las fieras se marcharon y todo el valle del Ulengou se transformó en un paraje inhabitado.

Cuando los fusileros subieron al puerto el último trineo, el sol ya había trazado en el cielo la mayor parte de su recorrido.

Hizo buen tiempo, claro y soleado, durante todo el día. El termómetro mostraba –17,5 °C y el barómetro marcaba 685 milímetros. Un ligero viento empujaba desde el este pequeños cúmulos. Desde lo lejos daba la impresión de que iban muy alto, pero, a medida que nos acercábamos a la Sijoté-Alín, parecieron descender a la tierra. Sobre la línea divisoria de aguas, las nubes iban a muy baja altura, adquiriendo un matiz amarillo grisáceo. Cada nubecilla iba cargada de un finísimo polvo de nieve brillante. Entonces, alrededor del sol surgieron unas coronas irisadas, pero, apenas la nube pasó por al lado, el fenómeno lumínico desapareció.

La vertiente occidental de la Sijoté-Alín es de suave pendiente, pero más empinada que en las fuentes del Armú. Tras el puerto enseguida aparece el bosque, compuesto de abetos, pinos albares y alerces. Por las orillas de los riachuelos crecen abedules de afelpada corteza amarilla, arces alpinos y alisos.

Los abundantes musgos y la humedad no habían permitido que los incendios se extendieran más allá de la línea divisoria de aguas, aunque en esa parte por algún punto destacaban calveros quemados. Con los prismáticos se veía claramente que no se trataba de corrimientos de tierras, sino de lugares que habían sufrido incendios.

Tras atar los trineos, nos pusimos enseguida en camino.

El bosque que cubre la Sijoté-Alín es menudo, viejo y de tipo leñoso. La elección de un lugar para acampar en un bosque así siempre ofrece muchas complicaciones: vas a parar, bien a pedregales embrollados de raíces de árboles, bien a sitios llenos de ramas caídas y cubiertas de musgo. La leña supone aún mayores preocupaciones. Al habitante de la ciudad le resulta extraño cómo se puede ir por un bosque y no encontrar leña…

Sin embargo, es así. Los abetos, los pinos albares y los alerces chisporrotean. Las tiendas de campaña, la ropa y las mantas pueden arder a causa de las chispas. El aliso es un árbol de humedad penetrante; contiene mucha agua y hace más humo que fuego. Solo queda el pétreo abedul. Pero, en los bosques de coníferas de la Sijoté-Alín, solo se encuentran algunos ejemplares aislados. Suntsay, buen conocedor de estos lugares, pronto encontró todo lo necesario para el vivac. Solo entonces hice una señal para detenernos.

Los fusileros se pusieron a montar las tiendas, mientras que Dersú y yo fuimos a cazar con la esperanza de lograr abatir un alce en algún sitio. Cerca del vivac vi tres ortegas. Iban por la nieve y apenas nos prestaron atención. Iba ya a disparar, cuando Dersú me detuvo.

—No, no —me dijo apresuradamente—. Se puede cogerlos.

Me sorprendió que se acercara a las aves sin ningún recelo, pero quedé aún más impresionado cuando vi que no le temían y, cuales pollos de corral, despaciosamente y sin premura, se echaron a un lado. Finalmente, nos acercamos a ellos a una distancia de unos 4 metros. Entonces Dersú agarró un cuchillo y, sin prestar nada de atención a las aves, comenzó a cortar un abeto joven. A continuación lo limpió de ramas y nudos y, por último, ató un lazo a un extremo. Después se aproximó a las aves y puso otro lazo al cuello de una de ellas. El pájaro capturado se acurrucó y empezó a batir las alas. Entonces las otras dos, comprendiendo que había que salir volando, se elevaron y se posaron en un alerce que crecía en las cercanías; una, en una rama inferior y la otra, sobre la copa. Suponiendo que los pájaros estaban ya bastante asustados, quise disparar, pero Dersú volvió a detenerme. Me dijo que era aún más cómodo cazarlos en el árbol que en tierra. Se acercó al alerce y, tratando de no hacer ruido, alzó lentamente el palo. Al echar el lazo al cuello del ave que estaba posada en la rama de abajo, rozó el pico con el palo imprudentemente. El pájaro meneó la cabeza, se recompuso y se puso otra vez a mirar hacia nuestro lado. Al cabo de un momento estaba batiéndose en la tierra. La tercera ave se había posado tan alto que no se la podía atrapar desde el suelo. Dersú trepó al árbol, un alerce fino y frágil que se doblaba ostensiblemente. El estúpido pájaro, en vez de huir volando, siguió posado en el sitio, agarrado fuertemente a la rama con sus garras y balanceándose para no perder el equilibrio. En cuanto Dersú pudo alcanzarlo con el palo, le echó el lazo al cuello y lo arrastró hacia abajo. De esta forma capturamos a los tres pájaros sin pegar un solo tiro. Solo entonces pude darme cuenta de que eran más grandes que las ortegas y que tenían un plumaje más oscuro. Además, el macho tenía cejas rojas, como los gallos silvestres. Resultó ser una ortega negra o «gallo siberiano», que habita en el territorio del Ussuri exclusivamente en los bosques de coníferas de la Sijoté-Alín, hacia el sur y hasta las fuentes del Armú. Esta ave en absoluto justifica el nombre de «gallo siberiano» que le dieron los creyentes del antiguo rito. Puede que la bautizaran así porque vive en los lugares más salvajes y apartados. Los chinos la llaman dashuguirl (gran ortega). Las investigaciones sobre su buche han mostrado que se alimenta de agujas de abeto y arándanos.

Cuando nos acercamos al vivac, el crepúsculo era ya profundo. En el interior de la tienda ardía un fuego, por lo que esta parecía un enorme farol en cuyo interior habían prendido una vela. El humo y el vapor, iluminados por la lumbre, ascendían a espesas bocanadas. En la tienda se movían sombras negras: reconocí a Zajarov con la tetera en las manos y al manchú Chi Shiu con una pipa en la boca. Los perros, al oír que alguien venía, salieron ladrando a nuestro encuentro, pero, al reconocer a los suyos, comenzaron a dejarse hacer carantoñas. En la tienda había terminado todos los trabajos. Los fusileros estaban bebiendo té. Suntsay llamaba a los gallos siberianos a su manera y dijo que el dios Enduri había creado a propósito un ave no asustadiza a la que había ordenado vivir en los lugares más inhóspitos, para que los cazadores casualmente extraviados no murieran de hambre.

Por la noche celebramos la travesía por la Sijoté-Alín. Como cena servimos los gallos, luego hicimos chocolate caliente, bebimos té con ron y, antes de dormir, conté a los fusileros uno de los terribles relatos de Gogol.

Por la mañana sentimos de inmediato que la Sijoté-Alín nos separaba del mar: el termómetro marcaba al amanecer –20 °C. Allí nos despedimos de Suntsay, pues ya podíamos continuar por nuestra cuenta. La corriente del río debía conducirnos al Bikin. No obstante, Dersú le preguntó a fondo sobre el camino.

Cuando el sol salió, desmontamos la tienda, cargamos los trineos, nos pusimos ropa de abrigo y descendimos por el río Liaolengouza, que tenía el aspecto de ser un torrente alpino lleno de rápidos con el lecho obstruido por maderos y piedras. A unos 15 kilómetros del puerto de Maaka, el río Liaolengouza confluye con otro riachuelo que fluye desde el noreste y al que los udejéis llaman Mygue. Siguiéndolo puede salirse al Tajobe, donde viven los solones. Según Suntsay, el paso a la Sijoté-Alín es bajo y su subida y descenso, largos y empinados.

El río Mygue es muy sinuoso y mide una cincuentena de kilómetros. Con la salida del sol, se levantó el viento, que hacia el mediodía cobró fuerza y sopló a ráfagas. Remolinos de nieve iban dando vueltas por el río. Se originaban de manera inesperada y, como confabulados, corrían hacia un lado, para desaparecer del mismo modo. Los poderosos cedros parecían inflexibles y, zarandeados de un lado a otro, vibraban sonoramente, como si murmuraran entre dientes fastidiados por el mal tiempo.

Cuando hiela, es muy difícil caminar contra el viento. A menudo nos parábamos para entrar en calor junto a un fuego. En consecuencia, no logramos avanzar más de 10 kilómetros en todo el día. Pasamos la noche en el punto donde el río se dividía de golpe en tres ramales. A consecuencia del tiempo ventoso, en la tienda había humo, lo cual nos obligó a acostarnos temprano.

Por la noche surgió una mancha mate alrededor de la luna, turbia y difusa.

El tiempo no cambió a mejor en la mañana del 17 de diciembre. El viento soplaba con la fuerza de siempre: el anemómetro marcaba 220 y el termómetro –30 °C. A pesar de ello, seguimos avanzando. Hay que hacer notar que al oeste de la Sijoté-Alín había mucha menos nieve que en la zona del litoral.

El río Mygue, en su caudal medio, tiene una anchura de entre 6 y 7 metros. En muchos lugares se ven finas cornisas de hielo cerca de las orillas. Se forman a causa del descenso del caudal en el río después de que el agua de la superficie se congele.

En su parte media, el Mygue fluye por un ancho valle cubierto de un frondoso bosque mixto de coníferas. Entre las especies caducifolias, allí crecen alisos, cerezos alisos, mimbreras, álamos temblones, álamos negros y abedules. A juzgar por las huellas que vimos por el camino, puede concluirse que en el Mygue hay alces, almizcleros, lobos, nutrias, ardillas, martas cebellinas y, probablemente, osos.

El 19 de diciembre nuestro destacamento alcanzó el río Biagamu, que fluye desde el sureste y por el que puede salirse al Kusún. Este río, tanto por longitud como por caudal, es el doble de grande que el Mygue. En la desembocadura tiene 20 metros de ancho y entre 1 y 1,5 de profundidad. Según los udejéis, las quemadas cubren todo el valle del Biagamu. El bosque únicamente se conserva cerca del Bikin. Antes, el Biagamu era uno de los parajes con más fauna animal. En particular, había muchos alces. En la actualidad, está deshabitado. Tras los incendios, todas las fieras se fueron al Armu y al Kulumbe, afluentes del Imán.

Tras recorrer otros dos kilómetros más por el Biagamu, acampamos en su margen izquierda, en un espeso abetal. Según nuestras cuentas, era el duodécimo vivac desde que dejáramos el mar.

Al atardecer Zajarov se fue a cazar, pero, en vez de caza menor, nos trajo unos peces que pescó en una fosa bajo el hielo. Se trataba de escardinios, carpas plateadas[157] y lenoks. En total, nueve piezas.

El 20 de diciembre lo dedicamos a cruzar el Bikin. La orilla derecha del Biagamu es montañosa y la izquierda, baja y boscosa. Las montañas llevan el nombre chino de Bei-Si-Laza y Dantsanza. Sus cumbres peladas estaban cubiertas de nieve, destacando fuertemente por su blancura entre el oscuro verdor de las coníferas.

El Biagamu dobla al Bei-Si-Laza por el sur y luego tuerce al oeste.

En su curso bajo se divide en ramales, que forman en parejas islotes cubiertos de bosque. En el curso alto crecen alerces, abetos y pinos albares. Y, en el medio, cedros. Valle abajo lo hacen espesos bosques mixtos compuestos de fresnos, olmos, álamos, álamos negros, alisos, cerezos alisos, lilas, boneteros, tilos y mimbreras de tallo fino.

Medí unos cuantos abetos. De 40 mediciones en cuatro lugares (10 en cada uno), obtuve las siguientes cifras: 44, 80, 103 y 140 centímetros. Estos números muestran los mejores índices del bosque a medida que uno se aleja de la Sijoté-Alín.

Entre los pequeños mamíferos, en el curso alto del Biagamu figuran principalmente alces, linces, osos pardos y glotones. Y más abajo: ciervos, jabalíes y tigres. Del reino de los alados, advertí huellas en la nieve de gallos silvestres. Luego vi varias cornejas picudas[158], arrendajos, cascanueces, arrendajos infaustos[159], pájaros carpinteros de colores[160], picamaderos negros[161], trepadores azules[162] y camachuelos[163]. Dersú me dijo que en invierno, cuando los ríos se empiezan a helar, los grandes rapaces bajan al curso inferior, donde les resulta más fácil hallar alimento.

El Biagamu llega al Bikin con una anchura de cerca de 100 metros y una profundidad de 2 a 2,5 metros.

El Bikin (en udejey el Biki, en chino el Dizinje) es uno de los ríos más grandes del territorio del Ussuri. Mide 500 kilómetros y sus fuentes se encuentran en las montañas de la Sijoté-Alín, a lo ancho del cabo Gladki[164].

Cerca del delta del Biagamu había una solitaria yurta udejey. Se notaba que nadie vivía en ella desde hacía mucho tiempo. Los nativos piensan que estas yurtas abandonadas siempre sirven de morada de espíritus malignos.

Por la hora que era, ya teníamos que acampar. Quise entrar en la yurta, pero Dersú me pidió que aguardara un poco. Enrolló a un palo corteza de abedul y le prendió fuego. Se metió en la vivienda con la antorcha y, a gritos, la agitó por todos lados. Zajarov y Arinin se rieron, pero el gold les dijo muy en serio que, en cuanto el fuego penetrara en la yurta, el diablo saldría volando de allí con el humo a través del orificio en la techumbre. Solo entonces una persona podría entrar sin temor.

Los fusileros barrieron la yurta y echaron la basura afuera. Cubrieron la entrada con la lona de la tienda e hicieron un fuego. Nos sentimos a gusto de inmediato; un agradable calor se extendía a nuestro alrededor.

Por la noche los soldados se relataron de nuevo historias de miedo. Hablaron de difuntos, cementerios, casas vacías y fantasmas. De repente algo tronó en el río, como si dispararan un cañón.

El que estaba contando historias interrumpió su relato y se quedó a media palabra. Todos se miraron asustados.

—El hielo se ha resquebrajado —dijo Zajarov.

Dersú volvió la cabeza hacia el lado del que provenía el ruido y gritó fuertemente algo en su lengua.

—¿A quién gritas? —le pregunté.

—Nuestra expulsó al diablo de la yurta, ahora él se enfada y rompe hielo —contestó el gold.

Y, asomando la cabeza por la lona de la tienda, se puso nuevamente a gritar a alguien en la lejanía.

—Pero nuestra no tiene miedo. Necesitas ir a otro lugar. Allí, más arriba, hay otra yurta vacía.

Cuando Dersú volvió a su sitio, tenía otra vez el rostro impasible y concentrado.

Los soldados se rieron para sus adentros. Sin embargo, se mostraban igual de ingenuos con sus duendes que Dersú con su diablo.

En ese momento, el hielo volvió a crujir a lo lejos.

—Se marchó —dijo Dersú con tono satisfecho y haciendo un gesto con la mano en la dirección del ruido.

Me vestí y salí de la yurta. La noche era clara. La luna llena se deslizaba por el cielo, limpio y despejado.

La nieve centelleaba sobre el hielo, por lo que este parecía aún más brillante. La calma volvía a reinar en el aire de la noche.

Tras acabar mis trabajos, tomé otra taza de té, me envolví en la manta y, poniéndome de espaldas al fuego, me dormí a gusto.

Capítulo XXI

Fiestas de invierno

El río Bikin en su curso medio. Caza de invierno de jabalíes. Velada en la yurta. Malentendido con el cambio de dinero. La noción de los nativos sobre las distancias. Un abeto en el bosque. Juegos sobre el hielo. Una lotería.

Como cabía esperar, al amanecer la helada alcanzó –32 °C. Cuanto más nos alejábamos de la Sijoté-Alín, más bajaba la temperatura. Es sabido que, en los países costeros, en las cumbres muy a menudo hace más calor que en los valles. Es evidente que, al alejarnos del mar, entrábamos en un «lago de aire frío» que colmaba el valle.

Nos pusimos en camino al salir el sol.

Desde la desembocadura del Biagamu, el Bikin, si no consideramos sus contados meandros, discurre todo el rato hacia el oeste. En su margen derecha, a lo largo de una gran franja, se extiende una elevada ribera formada por terrazas, similar a una meseta, conocida por los chinos con el nombre de Lao-Bey-Laza[165]. Se trata de un gran manto de lava. La capa superior basáltica se convirtió en arcilla, cosa que ha ocasionado el empantanamiento de las terrazas, lo cual, a su vez, ha influido en la vegetación. Por eso aquí solo se ven abedulares, álamos temblones y alerces flacos.

Desde la meseta Lao-Bey-Laza fluyen dos manantiales: el Kiamtu y el Siguimi-Biasa. Más adelante, en su ribera derecha, al Bikin van a dar el Bey-Si-Laza, que nace en la montaña del mismo nombre, el pequeño manantial Muzeyza[166] y el río Laojozen[167], que recibe tal nombre de la palabra lajou, que significa «tigre». Según cuentan los udejéis, varios años atrás había aparecido un tigre que merodeaba constantemente por las trampas para martas cebellinas, rompiendo los cepos y devorando todo lo que caía en ellos.

Ningún río se divide tan abruptamente en ramales como el Bikin. Los udejéis dicen que hay puntos donde se pueden contar hasta 22. La corriente del Bikin es mucho más tranquila que la del Imán, pero su lecho está obstruido por troncos, cosa que dificulta mucho la navegación en barca. Desde la desembocadura del Biagamu hasta la vía del tren hay cerca de 350 kilómetros.

Un poco más abajo del Laojozena se hallaba un pequeño campamento nómada udejey, de igual nombre y compuesto por tres yurtas.

Llegamos a él al atardecer. La aparición de desconocidos que venían de «arriba» asustó a los udejéis, pero, al ver que en el destacamento estaba Dersú, se tranquilizaron enseguida y nos recibieron con mucha cordialidad. En esta ocasión no plantamos las tiendas y nos alojamos en las yurtas.

Por la noche pregunté a los udejéis sobre su vida en el Bikin y sobre sus relaciones con los chinos.

M. Veniukov, quien viajó al territorio del Ussuri en 1857, dice que en aquel entonces no había chinos en el Bikin. Tan solo vivían udejéis (a quienes llama orochonis). Los hijos del Imperio Celestial aparecieron mucho más tarde. Llevaron consigo la viruela, que causó unos estragos tan grandes que en algunos campamentos nómadas no quedó ni una persona. En 1895 la población en el Bikin la componían únicamente 306 personas de ambos sexos. Los chinos que llegaron al Bikin pronto superaron en número a los udejéis y los sometieron, convirtiéndose así en los amos totales del río. Entonces los udejéis contrajeron deudas y se vieron esclavizados. Los relatos del inhumano trato al que los sometían los chinos están llenos de terror: mataban a la gente, les vendían como si fueran ganado, los golpeaban con palos…

Para averiguar la cantidad de martas cebellinas atrapadas, los chinos a menudo recurrían a la tortura. Y así continuaron las cosas hasta que el mayor Yastrebov acudió en su ayuda. Subió por el río con su destacamento y expulsó del Bikin a todos los chinos, dejando solo a los viejos y a los tullidos. Esta medida fue efectiva y los udejéis respiraron aliviados. Pero en los últimos años ha tenido lugar una nueva afluencia de chinos al Bikin. En esta ocasión, han colonizado los terrenos del Sigou.

Hacía ya dos semanas que marchábamos por la taiga. Por la manera en que los fusileros y los cosacos se afanaban por llegar a lugares habitables, comprendí que necesitaban un descanso más prolongado que la habitual pernoctación. Por este motivo decidí pasar el día en el campamento nómada de Laojozen. Al enterarse, los fusileros se acomodaron en las yurtas en conformidad. Abandonaron sus labores de acampada, pues no había que cortar ramas de coníferas, ni traer leña, etc. Se descalzaron y se pusieron enseguida a preparar la cena.

Al atardecer, dos jóvenes udejéis regresaron de cazar e informaron de que habían encontrado el rastro de unos jabalíes cerca del campamento. Tenían intención de hacer una batida al día siguiente. La caza prometía ser interesante, por lo que decidí ir con ellos.

En invierno, si las nevadas son intensas, los nativos del Amur cazan jabalíes con esquíes. Los cerdos salvajes huyen lejos, pero pronto se cansan. Entonces los cazadores les dan alcance y los lancean. Para esta caza no cogen el rifle. Lo hacen para ahorrar cartuchos, que en la taiga siempre son muy preciados. Además, a los udejéis les gusta cazar con lanza en tanto que es un deporte donde los jóvenes tienen ocasión de mostrar su fuerza y destreza.

Comenzaron a prepararse ya por la tarde. Encordaron y ajustaron las correas de los esquíes y afilaron las lanzas. Dado que al día siguiente se había fijado la partida antes del amanecer, tras la cena todos se acostaron temprano.

Aún estaba oscuro cuando sentí que alguien me zarandeaba por el hombro. Me desperté. En la yurta el fuego ardía vivamente; los udejéis ya se estaban preparando y la demora únicamente se debía a mí. Me vestí rápidamente, me metí dos trozos de pan seco en el bolsillo y salí a la orilla del río.

El sol empezaba a despuntar. Las estrellas se apagaban una tras otra. La empalidecida luna se movía lentamente al encuentro de unas pequeñas nubes. El alba surgía en la otra parte. La mañana era fría. El mercurio del termómetro había bajado hasta los –39 °C. Alrededor, reinaba un silencio solemne; no se movía ni una brizna de hierba. El oscuro bosque aparecía como un muro; daba la impresión de que estaba escuchando cómo crujían los árboles por la helada. Aquellos sonidos se dispersaban por el aire congelado de la mañana como el chasquido de un látigo.

Los udejéis marchaban en cabeza y yo los seguía. Tras caminar un poco por río Laojozen, torcieron a un lado y luego subieron a una pequeña sierra, para bajar desde ella a la siguiente bifurcación, donde comenzaron a deliberar. Tras hablar un poco, se pusieron de nuevo en camino pero ya más tranquilos, sin hablar.

Al cabo de media hora se hizo completamente de día. Los rayos del sol, que iluminaban las cimas de las montañas, avisaban a los habitantes del bosque del inicio del día. En ese preciso momento llegamos al lugar donde la víspera los jóvenes habían visto a los jabalíes.

Cabe señalar que en verano los cerdos salvajes descansan por el día y se alimentan por la noche. En invierno es al revés: por el día están en vela y por la noche duermen, lo cual quiere decir que los jabalíes del día anterior no podían haber ido muy lejos. Empezaba la persecución.

Vi por primera vez en mi vida lo rápido que andan en esquíes los udejéis por el bosque. Enseguida quedé rezagado y luego los perdí de vista por completo. No tenía sentido que corriera tras ellos, de forma que marché por las huellas dejadas por sus esquíes, sin prisas. Así anduve, probablemente, una media hora. Finalmente me cansé y me senté a descansar. De súbito, sonó un ruido detrás de mí. Me giré y vi a dos jabalíes que, al trote, me cortaban el paso. Alcé rápidamente el rifle y disparé, pero fallé. Los jabalíes, asustados, echaron a correr. Al no hallar sangre en su rastro, decidí ir en su persecución. Al cabo de unos quince o veinte minutos, volví a darles alcance. Al parecer estaban fatigados y marchaban con dificultad por la profunda nieve. Pero, de pronto, los animales olieron el peligro y, cual soldados cumpliendo una orden, volvieron rápidamente sus cabezas hacia mí. Por el modo en que movían sus quijadas y por el sonido que me llegaba, comprendí que estaban afilando los colmillos. Los ojos de aquellos animales brillaban, sus fosas nasales estaban infladas y sus orejas, de punta. Si se hubiera tratado de un solo jabalí, puede que hubiera disparado, pero tenía ante mí dos cuchillas. Sin duda alguna, iban a lanzárseme encima. Me abstuve de disparar y decidí aguardar a otra ocasión más propicia. Los jabalíes cesaron de chasquear sus colmillos, levantaron el hocico y empezaron a olisquear reiteradamente el ambiente. Luego, lentamente, dieron media vuelta y se marcharon. Entonces fui por el otro lado y los alcancé de nuevo. Los jabalíes se detuvieron otra vez. Uno de ellos se puso a arrancar la corteza a una frasca con los colmillos. De repente se pusieron en guardia, luego emitieron un pequeño gruñido y echaron a correr por mi izquierda, marcándome el camino. Entonces vi a los cuatro udejéis. Por la expresión de sus rostros, comprendí que habían visto a los jabalíes. Me uní a ellos y me quedé atrás. Los cerdos salvajes no podían haber ido muy lejos. Estaban parados, preparando su defensa. Los udejéis los rodearon y empezaron a estrechar el cerco, circunstancia que obligó a los jabalíes a dar vueltas en una y otra dirección. Finalmente no se contuvieron y salieron corriendo por la derecha. Los udejéis les clavaron las lanzas con sorprendente habilidad. Una le dio a uno justo en la espaldilla y el otro fue herido en el cuello. Este último se precipitó hacia delante. Uno de los jóvenes trató de contenerlo con la lanza, pero en ese instante se oyó un crujido breve y seco. El jabalí había partido el asta con sus colmillos como si se tratara de una varilla. El cazador perdió el equilibrio y cayó hacia delante. El jabalí se lanzó en mi dirección. Levanté instintivamente el rifle y lo disparé prácticamente a bocajarro. La bala dio por casualidad justo en la cabeza de la fiera. Solo entonces advertí que el udejey al que el jabalí había partido la lanza estaba sentado sobre la nieve, tapando con su mano una herida en la pierna, de la que manaba abundante sangre. Ni siquiera la propia víctima había advertido el momento en que el animal lo había arañado con el colmillo. Le hice un vendaje y los udejéis organizaron a toda prisa un vivac en el que amontonaron leña. Uno de ellos se quedó con el herido, otro fue a por los trineos y el resto marchó otra vez a cazar.

La herida del cazador no suscitó alarma en el campamento nómada; su mujer se rio e hizo bromas sobre su marido. Estos casos eran tan frecuentes que nadie les prestaba atención. En el cuerpo de cada hombre siempre se podían encontrar huellas de colmillos de jabalí y de garras de oso.

En un día, los fusileros repararon la rotura de los trineos y las mujeres udejéis arreglaron los untis y la ropa. Para aliviarlos, tomé a dos hombres con los trineos y los perros para que nos acompañaran hasta el siguiente campamento nómada.

Al día siguiente, 23 de diciembre, proseguimos nuestro camino. Más adelante, el río Bikin fluía como siempre al noroeste. Su valle, ora se estrechaba hasta los 200 metros, ora se ensanchaba hasta 3 o más kilómetros.

Allí, en las montañas, fundamentalmente crece un bosque maderable de coníferas. Y abajo, en el valle, lo hace uno mixto compuesto por fresnos, álamos, olmos[168], olmos silvestres, arces, robles, tilos y árboles del Amur[169].

Pasado el Laojozen, el Bikin toma por su derecha los siguientes riachuelos: el Sagde-Ula, el Kangatu y el Jabagou. Y por la izquierda: el Chuguliankuni, el Davasigchi y el Sagde-Gue (en chino el Sitsije). Desde el Davasigchi el puerto prosigue igualmente por el río Armú, en su curso medio. Los dos altos cerros de su orilla derecha llevan el nombre de Lao-Bey-Laza y Syfantay.

Cerca de la desembocadura del Davasigchi había un campamento nómada udejey compuesto por cuatro yurtas. Los hombres habían salido todos de caza y en las tiendas solo estaban las mujeres y los niños. Contaba con sustituir allí los guías y emplear a otros, pero, debido a la ausencia de los hombres, resultó imposible. Para alegría mía, los udejéis del Laojozen convinieron en continuar con nosotros.

Después del mediodía, pasamos por otro campamento nómada más: el Kangotu. Allí nos despedimos del manchú Chi Shiu, al que entregué dinero y provisiones.

Poco antes del crepúsculo, antes de llegar al río Jabagou, encontramos otra yurta más. Acampamos al lado. En la yurta había una mujer joven con dos niños pequeños. Su marido también se hallaba de caza. En esta ocasión me quedé con los fusileros en la tienda. Por la tarde, Dersú vino conmigo y dijo que la mujer me rogaba que fuéramos de visita. Normalmente, las mujeres udejéis son extraordinariamente calladas. Tienen siempre aspecto sombrío, desconfiado, no conversan con extraños y a menudo ni siquiera responden de modo lacónico a las preguntas. Como contraposición a ellas, nuestra nueva conocida era muy afable y se comportaba de manera sencilla, con mucha soltura. Nos hizo numerosas preguntas sobre los tazás del Kusún, la vida en la ciudad, la vía del tren, etc. Tras la cena le pedí que me cambiara un billete de 10 rublos. La mujer empezó a susurrar algo a Dersú, a hurtadillas. Este le contestó algo y echó a reír sonoramente. Después me enteré de que la mujer no comprendía el sentido del dinero y que preguntaba a Dersú si yo la engañaría en caso de que me trajera el dinero y me dejara componérmelas con él. Tras recibir una respuesta tranquilizadora, se dirigió al granero y me trajo de allí una cajita de corteza de abedul decorada con ornamentos. En la cajita había unos cuarenta rublos en billetes. Cuando me la entregó, la mujer me dijo que su marido prefería el dinero en plata al de papel, ya que se puede ocultar en la tierra. A su vez, ella lo prefería porque podía coserse a la ropa.

Yo quería cambiar el dinero en billetes pequeños. Así que le puse el billete de 10 rublos sobre sus rodillas y me puse a coger de la cajita los billetes de a uno. De repente vi lágrimas en sus ojos.

—¿Qué pasa? —le pregunté al gold.

—Dice —me contestó Dersú— que tú le das un billetito, pero coges 10 de la caja.

Le dije que no se intranquilizara, que no la estaba engañando y que, cuando llegara su marido, este vería que actuó correctamente. Pero la udejey respondió que su marido tampoco entendía de cuentas con dinero y siguió anegándose en lágrimas. Para calmarla, renuncié a cambiar el dinero, devolví a la cajita los billetitos, tomé de vuelta el mío y le regalé una moneda de plata de 50 kopeks nuevecita. Su expresión de alarma desapareció de su rostro en un instante. Dibujó una sonrisa entre lágrimas, pasó a agasajarnos con papilla de almorejo y caviar, y volvió a preguntarnos sobre la vida de los udejéis que vivían en esa parte de la Sijoté-Alín.

A eso de las nueve de la noche salí de la yurta y dirigí sin querer mi atención al cielo. Acaso a causa de la especial limpieza del aire o por alguna otra razón, el tamaño de las estrellas y la claridad de sus rayos parecían mayores, por lo que el cielo estaba más claro que la tierra. El contorno de las montañas vecinas y las afiladas copas de los abetos se veían de manera clara y precisa. En cambio, abajo todo estaba sumido en la oscuridad. Unos sonidos difusos, prácticamente imperceptibles, colmaban el aire soñoliento. El ruido producido por el vuelo de aves nocturnas, la caída de la nieve de rama en rama, el susurro de los tallos de hierba seca al ser batidos por el ligero hálito de un viento débil… Todo aquello, junto, no podía romper el silencio que reinaba en la naturaleza.

Me acerqué a la tienda. Los fusileros ya hacía rato que dormían. Me senté un poco junto al fuego, luego me descalcé y me deslicé hacia mi sitio. Enseguida me quedé dormido.

Al día siguiente continuamos avanzando. En las montañas se veían espléndidos bosques de cedros. En cambio, en el valle las coníferas desaparecían paulatinamente. En su sustitución aparecían especies de follaje espeso que gustan de terrenos limosos y de abundante humedad.

El mundo animal de estos bosques es muy variado. Hay tigres, linces, gatos salvajes, ardillas, ardillas listadas[170], ciervos siberianos, corzas, almizcleros, glotones, martas cebellinas, hurones y ardillas voladoras siberianas[171]. El oso negro de pecho blanco[172] se encuentra en el curso bajo del Bikin solo hasta el Jabagou. Más arriba figuran los dominios del oso pardo[173]. Cuando los cedros dan sus frutos, los jabalíes suben hasta el río Biagamu. Si hay pocas cédrides, bajan a las rocas del Sigonku-Guliani. El Bikin es considerado con justicia uno de los ríos con más peces de la región. Hay muchísimas variedades. En la parte superior se da el tímalo[174] y el lenok. Y en los ramales de aguas cenagosas: carpas[175], lotas[176] y lucios de manchas negras[177]. En la parte de abajo, cerca de la desembocadura, hay salvelinos y siluros[178]. El salmón keta asciende casi hasta las mismas fuentes.

Los udejéis estaban junto a las rocas del Sigonku. Supe por ellos que se buscaba a alguien en el Bikin y que un comisario de policía había llegado para encontrar al desaparecido. Pero, a causa de la espesa nieve, había dado media vuelta. Entonces aún no sabía que el asunto me concernía. Según contaban los udejéis, más adelante había otras dos yurtas vacías. Decidí pasar la víspera del festivo en aquel campamento nómada abandonado.

—¿En qué lugar estamos? —pregunté a los udejéis.

—En Bey-Si-Laza-Datani —contestó uno de ellos.

—¿A cuántas verstas? —le preguntó Zajarov.

—A dos —respondió un udejey con tono seguro.

Le rogué que nos acompañara, cosa a la que accedió de buena gana. Les compramos carne de alce, pescado, sebo de oso y nos pusimos en marcha. Cuando llevábamos 3 kilómetros recorridos, le pregunté al guía cuánto faltaba para la yurta.

—Está cerca —contestó.

Sin embargo, recorrimos otros 4 kilómetros y, como por encanto, el campamento nómada seguía estando más y más lejos. Era hora de acampar, pero era una lástima cavar en la nieve y pasar la noche cerca de las yurtas. A todas las preguntas de cuánto quedaba todavía, el udejey respondía de manera breve:

—Está cerca.

A cada meandro del río pensaba ver las yurtas. Pero, recodo tras recodo y promontorio tras promontorio, no se veía el campamento nómada por ninguna parte. Así anduvimos unos ocho kilómetros más. Entonces se me ocurrió preguntar al guía cuántas verstas quedaban todavía hasta el Bey-Si-Laza-Datani.

—Siete —contestó con tono seguro.

Entonces los fusileros se plantaron y comenzaron a maldecir. Resultó que nuestro guía no tenía ninguna noción de lo que era una versta. Nunca hay que preguntar estas cosas a los udejéis, pues miden la distancia en tiempo: medio día de camino, un día, dos jornadas, etcétera.

Hice una señal para detenernos. El udejey dijo que las yurtas estaban muy cerca, pero nadie lo creía ya. Los fusileros se pusieron a espalar la nieve apresuradamente, a recoger leña y montar las tiendas. Íbamos muy retrasados; el profundo crepúsculo nos sorprendió en faena, pese a lo cual el vivac resultó muy cómodo.

Por la noche convidé a chocolate y ron a mis compañeros de viaje. Luego les conté cosas sobre la vida en la antigua Roma, el Coliseo y los gladiadores, quienes con su sufrimiento debían alegrar a la depravada aristocracia.

Los fusileros me escucharon con gran atención.

Luego les mostré las constelaciones en el firmamento. Por el día, con la luz del sol, solo vemos la Tierra. Pero por la noche vemos todo el universo. Es como si un brillante polvo de luz estuviera esparcido por todo el horizonte. La calma parece descender a tierra de las tranquilas y resplandecientes estrellas. Por eso en la naturaleza está todo tan solemne y sosegado.

Al día siguiente permanecimos en el mismo sitio.

Antes de partir de Vladivostok, había tomado conmigo unos adornos para el abeto: petardos de papel, frutos secos envueltos en papel dorado, candelabros con bornes, cintas de cabello de ángel, velas de parafina, figuritas de melindres y otros regalos como una copa de plata, un cortaplumas con empuñadura de nácar, una boquilla de ámbar, etc. Lo conservaba todo en cajitas de colección y lo reservaba para la fiesta.

Un pequeño abeto crecía cerca de nuestra tienda. Lo decoramos con bomboneras y carámbanos de hielo.

Por el día organizamos unos juegos en el río. Atamos dos cuerdas a una estaca incrustada en el hielo y fijamos sus cabos a los cinturones de dos hombres, a los que vendamos los ojos. A uno le pusimos en la mano una campanilla y al otro un cordón de paño. La esencia del juego consistía en que uno debía llamar con la campanilla y marcharse, mientras que el otro tenía que acercarse adonde provenía el sonido y arrear al campanero con el cordón. El juego entusiasmó a todos. Los nativos se partían de risa y se revolcaban por el suelo de tal manera que empecé a temer de veras por su salud. Cuando oscureció, ordené prender unas bengalas. La noche resultó clara y tranquila.

En el sorteo de los regalos, Dersú ganó una pipa, cosa que resultó muy oportuna. Después se repartieron unas golosinas. Todos estaban contentos y alegres. El canto de los fusileros se propagaba por el río, despertando el eco y a los animales del bosque.

Los fusileros se recogieron en las tiendas cerca de la medianoche. Tumbados sobre la hierba seca, se contaron chistes y agudezas. Reían. Poco a poco sus voces se extinguieron; cada vez había menos réplicas. El fusilero Turtyguin intentó reanudar la conversación, pero ya nadie le respondió.

Al poco, un ronquido generalizado anunció que todos dormían.

Capítulo XXII

El ataque de un tigre

El cambio del dinero. Ríos helados. El tazá Kitenbu. El río Katetabauni. El puerto del Jor. Mal tiempo. Vivac sobre la nieve. Dersú y Alpa. Tormenta. Jabalíes. Una noche inquietante. Un tigre. Amanecer. La persecución de la fiera. Huellas. Regreso al vivac. Un glotón.

Por la mañana dejé marchar a los dos guías. Entonces tuvo lugar un suceso bastante divertido. Di a cada uno 10 rublos; a uno un billete de 10 y al otro dos de cinco. Entonces el primero se ofendió. Pensé que no estaba satisfecho con el pago y le señalé a su compañero, que mostraba una clara alegría.

Resultó pasar otra cosa totalmente diferente. El udejey se había ofendido por haberle dado solo un billete y a su compañero dos. Había olvidado que no entendían de dinero. Deseando contentarlo, le di en vez del billete de 10 rublos tres billetitos de tres y uno de uno. Pero entonces se ofendió el que tenía dos de cinco.

Para reconciliarlos, tuve que dar billetes iguales a los dos. Había que ver la satisfacción con la que regresaron a casita.

Tras el día de alto, todos estaban de buen humor. La gente marchaba alegre y animosamente.

Supe por los udejéis que la tormenta de nieve que habíamos observado el 26 de noviembre en el río Najtoju había tenido también lugar en el Bikin. Las primeras nieves habían caído aquí el 11 de noviembre, cuando el río justo empezaba a helarse. El hielo, cubierto de nieve, ya no engrosaba más. Sin embargo, allá donde el viento se había llevado la nieve, el río se había congelado más profundamente. Esta es la razón de que el congelamiento de los ríos locales se distinga por tal desigualdad. El grosor del hielo a menudo oscila entre 1 y 70 centímetros. Por eso, si la nieve es temprana, por el río hay que caminar con precaución, golpeando en el hielo con un buen palo todo el rato. Aquí, los esquís son insustituibles. Si el hielo aguanta los golpes del palo, se puede ir libremente, sin esquís. Los fusileros trataron con incredulidad las palabras de los udejéis y marchaban sin examinar el terreno. Pero, después de dos o tres baños, se convencieron de que no se puede desdeñar estos consejos.

En un día recorrimos unos 18 kilómetros y acampamos cerca del río Katetaubani.

Allí se hallaban tres yurtas y una fansá que se llamaba Sidun-Gou[179]. En ella vivían dos viejos; uno de ellos era un tazá y el otro un cazador de martas chino. Los dueños de la pequeña fansá resultaron ser muy hospitalarios y trataron por todos los medios de servirnos.

Tenía muchas ganas de ascender al puerto del Jorsk. Empecé a hacer preguntas sobre el camino. El tazá Kitenbu (así se llamaba nuestro nuevo conocido) expresó su acuerdo para hacernos de guía. Tendría, probablemente, unos sesenta años. En sus cabellos ya asomaban las canas y su rostro estaba cubierto de arrugas. Por su aspecto exterior, no se diferenciaba en nada de los chinos. La única muestra de su origen nativo eran sus propias declaraciones al respecto. Contaba que anteriormente había vivido en el Ussuri, pero que, cercado por los emigrantes rusos, se mudó al río Bikin, donde llevaba ya viviendo más de diez años.

Kitenbu enseguida comenzó a prepararse. Tomó consigo una manta remendada, una piel de cabra y una vieja carabina Berdán, muchas veces reparada. Yo cogí la tetera, el libro de notas y el saco de dormir. Y Dersú, el toldo de la tienda, la pipa y comestibles.

Aparte de nosotros tres, en el destacamento había otros dos seres vivos: mi perra Alpa y otro que pertenecía al tazá: un perrito gris de hocico afilado y orejas de punta que respondía al nombre de Kady.

El Kate-Taban (Katetabauni) es un riachuelo alpino que fluye por el valle, se estrecha cerca de la desembocadura y se ensancha un poco hacia sus fuentes. Las montañas que lo rodean están cubiertas por un viejo bosque mixto de coníferas.

Hizo buen tiempo desde por la mañana. Confiábamos en llegar a tiempo, hacia el atardecer, hasta la fansá de caza situada al otro lado de la divisoria de aguas. Sin embargo, no estaba en nuestro destino que nuestros sueños se cumpliesen. Después de mediodía, el cielo empezó a cubrirse de estratos. Alrededor del sol aparecieron unos círculos y, al mismo tiempo, el viento comenzó a levantarse. Iba ya a dar media vuelta, pero Dersú me tranquilizó al decirme que no habría ventisca, tan solo un fuerte viento que cesaría a la mañana siguiente. Y así ocurrió. A eso de las cuatro de la tarde el sol se ocultó sin que pudiéramos distinguir si lo hacía entre las nubes o la niebla. El aire estaba colmado de un polvo seco de nieve.

El viento soplaba de frente, cortándonos el rostro como si fuera un cuchillo. Cuando comenzó a anochecer, estábamos precisamente en la divisoria de aguas. Allí Dersú se detuvo y comenzó a consultar alguna cosa con el viejo tazá. Al acercarme, supe que este se había desviado un poco del camino. Por temor a extraviarse, Dersú y él decidieron pasar la noche al raso.

—Capitán —me dijo Dersú—. Hoy nuestra fansá no encuentra, hay que hacer vivac.

—Está bien —contesté—. Elijamos un sitio.

No se puede decir que la elección de este fuera acertada. Era una ensillada plana cubierta por un espeso bosque. Por una parte se extendía un saliente alargado que acababa en un pequeño cerro cónico. A ambos lados de la ensillada había una frondosa maleza de pinos enanos y de otros arbustos con hojas secas que aún no habían caído. Nos metimos a propósito en la espesura para resguardarnos del tiempo y nos acomodamos al pie de un enorme cedro de, probablemente, más de 20 metros de altura.

Dersú cogió el hacha y se fue a por leña. El viejo tazá empezó a cortar ramas de las coníferas para preparar el lecho y yo me puse a encender una hoguera.

Solo hacia las seis y media pudimos concluir los trabajos para acampar. Nos cansamos mucho. Cuando el fuego empezó a prender, enseguida nos sentimos más cómodos. Ya podíamos cambiarnos de calzado, secarnos y pensar en la cena. Al cabo de media hora estábamos bebiendo té y hablando del tiempo.

Mi perra Alpa no tenía una pelliza de abrigo como la de Kady. Estaba aterida de frío y, fatigada por la marcha, se había echado junto al fuego, con los ojos entornados y, al parecer, dormitando. El perro del tazá, acostumbrado desde temprana edad a varios tipos de privaciones, prestaba poca atención a las adversidades de la vida de campaña. Haciéndose un ovillo, se había echado en un lado y enseguida se durmió. Quedó todo cubierto por una fina capa de nieve. A veces se levantaba para estirarse y luego, tras pisar un poco el sitio, se tumbaba sobre el otro costado y, con el hocico metido bajo la barriga, trataba de entrar en calor con su respiración.

Dersú sentía pena por Alpa y siempre, antes de descalzarse, le hacía un lecho de ramas de abeto y hierba seca. Si por las inmediaciones no había ni lo uno ni lo otro, le cedía su pelliza, cosa que Alpa comprendía. Durante los altos en el camino buscaba a Dersú, saltaba a su alrededor, le daba con las patas, tratando por cualquier medio de atraer su atención. Y, en cuanto Dersú cogía el hacha, Alpa se tranquilizaba y pacientemente esperaba a que regresara con una brazada de ramas de abeto.

Nosotros no estábamos menos fatigados que los perros, por lo que, tras tomar el té, echamos más leña a la hoguera y comenzamos a prepararnos para pasar la noche.

Cada uno se acomodó junto al fuego por separado. Yo me puse en la parte de sotavento y Dersú se colocó de costado. Se armó una especie de tienda y se echó una capa sobre los hombros. El viejo tazá se colocó al pie de un cedro y se cubrió con una manta. Montó guardia en el vivac y mantuvo el fuego toda la noche. Una vez partidas unas ramas de abeto, extendí sobre ellas mi saco y me instalé con mucha comodidad. Por un lado el ramaje me protegía del viento y, por la otra, ardía el fuego.

En los grandes bosques la sensación siempre es tremenda cuando hace mal tiempo, pues parece que justo el árbol bajo el que duermes se caerá y te aplastará. Pese al cansancio, estuve un buen rato sin poder dormirme.

Algo había puesto al viento en un estado tan furioso que, cual fiera rabiosa, se lanzaba contra todo lo que le salía al paso. Los árboles sufrían especialmente. Era una verdadera lucha entre los gigantes del bosque y el enloquecido elemento aéreo. El viento soplaba a ráfagas, arrancando las cosas. Luego corría de frente y aullaba lastimeramente por las bandas. Daba la impresión de que habíamos ido a parar justo al centro de un remolino gigantesco. El viento describía un gran círculo, volvía a nuestro vivac y atacaba al cedro, tratando a toda costa de derribarlo. Pero no lo consiguió.

El gigante del bosque se enfurruñó y únicamente se balanceó de lado a lado de manera sólida. Recordé la ventisca cerca del lago Janka y la tormenta de nieve durante el paso de la Sijoté-Alín. Oí cómo el tazá echaba más leña al fuego y también el ruido de las llamas, atizadas por el viento. Después todo se embrolló en mi cabeza y me adormecí. Me desperté cerca de la media noche. Dersú y Kitenbu no dormían. Estaban hablando de algo. Por la entonación de las voces, adiviné que estaban alarmados.

«Probablemente el cedro está bamboleándose y amenaza con caer», se me ocurrió pensar.

Me quité rápidamente de la cabeza la funda del saco de dormir y le pregunté qué ocurría.

—Nada, nada, capitán —respondió Dersú.

Pero noté que no hablaba con franqueza. Simplemente no me quería intranquilizar.

En el vivac la hoguera ardía vivamente. Dersú estaba sentado junto al fuego y, protegiéndose con la mano el rostro del calor, removía la leña y ponía las brasas en un mismo punto. El viejo Kitenbu acariciaba a su perro. Alpa estaba junto a mí y, por lo visto, temblaba del frío.

Parecía que todos los espíritus malignos se habían reunido en un mismo sitio y que vagaran por la taiga uno tras otro con sus aullidos y sus llantos, como si quisieran destruir el orden otorgado a la naturaleza y crear de nuevo el caos en la tierra. Ora se escuchaban los frenéticos lloros y gemidos, ora las salvajes carcajadas y los aullidos. De repente, por un instante se hizo el silencio. Entonces se pudo entender qué estaba ocurriendo en las cercanías, aunque ya por estas interrupciones resultaba evidente que el viento pronto amainaría.

La leña de la hoguera ardía con viveza. Nubarrones negros y reflejos rojos se movían por la tierra, intercambiándose. Bien se alejaban de la hoguera, bien se acercaban a ella muy pegados, saltando entre los arbustos y los montones de nieve.

—No pasa nada, capitán —volvió a decirme Dersú—. Tuya puede dormir. Nuestra así, habla.

No me hice de rogar, bajé otra vez la cabeza y me dormí. Al cabo de aproximadamente media hora, volví a despertarme a causa de las voces.

«Algo va mal», pensé. Y salí del saco.

La tormenta había amainado un poco. En algún punto del cielo las estrellas se dejaban ver. Cada ráfaga de viento vertía en la tierra nieve seca con tal ruido que parecía arena. Vi a mis compañeros junto al fuego. El tazá estaba arrodillado y prestando oído a algo. Dersú estaba de costado, protegiéndose de la luz de la hoguera con la palma de la mano y con la mirada fija en la oscuridad de la noche. Los perros tampoco dormían; estaban acurrucados cerca del fuego, probando a echarse a dormir. Pero enseguida se levantaban de un brinco y se ponían en otro sitio. Habían olfateado algo y tenían la mirada puesta donde Dersú y el viejo tazá tenían la suya.

El viento atizaba el fuego con fuerza, haciendo ascender miles de chispas, a las que hacía girar por el aire y llevaba a la profundidad del bosque.

—¡¿Qué pasa, Dersú?! —le pregunté al gold.

—Jabalíes van —respondió.

—Bueno, ¿y qué?

Que los jabalíes fueran por el bosque era algo muy natural; los animales se desplazaban y, tras toparse con nuestro vivac, expresaban ruidosamente su descontento.

Dersú hizo con la mano un gesto de enojo y dijo:

—¡Por mucho por taiga camina, no comprende nada…! En invierno por la noche los jabalíes no quieren ir.

En la dirección a la que miraban Dersú y Kitenbu, se oía el crujido de ramas al quebrarse y el característico «estornudo» de los cerdos salvajes.

Un poco antes de llegar a nuestro vivac, los jabalíes bajaron de la ensilladura y dieron un rodeo por el cerro cónico.

Me desperecé. Ya no tenía ganas de dormir.

—¿Y por qué estos jabalíes se mueven por la noche? —le pregunté a Dersú.

—No camina en vano nada —contestó—. Otra gente persigue.

Estuve por pensar que Dersú se refería a los udejéis y que mentalmente se asombraba de cómo marchaban por la noche con esquís por la taiga. Pero recordé que Dersú llamaba «gente» no solo a las personas. Enseguida lo comprendí todo. Un tigre estaba persiguiendo a los jabalíes, lo cual significaba que el depredador se encontraba cerca de nosotros.

Poco a poco se estableció el orden en la naturaleza. Otra fuerza comenzó a imponerse sobre el viento, al que obligaba a calmarse. Pero, dado que los viejos cedros estaban bamboleándose, era evidente que allá arriba aún no discurría todo felizmente.

No esperé al té. Arrastré mi saco más cerca del fuego y caí dormido de nuevo. Me pareció que dormí mucho rato. De repente, algo pesado cayó a plomo sobre mi pecho y, a la vez, oí el aullido de un perro y el desesperado grito de Dersú:

—¡Deprisa!

Me quité rápidamente el cierre de mi saco de piel. Tenía el rostro salpicado de nieve y hojas secas. En ese instante vi cómo una sombra alargada se deslizaba a través del bosque. Alpa estaba sobre mi pecho.

La hoguera estaba casi extinguida; tan solo dos tizones ardían débilmente. El viento atizaba las brasas y hacía volar chispas por la nieve. Dersú estaba sentado en el suelo, con las piernas extendidas sobre la nieve. Tenía la mano izquierda apoyada contra el pecho, como si quisiera detener la palpitación de su corazón. El viejo tazá estaba echado boca abajo sobre la nieve y no se meneaba.

Durante unos instantes no pude comprender qué estaba pasando y qué tenía que hacer. Me quité el perro de encima con dificultad, salí del saco y me acerqué a Dersú.

—¿Qué pasa? —le pregunté, sacudiéndolo por el hombro.

—¡Amba, amba! —exclamó asustado—. ¡Amba anda todo rato por vivac! ¡Un perro lleva!

Entonces me di cuenta de que faltaba el perro del tazá. Dersú se incorporó y se puso a remover el fuego.

En cuanto surgieron las llamas, el tazá también volvió en sí. Miraba asustado a todos lados y tenía el aspecto de un loco. En otro momento hubiera resultado divertido.

En esta ocasión fui yo el que mostró más dominio de sí mismo. Y fue así porque me hallaba durmiendo y no había visto lo que ocurría. Sin embargo, pronto cambiamos los papeles. Cuando Dersú se tranquilizó, yo me asusté. ¿Quién podía garantizar que el tigre no volviera a aparecer por el vivac y que no se lanzara contra un hombre? ¿Cómo había ocurrido todo aquello y cómo fue que nadie disparó?

Resultó que el primero en despertarse fue Dersú; lo despertaron los perros, que saltaban todo el tiempo de un lado a otro de la hoguera. Al ponerse a salvo del tigre, Alpa se lanzó directamente a la cabeza de Dersú. Este, medio dormido, se la quitó de un empujón. Fue en ese momento cuando vio al tigre muy cerca de él. La terrible fiera atrapó al perro del tazá y lentamente, sin prisa, como comprendiendo que nadie podía impedírselo, se lo llevó al bosque. Asustada por el empujón, Alpa saltó sobre la hoguera y me cayó en el pecho. Entonces fue cuando oí el grito de Dersú.

Agarré el rifle por instinto, pero no supe a qué disparar.

De repente un crujido sonó detrás, entre la maleza.

—¡Allí! —susurró el tazá, señalando con la mano a la derecha del cedro.

—No, allá —respondió Dersú, mostrando justo el lado contrario.

El crujido se repitió, pero esta vez simultáneamente a ambos lados. El viento zumbaba por las copas de los árboles y no dejaba escuchar. A veces me parecía oír el chasquido de las ramas e incluso ver realmente a la fiera, pero enseguida me convencí de que no era nada de eso. Se trataba de un madero o un abeto joven.

Alrededor la frondosidad era tal, que ni por el día hubiéramos podido distinguir algo en ella.

—Dersú —le dije al gold—. Trepa al árbol. Desde arriba verás bien.

—No —contestó—. Mía no puedo. Mía vieja gente: si ahora árbol va, no comprende nada de nada.

El viejo tazá también se negó a subir al árbol. Entonces decidí trepar al cedro yo mismo. Su tronco era recto, liso y con la parte de sotavento cubierta por una fina capa de nieve. Con grandes esfuerzos subí no más de tres metros. Enseguida se me quedaron heladas las manos y tuve que bajarme.

—No hace falta —dijo Dersú, echando una mirada al cielo—. Pronto noche acaba.

El gold agarró el rifle y disparó al aire. Justo en ese momento una fuerte ráfaga de viento sacudió el lugar. El sonido del disparo se perdió por las proximidades.

Encendimos un buen fuego y nos pusimos a preparar té. Alpa no hacía más que acurrucarse, bien junto a mí, bien junto a Dersú. Al menor ruido se estremecía, mirando asustada a todas partes.

Aún permanecimos unos cuarenta minutos sentados junto al fuego y compartiendo nuestras impresiones.

Finalmente comenzó a aclarar. El aire se colmaba de las confusas sombras del crepúsculo matutino y las estrellas se apagaban, como si se marcharan a algún punto de las profundidades del cielo. Un poco más de tiempo y el color rojo vivo del alba surgiría por el este. El viento empezó a amainar rápidamente, pero la helada se redobló. Entonces Dersú y Kitenbu se acercaron a los arbustos. Por las huellas determinaron que por nuestro lado habían pasado nueve jabalíes y que el tigre era grande y viejo. Estuvo merodeando largo rato cerca del vivac y solo atacó al perro cuando la hoguera se apagó por completo.

Propuse a Dersú dejar las cosas en el campamento y seguir el rastro del tigre. Pensé que se negaría, pero quedé asombrado al ver que estaba de acuerdo en sustraer al tigre el perro capturado.

El gold habló de que el tigre tenía mucho alimento en el bosque y que tenía vedado atacar al hombre. Iba siguiendo a los jabalíes, pero por el camino vio a personas, atacó nuestro vivac y se llevó un perro.

—Un amba así puede dispara, no pecado —dijo Dersú, poniendo fin a su larga exposición.

Tras picotear a toda prisa carne fría y tomar té caliente, nos pusimos los esquís y seguimos el rastro del tigre.

El mal tiempo cesó casi por completo. Los abetos centenarios y los cedros habían perdido su blanco atavío. En cambio, en muchos puntos del suelo se habían acumulado grandes montones de nieve, por los que resbalaban los rayos de sol. Por tal motivo, la claridad del bosque era festiva.

De nuestro vivac, el tigre se marchó por donde había venido y su rastro nos condujo a unas ramas caídas. Había huellas justo encima.

—Sin prisa, capitán —dijo Dersú—. Recto no va, hay que dar vuelta, mira bien.

Empezamos a rodear los troncos caídos.

—¡Se fueron! —gritó de repente Dersú y rápidamente torció en dirección al nuevo rastro.

Entonces quedó claro que el tigre había permanecido mucho rato en un mismo sitio, bajo el que la nieve se había derretido. Se había puesto al perro delante, tratando de percibir si alguien lo perseguía. Después se lo llevó más lejos.

Así anduvimos tres horas más.

El tigre no se movía en línea recta, sino que elegía los parajes donde había menos nieve, una maleza más espesa y más troncos derribados. En un punto se había encaramado a un árbol caído, donde permaneció bastante tiempo. Pero de súbito se asustó por algún motivo, saltó a tierra y reptó varios metros. De vez en cuando se detenía y aguzaba el oído. Cuando nos aproximábamos, se apartaba a saltos hacia la derecha. Luego daba pasos y después se ponía a trotar.

Finalmente, Dersú se detuvo y se puso a deliberar con el viejo tazá. En su opinión, había que regresar, pues el tigre no estaba herido, la nieve no era lo suficientemente profunda y la persecución era una pérdida de tiempo inútil.

Me pareció extraño y absolutamente incomprensible por qué el tigre no se había comido el perro, sino que lo arrastraba consigo. Como en respuesta a mis pensamientos, Dersú dijo que no se trataba de un tigre, sino de una tigresa que tenía cachorros. El perro se lo llevaba a ellos. La tigresa no iba a conducirnos a su guarida, sino que nos llevaría por los cerros hasta que nos quedáramos rezagados. No podía discrepar de tales conclusiones.

Cuando decidimos regresar al campamento, Dersú se giró en la dirección por la que se había ido el tigre y gritó:

—¡Amba! Tuya no tiene cara. Eres un ladrón peor que un perro. Mía no te tiene miedo. Te veo otra vez, disparo.

Después se fumó una pipa y regresó siguiendo las huellas dejadas por los esquís.

Poco antes de llegar al vivac, ocurrió que yo marchaba el primero y Dersú y el tazá se rezagaban. Cuando subíamos al puerto, me pareció que algo bajaba por la montaña desde el vivac. Llegamos al cabo de un momento.

Todas nuestras cosas estaban desparramadas y despedazadas. De mi saco de dormir solo quedaban unos jirones. Las huellas en la nieve indicaban que tal desorden había sido causado por dos glotones, que probablemente eran lo que había visto cuando nos aproximamos.

Tras recoger lo que pudimos, bajamos rápidamente el puerto y regresamos al campamento.

Era fácil caminar por la montaña, pues el trazo dejado por los esquís, pese a estar cubierto por una fina capa de nieve, en el fondo estaba duro. No andábamos, sencillamente corríamos. Nos unimos al destacamento hacia el atardecer.

Capítulo XXIII

Fin del viaje

El río Bikin en su curso bajo. Pernoctación en una morada abandonada. Agua sucia. El terreno del Sigou. Año Nuevo. El recibimiento con los chinos. Encuentro con Merzliakov. El Olon. Una población viciosa. El Tabando. El río Alchan. La estación de tren.

El 29 de diciembre nos pusimos en marcha río Bikin abajo, el cual fluye en ese punto rigurosamente hacia el oeste. Cuanto más abajo, más se divide en ramales. Si se sabe cómo hacerlo, se puede sacar provecho de ellos y acortar el camino de manera significativa.

En los islotes entre los ramales, en los terrenos del Joytun y el Mitajeza, hallamos a nativos nacidos del matrimonio de chinos con mujeres udejéis. Se trataba de los mismos jagubáis[180] (en chino, «incesto») que los de la región litoral en los ríos Tadushu, Tetiuje y Sanjobe. Viven en fansás de tipo chino y se dedican a la pesca, a la caza y a la horticultura. Se podía ver que aquella gente llevaba poco tiempo dedicándose a la labranza porque en la tierra cultivada todavía estaban los tocones que no habían podido arrancar.

El río Bikin está considerado como el más boscoso. El bosque lo cubre todo: montañas, valles e islotes. La interminable taiga se extiende por todas partes a lo largo de centenares de kilómetros. Se comprende fácilmente que estos lugares en la cuenca del Ussuri sean los más poblados de animales.

Cerca de la montaña Bomydinza, en la margen derecha del Bikin, encontramos una yurta udejey vacía. De su examen, Dersú aclaró por qué la gente había abandonado aquella morada. Un diablo estorbaba sus vidas y urdía diversas intrigas: alguien moría, alguien se rompía la pierna, llegaba un tigre y se llevaba el perro… Utilizamos la yurta y nos instalamos en ella para pasar la noche.

Los fusileros salieron a por leña, mientras que Dersú se puso de nuevo a expulsar con humo al diablo de la yurta. Agarré el rifle y fui a explorar río abajo.

Desde por la mañana, encapotada y de calma chicha, se desencadenó una gran y húmeda nevada. Los enormes cedros, cual gigantescos centinelas, permanecían inmóviles y no cuchicheaban entre sí. El crepúsculo vespertino, los copos de nieve que caían perezosamente del cielo, el sombrío y silencioso bosque…, todo creaba una escena infinitamente melancólica.

Un búho pasó volando por mi lado sin hacer ruido y una liebre, asustada, saltó a los arbustos de al lado. El búho enseguida torció hacia ella. Me senté un poco en la cumbre y regresé. Al cabo de unos momentos ya estaba cerca de la yurta. Un humo con chispas salía a bocanadas por el orificio del tejado, de lo cual deduje que mis compañeros de viaje ya se habían instalado y se hallaban preparando la cena.

Mientras tomaban té, se pusieron de nuevo a hablar de fantasmas y espíritus malignos.

Zajarov no hacía más que insistir en que le dijeran cuál era el diablo de los gold. Dersú le dijo que el diablo no tenía una apariencia concreta y que a menudo cambiaba de «camisa». A la pregunta de si ese diablo se pelearía con el buen espíritu Enduri, el gold contestó muy serio:

—¡No sé! Mía nunca ha visto.

Una vez tomado el té, cuando ya todos estaban acostados en su sitio, yo aún estuve trabajando algo más de una hora, poniendo en orden mi diario. Luego el sueño pudo conmigo.

El 30 de diciembre nuestro destacamento llegó a los terrenos del Tugulu, con una población compuesta de nativos «nacidos fruto del incesto». Cuanto más nos acercábamos al Ussuri, más y más chinos encontrábamos y más se perdía el tipo udejey.

En esos lugares el Bikin toma los siguientes riachuelos: el Amba, el Funzilaza[181], el Ugolikokoli, el Rojolo y el Tugulu. De las alturas de esa zona cabe destacar por la derecha los cerros graníticos Funzilaza, Rojolo, Djara-Konkoni y los terrenos del Vanzikami. Por la parte izquierda: el Vambaboza con las cumbres Ambanj y Ugoli, y el Lansogoy con la roca Banga, que está compuesta de melafiros.

Más abajo del Syfantay, el Bikin alcanza una anchura de 200 metros con una profundidad de cerca de 2 y una corriente de 4 kilómetros a la hora.

Bien porque la tierra había pasado a un plano eclíptico con relación al sol, bien porque cada vez nos alejábamos más del mar (probablemente por ambas razones), era notorio que el día se alargaba y el clima se hacía más estable. Los fuertes vientos habían quedado atrás. El barómetro lentamente subía, acercándose a los 760 milímetros. Por la mañana la temperatura había sido muy baja (–30 °C) y por el día había aumentado levemente. Pero hacia el atardecer volvió a descender hasta los –25 °C.

Ese día tuvo lugar un pequeño suceso que afligió a Dersú pero que a mí me hizo mucha gracia.

En mi bolsita había un montón de baratijas: lápices de colores, un cortaplumas, goma elástica, una aguja con hilos, lezna, un reloj, un cronómetro, etc. Parte de estos objetos, incluyendo un tintero de cuerno con tapón de rosca y lleno de tinta, se los di a Dersú para que los llevara consigo. Pasado mediodía, se acercó de repente y, alarmado, me informó de que había perdido…

—¿El qué? —pregunté.

Arrugó el ceño y no supo qué contestar. Vi que se encontraba en una situación embarazosa, revisando mentalmente todas las palabras rusas que se sabía.

—¿Qué has perdido? —volví a preguntarle.

—El agua sucia —respondió confusamente.

En su léxico no figuraba la palabra «tinta» y no sabía cómo nombrar al líquido que todo lo mancha.

Mis compañeros de viaje se echaron a reír, pero Dersú no se ofendió. Creía que nos reíamos de su falta y comenzó a decir que había guardado el «agua sucia» con mucho celo. Dijo que unas palabras salen de los labios y se extienden por el aire, cerca. Y que otras quedaban encorchadas en una botella. Se ponen en un papel y se marchan lejos. Las primeras desaparecen rápidamente, las segundas pueden vivir cien años o más. Dersú no tenía en absoluto que llevar aquella milagrosa «agua sucia», pues no sabía cómo manejarla.

El último día de 1907 lo dedicamos a pasar a la zona del Sigou (Valle del Oeste), a la localidad más poblada del Bikin, donde vivían exclusivamente chinos. En 1882 el poblado se llamaba Sia-Mou-Diuza[182]. En 1894 allí se contaron 70 personas. Un poco más arriba del Sigou (a unos 2 kilómetros) hay otros dos poblados más: el Tsamodynza[183] y el Dafazigou. Este último está actualmente abandonado. Los habitantes del Sigou se dedican a buscar gingseng, a la caza (incluida la de martas cebellinas), a la destilación de aguardiente y a la explotación de los udejéis. Con gran dificultad limpian de bosque las parcelas de tierra y siembran en ellas trigo y maíz.

La cordillera alpina sobre la margen derecha del río se llama Olontsynza y tiene dos vistosas cumbres: el Dangoza y el Tsamodynza, cuyas sierras terminan cerca del río con los rocosos despeñaderos Chdjagali, Jonkoni y Daygu[184].

Cerca del Bikin y casi paralelamente a él, fluye el gran río Alchan. En el paso entre estos dos ríos, en la montaña Niuosydytszy, hay un aljibe natural con forma ovalada de cerca de 150 metros de circunferencia.

La circunstancia de que un comisario de policía había salido a nuestro encuentro había elevado mi prestigio ante los ojos de los chinos. Probablemente por ese motivo nos habían organizado un recibimiento solemne con banderas, carracas, cohetes y faroles de papel. Entramos en el poblado de Sigou con gran pompa.

Los chinos habían matado un cerdo y me rogaron insistentemente que pasáramos con ellos el día siguiente. Nuestras reservas de comestibles se habían agotado por completo y la perspectiva de recibir el Año Nuevo en unas condiciones mejores que las de un simple vivac hizo sonreír a mis fusileros. Convine en aceptar la invitación de los chinos, pero hice prometer a mis compañeros de viaje que no beberían mucho vino. Mantuvieron su palabra y no vi ni a uno solo de ellos en estado ebrio.

El día siguiente resultó soleado y helado. Por la mañana reuní al equipo y pronuncié un brindis por todos los que habían colaborado en el pertrechamiento de nuestra expedición. Como conclusión, les dirigí unas palabras de salutación y les agradecí su servicio ejemplar. Los gritos de «hurra» se extendieron por el bosque.

Los chinos salieron corriendo de las fansás vecinas y, al ver de qué se trataba, hicieron sonar de nuevo las carracas.

Apenas nos dispersamos por las fansás para preparar la comida, sonó de repente fuera el tintineo de una campanilla. Los chinos traían la noticia de que el comisario de policía había llegado. Al cabo de unos momentos, una persona ataviada con una pelliza irrumpió en la fansá. De pronto aquel comisario se transformó en A. I. Merzliakov. Nos saludamos. Comenzaron las preguntas. Resultó que él, que no era el comisario de policía, quiso ir a nuestro encuentro, pero tuvo que aplazar su viaje a causa de la abundante nieve.

Mi viaje se acercaba a su fin. Nos marchamos del Sigou en los caballos que trajo A. I. Merzliakov. En total había tres trineos.

Del Sigou hasta la estación del Bikin y a lo largo de 160 kilómetros discurría un buen camino para trineos, tendido por los leñadores. Recorrimos la distancia en tres jornadas.

No se puede decir cuál es la anchura del río en ese punto, del mismo modo que no cabe medir la velocidad del agua en su lecho. La corriente es diferente según los diversos ramales. Por el Bikin (en su curso inferior) va flotando mucha maderada; por eso su lecho lo limpian cada año de troncos, a pesar de lo cual la navegación en balsa no siempre es exitosa. Muchas de ellas se hacen pedazos cerca de las rocas del Jagali, Jonkoni y Daygu.

La alta cordillera que se extiende a la derecha del Bikin se llama Olontsynza. Al sur presenta una potente loma que termina en el cerro de Olongu-Uoni. El Bikin le da un rodeo por el sur y luego vuelve a torcer al oeste. En esta cadena de montañas figuran varias alturas notables, que llevan los siguientes nombres: Bogoulaza[185], Chzuntayza y Gosjondza[186], cayendo esta última sobre el río en forma de las peñas Sindafu y Gsanza. Cerca del Chzuntayza el lignito aflora a la superficie diurna.

A unos 15 kilómetros del Sigou, siguiendo el Bikin río abajo, se encuentra una zona libre de bosque y con una tierra apta para el cultivo. Es donde vivían los gold chinificados.

En la mayoría de los casos, los chinos del lugar son variopintos merodeadores que llevan una vida de saqueos y bandidaje. Amantes de la ganancia fácil, se entregan a fumar opio y a los juegos de azar, durante los cuales a menudo llegan a derramar sangre. Todo el inquieto y depravado elemento de la población china del territorio del Ussuri ha escogido el curso bajo del Bikin como lugar de estancia permanente. Encontraron condiciones muy cómodas para su existencia en los islotes, en el laberinto de torrentes y en las yurtas de corteza de roble hechas al estilo nativo.

La población nativa local tuvo que someterse y proporcionarles alimentos. Además, los chinos exigían que las mujeres les llevaran la carne y el pescado, deseo que los atemorizados tazás cumplían. Uno involuntariamente se asombra de que las autoridades rusas se resignen a semejante estado de las cosas y no hayan adoptado ninguna medida que pueda aliviar la suerte de los avasallados nativos.

Bajando el Sigou por el Bikin, a menudo se encuentran invernaderos construidos por los industriales madereros rusos. Se hallan situados a 25 kilómetros entre sí. Recorrimos 50 en una jornada y pasamos la noche cerca de la desembocadura del Googolauza.

El 3 de enero partimos mucho antes de que amaneciera. Los carreteros cosacos metían prisa de vez en cuando, pese a que todos queríamos por igual llegar cuanto antes a la vía del tren.

Cuando todavía estás lejos, normalmente caminas sin prisa. Pero, cuanto más cerca se está del final, más se preocupa uno. Empiezas a apresurarte, a cometer errores y a menudo metes la pata. En tales casos, hay que contenerse y avanzar con paciencia, sin apretar el paso.

Del Olon al Tabando hay cerca de 40 kilómetros. En esa zona, el río se estrecha contra el extremo derecho del valle, mientras que por la izquierda se extiende un enorme pantano. Las montañas quedan apartadas a un lado, perdiéndose en la neblinosa lejanía del suroeste.

El río Alchan fluye derecho, se hace grande y es el último afluente del Bikin. Sus fuentes se hallan en las montañas Olo (en chino, Olontszinza[187]).

La longitud del río es de unos 100 kilómetros y en sus fuentes se compone de dos torrentes: el Sango (que en udejey quiere decir «oso») y el propio Alchan, que en su parte superior tiene una dirección laxa.

Más adelante, la dirección del curso del Alchan perfila una cadena de bajas montañas esparcidas a lo ancho, que va desde el norte y el noreste hacia el sur y el suroeste. Su extremidad queda cerca del Bikin y se llama Daiutay[188].

Ese lugar se llama Banado, que significa «terreno entre la confluencia de dos ríos»[189]. Normalmente, en ese punto trasladan las barcas de un río a otro, lo cual reduce significativamente el camino y hace que se gane tiempo.

Entre los cosacos circulaban malas habladurías sobre el Tabando. Era una guarida permanente de honguzhis, quienes acechaban en ese punto a los chinos que se dirigían al Ussuri y los desvalijaban. Los honguzhis tampoco abrían la mano con los rusos, si casualmente el destino los llevaba a ese lugar sin protección.

El ancho valle del Alchan es montañoso en su margen derecha y de suave pendiente en la izquierda. Cerca del Banado, se estrecha hasta 1 kilómetro de anchura, que es justo el punto de su anterior confluencia con el Bikin. Desde ese lugar, el Alchan fluye ya como un gran río de entre 60 y 80 metros de anchura y de 2 a 2,5 metros de profundidad. En el curso medio del valle se observa el desarrollo de corsitas, malafitas, basaltos, andesitas y sus tobas.

Doblando el monte Daiutay, el Alchan, como ya he dicho antes, va a dar al antiguo lecho del Bikin y de camino toma por su derecha a otros tres caudalosos afluentes: el Oldu (en chino el Kultuje), el Taudaje[190] y el Pequeño Lultuje. El Alchan vierte sus aguas en el Bikin a 10 kilómetros al sur de la estación de tren, que lleva el mismo nombre. Su valle es de antaño célebre por ser un buen coto de caza y como lugar de recolección de gingseng.

Entre los animales se mantiene el ciervo siberiano, la corza, el almizclero, el jabalí, el tigre, el glotón, el perro mapache[191], la marta cebellina y el lince. Este último se da con más frecuencia por el río Kultuje. A partir de 1904 empezaron a tener lugar grandes talas y el transporte de la madera por flotamiento. Esto dispersó a las fieras en grado significativo. Pero, aun así, los cosacos van por el Alchan como en los viejos tiempos y nunca vuelven con las manos vacías.

Llegamos al poblado de Tabando al atardecer. Constaba de ocho fansás, en las que vivían unos setenta chinos.

El 4 de enero era el último día de nuestro viaje. Los cosacos me despertaron muy temprano.

Estaba oscuro, pero las estrellas en el cielo ya nos decían que el sol se aproximaba al horizonte. Helaba…; el termómetro marcaba –34 °C. Las crines, los lomos y los hocicos de los caballos estaban cubiertos de escarcha. Cuando nos pusimos en camino, apenas comenzaba a despuntar.

En la confluencia entre los dos ríos había tan poca nieve en el terreno que hubo que apearse de los trineos y cargar con los bultos.

El fondo del curso bajo del Bikin es limoso y arenisco. Cerca de las orillas a menudo se encuentran riachuelos secos que forman pequeñas charcas. Más adelante, a un lado, hay un pantano cubierto de alerces ralos y de escuálidos abedules blancos.

Poco después del mediodía llegamos a Gueorguievski, un poblado de cosacos, donde descansamos un poco para dirigirnos después a la estación de ferrocarril del Ussuri.

La belleza de la vida consiste en los fuertes contrastes. ¡Qué agradable sería salir de una yurta udejey directamente a una rica casa de la ciudad! Por desgracia, este paso siempre es gradual; primero una yurta, luego una fansá china, después una isba campesina y, por último, la ciudad.

¡Con qué gusto iba a beberme un buen té en vaso tras tomarlo largamente de tableta en una jarrita con gustillo a humo! ¡Con qué placer iba a ir a la peluquería, a bañarme y después tumbarme en una cama limpia con una almohada blandita!

Capítulo XXIV

La muerte de Dersú

Llegamos a Jabarovsk el 7 de enero por la tarde. Los fusileros se dirigieron a sus respectivas compañías y yo, junto con Dersú, fui a mi casa, donde se hallaban reunidos mis amigos íntimos.

Todos miraron a Dersú con asombro y curiosidad. Él tampoco se sentía en su salsa y durante mucho tiempo no pudo acostumbrarse a las nuevas condiciones de vida.

Lo llevé a una pequeña habitación en la que puse una cama, una mesa de madera y dos taburetes. Estos últimos al parecer le parecieron absolutamente innecesarios, dado que él prefería sentarse en el suelo o, más a menudo, sobre la cama, con los pies encogidos a la turca. De tal guisa recordaba a una imagen de Buda de templo pagano budista. Al acostarse, siguiendo la vieja costumbre de hacerlo sobre un colchón de heno y un edredón, siempre extendía por debajo una pelleja de cabra.

El sitio favorito de Dersú era un rincón cerca de la estufa. Se sentaba sobre la leña y pasaba horas enteras contemplando el fuego. Todo le resultaba ajeno en la habitación y únicamente la leña que ardía le recordaba a la taiga. Cuando ardía mal, se enfadaba con la estufa y le decía:

—Mala gente, arde no quiere.

A veces me sentaba a su lado y recordábamos todo lo vivido durante nuestros viajes, conversaciones que nos reportaban a ambos un gran placer.

En una ocasión se me ocurrió grabar el habla de Dersú con un fonógrafo. Enseguida entendió qué quería de él y pronunció ante el auricular un largo cuento que ocupó casi todo el rodillo. Luego cambié la membrana por otra reproductora y volví a encender el aparato. Dersú, al escuchar su voz reproducida por la máquina, no se asombró ni una pizca y no movió ni un músculo de la cara. Escuchó atentamente el final y luego dijo:

—Él habla seguro, no pierde ni una palabra —dijo, señalando al fonógrafo.

Dersú resultó ser un animista incorregible: también humanizaba al aparato.

Cuando se vuelve de una expedición, siempre hay mucho trabajo que hacer: confeccionar el balance financiero y del servicio, delinear rutas, clasificar colecciones, etcétera. Dersú observó que me tiraba los días enteros sentado a la mesa, escribiendo.

—Mía antes piensa —dijo—. El capitán sienta así —y mostró cómo estaba sentado el capitán—. Come, juzga a gente, otro trabajo no hay. Ahora mía entiende: el capitán va a las colinas, trabaja. Va a ciudad de regreso, trabaja. No puede en absoluto divertirse.

Semejante idea de los nativos sobre los oficiales al mando era completamente natural. En las palabras de Dersú reconocía a los funcionarios chinos que, a grandes rasgos, asumen las obligaciones de los jueces y absuelven y castigan según su parecer. Tal vez Dersú no los había visto, pero, probablemente, había oído muchas cosas de los gold que frecuentaban el San-Sine.

En una ocasión entré en su habitación y lo sorprendí vestido y con el rifle en las manos.

—¿Adónde vas? —le pregunté.

—A disparar —respondió con sencillez.

Tras advertir la sorpresa en mis ojos, empezó a decir que se había acumulado mucha suciedad en el cañón. Al disparar, la bala pasaría por las estrías, limpiándolas. Después solo habría que pasar un trapo.

La prohibición de disparar en la ciudad supuso para Dersú una desagradable sorpresa. Dio unas vueltas al rifle con la mano y, tras emitir un suspiro, lo puso en un rincón. Por alguna razón, esta circunstancia lo inquietaba de manera muy especial.

Al día siguiente, al pasar por la habitación de Dersú, vi que su puerta estaba entornada. Se me ocurrió entrar sin hacer ruido. Dersú estaba de pie junto a la ventana, diciéndose algo a sí mismo a media voz. Se ha observado que las personas que pasan mucho tiempo solas en la taiga se acostumbran a expresar sus pensamientos en voz alta.

—¡Dersú! —lo llamé.

El gold se giró. En su rostro fulguraba una amarga sonrisa maliciosa.

—¿Qué te pasa? —le pregunté, dirigiéndome a él.

—Así —contestó—. Mía aquí sienta igual que pato. ¿Cómo puede la gente sentarse en cajón? —dijo, señalando al techo y las paredes de la habitación—. Gente tiene constantemente marcha a las colinas, dispara.

Dersú calló, se giró hacia la ventana y volvió a mirar a la calle. Añoraba su libertad perdida. «No pasa nada —me dije—. Se habituará a estar en casa».

Un día hubo que hacer una pequeña obra en su cuarto: arreglar la estufa y blanquear las paredes. Le dije que se instalara un par de días en mi despacho, y que luego, cuando la habitación estuviese lista, regresara a ella.

—No importa, capitán —me dijo—. Mía puede en calle duerme. Hace tienda, prende fuego, no molesta.

Todo le parecía tan sencillo, que me costó mucho trabajo disuadirlo de tal fantasía. No se ofendió, pero le disgustaba que en la ciudad hubiese tantas estrecheces: no se podía disparar porque se molestaba a los transeúntes.

Un día Dersú se vino a comprar leña. Le sorprendió que yo pagara dinero por ella.

—¡Cómo! —exclamó—. En el bosque hay mucha. ¿Por qué en vano dinero da?

Riñó al empresario, le llamó «mala gente» y trató por todos los medios de convencerme de que me habían engañado. Intenté explicarle que se pagaba dinero no tanto por la leña como por el trabajo. Pero fue en vano. Dersú no pudo tranquilizarse durante un buen rato y aquella noche no encendió la estufa. Al día siguiente, para no incurrir en gastos, él mismo marchó al bosque a por leña. Lo detuvieron y levantaron acta. Dersú protestó a su manera y armó alboroto. Entonces lo llevaron a la Dirección de Policía. Cuando me informaron de lo sucedido por teléfono, traté de arreglar las cosas.

Por mucho que le expliqué después por qué no se podía cortar los árboles de alrededor de la ciudad, Dersú siguió sin entenderlo.

Aquel suceso le produjo una fuerte impresión. Entendía que en la ciudad había que vivir no como él quisiera, sino como querían los demás. Los extraños lo rodeaban por todas partes, cohibiéndolo a cada paso. El viejo comenzó a quedarse pensativo, a aislarse. Enflaqueció y se acecinó. Incluso parecía mayor.

El siguiente pequeño suceso definitivamente rompió su equilibrio espiritual: me vio cómo pagaba dinero por el agua.

—¡Cómo! —volvió a exclamar—. ¿Por agua paga también dinero? Mira al río —y me señaló al Amur—. Hay mucho agua. Tierra, agua y aire Dios dio por nada. ¿Cómo es posible?

Dersú no terminó la frase. Se cubrió el rostro con las manos y se fue a su habitación.

Esa tarde yo me hallaba en mi despacho escribiendo alguna cosa. De pronto, oí cómo la puerta chirriaba levemente. Me giré y allí, en el umbral, estaba Dersú. De primeras comprendí que quería pedirme algo. Su rostro reflejaba turbación y alarma. Iba ya a preguntarle, cuando de repente se puso de rodillas y me dijo:

—¡Capitán! Por favor, déjame ir a las colinas. Mía en absoluto puedo vivir en ciudad: leña compra, agua también hay que comprar. Leña corta, otra gente regaña.

Lo incorporé y lo senté en una silla.

—¿Y adónde irás? —le pregunté.

—¡Allí! —y señaló con la mano a la lejana y azulada cordillera de Jejtsir.

Me dio lástima separarme de él, pero también hubiera resultado penoso retenerlo. Tuve que ceder. Le tomé la palabra de que regresaría al cabo de un mes y, entonces, habríamos de marchar juntos al Ussuri, donde deseaba instalarlo con los tazás que yo conocía.

Me figuré que Dersú aún permanecería conmigo un par de días, por lo que quise pertrecharlo de dinero, comestibles y ropa. Pero las cosas resultaron de otro modo.

Al día siguiente, por la mañana, al pasar junto a su cuarto, vi que la puerta estaba abierta. Eché un vistazo adentro: la habitación estaba vacía.

La marcha de Dersú me causó una impresión penosa, como si me hubieran arrancado algo del pecho. Tuve un mal presentimiento. Me dio miedo. Algo me decía que no lo iba a ver nunca más. Me quedé desolado durante todo el día. No podía con el trabajo. Finalmente dejé la pluma, me vestí y salí a la calle.

En el patio ya era primavera: la nieve se estaba derritiendo con rapidez. Pasaba de ser blanca a estar sucia, como si la hubieran espolvoreado con hollín. En los montones de nieve, en la dirección de los rayos del sol, surgían finas mamparas de hielo. Por el día se venían abajo, pero por la noche se helaban de nuevo. El agua corría por las cunetas, susurrando alegremente. Era como si cada tallo de hierba se apresurara a comunicar la feliz noticia de que el agua se había despertado y que ya se estaba preocupando de reanimar a la naturaleza.

Al regresar de sus trabajos de campo, los fusileros me dijeron que en el camino habían visto a un hombre con un morral a los hombros y un rifle en la mano. Caminaba contento, con alegría, e iba canturreando una canción. A juzgar por la descripción, se trataba de Dersú.

Transcurridas dos semanas tras su partida, recibí un telegrama de parte de mi compañero I. A. Dziulj con el siguiente contenido:

«La persona enviada por usted a la taiga ha sido hallada muerta».

«¡Dersú!», pensé enseguida. Recordé que, para que la policía no lo detuviese en la ciudad, le había entregado una tarjeta de visita mía con una inscripción en el reverso que informaba de quién era y de que residía en mi domicilio. Probablemente, habían encontrado la tarjeta y me lo habían hecho saber vía telegráfica.

Al día siguiente salí a la estación de Korfovskaya, situada en la parte sur de la cordillera de Jejtsir. Allí averigüé que unos obreros habían visto a Dersú en el bosque, en el camino. Andaba con el rifle en la mano y conversaba con una corneja que se había posado en un árbol, de lo cual dedujeron que, probablemente, iba borracho.

El tren llegó a la estación de Korfovskaya casi al atardecer. Ya era tarde, por lo que I. A. Dziulj y yo decidimos ir al lugar de los hechos al día siguiente por la mañana.

No dormí en toda la noche. Una tristeza mortal me oprimía el corazón. Sentí que había perdido a una persona muy cercana. ¡Cuántas cosas habíamos pasado juntos! ¡Cuántas veces me había socorrido cuando él mismo se hallaba al borde de la muerte!

Me puse a leer un libro para distraerme, pero no me resultó de ayuda. Mis ojos pasaban por las letras de modo mecánico y en la mente se me dibujaba todo el rato la imagen de Dersú, el Dersú que la última vez me había pedido que lo dejara marchar.

Me culpé por haberlo traído a la ciudad. Pero ¡quién habría podido pensar que todo acabaría así!

Dormité un poco hacia el amanecer y enseguida tuve un sueño extraño: Dersú y yo estábamos acampados en algún lugar del bosque. Él había preparado su morral y se disponía a marchar a algún sitio, pero yo lo convencí de que se quedara conmigo. Cuando todo estuvo preparado, Dersú dijo que iba a ver a su mujer, tras lo cual marchó con rapidez al bosque. Sentí mucho miedo; salí corriendo tras él y me enredé con el romero silvestre. Surgieron hojas pentadigitadas de gingseng que se transformaban en manos, que me agarraban y me hacían caer a tierra.

Grité débilmente y me quité la manta de la cabeza. Una luz brillante me cegaba. Ante mí se alzaba I. A. Dziulj, quien me estaba sacudiendo por el hombro.

—¡Sí que se le han pegado las sábanas! Es hora de levantarse.

Salimos de casa sobre las nueve de la mañana.

Era finales de marzo. El solecito estaba en lo alto y vertía sus brillantes rayos sobre la tierra. En el aire aún se percibía la frescura de las heladas nocturnas, especialmente en los lugares a la sombra. Pero por la nieve derretida, por el agua de los arroyos y por el alegre y festivo aspecto de los árboles ya se veía que el frío de la noche no podía asustar a nadie.

Un pequeño sendero nos condujo a la taiga, por el que marchamos durante un buen rato casi sin hablar entre nosotros. Al cabo de un kilómetro y medio vimos una hoguera a la derecha del camino y tres personas junto a ella. En una reconocí la figura del comisario de policía. Dos obreros estaban cavando una tumba, a cuyo lado yacía sobre la tierra el cuerpo de alguien, cubierto con una esterilla. Reconocí al difunto por su calzado, que me resultó familiar.

—¡Dersú, Dersú! —me salió sin querer del pecho.

Los obreros me miraron sorprendidos. No tenía ganas de dar rienda suelta a mis sentimientos delante de desconocidos, así que me aparté a un lado, me senté sobre un tocón y me entregué a mi pena.

La tierra estaba helada, los obreros la estaban descongelando con un fuego y extraían con una pala la que podían. Al cabo de cinco minutos se me acercó el comisario. Tenía un aspecto alegre y jovial, como si hubiera llegado a una fiesta. Quizá era porque en su vida había tenido que retirar muchos cadáveres abandonados y estaba acostumbrado a efectuar tal trabajo de manera impasible. O tal vez porque estaban enterrando a un ignoto inorodets[192]. Solo por la expresión de su rostro, comprendí que no iba a ocuparse especialmente de buscar a los asesinos y que únicamente tenía intención de limitarse a levantar acta de lo sucedido. Me contó que Dersú había sido hallado muerto junto a una hoguera. A juzgar por la situación, parecía que lo habían matado mientras dormía. Los salteadores buscaban dinero y se llevaron su rifle.

La tumba estuvo preparada al cabo de hora y media, más o menos. Los obreros se acercaron a Dersú y le retiraron la esterilla de encima. Un rayo de sol que atravesaba el espeso follaje dio contra la tierra e iluminó el rostro del difunto. Apenas había cambiado. Sus ojos abiertos miraban al cielo. Su expresión era de como si se hubiera olvidado de algo y fuese a tratar de recordarlo. Los obreros lo depositaron en la tumba y comenzaron a echar tierra encima.

—¡Adiós, Dersú! —dije en voz baja—. Naciste en el bosque y en el bosque acabaste tus cuentas con la vida.

Al cabo de unos veinte minutos, sobre el lugar donde habían colocado el cuerpo del gold, quedó erigido un pequeño montículo de tierra.

Tras acabar su faena, los obreros se fumaron una pipa y, una vez recogidos sus utensilios, se marcharon a la estación detrás del comisario. Me senté en el suelo junto al camino y permanecí largo rato pensando en mi difunto amigo.

Como si de un cinematógrafo se tratara, ante mí se presentaban las imágenes del pasado: mi primer encuentro con Dersú en el río Lefu, el lago Janka, el encuentro con el tigre en el Li-Fudzine, el incendio forestal en el río Sanjobe, las inundaciones en el Bilimbe, el vadeo en balsa del río Takemu, la ruta por el Imán, el hambre que pasamos en el Kulumbe, el camino por el Bikin, etcétera.

Entonces llegó un trepador azul. Se posó sobre un arbusto cerca de la tumba, me miró confiado y comenzó a trinar.

«Gente tranquila», recordé. Así era cómo Dersú llamaba a estos habitantes alados de la taiga. Entonces el pajarillo echó a volar y se fue hacia unos arbustos. Y nuevamente la tristeza oprimió mi corazón.

—¡Adiós, Dersú! —dije por última vez, poniéndome en camino.

En verano de 1908 emprendí mi tercer viaje, que duró dos años.

En 1910, en invierno, regresé a Jabarovsk y de inmediato fui a la estación de Korfovskaya para visitar la querida tumba. No reconocí el lugar; todo había cambiado: cerca de la estación había surgido todo un pueblo. En los accesos a la montaña estaban excavando granito, habían comenzado las talas y también el acopio de las traviesas. A. I. Dziulj y yo buscamos varias veces la tumba de Dersú, pero fue en vano. Los notables cedros habían desaparecido, habían surgido nuevos caminos, terraplenes, excavaciones, montículos, baches y zanjas…

¡Adiós, Dersú!

VLADÍMIR ARSÉNIEV. San Petersburgo (Rusia), 1872 - Vladivostok (Rusia), 1930. Escritor, explorador, cartógrafo y naturalista ruso. Como teniente al servicio del zar, exploró la región del río Ussuri, en el extremo más oriental de Rusia en Asia. Más tarde realizó tres expediciones, principalmente a pie, acompañado por cosacos y guías nativos de Siberia (1902-1908).

Fue durante estos viajes cuando conoció a Dersu Uzala, un anciano cazador de la tribu de los hezhen. La gran amistad que los unió la plasmó en el libro Dersu Uzala: La Taiga del Ussuri. Su publicación tuvo una gran relevancia en toda Rusia y lo convirtió en un héroe. El libro fue llevado al cine por el director ruso Agasi Babayan (1961) y más tarde por el japonés Akira Kurosawa (1975). Esta última obtuvo el Oscar a la mejor película en lengua extranjera.

También escribió En las montañas de la Sijoté-Alín. A Través de la taiga de Siberia oriental. Sus obras completas se editaron en Moscú en 1986.

Pasó los años de la guerra civil rusa en Vladivostok y posteriormente fue Comisario de Minorías Étnicas en la efímera República del Lejano Oriente. Tras la absorción de esta por parte de la Unión Soviética, Arséniev se negó a regresar al oeste y permaneció durante el resto de su vida en su casa familiar en Vladivostok, la cual se ha convertido en la actualidad en un museo que lleva su nombre, en el que se exhiben objetos personales y otros relativos a sus aventuras.

Notas

[1] Saguid Sabítov, Stepán Arinin, Iván Turtygin, Iván Fokin, Vasili Zajarov, Eduard Kalinovski, Vasili Legueyda, Dmitri Djiakov y Stepán Kazímirchuk. <<

[2] Botánico ruso (1860-1933), amigo personal de Arséniev, que llevó a cabo diversas campañas de herborización en el Lejano Oriente ruso. [N. del revisor científico; a partir de ahora N. del RC.] <<

[3] Para encender el fuego a la manera tradicional, se golpeaba fuertemente una piedra dura como el pedernal o sílex contra otra rica en hierro, generalmente pirita o marcasita, denominada eslabón. Las chispas producidas entraban en contacto con un material altamente inflamable (celuloide) que, en unión con la yesca y el trapo previamente quemado, posibilitaba la propagación del fuego de forma efectiva. [N. del RC.] <<

[4] Casa campesina de China. [N. del T.] <<

[5] Mi compañero de viaje P. P. Bordakov, que llevaba en el destacamento dos meses, describió nuestro viaje en la revista Rusia joven en 1914. Escribió el artículo «En la costa del mar de Japón» de manera muy expresiva y vivaz. A P. P. Bordakov se le coló un pequeño error: el asunto del robo del dinero de Dersú aconteció no en Jabarovsk, sino en Anuchino. <<

[6] La escuadrilla estaba compuesta de cinco destructores: el Grozni, el Gremiaschiy, el Stereguschiy, el Besschumniy y el Boykiy (el Terrible, el Atronador, el Vigilante, el Silencioso y el Avispado [N. del T.]). <<

[7] Jean-François Galaup, conde de La Pérouse (1741-1788), célebre navegante francés. [N. del T.] <<

[8] Cervus nippon hortulorum. [N. del RC.] <<

[9] De viraje, del ruso. [N. del T.] <<

[10] Moneda rusa. 1 rublo equivale a 100 kopeks. [N. del T.] <<

[11] Starovery (старовéры) en el original, término en ruso que indica que son practicantes del rito antiguo ortodoxo. [N. del T.] <<

[12] Tipo de bollo en forma de rosca. [N. del T.] <<

[13] Literalmente, «barbas rojas», bandoleros chinos que actuaban en el Lejano Oriente ruso y en Manchuria. [N. del T.] <<

[14] Planta de la familia de las leguminosas, alguna de cuyas especies se utiliza como forraje para el ganado. [N. del RC.] <<

[15] Hojarasca y ramas pequeñas y delgadas de los árboles. [N. del RC.] <<

[16] Cuento de Alexander Pushkin. [N. del T.] <<

[17] Botas de piel de reno de los pueblos del norte y de Siberia. [N. del T.] <<

[18] Tazá: perteneciente al grupo étnico de los udejéis, que son a su vez un pueblo que vive en los territorios de Primorie y Javarovsk. Los tazás son udejéis que adoptaron un modo de vida sedentario y asumieron varios elementos de la cultura de los chinos y los manchúes. [N. del T.] <<

[19] Antigua medida rusa de longitud. 1 versta equivale a 1.060 metros. [N. del T.] <<

[20] Capreolus pygargus. [N. del RC.] <<

[21] Kojlianka: camisa de piel de los pueblos del norte. [N. del T.] <<

[22] Dojá: pelliza larga hecha a partir de pieles. [N. del T.] <<

[23] El tigre siberiano (Panthera tigris althaica), conocido también como tigre del Amur, es una subespecie propia del Lejano Oriente ruso, característica de la región del Amur y la zona fronteriza entre Rusia y China. En peligro de extinción, es uno de los animales más codiciados por los cazadores furtivos a causa del valor de su piel, dientes y especialmente sus genitales, que son empleados en la medicina tradicional china. [N. del RC.] <<

[24] Janjda (una palabra manchú) significa «alce» y je-tszi (un término chino), «río». [N. del T.] <<

[25] Betula ermanii. [N. del RC.] <<

[26] Picea ajanensis. [N. del RC.] <<

[27] Acer tataricum. [N. del RC.] <<

[28] Cornus canadensis: planta herbácea de la familia de las cornáceas, nativa del norte de China, Lejano Oriente ruso, Japón y Norteamérica. Habita en los bosques montanos de coníferas. [N. del RC.] <<

[29] Sazhen: antigua medida rusa de longitud equivalente a 2,134 metros. [N. del T.] <<

[30] Nidularium fulgens: planta herbácea de la familia de las bromeliáceas con flores reunidas en racimos ralos. Las bromeliáceas se distribuyen por regiones tropicales y subtropicales del continente americano, con un único representante en África. [N. del RC.] <<

[31] Planta herbácea o arbusto perteneciente a la familia de las plantas compuestas. [N. del RC.] <<

[32] Pteridium aquilinum: helecho de distribución subcosmopolita con óptimo en bosques umbríos. [N. del RC.] <<

[33] Athyrium filix-femina: helecho de frondes amacolladas de hasta 150 centímetros. Habita en lugares umbrosos de los bosques frescos y húmedos de la región Holártica. [N. del RC.] <<

[34] Da-Si-nan-cha: gran afluente suroccidental (bifurcación). <<

[35] Sio-Si-nan-cha: pequeño afluente suroccidental. <<

[36] Pianj-er-gou: valle en declive. Laza-gou: valle rocoso. Huan-ga-lian-gou: valle de sorgo rojo. <<

[37] Planta de la familia de las gramíneas perteneciente al género Setaria. [N. del RC.] <<

[38] Tejido de papel chino, normalmente de color azulado. [N. del T.] <<

[39] Tienda de campaña de los nómadas del Asia Central y de Siberia. [N. del T.] <<

[40] Sombra, alma. [N. del T.] <<

[41] En las casas rústicas de los chinos y los coreanos, saledizo de piedra o barro dispuesto a lo largo de la pared que se utiliza a modo de poyo y por debajo del cual discurre la chimenea. [N. del T.] <<

[42] Goral: cabra montés (Nemorhaedus goral) que habita en Siberia oriental y el Himalaya. Mamífero artiodáctilo de la subfamilia Caprinae. [N. del RC.] <<

[43] En Siberia, cima sin bosque. [N. del T.] <<

[44] Robar. <<

[45] Planta herbácea perteneciente a la familia Rosaceae. [N. del RC.] <<

[46] Los daur son un grupo étnico con lengua del grupo mongol que vive en el norte de China y que hasta mediados del siglo XVII poblaban las zonas del curso alto del río Amur y los valles del Argún y el Zeya. [N. del T.] <<

[47] Phoxinus phoxinus. [N. del RC.] <<

[48] Bey-ia: bifurcación norteña. <<

[49] Gu-tszia-lin: primera (o cima) de la familia Gu. <<

[50] Tszun-gan-shanj: montaña de la que parten los principales caminos. <<

[51] Da-Vay-Tszy: gran golfo. <<

[52] Dun-Da-Vay-Tszy: gran bahía oriental. <<

[53] En la lengua de Dersú, tigre. [N. del T.] <<

[54] Bin-Lian-Bey: frío como un monumento de piedra. Probablemente es una palabra nativa que ha modificado su sentido. <<

[55] Rosa dahurica. [N. del RC.] <<

[56] Anas querquedula. [N. del RC.] <<

[57] Izquierdo, del ruso. [N. del T.] <<

[58] Derecho, del ruso. [N. del T.] <<

[59] Nublada, del ruso. [N. del T.] <<

[60] Olvidado, del ruso. [N. del T.] <<

[61] Vivienda rural de madera, característica de algunos países del norte de Europa y en especial de Rusia. [N. del T.] <<

[62] Chamuscado, del ruso. [N. del T.] <<

[63] Phellodendron amurense. [N. del T.] <<

[64] Sombrío, del ruso. [N. del T.] <<

[65] Neblinoso, del ruso. [N. del T.] <<

[66] Pico, del ruso. [N. del T.] <<

[67] Dromedario, del ruso. [N. del T.] <<

[68] Nublado, del ruso. [N. del T.] <<

[69] Diamantino, del ruso. [N. del T.] <<

[70] Losa, del ruso. [N. del T.] <<

[71] En la Rusia zarista, en la URSS y ahora también en la Federación Rusa, el otoño comienza el 1 de septiembre. [N. del T.] <<

[72] Oncorhynchus keta. [N. del T.] <<

[73] Visible, del ruso. [N. del T.] <<

[74] Sorbus sambucifolia. [N. del RC.] <<

[75] Berberis amurensis. [N. del RC.] <<

[76] Aralia manshurica. [N. del RC.] <<

[77] Calzado chino. [N. del T.] <<

[78] Haliaeetus albicilla. [N. del RC.] <<

[79] Dryocopus martius. [N. del RC.] <<

[80] Garrulus glandarius. [N. del RC.] <<

[81] Nucifraga caryocatactes. [N. del RC.] <<

[82] Picus canus jessoensis. [N. del RC.] <<

[83] Turdus naumanni. [N. del RC.] <<

[84] Muscicapa sibirica Gmelin. [N. del RC.] <<

[85] Ochotona, género de mamíferos lagomorfos de la familia Ochotonidae. [N. del RC.] <<

[86] Tejido de papel chino, normalmente de color azulado. [N. del T.] <<

[87] Panax ginseng, especie endémica de Manchuria. Se distribuye principalmente en los territorios comprendidos entre la cordillera Sijoté-Alín y el río Ussuri. Habita en zonas umbrosas de los bosques mixtos de coníferas y frondosas. En la actualidad, se encuentra prácticamente extinguida en los bosques de China y Corea, estando amenazadas por la recolección ilegal las poblaciones rusas. [N. del RC.] <<

[88] Pinus pumila. [N. del RC.] <<

[89] Cornus canadensis. [N. del RC.] <<

[90] Majanthemum canadense. [N. del RC.] <<

[91] Valle de color celeste. <<

[92] Peña de color celeste. <<

[93] I-Cha: ramal occidental. <<

[94] Diablo, del ruso. [N. del T.] <<

[95] Betula dahurica. [N. del RC.] <<

[96] Ciervo añojo que ha dejado a la madre. <<

[97] Chen-Shen-Gou: valle hecho santo. <<

[98] Siao-Dun-Cha: pequeño ramal oriental. <<

[99] Siao-Dun-Nan-Cha: pequeño ramal suroriental. <<

[100] Chan Lin murió trágicamente en 1925 en ese mismo sitio, en el río Takema, en las inmediaciones del Ilimo. <<

[101] Quercus mongolica. [N. del RC.] <<

[102] Siao-Tzi-Gou (el valle de la familia Siao). <<

[103] Espera, del ruso. [N. del T.] <<

[104] Populus tremula. [N. del RC.] <<

[105] Kulun-Tzi-Tzy. [N. del T.] <<

[106] Desencantos, del ruso. [N. del T.] <<

[107] Aegypius monachus. El buitre negro mantiene alrededor de 800 parejas en Asia Central, Turkmenistán, Uzbekistán, Kazajistán, Kirguistán y Tayikistán. [N. del RC.] <<

[108] En la traducción al ruso significa «roca». [N. del T.] <<

[109] Escalar, del ruso. [N. del T.] <<

[110] Artemisia keiskeana. [N. del RC.] <<

[111] Tetrastes bonasia ussuriensis. [N. del RC.] <<

[112] Acuario, del ruso. [N. del T.] <<

[113] Tres Hermanos, del ruso. [N. del T.] <<

[114] Viburnum sargenti. [N. del RC.] <<

[115] Llano, del ruso. [N. del T.] <<

[116] Piñas de cedro. [N. del RC.] <<

[117] Dios del cielo. <<

[118] Antiguo abrigo ruso. [N. del T.] <<

[119] Según el antiguo calendario juliano ruso anterior a la Revolución. [N. del T.] <<

[120] De piedra, del ruso. [N. del T.] <<

[121] Claro, del ruso. [N. del T.] <<

[122] Llano, del ruso. [N. del T.] <<

[123] Calzado de piel de los nativos. <<

[124] Salvelinus alpinus malma. [N. del RC.] <<

[125] El calzado chino (uli) tiene dos tachuelas de cabeza plana en el tacón. <<

[126] Betula dahurica. [N. del RC.] <<

[127] Betula ermanii. [N. del RC.] <<

[128] Alnus fruticosa. [N. del RC.] <<

[129] Empetrum nigrum. [N. del RC.] <<

[130] Moschus moschiferus parvipes. El almizclero siberiano es una especie de artiodáctilo, pariente lejano de los cérvidos, que se distribuye por el extremo oriental de Siberia, Mongolia, Manchuria y la península Coreana. [N. del RC.] <<

[131] Losa. [N. del T.] <<

[132] Cormorán. [N. del T.] <<

[133] Álamo temblón. [N. del RC.] <<

[134] Gingseng. <<

[135] Syrrhaptes paradoxus. [N. del RC.] <<

[136] Disposición mineral con concentración generalmente de biotita, formando bandeados irregulares. [N. del RC.] <<

[137] Carro alto de dos ruedas en Crimea, el Cáucaso y el sur de Ucrania. [N. del T.] <<

[138] Salvelinus perryi. [N. del RC.] <<

[139] Salvelinus leucomaenis. [N. del RC.] <<

[140] Leuciscus brandtii. [N. del RC.] <<

[141] Es decir, hicieron unas prácticas chamánicas. <<

[142] Vodka chino de cereal. [N. del T.] <<

[143] Dos de ellos pertenecían a los nativos que nos acompañaban. <<

[144] Martes flavigula. [N. del RC.] <<

[145] Cyon alpinus. [N. del RC.] <<

[146] Acer ginnala. [N. del RC.] <<

[147] Syringa amurensis. [N. del RC.] <<

[148] Sitta europaea amurensis. [N. del RC.] <<

[149] Regulus regulus japonensis. [N. del RC.] <<

[150] Corvus levaillantii. [N. del RC.] <<

[151] Mergus merganser. [N. del RC.] <<

[152] Duende del folclore ruso. [N. del T.] <<

[153] U-Lian-Gou: cinco valles convergentes. <<

[154] Carne o pescado recién congelado que se aplana a golpecitos para sacar tiras tiernas. [N. del T.] <<

[155] Brachymystax lenok: especie endémica de trucha de agua dulce característica de Mongolia. [N. del RC.] <<

[156] Falcipennis falcipennis. [N. del RC.] <<

[157] Hypophthalmichthys molitrix. [N. del RC.] <<

[158] Corvus levaillantii. [N. del RC.] <<

[159] Perisoreus infaustus. [N. del RC.] <<

[160] Dryobates japonicus. [N. del RC.] <<

[161] Dryocopus martius. [N. del RC.] <<

[162] Sitta europaea amurensis. [N. del RC.] <<

[163] Pyrrhula pyrrhula griseiventris. [N. del RC.] <<

[164] Llano, del ruso. [N. del T.] <<

[165] Lao-Bey-La-Tszi (vieja roca del norte). <<

[166] U-Tszey(he): riachuelo sepia. <<

[167] Lao-Hu-Tszen: receloso (de ese lugar). <<

[168] Ulmus japonica. [N. del RC.] <<

[169] Phellodendron amurense. [N. del RC.]

<<

[170] Tamias sibiricus orientalis. [N. del RC.] <<

[171] Pteromys volans arsenjevi. [N. del RC.] <<

[172] Ursus thibetanus ussuricus. [N. del RC.] <<

[173] Ursus arctos. [N. del RC.] <<

[174] Thymallus arcticus. [N. del RC.] <<

[175] Cyprinus carpio. [N. del RC.] <<

[176] Lota lota. [N. del RC.] <<

[177] Esox reicherti. [N. del RC.] <<

[178] Parasilurus asotus. [N. del RC.] <<

[179] Shi-Dun-Gou: valle oriental pedregoso. <<

[180] Tsza-gu-bay: casta mezclada a medias. <<

[181] Fyn-tszy-la-tszy: la roca del loco. <<

[182] Siao-Mao-Din-Tszy: cumbre con forma de gorrito. <<

[183] Tsiao-Ma-Ti-Gou-Tszy: altura cubierta de robles. <<

[184] Da-Ia-Gou: gran valle ramificado. <<

[185] Bey-Gao-La-Tszy: altura norte de la roca. <<

[186] Gao-Yang-Jan-Tszy: paso entre dos picos altos. <<

[187] Olon-Chun-Din-Tszi: cumbre cubierta de rocío. <<

[188] Tau-Yu-Tay: gran vieja torre. <<

[189] Sobre el que se pone un tronco tras otro para hacer rodar sobre ellos una embarcación y trasladarla de un río a otro. [N. del T.] <<

[190] Tau-Da-He: primer gran río. <<

[191] Nyctereutes procyonoides. [N. del RC.] <<

[192] En ruso, инородец. Habitante no ruso durante el zarismo. [N. del T.] <<