Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2012 Virna DePaul. Todos los derechos reservados.

TODO EMPEZÓ AQUELLA NOCHE, Nº 1991 - Agosto 2013

Título original: It Started That Night

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. con permiso de Harlequin persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-687-3478-1

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

Prólogo

28 de Agosto

8:45 de la tarde

Sacramento, California

John Tyler estaba sentado delante de su casa y el sonido de la fiesta llegaba hasta él desde el interior. Cerró los ojos, buscando consuelo en la oscuridad. No lo encontró. No podía olvidar las palabras de despedida de Tina Cantrell.

«Lily es una buena chica. Demasiado buena para ti. Si la quieres algo, envíala a su casa y no te acerques a ella».

John abrió los ojos y afrontó la verdad.

La madre de Lily tenía razón.

La chica, de dieciséis años frente a los veinte de él, tenía toda la vida por delante y la amistad de él ya le había causado una brecha con sus padres, brecha que había aumentado al marcharse el padre de ella. John no quería causarle más problemas. A pesar de sus sentimientos por ella, de que él quería más y ella también, aquello no podía ser. Él se iría de la ciudad al día siguiente y eso, su marcha, podía ser un comienzo nuevo para los dos. No sabía aún lo que iba a hacer con su vida, pero tenía un amigo en Seattle con el que podía quedarse por el momento.

Oyó ruido de pasos.

Lily. La dulce Lily, la mejor amiga de su hermana Carmen. Aunque estaba prevenido, el shock de verla casi le hizo caer de rodillas.

Las luces de la casa la rodeaban con un brillo tenue, casi surrealista. Miró su cabello suelto y el sencillo vestido negro que ceñía su cintura increíblemente fina y mostraba sus brazos y piernas blancos. Se había pintado los ojos con una línea negra que volvía aún más misterioso su aire exótico. En los labios llevaba carmín rojo.

Era una belleza. Hacía tiempo que John sabía que se había fijado en él, pero ninguno de los dos había hecho nada al respecto. Él quería. A veces deseaba desesperadamente aceptar su amor y entregarse a ella. Pero por suerte no lo había hecho. Ella seguía siendo inocente, no mancillada por la reputación de él.

Apretó los puños y alzó la barbilla.

—Es un poco tarde para que estés fuera, ¿no? Carmen no está...

Lily corrió hacia él y le echó los brazos al cuello. John la estrechó automáticamente para sujetarlos a ambos.

—No he venido por Carmen —musitó ella.

Temblaba, y él se dio cuenta de que lloraba. Le pareció que olía a alcohol y frunció el ceño. Y lo frunció todavía más cuando vio lo que parecían marcas rojas y arañazos en el cuello de ella y una marca morada en su mejilla pálida. Alzó la mano y la tocó con gentileza.

—¿Qué es esto?

Ella levantó la barbilla pero no contestó. John se inclinó a mirarle los ojos e inhaló con suavidad; el olor a alcohol desapareció, reemplazado por el aroma afrutado del champú de ella. Pero la chica tenía las pupilas dilatadas, lo que indicaba que estaba bajo los efectos de algo, aunque, por otra parte, se hallaba tan alterada que quizá eso podía explicarlo.

—Tengo que decírtelo antes de que te vayas —susurró ella—. Te quiero.

John dejó caer las manos y se enderezó. El pánico luchaba en su interior con la tentación. Sabía que tenía que dejarla marchar por el bien de los dos, así que le dio una palmadita en el hombro.

—Yo también te quiero, pequeña. Ya lo sabes. Somos familia.

Lily frunció el ceño y se aferró a él cuando intentó soltarse.

—No necesito más familia. Me sobra con la que tengo.

—Lily...

Ella le puso una mano en la nuca y lo besó en los labios. Su cuerpo, pequeño y frágil, se apretó contra él. Sus labios, dulces y suaves, se aferraron a los de él.

Y por un segundo, solo uno, los labios de él respondieron.

Luego apartó la cara y retrocedió. Ella ya había perdido a su padre por otra mujer. John no podía arriesgarse a que se enemistara también con su madre.

—Vete a casa, Lily.

Ella lo miró confusa.

—Yo... te quiero.

—¿A qué viene esto, Lily? —él fijó la vista en la oscuridad—. ¿Esto lo habéis planeado tus padres y tú?

Si ella antes parecía confusa, ahora se mostró atónita.

—¿Qué?

—Tu padre, el poli. ¿Quieres tenderme una trampa? ¿No me pudo acusar por tráfico de drogas y ahora lo intenta por corrupción de menores?

Ella se limitó a mirarlo fijamente.

John le agarró los brazos.

—¿Es eso?

Lily luchó inútilmente por soltarse.

—No. Estoy sola. Solo quería que supieras lo que siento.

—Pues ya lo sé. ¿Y tú sabes una cosa? No significa nada.

Ella tragó saliva audiblemente.

—No te creo —susurró, alzando la barbilla. Parecía que se dispusiera a pelear con él hasta que John admitiera que mentía.

¡Maldición! Ella era increíble.

—Eso es porque eres una cría —comentó él a la desesperada.

Ella palideció.

—¿Cría? —susurró. Y retrocedió.

—Sí. Una cría.

Ella lo miró dolida y a él se le encogió el estómago. Se obligó a continuar.

—Tengo un consejo para ti. No te maquilles. Te da aire de fulana. Y el que te enseñó a besar no lo hizo muy bien.

Lily lo miró de hito en hito.

—Puedes enseñarme tú.

El sonido de una risa llegó hasta ellos. Ella miró por encima del hombro de él y abrió mucho los ojos.

John se volvió y vio a su exnovia Stacy rodeada por sus amigas. Todas estaban en el umbral de la puerta abierta y se reían de ellos. De Lily.

John apretó los dientes y luchó por conservar la calma cuando deseaba destrozarlas. En vez de ello, avanzó hacia Stacy con pasos decididos, le sujetó la cara y la besó con fuerza. La lengua de ella se movió impaciente contra la suya, húmeda y ágil, y ella le agarró el pelo y le rozó la cabeza con sus largas uñas de un modo que siempre le había resultado excitante.

Esa vez, John solo sintió desesperación.

Se apartó y vio una mueca de satisfacción en la cara de Stacy.

—¿Por qué no te...? —John se giró hacia Lily y se interrumpió.

Ella se había marchado.

Capítulo 1

Quince años después...

Lily Cantrell abrió la puerta principal y miró al hombre que había alzado la mano para volver a llamar. Era alto y moreno, y llevaba una camisa abrochada de arriba abajo, vaqueros y americana. Tenía los hombros anchos y los ojos seguían siendo del azul más hermoso que ella había visto jamás. A pesar de los años que llevaban separados, él había sido el único hombre al que había querido, aunque la hubiera rechazado sin piedad.

—Hola, pequeña —dijo John con voz más profunda de lo que ella recordaba—. Me alegro de volver a verte.

Los años habían perfeccionado su figura masculina. Era más grande, más ancho de hombros... Los ángulos fuertes de sus mejillas y mandíbula ofrecían un marco duro a las cejas oscuras y los ojos azules, y la nariz prominente y las líneas sensuales de los labios gruesos anunciaban que tenía algo de bárbaro. Líneas finas se agrupaban al lado de los ojos y le decían que el chico al que había querido se había convertido en un hombre a tener en cuenta.

John se echó el pelo hacia atrás con un gesto familiar que llenó a Lily de anhelo y dolor.

—¿No me vas a invitar a entrar?

¿Invitarlo a entrar?

Ella se llevó instintivamente una mano a la mejilla. Quince años atrás, su madre la había abofeteado por primera y única vez. Y todo porque Lily había insistido en ir a ver a aquel hombre, al chico que su madre le había dicho que era muy mayor para ella y que acabaría haciéndole daño. Lily no había tenido ocasión de pedirle perdón por las cosas terribles que le había dicho. Tampoco había tenido oportunidad de despedirse.

Su madre había muerto. ¿Y ahora aparecía John, días antes de que fueran a ejecutar al responsable de la muerte de su madre?

Su primer instinto fue cerrar la puerta. Esconderse. Echar a correr. Pero no podía.

No lo haría.

En una ocasión se había portado como una hija desagradecida y egoísta y su madre había sido asesinada poco después. No deshonraría su memoria más todavía. No huiría de aquel hombre.

Salió al porche y cerró la puerta a sus espaldas.

—¿Qué quieres, John?

Él no sonrió, pero sus ojos se iluminaron.

—Yo también me alegro de verte, Lily. ¿Puedo pasar?

Ella negó con la cabeza.

—Contesta a mi pregunta.

—Preferiría hablar dentro.

—Y yo prefiero que me digas a qué has venido antes de que llame a la policía.

—No es necesario. Ya estoy aquí —él sacó una cartera de cuero negra del bolsillo y le mostró una placa brillante.

—¿Eres policía? —preguntó ella, sin poder disimular su sorpresa. Él había tenido fama de chico malo, había sido acusado de vender drogas y cosas peores.

—Soy inspector del Departamento del Sheriff del Condado de El Dorado.

—¿El condado de El Dorado? Pero ¿por qué...? —Lily abrió mucho los ojos—. ¿Esto es por la ejecución?

La ejecución del asesino de su madre no producía ningún placer a Lily. De hecho, desde que habían vuelto a empezar los sueños, procuraba no pensar en ella. Solo rezaba para que, después, su familia y ella lograran encontrar la paz que llevaba tanto tiempo esquivándolos. Su trabajo como terapeuta artística ayudaba mucho, pero...

John apretó la mandíbula.

—No he venido a causar problemas. Esto no tiene que ser una batalla entre nosotros, Lily.

Él había cambiado. Seguía siendo intenso pero más controlado, más seguro de sí. Ya no necesitaba hacerse pasar por un chico malo. Era un macho alfa, seguro de sí mismo, al que no le importaba lo que los demás pensaran de él.

Pero ella también había crecido.

—Esto es por la ejecución, ¿verdad?

Él parpadeó y carraspeó.

—No es nada raro hablar con la familia de la víctima en las últimas fases del proceso de apelación. Chris Hardesty afirma ser inocente, así que...

—No comprendo —la fachada de calma que había adoptado ella se resquebrajó levemente—. ¿Qué más da lo que diga ahora? Tenéis las transcripciones del juicio y su confesión. ¿Por qué reabrís el caso de mi madre?

—Nosotros no reabrimos el caso, Lily, pero la Oficina del Fiscal General quiere que investigue algunas pistas. Ha habido una serie de asesinatos en El Dorado que estoy investigando yo, y el modus operandi de todos ellos es parecido al de tu madre. Al principio creímos que era un imitador, impulsado por la cobertura que ha dado la prensa a la ejecución, y probablemente lo sea, pero...

A Lily le latía con fuerza el corazón y notaba el golpeteo de la sangre en los oídos. Las palabras de él dejaban un margen a la duda y esta la invadió por un segundo.

«No. Da igual lo que sueñe; las pruebas demuestran que Hardesty mató a mi madre. Pero si esos asesinatos fueron similares, eso significa...».

—¿Han apuñalado a alguien?

Él no contestó y Lily se sintió mareada.

—Oye, yo no digo que Hardesty sea inocente. Solo que necesitamos investigar más. Hardesty dice...

Lily soltó una carcajada seca y bronca. Una carcajada que la horrorizó porque sonaba como si estuviera al borde de la histeria. Sabía perfectamente lo convincente que podía ser Hardesty.

—La policía investigó. No sé por qué hacéis esto.

John achicó los ojos y cambió de hombro una bolsa negra en la que Lily no se había fijado hasta ese momento.

—¿No sabes por qué hacemos esto?

—No. Primero Hardesty y sus abogados. Luego el fiscal y ahora tú. Lo único que hacéis es ayudar a los criminales y olvidáis a las víctimas...

John movió la cabeza.

—Yo nunca me he olvidado de ti. Y no me creo que tú te hayas olvidado de mí.

La insinuación en su voz la sorprendió. Y las mariposas que sentía en el estómago también. Recordaba que le había dicho que lo quería. Recordaba haberlo besado en aquella fiesta a la que ella no había sido invitada. Y recordaba la respuesta de él.

«Tengo un consejo. No uses maquillaje. Te da aspecto de fulana. Y el que te enseñó a besar no lo hizo muy bien».

El recuerdo dolía todavía y ella se aferró a ese dolor con todas sus fuerzas.

«Sí, recuerda cómo te hizo daño. Recuerda lo que pasó aquella noche».

—¿Sabías que recibo cartas casi todas las semanas? —preguntó—. Suplicándome que vaya a verlo a la cárcel para que pueda convencerme de su inocencia. Y el fiscal ni siquiera ha...

Los ojos de él se iluminaron de rabia.

—Sus abogados no tienen derecho a pedirte eso —se acercó más—. No te acerques a ellos, Lily.

Ella se cruzó de brazos y retrocedió involuntariamente hasta que tropezó con la puerta.

—No necesito tu consejo.

—Te lo daré de todos modos. Te fallé una vez, pero juro que te ayudaré en esto. Confía en mí.

—¿Por qué? ¿Qué ganas tú?

—Nada. Hace tiempo que renuncié a lo que quería.

A ella se le aceleró el pulso.

—¿A qué te refieres?

—Tienes que saber que para mí no fue fácil rechazarte aquella noche. De hecho, fue una de las cosas más difíciles que he hecho en mi vida.

A Lily le costaba trabajo creer que él hubiera sacado el tema de aquella noche. Se sintió profundamente humillada recordando lo que le había dicho, cómo se había aferrado a él destrozada porque se iba a marchar de la ciudad y suplicándole que la esperara. Y cómo se habían reído de ella las amigas de él.

—Me eché en tus brazos. Tú te burlaste de mí y besaste a Stacy delante de mis narices.

Él se acercó, colocó los brazos en la puerta a cada lado de ella y se inclinó hasta que Lily pudo oler su colonia especiada y su piel bañada por el sol.

De pronto, tuvo la sensación de que él batallaba consigo mismo para no tocarla. Se estremeció de miedo y de deseo.

—Tú tenías dieciséis años. Aunque no hubiera sido demasiado mayor para ti, tu padre creía que era un delincuente. Tú ya lo odiabas porque había dejado a tu madre. Yo solo te causaba problemas. ¿Qué querías que hiciera?

«Quererme», casi gritó ella. «Como te quería yo». Pero reprimió las palabras y bajó la voz hasta convertirla en un susurro.

—Lo único que quiero es que me dejes en paz. Dale el caso a otro. Puedes trabajar los asesinatos recientes sin tener que relacionarte con mi familia o conmigo.

La chispa de rabia se apagó en los ojos de él. Se apartó de ella y movió la cabeza con una mirada de lástima.

—No voy a hacer eso. Yo puedo ayudar. Esto ya no es por tu madre, es por ti. Dos de las tres chicas parecen...

—No quiero oírlo —ella miró el suelo sin ganas ya de luchar. Le suplicaría de ser necesario—. Por favor, John. Yo me peleé con mi madre aquella noche. Y, después, cuando la encontré... estaba allí tumbada... asesinada por un hombre al que yo había brindado mi amistad...

Se le quebró la voz y luchó por respirar.

—La muerte de tu madre no fue culpa tuya, Lily. Ni tampoco mía. Pero no va a desaparecer de pronto. Ni yo tampoco.

Ella intentó apartarlo, pero él le agarró las muñecas y le sujetó con facilidad las manos contra su pecho. Ella flexionó los dedos, que quería hundir en los músculos tensos de él. Quería atraerlo hacia sí.

Se apartó con un gemido y él la soltó. Apretó los dientes y bajó la vista un segundo antes de posar sus ojos horrorizados en los de ella.

Lily miró las imágenes ensangrentadas. Su madre. Su hermosa madre. Sintió náuseas.

John lanzó una maldición.

—Lo siento mucho, Lily...

Ella se apartó de él y movió la cabeza.

—¿Por qué haces esto? —susurró—. Intentó agarrar el picaporte a sus espaldas.

—Lily...

Ella consiguió abrir la puerta, entró tambaleándose y lo miró con fijeza.

—Solo quiero ayudar, pequeña.

—Entonces déjame en paz —ella cerró la puerta con fuerza y echó la llave.

John se pasó las manos por la cara con frustración. Aquello había ido todavía peor de lo que esperaba. Metió en su bolsa los papeles y las fotos que se habían caído. Miró la puerta de Lily con los brazos en jarras, lanzó una maldición y se dirigió a su coche. Una vez dentro, miró de nuevo la casa de Lily.

La casita azul de persianas negras encajaba bien en aquel barrio céntrico de Sacramento. Era antigua, pero no demasiado. La pintura aguantaba bien. Desde luego, no era lujosa, pero tenía césped, aunque no flores ni decoraciones ni un felpudo que diera la bienvenida. Era sencilla y tranquila.

Le recordaba a Ravenswood, la clínica de descanso en la que la habían ingresado después del asesinato de su madre y donde él la había visitado una vez antes de que los gritos agónicos de ella lo echaran de allí y decidiera no volver. La casa no era en absoluto lo que había imaginado para ella.

Lily Cantrell había sido ya una chica compleja a los dieciséis años. Animosa. Impredecible. De ojos oscuros y profundos. Con un amago de hoyuelo en la mejilla izquierda cuando sonreía, risa fácil y mal genio.

Bastante más compleja de lo que revelaba aquella casita típica y sencilla.

Y estaba más hermosa que nunca.

Su rostro era una mezcla de la herencia sajona de su padre y de las raíces asiáticas de su madre; un rostro de piel pálida con pecas y ojos levemente rasgados. Seguía teniendo el mismo cabello oscuro y la misma figura pequeña, pero había ganado peso suficiente para lucir curvas en el pecho y las caderas.

Su boca también parecía distinta. Menos inocente, más pecadora. Suave y exuberante.

John cerró los ojos. Había esperado que el paso del tiempo hubiera creado alguna especie de barrera natural contra cualquier sentimiento, bueno o malo, que pudiera quedar entre ellos. Pero no era así.

Siempre había sentido una conexión fuerte con Lily. Ella había sido la chica buena y él el gamberro del barrio, pero se habían atraído mutuamente, primero por la amistad de sus madres y después por el placer de la compañía del otro. Había llegado a confiar en ella más que en su propia familia. Años atrás, cuando su novia Stacy Mitchell le acusó de vender drogas, él le había contado a Lily el motivo por el que lo había hecho... para ocultar que era ella la que vendía. Como quería proteger a Stacy a pesar de todo, había pedido a Lily que no dijera nada. Ella lo había creído y se había negado a renunciar a su amistad, cosa que le había causado problemas con sus padres.

La relación con su padre se había resentido mucho y eso había hecho que estuviera en una posición vulnerable cuando Chris Hardesty, un hombre sin hogar que dormía en un parque cercano, había entablado amistad con ella. Al final, había sido esa amistad la que llevara a Hardesty hasta Tina, la madre de Lily.

John sacó el móvil del bolsillo y marcó el número de Lucas Thorn, el ayudante del Fiscal General.

—Hola, soy John. Acabo de hablar con Lily Cantrell y no está nada contenta con esto.

—¡Maldita sea! Yo confiaba en que cooperara. ¿No entiende que intentamos acelerar la ejecución de Hardesty, no retrasarla?

John frunció el ceño. Él no intentaba acelerar nada, solo quería asegurarse de que El Navaja y el asesino de Tina fueran condenados, se tratara o no de la misma persona. Sabía que Thorn quería lo mismo. Probablemente, solo se sentía frustrado porque el gobernador estaba tomando en serio lo que decía Hardesty de El Navaja.

—¿Le has dicho al gobernador que a Sandy LaMonte le han afeitado también un trozo de cabeza, igual que a las chicas anteriores a ella?

Thorn suspiró audiblemente.

—Sí. No le parece que eso altere significativamente el modo en que murió Tina. Fue apuñalada igual que Tina y, como tú ya hiciste notar, LaMonte se parece todavía más a Tina que las víctimas anteriores.

Más a Tina. Y más a Lily. Razón por la cual estaba John allí. Miró una vez más la puerta de Lily. ¿Se equivocaba al pensar que su vida corría peligro? ¿Había usado, simplemente, ese miedo para verla después de haber jurado hacía tiempo que la dejaría en paz?

Pero había sido Thorn el que le había pedido que revisara el caso de Tina Cantrell, esperando que sus hallazgos aplacaran al gobernador y descartaran cualquier conexión con El Navaja. Y, en lugar de aprovechar la oportunidad, John se había mostrado renuente al principio, pero luego algo lo había convencido.

Buscó en la bolsa y revisó las fotos hasta encontrar la que buscaba, la foto de LaMonte, la última víctima de El Navaja.

Igual que en el caso de las demás víctimas, no habían tocado ni sus joyas ni el bolso que llevaba. Y se parecía sorprendentemente a Tina Cantrell y a su hija Lily.

Las demás víctimas de El Navaja habían sido también morenas y bajitas. John lo había visto, pero hasta que no puso todas las fotos juntas, no vio que las víctimas se iban pareciendo cada vez más a Lily cuando tenía dieciséis años.

Tenía que ser una coincidencia. Después de todo, si El Navaja hubiera matado a Tina, ¿por qué habría esperado tanto para volver a matar? Cierto que John no podía saber si había matado a otras chicas en otros lugares, pero...

Al final, la lógica no había servido de mucho ante la posibilidad de que Lily estuviera en peligro.

No estaba dispuesto a correr riesgos, aunque eso implicara tener que verla a ella y afrontar el pasado. Lily había supuesto que intentaba hacerles daño a su familia y a ella, pero él solo quería que estuvieran seguros, ella más que nadie.

Quince años atrás, ella le había ofrecido amor y él había hecho lo que tenía que hacer. Pero en el proceso le había causado mucho daño. Lo menos que podía hacer ahora era protegerla.

Pensó en lo que había dicho Thorn de acelerar la ejecución de Hardesty. Seguramente, el fiscal no había querido decir eso. Su trabajo se había intensificado mucho en los últimos meses, lo cual, probablemente, habría contribuido a su ruptura con Carmen. Eso cabreaba todavía a John, sobre todo cuando veía lo mal que se tomaba Carmen la ruptura, pero sabía que Thorn también sufría. Resultaba evidente cada vez que surgía el nombre de Carmen. Además, John había trabajado con él durante años y confiaba en él. Era un buen hombre.

Lástima que Lily no confiara en él, en John.

Capítulo 2

Cuando John entró en la Oficina del Sheriff del Condado de El Dorado, apenas había amanecido. A pesar de las grandes banderas nacional y estatal, el edificio, un cubo de color marrón, era bastante feo. Pero a él le gustaba trabajar allí, a solo una hora de camino de donde se había criado. El paisaje de la parte sur del Lago Tahoe era idílico, árboles exuberantes, agua cristalina y montañas de cumbres nevadas. El ritmo era lento. La gente, relativamente tranquila. En realidad, muchos se consideraban inmunes a los peligros de las grandes ciudades.

El asesinato de una chica de allí, Sandy LaMonte, y de las otras que la precedieron, había demostrado que no lo eran.

Revisar los informes policiales del caso de Tina Cantrell no había debilitado su creencia en la culpabilidad de Hardesty. Como decía Thorn, las pruebas contra Hardesty eran sólidas. Pero John tampoco podía evitar pensar que estaba pasando algo por alto. Algo que tenía que ver con la hostilidad de Lily el día anterior, aunque resultara comprensible, y con la subsiguiente negativa de su padre a hablar con él.

Dudó antes de entrar en la oficina y pensó en Lily. No tardó mucho en sentir la erección presionando contra la cremallera del pantalón. Respiró hondo.

El día anterior había tenido la misma reacción. Parecía que volviera a tener veinte años y no pudiera evitar que su cuerpo la deseara. Entonces la había apartado cuando se le había ofrecido. ¿Y ahora? Ahora esperaba que su familia hiciera... ¿qué? ¿Perdonarlo? ¿Entenderlo? ¿Cooperar?

Entró por fin con un suspiro. Saludó a la recepcionista y pasó al despacho trasero que compartía con otros tres ayudantes del sheriff.

—Hola, John —Tom Murdoch, uno de los ayudantes, apareció en el umbral justo cuando John se sentaba detrás de su mesa.

—Hola. ¿Sacaste algo de los padres de LaMonte?

Murdoch negó con la cabeza.

—Tenía la costumbre de hacer autostop desde su casa en Incline Village. Sabe Dios dónde la recogerían. Aquí están sus declaraciones.

John tomó la carpeta que le tendía y la abrió. El día anterior había estudiado una foto en primer plano del rostro de LaMonte. La foto que veía ahora se centraba en las puñaladas. Al contrario de lo que cabría esperarse, las heridas allí parecían todavía más graves que en el cuerpo real. Porque sin la cara que lo distrajera, sin los nervios, la adrenalina y la compasión que lo habían embargado en la escena del crimen, John solo podía concentrarse en la carne rota y la sangre.

Las fotos en sí parecían inhumanas. Frías. Tan frías como el hombre que había hecho aquello. Dejó a un lado la carpeta. Con suerte, el hombre habría dejado muchas pruebas.

—¿Qué hay del anorak que encontramos?

—No parece que fuera de ella, pero lo están examinando, junto con las pruebas recogidas en su cuerpo. El forense ha encontrado una tarjeta de crédito que ella guardaba en el bolsillo del suéter.

John recordó la fina cadena de oro que LaMonte llevaba al cuello y los pendientes pequeños de las orejas. El asesino no le había quitado ni eso ni la tarjeta de crédito. Como tampoco a las otras víctimas, a pesar de que Diana Lopez llevaba bastante dinero encima y Shannon Petersen diamantes de medio quilate en las orejas.

—El forense ha confirmado que hubo agresión sexual —dijo Murdoch—. Tomó muestras vaginales y algunas otras pruebas del cuerpo.

—Encajarán con las de las otras —John suspiró—. Estamos como al principio. Tenemos su ADN, pero nadie con quien relacionarlo.

—¿Y la prueba de ADN del caso de Tina Cantrell?

—No se hizo. Entonces no se exigía y Hardesty confesó, así que, ¿para qué desperdiciar tiempo y dinero?

—¿El próximo paso es examinar las pruebas? —preguntó John.

—Por alguna razón, la Defensa no lo ha pedido. Y la posición de la Fiscalía es que no es necesario, así que Thorn no lo va a hacer. De momento, solo quiere que repase las pruebas que ya tenemos y vea si hay fallos evidentes. Para apaciguar al gobernador y que la ejecución siga como está planeada.

—¿Y si Hardesty dice la verdad? ¿Y si a Tina Cantrell la mató El Navaja?

John miró a Murdoch, pero no contestó. No hacía falta.

Si resultaba que el asesino de Tina Cantrell era el mismo que el de las otras chicas, aquello sería un escándalo. Ya se imaginaba los titulares. «Preso inocente en el corredor de la muerte salva la vida por los pelos».

—Con suerte, no llegaremos a eso —comentó—. Oye, te agradezco que trabajes horas extra en esto. En cuanto eliminemos la teoría de que a Tina Cantrell y a Sandy LaMonte las mató el mismo hombre, las afirmaciones de inocencia de Hardesty carecerán de credibilidad. Pero tú céntrate en lo que importa. Independientemente de lo que ocurra con el caso Cantrell, tenemos que encontrar al animal que mata a esas chicas.

—Claro —Murdoch vaciló un momento—. ¿Cuánto tiempo crees que pasará hasta la próxima?

John repasó las fotos hasta que encontró una que mostraba el rostro de LaMonte. Sabía que Murdoch pensaba en sus hijas adolescentes.

—No lo sé.

La primera víctima de El Navaja tenía veinticinco años, la segunda veinte, LaMonte, dieciocho. ¿Eso era significativo? ¿Lo era la de Tina? Ella tenía cuarenta años cuando la asesinaron.

Murdoch se detuvo de camino a la puerta.

—Oh, el fiscal general preguntó por ti hace diez minutos. Ha dicho algo de que la hija de Tina Cantrell abofeteó a un tipo en la escena del crimen hace quince años. Quiere hablar contigo de ello.

John cerró los ojos y se pasó la mano por el pelo.

—Genial —gruñó.

—¿Asumo que no es una buena noticia? —preguntó Murdoch.

John rio sin humor.

—No.

—¿Por qué?

—Porque yo soy el tipo al que abofeteó.

29 de Agosto.

12:45 de la mañana.

Sacramento, California

El apartamento de John era un desastre. El olor a pizza y cerveza le daba náuseas y deseaba que se fueran los últimos invitados. En especial su exnovia Stacy.

—Pero yo no quiero irme —protestó ella—. Quiero quedarme contigo.

John sacó un billete de veinte dólares y se lo tendió a la compañera de cuarto de Stacy.

—El taxi está esperando. Aquí hay dinero para la carrera.

—¡Eh! ¿Dónde es la fiesta?

Tres hombres a los que John apenas conocía subían por el camino de entrada. John apretó los dientes y bloqueó la puerta.

—Lo siento. La fiesta ha terminado.

Uno de los hombres golpeó a otro en el pecho.

—Te dije que no debíamos parar.

Su amigo se frotó el brazo.

—Tú también querías saber a dónde venían todos los coches de policía.

John pensó inmediatamente en Lily. Agarró la camisa del hombre.

—¿De qué estás hablando?

El interpelado señaló con el pulgar en dirección a la casa de Lily.

—Hemos visto coches de policía delante de una casa. Parece que es un asesinato. Los vecinos dicen que allí viven los Cantrell.

John lo soltó de un empujón y echó a correr. Corría como si su vida dependiera de ello. Corría más deprisa que nunca en su vida.

Cuando dobló la esquina de la calle de Lily, vio tres coches de policía delante de la casa. Había una ambulancia y una furgoneta blanca con la palabra «forense» escrita en letras grandes. Una cinta amarilla bloqueaba el camino de entrada e impedía entrar a la gente allí congregada. John avanzó tambaleándose, se abrió paso entre la multitud y gritó el nombre de Lily.

Un policía de uniforme lo agarró del brazo, pero él se soltó y lo esquivó.

Al verla sintió un alivio inmenso. Lily estaba sentada en los escalones del porche con los ojos apagados y el cuerpo dolorosamente frágil cubierto con una camiseta amplia de manga larga y un pantalón de chándal.

—¡Lily!

Ella no alzó la vista, pero el policía que había a su lado sí. Se adelantó y se colocó en la acera, bloqueando la visión de John.

—Lo siento —dijo—, pero tienes que irte.

John estiró el cuello y vio al padre de Lily de pie en el vestíbulo de la casa. Sus ojos se encontraron y John se encogió instintivamente. Miedo. Pena. Angustia. No había palabras para describir el tormento de aquel hombre. La sangre manchaba las paredes blancas del vestíbulo.

—¡Lily! —intentó pasar, pero el policía lo empujó.

—Déjalo ya o tendré que detenerte.

John, lleno de preocupación, intentó colarse por la izquierda, pero gruñó cuando el policía lo sujetó por el cuello.

—Lily —musitó—. ¿Está herida?

El policía sacudió su cabeza como una maraca.

—No está herida, pero está en shock. Vamos, chico, tienes que desistir. ¿Me entiendes?

El pánico de John remitió un tanto.

—Sí. De acuerdo.

El policía lo soltó despacio.

—¿Cómo te llamas?

—John Tyler. Somos... somos amigos.

Un técnico de ambulancia pasó delante de ellos y ayudó a levantarse a Lily. La guio por el camino hacia la ambulancia y pasaron a poca distancia de John.

Lily caminaba despacio, casi como un robot. Miraba fijamente al frente. No se fijó en él.

John solo podía pensar en su declaración de amor y en el modo en que la había rechazado.

—Lily —murmuró.

Ella se detuvo.

John tendió la mano y le tocó la cara, sorprendido de que el policía no se lo impidiera.

—Lily, soy John. ¿Estás bien?

Ella alzó la mano y lo abofeteó. Sus ojos mostraron pena un instante y después volvieron a quedarse vacíos.

El técnico la llevó hasta la ambulancia y la ayudó a entrar. Su padre la siguió inmediatamente. John observó alejarse el vehículo y se dejó caer de rodillas. Vio de nuevo sangre y vomitó.

—¿Tú estuviste allí cuando mataron a Tina Cantrell? —preguntó Murdoch—. ¿Y por qué te abofeteó su hija?

—Lily, la hija de Tina Cantrell, y mi hermana eran amigas íntimas. La noche del asesinato era mi última noche en el pueblo. Mi exnovia me dio una fiesta de despedida y yo tuve que anular los planes que había hecho para cenar con Lily y Carmen. Eso le dolió mucho.

—Y te pegó. ¿Thorn lo sabe?

—Sabe que mi familia y la de Lily eran vecinos, que nuestros padres eran amigos. Y lo de la bofetada... —John se encogió de hombros—. Estaba en el informe policial y él lo tiene, pero yo no se lo he dicho.

—¿Y por qué no?

—Porque no era relevante —después de todo, Lily no era sospechosa en el caso.

—Pero ¿y si resulta que Hardesty es inocente? ¿Y si la investigación empieza a centrarse en el padre de Lily o en ella?

John movió la cabeza riendo.

—No hablas en serio. En el padre quizá. Aunque era policía, estaba separado de Tina y eso podría darle un motivo. ¿Pero en Lily? Ridículo. Y, aunque hubiera pruebas que la incriminaran, no éramos novios. Ella era una cría que estaba encaprichada de mí. El interrogatorio lo llevaría Thorn, no yo.

—Parece que te esfuerzas mucho por justificar que trabajes en este caso —comentó Murdoch.

—¿Justificar? Llevo casi un año trabajando en los asesinatos de El Navaja. No voy a dejar que se escape ahora.

—Puedo sustituirte yo.

—No me cabrees, Murdoch. Tengo un trabajo que hacer y lo haré. Quiero atrapar a ese tipo y lo atraparé. No hay pruebas de que El Navaja matara a Tina. Pero si encuentro algo que indique otra cosa, no lo pasaré por alto.

—Eres un buen policía, no digo que no, pero...

—Oye, tengo que llamar a Thorn. Tenme informado, ¿de acuerdo? —John bajó la vista a la carpeta.

—De acuerdo —musitó Murdoch un momento después. Y se marchó.

John hizo una mueca. Era imposible que Lily hubiera tenido algo que ver con la muerte de su madre. Y cualquiera que dijera otra cosa era simplemente estúpido.

Capítulo 3

Lily corría. Huía de su madre, que la había abofeteado. Huía de John, que le había hecho daño. Huía pero no iba a ninguna parte.

De pronto se detuvo. Vio dos figuras luchando, ambas intentando dominar a la otra sin conseguirlo. El baile se prolongaba durante minutos, horas, días... Ella miraba incapaz de moverse y de gritar. Aunque no distinguía las figuras, sabía quiénes eran. Una mujer morena, vestida con seda azul y tacones altos. Y un hombre grande y sucio de pelo blanco enredado y ojos azules vacíos. El hombre sin hogar con el que había hablado ella en el porche.

Su madre y Hardesty. Bailando. Gritando. Luchando.

Vio una hoja de acero manchada de rojo clavarse en la carne y volver a salir. El movimiento se repitió una y otra vez.

Luego la navaja y la sangre desaparecían , las dos figuras se convertían en tres, después en cuatro y luego en cinco.

Veía claramente a su madre, tirada en el suelo. Una sombra alta de hombre, porque ella sabía que era un hombre, la alzaba en sus brazos y se la llevaba. Su madre le tendía las manos, le suplicaba...

—Tú no sabes, Lily. No comprendes. Él no es el hombre que tú crees.

Había una luz y Lily intentaba correr, pero sus pies estaban pegados al suelo con sangre. Sintió náuseas y luchó por no vomitar.

Dos hombres la agarraron de los brazos.

El primero era Hardesty.

El segundo era su padre.

—Serás recompensada por tu bondad —decía Hardesty—. Serás recompensada.

—Todo es culpa tuya, Lily —gemía su padre—. Recuerda, todo es culpa tuya.

Lily despertó con un sobresalto. El sudor bañaba su ropa y sentía frío. Se volvió de lado y se acurrucó formando una pelota.

No podía llorar ni en sueños. No podía dejar salir la pena que llevaba dentro. Pero ¿por qué habían vuelto los sueños? ¿Qué significaban las palabras de Hardesty? ¿Y la presencia de su padre era una forma retorcida de castigo o una pista de algo más? ¿De algún recuerdo reprimido?

Se puso en pie, fue a la cocina y llenó un vaso de agua en el fregadero. Lo bebió desesperadamente y, cuando lo estaba terminando, vio la luz roja parpadeante del contestador. Después de la marcha de John, había dejado el teléfono en silencio porque necesitaba recuperarse. Se acercó allí.

Oyó la voz de su cuñado y respiró aliviada porque el mensaje no era de John ni de los abogados de Hardesty.

—Hola, Lily, soy Aaron. Esperaba que estuvieras en casa. Escucha, Ivy y Ashley se están peleando como locas y estoy muy frustrado.

Lily frunció el ceño. Ivy, su hermana, chocaba mucho con Ashley, su hija de catorce años.

—Sé que estás ocupada, pero ¿podrías venir a cenar mañana? Ashley va a un baile y yo la llevaré, así que podrás hablar a solas con Ivy. Necesita a alguien en este momento y sé que tú querrás ayudarla. ¡Tienes tan buen corazón!

Lily oyó en su mente la voz de Hardesty: «Serás recompensada por tu bondad». Se tapó instintivamente los oídos.

—... llámame al trabajo. El número... —oyó cuando se los destapó.

Lily pulsó el botón de parada. Sabía el número y no era tonta. El mensaje de Aaron tenía que ser una señal. A pesar de que su hermana y ella se habían alejado después de la muerte de su madre, Ivy la necesitaba. Y Lily también a ella.

Ver a John la había afectado mucho. Y no solo por la investigación.

Tenía mucho miedo de los recuerdos.

Mucho miedo de asfixiarse en la oscuridad cuando intentaba dormir, porque sabía que antes o después llegarían los sueños.

Y, sobre todo, tenía miedo de lo que John le hacía sentir.

Lujuria. Anhelo. Temeridad.

Esos sentimientos eran lo que más la asustaba.

Aunque eran apenas las siete de la mañana, sabía que Aaron estaría ya en el bufete y marcó su número.

—Hola, soy Lily.

—Hola. ¿Has oído mi mensaje?

—Sí. Me encantaría ir a cenar. Pero ¿estás seguro de que Ivy estará de acuerdo?

Aaron soltó una risita tensa.

—Pues claro. Sois familia. Sabes que puedes venir cuando quieras.

—Aun así la llamaré después del trabajo.

—No digas tonterías, Lily. Por favor.

—Pero... —ella vaciló, pero recordó su petición de ayuda. Aunque Ivy no la recibiera con los brazos abiertos, Ashley y él sí lo harían—. De acuerdo. Gracias. Pero mi padre y Barb no estarán, ¿verdad? —no creía que pudiera soportar ver a su padre después de lo mucho que la había afectado ver a John.

—No. Pero él te echa de menos. Podrías llamarlo.

Lily no contestó. Sabía que era injusto pero no podía cambiar lo que sentía. Nunca había perdonado a su padre que se hubiera ido con otra mujer. O que no hubiera salvado a su madre.

Y nunca se había perdonado a sí misma.

—Nos vemos mañana por la noche.

—Ivy se siente impotente, cree que está perdiendo a su hija. Le ayudará verte.

Lily no dijo nada. No era la más apropiada para dar consejos de maternidad, pero haría lo que fuera por volver a sentirse unida a su familia.

Se duchó y se vistió para ir a trabajar, pero no se molestó en desayunar. Compraría algo por el camino. En la puerta, se detuvo a examinar una foto que colgaba en la pared. Estaban los cuatro juntos... sus padres, su hermana y ella. Se rodeaban con los brazos y sonreían felices. Tendió la mano y tocó la cara de su madre.

Recordaba el horrible sueño, lo afilada que parecía la navaja y cómo casi podía tocar la sangre que salía del cuerpo de su madre.

Aquel era su mayor dolor. Que no podía pensar en su madre ni ver su foto sin imaginarla herida. Sin sentirse culpable por haberla herido a su vez.

Lo mismo ocurría cuando pensaba en John.

Enderezó los hombros con determinación e hizo lo que hacía siempre que salía de casa. Se besó las yemas de los dedos y tocó con ellos la imagen de su madre.

—Volveré pronto —dijo antes de salir.

Capítulo 4

La gran habitación en la Clínica de Rehabilitación Mercy se dedicaba a actividades serias. El suelo de vinilo de cuadros amarillos y rojos y las paredes amarillas estaban preparados para soportar manchas de pintura, rotuladores, arcilla, pegamento y plastilina. Pero la estancia estaba desierta con excepción de Lily y Fiona. Lily sonrió a la niña, a la que sus nuevos padres adoptivos habían llevado a su visita semanal. Fiona se veía radiante, aunque todavía no había dicho ni una palabra. Lo cual no tenía nada de sorprendente, pues no había hablado desde el accidente.

—Hago una excepción contigo, Lily. Pero no puedo convertirlo en costumbre. Por favor, compréndelo.

Lily volvió su atención a la mujer del teléfono.

—Lo sé, doctora Tyler. Y no se lo pediría si no fuera muy importante.

—Nuestro acuerdo anterior se mantiene todavía. No puedo hablarte de John o Carmen, ni siquiera sé si...

—Gracias, doctora Tyler —la interrumpió Lily, antes de que la otra pudiera cambiar de idea sobre su encuentro—. Hasta pronto —colgó el teléfono y se quedó mirándolo.

No podía creer que hubiese llamado a la madre de John para pedirle terapia, pero no tenía a nadie más a quien acudir. Las pesadillas empeoraban y necesitaba hablar con un profesional sobre lo que podían significar. Y la madre de John era una psicóloga que la había ayudado después del asesinato de su madre, así que ya estaba al tanto de la historia.

—Preguntan por ti.

Lily soltó un grito al oír la voz de una de las enfermeras. Esta frunció el ceño.

—Perdona, no pretendía asustarte. ¿Estás bien?

Lily forzó una sonrisa y se llevó una mano al corazón galopante.

—Muy bien. Miró a Fiona—. Estábamos muy concentradas, ¿verdad, Fiona?

La niña sonrió, pero no contestó. Volvió a dibujar con la lengua asomando entre los labios.

Lily miró al chico que había en el umbral de la puerta. Albert Sanchez apartó la vista enseguida y fingió interés en el suelo de linóleo. Hacía menos de tres semanas que había sido dado de alta en el hospital, cinco meses después de que acudiera a Urgencias quejándose de «dolores de cabeza intensos». Resultó que tenía una bala en el cráneo. Aunque la bala no lo había matado, le había alterado el habla y la coordinación. Lily había trabajado meses con él y le había sorprendido su entusiasmo por todo lo artístico. Le había tomado cariño y él parecía estar cómodo con ella, pero no había vuelto por allí después del alta.

Hasta ese momento.

Era ladrón y pandillero. Cuando llegó a Urgencias, lo hizo acompañado por un grupo de chicos más mayores y muy hostiles, probablemente de su misma banda.

El pelo moreno le cubría de nuevo el cráneo y en la sien lucía el tatuaje que lo identificaba como norteño. A diferencia de sus amigos, no llevaba en la cara el tatuaje en forma de lágrima que simbolizaba la muerte de un pandillero.

Lily miró a Fiona.

—Eso es precioso. Sigue dibujando y yo volveré enseguida, ¿de acuerdo?

La niña asintió. Lily se levantó y se acercó a Albert.

—¡Cuánto tiempo sin verte! —dijo en un español casi perfecto.

Él se metió las manos en los bolsillos.

—Estás ocupada —se volvió.

—¡Eh! —lo frenó ella—. No te vayas todavía. Necesito alguien que me ayude a pintar azulejos. ¿Por qué no me ayudas tú?

Él no la miró, pero tampoco se alejó.

—Sé que no has venido solo a verme —sonrió ella—. ¿O sí? —hablaba con ligereza, intentando restablecer una complicidad con él.

Él se sonrojó. Lily se preguntó una vez más cómo se había mezclado con las bandas aquel chico que adoraba las hamburguesas de queso, el baloncesto y el backgammon.

—Necesito un águila para un mural en la planta de pediatría. ¿Te apetece pintar una?

Él miró la mesa y las pinturas. Suspiró y se encogió de hombros. Aunque solo tenía quince años, era mucho más alto que ella y de brazos musculosos. Un chico atrapado en un cuerpo de hombre. En un mundo de hombres. Tomó asiento al lado de Fiona y Lily se reunió con ellos.

Trabajaron juntos más de una hora, en un silencio cómodo.

—Lily.

Esa vez Lily no se sobresaltó al oír otra voz. Y, si frunció el ceño cuando se volvió hacia John, fue más en reacción a su falta de miedo que por su aparición súbita. ¿Por qué la sobresaltaba la voz de Nancy y no la de John?

Él entró en la habitación y Albert se levantó casi inmediatamente y agarró su mochila.

—Tengo que irme, Lily

—Pero ¿por qué?

Lily suspiró exasperada cuando Albert se despidió de Fiona agitando la mano y salió por la puerta. Miró enfadada a John. Para su sorpresa, Fiona se levantó también y se colocó a su lado.

Él se acuclilló ante la pequeña.

—Hola, preciosa. ¿Qué tienes ahí?

—Fiona...

John miró a Lily y sonrió alentador a la niña. Ella le tendió un papel.

Él lanzó un silbido.

—¡Qué dibujo tan fantástico! ¿Este es tu coche?

Fiona levantó un dedo sonriente.

—¿Uno de ellos? —él rio—. Es precioso.

Fiona volvió a la mesa y siguió dibujando. Lily la miró atónita. La niña nunca mostraba sus dibujos a desconocidos.

—¿Quién era ese chico? ¿Paciente tuyo? —preguntó él.

Lily no contestó. ¿Criticaba de nuevo la gente con la que se relacionaba como había hecho con Hardesty?

John se frotó el cuello y señaló a Fiona con la barbilla.

—Es un encanto.

Lily se sintió impulsada a saltar sin saber por qué.

—Bueno, es rubia como Stacy. Parece que todavía tienes ese poder.

John la miró y apretó los puños a los costados.

—¿Ya no te fías de nadie, Lily? ¿Ni de los amigos?

Ella apartó la vista.

—No tengo amigos. Tengo mi trabajo y mi familia, no necesito nada más.

—¿Por eso dejaste de escribir a Carmen?

Lily se mordió el labio inferior y no contestó.

—Le costó mucho superarlo, ¿sabes? Te echa de menos.

—Yo no pretendía herirla —Lily había sentido la necesidad de separarse completamente de todo el mundo, incluida Carmen.

—Antes confiabas en ella. Y en mí.

—Sí —contestó ella—. Y ese fue mi error. Ahora no me fío de ti. No me gustas. No quiero ni verte.

—Tonterías —respondió él.

Lily miró a Fiona.

—Estoy trabajando. ¿Cómo te atreves...?

John miró también a la niña y movió la cabeza.

—Tienes razón, lo siento —bajó la voz hasta convertirla en un susurro—. Pero de una cosa estoy seguro. Puede que no te guste, pero todavía te atraigo.

Ella intentó negarlo, pero no le salieron las palabras. Un calor vergonzoso embargó su cuerpo. Y comprendió que se sentía más viva que en mucho tiempo.

—Estás loco.

Él fijó la vista en sus pezones.

—Me parece que no.

Se movió como para tocarla, pero entró una enferma en la habitación. Se detuvo al verlos.

—Lo siento. Solo venía a buscar a Fiona. ¿Estás bien, Lily?

—Muy bien —sonrió la interpelada—. Estamos hablando de un asunto privado.

La enfermera recogió las cosas de Fiona. Lily abrazó a la niña y prometió verla pronto. La enfermera cerró la puerta al salir.

Lily pasó a la ofensiva.

—Oye, lo único que me importa es que Hardesty pague por lo que hizo. Tú no eres el único que puede hacer preguntas. Quizá yo haga también una investigación...

—¿Y volver a ponerte en peligro? —preguntó él—. No te diste cuenta de lo peligroso que era Hardesty hasta que mató a tu madre.

Sus palabras la golpearon como un ariete. Lily apretó los labios, pero no pudo reprimir un gemido de dolor.

—Lo siento —musitó él—. No quiero pelear. He venido a pedirte disculpas. Yo no quería que vieras esas fotos. Es decir... —se pasó los dedos por el pelo con frustración—. Me siento como un idiota.

—Me alegro —comentó ella.

Se sentó. Él miró uno de los mosaicos que ella había hecho y colgado en la pared, una masa de color que formaba un girasol. Él pasó el dedo por los distintos azulejos y Lily se estremeció como si tocara su cuerpo.

—Esto de la terapia artística va contigo —comentó él.

—Me alegra que lo apruebes —respondió ella con sorna.

Él se sentó a su lado.

—Yo no pedí esto, Lily. Lo creas o no, no me gusta hacerte daño. Ni ahora ni en el pasado. No mentía cuando te dije que fue duro rechazarte. Tú me importabas más de lo que quería mostrar.

Ella contuvo el aliento.

—Y todavía me importas —terminó él.

Miró los labios de ella con sus fieros ojos azules inflamados por el deseo. Lily se apartó.

—No —susurró.

—Sí —replicó él.

Le sujetó el brazo con una mano y le puso la otra en la mejilla. Lily lanzó un respingo, pero se inclinó hacia él con un gemido. John bajó ambas manos y se apartó.

—Pero eres una testigo en esta investigación y eso es una raya que no puedo cruzar —dijo—. ¡Era tan joven entonces!

—¡Maldito seas! Si yo soy una tentación, no te cuesta mucho resistirte. Eso ya lo demostraste, no hacía falta que lo repitieras.

John le agarró las muñecas con un gruñido y la abrazó con fuerza. La besó en los labios. El deseo explotó en el cuerpo de ella, asustándola. No podía hacer aquello. No sabía cómo mostrarle todo lo que sentía. Gimió y tiró hacia atrás.

Él aflojó la presión y luchó visiblemente por controlarse. Antes de que pudiera soltarla del todo, Lily le agarró el rostro y tiró de él hacia sí.

John gimió cuando sintió los labios de Lily ablandarse bajo los suyos. La besó durante minutos antes de apartarse y enterrar el rostro en su cuello.

—¡Hace tanto tiempo que deseaba esto! —murmuró.

Volvió a besarla. Bajó las manos hasta las caderas de ella y Lily gimió. Él abrió más la boca y la empujó contra la mesa. En vez de detenerlo, ella se arqueó hacia él y abrió más las piernas.

John se apartó jadeante. Apretó los puños y se alejó.

Ella echó atrás la cabeza y apartó la vista.

—Lo siento —gruño él—. Otra vez.

Lily sonrió con amargura.

—¡Pobre John! Tú aceptas responsabilidad por todo, ¿verdad? Pero yo ya soy mayorcita —se levantó y se encogió de hombros—. Quizá solo quería saber si habías aprendido algo nuevo desde la última vez que te vi.

Él quería responder al desafío, pero no lo hizo.

—Lo que importa es que sabes que te aprecio. Solo intento hacer mi trabajo. ¿Tú quieres cerrar esta investigación?

Ella no vaciló.

—Sí.

—Pues habla conmigo. Dile a tu familia que coopere. Tu padre ha esquivado todos mis intentos de hablar con él. Cuanto más combatáis esto tu familia y tú, más se prolongará en el tiempo.

—¿Tú quieres que te entregue a mi familia, que los eche a los lobos?

John achicó los ojos.

—¿Ocultáis algo?

—¿De qué hablas?

—Lo veo en tus ojos, Lily. ¿A quién intentas proteger? ¿A Hardesty?

Ella soltó una risita que no estaba exenta de pánico.

—A nadie.

—¿A tu padre?

—No. Por supuesto que no.

—Porque si hay algo, te garantizo que lo encontraré. A tu padre nunca le caí bien, pero tendrá que hablar conmigo.

—No molestes a mi padre solo porque el tuyo tiene la suerte de estar muerto.

John la miró atónito.

Lily era una de las pocas personas que sabía cómo le había afectado que se ahorcara su padre, un exalcalde de Sacramento, entre rumores que lo acusaban de malversación de fondos. Eso lo había llevado a ser el chico rebelde que había tenido problemas con la ley.

Se acercó más a ella.

—Yo nunca te haría daño, Lily. Es obvio que esto ha sido un error. Si no quieres ayudarme, muy bien, me las arreglaré solo.

—Perdona. Eso solo lo he dicho para herirte.

John la miró.

—Pues ha funcionado. El primer tanto es para ti.

Capítulo 5

John movió las piernas debajo de la mesa de hierro del patio y se preguntó si no debería dejar aquello para otro día. Mason Park, el hombre que había salido brevemente con Tina Cantrell, estaba distraído con dos niños que corrían alrededor de su jardín recién arreglado. John reprimió una sonrisa al ver que la niña le sacaba la lengua a su hermano.

La niña le recordó a Lily.

Se enderezó y tomó el vaso de agua que le había servido Park.

Últimamente todo le recordaba a Lily. Tomó un sorbo grande.

—¿A qué hora habían quedado en verse?

—¡Penny, no le tires del pelo a tu hermano! —Park frunció el ceño—. Perdone, ¿qué ha dicho?

Se abrió la puerta corredera y apareció la esposa de Park con un frasco de crema para el sol. Se acercó a los niños. Estos tenían cinco y siete años y la hija mayor, Theresa, estaba en casa de una amiga. Park trabajaba de representante farmacéutico y, aunque era diez años mayor que John, no se notaba. Llevaba más de diez años casado con la hermosa rubia que podía pasar por universitaria. Tina, por su parte, tenía diez años más que Park cuando salían juntos.

—Tina Cantrell —dijo John—. ¿A qué hora habían quedado aquella noche?

—A las ocho y media. La idea era cenar e ir al cine. Le gustaban las comedias.

—¿Y ella no se presentó?

Park negó con la cabeza.

—Me llamó antes de que saliera de casa. Me dijo que tenía una urgencia familiar y que me llamaría más tarde —fijó la vista al frente—. Parecía alterada. Le ofrecí ir a su casa, pero me dijo que no —sonrió—. Yo siempre le decía que era demasiado orgullosa para su bien.

—¿La conocía a fondo? Solo llevaban dos meses saliendo, ¿no?

Park se encogió de hombros.

—Tres. Pero no tardé mucho en descubrir su vena independiente. No estaba dispuesta a apoyarse en otro hombre, y mucho menos en uno casi diez años más joven.

—¿La edad era un problema?

—Para mí no. Para ella sí. Me costó mucho convencerla de que saliera conmigo y, cuando lo hizo, creo que se decía a sí misma que era solo una aventura.

—¿Y usted? ¿Qué pensaba usted?

Park miró a sus hijos.

—No estaba seguro, pero no tuve ocasión de averiguarlo.

La esposa de Park lo saludó con la mano antes de entrar de nuevo en la casa y él sonrió.

John lo observó. Era apuesto. Un padre de familia que parecía incapaz de apuñalar y agredir sexualmente a una mujer. Pero eso podía ser engañoso.

—¿A qué hora lo llamó ella?

Park volvió su atención a él.

—Iba a salir a buscarla, así que era un poco antes de las ocho.

Tina había ido a casa de John en busca de Lily sobre las ocho. Los archivos telefónicos mostraban que antes había llamado a su ex. Según los camareros de un bistró de la calle Treinta y tres, Park había llegado solo a cenar sobre las ocho y media y se había marchado a las diez y media diciendo que iba a ir al cine. Cuando lo entrevistó la policía al día siguiente, tenía la entrada en el bolsillo del pantalón. Dos horas después habían detenido a Hardesty y un día más tarde habían encontrado las huellas de este en la escena del crimen.

—¿No le dijo cuál era la urgencia?

—Creo que había discutido con una de sus hijas. Seguro que Lily.

—¿Por qué dice eso? ¿Las conocías?

Park negó con la cabeza.

—No. Ella se negó a presentármelas. Pero me enseñó fotos. No se parecían pero eran guapas. Como ella.

—¿Y por qué dice que probablemente peleó con Lily?

Park se encogió de hombros.

—Tina comentaba a menudo lo mal que se había tomado Lily la marcha de su padre. Que la culpaba a ella y Tina no sabía qué hacer. Le habría resultado fácil conseguir que Lily odiara a su padre, pero ella no quería eso, aunque implicara ocultarle la verdad.

—¿La verdad? Lily sabía que su padre había tenido una aventura. Tenía una madrastra.

—Pero no sabía que él había sido infiel en el pasado. Muchas veces.

John apretó los labios.

—¿Doug Cantrell fue infiel más de una vez y Tina siguió con él? Debo decir que eso me sorprende. Yo conocía a la familia. Tina no me parecía el tipo de mujer que soportase la infidelidad.

—Parece que la conocía bien —Park achicó los ojos con recelo—. ¿Era amigo de una de las chicas? —se echó hacia atrás en su silla—. Tina mencionó que a Lily le gustaba un chico más mayor. ¿Cómo ha dicho que se llamaba?

—Inspector John Tyler. Volviendo a las aventuras de Doug Cantrell. ¿Por qué siguió Tina con él?

Los dos hombres se miraron fijamente un momento. Park fue el primero en apartar la vista.

—Por las chicas. Eran jóvenes y querían a su padre. Y Doug Cantrell...

Park miró por encima del hombro de John e hizo una pausa.

—¿Y qué? ¿Usted lo vio alguna vez?

Park levantó un dedo y se puso en pie.

—Vuelvo enseguida —corrió hasta la niña, que lloraba porque se había caído. La ayudó a levantarse, le frotó las rodillas, le dio un beso y le dijo que entrara en la casa. Volvió con John.

—¿Cuál era la pregunta?

—Si conoció personalmente a Doug Cantrell.

—¡Oh, sí! Era un hombre arrogante. Engañó a Tina durante años, se casó con una mujer con la que había tenido una aventura y luego tuvo el valor de acusarnos a Tina y a mí de infidelidad.

John enarcó las cejas.

—¿Cuándo fue eso?

—Unos días antes. Llegó a la casa cuando estaba yo, empezaron a discutir y Tina me dijo que me fuera porque tenía que hablar con él.

—¿Y usted se fue?

—Ya le he dicho que Tina era muy independiente. No quería espantarla poniéndome en plan machito. Pero le aseguro que quería darle un puñetazo a aquel hombre. Todavía recuerdo cómo me miró cuando me iba. Estaba muy satisfecho de sí mismo —Park se encogió de hombros—. Pero ella era una mujer adulta y sabía lo que hacía y lo que quería —hizo una mueca—. Y a quién quería.

—¿Por qué dice eso?

—Yo era más joven pero no era tonto. Ella lo seguía queriendo a él. Aunque intentaba ocultarlo, resultaba evidente. Lo sabía ella, lo sabía yo y lo sabía él.

—¿Y?

—Y no sé.

Pero su insinuación era obvia. ¿Creía que Doug había intentado reconciliarse con Tina y la había matado al negarse ella? Doug Cantrell podía hacer la misma acusación contra él.

—Señor Park, ¿estaría dispuesto a someterse a la prueba del polígrafo?

Park abrió mucho los ojos.

—Pero yo pensaba... ¡Jesús!, ¿cree que yo...?

—Usted fue descartado hace mucho tiempo, pero Hardesty está haciendo alegaciones y tenemos que presentarle un caso sólido al gobernador.

—Lo siento pero yo solo quiero olvidar todo eso. Tengo mi esposa, mis hijos...

John asintió. Aquello no le sorprendía.

—De acuerdo. Gracias de nuevo.

Park vaciló. Bajó la voz.

—¿Cómo están Lily y su hermana? ¡Tina las quería tanto! Oí que una de ellas encontró el cuerpo y afirma tener pérdida de memoria. ¿Es cierto?

John apretó los labios.

—No puedo hablar de eso.

—No es mera curiosidad. No soy un hombre religioso, pero a menudo pienso que, si existe el alma, la de Tina descansaría mejor sabiendo que sus hijas están bien.

John lo observó.

—No he visto a la hermana, pero Lily está bien. Como puede imaginar, repetir todo esto es duro para ella. Supongo que entenderá por qué sería bueno para todos que esta investigación fuera rápida.

Park asintió.

—Por supuesto. Yo quiero ayudar, de verdad. Pero ahora tengo una familia. ¡Y sabe Dios lo que haría Doug Cantrell para protegerse!

John frunció el ceño.

—¿Qué es lo que insinúa?

Park alzó una mano en el aire.

—Nada. Solo que siempre he creído que salió bien parado porque era policía. Y lo de la pérdida de memoria y todo eso...

—¿Qué?

—Bueno, hay muchos casos de abusos sexuales y de mujeres que los recuerdan años después. Me pregunto si...

Park guardó silencio y John lo miró fijamente.

—¿Ahora acusa a Doug de abusar de sus hijas? Yo cuidaría muy bien a quien le digo eso.

—Oh, no acuso a nadie. Solo creo que no deberían descartarlo de plano, ¿de acuerdo?

—Adiós, señor Park. Gracias por su ayuda.

John se alejó intentando calmar la adrenalina que corría por su cuerpo. Park no sabía lo que decía.

¿Pero era tan increíble aquello? Lily se parecía a su madre y el día que había ido a su fiesta de despedida tenía marcas en la cara.

Respiró hondo varias veces. Se estaba dejando llevar por la imaginación y tenía que controlarse. Pero una cosa era cierta. No descansaría tranquilo hasta que atraparan a El Navaja y supiera que ningún peligro acechaba a Lily.

Capítulo 6

John trabajó como loco todo el día siguiente, buscando posibles grabaciones de cámaras de seguridad y testigos de alguna de las víctimas de El Navaja. Cuando el estómago le recordó que no había comido, miró el reloj y le sorprendió ver que eran las seis de la tarde.

Sacó dos sándwiches de queso en la máquina expendedora y vio que la oficina estaba prácticamente desierta. Volvió a su mesa y miró los papeles que cubrían la superficie.

Una foto le preocupaba más que las otras, pero no conseguía saber por qué.

En ella, Tina yacía en la cama con los brazos a los costados y las manos apoyadas cerca del estómago. Tenía las piernas dobladas.

De pronto, vio por qué le preocupaba. Parecía que alguien le hubiera pasado un brazo por debajo de las rodillas y la hubiera transportado hasta la cama.

Sabía ya por el informe de la autopsia que Tina no había muerto en la cama. ¿Y si alguien la había transportado allí desde el suelo porque se sentía culpable, porque ella le importaba?

Revisó en las cajas hasta encontrar lo que buscaba. La cinta con la grabación de la llamada de Doug Cantrell al 911. La introdujo en una grabadora y apretó el botón.

«Ayúdenme. Mi esposa y yo... mi hija y yo... Mi esposa, acabo de encontrarla. ¡Oh, Dios mío! Está muerta».

A John se le encogió el estómago al captar el profundo dolor en la voz de Cantrell.

«¿Dónde está, señor? ¿Está bien?».

«Sí, sí, me llamo Douglas Cantrell. Soy agente del Departamento de Policía de Roseville. He traído a mi hija a casa. Mi esposa y yo... estamos divorciados... Ha sido asesinada. Apuñalada. ¡Dios mío!».

«¿Dónde está su hija ahora? ¿Está con usted?».

«Sí. Lily, ven aquí».

John se puso tenso, pero no oyó la voz de Lily. Ni llanto ni ningún otro sonido.

«Lily... ha encontrado el cuerpo, pero no consigo que responda. No habla. Está en shock. ¡Dios mío, Lily!».

El policía tomó la dirección y dijo que iban para allá. Eso había sido a las doce y veinticinco de la noche. John había llegado a casa de Lily menos de diez minutos después.

Alzó el auricular y llamó a Thorn.

—Soy John.

—Gracias por tomarte la molestia de llamarme. ¿O Murdoch no te dijo que me pasé ayer?

—Sí, me lo dijo.

Thorn suspiró.

—Oye, sé que estás cabreado porque he roto con Carmen, pero tenemos que trabajar juntos en esto.

—No estoy cabreado por lo de Carmen —respondió John.

Era verdad. Thorn no era un amigo íntimo, pero habían congeniado más desde que había empezado a salir con su hermana. El fiscal había terminado la relación unos meses atrás y Carmen se negaba a decirle por qué.

—Ella está sufriendo y tú también. No estoy ciego a eso, pero desconozco las razones. Si quieres explicarlo, estupendo.

Thorn tardó un momento en contestar.

—He hablado con Doug Cantrell —dijo con voz tensa.

—Es curioso. Esquiva todas mis llamadas.

—No me sorprende. Lo que me sorprende es que él cree que eres un drogata. Y que tengas antecedentes de acoso a su hija.

—Yo no la acosé. Me abofeteó cuando intenté consolarla en la escena del asesinato de su madre. Tenía dieciséis años y estaba cabreada porque yo la había rechazado. Tienes el informe policial de esa noche. ¿Me quieres decir que no lo habías visto?

—Oye, me importa un bledo tu historia con Lily o con su padre. Solo sé que los abogados de Hardesty están presionando al gobernador para que pare la ejecución y ahora Doug Cantrell presiona al fiscal general para que deje la investigación.

—Deja que lo haga. No se está esforzando mucho por ayudarnos. Quizá tengamos que preguntar por qué.

—No necesitamos su ayuda. Solo tienes que decirle al gobernador que has investigado y no crees que El Navaja matara a Tina Cantrell. Tú crees que Hardesty es culpable, ¿no?

—Basándome en las pruebas que tenemos, sí. Pero, si no lo es, el siguiente sospechoso en la lista sería Doug Cantrell . Y no me gusta que intente obstaculizarme. Estoy mirando las fotos de la autopsia y me parece que el que mató a Tina la conocía. Quizá incluso la quería.

—Hardesty es culpable, maldita sea —ordenó Thorn.

John se masajeó el cuello e intentó conservar la calma.

—Oye, los primeros sospechosos evidentes fueron el ex de Tina y su nuevo novio. El novio tenía una coartada, Doug Cantrell no.

—No la necesitaba. Hardesty confesó.

—La teoría de la acusación fue que Hardesty la sorprendió en la cocina y la pelea empezó allí.

—Sí. Ella intentó huir y él la siguió hasta el dormitorio, donde la mató.

—Parecía lógico. Los rastros de sangre llevaban hacia allí. El forense dijo que habían movido el cuerpo. Ella no murió en la cama porque las heridas no sangraban hacia abajo.

—No veo qué es lo que te preocupa.

—Hardesty nunca admitió haber trasladado el cuerpo. En su confesión dijo que el ataque empezó en la sala de estar. Nunca dijo dónde murió. El forense dijo que murió entre las nueve y las diez de la noche y que murió de costado, lo cual hizo que el pecho mirara hacia abajo. Calcula que estuvo varias horas en esa posición antes de que la colocaran en la cama. Varias horas —repitió John—. Lo que implica que alguien la mató y se quedó allí. Si fue Hardesty, ¿por qué? ¿Por qué no salió rápidamente de allí?

Thorn chasqueó la lengua contra el paladar, cosa que hacía a menudo cuando reflexionaba.

—A lo mejor le excitaba ver sangre. O tuvo que lavarse o pensar en un plan. La mató él. Fin de la historia.

—Si la mató Hardesty, o trasladó él el cuerpo después o lo hizo otra persona. Y siguiendo ese camino, se podría decir que el traslado del cuerpo muestra que Hardesty no la mató. A menos que tuvieran una relación secreta.

—¡Maldita sea! Ya vuelves al sospechoso fantasma. No me lo creo. Yo sé que fue Hardesty.

John se frotó la barbilla pensativo.

—Exploraré la posibilidad de que Hardesty tuviera una relación con Tina Cantrell, pero tú sabes que la llamada la hizo Doug Cantrell. La persona que informa de un crimen a menudo es el asesino.

Cantrell era policía y podía haber manipulado las pruebas. Pero también a otras personas... incluida su hija.

—Pues no pienso hablar con el fiscal general hasta que tengamos algo más que especulaciones —intervino Thorn—. Y te aconsejo que tengas la boca cerrada.

—Yo no estoy acusando a Doug Cantrell. Pero si la mató él y hay alguna posibilidad de que sea El Navaja, tampoco puedo ignorarla.

«Aunque Lily me odie», pensó desesperanzado.

Lily observó a su sobrina y a sus dos amigas salir hacia la puerta con Aaron. La cena había terminado y se suponía que aquella era su oportunidad de hablar con Ivy. Pero estaba más segura que nunca de que su hermana no quería hablar con ella.

—Esperad —Ivy casi tiró a Lily al suelo en su afán por alcanzar a los otros antes de que salieran—. Quiero otra foto.

Ashley alzó los ojos al cielo.

—Mamá, vamos a llegar tarde —dijo.

Pero pasó un brazo alrededor de sus amigas y sonrió. Ivy hizo la foto mientras Aaron miraba a su hija con orgullo y una pizca de tristeza. Lily contuvo el aliento. Recordó que su padre la había mirado igual cuando ella había ido a su primer baile con Carmen.

Ashley la miró.

—No olvides que has dicho que vendrías mañana, tía Lily. Quiero pasar más tiempo contigo.

Ivy apretó los dientes.

—Las dejaré y las recogeré a las diez y media como acordamos —dijo Aaron. Cerró la puerta con firmeza tras ellos.

En la habitación se instaló un silencio incómodo. Ivy, una mujer rubia como su padre, vestida con vaqueros y un suéter color marfil, parecía muy tensa.

—Ivy... —empezó a decir Lily.

—Creo que voy a ver una película en mi dormitorio.

Lily se volvió con un suspiro de derrota y miró hacia el jardín.

—¿Por qué no...? —preguntó.

Se volvió y descubrió que estaba sola. Oyó cerrarse una puerta y después el ruido de la tele.

La furia reemplazó a la tristeza en ella. Se acercó al dormitorio de su hermana y llamó a la puerta. Ivy abrió y la miró de arriba abajo.

—¿Verdad que Ashley estaba preciosa?

—Sí —respondió Lily, sorprendida de que su hermana hubiera empezado la conversación.

—Se parece mucho más a mamá y a ti —movió la cabeza—. ¿Terminaste el cuadro para esa niña? ¿El de Fiona?

Aquello indicaba que Ivy había escuchado lo que Lily había dicho durante la cena.

—Sí —contestó—. Encontró una casa de acogida y quería darle algo para decorar su cuarto.

—Eso es bonito. Tienes mucho talento. Me gustaría tener ese don tuyo.

Esa vez Lily no pudo disimular su sorpresa.

Ivy se echó a reír.

—Lo sé, lo sé, soy la hermana bruja —se mordió el labio inferior—. Pero lo digo en serio.

—Gracias —Lily carraspeó—. Quería hablar contigo.

—Lo sé. Pero yo no quiero que hablemos de nada profundo.

—¿Qué pasó después de que muriera mamá? ¿Por qué has estado tan enfadada conmigo?

Ivy se encogió de hombros y apartó la vista.

—No lo estaba ni lo estoy. Simplemente no quiero pensar más en eso. Tengo a Ashley.

Quería decir que tenía su propia familia y que no la incluía a ella.

—Eh, ¿por qué no vemos esa película juntas? —preguntó Ivy.

Lily le puso una mano en el hombro.

—¿Va todo bien entre Aaron y tú?

Ivy se apartó.

—Ocúpate de tus asuntos.

—Tú me importas, quiero que seas feliz. Si puedo hacer algo para ayudarte...

—Si quieres ayudar, deja de entrometerte en mi vida privada. Ya es bastante malo que Ashley quiera pasar más tiempo contigo que conmigo... Perdona, estoy cansada, Lily.

—Muy bien. Te dejaré en paz.

—Lily...

—¿Qué?

—No quiero perderla —susurró Ivy—. Ashley y yo nos peleamos continuamente.

Lily se acercó más.

—¿Por qué?

—Por chicos. Porque quiere maquillarse. Ella quiere crecer deprisa y yo quiero que sea niña un poco más. ¿Tan malo es eso?

Lily negó con la cabeza.

—No, no es tan malo. Aaron y tú...

Ivy soltó una risita.

—Aaron nunca está aquí. Cuando no está trabajando, está... sabe Dios dónde —se cubrió el rostro con las manos—. Creo que tiene una aventura. Llega tarde todas las noches. Y, si alguna llega pronto, se marcha después de cenar. Ya lo has vito.

—Tiene un caso importante. Quiere ascender en el bufete.

Ivy se encogió de hombros.

—¿Quieres que lo llame ahora? —preguntó Lily—. ¿Te sentirías mejor así?

—No, tienes razón. Seguro que está allí. Es muy responsable. Es solo que a veces me gustaría que tuviéramos más conexión.

Lily le puso una mano en el brazo.

—Lo sé. Y la conexión está ahí... Entre los tres. Sois una familia. Superaréis esto.

Ivy se apartó. Luego, sorprendentemente, la abrazó.

—Te quiero, Lily.

Esta, atónita, le devolvió el abrazo.

—Yo también a ti —susurró.

—Voy a esperar a Ashley. Quizá quiera hablar del baile —Ivy la miró a los ojos—. Hablaremos más adelante, ¿de acuerdo?

—Sí, de acuerdo.

Cuando Ivy cerró la puerta, la alegría invadió a Lily como una sobredosis de oxígeno que la mareaba. Luchó por aminorar la sensación. No podía olvidar que el comportamiento de su hermana reflejaba su desesperación.

Recogió sus cosas y salió hacia su coche. Un hombre salió de un vehículo aparcado justo al lado.

Era John.

John la saludó con la mano.

—Hola. No esperaba encontrarte aquí.

Lily se acercó.

—¿Qué haces aquí? —siseó.

—Quiero hablar con Ivy y Aaron. Como tú no cooperas, he pensado que quizá ellos lo hagan.

Además, había recordado algo que le preocupaba. Ivy y Aaron habían asistido a la fiesta de su casa aquella noche de quince años atrás y él no recordaba haberlos visto después de la visita de Tina. ¿Dónde se habían metido?

—Aaron no está —le informó Lily con voz tensa—. Ivy se acaba de ir a la cama. No lo está pasando bien con su hija y preferiría que no la molestaras. Por favor.

John se cruzó de brazos.

—De acuerdo. Aplazaré la entrevista un par de días. Pero tú tienes que hacer algo por mí.

Ella negó con la cabeza.

—No quiero hablar de aquella noche.

—Yo tampoco. Al menos ahora.

—Entonces ¿qué quieres?

John no lo sabía. Solo sabía que quería hablar un rato con ella sin pelear.

—Tu arte —dijo a la desesperada. Fue lo primero que se le ocurrió.

—¿Mi arte?

—Vi algunos trabajos tuyos en el hospital, pero ningún cuadro. Todavía pintas, ¿verdad?

Ella lo miró como si estuviera loco.

—¿Tú quieres ver mis cuadros?

John se encogió de hombros.

—Quiero más que eso, pero me contento con lo que puedes darme ahora. Enséñame un cuadro que hayas pintado hace poco y esperaré para hablar con Ivy.

—Muy bien. Sígueme a casa. Yo te enseño un cuadro y tú te marchas. ¿Lo prometes?

—Lo prometo.

Poco rato después, llegaban a casa de ella y Lily abrió la puerta del garaje. John esperaba que lo invitara a entrar en la casa, pero Lily señaló un lienzo apoyado en la pared del garaje.

—Acabo de pintar eso para Fiona, la niña que viste en el hospital. No es solo tímida, no habla. Ha empezado con una familia de acogida y quería darle algo...

Apretó los labios como si pensara que hablaba mucho.

John examinó el cuadro.

Era una pintura abstracta en colores dorado, bronce y mora, pero él vio al instante las formas de gatitos que ella había creado dentro de lo que parecían manchas de colores. Era un cuadro suave y tierno. Un regalo para inspirar paz y esperanza.

—¿Crees que le regalarán un gatito? —preguntó.

Ella sonrió.

—Seguramente. La familia es muy cariñosa y ya viste cómo conquista ella a la gente.

John asintió.

—Gracias por enseñármelo. Ella tiene suerte de contar contigo. Y tu familia también.

Se volvió y se marchó, llevándose consigo el recuerdo de la sonrisa de Lily, sonrisa que evocó en su mente una y otra vez, incluso en sueños.

Cuando se marchó John, Lily intentó ver una película, pero estaba demasiado alterada. Miró de nuevo el cuadro de Fiona y decidió que la esquina superior derecha no le gustaba. Necesitaba más color. Pero mientras sacaba sus pinturas, sabía que solo intentaba distraerse.

John.

Probablemente volvería a casa de Ivy y Aaron al día siguiente.

Y su hermana...

Añadió un rastro rojo al lienzo.

¿Le sería infiel Aaron? Había estado a su lado siempre. En el juicio, en la universidad, durante los años de terapia...

Muerte. Traición. Sangre.

De pronto ocurrió.

Una punzada de dolor encima del ojo izquierdo. Aunque remitió rápidamente, una extraña sensación la mantenía paralizada.

Algo la observaba. No algo detrás de ella, sino delante. Pero lo único que había delante era el cuadro.

Sintió un impulso súbito de destruirlo. Gimió. El lienzo onduló y pareció de pronto roto y desgarrado. Venas de pintura roja, ¿o era sangre?, corrían de arriba abajo y caían por el borde al suelo.

Sus manos soltaron la paleta y el pincel.

Retrocedió y golpeó el lienzo con el codo. Imaginó que sentía unos dedos fuertes apretándole los brazos.

—¡No! —gimió—. Por favor, no.

La sangre seguía allí.

Bajaba y se mezclaba con la pintura, con las manchas rojas que ella quería que fueran el lazo de un gatito, pero ahora parecían un cuerpo.

Un cuerpo de mujer que sangraba y agonizaba.

Su madre.

La invadieron los recuerdos. La cara de su madre cuando discutían, el ruido de sus tacones al correr alejándose cuando lo que debería haber hecho era abrazar a su madre y no soltarla jamás.

Capítulo 7

A las diez de la noche, John estaba sentado en la sala de descanso del Departamento de Policía de Sac, esperando a que el agente Max Pendelton saliera de servicio. Había sido uno de los primeros policías en acudir a la escena del crimen de Tina Cantrell.

—Lo conozco —fue lo primero que dijo el hombre cuando entró en la sala—. Usted estaba en la escena del crimen la noche que mataron a Cantrell. Es el amigo de la hija, el chico al que abofeteó.

El agente no había envejecido bien. Se llevaban solo unos años, pero el tiempo había tallado surcos profundos en su rostro y parecía más mayor.

—Así es. ¿Sabe por qué he venido?

—Sí, por el caso Cantrell. ¿Estaba allí y ahora investiga el caso? Eso no está bien.

John frunció el ceño, irritado.

—No investigo el caso en sí. Trabajo en una serie de asesinatos del Condado El Dorado. Solo quiero descartar que el agresor sea la misma persona que mató a Tina Cantrell.

Pendelton se sirvió una taza de café, añadió unas cucharadas de azúcar y removió con vigor.

—Recuerdo el caso como si fuera ayer. Fue mi primer asesinato. ¿Ha visto las fotos?

—Las fotos, el vídeo de la escena, las declaraciones de los testigos... De eso quiero hablarle.

—Adelante.

—¿Quién fue la primera persona con la que habló cuando llegó allí?

—El padre. Era el único lo bastante lúcido para hablar.

—¿Y la hija?

—Estaba en shock. No dijo ni una palabra.

—¿Cómo era el comportamiento del padre hacia Lily?

—No hablé directamente con él, habló mi compañero. Pero parecía preocupado, paternal, controlado. Intentaba mantener la calma para que ella estuviera tranquila. Yo me concentré en la chica —apartó la vista—. Cometí un error. Tendría que haberla sacado de la casa. Había mucha sangre.

—¿Hubo algo en la escena del crimen que le llamara la atención? ¿El cuerpo?

—No —el agente se encogió de hombros—. Me pregunté por qué el pelo de la chica parecía mojado, pero el padre dijo que siempre tardaba mucho en secarse.

John se enderezó.

—¿A qué se refiere?

—No estaba empapado, pero tampoco seco. Le pregunté al padre por ello y me dijo que se había manchado el pelo de sangre y se había puesto histérica. No se había calmado hasta que él se lo había lavado.

—¿Se está quedando conmigo? ¿Cantrell alteró pruebas y eso no aparece en su informe?

—Era su hija. ¿Qué habría hecho usted?

John apretó un puño. Cuando Lily había ido a verlo aquella noche, llevaba un vestido negro de tirantes, no la camiseta y el pantalón de chándal que vestía en la escena del crimen. Él había asumido que se había cambiado cuando había ido la policía y se había llevado su vestido como prueba.

—¿Y la ropa? ¿Se cambió cuando estaban ustedes allí?

Pendelton apartó la vista.

—Creo que el padre dijo que se había cambiado antes de que llegáramos. Para quitarse la sangre.

—Más alteraciones de pruebas —John dio una palmada en la mesa—. ¿Y a usted no se le ocurrió mencionarlo en su informe?

Pendelton tomó un sorbo de café.

—Supongo que pensé que no importaría. Ella era una cría. Y bajita. Era imposible que pudiera haberle hecho eso a su madre.

—¿Dónde puedo encontrar a su compañero?

—Drake Livingston era de la vieja guardia. Se retiró justo después del caso. Se trasladó a Florida, creo.

John suspiró.

—¿Los testigos hicieron sus declaraciones en la casa?

—No. El técnico de ambulancia llevó a la chica al hospital. Livingston y McDonald protegieron la escena y esperaron a los inspectores. Estos entrevistaron a los vecinos y al novio, que tenía una coartada. Descubrieron la existencia de Hardesty, se enteraron de que había matado a su esposa bajo la influencia de sustancias y que había cumplido condena. Sus huellas coincidían con las de la escena del crimen y él confesó —Pendelton dejó la taza en la mesa con un golpe—. Caso cerrado.

Cuando John salió de la comisaría, las palabras de Pendelton resonaban en su mente.

Pero el caso no estaba cerrado. Ni mucho menos.

Capítulo 8

La noche después del baile, Ashley convenció a Lily para que la peinara y le hiciera de chófer. A Lily no le importó, pues disfrutaba pasando tiempo con su familia de nuevo.

Lily cerró el pasador que le sujetaba el pelo moreno en un moño alto.

—Ya está.

Ashley sonrió.

—Gracias, tía Lily —la besó en la mejilla—. Vámonos, quiero que conozcas a Mike —la chica se ruborizó—. Quiero decir a Tessa.

Lily sonrió.

—Mike Tessa, ¿eh? Un nombre interesante. Sube al coche. Yo recogeré el abrigo y el bolso.

Ashley salió corriendo.

Lily miró la habitación, mezcla de niña y mujer, donde alternaban artículos de maquillaje con muñecos de peluche.

Su sobrina se había arreglado mucho como para que aquello fuera una salida corriente. Bajó por el pasillo y siguió el rastro de murmullos y el olor a pollo piccata.

—¿Y qué pasa con Lily? ¿Te acuerdas de John?

Lily se detuvo en el pasillo y contuvo el aliento. ¿John había intentado verlos ya?

—Aquello era distinto. Ella era vulnerable a esas cosas.

—¿Y yo qué? ¿También era vulnerable?

La voz de Aaron sonaba tensa.

—No sé, Ivy. Dímelo tú. ¿Por eso saliste conmigo?

El silencio tenso que siguió resultaba muy incómodo. Lily escuchó horrorizada cómo se intensificaba la discusión. Abrió mucho los ojos cuando Aaron mencionó el sexo. Y los abrió más todavía cuando Ivy confesó que no le gustaba.

Evidentemente, la frigidez era algo que compartían las hermanas Cantrell. Cerró los ojos y frunció el ceño cuando oyó decir a Aaron:

—Estoy harto de cargar con la culpa por los actos de tu padre.

¿A qué se refería?

Oyó ruido de besos y se acercó despacio a la cocina, con la esperanza de pasar a su lado sin que la vieran. Pero debió de hacer ruido, pues Aaron se separó de su mujer y la miró. Lily se quedó paralizada en el sitio.

Aaron intentó disimular que había estado a punto de hacer el amor con su esposa contra la encimera de la cocina. Carraspeó, se sentó a la mesa detrás de una tabla de cortar llena de alcachofas y tomó un cuchillo.

—¿Os vais ya? —preguntó Ivy.

—No puedo quedarme a cenar, tengo algo que hacer. ¿A Ashley la traerán a casa?

—La traerá el padre de Tessa. Su madre tiene que llevar a Mike a un partido de béisbol.

—De acuerdo. Adiós.

Lily miró de nuevo a Aaron, pero él tenía los ojos fijos en la verdura que cortaba. Ella observó el movimiento del acero del cuchillo contra la tabla de madera. El ritmo de su respiración aumentó. Un cuchillo entrando en la carne una y otra vez. Hasta que la sangre empapaba las paredes. Soltó un gemido. Alzó la vista y se sonrojó al ver que Aaron la miraba.

Se lamió los labios.

—Hasta... hasta luego.

—Adiós —contestó él, cortante.

Lily despidió con un gesto de la mano a Ivy, que ahora miraba fijamente a Aaron. Por un momento, Lily vaciló; se preguntó si debía dejar a su hermana sola.

Ivy pareció leerle el pensamiento. Alzó la vista y sonrió.

—Vete —dijo.

Lily salió y subió al coche. Apoyó la cabeza en el cabecero y respiró hondo varias veces. Sentía los ojos de Ashley fijos en ella.

—¿Tía Lily?

La interpelada sonrió. ¿Qué narices acababa de pasar en la cocina?

—Estoy bien. ¿Estás lista?

Ashley pareció vacilar; luego se encogió de hombros.

—Sí.

Lily puso el motor en marcha y la miró.

—Abróchate el cinturón.

Puso la radio en el canal Disney y escuchó cantar a su sobrina al unísono con la música.

—¿Puedo hacerte una pregunta, tía?

Lily apretó los dedos en el volante.

—Sí.

—Mamá nunca habla de eso conmigo, pero sé que a la abuela Tina la asesinaron.

Lily se quedó sin habla unos segundos.

—¿Lo sabes? —preguntó luego.

Ashley asintió.

—Lo oí decir a unos chicos en el colegio. Fui a la biblioteca y busqué unos artículos. Sé que condenaron a muerte al hombre que lo hizo.

—¿Qué piensas de eso?

—Me alegro —contestó la chica con fiereza—. Me alegro de que vaya a morir por lo que hizo. ¿Tú no?

—No lo sé —susurró Lily.

—¿Por qué no?

—Porque lo que de verdad quiero es recuperar a mi madre. Y eso no lo voy a tener aunque él muera.

Ashley miró al frente.

—Lo siento. Te he puesto triste. No tenía que haber sacado el tema.

—No lo sientas —repuso Lily—. Puedes preguntarme cualquier cosa.

—¿De verdad?

—Sí.

Ya casi habían llegado a casa de Tessa cuando Ashley preguntó:

—¿Qué hizo el abuelo luego?

—¿Quieres decir cuando murió la abuela?

Ashley asintió.

—Cuidó de tu madre y de mí. Procuró que tuviéramos gente con la que hablar si queríamos. Si tú necesitas alguna vez alguien con quien hablar, nos lo dirás, ¿verdad? ¿Se lo dirás a tu madre?

—¿Te refieres a un psicólogo? —preguntó Ashley con sequedad.

Lily se echó a reír.

—Sí.

—Os lo diré.

—Bien. ¿Por qué has preguntado lo del abuelo?

Ashley empezó a saltar en el asiento.

—Ese es el coche de Mike. Él está aquí —abrió la puerta y tomó su bolso del asiento de atrás.

—Ashley, espera. ¿Por qué has preguntado lo del abuelo? —inquirió Lily.

La chica se volvió y le dio un beso en la mejilla.

—Por algo que oí decir una vez a mi madre. Que el abuelo había hecho lo que había hecho por ti.

Lily frunció el ceño.

—¿Por mí? ¿Estás segu...?

—Adiós, tía Lily. Gracias —Ashley echó a correr cuando se abrió la puerta y salió Tessa. La madre de esta salió a su vez y saludó con la mano a Lily, que devolvió el saludo y se alejó.

Capítulo 9

Lily respiró hondo delante de la casa victoriana pintada de azul con borde blanco. Hacía más de diez años que no veía a la doctora Tyler y más de cinco que no hablaba con ella salvo para pedirle cita unos días atrás.

Subió los escalones y entró en la casa. A la derecha había unas sillas y una mesa larga con un puzle a medio hacer y un montón de revistas apiladas. Ella caminó a la izquierda, hacia la puerta abierta de la consulta de la doctora Tyler.

La mujer sonrió y se levantó a saludarla.

—Lily.

La joven sintió una oleada de tristeza y afecto. Nora Tyler tenía casi sesenta años, pero su piel era suave y casi lisa. Llevaba vaqueros y un suéter de cuello alto color esmeralda que se complementaba con su ojos azules y su pelo moreno rizado, que iba suelto.

—Adelante, querida.

Lily entró en la consulta. La decoración había cambiado, pero el sillón de orejeras seguía allí, aunque tapizado con una tela distinta. Lily se sentó en él.

—Gracias por recibirme. Sé que antes no quería que fuera su paciente, pero pensé que con todo el tiempo que ha pasado, ahora no importaría. Es usted la única en la que confío para estas cosas.

La doctora sonrió.

—Sabes que me alegra poder ayudarte.

—Y esta vez hasta puedo pagarle.

La doctora se acuclilló a su lado y le tomó las manos.

—Eso nunca fue un problema. Tu madre era una de mis mejores amigas. Siempre he lamentado que nos alejáramos antes de... —una sombra cruzó por su rostro—. Mientras tú entiendas que siguen existiendo las mismas normas, creo que podremos hacer una sesión. Pero no puedo aceptarte como paciente regular. Tu amistad con Carmen y John complica las cosas.

—Lo entiendo —Lily carraspeó—. ¿Puedo preguntar por Carmen? ¿Cómo está?

La sonrisa de la doctora Tyler vaciló un tanto.

—Está bien, Lily, gracias. Será mejor que empecemos porque tengo una cita en una hora. ¿Cómo te encuentras?

Lily se miró las manos. Se encogió de hombros.

—No muy bien.

—¿Ha cambiado algo últimamente?

—No lo sé. Han vuelto las pesadillas y son peores que nunca.

—Háblame de ellas —pidió la doctora.

Lily le describió brevemente el sueño que tenía.

—Cuando mi padre dice que es culpa mía, me despierto aterrorizada. Siempre tardo unos minutos en convencerme de que no ha sido real. De que no estoy allí de verdad.

La doctora Tyler se inclinó hacia ella y le cubrió una vez más las manos con las suyas.

—Dime otra vez dónde estaban los otros en ese sueño.

Lily miró sus manos unidas e intentó reprimir el miedo que la invadía.

—Lily. Tranquila. Solo vamos a hablar —apartó las manos—. Has dicho que el sueño empezó igual que siempre. Contigo entrando en la casa y viendo a Hardesty de pie al lado del cuerpo de tu madre.

—Sí. Ella se arrastraba e intentaba alejarse —Lily bajó la vista—. Pero esta vez el sueño parecía distinto. Incluso al comienzo.

—¿En qué sentido?

Lily movió la cabeza.

—No lo sé. Más colorido, creo. Más vibrante.

—Continúa.

Lily sentía la boca seca, así que bebió agua de un vaso que tenía delante.

—Yo intentaba acercarme a ayudarla.

—¿Pero alguien te lo impedía? —preguntó la doctora al ver que no seguía hablando.

—Sí. Y luego ellos estaban a mi lado. Hardesty a un lado y papá al otro. Y mirábamos juntos cómo alguien, no Hardesty, otra persona, la atacaba y se la llevaba. Y, entonces, fue cuando mi padre me miró y me dijo que yo tenía la culpa.

A Lily le temblaban las manos y una fina capa de sudor le cubría la frente. Luchó por respirar acompasadamente.

—Tranquila —musitó la doctora—. Estarás bien.

Lily se levantó.

—¿Cómo puede decir eso? Sé lo que piensa. Que esto es un recuerdo que emerge a la superficie. Que presencié el asesinato de mi madre y no hice nada para impedirlo.

La doctora negó con la cabeza.

—Yo no he dicho eso.

Se levantó y cruzó la habitación. Sacó algo de un armario y Lily oyó ruido de vasos. La doctora volvió con dos copas, ambas con una pequeña cantidad de líquido.

—No es lo que suelo hacer en una sesión, pero lo nuestro no es una relación profesional exactamente, ¿verdad?

Tendió una copa y Lily la tomó. La doctora la chocó con la suya.

—Salud, Lily —vació el contenido de su copa, hizo una mueca y sonrió a la joven.

Lily cerró los ojos, vació la copa y tosió. Luego se echó a reír casi con histerismo.

—¿Qué es eso?

La doctora Tyler movió la cabeza y rio a su vez.

—Se llama Rumple Mince Schanpps 100 de menta. Una compañera universitaria lo metía de extranjis en nuestro dormitorio. Me gustaba tenerlo para momentos tensos de este tipo. Para romper el hielo y todo eso.

Lily se derrumbó en su silla.

—Ha cambiado —susurró. Hundió la cabeza en las manos.

Sintió que la mujer le acariciaba el pelo.

—Tú también. Se llama crecer.

Lily alzó la cabeza.

—Usted ya era adulta.

—Quizá demasiado. Me metí en mí misma después de la muerte de mi esposo. Normal, lo sé. Sé que fue duro para Carmen. Y para John también. Pero luego, acontecimientos posteriores me hicieron entender que tenía que salir de mí misma si no quería perderlo todo.

Hubo un silencio y Lily comprendió que ambas pensaban en la misma mujer que había significado tanto para las dos.

—¿Sabes lo que decía tu madre? Que tú habías heredado no solo lo mejor de su belleza sino también lo mejor de todo lo demás. Porque tenías su fuerza, su pasión y su capacidad de amar, pero no sus debilidades.

—¿Debilidades? Mi madre no era débil.

—No. En muchos sentidos no lo era. Pero tú tampoco lo eras. Ella solo... solo quería protegerte. Demasiado, creo —la doctora Tyler sonrió con tristeza—. Igual que tu padre. Y John... —se interrumpió bruscamente y se nubló su expresión.

Lily cambió rápidamente de tema.

—Mi madre era la persona más fuerte que he conocido. Echó a mi padre de casa cuando se enteró de que tenía una aventura. No hay muchas mujeres que puedan hacer eso.

La doctora apartó la vista.

—¿Qué ocurre? —susurró Lily.

La doctora Tyler vaciló un instante antes de mirarla a los ojos.

—Ella no era mi paciente y mi prioridad eres tú. Déjame decirte que tu madre amaba tanto a tu padre que no actuó distinto a otras mujeres a la hora de perdonar la infidelidad.

Lily la miró atónita. La doctora guardó silencio un momento. Después carraspeó.

—En cuanto a tus sueños, no puedo ignorar que quizá estés recordando detalles a través de ellos. He trabajado mucho con hipnoterapia. ¡Sabemos tan poco de lo que retiene la mente sin saberlo! Y no olvidemos el estrés actual por la próxima ejecución de Hardesty. Solo por eso, es natural que las pesadillas hayan empeorado. También es probable que las palabras de tu padre en el sueño no sean más que una manifestación de que te sientes culpable.

Lily reprimió un sollozo.

—Pero yo creía que había superado ya eso. Quiero pasar página.

—Y lo estás haciendo.

Lily gimió con frustración.

—Olvidemos un momento la pesadilla —propuso la doctora—. Has dicho que has visto a tu hermana hace poco. ¿Cómo ha ido eso?

Lily se encogió de hombros.

—Hemos hecho progresos. Pero sigue habiendo temas no resueltos entre nosotras.

—¿Y con tu padre?

—Nos vemos poco.

—¿Sigues llevando un diario?

Lily apartó la vista con aire culpable.

—Te ayudará a identificar un patrón, Lily.

—Solo quiero olvidarlo. No quiero pensar más en ello y mucho menos escribir sobre ello.

—Lo sé. Pero si escribes tus sueños, podrás verlos con más objetividad. Quizá podamos concentrarnos en lo que intenta decirte tu subconsciente.

—¿Podamos? Pero usted ha dicho...

—Lo sé. Pero no veo por qué no podemos trabajar juntas siempre que mantengamos nuestras vidas personales separadas. ¿Y has pensado volver a tomar medicinas?

Lily apretó los labios.

—No. Prefiero no tomar drogas si no es necesario. Estoy bien.

—Depende de ti, claro, pero me preocupa que estés pasando un momento difícil. Y esos ataques de pánico pueden ser duros.

—Sí —Lily suspiró—. Pediré una receta.

—Bien.

—¿Y la hipnosis? —susurró Lily—. Podríamos probar. No soporto más la sensación de que estoy pasando por alto algo crucial cuando está en juego la vida de un hombre.

—¿Recuerdas los ejercicios de meditación que te enseñé? Esos son la base de la hipnosis. Se trata de colocarte en un lugar tranquilo y pacífico donde puedas relajarte. Donde tu cerebro pueda liberarse sin que te des cuenta.

Lily la miró fijamente. El principio era parecido a lo que enseñaba ella a sus pacientes, solo que ella los alentaba a lidiar con sus sentimientos mediante el arte.

—Supongo que eso tiene sentido.

—Vuelve la semana que viene y hablamos de ello. Ahora tengo que ver a alguien en cinco minutos.

Lily se incorporó.

—Gracias por todo —vaciló—. Si ve a Carmen, dele recuerdos de mi parte, ¿de acuerdo?

Nora Tyler la abrazó.

—Lo haré. Y ahora adiós. Nos veremos pronto.

Lily salió de la consulta y pasó por el cuarto de baño. Cuando salió, la puerta de la consulta estaba cerrada y oía murmullo de voces detrás. Se disponía a marcharse cuando se abrió la puerta de la doctora Tyler y salió John con su madre.

Ambos se miraron sorprendidos. Lily abrió la puerta de la calle, salió y la cerró tras de sí. Pero no le sorprendió sentir los dedos de él en el brazo.

—Alto ahí, pequeña. No puedo dejarte escapar tan fácilmente.

Ella apretó los dientes.

—Tengo que irme.

Él asintió.

—De acuerdo, pero ¿puedo hacerte una pregunta? ¿Me vas a odiar siempre? Porque no creo que pueda soportarlo.

Lily lo miró sorprendida por su tono de tristeza. Le tembló el labio inferior. Buscó algo que decir. Él se apoyó en el coche de ella y la tomó en sus brazos.

Ella se apartó. Carraspeó

—¿Cómo va la investigación? ¿Has descubierto algo nuevo?

Él parecía más molesto porque hubiera roto el abrazo que por la pregunta.

—Estoy tratando de aclarar algunas cosas que no tienen sentido.

—¿Qué sentido puede tener que un desconocido apuñale a una mujer?

—¿Era un desconocido?

Lily lo miró.

—¿Qué insinúas?

—Que quizá Hardesty y tu madre tenían una relación y nadie lo sabíamos.

—¡No! Él era... —ella negó con la cabeza—. Ella tenía novio.

—¿Hardesty era qué?

A Lily le sorprendió la súbita agresividad de la voz de él. Le recordó que era un hombre que se ganaba la vida interrogando a la gente y buscando la verdad. No debía olvidarlo.

—Sabes que era un vagabundo y que entró en nuestra casa a buscar dinero.

—Lo que sé es que alguien trasladó el cuerpo antes de que llegaras a casa. Los dos candidatos más plausibles son tu padre y Hardesty. Y puesto que pareces segura de que no fue tu padre...

—No lo fue —dijo ella—. ¿Y qué si Hardesty movió el cuerpo? ¿Qué importa eso? Él la mató.

—El hecho de que la llevaran a su cama indica que el asesino la apreciaba. Por eso he preguntado si Hardesty y ella podían...

—No —lo interrumpió Lily—. Mi madre nunca habría tenido una relación con él. Esa idea es ridícula.

—Puede que tengas razón —asintió John—. Es solo una teoría —se encogió de hombros—. Mi madre me está esperando. Tengo que irme.

—¿John?

—¿Sí?

—Siento mucho lo que dije de tu padre.

—Lo sé. Gracias. ¿Le has entregado ya el cuadro a Fiona?

—Sí, se lo he dado esta mañana. Parece que le ha gustado.

—No me sorprende. Me alegro de que haya encontrado una familia.

Lily lo miró con curiosidad.

—¿Cómo te llevas tú con Carmen y tu madre?

John se cruzó de brazos.

—No ha sido fácil, pero en los últimos años hemos conseguido avanzar. Mi madre comprende que nos apartó. Yo le recordaba a mi padre y Carmen le recordaba a ella misma antes de que aprendiera a protegerse. ¿Y tú con tu padre?

Lily se encogió de hombros.

—Seguimos trabajando en ello.

—Me alegro. De que sigáis en ello, quiero decir —se puso serio—. Estaremos en contacto.

—¿Cuándo? —preguntó Lily—. Creo que es hora de que nos sentemos a hablar. Sé que Hardesty mató a mi madre. ¿Puedes venir a mi casa mañana?

—¿A qué hora?

—¿A las cuatro?

John asintió.

—Nos vemos mañana.

Lily lo vio entrar en la casa y, al momento siguiente, se abrieron las puerta de un coche aparcado en la acera. De él salieron una mujer pelirroja de pelo revuelto y traje de chaqueta marrón y un hombre grande y grueso de pelo gris recogido en una coleta. La mujer la saludó con la mano y sonrió. Lily la miró, pero le pareció que no la conocía.

—¿La señorita Lily Cantrell? —preguntó la mujer.

—Sí.

La mujer le tendió la mano y Lily se la estrechó automáticamente.

—Este es Oscar Laslow. Es un investigador y yo soy Joanna Sherwood, la abogada de Chris Hardesty.

—Lo siento, no era mi intención que os encontrarais aquí.

John miró a su madre y sintió un impulso casi infantil de abrazarla. Aunque su rostro no lo reflejaba, sabía que le había afectado mucho ver a Lily.

Su madre carraspeó.

—Sé que te costó bastante alejarte de ella, pero lo hiciste porque tenías que hacerlo. Y no me sorprende que os hayáis vuelto a encontrar.

John la miró.

—Tú siempre supiste lo que sentía por ella, ¿verdad?

—Sí.

—Y por eso la ayudaste. Por Carmen y por mí. Por eso le pagaste la clínica de rehabilitación Ravenswood cuando murió su madre.

La mujer abrió los ojos sorprendida.

—Tuviste que ser tú —John sonrió—. Su familia no podría haberla pagado.

—Yo quería a su familia y a ella. Nos separamos después de que tu padre... —la mujer suspiró—. Pero quince años después, ella sigue sufriendo —lo miró horrorizada—. Perdona, no he debido decir eso.

—No te preocupes, mamá, sé que no puedes hablar de ello. Pero tengo una pregunta hipotética. ¿Qué efecto tiene el trauma en la pérdida de memoria? —inquirió John.

Su madre habló con calma.

—La pérdida de memoria es un mecanismo de defensa. Permite que la psique humana bloquee los sentimientos asociados con los recuerdos. La mente puede esforzarse mucho por protegerse. El ego psicológico nos mantiene en equilibrio con la realidad y ayuda a equilibrar las emociones; nosotros lo llamamos modular las emociones. Y, cuando las emociones nos superan, pueden poner en peligro la función de ese ego. Si se desintegra el ego, tienes algo parecido a un estado psicótico. La mente bloquea algunos recuerdos traumáticos para conservar la cordura.

John se frotó la barbilla.

—¿Y si una chica cree que su padre mató a su madre? ¿Eso podría causar pérdida de memoria?

Su madre respiró con fuerza.

—John...

—Mamá, por favor, contesta a la pregunta.

—Por supuesto. Durante un suceso traumático, la memoria puede quedar codificada de un modo distinto. La persona puede experimentar las emociones sin comprender a qué se deben. Puede tener ráfagas de recuerdos o estos pueden aparecer en sus sueños. Sueños que son diferentes a los sueños REM. Más vívidos e intensos. Con el tiempo, se puede cuestionar lo que fue real y lo que no.

—¿Y si alguien estuvo presente en un asesinato? —preguntó John.

Su madre respiró hondo.

—El shock podría volver a esa persona maleable. Fácilmente influenciable. Y, si fuera una persona muy joven, querría sentirse segura; querría hacer todo lo posible por sobrevivir —vaciló—. John, ¿de verdad crees que Doug...?

El sonido del teléfono de John interrumpió la pregunta.

Él lo sacó del bolsillo con un juramento.

—Tyler al habla.

—¿Señor Tyler? Soy Mason Park.

—¿En qué puedo ayudarle?

—Le mentí. Cuando me preguntó si creía que lo mío con Tina era una aventura. Yo sabía que no lo era. Para mí no. Yo la amaba. Y no he dejado de pensar en ella desde que hablamos. Así que, si necesita que me someta a la prueba del polígrafo, lo haré.

—De acuerdo. Lo organizaremos y me pondré en contacto con usted.

—Esa prueba es fiable, ¿verdad? ¿La ha hecho algún otro testigo? ¿Doug? ¿Lily?

—Es un proceso complicado, señor Park, y se lo explicaremos detenidamente, pero ahora dígame si ha recordado algo más.

—Oh, no. Nada nuevo.

John se volvió a mirar por la ventana, pero se apartó cuando vio a Lily en la acera hablando con un hombre y una mujer.

Soltó un juramento.

Cortó la llamada y se lanzó hacia la puerta.

Joanna Sherwood siguió a Lily a su coche a pesar de los intentos de esta por cortar la conversación.

—La hemos llamado y le hemos enviado cartas, pero no contesta nunca.

Lily abrió la puerta del coche y se sobresaltó cuando el señor Laslow volvió a cerrarla. Lo miró presa de ansiedad. Se sentía pequeña e indefensa.

La señorita Sherwood frunció el ceño.

—Tranquilo, Oscar. No estamos aquí para asustarla —miró a Lily—. Por favor, solo quiero hablar con usted. ¿No cree que un hombre merece...?

—¡Eh, apártese de ella! —John corría hacia ellos.

La señora Sherwood no abandonó su objetivo.

—Señorita Cantrell, por favor. Se lo suplico.

John se colocó al lado de Lily. Su madre estaba en la puerta mirando la escena con expresión preocupada.

—Laslow, ¿qué demonios haces?

Oscar Laslow ladeó la cabeza.

—Hola, John. La abogada y yo solo estamos charlando un rato con la señorita Cantrell.

—Pues me parece que ella no quiere hablar ahora —John miró a Lily—. ¿O me equivoco?

Ella negó con la cabeza.

John miró a la abogada.

—Por si no lo sabe, señora, eso significa que no. Así que vamos adentro.

Tomó a Lily del brazo y la condujo escaleras arriba. En la puerta de la casa, ella se soltó y se volvió.

—Señora Sherwood, no siento ninguna lástima por Chris Hardesty. Usted lleva años acosándome. Esto acaba aquí. Pediré una orden de alejamiento. Si intenta volver a contactar conmigo, se arrepentirá.

La abogada puso los brazos en jarras y alzó la barbilla.

—En ese caso, tendré que pedir una orden judicial para una vista de pruebas. De un modo u otro, alguien tiene que oír la versión de Chris.

—Mató a dos mujeres. ¿Cómo puede defenderlo?

—Ha sostenido su inocencia en todo momento. Y ahora hay...

—Lily, vamos adentro.

Ella negó con la cabeza y lo miró.

—Esa mujer cree que es inocente. ¿Y tú?

Una sombra cruzó por el rostro de John.

—Entra conmigo, pequeña. Hablaremos dentro.

Lily se dejó guiar al interior. Por primera vez, permitió que una pregunta cobrara forma en su mente.

¿Y si Hardesty no era culpable?

Capítulo 10

Al día siguiente en el trabajo, Lily recogía sus cosas para marcharse cuando percibió que había alguien detrás. Se giró.

—Hola —sonrió—. Esperaba que volvieras. El otro día te fuiste muy repentinamente.

Albert se encogió de hombros.

—He venido a ver a la doctora. Solo quería saludar.

—Me alegro. Desgraciadamente, ahora tengo que irme, pero te he hecho algo.

Sacó un paquete de un armario bajo y se lo tendió. Albert no lo tomó, sino que se quedó mirándolo sorprendido.

—Tardé unas cuantas noches, pero creo que lo conseguí.

Él desenvolvió lentamente el mosaico de colores.

—Gracias. Mola mucho.

—De nada. Es una técnica fácil. Puedo enseñártela.

Albert miró algo por encima del hombro derecho de ella y se transformó de inmediato. Adelantó la barbilla y la alegría desapareció de sus ojos.

Lily se giró. Tres chicos avanzaban hacia ellos irradiando hostilidad. Lanzaron miradas desdeñosas a Lily. Albert se adelantó de inmediato y les dijo algo en español intentando alejarlos.

El del medio se resistió.

—¿Qué te ha dado? —tendió la mano.

Albert le pasó el mosaico.

El chico lo miró; lo giró a un lado y a otro.

—¿Qué es?

Albert se encogió de hombros.

El chico imitó el gesto.

—Entonces no te importará que se rompa —lo dejó caer y el mosaico aterrizó en el suelo. Se rompió una esquina. Albert no dijo ni una palabra.

—Lily.

Ella se volvió al oír la voz de John. Este estaba detrás de los chicos como preparado para el ataque. Ataviado con camiseta negra, chaqueta de cuero, vaqueros y botas, emanaba fuerza y a su lado los otros parecían niños pequeños que se hacían los duros. Avanzó lentamente hasta colocarse entre los chicos y ella.

—Dejadla en paz.

Lily se situó al lado de Albert. El chico del medio no dijo nada.

—Fuera —ordenó John. Se apartó la chaqueta y mostró algo dentro. El del medio sonrió pero retrocedió.

—Lo que tú digas, cerdo —miró a Albert—. Fuera —dio una patada al mosaico y se marchó.

Uno de los otros escupió en el mosaico antes de seguirlo.

Albert se acercó al mosaico y se arrodilló a su lado. Lily le puso una mano en el hombro.

—No importa —susurró—. Pero quédate aquí.

Él negó con la cabeza y se soltó.

—No puedo —tragó saliva.

—No vayas con ellos. Por favor.

Albert cerró los ojos un momento.

—Tú no lo entiendes. No sabes... —se giró bruscamente y corrió hacia la puerta.

—¡Espera!

El chico se detuvo.

Ella abrió su bolso y sacó una tarjeta blanca. Se la tendió.

—Quiero que me llames si me necesitas —suspiró—. Tú no eres como ellos, tú tienes talento. Un talento que puede hablarle al mundo. No lo dejes.

Albert vaciló antes de tomar la tarjeta. Retrocedió y se marchó.

—¿Esos son los pacientes que tienes? —preguntó John—. ¿Gamberros de bandas?

Ella se puso tensa.

—Trabajo con todo tipo de pacientes. De cáncer, quemados, VIH positivos o adictos a las drogas. Y tú no fuiste precisamente un adolescente modelo.

John la miró con los puños apretados a los costados.

—Mi pasado no es el problema ahora. ¿Qué le has dado a ese chico, tu número de teléfono?

Lily alzó la barbilla.

—Yo no tengo que darte explicaciones. Además, Albert es un buen chico. Si sabe que alguien lo aprecia, no se meterá en líos.

John abrió mucho los ojos con incredulidad.

—Es un pandillero. Un norteño.

—Ya no soy una niña, John. Puedo cuidarme sola.

John movió la cabeza.

—Supongo que sí, pequeña. Pero ¿puedo acompañarte a tu coche de todos modos?

Menos de una hora después, estaban sentados en casa de ella. John miró a su alrededor. El interior no era tan común como el exterior, pues había cuadros, máscaras y mosaicos por todas partes.

—Voy a por algo de beber —anunció ella—. Enseguida vuelvo.

Regresó con una jarra de limonada y dos vasos. John tomó un sorbo y dejó su vaso en la mesa. Tomó una foto que había al lado. En ella, Lily pasaba el brazo por la cintura de su madre mientras Ivy abrazaba a su padre.

—Vi que tu madre llevaba el mismo colgante la noche que... —John carraspeó—. ¿Era valioso?

Lily negó con la cabeza.

—Tenía un valor sentimental. Era un granate, la piedra del nacimiento de mi madre. Las otras dos piedras son aguamarinas porque tanto Ivy como yo nacimos en marzo. Se lo regaló mi padre cuando nací yo.

John tomó la foto de una chica morena sonriente.

—¿Y quién es esa?

—Es mi sobrina, Ashley. ¿Verdad que es preciosa?

—Sí. No me sorprende, con lo mucho que se parece a ti.

Lily le tomó la foto, se sentó enfrente de él y respiró hondo.

—Está bien, ¿cómo funciona esto del interrogatorio?

John sonrió.

—¿Por qué no hablamos de lo que recuerdas? O mejor todavía, de lo que no recuerdas.

Sacó una carpeta del maletín y buscó el testimonio que había dado ella en la vista de Hardesty. Era una declaración breve, centrada en el descubrimiento del cuerpo de su madre.

—En el juicio dijiste que tenías lagunas de memoria. ¿Sigue siendo así?

Ella asintió.

—Sí. Recuerdo que fui a tu fiesta y que te vi —se ruborizó—. Recuerdo que me fui y luego mi memoria se vuelve borrosa.

—¿En qué sentido?

—Recuerdo que caminé a casa... más o menos. Es como si caminara entre nubes. Parece un sueño —alzó la vista—. Una pesadilla —tragó saliva varias veces—. Obviamente, no fue una noche maravillosa para mí.

—Para mí tampoco.

—Fui andando a casa. Sabía que algo iba mal. Lo sentía. Imaginaba bichos que se arrastraban a mi alrededor, pero entonces no sabía que eran las drogas —frunció el ceño—. Todavía no sé cómo llegaron las drogas a mi cuerpo, pero recuerdo que mi padre me recogió y que caminamos hasta la casa. Recuerdo que... la encontramos. Luego hay otra laguna. Hasta el día siguiente, cuando mi padre... me dijo que estaba muerta.

Cerró los ojos y se llevó una mano a la boca.

John suspiró. Le costaba hacer aquello.

—Y te vi en la fiesta a las ocho y media. ¿Te peleaste con tu madre sobre las siete?

Ella bajó la mano y respiró hondo.

—A las siete y media.

—¿Y qué hiciste esa hora?

Lily lo miró con el ceño fruncido.

—Fui al parque, me senté en el tubo de cemento viejo. Pensé en volver, pero quería verte y quería esperar a que empezara la fiesta. Creo que me dormí un rato.

—¿Y el alcohol, Lily? Cuando viniste a verme, olías a alcohol.

—No recuerdo haber bebido. Quizá bebí en la fiesta.

—¿Y el LSD?

Ella se sonrojó, claramente mortificada porque él conociera los resultados del análisis.

—Ya te lo he dicho. No sé cómo tomé eso.

—¿Habías tomado drogas antes?

—No. Y no recuerdo haberlo hecho aquella noche. No sé quién...

John se frotó la barbilla. ¿Le habría dado Hardesty la droga?

Pero ¿y si se la había dado su padre? Aquello tenía más sentido. La había recogido pero no la había llevado a casa de inmediato, la había emborrachado y le había dado droga. Luego la había llevado a la casa para que fuera su coartada, su escudo contra las acusaciones de que él había matado a su exmujer.

Lily lo miró de arriba abajo.

—Solo intento entender esto —explicó él—. Es mucho más importante de lo que crees.

Ella lo miró sorprendida.

—El primer día que viniste hablaste de otras chicas asesinadas.

John suspiró.

—Han asesinado a mujeres jóvenes. Las edades van de los veinticinco a los dieciocho. Lo único que tienen en común es la costumbre de hacer autostop y el modo en que las asesinaron —omitió deliberadamente el parecido de las chicas con Tina y con ella—. Joanna Sherwood sostiene que se trata de la misma persona que mató a tu madre.

—¿Tú investigas esos asesinatos?

—Sí. Todos ocurrieron a menos de una hora de camino de aquí, en el Condado El Dorado. Por eso, aunque las pruebas contra Hardesty son sólidas, hay lagunas que estoy investigando. Porque no puedo correr el riesgo de que estemos equivocados.

Lily movió la cabeza.

—Ahora entiendo que seas tan insistente —se lamió el labio inferior—. Yo no miento, John. Lo juro.

—Yo te creo. Pero ¿tu padre y tú podríais considerar una cosa? Me gustaría que os sometierais al detector de mentiras.

Ella lo miró sorprendida.

—¿Qué?

—Los polígrafos no se admiten en los juicios, pero eso no es lo que buscamos aquí. Sé que te parecerá exagerado, pero podría ayudarnos. Y si pudiera preguntarle a tu padre algunas cosas que han surgido...

Vio la expresión dudosa de ella.

—Aquí no se trata de que no te crea, Lily.

Ella frunció el ceño.

—¿Y de qué se trata? ¿De Hardesty?

John se limitó a mirarla. Ella abrió mucho los ojos.

—¿Mi padre? —susurró.

—Lily, escúchame.

Ella alzó la barbilla.

—¿Vuelves a pensar eso solo porque alguien trasladó el cuerpo de mi madre? No hay motivo para creer que fuera él.

John sabía que no tenía más opción que seguir adelante.

—¿No lo hay? Según le dijo a la policía, te encontró volviendo de la fiesta después de las once. ¿Sabes que tu madre lo llamó horas antes de eso? Él dice que estuvo todo el tiempo dando vueltas en el coche buscándote, pero creo que los dos sabemos que eso es bastante improbable.

—Yo no creo que...

—No vino a mi casa. ¿Por qué? Tu madre tuvo que decirle dónde estabas. Tu padre...

—¿Mi padre qué? Dilo.

—Tu padre era policía. Creo que por eso se tomaron atajos en este caso. Por eso nunca supimos que te había lavado el pelo y te había hecho cambiarte de ropa. Por eso el fiscal se mostró tan dispuesto a condenar a Hardesty incluso sin pruebas de ADN.

—Hardesty confesó...

—Después de estar doce horas en una habitación sin comida ni bebida.

—¿Qué estás diciendo?

—Escúchame. Tú misma dijiste que tu padre quería recuperarla, que no quería marcharse. Quizá fue un accidente; tal vez perdió el control y...

—¡Eres un bastardo! —Lily sollozó—. ¿Quieres quitármelo también a él? ¿Quieres que crea que mi padre le hizo eso y luego me llevó allí para que la encontrara yo?

Temblaba tanto que le castañeteaban los dientes.

John la miró impotente. Le tendió la mano.

—Déjame ayudarte.

Lily le apartó el brazo y se puso en pie. Agarró un jarrón que había en una mesa pequeña.

—No...

John se agachó y el jarrón pasó por encima de su cabeza y se estrelló en la pared, detrás de él.

El deseo se instaló en su entrepierna. Vio que ella agarraba varios libros gruesos de tapa dura. Lanzó uno y él se echó a un lado. Ya había tenido bastante. Se dispuso a frenarla.

Ella tiró el segundo libro al suelo y se dejó caer de rodillas riendo histéricamente.

—¡Dios mío! Tuve que hacer algo muy malo en una vida pasada.

John se arrodilló a su lado y le tomó la cara entre las manos.

—No digas eso, preciosa. Sé que ahora lo ves mal, pero todo esto pasará.

Ella se apartó con violencia.

—Tú no lo entiendes, ¿verdad? Empiezo a confiar en ti y tú me haces esto. Acusas a mi padre de asesinato —abrió la puerta—. Márchate.

—No pienso irme.

—Pues me voy yo.

—Lily, por favor, escúchame.

Ella salió corriendo y John la siguió.

Algo pesado lo golpeó en la parte de atrás de las rodillas. Estas se doblaron y él cayó al suelo con un juramento apagado. Frenó la caída con las manos y se volvió al instante. Una serie de puñetazos le aterrizó en la cara. Uno le abrió el labio. Se quitó de encima a su atacante con un grito gutural y lo lanzó por los aires. Se incorporó y se acuclilló en preparación para otro ataque. Pensó en Lily. ¿Había más personas allí? ¿La habían secuestrado?

Un hombre corrió hacia él. John le vio la cara. No era un hombre, sino un muchacho. El pandillero Albert. Imaginó lo peor y lo invadió la rabia.

El chico y él dieron varias vueltas uno frente al otro. Albert lo maldijo en español. Se lanzó contra él. John se hizo a un lado y le pilló la cabeza con una llave. Le dio un codazo en el estómago y el chico gruñó. John le apretó más el cuello hasta cortarle el suministro de aire. Albert dio un respingo y siguió debatiéndose como una serpiente gigante.

—Déjalo ya —dijo John entre dientes—. ¿Se puede saber qué puñetas te pasa?

—Tú le... hacías daño. Te mataré. No... le hagas daño.

John aflojó un poco la presión.

Antes de que pudiera explicarse, Albert echó atrás el brazo y lo golpeó en la entrepierna. John vio estrellas detrás de los ojos y sintió náuseas. Al caer de rodillas, apretó automáticamente las manos de modo que arrastró a Albert al suelo con él. El chico buscaba aire desesperadamente.

—Basta... yo no le hacía daño.

Albert luchó por escapar o por causar más daño.

—Embustero. Estaba... llorando. Corriendo.

—Hemos discutido, pero...

Un puñetazo errático volvió a aterrizar cerca de su entrepierna.

—¡Basta! —tiró a Albert al suelo, le colocó los brazos a la espalda y le clavó la cara en la tierra—. Soy policía. Yo no le hacía daño —se inclinó para gritarle a Albert en el oído—. Yo intento ayudarla. Hemos discutido pero ella me quiere, ¿vale? ¡Me quiere!

Albert se quedó inmóvil por fin. John lo soltó y apenas si se dio cuenta cuando el otro se levantó.

—Me quiere —repitió.

Por loco que pareciera, por breve que hubiera sido su contacto reciente, era verdad. Tal vez no era una realidad, quizá era un sentimiento basado en un enamoramiento de adolescente. Pero eso no importaba. Ella se lo había dicho entonces y seguía siendo cierto. Lo quería.

Por eso lo había besado. Por eso se había abierto a él y se había sentido destrozada cuando la había interrogado sobre su padre.

Lo quería.

Y él empezaba a pensar que también la quería a ella.

A pesar de los años, de las muchas mujeres que había tenido desde entonces y a pesar de que apenas se conocían, la seguía queriendo.

Capítulo 11

Lily llamó a la puerta de la casa de su padre y se puso tensa cuando abrió Barb, su madrastra.

—Busco a mi padre.

Barb enarcó las cejas.

—Entra.

—No. Quiero hablar con mi padre. ¿Está aquí?

Barb apretó los labios.

—Ha ido a la tienda, pero volverá pronto. ¿Quieres esperarlo aquí o dentro?

—Esperaré dentro. Gracias.

Barb suspiró.

—Adelante.

Lily la siguió hasta la sala de estar y se sentó con cuidado en el sofá blanco. Siempre tenía miedo de moverse en aquella sala, miedo de ensuciar los muebles impolutos de su madrastra.

Sangre en las paredes blancas, en la alfombra, en las sábanas.

Las imágenes se agolpaban en su mente. Su padre sosteniendo contra el pecho a su madre, que llevaba un vestido de novia y una sonrisa radiante. Lily lanzando una pelota a su madre, que la atrapaba y corría delante de su padre, quien la alzaba en vilo y giraba con ella en círculo. Su padre sujetando contra el pecho el cuerpo sangrante de su madre y llorando mientras la colocaba en la cama.

La paralizó el miedo y no pudo controlar la bilis que le subía por la garganta.

Su padre quería a su madre. Él jamás le habría hecho daño.

Pero aunque se repetía eso una y otra vez, la embargó el terror hasta que no pudo sentir nada más. John había plantado una semilla en su mente y la semilla no dejaba de crecer.

Barb la sujetó por los brazos.

—Lily, ¿qué sucede? ¿Qué te ha dicho John Tyler?

La joven retrocedió.

—¿Qué? ¿Cómo sabes que he hablado con él?

—Porque estás muy alterada. A tu padre lo llamaron de la oficina del fiscal general y le dijeron que John Tyler le haría preguntas. ¡Qué bastardo! Quiere ponerte en contra tu padre. ¿Por qué has cometido la tontería de hablar con él?

—¿Y por qué no? —preguntó Lily, confusa—. No tenemos nada que ocultar.

—Yo trabajé años con la policía, Lily, sé cómo funciona. Y creo que hay una razón para que intente ponerte de su lado. La policía sospechó de él. Aquella noche lo interrogaron.

—¿Qué? —Lily negó con la cabeza.

Rechazaba automáticamente las insinuaciones de Barb, pero por un segundo recordó cómo la había rechazado John aquella noche. Su fuerza. Su agresividad. Siempre había creído en él, pero ¿y si se equivocaba?

—Hasta fue a la casa aquella noche para intentar hablar contigo. Tu padre me dijo...

—¿Qué has dicho? —susurró Lily.

Barb la miró.

—¿Qué?

—¿Cuándo vino a la casa?

Barb se encogió de hombros.

—Tu padre dijo que fue antes de que te llevaran al hospital. Cuando estaba allí la policía.

Lily movió la cabeza.

—No me acuerdo de eso. ¿Por qué nunca me lo dijo mi padre?

—¿Por qué iba a decírtelo?

Barb y Lily se volvieron hacia el padre de esta, que estaba de pie en el umbral vestido con su larga gabardina oscura.

—Tú lo abofeteaste. Era evidente que te había hecho algo y yo no iba a permitir que ese bastardo te alterara aún más.

—¿Yo lo abofeteé? ¿Por qué no me acuerdo? ¡Deberías habérmelo dicho!

Su padre dio un puñetazo a la pared.

—¡Tu madre estaba muerta! —la miró con rabia—. ¿Recuerdas eso? ¿Recuerdas que encontramos su cuerpo? Yo no pensaba para nada en John Tyler. Él no era nadie —terminó con furia.

—Douglas... —empezó a decir Barb, pero él se volvió contra ella.

—¿Qué puñetas haces hablando de esto con ella? Acordamos que no lo mencionaríamos nunca.

Barb se encogió y retrocedió. Lily corrió hasta su padre y le sujetó el brazo, pero cuando él se volvió contra ella, la embargó el terror y se echó a temblar.

Abrió la boca para hablar, pero unas voces invadieron su cabeza anulando sus pensamientos.

«¿Qué ha pasado? Recuerda lo que te he dicho, Lily. No quería hacerlo. Hemos encontrado el cuerpo juntos. Tú volvías a casa andando cuando te he encontrado y entonces hemos descubierto el cuerpo».

«Serás recompensada».

«Cuando hemos encontrado el cuerpo. Recuerda».

«Recuerda».

Él frunció el ceño.

—¡Dios mío, Lily! —la tomó por los brazos y la sacudió—. ¡Maldita sea, Lily, basta! Soy tu padre, ¿recuerdas?

Ella cerró los ojos para intentar bloquear las voces. Una sonaba como la de su padre, pero no del todo. La otra sonaba como... la de Hardesty.

Sentía vergüenza y confusión. Había dudado de John. Y dudaba de su padre. Abrió los ojos cuando él volvía a sacudirla.

—Basta —susurró.

—¿Qué ha pasado? —preguntó él, con voz impregnada de preocupación—. ¿Has recordado algo?

—No sé —ella pensó un segundo. Se apartó de él—. No, no ha sido nada. Estoy cansada, eso es todo.

Su padre no parecía convencido.

—¿Estás segura?

Ella vaciló y miró a Barb y luego a su padre.

—¿Por qué no me habías dicho lo de las otras aventuras?

—¿Qué?

Su padre palideció.

—Por eso te echó mamá de casa. No era la primera vez que la engañabas. ¿Cuántas hubo? ¿Una? —miró a Barb, que se volvió y desapareció en la cocina—. ¿Cuatro? ¿Diez? —preguntó con rabia.

—¡Basta! —su padre se pasó una mano por la cara—. John Tyler te ha dicho muchas cosas de mí, ¿verdad?

—Esa no. Pero sí me ha dicho que me cambié de ropa y que la confesión de Hardesty fue forzada. Si él hubiera tenido algo que ver con el asesinato, no querría reabrir el caso. Estaría encantado de que todo siguiera centrado en Hardesty.

—¿Y ahora crees que yo tuve algo que ver con el asesinato de tu madre? ¿Es eso lo que dices, Lily? —su padre la miraba con una mezcla de rabia y exasperación. Parecía un desconocido.

Pero incluso sabiendo lo de las aventuras, ella no podía creer que hubiera matado a su madre. La embargó la confusión.

—No, no, no digo eso. Es lo que... mamá... nunca hablamos de ella y...

Se interrumpió y se cubrió el rostro con las manos.

Su padre le tomó las manos con gentileza y se las apartó de la cara. Parecía a punto de llorar él también.

—¿Ves por qué tienes que alejarte de ese hombre?

—Creo que solo quiere ayudar. Quiere que hagamos la prueba del polígrafo.

—¿Y te ha dicho lo poco fiable que es?

—¿Tú no la vas a hacer?

—¿Es necesario, Lily? Porque sí, he cometido errores. Grandes errores. Pero si de verdad crees que soy capaz de hacerle eso a tu madre, a la mujer que quería y con la que tuve dos hijas, entonces...

Empezó a sollozar y Lily movió la cabeza.

—Perdona, papá. No, claro que no creo eso. Perdona.

Lo abrazó con fuerza y él correspondió al abrazo. Cuando se separaron, él se limpió la cara.

—Prométeme que te alejarás de él —le alzó la barbilla con la mano—. Prométemelo.

Lily asintió lentamente con la cabeza. Su padre cerró los ojos y suspiró aliviado.

Capítulo 12

Apartamento 206. Dos días después de la visita a la casa de su padre, Lily miraba indecisa la puerta del apartamento de Carmen. Después de la visita a la doctora Tyler, había contactado a su antigua amiga y esta la había invitado a cenar esa noche.

Se abrió la puerta y apareció Carmen, más madura pero con aspecto juvenil y vital, ataviada con una sudadera, pantalón corto y deportivas. Llevaba el pelo recogido en dos coletas, lo que acentuaba su imagen de colegiala. Sus ojos azules la miraron con fijeza.

Ninguna de ellas dijo nada, pero Carmen abrió más la puerta y le hizo señas de que entrara.

—¿Quieres sentarte mientras termino la salsa de los espaguetis? —preguntó.

—¿Puedo ayudarte... o mirar?

Carmen asintió y la siguió hasta la pequeña cocina. Tomó un vaso de la encimera.

—¿Quieres zumo o agua? Me temo que no tengo nada más fuerte.

—Agua está bien. Gracias.

Carmen llenó el vaso de agua y se lo pasó. Luego removió algo aromático que hervía en el fuego. Cualquier otro día, el olor a tomates frescos, ajo y romero habría resultado reconfortante, pero aquel día le provocaba náuseas. Hubo un silencio.

—Me alegro de verte —comentó Lily. Y era sincera.

Carmen soltó el cucharón. Sus ojos se llenaron de lágrimas. Al momento siguiente, Lily se vio estrujada por los brazos de su amiga. La abrazó a su vez y soltó una risita temblorosa.

—¡Oh, gracias a Dios! Creía que estarías enfadada conmigo.

Carmen se apartó y se sonrieron mutuamente. Lily mantuvo las manos de ambas unidas.

—¿Ahora eres doctora? —preguntó.

—Y tú sigues siendo artista. Es curioso que las dos trabajemos con niños, ¿verdad?

—Sí.

Una hora después, Lily sorbía su café disfrutando de volver a estar con su amiga. Llevaba una hora haciéndole preguntas y no se cansaba.

—¿No te has casado nunca?

—No. Pensé que había encontrado a mi hombre, pero me equivoqué. Otra vez. No sé lo que pasó. Todo parecía ir bien hasta que un día Lucas... —movió la cabeza—. No quiero hablar de eso —miró a Lily—. ¿Y tú?

—No. Vi a tu madre. ¿Ahora os lleváis mejor?

Carmen se encogió de hombros.

—Seguimos teniendo nuestras cosas, pero sé que se esfuerza. Y sé que me quiere.

—Y a John.

—Sí, ellos también tienen todavía sus cosas. Se le metió en la cabeza que ella no confiaba en él. Pensaba que había tenido algo que ver con lo de tu madre.

—Eso es ridículo.

Carmen asintió.

—John se sintió destrozado. Quiero hablarte de él, Lily. Él quería estar contigo, no quería dejarte.

Lily la miró con incredulidad. Se levantó de la silla.

—No digas eso.

Carmen se levantó a su vez.

—Es la verdad.

—Yo no le importaba nada. Eso lo dejó muy claro.

—No tenía más remedio. Era cuatro años más viejo y se iba de la ciudad.

—¡Se rio de mí, Carmen! Besó a Stacy delante de mí.

Carmen la agarró del brazo.

—Escúchame. John vino a verme después de lo que pasó. Le oí discutir con el novio de tu hermana. Aaron le dijo que no se acercara a ti.

Lily volvió a sentarse con fuerza.

—¿Aaron?

—Y John le dijo que no se preocupara. Pero Aaron dijo que sabía que le gustabas y le recordó que había dicho que quería estar contigo.

A Lily ya nada le parecía real.

—¿Por qué no me dijiste todo eso antes?

Los ojos de Carmen se llenaron de lágrimas.

—¿Cuándo? Tú intentabas mejorar. Los dos habíais seguido adelante. Sin mí —le tomó la mano—. Y yo te he echado mucho de menos. Te necesitaba.

Lily miró sus manos unidas. El corazón le latía con tanta fuerza que casi no podía ni pensar.

—Yo también te necesitaba a ti.

Guardaron silencio unos minutos.

—¿Puedo preguntarte algo? —preguntó Lily.

—Sí.

—Tú me viste en Ravenswood después de aquello. ¿Te dije algo... algo de mi padre, quizá?

Carmen frunció el ceño.

—Estuviste mucho tiempo sin hablar.

—Pero después, cuando ya hablaba. ¿Te dije algo de cómo me había emborrachado, de quién me había dado la droga?

Carmen negó con la cabeza.

—No, lo siento, nada.

—¿Seguro?

—Sí. ¿Por qué?

—Hay muchas cosas que no recuerdo y que necesito saber. Tengo la sensación de caminar en la oscuridad. Tengo muchas dudas.

—Cuéntamelas.

Lily le habló de sus sueños, de las voces que oía, de lo que había dicho John de su padre y del detector de mentiras... Carmen la escuchó en silencio. Asintió con la cabeza.

—Creo que deberías hacerlo.

—¿El detector de mentiras?

—Sí. Sé que John te aprecia. No te pediría algo si no fuera importante.

—Pero mi padre...

—¿Tú crees que tu padre mató a tu madre?

—No, pero...

—Pues confía en tu instinto —Carmen se acercó a una mesa y tomó su teléfono.

—¿A quién llamas?

—A John.

Lily negó con la cabeza.

—No. Va a por mi padre. No puedo confiar en él.

Carmen la miró a los ojos y susurró:

—Es el único en el que puedes confiar, Lily. Déjale ayudarte, por favor.

Lily se lamió los labios. Pensó en quién confiaba y en quién no.

—Lo haré —dijo.

Capítulo 13

Desde el momento en que John recibió el mensaje de Lily, sintió que algo había cambiado entre ellos. «Confío en ti», había dicho ella, y estaba haciendo honor a su palabra. No protestó cuando él la llevó a la oficina donde trabajaba su amigo Brian. La llevaba de la mano, sin importarle quién pudiera verlos.

Y, sorprendentemente, a ella tampoco parecía importarle.

John había conocido a Brian durante años y confiaba en él lo suficiente como para dejarle interrogar a Lily. Confiaba también en que no revelaría a nadie los resultados de la prueba sin su permiso.

—Gracias por haber preparado esto tan deprisa, Brian.

—¿Esta es ella? —Brian miró a Lily como si fuera una alienígena debajo de un microscopio. Ella se retorció las manos—. Señorita, tome asiento aquí.

Le hizo rellenar unos papeles y le comunicó el procedimiento de la prueba. Lily pareció sorprendida cuando Brian empezó a revisar las preguntas.

—No es como en las películas —le explicó John—. No hay sorpresas.

Lily asintió, pero John notó que seguía nerviosa.

—¿Está lista para el próximo paso? —preguntó Brian.

Ella miró a John.

—Sí.

Brian le puso una banda como las que miden la presión sanguínea alrededor del brazo y tubos de goma en torno al pecho y el abdomen.

—Estos son los neumógrafos de los que te he hablado. Son tubos de goma llenos de aire. No es nada peligroso. Intenta relajarte. Dame la mano izquierda.

Ella alzó la mano y Brian le puso una cinta en el índice y el anular.

—Las yemas de los dedos son una de las zonas más porosas del cuerpo. Estos se llaman galvanómetros. Miden el sudor que liberas cuando estás estresada.

Lily parecía nerviosa, pero cuando empezaron las preguntas, respondió sucintamente y con calma, respuestas de una palabra, como le habían dicho.

—¿Tu nombre de pila es Lily? —preguntó Brian.

—Sí.

—¿Tienes treinta y un años?

—Sí.

—¿Sabes quién apuñaló a Tina Cantrell?

Lily miró a John.

—No —dijo.

Brian tomó unas notas.

—¿Naciste en Sacramento?

—Sí.

—¿Apuñalaste tú a Tina Cantrell?

De nuevo miró ella a John, pero respondió sin vacilar.

—No.

—¿Apuñalaste a alguien entre el uno y el treinta y uno de Agosto de 1997?

—No.

—¿Vives en el 375 de Moss Lane?

—Sí.

—¿Conoces a un hombre llamado Chris Hardesty?

—Sí.

—¿Crees que Hardesty mató a tu madre?

—Sí.

—¿Has mentido sobre tu pérdida de memoria?

—No.

—¿Sospechas de alguien aparte de Chris Hardesty como autor del asesinato de tu madre?

Lily vaciló. Apenas se notó, pero John lo vio. Ella se lamió los labios.

—No.

—¿Viste al señor Hardesty la noche que asesinaron a tu madre?

—Sí.

—¿Le dijiste que te habías peleado con tu madre?

Lily hizo una pausa. Se llevó una mano a la sien e hizo una mueca. Movió la cabeza.

—Perdón, ¿cuál era la pregunta?

Brian miró a John, que le hizo seña de que continuara.

—Retrocederé una pregunta. ¿Viste al señor Hardesty la noche que murió tu madre?

Lily volvió a contestar que sí.

—¿Le dijiste que te habías peleado con tu madre?

Ella respiró hondo. Se miró las manos, osciló en su asiento y alzó lentamente la vista.

—¿John?

Este saltó de su asiento y corrió hacia ella.

Lily oyó que John pronunciaba su nombre e intentó hablar y asegurarle que estaba bien. Pero las palabras que la bombardeaban no le dejaban pensar.

«Serás recompensada por tu bondad».

Por su mente pasaban escenas como si fueran las de un vídeo rápido. Las imágenes iban acompañadas de sonido. Oyó que Hardesty le preguntaba por qué lloraba. Lo vio tumbado en la hierba con la gorra de béisbol puesta. Sintió la quemadura del alcohol que él le había dado y el modo en que se había puesto tensa cuando él la abrazó.

Temblando, cerró los ojos y dejó que la invadieran los recuerdos.

28 de Agosto

8:20 de la tarde

Sacramento, California

En el parque, a pocas manzanas de su casa, Lily lloraba y se estremecía de frío. Sentada en el tubo gigante de cemento que servía de estructura de juego para los niños del barrio, se preguntó si su madre habría salido con su novio o si se habría molestado en buscarla.

Estaba cansada y cerró los ojos. Oyó aullar el viento y se asustó. Se hizo una bola.

—¿Por qué lloras, Lily?

Se volvió e intentó arrastrarse hasta el otro extremo del tubo, pero notaba que avanzaba muy despacio.

Chris Hardesty, el hombre sin techo con el que había hablado las últimas semanas, la miraba acuclillado en la apertura del tubo. Varias personas le habían recriminado que hablara con él, pero Lily sentía que la escuchaba, que había alguien aparte de Carmen a quien podía contarle lo que le pasaba.

—Sal de ahí para que podamos hablar —dijo él—. Tú no quieres que entre hasta ti, ¿verdad? Me romperé la espalda si tengo que agacharme tanto.

Lily se secó las lágrimas y sonrió débilmente. Salió del tubo y cayó en brazos de Hardesty. Se encogió cuando captó el olor a alcohol y sudor que lo envolvía, pero tenía demasiado frío para protestar. Él le echó su chaqueta sobre los hombros. Se sentaron en la hierba al lado del carrito de supermercado de él y el hombre le tendió su petaca plateada.

—¿Quieres un poco?

—No, gracias —murmuró ella.

—¿Por qué estás triste? —preguntó él.

Lily recordó la advertencia de John de que no podía fiarse de nadie y menos de aquel hombre. Pero le temblaba el cuerpo por la necesidad de compartir la carga de su dolor.

Hardesty suspiró, se puso de rodillas y buscó en su carrito. Le tendió una botella de tequila y volvió a sentarse.

—Es nueva. Toma un trago. Te calentará y podrás decirme lo que ha pasado —él se tumbó en la hierba y se bajó la gorra de béisbol sobre los ojos.

Lily lo miró y a continuación miró la botella. Desenroscó el tapón, tomó un trago y tosió.

—Está horrible —susurró. Pero tomó otro trago porque la calentaba.

Hardesty sonrió, pero no se movió.

—Me he peleado con mi madre —le confesó Lily después de varios tragos más—. Por John. Ella me ha dado una bofetada y yo le he dicho que la odio.

—Los hijos se pelean con los padres —comentó él—. A mí me gustaría tener ocasión de pelear con mi hija. Pero después querría que volviera a pesar de lo que me hubiera dicho.

—¿Entonces crees que debo volver?

—Pues claro —contestó él.

Lily vio que tiritaba y le echó la chaqueta por encima.

—Gracias, pero la necesitas tú más que yo —dijo.

—¿Adónde vas? —preguntó el hombre—. ¿A tu casa o a ver a John?

Lily quería ver a John. Quizá la acompañara a casa y pudieran hablar juntos con su madre. Pero antes quería corresponder a la amabilidad de Hardesty.

—Voy primero a ver a John —contestó—. ¿Tú necesitas algo?

Él se echó a reír y se levantó despacio.

—Tengo un poco de frío y un poco de hambre. Si llevas unos dólares encima, te lo agradecería mucho.

—Lo siento, me he dejado el bolso en casa. Pero mi madre seguramente habrá salido e Ivy se ha ido con Aaron. Puedo ir a buscarte algo. Comida...

Hardesty negó con la cabeza.

—No hace falta, preciosa. Serás recompensada por tu bondad. Ahora vete a donde tengas que ir.

Ella se acercó un momento y lo abrazó por la cintura. Él se sobresaltó y se puso tenso. Se apartó.

Movió la cabeza.

—Lily...

Ella sonrió y alzó la mano.

—Gracias, Chris. Cuídate.

Algo cálido rozó su rostro.

—Lily, mírame.

Ella abrió los ojos. John estaba arrodillado a su lado, Brian se había marchado y ella ya no estaba conectada al detector de mentiras.

—¿Estás bien? —preguntó John.

—Creo que he recordado algo.

John le apretó las manos.

—¿Algo malo?

Ella asintió.

—¿Me lo contarás?

—John...

Él la besó. La tomó en sus brazos y la besó en la boca. Deslizó la lengua entre los labios de ella como si saboreara cada sensación. Lily se aferró a él y gimió cuando él se apartó y se inclinó hacia ella. Le echó la cabeza hacia atrás con gentileza para mirarla a los ojos.

—¿Confiarás en mí, Lily? ¿Por favor?

—Creo que aquella noche hablé con Hardesty —dijo ella.

Lo observaba atentamente, pero John apenas mostró alguna reacción.

—¿Cuándo hablaste con él? ¿Antes o después de que nos viéramos en la fiesta?

—Antes —susurró ella—. En el parque. Él estaba tumbado en la hierba con el carrito de supermercado cerca.

—¿Y luego qué?

Lily se lo contó.

—¿Te había mencionado antes a su hija? —preguntó él cuando terminó.

—Sí. Me dijo que vivía con unos familiares.

—¿Y le habías dado dinero antes?

—Sí —ella hundió los hombros—. Fue culpa mía. Prácticamente le dibujé un mapa hasta ella. Y ella murió pensando que la odiaba. Yo tuve la culpa de todo.

John la miró con incredulidad.

—Escúchame. Tú solo te mostraste compasiva. No podías saber lo que ocurriría —le puso una mano en el hombro—. No fue culpa tuya.

—Sí lo fue. Yo le di un motivo para ir a mi casa cuando mi madre estaba allí sola e indefensa.

John la miró a los ojos.

—Todas las casas del barrio tenían dinero y objetos de valor. Si decidió colarse en la vuestra, no fue culpa tuya. Tú no le dijiste dónde vivías ni le dibujaste un mapa. Solo fuiste buena con él. Tu madre habría estado orgullosa.

—Mi madre me habría reñido por estúpida. Ya estaba furiosa conmigo.

John le puso ambas manos en los hombros y la sacudió un poco.

—Ella te quería y sabía que la querías. No creía que la odiaras.

Lily intentó apartarse, pero él no se lo permitió.

—Eso no puedes saberlo.

—Sí puedo, porque me lo dijo ella.

Lily echó atrás la cabeza como si la hubiera abofeteado.

—¿Cuándo?

—Después de pelearos vino a buscarte a mi ca-sa.

—Mientes —susurró ella.

—No. Como no volvías, vino a buscarte. Dijo que te quería y que estabas pasando un momento difícil. Y me pidió que me alejara de ti.

—¡Mientes! —ella lo empujó en el pecho—. No intentes protegerme —susurró—. Por favor.

—Por eso besé a Stacy —confesó él—. No porque quisiera hacerte daño, sino porque sabía que no podíamos estar juntos.

Bajó la cara despacio y la besó en la frente como solía hacer cuando ella era una niña.

—No fue culpa tuya. No sabemos por cuántas casas pasó antes de elegir la tuya. Tu madre te quería y no fue culpa tuya.

La abrazó y le acarició el pelo, murmurando una y otra vez:

—No fue culpa tuya.

Ella se fue relajando y se apoyó en él. Un río de lágrimas silenciosas bajó por su rostro.

—Todo irá bien, pequeña.

Lily se apartó para mirarlo y él posó la vista en sus labios. Quería acariciarla, hacerle olvidar la pena y que pensara solo en cosas placenteras.

—Lily —susurró.

La besó con gentileza. Con más gentileza de la que había usado nunca con una mujer.

Capítulo 14

Tres días después del polígrafo de Lily, John llegó a la prisión de San Quentin para entrevistar a Hardesty. Había intentado buscar una conexión entre los casos, pero no había pruebas físicas que los relacionaran.

Salió de su coche y subió la pendiente de cemento hasta la puerta principal. En el momento en que el guardia le abrió la verja de acero, pensó en Lily. Cuando Brian les había dicho que los resultados de la prueba no eran concluyentes, ella se había mostrado decepcionada, pero también ofendida por la insinuación de él de que ocultaba algo.

—No digo que sea intencionado —había explicado Brian—. No podemos saber cuánto afecta tu pérdida de memoria. Pero antes de la pregunta sobre Hardesty, vacilaste en otra respuesta y la máquina captó esa vacilación y asumió que guardabas un secreto.

—¿Qué pregunta? —había dicho ella.

—La número once, la de si sospechas que otra persona aparte de Chris Hardesty pudo matar a tu madre.

Lily había palidecido y había guardado silencio hasta que John dijo que iba a ir a hablar con Hardesty.

—Quiero ir contigo —había dicho entonces.

—No.

—¿Por qué no? Él hace años que quiere hablar conmigo.

—Intenta probar que es inocente, juega contigo. Además, tú me has dado información nueva y tengo que analizarla. Confía en mí, Lily. Superaremos esto. Solo confía en mí.

A pesar de su súplica, no estaba segura de que ella confiara. Había rehusado su oferta de llevarla a casa alegando que necesitaba tiempo a solas.

El guardia lo guio hasta la zona de visitas. John se quedó inmóvil cuando vio a la mujer sentada a poca distancia en una silla de plástico azul.

Lily saltó de la silla y extendió una mano.

—Solo quiero mirarlo a los ojos. No diré ni una palabra.

John apretó los dientes con fuerza.

—¿Qué demonios hace ella aquí?

El guardia se encogió de hombros.

—Ha solicitado una visita y se la han concedido —miró a Lily—. ¿Hay algún problema?

—Necesito hablar con ella a solas —dijo John.

El guardia se rascó la barbilla.

—Pueden usar la sala de conferencias. Los abogados de Hardesty no han llegado todavía. Tienen quince minutos.

John dejó que Lily entrara delante y cerró de un portazo.

—¿Qué narices te crees que haces aquí?

—La abogada de Hardesty lleva semanas intentando hablar conmigo —respondió ella—. Mejor dicho, años. Sherwood me llamó y me aseguró que...

—¿Y tú decidiste confiar en la mujer que llevaba años acosándote antes que en mí?

—Pensé que quizá era hora de afrontar mis miedos —ella se mostró un momento indecisa—. Podía haber venido a verlo sin ti, pero te he esperado —alzó la barbilla—. Quizá no ha sido buena idea.

Él se echó a reír.

—Después de tanto tiempo, simplemente has cambiado de idea. ¿Por qué? ¿Intentas manipularme?

—No.

—Yo pensaba que por fin habías decidido confiar en mí.

—Y confío. Pero Brian dijo... Sé que mi vacilación en esa pregunta le causará problemas a mi padre. Si pudiera hablar con Hardesty y convencerlo de que haga lo correcto y deje de decir que es inocente...

—¡Eso es precisamente lo que no debes hacer! —gritó él—. Se llama disuadir a un testigo. Comprometer pruebas. ¿Y por qué crees que puedes convencerlo de algo? Están a punto de ejecutarlo. ¿Crees que le importáis algo tu familia o tú? Vete a casa.

—No.

John le agarró los brazos y bajó la cabeza hasta que su nariz tocó la de ella. Hasta que pudo mirarla a los ojos y ver cada chispa dorada de aquellas profundidades marrones. Ella olía a lavanda y la incongruencia de ese olor con el lugar en el que estaban resultaba casi obscena y aumentó la furia de él hasta que sintió que le iba a explotar la cabeza.

—Esto no es negociable. Te irás ahora mismo aunque tengan que sacarte a la fuerza.

Ella lo miró con rabia.

—Un momento. No puedes hacer eso.

—Mírame —John se volvió al guardia—. Necesito que alguien acompañe a esta mujer al aparcamiento.

El guardia frunció el ceño.

—Al prisionero lo traen aquí para conferenciar con sus abogados. Ella no es abogada —insistió John.

El guardia asintió.

—Por favor, acompáñeme, señorita.

Lily lo miró.

—¿No tengo derecho de visita?

—Puede venir otro día —el guardia vio la expresión de dureza de John—. O quizá no. Por favor, venga conmigo.

Lily miró a John.

—Por favor. Yo solo quería verlo. Después de lo que te dije...

—Vete a casa

Los ojos de ella se enfriaron junto con su voz.

—Muy bien.

El guardia habló por su walkie-talkie, se abrió la puerta y salieron.

John sintió una punzada de culpabilidad. No debería haberse mostrado tan duro. Pero estaba dolido porque ella hubiera optado por hablar con Hardesty y su abogada cuando él le había advertido que no lo hiciera.

Cuando Joanna Sherwood y Oscar Laslow entraron en la pequeña sala de conferencias donde esperaba él, no se molestó en mostrarse amable.

—¿Qué narices querían conseguir trayendo aquí a Lily Cantrell?

Sherwood parecía tan tranquila como siempre.

—El señor Hardesty le pidió que viniera y ella vino. No es asunto suyo.

—Sí que lo es —gritó John—. Esa mujer encontró el cuerpo de su madre a los dieciséis años. ¿A usted le excita hacer sufrir a la gente?

Sherwood se disponía a contestar cuando se abrió la puerta y entró Chris Hardesty. Tenía casi sesenta años, el pelo entrecano y un pequeño bigote gris. Hasta sus ojos eran grises, de un color claro que resaltaba contra su piel bronceada.

John había hablado esa mañana con su hija y los había mandado al infierno a su padre y a él. Lo cual era poco sorprendente teniendo en cuenta que Hardesty había asesinado a su madre.

—Gracias por acceder a hablar conmigo, señor Hardesty.

El hombre sonrió. Tenía los dientes bastante rectos y sin manchas.

—¿Cómo se llama, hijo? John, ¿verdad?

—Así es, señor.

—Me ha decepcionado que no haya venido Lily. ¿Eso ha sido obra suya?

John dejó de sentirse profesional. Se levantó y achicó los ojos.

—Déjela en paz.

—¿Ella está bien?

—Sí —John volvió a sentarse—. Teniendo en cuenta que usted mató a la persona más importante de su vida.

Hardesty no dijo nada.

—¿Qué pasa? ¿Ahora no hay declaraciones de inocencia? —preguntó John.

Hardesty suspiró.

—Yo esperaba que fuera más listo que los demás. Yo he hecho cosas malas en mi vida, señor Tyler...

—Yo diría que asesinar a su esposa fue bastante malo.

Hardesty palideció y cerró los ojos. Cuando volvió a abrirlos, estaban vidriosos.

—Si dice una palabra más sobre ella, esta entrevista ha terminado. ¿Está claro?

John apretó los puños.

—Muy bien —escupió.

—Como decía, he hecho cosas horribles que me gustaría poder retirar. Y he pasado más tiempo en la cárcel que fuera, pero aquí no se está tan mal. En los últimos quince años he tenido comida, albergue, compañía. Es más de lo que tenía antes.

—¿A dónde quiere ir a parar?

—A que, incluso sabiendo que esto acabará pronto, estaba dispuesto a pasar el resto de mis días aquí. Lo único que quería era ver a Lily, pero ella se ha negado.

John frunció el ceño.

—¿Por qué le parece tan importante verla?

—No quiero que esa niña crea que maté a su madre porque no es verdad —Hardesty apartó la vista—. Quizá fue el otro hombre que mata ahora a otras chicas. El Navaja.

John intentó mostrarse inexpresivo. Hardesty había sonado sincero hasta que había mencionado a El Navaja.

—Oh, ¿todo esto es por ella? ¿Y entonces por qué confesó?

—Porque estaba harto de vivir sin techo —el prisionero sonrió—. Supongo que todavía tenía fe en el sistema. Los inocentes no son condenados, ¿verdad?

John sabía que mentía. No había confesado solo para tener tres comidas al día.

—Usted conocía a su madre, ¿verdad? —preguntó.

Hardesty lo miró sinceramente confuso.

—¿Y por qué no quiere que Lily crea que mató a su madre? ¿Porque es un hombre amable y compasivo? Recuerde que he visto su historial.

Hardesty se sonrojó.

—Ya le he dicho que no entre en eso. Lo que pasó con Gravie fue un error. Un crimen de pasión. Pagué por ello con diez años de cárcel y todos los días y segundos de mi vida. Pero esa niña fue buena conmigo cuando nadie más lo era. Yo quería protegerla, no hacerle daño.

—¿Protegerla de quién? ¿De su padre?

—De todo.

John suspiró.

—Sus huellas estaban en la casa. Usted no negó que hubiera ido allí a buscar dinero.

—Sabía dónde vivía. La había seguido a casa antes para protegerla. Cuando me dijo que me daría dinero, pensé que podía entrar a buscarlo. A ella no le importaría.

John apretó los dientes.

—¿Cuándo le dijo eso? ¿Y por qué no había dicho esto antes?

—No importaba. Y ella se habría sentido responsable.

John tragó saliva.

—¿Y qué pasó?

—Todo estaba en silencio. Pensé que no había nadie. Entré en la sala. Lily estaba allí, arrodillada al lado del cuerpo de su madre.

John lo miró con incredulidad.

—¿Qué ha dicho?

—Que Lily también estaba allí, arrodillada al lado del cuerpo de su madre.

—¡Sandeces! —exclamó John entre dientes.

—Es verdad.

—¿Y me lo dice ahora? ¿Intenta decirme que Lily mató a su madre? —John se incorporó y empujó la mesa. La abogada de Hardesty dio un respingo y John apretó los puños—. Es una basura, un embustero.

—Estoy diciendo lo que vi. Lo juro por la vida de mi hija.

John rio como un loco.

—¿Y usted dejó allí su camisa manchada de sangre?

—La llevaba en la mano cuando entré; pensaba usarla como una bolsa improvisada. Lily estaba en shock. No hablaba. Creo que me asusté cuando vi a la madre. Intenté parar la sangre. No me di cuenta de que ya llevaba un rato muerta.

—Una historia conveniente, pero no me la trago —John cerró su carpeta—. Yo creo que fue a aquella casa buscando algo más que comida y dinero. Creo que buscaba a Lily y su madre luchó con usted. Y usted la mató igual que mató a su esposa —movió la cabeza con disgusto y llamó al guardia—. Sáqueme de aquí.

—Usted era el amigo de Lily, ¿verdad? —preguntó Hardesty—. El chico del que estaba enamorada.

John se quedó paralizado.

—La rechazó cuando fue a verlo, ¿no?

John se volvió despacio.

—¿De qué puñetas está hablando? —se acercó a la mesa—. ¿Cómo sabe eso?

Hardesty sonrió.

—Ella me dijo que iba a ir a su fiesta. Vino a verme histérica y yo le di tequila para calmarla. Cuando se marchó, pensé que iría a su fiesta y luego a su casa. Por eso fui allí, idiota, no para robar. Para ver si estaba bien. Y allí la encontré con su madre.

John movió la cabeza. Aquello tenía sentido, pero no podía aceptarlo.

—Usted cambia continuamente su historia.

—Lo que digo es cierto —la voz de Hardesty era firme—. Después de encontrarlas, llegó alguien a la puerta. Un hombre con una gorra de policía. Salí corriendo para que no me acusaran del crimen. Me avergüenzo de ello. Lily era como una hija para mí y la dejé allí. Ella no era capaz de hacerle daño a nadie, pero quizá con las drogas que yo le di...

John se sentó. La habitación estaba en silencio.

—¿Qué aspecto tenía la persona de la gorra?

—Yo solo quiero hablar con Lily —dijo Hardesty—. Nada más.

—¿Por qué? Ahora intenta incriminarla en la muerte de su madre. ¿Va a decir también que ella es El Navaja?

Hardesty miró a su abogada, quien negó con la cabeza.

—Por consejo de mi abogada, no diré mucho más. Pero yo no creo que Lily se El Navaja.

—Chris...

—No —Hardesty miró a Sherwood—. No vamos a ir por ahí. Quizá Lily hizo algo horrible por las drogas que le di, pero me niego a aceptar que sea El Navaja —miró a John—. El Navaja elige mujeres y las mata del mismo modo. ¿Cómo sabe que no irá a por Lily? ¿Y si es su padre?

John recogió sus cosas.

—Tendrán noticias mías —dijo. Miró de nuevo a Hardesty, sorprendido todavía de su buen aspecto. Estaba robusto, sano y bronceado.

—Es un preso de grado A —comentó—. ¿A qué le da derecho eso, a seis horas diarias de ejercicio en el patio?

—Así es.

—¿Y las aprovecha? ¿Lanza canastas?

—¿Qué relevancia tiene eso? —preguntó Sherwood.

—No me importa contestar —intervino Hardes-ty—. Puede que no me quede mucho tiempo en esta tierra, pero aprovecho lo que tengo. No lanzo canastas, me siento a observar. Salgo al patio y doy gracias por ello porque es el único lugar que todavía parece la calle.

John se volvió. No estaba satisfecho con la respuesta, pero no sabía por qué había hecho la pregunta. El guardia le abrió la puerta.

—Me recuerda el parque cerca de la casa de Lily.

John se detuvo.

—Echo de menos nuestras conversaciones sobre la familia, los amigos y el amor. Ella lo quería y usted la rechazó. Yo estoy pagando mis errores y usted los suyos.

Capítulo 15

Lily miraba por la ventana de su apartamento, pero seguía sin ver ni rastro de John. Sabía que antes o después iría a reñirla por haber intentado ver a Hardesty.

Se estremeció al recordar cómo la había tocado en la pequeña sala de conferencias sin ventanas. Estaba enfadado con ella y ella se había avergonzado de la excitación que había embargado su cuerpo y de los pensamientos que habían cruzado por su mente. John dominándola en la cama, cubriéndola con su cuerpo cálido y desnudo. John besando su cuerpo hasta que ella solo podía ver el pelo moreno de él apoyado en su estómago. John cerrando los ojos y penetrándola con el rostro sonrojado de placer.

Dejó caer la cortina y se frotó los brazos para vencer un escalofrío. El timbre del teléfono le hizo sobresaltarse.

—¿Diga?

—Tía Lily, soy yo.

—Hola, Ashley.

—Tía Lily, Mike me ha invitado a ir al cine con él. ¿Puedes llevarnos esta tarde, por favor?

Lily se mordió el labio inferior. No sabía a qué hora volvería John y no quería estar fuera cuando llegara.

—Lo siento, tesoro, pero no puedo. ¿Has preguntado a tus padres?

—Papá está trabajando y mamá dice que no puede. Está muy ocupada.

La voz de Ashley sonaba alterada y Lily empezó a ceder. Podía llevarlos y...

—Espera, el padre de Tessa vendrá a recogerla luego. Le preguntaré si nos puede llevar él. ¡Adiós!

Lily colgó el teléfono sonriendo. Su sobrina parecía muy feliz ante la idea de ir al cine con Mike.

Unos minutos después llamaron a la puerta y frunció el ceño. La llamada sonaba demasiado tímida para ser de John. Abrió la puerta y miró confusa a su visitante. Vio algo oscuro en su cara y tardó unos segundos en comprender que era sangre. Al instante siguiente vio a los chicos más mayores que había detrás de él.

—¿Albert? —susurró.

John hizo el recorrido de dos horas hasta casa de Lily en una hora y media. No podía dejar de pensar en que la había visto en su fiesta cerca de las nueve, tres horas antes de que su padre llamara al 911. ¿De verdad ella no recordaba ese intervalo o estaba encubriendo algo o a alguien?

¿Lily había ido a ver a Hardesty para convencerlo de que dijera la verdad o de que la mantuviera oculta?

Apretó el volante con fuerza. Se sentía como un ciego que se moviera palpando la oscuridad. Solo que él tenía tanto miedo de tropezar como de llegar a su destino. Los resultados del detector de mentiras no la ayudarían. Al no haberle dicho al fiscal que había visto a Hardesty aquella noche en el parque había arrojado una sombra de sospecha sobre sí misma que su visita a la cárcel no había hecho más que aumentar.

—¿Qué narices iba a hacer?

Cuando llegó a la calle de Lily, había vuelto la furia, bloqueando la preocupación, pero esta regresó al ver a Lily luchando con varios hombres.

Lily intentó soltar el brazo por el que uno de los chicos la arrastraba hasta el porche. Como él no la soltaba, echó el otro brazo hacia atrás y lo golpeó en la sien.

Él la soltó e intentó volver dentro de la casa. El chico volvió a agarrarla y la abofeteó.

—¡No, Ernesto! —gritó Albert.

Lily lo miró mareada. El chico se debatía con otros dos más, que también lo sujetaban.

El primero, el llamado Ernesto, le agarró la barbilla y apretó con fuerza para volverla hacia él.

—¿Ves lo que le has hecho? —escupió en un inglés con mucho acento hispano—. Él era uno de los nuestros. Duro. Listo. Ahora es un artista señorito. ¿Arte? No me lo trago —le soltó la barbilla y le agarró el pelo en la parte de atrás del cuello—. Yo creo que está tonto por ti —le agarró la entrepierna, apretó y retorció.

Lily estaba llena de rabia. Creía en Albert, pero sus «colegas» eran otra historia. Lanzó una patada, que rozó la mejilla de Ernesto. Este masculló una maldición y volvió a pegarle, esa vez un puñetazo que casi la dejó inconsciente. La arrastró hacia la casa.

—Traedlo también a él. Vamos a enseñarle lo que le pasa a un cobarde que traiciona a sus hermanos por una mujer.

Lily se debatió, pero él le agarró el pelo y la arrastró por el suelo.

—Yo no os he traicionado. No he hablado de vosotros con nadie —gritó Albert.

Gruñó cuando el chico que lo sujetaba empezó a golpearlo una y otra vez, hasta que apenas estuvo consciente.

Lily abrió la boca para gritar, pero Ernesto le tapó la cara con la mano y el hedor de su piel le dio náuseas.

Una fuerte explosión la sobresaltó. De pronto John estaba allí, con el rostro convertido en una máscara de pánico y furia. Vio que los amigos de Albert se lanzaban hacia él. Intentó abrir la boca para gritar, pero solo emitió un sonido ronco. John se agachó, pero lo chicos se le echaron encima.

John dio una patada a uno de ellos, un chico que llevaba una coleta y era casi tan ancho como alto. Lo alcanzó en la rodilla y él cayó al suelo aullando de dolor. John envió al siguiente volando por los aires. Sacó la pistola justo cuando Ernesto gritaba:

—¡Alto, cerdo!

Tiró del pelo de Lily y la incorporó. Le acercó una navaja a la garganta.

—La mataré, cerdo.

John mantuvo la pistola apuntando a Ernesto, sin mirar ni una vez a Albert, que yacía inmóvil en el suelo a su lado. Negó con la cabeza.

—Morirías. Te lo prometo.

—Pero ella moriría antes —Ernesto apretó la navaja en la garganta y ella sintió que bajaba sangre por su piel.

—¡Basta! —gritó John. Parecía a punto de soltar la pistola.

Sus ojos se encontraron y Lily negó con la cabeza.

John vaciló y Ernesto movió la mano.

Lily bajó el rostro y lo mordió con fuerza hasta que él aulló de dolor.

Ernesto se tambaleó hacia atrás, pero no la soltó. Le dio un puñetazo en la cara y ella lanzó un respingo de dolor. Luego la soltó.

Ella alzó la cabeza y vio a John encima de él. Lo golpeaba una y otra vez. Ella se acercó tambaleándose a Albert. Este sangraba y apenas estaba consciente, pero respiraba.

El sonido de los golpes resonaba en los oídos de ella. Miró a John. Ernesto yacía inmóvil debajo de él. John lo volvió boca abajo, le clavó la rodilla en la espalda y sacó unas esposas.

—Llama al 911.

Ella no respondió. Miraba el hombro derecho de él, donde la navaja de Ernesto había cortado la chaqueta y una capa de músculo. De la herida salía sangre.

—Lily.

Ella lo miró a los ojos. Los de él eran firmes y le dieron fuerzas.

—Llama a la policía, corre.

Lily asintió y corrió al interior.

Lily miró a John, que hablaba con uno de los agentes. Luego vio que cargaban a Albert en la ambulancia y corrió hacia allí.

—He llamado a tu madre. Va para el hospital.

Albert asintió.

—Lo siento, Lily. Yo no quería... —lo interrumpió la tos.

—Estoy bien —le aseguró ella. El chico cerró los ojos. Un momento después, se marchó la ambulancia.

Lily volvió hacia donde hablaba John con uno de los agentes. Ernesto la miró de hito en hito desde el asiento trasero de un coche patrulla. Otro coche patrulla se alejaba en ese momento con sus amigos.

Ella se estremeció. John tenía razón. Era muy blanda y corría demasiados riesgos.

John despidió a Ernesto con un gesto burlón. El chico entrecerró los ojos antes de desaparecer.

John y ella se habían hecho un enemigo peligroso.

—¿Cómo estás? —le preguntó John

—Bien —estaba dolorida y seguía cargada de adrenalina, pero se encontraba bien—. Supongo que tenías razón en que soy demasiado confiada. Hasta Albert... —se interrumpió.

—He hablado con él —musitó John—. No los trajo hasta aquí deliberadamente. Venía a traerte algo y ellos lo siguieron. Dijeron que solo querían hablar contigo y que lo matarían si no llamaba a la puerta.

Miró a su alrededor y vio un paquete envuelto en papel marrón. Lo recogió y se lo pasó.

—Debe de ser esto lo que te traía.

Ella lo miró confusa pero no lo tomó. John lo abrió y sacó un objeto pequeño. Lily se acercó a tocarlo, miró el mosaico y siguió su forma con un dedo.

—Es un lirio. Me ha hecho un lirio.

John le tocó la mejilla.

—Esta vez yo no tenía razón. El chico no quería hacerte daño.

Ella suspiró y lo abrazó.

John la besó despacio. Con gentileza. El mundo se había puesto a andar a cámara lenta y, si hacía un movimiento en falso o presionaba mucho, ella se evaporaría como el humo.

Él alzó las manos y le acarició el cuello con suavidad. Ella hizo una mueca y él se apartó al instante. El cuello estaba morado.

La furia lo invadió de nuevo.

—Estoy bien —susurró ella.

John asintió. La tomó de la mano y la llevó a la casa.

Una vez dentro, ella se pasó una mano por el pelo, que estaba manchado de barro.

—Vuelvo enseguida. Voy a buscarte una toalla.

—De acuerdo.

John no se movió hasta que ella volvió. Se había puesto un pantalón de chándal y una camiseta limpios. Tomó la toalla que le ofrecía y frotó inútilmente el polvo de los vaqueros. Ella siguió el movimiento de sus manos, aparentemente incapaz de apartar la vista de sus brazos, luego de sus piernas y después de la entrepierna. John se excitó y su pene le empujó el pantalón.

Ella carraspeó.

—Voy a hacer café —murmuró.

Intentó alejarse, pero John se lo impidió.

—Luego —dijo con más dureza de lo que era su intención. Ella abrió mucho los ojos y él la soltó. Se forzó a bajar la voz—. Tenemos que hablar de lo de esta mañana.

Ella retrocedió varios pasos.

—Eso no es asunto tuyo, John.

La estupidez de ese comentario renovó la furia de John por lo ocurrido en la cárcel.

—¿Quieres repetir eso?

—No es asunto...

Él se acercó, no vaciló hasta que estuvo casi encima de ella.

—... tuyo —continuó ella; retrocedió unos pasos.

—Cállate.

Ella enderezó los hombros y alzó la barbilla; pequeña pero matona.

—A mí no me hables así.

John se echó a reír. De pronto entendió que ella había sido suya desde el momento en que la viera por primera vez con diez años y ruborizándose al verlo salir de la piscina. Entonces no había sido suya de un modo sexual ni romántico, claro; pero ella era ya la parte que faltaba en el corazón de él, la única capaz de llenar el vacío que sentía tras la muerte de su padre. Se había preocupado por ella, le había gastado bromas, la había protegido y había sufrido por ella. Hasta se había alejado de ella, dejándola en el maldito hospital de rehabilitación porque había creído que eso era lo mejor para ella.

¿Y ahora quería ponerse en peligro y ofrecerse a una escoria como Hardesty para que la crucificaran? Antes tendría que pasar por él.

Y no estaba dispuesto a que pasara ni un momento más sin decirle lo que sentía.

Ella era suya.

Achicó los ojos y se acercó a ella. No le gustó el modo en que se humedecía los labios y retrocedía. No quería que lo temiera. Pero al mismo tiempo le reconfortaba saber que tenía un sentido de autodefensa. Desde luego, no lo había mostrado yendo a la cárcel.

—¿No tienes nada que decir? ¿En qué narices estabas pensando? ¿Pretendes parecer culpable? Porque Hardesty, desde luego, cree que lo eres.

Ella lo miró con rabia. Puso los bazos en jarras.

—¿Tú crees que yo...? Eres tú el que está loco.

—Cuando llevo a cabo una investigación, todo el mundo es sospechoso, Lily. Eso incluye a la hija de la víctima. La misma hija que discutió con la víctima antes de que la mataran y que encontró el cuerpo.

Ella palideció. Lo miró horrorizada. Su expresión le recordó la que había mostrado la noche del asesinato. Como si el mundo entero le hubiera caído encima de pronto.

John le puso las manos en los hombros.

—¿No lo entiendes? Esto no es un juego. ¿Cómo te voy a proteger cuando haces cosas tan estúpidas?

Se obligó a soltarla. Se acercó a la ventana y miró al exterior.

—¿Tú puedes creer de verdad...? —a ella se le quebró la voz—. ¿Cómo puedes pensar que yo maté a mi madre?

John bajó la cabeza y suspiró. Se volvió. Ella se tapaba la boca con la mano y lo miraba con una mezcla de dolor y miedo. Lo invadió la ternura.

—Por supuesto que yo no creo eso —respondió—. Pero alguien más puede creerlo. Hardesty dice que tú estabas allí.

Ella abrió mucho los ojos y negó con la cabeza.

—Sí. Dice que le contaste la pelea con tu madre y él fue a tu casa para ver si estabas bien. Entró y te vio con tu madre. Y ella estaba muerta.

Lily tuvo una arcada. Él no pudo soportarlo más. Se acercó y la abrazó. Resistió el intento de ella por soltarse y le apoyó la cara en el pecho de él.

—¿Qué crees que pensará el fiscal cuando sepa que ocultaste información y que fuiste a la cárcel a ver a Hardesty después de que yo te dijera que no lo hicieras? ¿Y cuando le diga que te besé y que tú me besaste también a mí?

Ella intentó soltarse, pero él no se lo permitió.

—¿Y sabes qué? Quiero volver a besarte muchas veces más.

Se inclinó y la besó en los labios. Quería sumergirlos a ambos en su amor, crear una barrera impenetrable entre ellos y el mundo. Cuando se apartó, ambos jadeaban y ella ya no se resistía.

—¿Oyes lo que digo, Lily? Esto no es un juego, yo te deseo. Pero quiero algo más que tu cuerpo, quiero volver a oír tu risa, quiero verte dibujar y hablar de tus sueños y contarte los míos. Quiero mostrarte que he cambiado, que intento ser un hombre mejor por ti; que quiero ser alguien que te merezca.

Lily se sonrojó.

—Dímelo. Solo por una vez, seamos sinceros los dos. Dime que tú también me deseas todavía.

Ella guardó silencio. Extendió la mano y se apoyó en una estantería que tenía detrás. Se mordió el labio inferior hasta hacerse sangre.

—No, tesoro, no —susurró él. Le rozó los labios con el pulgar—. Solo dímelo, por favor.

Ella se lamió los labios y la punta de su lengua rozó la carne de él, que la sintió como si fueran mil voltios de electricidad. Respiró hondo. La alzó en vilo y la estrechó contra sí.

Una palabra de ella bastaría para que la soltara. Ella permaneció silenciosa, rígida en su abrazo.

Pero lo miró con ojos radiantes de deseo.

—Te deseo. Yo también quiero todas esas cosas.

Capítulo 16

John transportó a Lily al dormitorio y la depositó con delicadeza en la cama. Empezó a besarla y a acariciarla con labios y manos hasta que ella se movió nerviosa y tiró con impaciencia de la ropa de él y de la suya propia.

John se echó a reír.

—Más despacio, preciosa. Ya me ocupo yo.

Ella negó con la cabeza. No sabía cómo hacerle comprender. Ahora que había admitido que lo deseaba y sabía que a él le pasaba lo mismo, lo último que deseaba era perder más tiempo. Aunque las caricias de él le proporcionaban placer, quería más. Lo quería dentro de ella, tomando por fin lo que ella siempre había querido darle.

—Ven dentro —le suplicó—. Por favor. No me hagas esperar más.

Él terminó de desnudarlos a ambos y sacó un preservativo del bolsillo. Lo abrió en silencio y se disponía a ponérselo cuando ella le tomó la mano.

—Estoy tomando la píldora porque me ayuda con los dolores de la menstruación, así que no tienes que... si no quieres. Yo estoy limpia.

Él la miró unos segundos.

—Yo también. Pero tú no deberías aceptar mi palabra.

—Lo hago —susurró ella—. Confío en ti.

John cerró los ojos un instante y a continuación le alzó las caderas y se colocó entre sus muslos. Lily lo abrazó con las piernas y tiró de él hacia sí. Lanzó un respingo cuando él le tomó las muñecas y las colocó al lado de su cabeza.

La penetró con fuerza y ella gimió de alivio y frustración. Le había dado lo que quería, pero esa posesión solo conseguía aumentar su deseo hasta que todo su cuerpo ardía.

John le soltó las muñecas y le cubrió los pechos con las manos. Las pasó por los pezones, que se endurecieron.

Le acarició la mejilla.

—¿Qué quieres, Lily? —preguntó—. ¿Quieres que chupe esto? —tomó los pezones de ella entre sus dedos.

—Sí —gimió ella—. Por favor.

Él bajó la cabeza y lamió uno de los pezones. Al mismo tiempo hacía retroceder el pene y la masajeaba con él. Ella intentaba empujar más el pecho dentro de su boca y hacerse penetrar más adentro, pero él se resistía.

—¡Maldito seas! —gruñó ella.

John rio y volvió a tomarle las manos, que mantuvo por encima de su cabeza.

Succionó un pezón y la embistió con un ritmo fuerte que ella sintió hasta el mismo núcleo de su ser. Se debatió hasta que él le soltó las manos, deslizó una entre ellos y le agarró el sexo. Lo acarició hasta que él le soltó el pecho y se frotó contra su mano.

—Eso es maravilloso.

Ella le empujó el pecho. Cuando él se colocó sobre las manos y las rodillas, lo acarició un rato, saboreando cada gemido y cada temblor de él. Empezó a bajar por su cuerpo y fue dejando un rastro de besos a lo largo del pecho y del estómago hasta que sus pies colgaron fuera de la cama. Se detuvo en el borde del vello público y él respiro hondo.

Su intención era demostrarle lo adulta que era ahora. Succionó. Él gimió y ella vio que le temblaban los brazos por el esfuerzo de sostenerse sobre ella.

Nunca había hecho aquello. Nunca había querido hacerlo. Pero ahora lo lamía y succionaba como una tigresa e intentaba meterse todo el pene posible en la boca.

Lo amaba. Su corazón exigía que le demostrara hasta qué punto.

—Lily, para. ¡Lily! Vas a hacer que... Voy a...

—Sí —susurró ella—. Termina para mí.

Él movía con fuerza las caderas contra ella. Lily alzó la vista y vio que la observaba y seguía los movimientos de su boca como si no pudiera apartar la vista. En su pecho se inició un gemido, que fue haciéndose más y más fuerte y seguía el ritmo de sus movimientos. Ella lo notó agrandarse en su boca y se preparó. Tragó el líquido caliente como si pudiera unirlos para siempre.

Él se dejó caer de lado y aterrizó en el suelo con un golpe sordo. Se tapó los ojos con una mano. Su cuerpo temblaba todavía con la fuerza del orgasmo y ella bajó de la cama y se colocó encima de él. Lo besó con fuerza. Él le deslizó la lengua en la boca y los dedos entre las piernas.

Lily se echó hacia atrás, sorprendida por la sensación que se concentraba entre sus piernas. Cuando intentó besarlo de nuevo en los labios, él apartó la cabeza pero la compensó introduciéndole un dedo y después otro.

—Ha sido increíble, Lily.

Ella giró las caderas en círculos frenéticos. Se sentía al borde de la locura.

—Nunca... pero contigo me parecía bien.

Él le abrió más las piernas y bajó sus manos a las caderas de ella.

—Te quiero muchísimo, pequeña. Sea lo que sea lo que traiga el futuro, lo afrontaremos juntos, te lo prometo.

Cerró los ojos y la penetró desde abajo.

Lily gritó de placer. Él la subía y bajaba repetidamente, controlando sus movimientos, obligándola a aceptar cada sensación hasta que ella empezó a anhelar salvajemente el orgasmo. La abrazó y le succionó un pezón. Deslizó la mano para acariciarle el ano y ella llegó al clímax. Los temblores empezaron en los dedos de los pies y fueron subiendo por su cuerpo hasta que ella se tensó a su alrededor en oleadas interminables de placer. Cuando perdía la noción de quién era y dónde estaba, sintió también el orgasmo de él.

Cuando Lily se separó de brazos de John, eran casi las ocho. Fue al baño y luego abrió un cajón sin hacer ruido y sacó ropa interior y una camiseta limpias. John la abrazó por detrás.

—Te he echado mucho de menos —susurró—. Fue un infierno rechazarte entonces.

A ella se le llenaron los ojos de lágrimas.

—¿Y por qué lo hiciste? —preguntó—. ¿Por qué me apartaste? ¿Por qué no pudiste creer en mi amor? Yo habría sido fuerte, me habría enfrentado a todo el mundo por ti.

Él le besó los párpados, la nariz y la boca.

—Fui un tonto. Lo siento —fue bajando por el cuerpo de ella con sus besos. Por el esternón, la caja torácica, el estómago. Le gustaba cada centímetro de ella y repitió aquel viaje una y otra vez hasta que ella se dejó caer sobre la cama con un suspiro lánguido.

—Te quiero, pequeña —dijo él—. Siempre te he querido.

Lily lo abrazó con fuerza antes de apartarse.

—¿Y qué pasa ahora? —preguntó con suavidad.

John cerró los ojos y suspiró. La besó una vez más y empezó a vestirse. Lily lo imitó y se sentó en la cama.

—Tengo que contárselo todo al fiscal. Que viste a Hardesty en el parque, que intentaste ir a la cárcel, lo... lo nuestro.

Lily asintió.

—¿Y qué pasará?

John se encogió de hombros.

—No sé. Me sacarán del caso y no sé si me abrirán algún expediente. Pero no me importa, lo único que importa eres tú.

La alegría que sintió ella se vio nublada por el miedo.

—¿Crees que podrían despedirte? Pero ¿por qué? Tú no podías saber que ocurriría esto.

—En el fondo lo sabía —él sonrió—. Siempre te he querido, simplemente lo ocultaba. Era de esperar que cuando te viera volvería a enamorarme.

Lily se levantó y se arrojó en sus brazos. John la estrechó contra sí riendo.

Ella se apartó y lo miró.

—¿Ahora estamos juntos, pues? —preguntó.

John asintió.

—Sí. Y no permitiré que nada se interponga entre nosotros.

La besó y sonó el teléfono de Lily. Esta no hizo caso y siguió con el beso. Se apartó al oír la voz de Aaron procedente de la cocina. Estaba prácticamente gritando.

—Lily, ¿dónde estás? Ayúdame, por favor.

John y ella echaron a correr hacia el teléfono. Aaron sollozaba.

—Ivy está herida. Ashley ha desaparecido. Ayúdame, Lily. Por favor.

John y Lily corrieron al hospital. John había hablado con los policías que habían tomado la denuncia de la desaparición de Ashley, pero no había podido averiguar mucho. Ahora tenía que hablar con Ivy y Aaron.

Lily soltó un grito cuando vio a su hermana en la cama del hospital. Ivy estaba pálida, con golpes y moratones. Aaron se hallaba a un lado de la cama y Lily se sentó en una silla en el otro lado y tomó la mano de su hermana.

—¿Qué ha pasado?

—Ivy y Ashley se han peleado por Mike, el chico que le gusta. Ashley ha salido de casa como una tromba e Ivy ha corrido tras ella. Estaba tan alterada que se ha metido delante de un coche... y Ashley sigue sin aparecer. No contesta a su móvil. Hemos hablado con sus amigos y nadie los ha visto. Es la primera vez que se escapa así.

A Aaron se le quebró la voz y enterró el rostro en las manos.

John hizo una mueca. Aaron y él habían ido juntos al colegio y habían jugado en el mismo equipo de fútbol americano. Había estado presente el día que Aaron conoció a Ivy y él había sido el único al que le había contado lo que sentía por Lily. Aaron no lo había aprobado, pero a pesar de ello, John siempre le había deseado lo mejor.

—Tranquilo, Aaron —dijo Lily—. No le pasará nada, ¿verdad? —miró a John.

Este no contestó. No podía.

Lily miró la cama.

—Ivy, ¿me oyes?

Su hermana abrió los ojos.

—¿Lily?

—Sí, estoy aquí.

—¿Dónde? —Ivy tosió. Intentó sentarse—. ¡Oh, Dios mío! ¡Oh, Aaron! Ashley. Un hombre. Se subió a un coche con un hombre.

—¿Qué? —preguntó Aaron—. ¿De qué hablas?

—Cuando salí tras ella, la vi... —empezó a toser de nuevo.

John esperó un momento.

—¿Qué coche era, Ivy? ¿Cómo era el hombre?

Ivy movió la cabeza.

—¿Azul? ¿Negro? —susurró—. No sé. No puedo pensar —gimió—. Es culpa mía. Ashley. Mamá. Es todo culpa mía, Lily.

Esta dio un respingo.

—No, Ivy. No es culpa tuya. Tú te pondrás bien. Ashley estará bien.

Ivy había cerrado ya los ojos, como si estuviera demasiado cansada para seguir combatiendo la oscuridad.

—Ivy, no. Ivy, despierta —gritó Aaron.

Lily le puso una mano en el hombro.

—Tranquilo —musitó—. Está durmiendo, necesita descansar. Y nosotros nos vamos a concentrar en buscar a Ashley.

Aaron se inclinó y besó a su esposa. Tardó un rato en enderezarse y mirar a John.

—¿Me ayudarás a encontrar a mi hija?

John asintió.

—Por supuesto —se volvió a Lily—. Tengo que entrevistar al vecino que vio el accidente y al conductor que golpeó a Ivy. Sé que ya lo habrá hecho la policía, pero necesito hacerlo personalmente.

Lily asintió. Lo miró asustada.

—Sí, por favor. Por favor, encuentra a Ashley.

John no podía dejar de pensar en una cosa. Ashley era más joven que Sandy Lamonte y ambas se parecían. Igual que la víctima de asesinato anterior a esa. ¿Y si El Navaja había matado de verdad a Tina Cantrell y buscaba víctimas que se parecían a ella? John había temido por Lily, pero ¿y si El Navaja tenía a Ashley?

Besó a Lily con suavidad. Ella se aferró a él varios minutos antes de soltarlo.

—Me quedaré con Aaron.

John negó con la cabeza.

—Él tiene que irse a casa por si regresa Ashley.

Lily miró a Aaron, que se inclinaba de nuevo sobre Ivy y lloraba con suavidad.

—No querrá dejarla. Iré yo. Llámame allí.

John frunció el ceño.

—No quiero que estés sola.

—¿Por qué?

—Me sentiré mejor si hay un agente contigo. ¿Le digo que vaya allí?

Ella asintió.

—Está bien. Ahora vete. A mí no me pasará nada.

John la besó de nuevo y salió de la habitación. Llamó a Murdoch y le pidió que fuera con Lily a casa de Ivy. Murdoch aceptó y John colgó. En el pasillo vio a Thorn y Douglas Cantrell que avanzaban hacia él.

El fiscal tenía sombras debajo de los ojos y llevaba la ropa arrugada. Doug no tenía mejor aspecto.

—¿Cómo está? —preguntó el padre de Lily con miedo evidente. Estaba muy pálido.

—De momento está estable.

—¿Y Ashley? ¿Ha aparecido ya?

—Lo siento, señor. Todavía no. Voy a entrevistar a los testigos personalmente —miró a Thorn—. Tengo que hablar contigo. Es importante. En cuanto encontremos a Ashley...

—No —repuso Doug—. No quiero que tú entrevistes a nadie en relación con Ashley.

John lo miró estupefacto.

—¡Por el amor de Dios! ¿Puede olvidar ya el pasado? Puedo encontrar a su...

—No —repitió Doug, ahora con voz suave y temblorosa—. Sé que eres un buen policía y un buen hombre. Pero antes necesito que hagas algo por mí y tienes que hacerlo ahora.

—¿Dónde está Lily, John?

John miró a Thorn con incredulidad.

—Con su hermana, por supuesto. ¿Por qué?

—Tenemos los resultados de las pruebas de ADN de Tina Cantrell.

—Pero tú dijiste que la Defensa no los había pedido.

—Los pedí yo. El ADN de Hardesty no estaba en el cuerpo. Pero había rastros de un hombre no identificado y de una mujer con alelos comunes con Tina. Una pariente de sangre. El ADN del hombre corresponde a El Navaja.

—¿Alelos comunes? —John miró a Thorn y después a Doug—. ¿Crees que Lily...? Se echó a reír. Lily era su hija. Vivía allí y la encontró ella. Habría ADN suyo por toda la casa.

—Estaba debajo de las uñas y en la saliva del vestido de Tina. Lo que indica que Lily mordió a su madre en algún momento aquella noche.

John movió la cabeza.

—No. Eso es imposible.

—Tienes razón —dijo Doug—. No es verdad. Por eso tienes que hacer algo por mí en cuanto vea a Ivy. Tienes que detenerme por matar a la madre de Lily.

—Está despierta —dijo Aaron.

Lily miró la cama.

Ivy abrió los ojos. Frunció el ceño. Miró primero a su hermana y después a su esposo. Empezó a llorar.

—Ashley —sollozó—. ¿Dónde está mi niña?

Aaron la abrazó.

—La policía la está buscando. La encontrará.

—Me odias, ¿verdad? Más todavía que antes.

Aaron frunció el ceño.

—¿De qué hablas, Ivy?

—En la fiesta de John. Me dijiste que mi madre me estaba esperando. Yo hice que me llevaras a aquel hotel e hiciéramos el amor. Debería haberme ido a casa y haber hablado con ella. Por eso no puedo... por eso el sexo es tan...

Lily se mordió el labio inferior. Ella no era la única que se sentía culpable por aquella noche. Se acercó a la puerta para dejar intimidad a los otros dos.

Aaron tomó las manos de Ivy.

—No, no. Ya hablamos de esto en la terapia. Creía que habías entendido que la muerte de tu madre no tuvo nada que ver contigo.

—Lo hice porque temía perderte. Sabía que te cansarías de mí si no me acostaba contigo. Había muchas chicas detrás de ti —suspiró—. Y luego ni siquiera he podido darte mucho sexo. Sé que tienes una aventura. Ashley me odia. Y yo no sé dónde está. ¿Qué voy a hacer sin ella?

—¡Basta! —exclamó Aaron—. Escúchame. Tú no corrías ningún peligro de perderme. Estaba loco por ti. Habría esperado años para hacer el amor si hubiera sido preciso. Y no tengo una aventura.

—Pero...

—No, escucha. Es la verdad. Quiero a mi esposa y a mi hija. ¿Comprendes?

Ivy asintió débilmente.

—Pero Ashley...

—Solo hace unas horas que se fue. No nos preocupemos demasiado todavía —Aaron besó a su esposa en la frente—. Nuestra hija también te quiere. Volverá a casa sana y salva, ya lo verás.

Abrazó a su esposa y Lily los dejó solos. Iría a su casa a buscar algunas cosas y después a casa de su hermana a esperar.

Y a confiar en que algún día John la abrazara como abrazaba Aaron a Ivy.

Capítulo 17

En el Departamento de Policía del Condado de Sacramento, a pocas manzanas del hospital, John habló con los inspectores que trabajaban en la desaparición de Ashley y después llamó a Murdoch y preguntó si había llegado Lily a casa de Ivy. No era así.

—No puedo quedarme —le dijo su compañero—. Envía a un agente. Acaban de llamar porque han encontrado a la última víctima de El Navaja. Una chica llamada Candace Evans. Tengo que volver a El Dorado.

—¿Ha habido otra víctima? —John apretó el teléfono con fuerza—. Pensaba que la próxima podía ser Ashley Bancorft.

—Sé que quieres encontrar a la sobrina de Lily, así que quédate.

—Doug Cantrell ha confesado haber matado a Tina Cantrell —lo interrumpió John.

Hubo un silencio.

—No me lo creo —dijo Murdoch—. Tú no creerás que es también El Navaja, ¿verdad?

—No sé. Creo que solo ha confesado para proteger a su hija. ¿Sabes cuánto tiempo llevaba desaparecida esa víctima?

—Denunciaron su desaparición hace unos días. La tenía él, pero ya no. Esta vez no está muerta, pero no ha recuperado el conocimiento. Se llama Candace Evans y tiene diecisiete años.

—¿Y sabemos que se trata de él?

—Me han dicho que el modus operandi es el mismo. La víctima es pequeña, morena... Pero esta vez no llevaba nada encima, ni joyas ni carnés. Había un colgante de plata cerca y su madre dice que no es suyo.

—¿Cómo la han identificado?

—Tiene una marca de nacimiento en el muslo izquierdo.

—¿Prueba de violación?

—Se la han hecho. Los resultados estarán mañana.

John se pasó una mano por el pelo.

—¿Me enviarás los resultados?

—Claro.

—Gracias.

—¿Qué pasa con Lily?

—Enviaré a alguien allí e intentará localizarla en el móvil.

John colgó el teléfono y entró en la sala de entrevistas donde hablaba Douglas Cantrell con Thorn. Este seguía mirando el informe de ADN que tenía delante. Había perdido peso en las dos últimas semanas.

Fatiga. Pérdida de peso. Irritabilidad. Sí, podía ser que Thorn trabajara demasiado. O que seguía recuperándose de su ruptura con Carmen. Pero John no lo creía así. Reconocía las señales de abusos de drogas mejor que mucha gente.

Pero tenía preocupaciones más urgentes. Golpeó la mesa con las manos.

—Ella no la mató y creo que usted tampoco.

Doug lo miró fijamente.

—Fui yo, John. Llegué a casa, la pillé vestida para salir con ese... bastardo de Park y la maté. Fue un momento de locura.

—¿Y tengo que creer esa confesión aunque coincida con el hallazgo del ADN de Lily?

—Ella vivía allí. Su ADN se puede explicar.

—¡Maldita sea! —exclamó John—. No haga esto porque quiere salvarla. Eso no la salvará, la matará —y ella no le perdonaría nunca que hubiera detenido a su padre.

Doug Cantrell lo miró furioso.

—¿Y qué tengo que hacer? ¿Contar con que el fiscal atienda a razones? ¿Confiar en que un jurado crea que había muchos motivos para que su ADN estuviera allí? No —adoptó un rostro inexpresivo—. Tienes razón, no es una coincidencia. Hago lo que debería haber hecho hace mucho. Dejar de utilizar a mi hija para protegerme.

John tomó el informe de ADN y lo leyó.

—El ADN de la piel de debajo de las uñas de Tina encaja con el de El Navaja. ¿También confiesa haber matado a esas chicas? Porque solo necesitaremos una prueba de ADN para descartar que sea el suyo.

—No necesariamente. Las pruebas no siempre son fiables. Y se pueden hacer tratos. El fiscal querrá cerrar esto.

—¿Está dispuesto a que lo juzguen por cuatro asesinatos?

—Estoy dispuesto a hacer lo que sea por proteger a mi hija.

—¡Maldita sea! Tiene que escucharme.

Doug se levantó.

—No, John, tienes que escucharme tú. Me equivoqué contigo. Ayuda a Lily en esto y no la traigas aquí. Es lo único que te pido.

Lily recogió algunas cosas en su casa y se disponía a salir cuando llamaron con insistencia a la puerta.

—¿Lily Cantrell? —soy el sargento George Cooper del Departamento de Policía de Sacramento.

Ella miró por la mirilla y vio dos hombres altos con uniformes de policía. Cuando abrió la puerta, el más viejo la observó y pareció sorprendido.

—¿Lily Cantrell?

—Sí.

—Tiene que contestar a unas preguntas.

—¿Los envía John Tyler? Porque voy camino de...

El agente negó con la cabeza.

—No conozco a ningún John Tyler, pero me gustaría que viniera a la comisaría a responder unas preguntas.

—¿Sobre qué?

—Un caso llamado El pueblo contra Chris Hardesty. Tengo entendido que el acusado fue condenado por matar a su madre. Pero han surgido algunas preguntas relacionadas con Chris Hardesty, con su padre y con usted.

Ella enderezó los hombros y alzó la barbilla.

—¿Tienen una orden de detención?

Los dos agente se miraron. Uno de ellos contestó a una llamada de la radio y se apartó unos pasos.

—No, señora —contestó el otro—, pero solo queremos hablar con usted.

—En ese caso, sugiero que se marchen. Yo llamaré a mi abogado. Adiós.

Lily empezó a cerrar la puerta cuando volvió el otro agente.

—Lo ha detenido un agente de El Dorado —dijo.

Cuando se alejaban, Lily creyó oír la palabra «exmarido».

Se tambaleó, pero consiguió cerrar la puerta. Se apoyó en ella y se dejó deslizar lentamente hacia el suelo. Miró por la ventana y se preguntó cuándo había empezado a llover. Se hizo una pelota. Concentró sus pensamientos en la lluvia hasta que el ruido se fue haciendo más y más fuerte, como un tambor que había oído en otra parte.

29 de Agosto

12:05 de la mañana

Sacramento, California

Lily se agarró las sienes y sollozó, corriendo por la calle oscura y desierta. Por mucho que corría, no podía borrar las voces. El aire frío la golpeaba, le hacía castañetear los dientes y distorsionaba las imágenes en su mente mezclándolas hasta que ella ya no sabía lo que era real y lo que no.

Un caleidoscopio de colores le giraba detrás de los párpados. En medio del caos, se vio con un vestido negro de tirantes, se vio discutiendo con su madre, recordó a John besándola y luego... a Stacy.

Iba descalza y corría en un zigzag desorientada. Se detuvo. La luz de la luna se filtraba a través de los árboles iluminando la calle. Volvió a moverse, luchando por colocar un pie delante del otro. Las imágenes en su mente se convirtieron en sombras. Vio un brazo alzado. Oyó de nuevo las voces. Suplicantes. De advertencia. Negando.

«No quería hacerlo. Corre, Lily, corre».

Un fogonazo de luz la cegó cuando apareció un coche que se dirigía a ella. Se volvió. La calle se ondulaba y amenazaba con derribarla. Cayó al suelo.

El coche se detuvo. Alguien salió. Se acercó. Su cerebro le gritaba que corriera, pero sus piernas se negaban a cooperar.

John. Tenía que buscar a John.

Él la ayudaría.

Empezó a arrastrarse por el suelo con tal desesperación que no sentía las piedras que dañaban sus brazos y piernas. Y entonces él la abrazó y la estrechó contra sí.

Ella luchó por liberarse. Hasta que reconoció la voz de su padre.

—¡Lily, basta!

—¿Papá?

Él la abrazó y ella se aferró a él.

—Tranquila —murmuró él—. Todo irá bien.

La llevó al coche y se sentó ante el volante.

—Papi —susurró ella.

Él la miró.

—Escúchame. Tu madre llamó hace horas. Estaba muy preocupada. Tú has bebido. Tu madre dijo que os habíais peleado y que ibas a una fiesta. Has estado allí, ¿verdad?

Lily no contestó. No podía. Intentaba entender lo que decía él, pero no lo conseguía.

—Contéstame, Lily. Te has escapado, has ido a la fiesta y has estado bebiendo todo este tiempo, ¿verdad? —su padre golpeó el volante con frustración—. ¡Maldita sea, contéstame!

Ella cerró los ojos confiando en que la oscuridad le ayudara a pensar y parara el confuso remolino de colores en su mente. Pero la oscuridad no llegó y los colores se hicieron más brillantes.

—Todo irá bien —decía su padre con suavidad—. He llamado a tu madre y... —cerró los ojos—. Haz lo que te digo. Todo irá bien.

Su madre. Él había dicho que había discutido con ella. Lily intentó recordar, pero su mente estaba en blanco, llena solo de dolor y una confusión de rostros. Su padre paró el coche y ella miró la casa.

Gimió. No quería entrar, pero la idea de quedarse fuera la asustaba todavía más.

Su padre salió y le abrió la puerta. La tomó por el codo y tiró de ella con gentileza.

—Ahora tenemos que entrar.

Ella se resistió. Su padre la arrastró inexorablemente hacia la casa.

—¿Va todo bien, Doug? —preguntó alguien.

El hombre que estaba en la ventana de la casa vecina le resultaba familiar a Lily, pero no conseguía recordar su nombre. ¿Tabman?

—Lily estaba de fiesta y Tina me ha pedido que la trajera a casa. Siento haberte despertado.

El hombre los saludó con la mano y cerró la ventana del dormitorio. Doug abrió la puerta, que chocó contra la pared.

—Tina —dijo—. La he encontrado —encendió la luz—. ¿Qué narices...?

Lily siguió la mirada de su padre. El corazón le latía con fuerza. Había manchas en la alfombra. En la pared...

—¿Mamá? —gimió.

Su padre la agarró.

Ella se soltó de un tirón y corrió al dormitorio de su madre.

—Mamá, ¿dónde estás?

—¡Lily, ven aquí!

Ella entró en el dormitorio. Había una mancha en la pared. Sangre. Olía a metal oxidado mezclado con champiñones podridos. La sintió manchándole las manos y los pies en una capa viscosa. ¿Dónde estaba su madre?

Estaba en la cama. Silenciosa. Con las piernas dobladas. Se acercó para asegurarse.

—¿Mamá?

Tendió la mano pero no hubo respuesta.

—¡Lily! No. Ven aquí, preciosa. Por favor.

Ella miró a su padre y de nuevo a su madre. Esta tenía los ojos cerrados y las partes de su rostro que no estaban cubiertas de sangre estaban pálidas. Lily le tomó la mano y se estremeció. Estaba rígida.

Sintió náuseas. Se volvió y vomitó en la alfombra. Se dejó caer de rodillas y se tapó la cara con las manos.

Su mente se enfocó en un minúsculo punto de luz.

De pronto solo importaba alcanzar aquella luz en la distancia. Corrió mentalmente hacia ella huyendo de la realidad. De la traición. De la rabia, la vergüenza, la sangre y las lágrimas. Cuanto más corría, más tenue se volvía la luz. Hasta que terminó por apagarse y ella siguió corriendo en la oscuridad.

Lily todavía no había llegado a casa de Ivy. En el Departamento de Policía de Sacramento le dijeron que unos agentes, Cooper y Lennox, habían ido a su casa para interrogarla por el caso Hardesty, pero habían hablado con ella y se habían marchado.

John lanzó una maldición.

—¿Dónde está el teniente al cargo?

Le señalaron a un hombre robusto y John fue a hablar con él.

—Oiga, aquí se han cruzado varias cosas —le dijo el teniente—. Usted quiere que mis hombres protejan a la misma mujer que el fiscal quiere interrogar por el asesinato de su madre. Si hay alguna confusión, hable con Morton Howe.

—¿Y dónde puedo encontrarlo?

—No te preocupes —dijo Thorn a sus espaldas—. Yo lo voy a ver ahora.

John se volvió. Thorn tenía aún peor aspecto que la última vez.

—Tengo que hablar contigo, John.

—Yo también. Quiero saber por qué pediste la prueba de ADN.

Thorn se encogió de hombros.

—Es irónico, sí. Yo quería que confirmaras que Hardesty era culpable, pero tus teorías señalaban en otra dirección y yo no podía ignorarlas. Quería hacerlo, créeme. Quería seguir creyendo que todo esto acabaría con la ejecución.

—¿De qué hablas? ¿Qué acabaría?

—Yo necesitaba saber la verdad.

John achicó los ojos.

—¿Qué?

Thorn movió la cabeza.

—Carmen está embarazada —dijo con suavidad.

John lo miró primero sorprendido y después con lástima. Veía anhelo en sus ojos. Y derrota.

—Todo esto es culpa mía, John.

—¿Qué es culpa tuya?

Thorn cerró los ojos. Cuando los abrió, estaban tan vacíos que John hizo una mueca.

—Puedes buscar ayuda, Thorn. Meterte en un programa. No estoy seguro, pero creo que ella podría aceptarte de nuevo.

Thorn abrió mucho los ojos. John se encogió de hombros.

—Sospechaba que estabas tomando droga, pero...

Thorn se echó a reír.

—Pero acabo de confirmártelo. ¡Qué torpe! Howe se partiría de risa.

—¿El fiscal Morton Howe? ¿Qué tiene que ver él con todo esto?

Thorn se dejó caer en una silla y miró el techo.

—Todo. Él me pidió que investigara el caso de Tina porque había que hacerlo. Pero queríamos que lo hiciera alguien que tuviera incentivos para cerrarlo pronto.

—¿Por qué usas el plural? ¿Howe y tú os confabulasteis para que Hardesty siguiera pareciendo culpable? ¿Por qué?

—Yo estaba quemado con el trabajo y empecé a tomar cocaína para ayudarme. Pensé que podría controlarlo, pero no pude. Eso fue hace tres años, cuando llegó la apelación de Chris Hardesty. Me preocupaba lo deprisa que había sido juzgado y condenado. Empecé a hacerle preguntas a Howe y me dijo que lo dejara. Como no quise hacerlo, dijo que sabía que tomaba droga y que acabaría conmigo. Lo dejé correr y me limpié. Empecé a salir con Carmen y era muy feliz. Pero cada vez que atacaba El Navaja, resucitaban mis dudas. Empecé a consumir de nuevo y rompí con Carmen por eso. Entonces me llamó Howe y me dijo que buscara a alguien que clavara a Hardesty a la pared de una vez por todas.

—Y me elegiste a mí —comentó John, dolido e incrédulo—. ¿Y luego qué? ¿Qué esconde Howe?

Thorn se encogió de hombros.

—Nada terrible. Creo que estaba seguro de que había sido Hardesty y eso le hizo pasar por alto algunas cosas y buscar una condena rápida. Nada criminal en su momento, pero cuando se convirtió en el Fiscal General, no quería que surgiera nada que pudiera arruinar su posibilidad de resultar reelegido.

Le tendió un sobre.

—Toma esto. Es mi declaración firmada contando todo lo que pasó con Howe. No sé si me creerá alguien, pero al menos la tendrás tú. También está mi ficha sobre los casos de El Navaja. Pase lo que pase con el caso Cantrell, quizá puedas usarla.

Empezó a marcharse, pero se detuvo.

—Lo he estropeado todo, John, pero quiero a Carmen. Díselo. Y dile que también habría querido al niño.

John sintió un escalofrío. Thorn hablaba como si estuviera derrotado. Desesperado. John no sabía lo que pensaba hacer, pero Carmen no le perdonaría nunca que le ocurriera algo.

—Thorn, escúchame...

Sonó su móvil. Vio con alivio que era el teléfono de casa de Lily.

—Thorn, tengo que contestar...

Alzó la vista y lanzó una maldición. Thorn se había ido.

John se acercó el teléfono al oído.

—¿Lily?

Silencio. Seguido de alguien que luchaba por respirar. Palabras rápidas, demasiado para entenderlas.

—Más despacio, cariño. ¿Estás bien? ¿Dónde estás?

—¿Has encontrado a Ashley?

—Aún no. Pero la encontraré. ¿Estás bien? ¿Por qué no has ido...?

—Voy al hospital, mi hermana me necesita. ¿Mi padre está allí?

John tardó un momento en contestar.

—Está conmigo —no era mentira. Y, si lo era, ella lo entendería cuando se lo explicara.

—John...

—¿Qué, pequeña?

—Dímelo otra vez. Dime que me quieres.

—Te quiero. ¿Y tú?

—Siempre te he querido —susurró ella. Y colgó.

John abrió el sobre de Thorn. Había varias fotos horribles, pero una le llamó la atención. Era una fotografía del cuerpo de Sandy LaMonte. Thorn había rodeado una parte de la fotografía en rojo, la parte que mostraba una cadena de plata que llevaba al cuello.

Murdoch también había mencionado una cadena encontrada cerca del cuerpo de Candace Evans.

Revisó las demás fotos. Una de las víctimas llevaba una pulsera de piedras azules que habían sido identificadas como aguamarinas. Otra llevaba pendientes. Aguamarinas. Y Sandy LaMonte llevaba una pulsera de tobillo que él no había visto antes. Perlas y aguamarinas.

El corazón le latió con fuerza. Tomó el teléfono y llamó a Murdoch.

—Ahora te iba a llamar —contestó su compañero—. Candace Evans está despierta.

—¿Conoce a su atacante?

—No sé. Apenas puede hablar aún.

—Dijiste que habíais encontrado un colgante de plata. ¿Tenía piedras?

—Sí. No sé lo que son, pero son azules.

—Ahí hay una conexión. Todas las víctimas llevan aguamarinas.

—No te creo. Déjame ver —Murdoch tardó un minuto en volver—. Tienes razón.

—¿Los parientes identificaron las joyas?

—A veces sí y a veces no. ¿Tú podrías identificar todas las joyas de tu novia?

John dio un respingo.

—El colgante de Lily. El que llevaba Tina cuando la mataron tiene aguamarinas porque es la piedra de nacimiento de Lily.

Menos de diez minutos después, John entraba en la habitación de Ivy. Lily estaba sentada en la cama al lado de su hermana y Aaron se hallaba al otro lado, pero se levantó al verlo.

—¿Has encontrado...?

—Aún no. Pero tenemos algunas pistas —miró a Lily—. Hay algo que tengo que deciros.

Lily se levantó de la cama.

—Entonces es cierto. El agente tenía razón.

—¿Lily? —preguntó Ivy—. ¿Qué pasa?

Lily miró a John.

—Ha detenido a papá.

John tendió la mano hacia ella, que retrocedió.

—Llévame con él.

—No puedo. No quiere verte todavía.

—¿Por qué?

—Le da vergüenza. Ha confesado.

—Márchate.

—No puedo, Lily. Tal vez me odies ahora, pero me necesitáis. En este momento tenemos que encontrar a Ashley.

Capítulo 18

Ashley llevaba más de veinticuatro horas desaparecida.

Esas horas habían pasado como una nube, llenando a Lily de preocupación y dolor, hasta que se sintió al borde del colapso.

—Yo le pedí que me detuviera, Lily. Quería que fuera él.

La joven miró a su padre a través del plástico que los separaba.

—Yo sé que tú no pudiste hacer eso.

Su padre la miró aliviado.

—Te digo que sí. Nos peleamos. Yo no quería, pero... —se miró las manos—. Pero pasó. Intenté compensar por ello siendo un buen padre para vosotras, pero cuando llegó el informe de ADN y supe que empezarían a interrogarte, tuve que elegir. Usar a mi hija para salvarme o probarme a mí mismo que era el hombre que he intentado ser.

—No —susurró ella.

—Sí —insistió—, un hombre con defectos. Tantos que maté a la mujer que amaba más que a nada en el mundo. Sé que no puedo disculparme, pero puedo hacer lo correcto ahora. Puedo protegerte a ti.

—La policía dice que en ella apareció mi ADN, no el tuyo.

Su padre apretó los dientes.

—Tú vivías allí. Tu ADN estaría ya en ella antes de que te fueras. O después, cuando te encontré y te llevé a casa. Vomitaste a su lado.

—¿Y la mataste en su cama, la que...?

Él cerró los ojos.

—Sí.

—No —Lily sonrió con tristeza—. No la mataron en su cama. Me lo dijo John.

—Se equivoca.

—No, en eso no. Fui yo, ¿verdad? No sé cómo, pero...

—Tú no lo hiciste —musitó su padre con desesperación—. Lo que quiera que creas recordar no es cierto. Fui yo. Yo.

Pero sus palabras sonaban débiles.

Lily enterró el rostro en las manos y se echó a temblar. Él golpeó el plástico con la mano para llamar su atención, pero llegaron los guardias y se lo llevaron.

John se acercó a la puerta de la habitación de Ivy y carraspeó. Ella estaba sola en la cama. Alzó la cabeza. Él se acercó y se sentó en la cama.

—Tengo que hacerte unas preguntas —dijo—. ¿Sabes si Ashley está en alguna red social de Internet?

—Se lo tenemos prohibido, pero eso no quiere decir que no lo esté. Mi hija es muy terca —se echó a llorar.

John miró impotente cómo alzaba un brazo para secarse las lágrimas. Un brillo en su muñeca le llamó la atención.

—Bonita pulsera —dijo.

—Se la regalé yo —comentó Aaron desde el umbral.

John se levantó.

—Esas piedras azules son aguamarinas, ¿verdad?

—Sí.

John lo empujó con furia contra la pared y le puso una mano en la garganta. Ivy soltó un grito y Aaron lanzó un gemido.

—¿Qué haces?

—¿Cuál es la piedra de nacimiento de Lily?

—Aguamarina —musitó Aaron—. Suéltame, por favor.

John lo soltó con brusquedad.

—¿Tú le diste a Ivy una pulsera con la piedra de Lily?

Aaron lo miró. Se enderezó la chaqueta y la corbata.

—¿Estás loco? El cumpleaños de Ivy es una semana antes que el de Lily. Tienen la misma piedra.

John recordó que Lily le había dicho lo mismo.

—Creemos que El Navaja coloca pruebas en sus víctimas —explicó—. Joyas con aguamarinas. La última ha sido un colgante dejado cerca de la última víctima, Candace Evans. Y Tina llevaba un collar con ellas cuando murió.

Aaron pareció confuso. Palideció.

—¿Y tú has pensado que yo...? Eso es ridículo, yo no he matado a nadie. Solo intento permanecer cuerdo hasta que aparezca mi hija.

John lo miró. Lo creía, pero...

—Tú ya salías con Ivy entonces. Pudiste hacerlo tú.

—Y tú, no olvides eso.

—¿Estás dispuesto a sacarte sangre ahora mismo?

Aaron lo miró sin vacilar.

—Yo sí. ¿Y tú?

—Yo estoy ocupado buscando a tu hija. ¿Seguro que no sabes dónde está?

—Aaron.

Los dos hombres se volvieron hacia Ivy. Su esposo corrió hacia ella.

—No le hagas caso. Yo jamás le haría daño a Ashley, tú lo sabes —la abrazó y ella no dudó en corresponder al abrazo. Miró a John de hito en hito.

Este apretó los dientes.

—Esto es una locura. No sé a dónde volverme ni qué hacer.

Sonó su móvil.

—Sí, Murdoch.

—Candace Evans sigue despierta.

—¿Ha identificado al agresor?

—No, pero nos ha dicho que tiene una hija. Posiblemente adolescente. Vio un uniforme de voleibol en el coche. Dice que él la mencionó y la llamaba «Tess».

El nombre no le decía nada a John.

—¿Tess? ¿Tess qué?

—¿Tessa? —susurró Ivy—. ¿Qué pasa con Tess?

John la miró.

—¿Ashley conoce a alguien llamada Tess?

—Es una de sus mejores amigas —respondió Aaron.

—Dame su teléfono y su dirección. Deprisa.

John paseaba por la habitación del hospital como un tigre enjaulado esperando que Murdoch volviera a la línea. De vez en cuando tropezaba con Aaron y ambos se miraban de hito en hito. Pero John no lo culpaba por ello. Estaba frenético de preocupación por su hija.

Habían tardado menos de veinte minutos en llegar a la conclusión de que Park era El Navaja y probablemente la persona que había matado a Tina Cantrell. La madre de Tess les había dicho que se había divorciado del padre biológico de Tessa, pero que ella lo seguía viendo y también a sus nuevos hermanos, Penny y Miles, los mismos niños a los que John había visto jugar en el jardín.

Había sido Park todo el tiempo. Él era El Navaja y seguía matando chicas que se parecían a Tina y a Lily. Chicas como Ashley.

—¿Tienes algo para mí, Murdoch?

—Dame un momento. En el Condado de El Dorado no hay nada de Mason Park.

—Prueba los derivados. Parks. Parker.

—Mason Parks. Mason Parker. No. Maldita sea. No hay nada.

—Tiene que tener algún lugar al que lleva a sus víctimas.

—¡Espera! Tengo un Michael Parker en el 2583 de West Bend, en el Condado de El Dorado. Una casa en una zona apartada. ¿Qué te parece?

—¿Cuánto tardarás en llegar allí?

—Diez minutos.

—Vete.

Murdoch colgó y John cerró su teléfono y miró a Aaron.

—Lo siento.

—No te disculpes —repuso Aaron—. Hacías tu trabajo; yo solo quiero que mi hija esté bien.

John bajó la cabeza y empezó a rezar.

Quince minutos después sonó su teléfono.

—Ella está aquí, está bien. Está asustada y tiene algunos golpes, pero está bien. Ashley Bancroft está aquí conmigo.

—Ella está bien —dijo John. Aaron cayó de rodillas, aliviado.

—¿Habéis pillado a Mason? —preguntó John.

—No estaba allí. Pero está enfermo, John. Golpeó a Ashley e intentó violarla, pero no pudo. Se puso histérico y dijo que tenía que ir a por la auténtica, la única que de verdad importaba. Tiene fotos de Lily por todo el lugar. Tienes que ir con ella. Corre.

Capítulo 19

Lily se frotaba los brazos en la sala de estar de su padre. Barb la había llamado cuando salía de la comisaría donde retenían a su padre y había insistido en que fuera allí porque tenía algo crucial que contarle.

—Salgo enseguida —gritó desde la cocina, donde había ido a buscar té y galletas.

Lily miró su reloj. Sonó su teléfono.

—¿Diga?

¿Dónde estás? —gritó John—. La hemos encontrado. Ashley está bien.

Lily se sentó en el sofá. Empezó a llorar de alegría.

—Gracias a Dios.

—¿Dónde estás?

—En casa de mi padre, con Barb. Pero voy...

—No, quédate allí.

—¿Por qué?

—Era Mason Park, el hombre que salía con tu madre. Él la mató, Lily. Y él tenía a Ashley.

—¿Lo habéis pillado?

—No. Sigue suelto. Por eso quiero que te quedes allí. Cerrad todas las puertas. Yo llegaré enseguida. Y hay un agente protegiéndote...

—¿Has hecho que me sigan? —preguntó ella.

—Sí, pero luego te lo explicaré. Por favor, ahora no tengo tiempo. No te enfades conmigo.

—No estoy enfadada —repuso ella—. Me gusta que quieras protegerme.

Colgó el teléfono.

—¿Quién era? —preguntó Barb detrás de ella.

Lily estaba tan contenta que corrió a abrazarla.

—Se acabó. Papá volverá pronto.

Barg gritó de dolor, no de alegría, cuando el agua caliente le cayó en el vestido.

John habló con Tom Raddison, el agente al que había encargado vigilar a Lily, y caminó deprisa hasta su coche. A pesar de su engaño, Thorn le había dado la oportunidad de atrapar a El Navaja. Y Hardesty también.

Frunció el ceño. Puesto que Hardesty había dicho la verdad en todo lo demás, probablemente también la decía en lo de la gorra de policía. Tenía que haber sido Doug Cantrell. ¿Quién más podía...?

Sintió que se le helaba la sangre. Recordó la llamada de Doug a la policía la noche del asesinato. «Mi esposa y yo». Y después: «Mi hija y yo». John había asumido que se refería a Tina. Pero ¿y si había dicho eso porque Barb también estaba allí?

Barb había trabajado de recepcionista con la policía. Todo el mundo sabía que Doug Cantrell quería recuperar a Tina, y Barb también debía saberlo. Aquello podía haberla llevado a hacer algo desesperado.

Y ahora Lily estaba sola con ella.

Lanzó una maldición y marcó de nuevo el número de Raddison. Cuando este no contestó, marcó también el de Lily.

Ella tampoco contestó.

Capítulo 20

Gracias de nuevo —dijo Lily al agente que hacía guardia en la puerta—. Se lo agradezco.

El agente, un joven con hoyuelos en las mejillas, le guiñó un ojo.

—No es problema. He hablado con John y llegará pronto. Pero tengan cuidado con el agua caliente.

Lily rio y miró a Barb, que estaba sentada en el sofá con los dientes apretados, disgustada al parecer porque el joven agente había entrado justo cuando ella se quitaba el vestido empapado. Pero de pronto se echó a reír.

Lily la miró y rio también.

Barb movió la cabeza.

—En veinte años, nadie me había visto desnuda salvo tu padre. Pero mejor guardemos el secreto, ¿eh?

—Desde luego.

La mujer se levantó y la miró seria.

—Tu padre nunca me quiso como a tu madre, pero me quiere. Haría lo que fuera por ti porque te quiere y sé que haría lo mismo por mí. Por eso sigo con él —carraspeó—. Necesito una ducha antes de que vuelva. ¿Te importa que te deje un rato?

—En absoluto. Yo me quedaré a esperar a John.

Lily se acercó a la ventana, apartó la cortina y miró la noche oscura. Un rato después oyó sonar un móvil cerca y avanzó hacia el vestíbulo.

—¿Agente Raddison?

Entonces sonó el teléfono de ella.

—¿John?

—Lily, soy yo.

Ella reconoció la voz de Albert y también el miedo que la hacía temblar.

—¿Albert? ¿Qué ocurre?

—Sal, Lily. No estás sola.

Ella siguió hacia el vestíbulo con intención de abrir la puerta y buscarlo.

—¿Dónde estás? ¿Fuera?

—¡No! No vayas por ahí. Por detrás, Lily, sal por...

El hombre entró por la puerta, ensangrentado y con la ropa revuelta. Lo primero que pensó Lily fue que había tenido un accidente. Luego que Albert le había tendido una trampa. Al fin comprendió que el chico había intentado advertirla.

—Vete, Albert —murmuró.

—Voy a entrar.

—No —susurró ella—. Busca ayuda.

Cortó la llamada y miró detrás del hombre en busca del agente Raddison.

—Está durmiendo —dijo el hombre—. Entiéndelo, Lily. Tenía que llegar hasta ti.

Ella vio que movía al costado la mano con la que sostenía una navaja, pero no parecía ser consciente de ello. Una navaja manchada de sangre.

—¿Qué quieres? —susurró.

—Quiero que pare —él parecía casi angustiado—. El fuego me quema vivo y no consigo pararlo. Tú eres la única que puede ayudarme.

El miedo de ella se transformó en terror. Miró la navaja.

—¿Cómo puedo ayudar?

—No se va. No tengo elección, ¿no lo ves? —la voz de él era suplicante.

Ella retrocedió varios pasos. Él se adelantó.

—Has cambiado. Ahora eres como las otras. Una prostituta.

Aunque el miedo casi le impedía pensar, Lily sabía que tenía que hacerle hablar, que era preciso ganar tiempo.

—¿Quién eres?

—Yo la deseaba a ella, pero a ti más. Ellas me daban lo que necesitaba y yo les dejaba algo a cambio.

—¿El qué? ¿De qué hablas?

Él chasqueó la lengua.

—Vamos, Lily. ¿No lo sabes? Lo llevas ahí en el cuello.

Ella se llevó una mano al colgante de su madre. ¿Dónde estaba John?

Él movió la mano con la navaja.

—Es para bien. Tengo que protegerla. Los niños son inocentes.

—¿De quién hablas? ¿De las chicas a las que has matado? Eran jóvenes e inocentes.

Él frunció el ceño.

—No deberían hacer autostop. Además, ellas no importan. La que importa es ella. Es a la que tengo que proteger.

—¿Quién es ella?

—Basta de hablar. No he venido aquí a hablar.

La agarró del brazo con fuerza y tiró de ella hacia el vestíbulo. Lily vio al agente Raddison tumbado boca abajo en el suelo. Debajo de su cuerpo había sangre.

—Ahora vamos a subir a mi coche —dijo él—. Todo acabará pronto. Lo prometo.

La tomó del codo y la llevó hacia el coche.

—Mi tesoro me recuerda mucho a ti, aunque el color no es el mismo. Un padre no debería sentir eso por su hija. Si pienso así, es porque te deseaba a ti y nunca te tuve. Creí que las otras chicas ayudarían, pero no fue así. Y cuando vino John a verme y me habló de ti, supe que era una señal. Ni siquiera Ashley servía. Siempre fuiste tú. Cuando te posea y te mate, ella estará segura para siempre.

Lily vio que estaban a poca distancia del coche. Si subía allí, no volvería a ver a su familia ni a John.

—La policía sabe quién eres, sabe quién es Tessa.

—¡No digas su nombre! —la abofeteó.

Lily dio un respingo y cayó al suelo. De la nariz le salió sangre. Alzó la vista y vio a Albert asomándose por detrás de un coche. La mirada fiera del chico estaba fija en Park.

El chico saltó y su cuerpo chocó con el de Park. Albert cayó al suelo y Lily supo que Park lo había apuñalado.

—¡No! —gritó.

Park empujó a Albert en el suelo y lo pateó. El chico se puso en posición fetal y se agarró el costado derecho.

Lily se arrastró hasta él.

—No, no, no. Albert...

Park la agarró del pelo y la hizo incorporarse.

—Por favor, necesita ayuda.

Él no hizo caso. Casi la izó en el aire tirándole del pelo. Lily gritó.

—Mírame —dijo él. La sacudió—. Mírame.

Ella lo hizo. Vio un brillo de metal delante de la cara. Él sujetaba una cadena fina y frágil.

—Será rápido —él abrió la mano y ella vio el colgante de aguamarinas—. Igual que tu madre.

Los recuerdos explotaron como una mina, lanzando trozos de metralla y haciéndole gemir de dolor.

Lo vio luchando con su madre, golpeándola repetidamente. Lo vio tomar un cuchillo de la cocina y clavarlo en el pecho de su madre. Vio doblarse a su madre.

«Corre, Lily, corre», había gritado su madre. Intentando salvarla porque la quería.

—¿Por qué? —preguntó—. A ella le gustabas.

Él pareció confuso un momento. Como si no supiera de quién hablaba.

—Pero yo la amaba —dijo—. Igual que a ti. Yo solo quería algo tuyo. Unas braguitas. Pero ella me sorprendió y se puso como loca.

Le apretó más el brazo. Ella se dejó caer, con lo que consiguió que él perdiera el equilibrio y lo obligó a cargar con su peso. Cuando él aflojó la presión, ella se lazó hacia delante y corrió hacia la zona verde de la acera de enfrente.

Conocía el camino. Corrió hacia un bosquecillo. Los pasos de Park sonaban a sus espaldas. Se metió detrás de un árbol y dio media vuelta con rapidez. No apartándose de él, sino hacia él. Curvó los dedos formando garras y se lanzó directa a los ojos.

A John se le heló la sangre en las venas cuando vio la puerta de la casa abierta. Salió corriendo del coche.

Vio a Albert boca abajo en el suelo. Había una mancha oscura en su camisa.

Se arrodilló a su lado.

—¿Quién te ha hecho esto?

—No lo conozco —la voz de Albert sonaba muy débil—. Un hombre.

—¿Dónde está el policía?

—Tiene... a Lily —el chico señaló frente a sí.

Un grito cortó el aire. John sacó el teléfono y marcó el 911 y corrió mientras hablaba. Se metió en el parque siguiendo los gritos de ella. Al llegar a un claro la vio luchando con un hombre alto. Ella gritaba como una salvaje y arañaba la cara del hombre. Él la golpeaba, pero ella no parecía ser consciente de los golpes. Le arrancó mechones de pelo al hombre y él gritó.

Era Mason Park.

John se lanzó sobre él y lo arrojó al suelo. Lo golpeó con fuerza. Solo sentía rabia. Y la certeza absoluta de que aquel hombre que había osado atacar a su mujer debía morir.

Lily se arrastró por el suelo hasta donde peleaban los dos hombres.

—John —susurró.

Él no contestó ni la miró. Agarró la cabeza de Park y empezó a golpearla en el suelo.

Ella se obligó a levantarse y avanzó hacia él.

—John, basta. Por favor. Soy Lily. Te necesito, John. Te necesito, por favor.

Él golpeó la cabeza una vez más y la soltó. La cabeza cayó hacia atrás con un horrible sonido a hueco. La cara de John, su camisa y sus manos estaban manchadas de sangre. Las miró un momento como si no supiera dónde estaba ni lo que había hecho.

—John —susurró ella.

Sus ojos se encontraron. Él se dejó caer contra ella respirando con fuerza. Ambos se sujetaron mutuamente. Él la abrazó y apoyó la cabeza en su estómago. Ella le deslizó las manos en el pelo.

—Se acabó —murmuró—. Por fin ha terminado.

Capítulo 21

John miraba a Lily. Ella dormía pacíficamente, pero aquello no era lo habitual. Estaba a salvo pero no curada. Habían vuelto las pesadillas. En la última semana había tenido que lidiar no solo con su dolor, sino también con el de su familia.

El agente Raddison y Candace Evans seguían en estado crítico. Albert estaba estable y Ashley necesitaría terapia pero parecía que se pondría bien.

Y aunque John se había equivocado en que Barb fuera una amenaza para Lily, la mujer sí había estado presente aquella noche. Había ido allí después de que Douglas encontrara a Lily en la casa con el cuerpo de su madre y le había ayudado a cambiar la escena. Había alterado pruebas para proteger no solo al hombre que amaba, sino también a Lily. Y aunque el fiscal investigaría sus actos, la pareja parecía aliviada de que todo hubiera salido a la luz y se hubiera confirmado la inocencia de Lily.

Thorn, después de hablar con John, había ido a ver a Morton Howe y se había encerrado con él en su despacho amenazando con dispararle hasta que el otro se había mojado los pantalones. Al final había llegado la policía y los había detenido a ambos. Thorn había salido bajo fianza, pero tenía un largo camino por delante. Y Carmen, que lo estaba apoyando, también.

Lily tenía del mismo modo mucho con lo que lidiar. Reparar los vínculos con su familia, el juicio de Park, la puesta en libertad de Hardesty, declarar contra Howe e intentar ayudar a Carmen con su decisión de permanecer al lado de Thorn a pesar de lo incierto del futuro de este.

Les esperaban momentos difíciles a todos.

Pero al menos Lily no estaría sola esa vez.

John se inclinó a besarla.

—Tengo que irme.

Ella hizo un mohín.

—¿Qué? Yo pensaba que me despertabas por alguna razón.

John se echó a reír.

—Y así es —la besó en los labios—. Quería darte un beso de despedida.

Volvió a besarla, esa vez con más intensidad. Ella le desabrochó un botón de la camisa y él le apartó la mano.

—Basta ya. Luego habrá tiempo de sobra para eso.

Ella lo miró con ojos solemnes.

—Ayer hablé con los padres adoptivos de Fiona. Tiene un gatito nuevo y quiere que vaya a verlo.

—Me alegro.

—Vendrás conmigo, ¿verdad? A Fiona le gustaría. Le caíste muy bien.

Él le besó la palma de la mano.

—Iré encantado.

John salió de la sala de interrogatorios sintiéndose más cansado que nunca en su vida. Thorn seguía dentro, terminando su declaración a Michael Colbane el Fiscal General en funciones que decidiría cuándo y dónde presentar cargos contra Howe. A pesar de la vergüenza que a veces había hecho vacilar su voz, Thorn se había mostrado firme en su decisión de sacar a la luz sus problemas con la droga y el engaño de Howe. Carmen había estado a su lado en todo momento, tocándolo y dándole fuerza.

—John.

Este suspiró de alivio y tendió los brazos. Lily inmediatamente se refugió en ellos. Él la abrazó y ella dio un respingo, casi como si no pudiera respirar. John aflojó la presión e intentó apartarse, pero ella negó con la cabeza y se aferró a él.

—Está bien así —susurró—. Todo irá bien.

Permanecieron un momento en aquella posición y luego John se apartó.

—No pasará nada en unos cuantos días. ¿Qué te parece si nos vamos a casa?

Ella lo miró sonriente.

—¿A casa? ¿Y dónde es eso exactamente?

Hasta el momento dividían su tiempo entre ambos lugares. Los fines de semana en casa de él, los demás en casa de ella.

John se encogió de hombros.

—Tu casa, la mía. Tú eliges. A mí me da igual. De todos modos nos casaremos pronto. Mi casa eres tú, no el lugar en el que dormimos.

Ella no se mostró sorprendida. Parecía feliz.

—¿Ah, sí? ¿Me vas a arrastrar a la fuerza hasta el altar?

Él la miró a los ojos.

—Si es preciso, sí —contuvo el aliento—. ¿Te parece bien?

Lily asintió.

—Más que bien —susurró.

Se volvieron, preparados para marcharse. Se abrió la puerta detrás de ellos y salieron Thorn y Carmen. El primero parecía exhausto, como si no le quedaran fuerzas. Hasta que Carmen le puso la mano en el brazo. John le tendió la mano y Thorn se la estrechó. Se miraron. John sabía que Thorn veía amistad en aquel gesto y sabía que ya lo había perdonado.

Cuando Carmen y él se alejaron, John miró a Lily y vio el amor que brillaba en sus ojos.

—Te quiero —dijo ella.

Él la estrechó contra sí.

—Yo también a ti, pequeña.

Ella sonrió, aceptando la verdad. A pesar de todo lo ocurrido, lo amaba y sabía que él la quería igual.

Y esa era la mayor bendición de todas.