VIRGINIA HENLEY

SOÑANDO DESPIERTAS

Una loba en la corte

Virginia Henley

PRÓLOGO

      Luego de reinar durante treinta y cinco años, el rey Eduardo Plantagenet murió, y dejó el trono a su único hijo vivo, Eduardo II. Bajo el gobierno de su padre, Inglaterra creció y prosperó. Galés y Escocia fueron conquistadas y sometidas. Se consiguió hacer las paces con Francia gracias al arreglo de varios matrimonios estratégicos, incluido el casamiento del nuevo rey, diez años antes, con Isabel, la princesa niña de Francia. Pero Eduardo II no era como su padre, capaz de controlar el país con férrea autoridad. A comienzos de su reinado, perdió Escocia a manos de Robert Bruce en la batalla de Bannockburn. Las distracciones del libertino Eduardo eran múltiples; permitió que sus favoritos ganaran riquezas y poder a expensas de los nobles y los barones. En el año 1322, lejos de Londres, en las vastas tierras de De Beauchamp en Warwick, resulta cada vez más evidente que la monarquía se encuentraen peligro.

Capítulo 1

   —No puedo creer que ya seas una mujer, Brianna de Beauchamp.

Cuando te vi por última vez en Warwick, hace cuatro años, eras todavía una niña —Roger Mortimer tomó las manos de la joven y la besó en la frente. Luego se apartó un poco para observarla con detenimiento—.

Estuve presente cuando naciste y nunca hubiera creído que  esa criaturita frágil y diminuta pudiera llegar a convertirse en esta exquisita belleza que tengo ante mis ojos.

   Brianna levantó las largas pestañas y sonrió al apuesto  Mortimer.

Era, sin duda alguna, el hombre más hermoso que había visto en su vida. El corazón comenzó a latirle aceleradamente. Su hermano mayor, Rickard, estaba casado con la hermana de Roger, Catherine, y era uno de los capitanes del ejército de Mortimer.

   —Tus ojos pueden derretir corazones de piedra y doblegar al hombre más rudo —dijo Mortimer con absoluta sinceridad.

   Brianna tenía ojos de cervatillo, marrones, expresivos y enmarcados por tupidas pestañas con puntas doradas.

   —Mi madre no nota que ya soy una mujer, y mi padre tampoco. Piensan que, a los dieciséis años, aun soy una niña.

   —¡Qué disparate! Yo me casé a los catorce y fui padre a los quince. Tu madre asistió a mi boda.

   —¿Tuviste al niño Edmund  a los quince años? —preguntó asombrada Brianna.

   Roger echó la cabeza hacia atrás y sonrió.

   —A Edmund  no le gustaría  saber que lo llamas "niño".  Hoy es un hombre de veintiún años y su hermano, Wolf{1}, tiene veinte. Protegen la marca de Galés cuando yo estoy en Irlanda.

   Los ojos de Brianna se encendieron con curiosidad.

   —¿Wolf?

   —Hace unos años encontró un cachorro de lobo perdido y lo crió. Desde entonces lo apodamos Wolf  —Mortimer sonrió y sacudió la cabeza—. No puedo creer que hayan pasado dieciséis años desde aquella noche en Windrush.

   "¿Nací en Windrush? ¿Por qué diablos no nací en el castillo de Warwick?", se preguntó Brianna. Sus pensamientos se interrumpieron por la llegada de su madre.

   La elegante condesa de Warwick entró exultante de energía en el salón. Se encontró con un sirviente que llevaba dos jarros de cerveza para el invitado.

   —¡Bienvenido, Roger! Estoy encantada de volver a verte —la condesa le ofreció uno de los jarros de cerveza a Mortimer y alzó el otro para llevarlo directamente a sus labios—. ¿No está lady Mortimer contigo?

   —No, se ha quedado en Irlanda. Allí tiene vastas posesiones y lleva una vida muy placentera. Creo que prefiere Irlanda a Galés.

   —Tus victorias en Irlanda ya son legendarias. Rickard nos escribe con regularidad y nos mantiene al tanto. Es increíble. Al verte, se nota de inmediato que eres un héroe.

   Un año  después de la victoria de Robert Bruce sobre el joven rey Eduardo y el ejército inglés en Bannockburn, el rey de Escocia envió a su hermano Eduardo a Irlanda para liberarla del yugo inglés. El rey de Inglaterra,  por su parte, eligió a Roger Mortimer, el más feroz de sus lores de la marca galésa, para sofocar la rebelión del pueblo irlandés.

Mortimer era un eximio líder militar y en cuatro meses logró recuperar Dundelk, y  luego conquistar Ulster. Los últimos cuatro años había permanecido allí desempeñando el cargo de juez supremo de Irlanda.

   Roger sonrió mientras sus viriles ojos grisáceos estudiaban cada detalle de la bella condesa.

   —Tienes una gran habilidad  para halagar a un hombre, Jory, hasta el punto de hacerlo sentir un gran conquistador—besó la mano de la condesa—.  Tu esposo tiene una suerte diabólica.

   Jory de Beauchamp puso los ojos en blanco.

   —Aquí llega el  diablo.

   Warwick rondaba los cincuenta años, pero tenía un porte imponente. Sus sienes blancas contrastaban con el cabello negro. En realidad, los únicos signos que delataban la edad eran los surcos que había en su rostro oscuro.

   —Mortimer, dejé a tus hombres en las barracas junto a la armería.

Tus hijos se han ocupado de guardar los caballos y me rogaron que no interfiriese en su tarea. Sentémonos junto al fuego, estaremos más cómodos. Tenemos mucho de qué hablar.

   Brianna, haciendo gala de su buena educación, se apartó del grupo, pero no tenía la menor intención de abandonar el salón. Se sentó junto a una ventana desde donde podía oír todo lo que decían los mayores. No debería... pero lo haré...

   Mortimer estiró sus largas piernas frente al hogar.

   —Me sorprendió escuchar que te habías retirado de la corte.

   —Lo que ocurre es que los Despencer son los únicos que tienen acceso al rey. Padre e hijo están decididos a acaparar todo el poder político, incluso por encima de los condes y barones de Inglaterra —la expresión del rostro de Warwick se endureció—. Nuestra presencia allí se volvió insostenible.

   —Me destrozó el corazón abandonar a Isabel—comentó Jory—. Fui dama de honor de la reina desde que llegó de Francia cuando tenía trece años. Y, como sabes, nos hicimos grandes amigas. Además, ella adoraba a Brianna, eran casi como hermanas. Pero un día llegó Hugh Despencer y me pidió que me retirara de la corte junto con las otras fieles servidoras de la reina. Y tuvimos que marcharnos.

   Mortimer apretó los puños.

   —Es increíble que Eduardo tenga otro rufián favorito, luego de lo que sucedió con Gaveston. También es increíble que la reina se vea obligada a aceptarlo.

   —Cuando nos libramos de Gaveston, el rey volvió con Isabel y se dedicó a sus tierras como si fuera un hombre normal. En esa época el viejo Despencer, líder del Consejo Real, apoyaba con firmeza a los barones. Luego, el año pasado, el avaro canalla aprovechó la oportunidad y nombró a su hijo administrador de la casa real y el Parlamento lo designó miembro del Consejo. Tras esas maniobras, a Hugh Despencer no le costó demasiado conseguir los favores del rey —señaló Warwick disgustado.

   —Pederasta una vez, pederasta para siempre —sentenció Mortimer.

   ¿Pederasta? Desconozco el significado de esa palabra, pero estoy segura de que significa algo malo. Brianna decidió preguntarle a su madre, pero no delante de su padre. Él quiere que yo sea inocente para siempre.

   —Tuve que venir expresamente de Irlanda a causa del codicioso Despencer, quien le robó dos fincas al joven Hugh Audley: las registró a su nombre y está haciendo lo imposible por apoderarse de unas propiedades que me han sido otorgadas. Hugh Despencer desea convertirse en el señor de Gower, que está junto a sus tierras de Glamorgan. Gower le pertenece a John Mowbray, pero Despencer sostiene que Mowbray nunca obtuvo el permiso del rey. Así que está presionando a Eduardo para que le confisque la propiedad y se la otorgue a él —dejó caer el brazo con un gesto ampuloso—. ¿Desde cuándo un barón de la marca de Galés necesita un permiso especial del rey de Inglaterra para demostrar su derecho de propiedad sobre las tierras? ¡Durante siglos, los barones de la marca tuvieron el privilegio sobre los territorios galéses!

   Como descendiente del rey  Brutus{2}, Roger Mortimer lucía y se expresaba como un verdadero conquistador. Brianna suspiró al contemplar su presencia imponente, majestuosa.

   —Obviamente Despencer intenta hacerse de una sólida posición en el corazón mismo del territorio de los barones de la marca galésa     —Warwick no hizo esfuerzo alguno por ocultar su desprecio.

   —¡Exacto! —exclamó Mortimer con gesto adusto—. Su  encumbramiento es una amenaza directa para todos los señores de la marca.

 Nuestra independencia e incluso nuestras tierras y nuestros castillos están en peligro.

   —Quiero creer que Mowbray no ha entregado sus tierras —indagó Warwick.

   —Estás en lo cierto. Mowbray fue absolutamente inflexible, pero el rey envió a sus hombres a tomarlas por la fuerza. De inmediato,  me dirigí a Westminster para persuadir a Eduardo de que no cometa la locura de atacar los privilegios de la marca. Como el rey ignoró mis consejos, solicité una audiencia con la reina y le pedí que empleara su influencia frente al rey. Pero, en la reunión,  Isabel me dijo disgustada que todo el poder estaba en manos del mancebo de Eduardo.

   —Los barones odian a los Despencer —declaró Warwick.

   —Son brutales y codiciosos, y Hugh tiene un apetito insaciable de poder y riqueza —agregó Jory.

   —Los condes de Hereford, Mowbray, Audley y D'Amory se aliaron a nosotros, los Mortimer, para formar una confederación en contra de los Despencer. Además, conseguí sumar a los barones. Todos unidos podremos destruirlos por completo.

   Warwick asintió.

   —Iremos a Lancaster y nos prepararemos para solicitarle su apoyo. El rey Brutus pertenece a las leyendas  del ciclo artúrico. —alzó la vista mientras ingresaba al salón un joven alto que era su viva imagen—. Aquí está Guy Thomas. Debes haberlo visto por última vez cuando tenía diez u once años. Mira cómo ha crecido.

   Brianna aprovechó la presencia de su hermano para escabullirse del salón sin ser vista. Sus pies la condujeron velozmente hacia los establos. Cuando supo que allí habían alojado a una veintena de caballos, Brianna se preocupó por la seguridad de Venus, su yegua favorita.

   Apenas llegó al patio, se topó con dos perros que se gruñían como si estuvieran a punto de matarse. La joven se asustó.

   —¡Brutus! ¡No! —gritó y sin dudarlo se interpuso entre los contendientes y abrazó al negro lebrel de su padre. Abrió los ojos horrorizada mientras estudiaba a su oponente.

   —¡Qué colmillos! ¡Esto no es un perro, es un lobo!

   Un hombre apareció de pronto y la alejó  de los dos  animales.

   —¡Niña estúpida! ¿Acaso has perdido la cabeza?

   Furiosa, ella le soltó la mano y abofeteó al arrogante y moreno caballero.

   —¿Cómo se atreve a traer una bestia así a Warwick?

   Él volvió a tomar su mano y la miró fijamente con sus ojos grises.

   —Mi lobo está domesticado, algo que no sé si podría decir de usted, señorita. Los animales estaban marcando su territorio. Dejemos que la naturaleza siga su curso —ordenó.

   Brianna observó asombrada cómo el perro y el lobo giraban en círculos mostrando los colmillos. De pronto, se detuvieron emitiendo unos gruñidos sordos. Cuando cada uno demarcó su terreno, se declaró la paz. Brianna alzó la vista para observar el rostro intenso del joven que la retenía en su  puño de acero.

   —Por favor, suélteme, Wolf Mortimer.

   —Oh, sabe mi nombre —luego le soltó  la muñeca—. Me hallo en desventaja, señorita.

   Ella lo estudió con una mirada altiva.

   —Lo siento, pero siempre será así.

   "¿Cómo es posible que este incivilizado mequetrefe sea hijo de Roger Mortimer, la cortesía en persona?", pensó la muchacha

   —Brianna, ¿eres tú?

   Ella se dio vuelta para identificar al joven que la había llamado por su nombre. Era Edmund Mortimer. La última vez que lo había visto era un niño larguirucho.

   —Sí, soy yo, Edmund. Bienvenido a Warwick —Brianna le prodigó una sonrisa radiante, con la esperanza de ofender a su hermano troglodita—. Están sirviendo cerveza en el salón. Debes estar sediento. ¡Vamos, Brutus!

   Con el lebrel trotando a su lado,  Brianna giró la cabeza y dijo fríamente:

   —Guarde a su lobo en los establos. No lo quiero ver en el castillo.

   —Es una hembra —la corrigió con suma educación Edmund.

   —Es cierto —declaró Wolf Mortimer—. Una hembra que necesita que se la domestique —y se tocó la mejilla donde Brianna lo había abofeteado. Luego echó la cabeza hacia atrás y rio con insolencia.

   La muchacha tomó el brazo de Edmund y caminó a paso vivo  hacia el castillo.

   —Tu hermano es un grosero.

   Edmund bajó la vista a manera de disculpa.

   —Me temo que es un rasgo de los Mortimer.

   —No estoy de acuerdo. Tu padre es  una de las personas más encantadoras que he conocido, y no soy la única mujer que lo dice. Es famoso por su gran poder de seducción.

   Wolf Mortimer se quedó mirando  a la pareja hasta que entraron en el castillo. Estaba impresionado por la belleza de la joven. Cuando ella le pegó la bofetada, la lujuria se encendió en sus venas. Era impulsiva y decidida. Y supo de inmediato que la deseaba. No solo por su belleza sino porque Brianna era puro  hielo y fuego: una mujer fogosa, no mansa ni sumisa. Y esa idea lo excitaba. Reconozco tu indoblegable orgullo, pues yo peco del mismo defecto, Brianna de Beauchamp. ¡El desafío es irresistible!

   Durante la cena, el hermano de Brianna, Guy Thomas, casi dos años menor que ella, se sentó junto a los hijos de Mortimer. La conversación versó sobre caballos, caza y armas. Brianna había elegido sentarse con las damas de compañía de su madre, una ubicación que le permitía observar con detenimiento tanto a sus padres como a los invitados.

   Su madre, Jory de Beauchamp, era una exquisita belleza que siempre llamaba la  atención de los hombres,  incluido el actual huésped de honor, Roger Mortimer.

   Brianna contemplaba al apuesto lord  de la marca con el corazón y los ojos. Sin querer, su vista se desvió hacia Wolf Mortimer. La historia del lobezno no es la única razón de su apodo. Parece un depredador sombrío y gallardo. Apuesto a que es dominante y peligroso. Sus pálidos ojos grises contrastan con su rostro moreno. Su mirada es tan penetrante que parece leer mis pensamientos. Brianna se estremeció ligeramente de desagrado y se esforzó por apartar los ojos de Wolf.

   Las damas de su madre estaban hablando de cuánto extrañaban la vida en la corte de la reina Isabel. Ella también extrañaba a la reina y anhelaba volver a verla pronto. De pronto, imaginó cuan bellos debían de estar los jardines de Windsor en esa época del año. Antes de que terminara marzo, llegaría la primavera. Isabel siempre organizaba divertidas fiestas de máscaras que representaban a la reina Ginebra y al rey Arturo. Brianna e Isabel se divertían mucho eligiendo los disfraces y actuando sus papeles. Había siempre música en vivo y bailes, y ella estaba en una edad en la que resultaba muy atractiva para los jóvenes, y por cierto nunca le faltaban pretendientes.

   También extrañaba la compañía  del príncipe Eduardo. Con frecuencia, salía a cabalgar con él; compartían las clases de caza y, a veces, presenciaba sus clases de esgrima y de arquería. Suspiró y deseó poder regresar a Windsor. Quería conocer al nuevo bebé  de la reina Isabel. Joan había nacido en la Torre de Londres y pronto cumpliría un año.

   Cuando advirtió que había terminado la cena, sus pensamientos se centraron en el presente. La madre se levantó de la cabecera de la mesa para retirarse y dejar que los hombres bebieran vino y organizaran  sus planes. La siguieron las demás mujeres, y Brianna también.

   La joven subió al cuarto de su madre, ansiosa por obtener respuestas a muchos de los asuntos que había oído esa tarde. Observó cómo Jory se quitaba el collar de esmeraldas y lo  guardaba bajo llave en el alhajero.

   —Mamá, siempre creí que había nacido en este castillo, como Guy Thomas. ¿Por qué nací en Windrush?

   Sorprendida por la pregunta de su hija, Jory le contestó con una verdad a medias:

   —Tu padre y yo nos habíamos peleado —los ojos de su madre brillaban con picardía—. Así que me fui a mi castillo de Windrush con la intención de domesticarlo.

   Brianna rio divertida ante la absurda idea de que su padre pudiera ser domesticado, pero sabía que Jory era una auténtica hechicera y quería ser exactamente como ella.

   La mujer tomó un cepillo.

   —¿Alguna otra pregunta, querida?

   —Sí —respondió Brianna mientras admiraba la hermosa cabellera rubia de su madre—. ¿Qué es un pederasta?

   Los ojos de Jory se abrieron de par en par ante la nueva sorpresa.

   —Ven y siéntate para que te cepille el cabello. Veo que has escuchado la conversación que mantuvimos con tu padre y Roger.

   La muchacha se sentó en un sillón frente al tocador.

   —Por supuesto que estaba escuchando.

   —Bueno. "Pederasta" es un hombre que prefiere a los hombres antes que a las mujeres.

   —¿Al rey Eduardo le gustan los hombres? —preguntó contrariada—. ¿Y qué hace entonces con la reina Isabel?

   Jory suspiró.

   —Es una larga historia, infinitamente triste y perturbadora, pero creo que ya eres lo bastante madura para escucharla.

   Brianna tenía  la mirada fija en el espejo mientras su madre le cepillaba con suavidad su larga cabellera de color rubio rojizo.

   —Cuando Eduardo se casó con Isabel y la trajo de Francia, ella apenas tenía trece años. Vivían en apartamentos separados en Windsor hasta que la niña tuvo edad suficiente para consumar el matrimonio. En ese entonces, me escogieron para ser una de sus damas de honor. Isabel estaba locamente  enamorada de Eduardo y lo había idealizado por completo. En cambio, él  apenas le prestaba atención, pues solo tenía ojos para su favorito, Piers Gaveston, quien había sido destinado a la corte del príncipe desde muy pequeño. Cuando el rey Eduardo I se enteró de la relación inmoral que mantenía su hijo con Gaveston, lo echó del palacio. Pero en cuanto murió el viejo rey, Eduardo lo trajo de inmediato de regreso a la corte.

   —Cuando era pequeña, recuerdo que Eduardo y Gaveston estaban siempre juntos. Era comprensible que la reina Isabel lo detestara.

   —Todos odiábamos a Gaveston, porque manipulaba a Eduardo como un titiritero. Era codicioso y ávido de poder. Y estaba rodeado de un grupo de parientes y amigos serviles que querían  desangrar al rey. Solía engalanarse con las joyas de la Corona y Eduardo llegó incluso a ofrendarle los regalos de boda de la reina Isabel.

   —¿O sea que Eduardo estaba enamorado de Gaveston? —preguntó con inocencia Brianna.

   —Para Eduardo era mucho más que un amor frivolo, era un amor absoluto. Lo atosigaba de obsequios, tierras y títulos. Y así fue como Gaveston logró que el rey se enemistara con los barones.

   —¿Y cuándo advirtió la  reina  Isabel que Eduardo amaba a Gaveston?

   —Una vez entró en la alcoba de su marido... Su inocencia se esfumó en ese preciso instante. Se sintió desolada y decidió escribirle a su padre contándole lo que había visto. El rey de Francia se comunicó de inmediato con Thomas, conde de Lancaster. Dado que Thomas era el noble inglés más importante, el rey Felipe le encargó que se ocupara de cuidar a la reina y que se deshiciera del amante de Eduardo.

   —¿Y qué pasó? —preguntó ansiosa Brianna.

   —El Parlamento expulsó a Gaveston de la corte en varias ocasiones, pero Eduardo lo volvía a traer. La gota que rebasó el vaso fue la muerte de mi querida amiga, la princesa Juana. El rey casó de inmediato a la hija de su hermana, la joven Margaret, con Gaveston para que pudiera apropiarse de todas las tierras y los castillos que su padre, Gilbert de Clare, le había legado.

   —Recuerdo lo dolorida que estabas en esa época. Yo pensaba que se debía solo a la muerte de Juana, pero ahora entiendo que  había algo más.

   —Margaret era como una hija para mí. Eduardo la casó con un monstruo y yo no podía hacer nada. El rey gobernaba por derecho divino, pero, en realidad, quien gobernaba era Gaveston.

   Brianna, que había escuchado comentarios perturbadores  acerca de la muerte de Gaveston, le susurró a su madre:

   —¿Papá lo asesinó?

   Sus miradas se encontraron en el espejo.

   —No, hija. ¡Por Dios, no! Hay miles de rumores acerca de asesinatos cometidos por tu padre y ninguno de ellos es cierto. El Parlamento juzgó a Gaveston y lo declararon culpable de cuarenta delitos, tales como dar malos consejos  al rey, robar el Gran  Sello Real de Inglaterra, y usarlo en su propio beneficio, e inducir al rey a  provocar  la guerra civil. Gaveston huyó a su castillo de Scarborough, otra donación de Eduardo. Finalmente se rindió ante Pembroke con  la condición de que le perdonaran la vida. Pembroke y sus soldados trajeron al  prisionero a Warwick.  Recuerdo esa noche como si  fuera ayer. Thomas de Lancaster llegó y exigió la custodia de Gaveston. Yo sabía cuánto lo odiaba y lo que sería capaz de hacerle. Utilicé todos mis artilugios femeninos para convencer a tu padre de que dejara a Gaveston en Warwick durante esa noche.

   —¿Y tus sospechas se cumplieron? —susurró Brianna.

   La madre asintió.

   —En cuanto estuvieron en la tierra de Lancaster, Gaveston fue ejecutado y Thomas asumió toda la responsabilidad.

   Jory dejó el cepillo en el tocador y se sentó en la cama.

   —Confieso que me sentí aliviada al saber que la joven Margaret había enviudado. Al año siguiente ella se casó con Hugh Audley, el gran barón de la marca, quien sí merecía heredar el condado de Gloucester.

   Brianna se acostó a su lado.

   —Por favor, cuéntame el resto de la historia, mamá.

   Jory acarició la cabeza de su niña, y accedió:

   —Afligido por la muerte de Gaveston, Eduardo se acercó a su esposa, pues estaba totalmente solo. Isabel sabía que era un debilucho, pero sintió compasión por él y trató de reconfortarlo. La muy inocente llegó a pensar que, por fin, Eduardo había comenzado a amarla. Por fin, se convirtieron en marido y mujer. Y así fue como la reina dio a luz al príncipe Eduardo y a sus otros hijos. Aunque no estaban enamorados, al menos su relación era afable y cortés. Esta situación duró  casi diez años. Todo parecía estar en orden hasta que entraron en escena  los codiciosos Despencer.

El viejo Despencer era consejero del rey y nombró a su hijo Hugh administrador de la casa real. De inmediato, Hugh  Despencer se metió en la alcoba de Eduardo y así fue como recomenzaron los problemas.

   —Son sodomitas —murmuró Brianna perturbada.

   Su madre puso los ojos en blanco.

   —¿Dónde has aprendido esa palabra? Si tu padre te escuchara, te azotaría.

   —Está en la Biblia —reveló Briannacon inocencia—. Siempre supuse que había algo raro en Hugh Despencer —de pronto, se le hizo un nudo en la garganta—. ¡Pobre reina Isabel! Imagino que se sentirá muy sola. Nos debe extrañar tanto como nosotras la extrañamos a ella.

   —Sí, es muy triste. No ha conocido el amor de un hombre. Durante los primeros años de su matrimonio, la reina adoraba a Eduardo con todo su corazón. Tuve que consolarla incontables veces mientras sollozaba en mi regazo. Estaba enferma de celos. No podía soportar que el rey le diera todo su amor a Gaveston y no guardara ni un poquito para ella. Luego de la desaparición de su favorito, Eduardo se acercó a Isabel como si recién se conocieran. Ella fue tan generosa que lo perdonó. Aunque, debo admitirlo, la reina creyó que se había curado de su desviación.

Cumplió con su deber hacia el rey y le dio hijos, y todo el mundo comenzó a creer que los monarcas llevaban la vida de un matrimonio normal.

Pero ahora que Eduardo ha vuelto a avergonzarla y humillarla con Hugh Despencer, el matrimonio está terminado.

   —Nunca me enamoraré de un hombre a menos que demuestre que me ama —declaró Brianna con vehemencia.

   Jory sonrió frente al candor de su hija.

   —No se puede controlar el amor, querida. Él siempre te controla. El corazón ama sin razones.

   Mientras regresaba de la torre principal, Brianna seguía pensando. Las cosas que  había escuchado esa noche respondían muchas de las preguntas que se hacía respecto de la pareja real. Siempre había notado que eran fríos, corteses y distantes, que su relación no tenía  nada que ver con el amor apasionado que se profesaban sus padres.

   Atravesó el corredor que llevaba a la torre donde se encontraba su dormitorio. Cuando llegó al cruce que conducía al ala este, donde estaban situadas las habitaciones de huéspedes, se topó frente a frente  con Wolf Mortimer. En cuanto lo reconoció, se recompuso y se mostró distante.

   —Le he prohibido traer a su loba al castillo.

   El joven la miró divertido.

   —En general, ignoro las órdenes de las mujeres.

   Brianna se indignó.

   —¿Cómo se atreve a desobedecerme?

   Wolf hizo un gran esfuerzo por no soltar una risotada.

   —Me crié con una pandilla de hermanas fogosas y mandonas. He sabido manejar a las mujeres y sus caprichos desde los cinco  años. No pienso empezar a obedecer órdenes femeninas a esta edad.

   —Yo no soy una de sus hermanas.

   —No, señorita Brianna, usted es mucho más vanidosa y malcriada.

   Parece que el maldito diablo disfruta provocándome.

   —-¡Sus modales son escandalosos, Mortimer!

   —En cambio, usted tiene los modales de una dama refinada, Brianna de Beauchamp. Vuelva a su cuarto de niña, nunca debió abandonarlo.

   —¡Cuarto de  niña! -—gritó indignada Brianna.

   —Sólo un bebé podría tener miedo de Sombra.

   —¿Miedo? Yo no le temo a su horrible loba.

   —Demuéstrelo —la provocó.

   Su inmenso orgullo le hizo vencer el miedo. Y, tras un momento de duda, acercó la mano al animal. La loba plateada la olfateó con cuidado mientras sus ojos dorados la estudiaban.

   —Su perfume no la asusta —dijo el joven.

   —Y el suyo a mí tampoco me molesta. En cambio, me ofende sobremanera el hedor de su dueño.

   La joven alzó la cabeza y se fue. La risa burlona de Wolf retumbó en todo el corredor.

Capítulo 2

   Apenas despuntó el amanecer, Brianna entró al establo y ensilló a Venus. Para regocijo de su padre, la joven era una excelente amazona. Por ese motivo, le había prometido legarle el castillo de Flamstead, en Hertfordshire, donde criaba la codiciada raza de caballos de Warwick, conocida tanto por su velocidad como por su fuerza.

   Brianna distinguió la silueta de un hombre alto que ingresaba en el establo. La luz era tenue y le pareció que era Wolf Mortimer. Estaba por soltarle una mordaz recriminación, pero al ver que se trataba de su primo, Lincoln Robert de Warenne, se mordió la lengua.

   El ceño fruncido se convirtió de inmediato en una deliciosa sonrisa.

   —No sabía que estabas aquí —lo saludó la joven y aceptó con placer el beso cariñoso y la mirada ardiente del muchacho.

   —Llegué cerca de la medianoche. El río Nene estaba muy crecido por el deshielo y el puente estaba roto.

   —Ya me imagino cómo se habrá enfurecido el tío Lynx.

   —No creas, se mostró muy paciente. Dijo que alguna  vez se había visto en una situación más complicada en Escocia y que ahora tenía la oportunidad de enseñarles a sus hijos cómo enfrentar la adversidad.

   —Entonces, ¿Jamie también está aquí?

   El primo asintió con la cabeza.

   —El diablillo duerme dulcemente entre las frazadas.

   —¿Te gustaría salir a cabalgar conmigo?

   —Bien sabes que madrugué de esta manera insensata y vine a los establos precisamente para eso —Lincoln no hacía nada por ocultar sus sentimientos hacia la joven—. Ayer mi caballo se lastimó una pata.

¿Podrías ver  qué tiene? Nadie sabe más que tú de caballos, Brianna.

   —Me adulas demasiado. Todos los tratamientos con  hierbas que conozco me los ha enseñado tu madre. Mis brebajes funcionan bastante bien, pero me falta mucho para alcanzar el nivel de perfección de la adorada tía Jane.

   La muchacha revisó la pata del caballo.

   —La herida está limpia.

   —La lavé en cuanto llegamos —le aseguró el muchacho.

   —Me parece que un ungüento a base de bryonia es lo apropiado. Tengo un frasco aquí en el establo —bajó el ungüento del estante y se lo aplicó a la pata del animal mientras Lincoln Robert lo sostenía para que no se moviera—. Esto impedirá que se infecte la herida. Ahora, primo, elige uno de los caballos de Warwick. El tuyo se curará en un par de días.

   La pareja cabalgó lado a lado, al paso, para poder seguir conversando. Lincoln  Robert le contó que pensaba acompañar a su madre a Escocia para visitar a su familia.

   —Es solo un plan, pero yo nací allí, soy escocés.

   Brianna estudió de reojo la cabellera rojiza y los ojos verdes de su primo.

   —A mí también me gustaría ir a Escocia. Mi madre pasó allí casi tantos años como tu padre. Sería una gran aventura.

   —Por el momento estamos en tratativas, pero, si mamá se decide a hacer el viaje, sugeriré que vengas con nosotros; le encantará tu compañía.

   —Gracias, Lincoln. Yo también adoro a la tía Jane. Es tan dulce, gentil y calma, si la comparas con mi madre o conmigo.

   —Yo admiro tu temperamento apasionado.

   Brianna rió con pesar.

   —He heredado el temperamento de mi madre, pero por desgracia no me tocó su cabellera platinada.

   —Tu cabello es magnífico. El sol de la mañana lo hace lucir como oro derretido.

   —Basta ya, con tantos halagos me convertirás en una engreída. Ayer mismo me acusaron de ser vanidosa y malcriada. Juguemos una carrera de regreso a casa.

   La pareja galopó cabeza a cabeza. Como la joven, además de ser una excelente amazona, era más liviana que su primo, llegó al patio del castillo un poco antes que Lincoln. El lugar estaba atestado de hombres preparando sus caballos. Cuando vislumbró a Wolf Mortimer, alzó deliberadamente su mirada hacia Lincoln Robert y le dijo con una sonrisa radiante:

   —Oh, Lincoln, eres tan gentil. Me has dejado ganar.

   El joven  desmontó de inmediato y se puso al lado de Brianna. Levantó sus brazos y ella se dejó caer en ellos, mostrando sus enaguas y sus largas botas negras de montar.

   En ese momento, llegó Warwick acompañado por su cuñado, Lynx de Warenne, quien extendió su brazo y acarició la cabellera de Brianna.

   —¿Cómo anda mi diablilla? —bromeó.

   —Esta semana estoy considerando retirarme a un convento.

   —No se te ocurra ser monja, Brianna —le advirtió con una mirada seria—. Tendrás que ocultar todos tus gloriosos encantos —luego se dirigió a su hijo—. Estamos por partir hacia Kenilworth y luego a Pontefract. Ve y dile a tu hermano que se apresure o nos marcharemos sin él.

   Brianna trató de acompañar a Lincoln Robert, pero justo en ese instante Roger Mortimer salió de los establos montado en un corcel negro. Se lo veía tan apuesto, tan imponente, que la joven se distrajo y se quedó admirándolo sin ocultar su fascinación. Los dientes blancos del caballero contrastaban con su rostro oscuro. Sus dos hijos, Edmund y Wolf, lo escoltaban. Brianna suspiró y se derritió por dentro ante  semejante espectáculo. Cuando se dio cuenta, se ruborizó. De pronto, sintió la mirada de alguien sobre su cuerpo. Alzó la  cabeza y se encontró con Wolf Mortimer. Parecía leer sus pensamientos. Se sintió mortificada al verlo sonreír con malicia.

   Brianna subió a sus aposentos para cambiarse el traje de amazona y se encontró con la doncella, quien antes había sido su niñera, haciendo la cama.

   —Yo haré eso, Mary. Por favor, siéntate. Quiero  preguntarte algo.

   —¿Qué quiere saber, señorita preguntona?

   —Acabo de enterarme de que nací en Windrush. ¿Por qué nunca me lo contaste?

   —No lo sé, querida —replicó con evasivas.

   —Mary, eso es una mentira premeditada. Sé que mis padres tuvieron una pelea y que entonces mamá huyó a refugiarse en su propio castillo. Me gustaría saber por qué se pelearon.

   —No fue más que un tonto malentendido —comentó Mary con ligereza.

   —¿Un malentendido acerca de qué? —insistió Brianna.

   La mujer suspiró y decidió ceder a los requerimientos de su ama.

   —Una malvada sirvienta galésa, que había venido a Warwick con la primera esposa de tu padre, le ofreció a tu madre una cerveza que había sido mezclada con una hierba abortiva. Por fortuna, mi señora no la bebió, porque, si no, no estarías aquí, dulzura.

   La joven se quedó perpleja y empalideció.

   —Entonces, ¿quieres decir que ella trató de asesinarme?

   —Me parece que la sirvienta estaba loca.

   —Pero ¿por qué se pelearon mis padres? —volvió a indagar cada vez más confundida.

   —Tu madre creía que el conde de Warwick había echado la hierba en la cerveza y huyó a Windrush para protegerte.

   —Pero ¿por qué diablos se le ocurrió que papá querría que yo no naciera?

   Mary vaciló mientras buscaba una respuesta que satisficiera la curiosidad de Brianna.

   —Las mujeres embarazadas suelen tener extraños pensamientos. El conde Warwick envió de inmediato a la sirvienta de regreso a Galés y luego se dirigió a Windrush para aclarar las cosas. Todo fue un terrible malentendido.

   Brianna  sonrió.

   —Gracias por contármelo, Mary.

   Cuando la mujer se retiró,  también se desdibujó  la sonrisa de Brianna.

   Mi madre pensaba que mi padre quería deshacerse de mí... Abandonó el castillo de Warwick para protegerme. ¿Por qué habrá sospechado algo semejante? Por supuesto que papá me quería. Él me ama con todo su corazón.

   Cuando  los nobles llegaron al castillo de Enrique Plantagenet, siete kilómetros  al norte de Warwick, se alegraron al encontrar a su hermano, Thomas, conde de Lancaster, en Kenilworth. Su presencia les ahorraba el largo camino hasta Pontefract.

   Se reunieron en el gran salón y disfrutaron de una hospitalaria comida. Lancaster y su hermano escucharon las quejas de Mortimer sobre Hugh Despencer.

   —Pero los barones de la marca no son los únicos afectados por la ambición de Despencer —declaró Thomas—. Cualquiera que posea algo que él  desea es arrestado y se le confisca su propiedad. Su poder político es peligroso. Esto no debe continuar.

   —Estoy  de acuerdo —intervino Mortimer—. He formado una confederación con algunos barones de la marca como Hereford, Mowbray, Audley, D'Amory y mi tío Mortimer de Chirk, quien ha sido, durante muchos años, juez supremo del norte de Galés. He venido para saber si podía contar con el apoyo de Warwick y de Lancaster. Debemos comprometernos a formar una alianza poderosa.

   —Debemos exigir al rey que se deshaga de Hugh Despencer. No hay tiempo que perder. Este truhán es mucho más taimado e inteligente que Gaveston —les advirtió Warwick.

   —Estamos frente a una elección imposible —señaló Mortimer—. Los barones de la marca siempre han sido incondicionales del rey. Levantarse contra un rey legítimo es considerado un acto de traición. Pero Hugh Despencer ha demostrado ser una persona ruin. Está decidido a robarnos todos nuestros privilegios. Esto no puede seguir así —repitió.

   Lancaster miró a su hermano Enrique y luego asintió con la cabeza.

   —Estaremos contigo en tu cruzada contra los Despencer.           —Thomas era conocido por su falta de decisión. Poseía cinco condados y podría haber sido el gobernante oculto detrás del trono si hubiese logrado tener alguna influencia sobre el joven rey desde el comienzo.

   —¿Cuál te parece el mejor plan de acción?

   —Creo que lo mejor es montar una ofensiva contra los Despencer en el sur  de Galés —sugirió Warwick—. Regresaré contigo, Mortimer, y traeremos un ejército de hombres.

   —Gracias. Tengo un ejército, pero creo que necesitamos reclutar más tropas.

   Lynx de Warenne se comprometió a enviar fuerzas tan pronto como llegara a  su castillo de Hedingham. Recientemente había heredado de su tío, el  difunto John de Warenne, el condado de Surrey, que contaba con un gran número de hombres listos para la batalla.

   —Me comprometo a traer hombres si los necesitan —aseguró Lancaster.

   —Bien. Parece que he cumplido con mi misión —dijo Mortimer—. Caballeros, les agradezco a todos su colaboración.

   En el camino de regreso a Warwick, Wolf Mortimer se las ingenió para cabalgar al lado de Lincoln Robert de Warenne.

   —He  estado admirando su caballo.

   —No es mío. Es un caballo de Warwick que me prestó mi prima Brianna esta mañana.

   —Los vi correr. Estuvo muy galante al dejarla ganar.

   —No fue así. Ella ganó. Brianna cabalga como el viento. Y, además, sabe todo sobre los caballos. Su padre los criaba en Flamstead, a pocos kilómetros de Windsor, cuando ella y su madre estaban en la corte de la reina. Extraño mucho su compañía.

   —El castillo de Hedingham se encuentra en Essex, un poco más alejado de Windsor, ¿no es cierto? —preguntó Wolf.

   —Sí, pero Hedingham está a unos pocos kilómetros de Flamstead. Así que hemos pasado buenos momentos todos juntos en esas tierras.

   Era evidente que Lincoln de Warenne estaba enamorado de Brianna, pensó Wolf, pues hablaba de ella como si fuese de su propiedad. "Siento que hay algo entre ellos". Sumido en una profunda reflexión, frunció las cejas por un momento y luego volvió a separarlas. "Pobre De Warenne, te sentirás muy desilusionado cuando te arrebate tu premio dorado".

   —Cuando te marchaste, pensé que tendría al menos una semana de paz y tranquilidad —le dijo en broma Jory a su esposo—. ¿Por qué has retornado tan de prisa?

   —Lancaster estaba en Kenilworth. Y Mortimer consiguió que se comprometiera a apoyarnos.

   —Seguro, Thomas estaba haciendo la ronda de los fastuosos castillos que heredó del padre de su esposa.

   —Yo le envidio Derby. Algunos hombres tienen toda la suerte del mundo —se burló Warwick.

   —¡Ah!, ¿pero también le envidias a Alice de Lacy?

   Warwick hizo una mueca.

   —Raras veces. Supongo que tendré que conformarme con la belleza —dijo y besó a su esposa.

   —Espero que te hayan servido una comida caliente en Kenilworth. Porque aquí no recibirás más que una cena fría.

   —Yo te calentaré para mí —murmuró.

   Jory le dio una palmadita  en la mano.

   Luego de la cena, Guy Thomas desafió a sus primos De Warenne a una partida de dados y los hermanos Mortimer se anotaron también para el juego. Cuando Wolf empezó a ganar, el joven De Beauchamp quedó impresionado por su habilidad y observaba con atención cada uno de sus movimientos. Los dados siempre se adecuaban a lo que Wolf apostaba, pese a que los tiraba con una negligencia total.

   —¿Cómo lo logras? ¿Cuál es tu secreto? —le preguntó De Beauchamp consternado.

   —El secreto de mi hermano es la suerte —explicó Edmund Mortimer—. Tiene una suerte endiablada.

   Wolf Mortimer había heredado de sus antepasados celtas el don de la clarividencia y otros poderes mentales. Sintió gratitud hacia Edmund por no revelar su verdadero secreto.

   Wolf escudriñó el rostro joven y honesto de Guy Thomas.

   —Me siento obligado a decirte la verdad —sonrió amablemente—No se trata de suerte, sino de práctica.

   Guy Thomas alzó la cabeza y vislumbró a su hermana.

   —Brianna, ven y observa. Wolf Mortimer posee una habilidad sorprendente para jugar a los dados.

   La joven deseaba con fervor acercarse a la mesa de los jóvenes; se notaba que se estaban divirtiendo mucho y que ni siquiera la habían visto. Se dirigió a la mesa de juego, y permaneció de pie junto a Lincoln.

   —¿Le gustaría probar la suerte, señorita Beauchamp? —Wolf Mortimer retuvo los dados y le clavó una mirada desafiante.

   Lincoln se mostró en desacuerdo.

   —Brianna no tiene el menor interés en lanzar los dados. Ella desconoce los juegos de azar.

   —No, Lincoln. Los conoce a la perfección. ¿Quién crees que me enseñó a jugar?

   Wolf sabía que la joven no se podría resistir, en especial ahora que la habían desenmascarado.

   Brianna se dirigió a su primo y le dijo:

   —No debería... pero lo haré. Gracias por tomar la decisión por mí, Lincoln.

   Luego, tomó los dados, que se veían tan tentadores en la palma de la mano de Mortimer.

   —¿Cuál fue su último tiro?

   —Tiré un diez.

   La joven fulminó a Wolf con la mirada y aceptó el desafío.

   —Yo puedo superarlo —sacudió los dados con el aplomo de una diosa que les estaba concediendo un favor a los mortales, los arrojó y luego se alejó como si estuviera absolutamente segura del resultado.

   —Doble seis —rio el hermano—. Esta vez sí que fue un golpe de suerte.

   El semblante de Wolf irradiaba admiración.

   —No, eso se llama orgullo —señaló Wolf y tomó los dados antes de que otro se los arrebatara. Sabía que todavía tendrían rastros de la fragancia de Brianna. Y que podría usarla para su propio beneficio.

   Mientras tanto, Jory de Beauchamp disfrutaba de una conversación poco frecuente con su hermano.

   —Pobre Lynx, has elegido un momento muy desafortunado para visitarnos. Ni bien llegaste, tuviste que partir, y ahora estás enredado en problemas ajenos.

   —Este vergonzoso reinado nos afecta a todos. Los barones deben permanecer unidos. Debemos recuperar el poder de inmediato, no hay otra opción.

   —Ahora que has heredado el condado de Surrey, debes tener muchas responsabilidades nuevas.

   —No es para tanto. Hace tiempo que me ocupo del asunto, pues mi tío John estuvo enfermo durante largos años.

   Jory colocó la mano sobre la de su hermano.

   —Sí, es cierto. Él se apoyaba totalmente en ti y nunca lo abandonaste.

   —Eso es discutible. El conde de Surrey y su primo Pembroke siempre fueron subditos incondicionales del rey. Ahora que el condado me pertenece, me pasé al bando de los barones.

   —El conde de Pembroke es el padrino del rey. Prometió que nunca rompería la alianza con él, sin importarle lo que hiciera Eduardo. Hermano mío, estás haciendo lo correcto —le aseguró Jory.

   —Quería conocer tu opinión. Jane no ha visto a su familia durante más de dieciséis años, sé que le encantaría ir a Escocia. Como se ha firmado una tregua, ¿te parece que el viaje será seguro?

   —No veo peligro alguno. ¿Pero sería aconsejable políticamente? ¿O acaso imaginas que Eduardo ha perdonado a los barones que se negaron a llevar sus tropas y pelear en Bannockburn?

   Lynx sonrió.

   —Lancaster, Warwick, Arundel y De Warenne. Negarnos a participar es uno de nuestros derechos legítimos. El rey ni siquiera consiguió el permiso del Parlamento para declararle la guerra a Escocia.

   —Esa  es la excusa que ustedes enarbolaron. Tú y Arundel eran amigos de la infancia de Robert Bruce. Y sus tierras en Essex eran vecinas.

   —Antes de irme de Escocia, le juré a Robert que jamás me levantaría  en armas en su contra. Y creo que Warwick se  negó a atacar Bannockburn por amor a ti, Jory.

   —Bueno, tal vez quiera matar a Robert porque en otros tiempos fue mi amante, pero Guy creía en realidad que Bruce era el legítimo rey de Escocia —Jory cambió bruscamente de tema—. Rickard respondió al pedido del rey de la misma manera que Roger Mortimer. Ellos siempre han sido leales a la Corona.

   —Al menos su larga estadía en Irlanda los mantuvo alejados de las continuas peleas entre los barones y el rey.

   —Hasta ahora. ¿Dónde está el agradecimiento del rey por todo lo que han hecho por él? Eduardo mira hacia otro lado mientras Despencer les roba la tierra a los barones de la marca.

   —Bien, mejor olvidemos los planes del viaje de Jane a Escocia, hasta que se resuelva esta situación. Tal vez el año próximo... ¿Y tú, Jory, también  sientes deseos de visitar Escocia?

   —No, en absoluto. Mi corazón le pertenece a Warwick.

   Lynx sabía que su hermana se refería a Warwick, el hombre, y no al castillo.

   —Aquí llega tu esposo. Me despido hasta mañana. ¡Que descanses, querida hermana!

   Mientras Guy y Jory subían la escalera hacia la torre principal, el señor de Warwick le tomó la mano a su esposa.

   —Perdón por interrumpir la conversación con tu hermano, mi amor.

   —Estaba pensando  en pedirle que prolongue su estadía, pero luego comprendí que Lynx estaba deseando volver a su casa para ver a Jane.

   —Es desesperante estar tan enamorado de tu esposa.

   Jory comenzó a desabrocharse la ropa.

   —¿No me digas? La mayoría de los hombres no tienen ese problema.

   —Deja que te ayude —Guy le quitó el vestido y le acarició los hombros desnudos—. Por ejemplo, tomemos a Mortimer. Su mujer, Joan, se quedó en Irlanda. Él me contó que ella prefiere residir allí porque puede vivir con más lujo. Pero me acabo  de enterar de que Roger, en Galés, transformó sus dos propiedades de Wigmore y Ludlow en verdaderos palacios. En  Galés, Mortimer vive como un príncipe independiente.  Ellos eligieron vivir separados. Se han distanciado desde el nacimiento de su hija menor.

   Guy se desvistió de prisa.

   —Sus familias los casaron muy jóvenes, ellos no tuvieron ni voz ni voto en el asunto —Guy deseó a poseer a su esposa mientras la observaba desnudarse con tanta sensualidad.

   —El propósito del matrimonio era ganar tierras y castillos para los ambiciosos Mortimer —continuó Jory—. No tenía nada que ver con el amor, aunque produjeron muchos hijos.

   —Sí, Mortimer es un buen padre —resopló Guy, lo que menos quería era hablar de los Mortimer, solo deseaba arrojarse encima de ella y abrazarla con locura. Sin embargo, mantuvo la compostura y agregó—:logró casar a sus cuatro hijas con los hijos de los nobles ingleses más ricos.

   —También tiene planes ambiciosos para sus hijos varones. Escuché que se acercó a lord Badlesmere, el dueño del castillo de Leeds, en Kent.

Al parecer ya arregló el compromiso entre su heredero, Edmund, y la hija de Badlesmere. La madre de la joven es una De Clare y Mortimer sabe que son los dueños de casi medio Galés.

   Warwick alzó a su mujer y la llevó a la cama.

   —Basta de Mortimer. ¿Estás tratando de hacerme sentir celos de ese diablo?

   Jory disfrutó con los juegos preliminares. Los besos y las caricias de su marido siempre la excitaban. Cuando Warwick le hacía el amor, se sentía bella y especial, y su cuerpo respondía a cada impulso. Luego de retozar durante una hora, se quedaron en la cama y Jory se desperezó satisfecha.

   Guy volvió a tomarla y la estrechó contra su  cuerpo. Ella se sorprendió al sentir una nueva inflamación masculina contra su cadera.

   —Querido, esta noche estás extremadamente amoroso y posesivo.

¿Qué es lo que te provoca tanta pasión? —De pronto, Jory se quedó inmóvil—. Ya sé. Te marcharás de nuevo. Me dejarás como siempre. Irás a Galés con Mortimer a pelear contra los Despencer, ¿no es verdad?

   —Así es —la voz de Warwick era implacable—. Amor mío, no me queda otra opción. Los barones se han comprometido a actuar todos juntos.

   El corazón de Jory se contrajo de dolor. ¿Y qué pasaría si se desatara una guerra civil? Sería una guerra a muerte. Respiró hondo y disimuló su miedo.

   —Por supuesto que debes ir. Mortimer no podrá hallar un aliado más fuerte que tú.

   Wolf Mortimer estaba sentado en el borde de la cama, tenía un par de dados en la mano. Invocó la imagen de Brianna de Beauchamp y se concentró en ella hasta enfocarla con precisión. Luego, comenzó a buscar la habitación de la joven con su mente.

   Sonrió en medio de la oscuridad al ver cómo ella se preparaba para ir a la cama. Mientras Brianna se desvestía, pudo distinguir unos senos grandes y firmes. Una ola de placer lo inundó. Cuando la joven cubrió su desnudez el joven sintió una gran desilusión.

   La bella muchacha se ubicó frente al espejo y comenzó a cepillar su cabello rojizo y, entonces, Wolf volvió a gozar. La vio dejar el cepillo y acercarse al lecho. Para su sorpresa, Brianna no se introdujo en la cama sino que se arrodilló. Oyó la voz, sincera y arrepentida, que decía:

"Estuve mal en llamar apestosa a la loba de Wolf. A mí me encantan los animales. Y esa es una hermosa criatura". Brianna susurró el nombre de la loba con una reverencia: "Sombra".

   El audaz caballero  miró hacia abajo, donde se  hallaba tendida su loba plateada.

   —Brianna está pensando en  ti. Ve con ella.

   El animal se puso de pie y se dirigió hacia la puerta. Wolf Mortimer, silencioso como la noche, lo siguió.

   A la mañana siguiente, Mary despertó a Brianna.

   —¿Estás bien, mi dulce niña? Usualmente, a esta hora ya estás vestida y lista para salir.

   —Me siento bien, Mary —Brianna se quitó las  cobijas y saltó de la cama—. Tuve un sueño muy extraño. Una gran bestia salvaje, creo que era un león, amenazaba la seguridad de Warwick, y papá y Guy Thomas salían a cazarlo. Un ángel negro vino hacia mí y me cubrió con sus alas para protegerme. Me sentí a salvo y no tuve miedo, ni siquiera cuando se me acercó la bestia. El ángel negro se convirtió en un lobo y atacó ferozmente al león. Luego, se echó al lado de mi cama para cuidarme hasta que me despertara.

   —Es muy simple interpretar este sueño. La amenaza del león es el rey, y tu padre está haciendo los preparativos para  irse a la marca.

   —No sabía que mi padre estaba por partir. —Brianna se vistió de prisa, se desenredó los rulos y recogió su cabello hacia atrás para que cayera sobre los hombros.

   —¿Qué es esto? —Mary alzó un pequeño disco de plata que estaba entre las frazadas y se lo alcanzó a su ama.

    Brianna examinó el objeto, que parecía el medallón del collar de un perro. Lo dio vuelta y leyó una  inscripción:

   —Sombra —susurró, mientras los restos de su sueño nocturno se dispersaban, hundiéndose en el olvido.

   La muchacha se dirigió de prisa hacia el gran salón, donde encontró a su madre conversando con el administrador del castillo, el señor Burke.

   —Mamá, ¿es cierto lo que me dijo Mary? ¿Papá partirá con Roger Mortimer hacia Galés?

   —Sí, mi amor. Ahora está alistando a su ejército. Pero no te aflijas. Han dejado una poderosa guardia para que  proteja Warwick. Cuando estén listos para partir, iremos  a despedirlos  juntas.

   Si bien Brianna notó que esa mañana su madre estaba muy pálida, no mostraba indicios de preocupación.

   —Eres tan valiente, mamá. Te prometo que yo también lo seré cuando papá venga a despedirse.

   Guy Thomas ingresó en el salón. Le resultaba imposible ocultar su excitación.

   —Papá dice que yo también debo ir —dijo el joven.

   Brianna vio cómo empalidecía el rostro de Jory ante el anuncio de su hijo, mientras trataba de poner en orden sus pensamientos. De inmediato se recompuso.

   —Hijo, ya mismo te ayudaré a empacar todo lo que necesites.

   El muchacho se mostró incómodo.

   —Por favor... Me voy en una misión de hombres. No necesito que mi madre me sostenga la mano.

   El señor Burke lo interrumpió con suavidad.

   —Yo lo ayudaré a empacar. Debe apresurarse, no querrá retrasar la partida.

   Jory se dirigió a su hija:

   —Tiene catorce años.

   Brianna buscó palabras de consuelo.

   —Roger Mortimer se casó a los catorce y  papá a los quince.

   —Supongo que Warwick tenía esa edad cuando se casó por primera vez. ¿Por qué se precipitan tanto para entrar  en la adultez? ¿Por qué no pueden esperar?

   —Por la misma razón que nosotras no podemos esperar para convertirnos en mujeres.

   Jory esbozó una sonrisa trémula.

   —Las mujeres de verdad lucen sus mejores vestidos y joyas, y mantienen  la cabeza erguida para despedir a sus maridos. Deben transmitirles que creen que ellos son invencibles, que ganarán cada batalla y que regresarán victoriosos a casa.

   Brianna espió a Lincoln Robert y a su hermano, Jamie, que estaban cargando sus monturas. Corrió de prisa a su lado, con el corazón en la boca.

   —¿Ustedes también se van a la marca?

   —Por desgracia no. Daría cualquier cosa por ir con ellos. Mi padre se ha comprometido a enviar tropas, así que nosotros regresaremos a Hedingham —aclaró furioso Lincoln; luego le sonrió a Brianna—. Sin embargo, me da un inmenso placer que te preocupes por mi seguridad.

   La muchacha se sintió aliviada, aunque comprendió los sentimientos de Lincoln. Como todos los jóvenes, él estaba  ansioso por poner a prueba su hombría en un conflicto armado.

   —Me apena que te vayas. Te extrañaré —y sin pensarlo lo abrazó—. Cuídate mucho. Y tú también, Jamie. Saluden a Jane de mi parte.

   Dos horas más tarde, madre e hija, vestidas con capas de piel y terciopelo y luciendo destellantes gargantillas de esmeraldas, esperaban orgullosas en el patio mientras los hombres montaban sus caballos. Los estandartes de Warwick estaban desplegados, la imagen del oso dorado ondeaba contra el cielo negro que amenazaba con una tormenta helada.

Las mujeres De Beauchamp alzaron sus manos para saludar a Warwick, quien partía con su hijo a su lado.

   ¿Como pude dudar de tu amor? QueDios los proteja y los traiga sanos y salvos a casa lo antes posible. El sentimiento de profundo orgullo por el valor de esos hombres atenuó la congoja de Brianna. Ella ya se había despedido en privado de su padre, al igual que su madre. Ese adiós iba dirigido a todos los  hombres que partían a la guerra.

   Siguiendo al ejército de Warwick, Roger Mortimer, secundado por sus hijos, cabalgaba orgulloso y se despedía de las damas presentes.    Wolf Mortimer, con el escudo bajo el hombro, el cabello renegrido desenmarañado por el viento, atrapó  la mirada de Brianna. Sus desafiantes ojos grises le lanzaron la promesa de que no sería la última vez que se verían.

   La joven apretó con tanta fuerza el medallón de plata, que sintió que le agujereaba la palma de la mano. Luego, rezó una plegaria silenciosa:

"Por favor, que no le suceda nada a la loba".

Capítulo 3

   —¡El rey Eduardo le entregó la isla de Lundy a Hugh Despencer! —Wolf Mortimer llegó a Wigmore con las numerosas fuerzas que había reclutado. El castillo estaba atestado de hombres armados, provenientes de Ludlow y Chirk. Henry de Bohun, conde de Hereford, estaba allí con su propio ejército y también los soldados reclutados por Adam Orleton, el poderoso obispo de Hereford. Los restantes barones de la marca habían formado un ejército adicional, y sus comandantes estaban reunidos en el gran salón de Wigmore.

   —¡Por los clavos de Cristo! La isla de Lundy le dará a Despencer el control del canal de Bristol —exclamó Roger Mortimer indignado.

   —Y no solo eso —Wolf le alcanzó a su padre una carta.

   Mortimer leyó el pergamino.

   —El rey pidió que se movilizaran las tropas de todos los castillos reales de Galés, y se prepararan para la guerra.

   —Eduardo tomó esta decisión aconsejado por los Despencer      —alertó Warwick—. Esta misiva coloca a los barones  de la marca en confrontación directa con la Corona, no solo con los Despencer, lo cual puede provocar que algunos barones se abstengan de unirse a nuestra causa.

   —¿Lynx de Warenne envió a sus hombres tal como lo había prometido?—preguntó Wolf.

   —Sí. Ya dejé a tu hermano Edmund a cargo del ejército. Tú comandarás a los arqueros galéses y a los tuyos, desde luego.

   El conde de Hereford dio un puñetazo en la mesa.

   —Se nota que los codiciosos Despencer han estado planeando esto desde hace tiempo. Ahora entiendo por qué el viejo Despencer se apoderó del castillo de la reina Isabel en Marlborough.

   De Bohun había heredado el condado de Hereford, así como el cargo de condestable de Inglaterra, a la muerte de su  padre. Aunque había quedado viudo de Isabel, la hermana del rey, se consideraba un barón de la marca.

   —He peleado durante toda mi vida para defender las tierras y los castillos De Bohun. Que Dios me maldiga si dejo que los Despencer se apropien de un centímetro de mis posesiones.

   —El ejército que estamos formando marchará a Bristol. Sugiero que movilicemos nuestras fuerzas desde Wigmore hasta el castillo de Goodrich en Hereford y que permanezcamos allí y esperemos que ellos inicien la batalla. Si toman un castillo, los atacaremos a hierro y fuego    —declaró Roger Mortimer.

   Los presentes lanzaron al unísono un grito de guerra.

   El poderoso ejército del rey se dirigía hacia el oeste. Tomó posesión del castillo de la reina en Devizes, a unos dieciocho kilómetros del castillo de Marlborough. Para Pascuas ya había llegado a Bristol, y Eduardo y Hugh Despencer se instalaron en Gloucester. Desde allí, el rey emitió una misiva ordenando a los barones de la marca que no atacaran las propiedades de los Despencer. El último día de marzo, el monarca los citó en Gloucester.

   Como los barones no asistieron al encuentro, Eduardo les exigió que se reunieran con él en Gloucester durante la segunda semana de abril.

   Roger Mortimer consultó con los otros barones en la sala de guerra del castillo de Hereford. Les parecía divertido que el rey los hubiera citado dos veces.

   —Sugiéranme una respuesta.

   —Respondamos a la convocatoria explicando por qué los barones de la marca no asistiremos a audiencia alguna con el rey —aconsejó Warwick.

   —Digámosle  a Eduardo que no nos reuniremos con él mientras Hugh Despencer siga a su lado —sugirió Hereford.

   Mortimer tomó la pluma y el papel.

   —Excelente idea. Es hora de que hagamos nuestras propias propuestas.

   Wolf también emitió su opinión.

   —Hieramos su orgullo, si es que tienen alguno. Exijamos que Hugh Despencer sea puesto bajo custodia de Thomas de Lancaster hasta que el Parlamento haya atendido nuestros reclamos.

   Las risas resonaban en la habitación, mientras Mortimer y Hereford, los dos líderes, firmaban la petición. Todos querían llegar a las armas y esperaban lograrlo provocando  a Eduardo y a su amante.

   El truco funcionó. Cuando el rey leyó la insultante misiva, ordenó que les confiscaran todas las propiedades a Hugh Audley y a su esposa, Margaret de Gloucester, y se las cedió a Hugh Despencer.

   Los caballeros no tardaron en vengarse. El 1º de mayo lanzaron un devastador ataque en las tierras de Despencer en el sur de Galés. Hacia mediados de mayo, Mortimer y su poderoso ejército recuperaron los castillos de Caerphilly, Cardiff y Newport. Luego arrasaron las tierras de Glamorgan y Gloucestershire a fuego y espada, quemaron plantaciones y saquearon todas las propiedades que habían sido confiscadas por los codiciosos Despencer. Se apoderaron de sesenta y tres fincas y se hicieron de miles de ovejas, cerdos, bueyes y vacas, y de quinientos caballos.

   Wolf Mortimer notó que el joven Guy Thomas de Beauchamp buscaba su consejo por las noches. El joven quería aprender todos los secretos de la guerra. Wolf se mostró paciente y le explicó las mejores tácticas para tomar un castillo por asalto, pero sabía que lo más seguro para Guy Thomas era cabalgar junto a su padre, siempre vigilante y protector.

   El joven De Beauchamp no demostraba el menor temor, y una tarde, mientras cabalgaban hacia el castillo de Whithney, Wolf Mortimer vio que Guy Thomas encabezaba el pelotón y que Warwick no estaba a la vista. Los hombres agazapados en los muros del castillo comenzaron a lanzar flechas incendiarias contra sus atacantes.

   Wolf se sobresaltó. Se agachó sobre la montura, espoleó al caballo y se abalanzó al rescate de De Beauchamp. Justo cuando llegó, una flecha encendida se había incrustado en la montura de Guy Thomas. Le erraron por unos centímetros al joven, pero lograron quemarle los cabellos que sobresalían del yelmo.

   Apretando las rodillas contra el caballo, Wolf quitó con una mano la flecha de la montura y con la otra tomó las riendas del caballo, mientras cabalgaba como si el mismísimo diablo los persiguiera. Cuando se hallaron a una distancia prudencial del palacio, Wolf bajó al joven de su montura y lo hizo rodar por el suelo para apagar el fuego que aun chisporroteaba en su cabello.

   —Tienes más agallas que cerebro —gruñó Wolf.

   Un pálido  Guy Thomas lo miró fijamente y le rogó que no le dijera nada a su padre.

   Mortimer le quitó el yelmo.

   —No le diré que fuiste tan irresponsable como para lanzarte hacia el castillo antes que el resto del ejército.

   Guy Thomas sonrió complacido, tocando con cautela su cuello chamuscado.

   —Yo le contaré eso. Pero no le cuentes que fui demasiado lento para esquivar la flecha.

   Wolf lo tomó de las orejas, luego se puso de pie y silbó para llamar a los caballos. Cuando los dos animales obedecieron el llamado, el joven De Beauchamp le dedicó una mirada de admiración.

   —Ese es otro truco que debes enseñarme.

   —En primer lugar, debo enseñarte a permanecer con vida, niño irresponsable.

   Hacia fines de mayo, los barones de la marca habían recuperado todos los territorios que les pertenecía y algunos más. El rey Eduardo y Hugh Despencer volvieron a Londres. En su viaje hacia el este se toparon con multitudes que los abuchearon y más tarde con hoscos londinenses; muy diferente de las cariñosas despedidas que solía recibir la reina Isabel cuando dejaba el palacio. El pueblo adoraba a su joven y bella reina. Y odiaba a los Despencer.

   Para sentirse más seguros, Hugh sugirió que se mudaran a la impenetrable Torre de Londres y también le ordenó a Isabel que ocupara sus apartamentos allí. A mediados de junio, la guardia de la reina custodiaba la Torre de Londres. Era una jugada astuta. Tanto Eduardo como Hugh sabían que el enemigo jamás atacaría la fortaleza mientras Isabel estuviera allí.

   Victoriosos, los barones de la marca se encaminaron hacia el norte para reencontrarse con Lancaster en su magnífico castillo de Pontefract.

Conversaron en privado y el conde confirmó su alianza con los barones.

A fines de junio emitieron una condena para los Despencer y juraron desheredarlos.

   —Propongo que le demos al rey un plazo de un mes para que se deshaga de sus favoritos. Y si él no destierra a los Despencer, iré con mi ejército a Londres y los echaré yo por la fuerza —declaró Mortimer.

   —Debernos dejar bien claro que nuestra amenaza no está dirigida al rey sino solo a los Despencer. De no ser así, podrían acusarnos de traición —acotó Warwick.

   Wolf Mortimer también hizo una sugerencia:

   —Sería conveniente, para mostrar nuestra lealtad al rey, que nuestras tropas llevaran el uniforme con el escudo real.

   El padre de Wolf asintió

   —Esparzan la noticia. Partiremos dentro de un mes.

   —Aunque el castillo de Lancaster es célebre por su generosa hospitalidad, no creo que Thomas se sienta muy feliz de hospedar a todos los barones durante un mes —señaló Guy de Beauchamp—. Yo esperaré la partida hacia el sur en mi propio castillo e invito a todos los que así lo deseen a hospedarse en Warwick.

   Roger Mortimer sonrió.

   —Acepto tu generosa invitación.

   —¿Puedo también alojar a mis hombres en Warwick? —preguntó Hereford—. Tenemos nuestras propias tiendas de campaña.

   Warwick asintió.

   —Le enviaré una misiva a mi esposa para que tenga todo listo cuando lleguemos.

   Wolf dio un paso hacia adelante.

   —Me ofrezco para entregar de la misiva, milord —y sonrió para sí. La noche anterior había hablado en sueños con Brianna y le había anunciado que la visitaría en Warwick.

   El mes de julio había comenzado caluroso. Brianna pasó la mañana visitando enfermos y llevándoles medicinas. Por la tarde, salió a cabalgar con Venus. Recorrieron diez kilómetros a lo largo de la ribera del río Avon. De regreso a casa, pensó que su yegua merecía un buen baño antes de volver al establo.

   Eligió un paraje donde los juncos eran lo suficientemente altos y el agua poco profunda. El bote que ella y su hermano usaban para salir de pesca estaba amarrado a un sauce, las aves se deslizaban por el agua.

   Brianna desensilló a Venus, que, de inmediato, agachó la cabeza para beber un poco de agua. La joven se sentó en el bote y se quitó las botas y las medias. Siguió con la mirada a una libélula que volaba sobre unas flores silvestres amarillas. Luego, se sumergió en el río.

   Adoraba el Avon, nunca se podía resistir a la frescura de sus aguas. Apenas llegaba, se rendía a la tentación. Se quitó el vestido y se quedó solo  con la enagua y su camisa. Se sumergió hasta el pecho. Río al ver que los patos se sentían molestos por su presencia y se iban enojados.

    Mientras Wolf se acercaba al castillo, centró su mente en Brianna.

 Pensó en dónde podría estar la joven esa cálida tarde de verano. Su aguda intuición le dijo que se encontraba fuera de las murallas del castillo, y cuando Sombra comenzó a correr hacia el río, supo que por fin la había encontrado.

    Bajó de la montura, ató al caballo y se dirigió hacia el agua. Mientras se movía con sigilo entre los juncos en busca de su presa, sus sentidos se comunicaron con los de la joven.

    Brianna oyó un crujido y giró la cabeza hacia la ribera.  No vio nada, "un pájaro o un animalito", pensó. Cuando volvió a oír otro crujido, levantó la vista hacia los juncos para descubrir qué era lo que la perturbaba. Sintió un escalofrío al percibir que alguien la estaba observando.

    Su primera emoción no fue miedo sino furia.

    —¡Maldito cobarde! Sal de tu escondite en vez de espiarme desde las penumbras. Preséntate ante mí de inmediato.

    La joven sintió cómo se movían los juncos y vio dos ojos dorados que la contemplaban. Luego, la criatura asomó la cabeza.

    Brianna  rio aliviada.

   —¡Sombra! ¿Como es posible que estés aquí? —de pronto se paralizó. Si Sombra está aquí, Wolf Mortimer no debe andar muy lejos. ¡Cuan profético fue mi sueño de anoche!— Salga de ahí, canalla. Sé perfectamente quién está detrás de los juncos, así que deje ya de ocultarse  —esperó un minuto, vigiló con detenimiento, pero todo permaneció inmutable—.

 ¿Dónde diablos se ha metido, Wolf Mortimer?

   —Estoy detrás de usted.

   Brianna jadeó. El joven le había murmurado esas palabras en la oreja. La muchacha se dio vuelta, atónita... furiosa. El movimiento brusco hizo que se le torciera un pie y tuvo que aferrarse a Wolf para no  hundirse.

   Con sus manos fuertes, la sostuvo firmemente de la cintura, muy cerca de él, y logró retenerla hasta que Brianna se puso en pie.

   La muchacha estaba indignada por la manera en que la había sujetado. Contempló hipnotizada los músculos tensos del torso y los brazos de Wolf.

   —¡Está desnudo!

   —Recién lo nota —dijo secamente y se dirigió hacia la  orilla. Salió del río sin importarle en lo más mínimo su desnudez, aunque era consciente de que Brianna estudiaba su cuerpo. Se sentía muy cómodo sin ropa, a diferencia de la mayoría de las personas. Era un hombre de la naturaleza, salvaje. Arrojó hacia atrás su húmeda cabellera larga y renegrida y recogió la camisa de lino.

   —No necesita agradecerme, señorita De Beauchamp.

   —Cielo santo, ¡faltaba más! Si fue su culpa. Se ha metido sigilosamente en el río solo para sorprenderme y asustarme. Quería divertirse a expensas mías.

   —¡Ay de mí! Estoy condenado. No era nada divertido verla sacudir los brazos porque no se animaba a mojarse el cabello de princesita engreída.

   —¿Yo, miedo? ¿Miedo de mojarme? Debe estar bromeando. Soy una experta nadadora, mi estimado galés.

   —Eso suena a un desafío. ¿Se anima a cruzar el río a nado?

   Brianna alzó el mentón.

   —Por supuesto que sí.

   —Una carrera —la desafió Wolf. Volvió a tirar su camisa, comenzó a correr y se zambulló en el agua hasta alcanzarla.

   —No debería... pero lo haré —los ojos de Brianna brillaban. "El maldito diablo tiene un dragón tatuado en el muslo —se sonrojó—. Nunca había visto nada tan vergonzoso". Brianna se volvió de prisa y se sumergió en el agua. Se dirigió hacia la mitad del río, donde la corriente era más fuerte. Luchó con destreza contra la corriente con brazadas largas y fuertes, regodeándose con la exhibición de su proeza. Llegaron al otro lado del río casi al mismo tiempo. Wolf Mortimer le lanzó una mirada insolente y luego volvió a  sumergirse. Cuando su cabeza emergió de nuevo, él ya se hallaba en el medio del río. El corazón de Brianna dio un vuelco. Decidida a no rendirse, hundió la cabeza en el agua y comenzó a nadar con todas sus fuerzas.

   Cuando ella llegó, el joven estaba sentado en la orilla, con una sonrisa burlona.

   —Yo llevo la enagua. Es  una gran desventaja. Por eso me ha  vencido.

   —Y siempre será así, señorita, acostúmbrese —los ojos grises del joven brillaban de admiración—. Jamás la dejaré ganar por pura galantería, Brianna. Sería un insulto. Siéntase orgullosa por su desempeño del día de hoy. En el futuro, si acepta desafiarme, tendrá que ganar en forma legítima.

   —¿Todos los barones de la marca son tan arrogantes?

   —Solo los Mortimer, se lo aseguro —replicó, y arqueó una ceja—¿Todas las camisas femeninas son tan transparentes?

    Brianna se cubrió los senos con los brazos.

    —¡Maldito galés! —corrió hacia el bote para recoger la ropa. Cuando salió de los juncos, ya vestida respetablemente, notó que estaba sola.

 La imagen de ese cuerpo viril y ágil le había quedado grabada en la mente. Podía seguir viendo los músculos bronceados de su pecho y sus amplios hombros como si el joven aún estuviera allí. ¡Y el dragón! Tal vez porque Wolf Mortimer era el primer hombre que había visto desnudo, se dijo, y trató de ignorar los latidos salvajes de su corazón.

    —¡Bienvenido a Warwick, Wolf Mortimer! Espero que traigas buenas noticias —la condesa lo besó en ambas mejillas y comenzó a leer la carta de su marido.

    —Hemos logrado nuestro cometido, milady, pero estoy seguro de que prefiere enterarse de los detalles a través del relato de lord  Warwick. Él ha sido muy generoso ofreciendo su hospitalidad a algunos de los barones. Se supone que llegarán mañana o a más tardar pasado mañana.

   Jory leyó el papel.

   —Veo que ha invitado al conde de Hereford.

   Wolf notó un brillo raro en los ojos verdes de la dama y trató de identificar de qué se trataba. No era furia ni miedo, más bien  algún recuerdo del pasado que la desconcertaba. La condesa de Warwick era una mujer tan serena y segura que le extrañó verla flaquear. De inmediato, llamó al señor Burke y le alcanzó la misiva de Warwick.

   —Mañana a la noche empezarán a llegar los hombres.

   —Hereford trae sus propias tiendas de campaña —agregó Wolf a Burke.

   —Muy bien. Ya mismo prepararé su habitación, milord.

   Brianna hizo su aparición.

   —¿Papá regresa a casa?

   —Muy pronto, querida. El señor Mortimer tuvo la gentileza de traernos la noticia. —Jory vio el cabello empapado de su hija  y, de pronto, advirtió que el del joven también estaba mojado.

   Wolf hizo una reverencia.

   —Señoras, me retiro a mis aposentos —Wolf había notado la curiosa mirada de la condesa. Ahora tiene otro motivo para preocuparse.

   El castillo de Warwick estaba atestado de gente. Era hora de la cena cuando Jory de Beauchamp, con Brianna a su lado, se puso de pie frente al gran salón para darles la bienvenida a sus nobles invitados.

   Roger Mortimer llegó acompañado por un hombre mucho mayor que él, de semblante arrugado y cabello gris.

   —¿Recuerda a mi tío, lady Warwick? Se conocieron en nuestra boda, hace años.

   Jory le dio la bienvenida con una sonrisa cálida.

   —¿Cómo podría olvidarme del otro Roger Mortimer?

   El anciano besó la mano de la dama.

   —Me llaman Mortimer de Chirk, así nadie puede confundirse. Tú luces tan joven y radiante como hace dos décadas, milady.

   —Gracias, señor.  Permítame  presentarle a mi hija, Brianna  de Beauchamp.

   Brianna miró al joven y buen mozo Mortimer y le sonrió al más viejo.

   —Una belleza singular. ¿Ya está comprometida?

   La muchacha rio con ganas.

   —¿Está usted interesado, lord Chirk?

   —Una belleza y una gran seductora. Jory, tu hija sabe perfectamente cómo halagar a un viejo. Se ve que sigue los pasos de la madre.

   El señor Burke se fue con los Mortimer, y Brianna notó que su madre se frotaba el cuello, como si de pronto se sintiera insegura. Se preguntó qué podría haber causado tal efecto en su madre, mientras observaba al trío de hombres que acaba de ingresar en el salón.

   La condesa dio un paso adelante y extendió sus brazos en señal de bienvenida.

   —Lord Hereford, es un honor recibirlo en Warwick. Estos gallardos caballeros deben de ser sus hijos.

   Brianna vio que el conde contemplaba con deseo a su madre. "¡Dios mío! Parece que estuviera muy enamorado de ella".

   El conde de Hereford besó la mano de la condesa de Warwick.

   —Jory, luces espléndida como siempre. Nunca debería haberte dejado ir —el conde se aclaró la garganta—. Sí, estos muchachos son mis hijos. John y Humphrey de Bohun.

   Los apuestos hermanos eran réplicas del padre: altos y rubios como él. Cuando Brianna les sonrió, la miraron con recelo. De pronto, un pensamiento cruzó por su mente. El primer matrimonio de mamá fue con un De Bohun. Miró de nuevo a Hereford.

      El mayordomo que ya había instalado a los Mortimer ahora venía en  busca de Hereford y sus hijos.

     La jovencita no podía contener la curiosidad.

     —¿Qué quiso decir el conde con que nunca debería haberte dejado partir?

     —Yo estuve casada con su hermano, Humphrey de Bohun. Cuando mi marido murió en la guerra, el padre del conde quería que su hijo menor me desposara —explicó Jory.

     —El padre del conde no era el único que quería que te casaras con su hijo. De Bohun todavía está enamorado de ti.

     —No digas tonterías —dijo Jory sonrojándose—. Cuando rechacé la propuesta, él no perdió un minuto y desposó a una princesa.

    —¿Elizabeth Plantagenet era tu amiga?

    —No. Yo era amiga de Juana... Su hermana Elizabeth tenía su propia corte y sus propias damas de honor. Los De Bohun habían sido tan leales al difunto rey, que este los recompensó concediéndole la mano de su hija.

    —Los hijos de Hereford son bastante atractivos, tal vez que su madre sea una princesa real les confiere aun más gallardía.

    —Sí, por supuesto. Todo está muy bien hasta que te enteras de que en las venas de los Plantagenet corre sangre endemoniada.

    Brianna pensó en el rey Eduardo y se estremeció.

    —Aquí llega papá.

    —¡Por fin! Apenas estuvo ausente durante cuatro meses, pero para mí fueron como cuatro años.

    Warwick acarició la mejilla de su hija y luego abrazó con ternura a su esposa.

   —¿Han visto a Hereford? —preguntó con ansiedad—. Viviste años tan aciagos con ellos. Espero que no te hayan traído recuerdos tristes.

   —En absoluto. Es tan maravilloso tenerte de regreso, mi amor.

   Solo tienen ojos el uno para el otro. Es la prueba evidente de que todavía están enamorados. Brianna le dio la bienvenida a su hermano.

   —¡Se te ve muy cambiado, Guy Thomas!

   —Estoy más viejo. Ya casi tengo quince años.  Combatí en el campo de batalla y asalté castillos galéses —relató con orgullo.

   —Me refería a tu cabello. ¿Qué le hiciste?

   —Me lo corté.

   —¡Ah! Ahora me doy cuenta. Ven. Siéntate a mi lado en la cena, así me cuentas todas tus aventuras.

   —¿Quieres que me siente con mi hermana cuando tengo la oportunidad de hacerlo junto a Wolf Mortimer? Debes de estar bromeando

—Guy Thomas buscó a su héroe. De pronto, vio el ceño fruncido de Brianna y trató de recomponer la situación—. No te enfurezcas, hermana. Le pediré que se siente con nosotros.

   —Nunca pensé que te estaba molestando —dijo con dulzura la joven y se dirigió hacia el lugar donde estaban sentados los hermanos De Bohun, quienes se pusieron de pie de inmediato.

   —John... Humphrey... ¿me podrían hacer un lugar? ¿Es cierto que recuperaron todos los castillos de la marca galésa?

Capítulo 4

   Aunque Wolf Mortimer apenas le dirigió la palabra a Brianna de Beauchamp durante toda la comida, estaba plenamente consciente de ella.

La joven centraba toda su atención en los hijos del conde de Hereford, a quienes conocía muy bien. Escuchó con interés a John de Bohun, luego conversó largamente con Humphrey, se rió con uno de los hermanos mientras aceptaba el vino que le ofrecía el otro, y a todos cautivaba y manejaba a su antojo.

   Wolf no perdió la compostura por el espectáculo que se desarrollaba ante sus ojos. Por el contrario, se sentía tan halagado como divertido, pues sabía que esa situación le resultaría beneficiosa para él. Sin embargo, cuando la cena llegó a su fin, un pensamiento  capturó su mente: en pocos meses Brianna cumpliría diecisiete años y Warwick no tardaría en recibir ofertas por su hija. "Cuatro de mis hermanas se casaron antes de llegar a la edad de Brianna, y Katherine y Joan de seguro estarán comprometidas apenas cumplan doce años", pensó.

   Conocía por  lo menos a tres hombres de su edad ansiosos por desposar a la hija del conde de Warwick. Dos de ellos  se hallaban exactamente delante de él en  este momento, tratando de atraer la atención de la bella muchacha. El tercero, quizás el que contaba con mayores ventajas, era el hijo del conde de Surrey, Lincoln Robert. Además podría haber otros candidatos en los que ni siquiera había pensado. En un instante tomó una decisión y siguió los pasos de su padre, que se dirigía a su alcoba.

   —Pasa, Wolf —Roger Mortimer desvió la atención del mapa  que estaba estudiando—. Si tienes algo de qué hablarme, siéntate por favor.

   El joven tomó una silla y estiró sus largas piernas. Roger sirvió dos jarras de cerveza y luego se sentó.

   —Padre, fue  un gran acierto de tu parte el haber casado a tu hermana Catherine con Rickard de Beauchamp. ¿Has considerado la posibilidad de arreglar otro matrimonio entre los Mortimer y los Warwick?

   —Sí, lo he pensado más de una vez. Fortalecer los lazos sanguíneos entre nuestras casas sería conveniente para ambas familias. Pero tu hermana Katherine aún no ha cumplido los doce años y Guy Thomas tiene solo catorce. Hay tiempo de sobra, te lo aseguro. El hijo de los Warwick no es el heredero, lo cual es una desventaja, pero tampoco la pequeña Kat es precisamente la belleza de los Mortimer, así que tendrá que conformarse con un segundón.

     Sin querer, el padre había lanzado un dardo que perforó la coraza protectora de Wolf. Él también se hallaba en una posición de desventaja, porque tampoco era el heredero de los Mortimer. Pero se tragó el orgullo y juntando valor declaró:

     —No pensaba en el hijo de Warwick sino en la hija, Brianna de  Beauchamp.

     —Un verdadero trofeo. Me arrepiento tanto de haber comprometido a Edmund, mi heredero, con la hija de lord Badlesmere y no con esa muchacha. —Mortimer se encogió de hombros—. Pero el compromiso ya se ha formalizado, nada hay que pueda hacer a menos que tú quieras seducir a la joven Badlesmere y sacarla del medio.

    Sabía que su padre no hablaba en serio; sin embargo, se sintió profundamente herido en su orgullo.

    —Soy un lobo, no un cordero para el sacrificio —siseó fríamente—.  Buenas noches, padre.

    Roger Mortimer se quedó mirando a su hijo. No era tonto. ¿Acaso un hombre valiente, un Mortimer de sangre caliente, podía resistirse a los encantos de Brianna de Beauchamp? Él había reparado en cómo Wolf miraba a la hija de Warwick, en cómo trataba de ocultar su deseo, simulando indiferencia. Roger no quería que su hijo favorito sufriera  una desilusión. Había innumerables herederos de condados a quienes los padres de la joven podían elegir por esposo, y uno de ellos era el hijo de Lynx de Warenne, heredero del condado de Surrey. Si deseas algo con mucho fervor,  Wolf Mortimer, encontrarás la manera de conseguirlo.

   Mortimer estaba trabajando  con Warwick en la forja del castillo. Ambos se enorgullecían de su habilidad para herrar sus propios caballos.

   —Tu hermosa hija Brianna pronto cumplirá diecisiete años. ¿Ya ha recibido propuestas? —preguntó Roger.

   —¿Te refieres a ofertas de matrimonio? —Warwick frunció el entrecejo—. No, aún no está comprometida formalmente.

   —¿Has llegado  a algún acuerdo con la familia De Warenne?

   —Nada definitivo, pero Jory y Lynx acordaron tácitamente esperar a que la joven pareja desarrolle algún tipo de afinidad y afecto. Prefiero dejar el asunto en manos de mi esposa. Ella tiene ideas muy firmes respecto del compromiso. Está convencida de que Brianna debe comprometerse después de los diecisiete años y contraer matrimonio después de los dieciocho. Jory y yo queríamos casarnos, pero su familia nunca le dijo que yo había pedido su mano, y la obligaron a desposarse con Humphrey de Bohun. Jory jura y perjura que Brianna no sufrirá el mismo destino.

   —La mayoría de nosotros se ha casado por imposición de nuestros padres.

   —Lo sé. Tuve dos matrimonios antes de encontrar el amor y la felicidad. Pero hay una cosa de la que estoy absolutamente seguro y es que Jory jamás le impondrá un marido a nuestra hija, sobre todo si ella pone reparos al candidato, por mínimos que sean —y procedió a limpiar los cascos del caballo con una escofina—. Tú tienes más experiencia que yo en estos asuntos... Si no me equivoco, ya has casado a cuatro hijas.

   —Les conseguí excelentes candidatos y no tuve en cuenta sus reparos —admitió Roger—. Más bien, tomé en consideración los castillos que heredarían sus futuros esposos. Hace poco casé a Margaret con el hijo de lord Bekley y hemos acordado comprometer a su hijo con Joan cuando sean mayores. La próxima de la lista es Kat. Noté que le echó el ojo a tu hijo Guy Thomas cuando estuvimos en el castillo de Wigmore.

   —Diablos, empiezo a sentirme viejo. Hasta ayer eran unos chiquillos para mí.

   Esa misma noche, mientras se hallaba tendido en la cama, Warwick sacó el tema del compromiso de sus hijos.

   —No digo que debamos apresurarnos para casarlos, pero es hora de mirar a nuestro alrededor y hacer una lista de posibles candidatos de buenas familias.

   —Brianna y Lincoln Robert parecen congeniar a la perfección. Preveo una boda entre ellos. Tal vez cuando ella cumpla diecisiete, pero dejemos que la naturaleza siga su curso, querido.

   Warwick asintió.

   —Es un buen hombre y ahora es el heredero del condado de Surrey.

Deberíamos formalizar el compromiso apenas Brianna cumpla los diecisiete. No se me ocurre un mejor partido para ella.

   —Tienes toda  la razón. Sería un matrimonio ideal para ambas familias.

      —Mortimer propuso a Guy Thomas para su hija Katherine.

      —¡Por Dios! En estos momentos lo único que le interesa a nuestro hijo son las espadas, las armaduras y aprender a convertirse en un guerrero.

      —Es verdad, ese muchacho, a diferencia de su padre, parece más interesado en pelear que en fornicar —deslizó su mano por los suaves muslos de su esposa y se olvidó de los compromisos.

     Jory, sin embargo, siguió meditando en el asunto durante los días siguientes. Antes de finalizar el mes, cuando los hombres dirigían sus ejércitos hacia el sur, sacó el tema en la amplia despensa donde su hija colgaba ramos de hierbas para que se secaran.

     —En un futuro no muy lejano, tendremos que empezar a buscar un marido apropiado.

     Brianna se quedó mirando a su madre, incrédula.

     —¿No estarás hablando de un marido para mí? Me repetiste hasta el cansancio que no debía casarme antes de los dieciocho años.

     —Pronto cumplirás diecisiete, querida, y no tardaremos en recibir ofertas.

     —Sabes tan bien como yo que algún día contraeré matrimonio con Lincoln Robert. No aceptaré a nadie más como esposo.

    —Eso  me complace. Tu padre piensa que deberíamos formalizar el  compromiso con Lincoln después de tu cumpleaños, como es ahora  heredero del condado de Surrey...

    De repente Brianna comprendió la inminencia del acontecimiento y  algo en su interior se rebeló.

    Pasaré directamente de las protectoras manos de mi padre a las de mi esposo.

   —Pronto tendré diecisiete años, y cada uno de ellos lo he pasado bajo el resguardo de mi familia. No he ido a sitio alguno ni conocido otra cosa que esta casa —declaró con vehemencia—. Quiero tener cierta independencia, como la tuviste tú, mamá.

   —¿Cómo yo?

   —Así es. Viviste en Galés y luego en Escocia, lugares que jamás he visitado. Cuando tenías mi edad, dejaste a tu familia y fuiste a la corte para ser dama de honor de una princesa real.

   —Estuviste en Windsor cuando te llevé a la corte de la reina Isabel —le recordó su madre.

   —Sí, mamá, pero era tu hija y no la dama de honor.

   —¿Acaso piensas que he sido una madre opresora? —Jory respiró hondo—. Fui a Galés siendo la prometida de un extraño, contra mi voluntad. Cuando fui a Escocia, era viuda. Quiero evitar que cometas los mismos errores que yo.

   Brianna se sintió súbitamente desgarrada por la culpa. No había en el mundo entero una madre más cariñosa que Jory.

   —Solo deseo saborear un poco la libertad, poder tomar mis propias decisiones durante un año, al menos. Luego aceptaré encantada contraer matrimonio con Lincoln Robert y convertirme en su devota esposa.

   Jory suspiró aliviada: "Ella asume que Lincoln Robert será su marido, no hay razón para preocuparse".

   Wolf Mortimer caminaba de un lado a otro en la torre almenada del castillo  de Warwick, absorto en sus pensamientos. Al día siguiente partiría rumbo al sur. Esa noche era su última oportunidad de hablar con Brianna de Beauchamp. Aunque la había visto todos los días, nunca habían estado a solas desde aquella tarde en  el río. Los hermanos De Bohun la seguían a todas partes y ella no hacía nada para librarse de su compañía. Además, cuando iba a los establos, la acompañaba el halconero; si salía a cabalgar fuera del castillo, siempre la asistía un mozo de cuadra; si visitaba los jardines, la rodeaban las damas de su madre.

   Wolf apoyó sus manos sobre una de las almenas mientras contemplaba las estrellas del cielo nocturno. Jamás había explorado a fondo sus poderes, no conocía todas las habilidades —y limitaciones— que esos poderes entrañaban. Siempre se había resistido a usarlos por mero capricho. Hasta esa noche.

   Concentró su mente en Brianna. Podía verla con claridad. Estaba durmiendo en la cama y soñaba. Poco a poco, Wolf fue tomando control de su sueño e introdujo una nueva historia. Una vez más, Brianna se entregaba a un juego de azar. A medida que ganaba cada partida de dados, su confianza crecía y elevaba las apuestas.

   En cierto momento, una jugada temeraria la hizo perder. Y en lugar de pagar su deuda, la joven despertó. Se incorporó en la cama y arrojó las cobijas, desorientada. "¿Estuve jugando en el salón antes de dormir o solo fue un sueño?", se preguntó. Los detalles eran tan vividos que estaba confundida.

   Buscó su bata. La alcoba parecía oprimirla. Necesitaba salir a tomar aire. La acometió un impulso irresistible de escapar. Ansiaba con todas sus fuerzas subir a la torre a contemplar las estrellas y sentir la brisa de la noche en su rostro. Jamás había experimentado un deseo tan intenso. Hasta esa noche.

      Se movió en absoluto silencio, para no despertar a nadie mientras subía las escaleras que conducían al torreón. Salió a la densa noche y caminó despacio  a lo largo del muro almenado. En un momento se detuvo a observar las estrellas y percibió la presencia de alguien en   medio de la oscuridad. Sin embargo, no se sorprendió; de algún modo   había intuido que no estaría sola. Se trataba sin duda de una presencia   masculina y, aunque quisiera negarlo, sabía quién era.

      Brianna quiso regresar a su alcoba. Si no se retiraba en ese preciso instante, pensó, le sería imposible escapar. Pero huir no era parte de su naturaleza.

     —Ha venido a saldar la deuda en privado.

     —¿Qué clase de deuda podría haber contraído con usted, Wolf  Mortimer?

     —Una deuda de juego.

     —No jugué esta noche.

     —¿Acaso insinúa que lo soñé, milady?

     El corazón de la joven comenzó a latir deprisa. No  es posible que hayamos tenido el mismo sueño.

    —Gané todas las partidas de dados.

    —Salvo la última. Ahí perdió y se negó a pagar.

    Ella se echó el cabello hacia atrás.

    —No recuerdo cuál era la apuesta.

    —Miente —Wolf emergió de las sombras y comenzó a  acercarse a ella—. Lo recuerda tan bien como yo.

    Brianna alzó la cabeza y observó los cautivadores ojos grises del joven.

    —Entonces tome su maldito beso y dése por satisfecho.

    Wolf le sostuvo la mirada sin titubear.

    —Podría haber robado ese beso o lo que deseara cuando lo deseara. Pero la apuesta era que usted me diera el beso por su propia voluntad.

   Ella levantó la barbilla en actitud desafiante.

   —Yo... no puedo

   —Aja, entiendo el problema. No sabe cómo hacerlo. Jamás ha besado a un hombre.

   —Claro que lo hice...

                              54

   "Lincoln Robert me besó... pero no en los labios", recordó. Notó que Wolf sonreía, como si le hubiera leído el pensamiento.

   —Percibo su dilema. No siente aversión por darme el beso, pero quiere estar segura de que sea el más memorable que yo haya recibido jamás.

Ahora bien, ¿cómo podrá lograrlo si nunca ha besado antes?

   Brianna clavó la vista en la boca del muchacho. Era sensual y endiabladamente tentadora. Luego lo miró a los ojos. Eran de un gris luminoso, provocativo, y entonces aceptó que él tenía razón.

   Levantó los brazos lentamente y los enlazó en torno al cuello de Wolf.

Luego se paró en puntas de pie, se apretó contra él y apoyó sus senos en los firmes músculos del pecho del joven. Separó los labios y levantó la boca hasta casi tocar la de él. Hizo una pausa, mientras el cálido aliento de ambos los envolvía. Intentó cautivarlo con su mirada sensual y esperó el contacto de los labios de Wolf. Luego se entregó dulcemente a los besos fogosos y anhelantes que la devoraban.

   Cuando Wolf la liberó de su boca impetuosa, Brianna levantó los párpados y le lanzó una sonrisa triunfante.

   —Aún no lo he besado.

   —No. Un placer que tendrá que esperar. Cobraré la deuda la próxima vez que nos veamos —prometió—. Dulces sueños, señorita De Beauchamp.

   El último día de julio, Mortimer, Hereford y el resto de los barones de Galés llegaron a Londres con sus tropas vestidas de uniforme verde y provistas con las armas reales. Rodearon la ciudad y la Torre de Londres, donde el rey había fijado su residencia. El 1º de agosto,

Lancaster, Warwick y algunos barones se reunieron con Mortimer. El poderoso barón de Kent, Bartholomew Badlesmere del castillo de Leeds, cuya hija estaba comprometida con el heredero de Mortimer, unió sus fuerzas a las de Lancaster. Todos exigían que el rey escuchara sus quejas contra los Despencer.

   Presa del pánico, Eduardo convocó al conde de Pembroke, el comandante en jefe de su ejército, quien acababa de llegar de Francia con su nueva prometida, Marie de Chatillon, prima de la reina Isabel. Pembroke acudió enseguida al llamado de Su Majestad y luego concertó una audiencia con Mortimer y Lancaster. Cuando escuchó sus reclamos, no pudo sino reconocer que eran válidos. El conde de Pembroke era un   hombre de honor que había jurado lealtad al rey, pero comprendía muy   bien que los Despencer se habían vuelto demasiado destructivos. En   su opinión, y por el bienestar del reino, los favoritos de Eduardo debían marcharse.

     —Su Alteza, los lores y barones de la marca de Galés citan once artículos en contra de los Despencer. Han usurpado su autoridad real, han incitado a la guerra civil, han pervertido la justicia, impiden que los nobles se entrevisten con usted, cometen actos de violencia y fraude y enemistan al rey con su pueblo —Pembroke se armó de coraje y enderezando los hombros agregó—: Milord, le aconsejo que apruebe las  demandas de los barones y haga la paz con ellos.

     Eduardo se negó rotundamente y le pidió a Pembroke que se retirara.

     El conde volvió a reunirse con Lancaster y los barones. Roger Mortimer dio un paso adelante y, haciendo gala de su gran poder  de persuasión, propuso un plan:

     —El pueblo de Londres adora a la reina Isabel y ese afecto le otorga un inmenso poder. Su Majestad es más influyente en este reino de lo que ella supone. Si habla con el rey, respaldada por usted y todos los  obispos, y le suplica que, por el bien del pueblo, se apiade de sus subditos desterrando a los Despencer y haciendo las paces con los lores, es muy difícil que el rey la contraríe. Eduardo no perderá  su prestigio si cede galantemente a los ruegos de la reina.

    Todos, incluido Pembroke, aprobaron el plan. Roger Mortimer le hizo señas  a su hijo Wolf y este llevó a Pembroke a un rincón apartado. Allí le comunicó la segunda parte del plan de su padre, mucho más persuasiva por cierto, sobre todo en boca del oscuro e irresistible Wolf, con su mirada intimidante, propia de un predador.

    —Milord, deseo con gran fervor que pueda persuadir a Su Gracia de tomar las sabias medidas que sugiere mi padre. Si el rey no expulsa a sus favoritos, los  barones dejarán de honrar a Eduardo y colocarán a otro en su lugar.

   —¿A otro? —Pembroke sabía que se refería al hijo del rey, el príncipe Eduardo Plantagenet.

   Wolf se inclinó hacia delante y susurró:

   —Si no se cumplen sus demandas, los barones de la marca planean incendiar todos los edificios reales entre Charing Cross y la abadía de Westminster.

   En el transcurso de la semana siguiente, Pembroke circuló de reunión en reunión con el rey, la reina y los obispos.

   —Su Excelencia, los barones amenazan con incendiar la ciudad entera y están dispuestos a desobedecerlo y colocar al príncipe Eduardo en el trono.

   —Lancaster, ese cerdo ávido de poder, está detrás de todo este asunto. ¡Jamás me aceptó como rey!

   Finalmente, las amenazas llegaron a preocupar tanto al monarca que acordó dar audiencia a Isabel y al clero.

   —Milord, me cansé de rogarle a mi esposo que se dignara desembarazarse de sus favoritos, y no obtuve resultado alguno —le respondió la reina a Pembroke—. Estoy dispuesta a hacer lo necesario para expulsar a los odiosos Despencer, pero dudo que Eduardo escuche mis consejos.

   —Su Majestad, Roger Mortimer ha congregado a los caballeros de la marca y a los barones. Él y Lancaster han rodeado Londres con sus formidables ejércitos. El rey no tiene otra alternativa que ceder a los reclamos de Mortimer. Su reputación quedará intacta si atiende a sus ruegos, en lugar de sucumbir a las amenazas de los lores de la marca.

   Isabel contuvo el aliento.

   —¿Roger Mortimer planificó todo esto?

   Una luz de esperanza iluminó su corazón. Un hombre capaz de doblegar la voluntad del rey de Inglaterra ha de ser muy poderoso. Y valiente como un feroz dragón galés, pues no cualquiera se atreve a competir con los Despencer. Además, está dispuesto a arriesgarlo todo con el solo fin de hacerme la vida más tolerable. ¡Qué galante!

   —Roger Mortimer... Roger Mortimer... —invocó su nombre como si fuera su salvador.

   La audiencia con la reina y los obispos fue un éxito. Isabel por fin logró que su esposo claudicara. Eduardo llamó a los señores de la marca y, con frialdad, les comunicó que desterraría a sus favoritos.

   La semana siguiente el Parlamento condenó a los Despencer al exilio y confiscó todas las propiedades que habían acumulado. Además, se les prohibió regresar a Inglaterra sin la aprobación del Parlamento.

   Sin el respaldo de los astutos y prepotentes Despencer, el debilitado rey perdió casi todo su poder. El 20 de agosto emitió una orden judicial en la que se  otorgaba el perdón a Lancaster, los Mortimer y los demás barones de la marca que se habían alzado contra el soberano.

La reina estaba asombrada de su buena fortuna. Decidió trasladarse a Wmdsor a pasar el final del verano en su castillo preferido Que a estar con su adorado hijo, el príncipe Eduardo, quien residía alli junto con sus tutores, aunque, a decir verdad, el viaje era tan solo una excusa para escapar de su desagradable esposo. Tan pronto como llegó a palacio, fué a la capilla, se arrodilló frente al altar y rindió homenaje a Roger Mortimer, un hombre más valioso que todos los santos.

Capítulo 5

   —¡Es increíble! Roger Mortimer logró su cometido sin derramar una gota de sangre —les dijo Guy de Beauchamp a su esposa e hija—. Los Despencer fueron desterrados y los barones de la marca fueron perdonados luego de haberse alzado contra el rey. Lancaster y yo nos retiramos de inmediato, pero los barones se quedaron aguardando las escrituras oficiales en las que se certifica la devolución de sus tierras.

   —¡Qué agradable noticia, querido! Isabel será la mujer más feliz de Inglaterra. —Jory alzó el rostro para recibir  el beso de su marido—. Roger Mortimer puede seducir a cualquiera con sus encantos, pero bajo su guante de terciopelo esconde un puño de hierro.

   —Es cierto. Por debajo de esa superficie pulida y brillante, Mortimer es un hombre áspero y rudo, pero debo reconocer que me gusta que sea así.

   —Extrañaré a Wolf Mortimer —acotó Guy Thomas con tristeza.

   —Wolf Mortimer es un sinvergüenza. Me extraña que papá te permita trabar amistad con ese truhán arrogante —declaró Brianna.

   —Los Mortimer celebrarán una boda mañana.

   —¿Una boda? —preguntó Brianna sorprendida y... preocupada.

   —El hijo de Roger Mortimer desposará a la hija de lord Badlesmere —le informó Guy Thomas a su hermana.

   —¿Wolf Mortimer va a casarse? —preguntó Brianna, que había empalidecido súbitamente.

   Jory percibió el tono de alarma en la voz de su hija e intercambió miradas con Warwick.

   —No, no, querida. El que se casará con Elizabeth Badlesmere es el hijo mayor de los Mortimer.

   —Pareces aliviada —bromeó su padre.

   —Siento alivio por Elizabeth Badlesmere. Edmund Mortimer es una persona civilizada, algo que jamás podría decir de su hermano.

   Esa noche, antes de irse a dormir, Brianna tuvo una conversación con su madre.

   —Ahora que los Despencer han sido desterrados, la reina seguramente volverá a Windsor. ¿Qué te parece si vamos a visitarla? A fines de verano los jardines se llenan de flores.

     —Tu padre acaba de regresar a casa. Dejaré pasar un par de días antes de sacar el tema. A mí también me encantaría ver a Isabel.

     —¿Por qué no le propones ir a Flamstead? Conociendo su amor por los caballos, dudo que se rehuse a pasar unos días allí mientras nosotras visitamos Windsor.

     —Debo advertirte, Brianna, que será solamente una visita. Quiero mucho a Isabel, pero las intrigas, las rencillas y las maquinaciones de la corte han perdido todo interés para mí. Prefiero pasar el tiempo con   tu padre en nuestros castillos. No tengo la menor intención de volver a   ser dama de honor de Su Majestad —suspiró su madre mientras evaluaba su bordado.

    Brianna se armó de valor y propuso:

    —Yo podría ocupar tu lugar al servicio de la reina, ¿qué te parece?

    Jory sonrió. Comprendía perfectamente el deseo de su hija de abandonar el nido, desplegar las alas y convertirse en una mujer dueña de su propia vida antes de asumir el rol de esposa y madre devota.

    —Serías una perfecta servidora de Isabel.

    Brianna saltó de entusiasmo.

    —¡Eres la mejor mamá del mundo!

    —Hablaré con tu padre. De seguro estará ansioso por ir a Flamstead. También podríamos visitar a Lynx y a Jane en Hedingham.

    —¡Qué idea maravillosa, mamá! ¡Estoy ansiosa por partir!

    La  boda se celebró en el castillo de  Leeds, en Kent, y los recién casados se retiraron a su cámara nupcial a la medianoche. Sin embargo, los  festejos prosiguieron unas horas más luego de la partida de los novios. Al parecer, la mitad de Kent había  asistido a la celebración. Hacia las cuatro de  la mañana el castillo quedó en silencio. Los aldeanos retornaron  a sus hogares, los invitados se fueron a descansar e incluso los sirvientes cayeron dormidos en las amplias cocinas o en el gran salón.

   Una figura solitaria merodeaba por el patio. Había participado durante la fiesta, bebiendo y bailando con los más bulliciosos. Lo había acosado un ramillete de damiselas, había elegido a una compañera distinta para cada danza y flirteado con más de una doncella voluptuosa. Sin embargo, a medida que  avanzaba la noche, fue recuperando la sobriedad. Aunque Leeds era un castillo de cuento de hadas, mítico y encantador, enclavado en medio del delicioso lago de Kent, Wolf experimentó un sentimiento lúgubre, como si una sombra negra cayera sobre el castillo y penetrara en cada una de sus piedras.

   Advirtió la presencia de otra persona, y no se sorprendió de que su padre se hubiera acercado a él en su paseo solitario. Se encontraron en medio de la oscuridad, y sin pronunciar palabra Roger Mortimer notó el estado de ánimo de su hijo.

   —¿Qué ocurre?

   —Este castillo me provoca sentimientos siniestros. ¿No fue alguna vez propiedad de la Corona? ¿Cómo es que Badlesmere llegó a tomar posesión de Leeds?

   —Pertenecía a la reina Isabel, pero, cuando el rey nombró mayordomo de la corte a Badlesmere, le entregó Leeds a cambio de la mansión Adderley en Shropshire.

   —Como Shropshire  está en la marca, estoy seguro de que el intercambio fue idea de Hugh Despencer —sumido en sus pensamientos, Wolf se frotó la barba—. El rey jamás perdonará  a un mayordomo de la casa real, como Badlesmere, el haberse aliado con Thomas de Lancaster. Es posible que algún día desee tomarse una revancha.

   —Badlesmere acondicionó todos sus castillos para la guerra antes de aliarse con Lancaster. Estaba preparado para recibir un ataque en Leeds

—Roger posó una mano tranquilizadora en el hombro de su hijo—. El peligro que presientes ya ha pasado. Hemos extraído el aguijón de Eduardo, y, sin los Despencer, el rey es impotente.

   —¿Por qué estás tan seguro de que se mantendrán alejados?

   —Me han confirmado que el mayor de los Despencer ha llegado a Burdeos y que el barco de Hugh Despencer navega en las aguas del canal. Eduardo sabe que, si regresan, habrá guerra.

   —Hugh Despencer tiene sus propias naves y es un excelente marino. Él y el rey Eduardo podrían encontrarse en secreto en cualquier puerto.

   —Le diré a Bartholomew que proteja bien el  castillo de Leeds.

   Al día siguiente, Wolf lo llevó aparte a su hermano y le dijo:

   —Edmund, no quiero alarmarte sin necesidad, pero tengo la sensación  de que tu suegro puede estar en peligro. Temo que una amenaza se cierna sobre el castillo de Leeds.

   —Entonces será mejor que me quede aquí con Elizabeth.

   Wolf asintió.

    —Papá ha tomado precauciones. Los barones tardarán un tiempo en retirarse. Cuando lleguemos a Oxford, nuestras fuerzas permanecerán allí un tiempo por si surge algún problema.

    Tan pronto como la reina Isabel partió a Windsor, el monarca recibió una misiva secreta de Hugh Despencer. Al día siguiente abandonó Londres y viajó a Ramsgate, en la isla de Thanet.

    Eduardo abrazó a su amante como si hubiesen estado separados durante años.

    —Hugh, dime que me perdonas, te lo suplico. ¡No fue mi culpa! Los malditos barones me obligaron a firmar la orden de destierro.

    Hugh frunció la boca, enfurruñado, y rechazó el abrazo de Eduardo.

    —Jura que te vengarás de los señores de la marca que se apoderaron de mis tierras y de los barones que te obligaron a exiliarme. Sólo así mi corazón podrá perdonarte, Ned.

    —Sabes que haré todo lo posible. Solo ansio vengarme de Thomas de Lancaster. Él siempre pensó que debería ocupar mi lugar y le gustaría verme arruinado. Nada desea más que colocar en el trono al príncipe Eduardo y gobernar él mismo como regente.

    Hugh avivó el odio de Eduardo.

    —Fue  Lancaster quien mató a tu adorado Gaveston y no descansará hasta hacerme lo mismo.

   —Jamás lo permitiré. ¡Te protegeré con mi propia vida!

   —Debemos idear un plan que los destruya a todos, Eduardo.

   —Ahora no puedo pensar en otra cosa que en hacerte el amor. Sólo tú sabes cómo tranquilizarme. Deja que te ame y luego concebiremos un plan digno de nuestros enemigos.

   Hugh le sirvió dos copas de vino tinto muy perfumado y luego lo llevó a su alcoba.

   Unos instantes más tarde, ambos hombres yacían abrazados en la cama. Ahora le tocaba a Hugh plantar su semilla en las tierras fértiles de la mente del rey.

   —Lo que necesitas, querido, es una causa justa contra los señores de la marca que apoyaron a tus enemigos.

   —Me enfureció que Badlesmere cambiara de bando, se uniera a los Lancaster y apoyara a mis enemigos.

   —Tienes que vengarte del barón de Kent y su familia. Si la causa es justa, el pueblo te dará su respaldo.

   —Pero la gente me odia. Isabel es la única dueña de su amor y su lealtad —replicó Eduardo con un tono de petulante autocompasión.

   —El pueblo es un rebaño de ovejas, Ned. Si uno sabe manejarlo, puede dirigirlo adonde le plazca. Debemos aprovechar la ciega devoción por la reina y utilizarla en nuestro favor.

   —Estás dotado de un intelecto veloz y brillante que yo no poseo, Hugh. Explícame cómo puedo utilizar esa devoción en mi provecho.

   —Badlesmere ordenará que preparen sus castillos para la guerra y esperará un ataque a la sede central en Leeds. Si envías una fuerza armada a recuperar Leeds, alegando que has decidido devolvérselo a la reina Isabel, su dueña legítima, la guardia del castillo responderá con un ataque. Al enterarse de la confrontación, el pueblo se alzará en defensa de la reina y en contra de Badlesmere. La ofensa indignante a tu adorada consorte te brindará la causa justa que necesitas para destruir a Badlesmere.

   —Pero quiero un pez más gordo que Badlesmere... Quiero a los barones de la marca y sobre todo ¡a ese cerdo de Lancaster!

   —Y los tendrás, querido, los tendrás. Cuando el pez gordo acuda en ayuda de Badlesmere, los atraparás a todos con tu red y los castigarás por su desobediencia y su traición hacia la venerada reina de Inglaterra.

   —¡Es una trampa! —Eduardo entendió al fin la estratagema.

   —Una trampa que te proporcionará la causa justa para vengarte de los enemigos de la reina, quienes casualmente son también tus enemigos.

   —Lo único que debo hacer es decirle a Isabel que el castillo de Leeds ha vuelto a sus manos. Adora ese lugar y estoy seguro de que querrá visitarlo antes de que comience el invierno. La haré escoltar por una guardia armada.

   —Eduardo, tu intelecto es mucho más brillante que el mío.

   —Mis queridas Jory y Brianna, ¡bienvenidas a Hedingham! Ayer salté de alegría cuando recibí el mensaje donde me anunciaban que vendrían a visitarnos —dijo Jane de Warenne, exultante de felicidad—. Jory, no has envejecido ni una hora desde la última vez que te vi. En  cambio tú, Brianna, Dios mío, te has convertido en una bellísima dama de la nobleza, tan elegante como tu madre. Ahora comprendo por qué Lincoln Robert no deja de hablar de ti desde que ha regresado de Warwick.

    Conmovida al saber que el joven aún la recordaba, Brianna  se sonrojó.

     —No exageres, tía Jane, eso fue hace más de cuatro meses.

     —No estoy exagerando en absoluto. Desde el alba se encuentra apostado en las almenas de la torre para verte llegar. En cualquier momento bajará corriendo las escaleras y vendrá a saludarte.

     Las palabras de Jane resultaron proféticas. No había terminado la frase cuando apareció su hijo mayor, causando un estrépito de risas  entre las mujeres.

     —Llegas justo a tiempo para subir el equipaje de nuestras invitadas. Brianna, te daré la misma alcoba que  ocupaba tu madre cuando  vivía aquí en Hedingham.

     —Oh, Jane, eres tan atenta y sentimental. Siempre tan amable —Jory besó la mejilla de su cuñada. Pese a los años transcurridos, seguía maravillada de que su hermano Lynx hubiera tenido el buen tino de desposar a esa dulce muchacha escocesa. A pesar de ser el heredero de un condado, había elegido a una plebeya como  futura madre de sus hijos.

     Lincoln Robert cargó sobre un hombro el baúl de Brianna.

    —Contamos con una legión de sirvientes para estos menesteres, pero mamá considera que las tareas menores fortalecen el temperamento.

    —De seguro te fortalecerán los músculos —replicó Brianna echándole un vistazo con admiración. Luego tomó su alhajero y agregó—:  Subiré contigo... si me indicas el camino.

    El baúl se deslizó de los hombros de Lincoln a la cama.

    —Mamá no comprende que una condesa debe delegar ciertas responsabilidades en la servidumbre. No  tiene ninguna ayudante de cámara y conversa amistosamente con las criadas de la cocina y las costureras.

    —No fue educada en la nobleza y eso es lo que le gusta a tu padre. Es una mujer dulce, amable y nada veleidosa. No le interesan las frivolidades de la corte. Su esposo y sus hijos son su vida, su mundo. Eres muy afortunado, Lincoln.

   —Coincido contigo, Brianna, soy afortunado por la madre que me tocó, pero te recuerdo que también soy el heredero de un gran condado y debo buscar una esposa con atributos propios de una condesa, que la destaquen de las demás mujeres. Debe ser noble, tener una buena educación y cierta elegancia refinada.

   —O sea, un dechado de virtudes —bromeó la muchacha.

   —Virtudes que tú posees en abundancia, querida Brianna.

   —¡Maldito zalamero! —exclamó la muchacha muy suelta de lengua, para disipar el aire de solemnidad que se había creado en torno a ellos.

   —No digas groserías, Brianna, te afea.

   La joven arqueó las cejas en un gesto divertido.

   —¡Maldito zalamero, maldito zalamero! No trates de convertirme en un ángel, Lincoln Robert, pues sólo lograrás que comience a escribir groserías en las paredes.

   Lincoln rió con tristeza.

   —Te produce placer burlarte de mí.

   —Un placer de lo más perverso, pues hace que desaparezca ese aspecto tan estirado que sueles tener. A propósito, ¿por qué no dejamos que entre un poco de aire fresco?

   Brianna no podía soportar la sensación de encierro. Se dirigió hasta la ventana, corrió las cortinas y vio que los postigos estaban cerrados.

   Lincoln pasó los brazos por detrás de la muchacha para correr el cerrojo. Los postigos se abrieron y un delicioso perfume de verbena de limón inundó la habitación. Brianna se dio vuelta, clavó la mirada en los ojos verdes del joven y le sonrió de manera provocativa.

   Cuando Lincoln la tomó por los hombros y posó sus labios en los de ella para besarla por primera vez, la doncella se sintió triunfante. La táctica siempre funciona.

   —¿Por qué nunca me besaste antes? —susurró.

   —Eres una dama, no quería que te disgustaras conmigo.

   —Tal vez me disgustaría más si no quisieras besarme —bromeó.

   —No deberíamos estar los dos solos en tu alcoba, dulzura. No deseo mancillar tu buen nombre o tu inocencia.

   —¿Ni siquiera un poquito? —preguntó con malicia, enroscando en su dedo un mechón de la cabellera  de Lincoln.

   —Eres una coqueta, como tu madre. Tendré que llevarte con rienda corta.

   —¿Con rienda corta? ¿Acaso soy una potranca a la que intentas montar?

   Lincoln lanzó un gemido y se apartó de ella, intentando controlar sus reacciones físicas.

   —Vamos, te llevaré de vuelta abajo. Debo saludar a tu padre y a tu hermano. De seguro están en la forja mirando los nuevos escudos diseñados por nuestro herrero.

   A la hora de la cena, Brianna observó divertida cómo Lincoln Robert procuraba estar cerca de ella. Se sentó a su lado y le sirvió las porciones más suculentas. Conversaron con los hermanos menores, muy alegremente. Guy Thomas respondió con orgullo todas las preguntas que le hicieron los hermanos De Warenne respecto de sus hazañas en Galés.

    Brianna percibió las miradas que tanto sus padres como Lynx y Jane lanzaban al sector de los jóvenes y advirtió que hablaban de ella y de Lincoln Robert. Sonrió para sus adentros, feliz de saberse amada por los padres de su futuro esposo. Eran como una gran familia, y Brianna se  consideraba muy afortunada por no tener que casarse con un extraño cuando cumpliera los dieciocho años.

    Después de la cena, Brianna y Lincoln jugaron al backgammon. Ella lanzó carcajadas de júbilo cuando ganó el primer juego, pero al vencer por segunda vez comenzó a sospechar que Lincoln perdía a propósito.

    —Podrías haber ganado si lo hubieras intentado, Lincoln.

    Él tomó su mano y la apretó con suavidad.

    —A ti te gusta ganar y a mí me gusta ver cómo brillan tus ojos por la victoria.

    Los muchachos más jóvenes jugaban ruidosamente al zorro y los gansos. El sabueso de Jamie no dejaba de robar las piezas del tablero y, cuando lo perseguían, el astuto perro las arrojaba en el regazo de Jane para que se las cuidara.

    Lynx se echó a reír.

    —Se supone que Stalker es el perro de Jamie, pero todos los animales de Hedingham consideran a Jane como su única dueña.

   Al día siguiente, Lincoln buscó a Brianna por todas partes y al final la encontró en la despensa, junto con su madre y Rose, su joven doncella.

   —Debí imaginar que acapararía a las visitas —bromeó.

   —Te equivocas. Fui yo quien rogó a tu madre que me ayudara a hacer velas perfumadas con verbena de limón. Adoro esa fragancia.

   Jane sonrió por dentro ante la interrupción de su hijo. Sabía que estaba enamorado de Brianna y se preguntaba cuánto tiempo más tardaría en declarársele.

   —Rose, querida, tráeme uno de las botellas de aceite de verbena que he destilado.

   La criada regresó con la botella y se la entregó a la dama De Warenne.

   —Vierte unas gotas de aceite en el agua cuando te lavas el cabello. Le diré a Rose que la lleve a tu alcoba.

   —¡Qué gran idea! Gracias, Jane... Gracias, Rose.

   —Es un caluroso día de sol, sería una pena permanecer encerrados en la casa —declaró Lincoln—. Lady Brianna, ¿me concederías el infinito placer de dar un paseo a caballo? Recorreríamos juntos Hedingham, así podría enseñarte el río y los bosques que adquirimos el año pasado.

   —Me encantaría —aceptó Brianna—. La cera tardará horas en secarse; no es necesario que me quede a hacer vigilia.

   —¿Qué les parece si le digo al cocinero que les prepare una vianda para el mediodía, así no tienen que volver corriendo  a almorzar? —sugirió Jane—. Mi hijo tiene el apetito de un buey y, como la mayoría de los hombres, funciona mejor cuando bebe y  se alimenta regularmente.

   —Subiré a cambiarme la ropa. No te vayas sin mí.

   —No hay prisa, Brianna. Ensillaré a Venus para ti.

   Brianna se puso el traje verde de montar, se calzó las botas y corrió a los establos. Habría sido más astuto utilizar la argucia  femenina de hacerlo esperar, pensó, pero enseguida se dio cuenta de que no era necesario avivar el interés de Lincoln. Él no ocultaba en absoluto su amor por la muchacha.

   La levantó para subirla al caballo y dejó que sus manos se demoraran unos segundos en la cintura de la joven.

   —¿Te acordaste de traer la comida? —preguntó ella.

   —Por supuesto. Mis alforjas están llenas de delicias.

   —Tal vez tu madre hizo bien en prevenirme sobre tu voracidad —replicó mirándolo con cierto descaro.

   Cabalgaban despacio, casi tocándose los estribos para poder conversar mientras los animales avanzaban a medio galope por las vastas tierras de Hedingham. Los árboles del huerto estaban repletos de frutas. Lincoln arrancó dos manzanas y observó fascinado cómo Brianna la mordía con deleite y luego lamía el jugo de sus labios.

   Era la época de la cosecha; pasaron por campos de trigo  y cebada, que ya habían sido segados y atados en gavillas. El heno también estaba cortado y apilado para que pudiera secarse unos días bajo el sol de septiembre antes de ser recogido y almacenado para el invierno. Los caballos ahuyentaron a una nidada de aves de caza que estaban devorando las semillas desperdigadas por los campos.

   —Debimos traer a los perros —comentó Lincoln.

   —Oh, no. Me emociona ver a los pájaros remontar vuelo y saber que no corren peligro alguno. Las plumas de los faisanes resplandecen a la luz del sol.

     Brianna reparó en una pluma de color verde azulado en el suelo  e instintivamente se apeó del caballo y la levantó. Lincoln también  desmontó, le arrancó la pluma de las manos y se la colocó en su propia melena.

    —Es una pluma de gallo, poco recomendable para una dama bien  educada —Brianna trató de arrebatársela, pero él se escabulló y salió  corriendo—. Atrápame si puedes.

    Salió tras él disparada como un rayo, plegándose al juego con entusiasmo. Lo agarró de la camisa y pegó un salto lo suficientemente  alto para arrebatarle la pluma de la cabeza.

    Lincoln la rodeó por la cintura y ella se arrojó al suelo y gateó deprisa para escapar de sus garras. Pero él la atrapó y los dos rodaron por la hierba  hasta chocar contra una parva de heno. El golpe hizo que el heno se desparramara alrededor de la alegre pareja.

    Lincoln la sujetó colocándose encima de ella y cuando la miró, la risa se esfumó del rostro.

   —Brianna, sabes lo que siento por ti.

   —No del todo, ¿por qué no me lo dices?

   —Prefiero demostrártelo —contestó y entonces inclinó la cabeza y la besó.

   El beso despertó la picardía de la joven.

   —Me rindo —gimió  sin aliento, adornándose el cabello con la pluma—. Acabas de demostrarme que tú eres el gallo y yo soy la gallina.

   —Brianna de Beauchamp, eres una diablilla.

   —Tal vez ese sea mi atractivo —replicó y agregó, al ver que Lincoln fruncía  el ceño—. No te asusto, ¿verdad?

   —A  veces sí —admitió.

   —Sin embargo, hacerme rodar en una parva de heno no te resulta escandaloso, Lincoln de Warenne...

   —¿Te has sorprendido?

   —Todavía no, pero el día no ha terminado —le sonrió con ojos maliciosos y  rápidamente se apartó de él. Cuando Lincoln se puso de pie, ella ya estaba montada en su yegua—. Cuando lleguemos al bosque, puedes intentarlo de nuevo. —Golpeó los ijares de la yegua y salió a todo galope dejando su risa de plata danzando en la brisa.

   A la hora del almuerzo, Lincoln eligió un sitio a la sombra donde el río bordeaba los lindes del bosque. Brianna se sentó en la hierba. Lo primero que hizo fue quitarse las botas y los pantalones para introducir los pies en el agua.

   —A la lista de mis defectos deberás agregar la impulsividad.

   —La agregaré a las cosas que te hacen irresistible —repuso Lincoln con galantería.

   Brianna se acercó a la orilla del río.

   —¡Oh, qué hermoso... los peces revolotean como dagas de plata!

   —Adquirimos el río para poder pescar y los bosques para poder cazar. De esa manera proveemos de alimentos a todo Hedingham.

   —Ay, qué mundano. No destruyas mis fantasías. Pensé que los habían adquirido para crear una atmósfera romántica.

   —Comamos de una  buena vez, estoy muerto de hambre. Más tarde nadaremos en el río.

   Lincoln sacó de las alforjas la comida envuelta en paños de lino.

   —¿Qué  manjares tentadores me ofrecerás, mi querido escocés? ¿Acaso ocultas un pedazo de tripa de cordero rellena debajo tu kilt?

   El joven le lanzó una mirada de reprobación mientras abría un paquete con pan fresco y queso blanco.  .

   —Tengo pastel de carne de venado y tartas de membrillo... También traje una botella de vino.

   -—Ah, ahora sí hablas en serio. Mamá prefiere la cerveza, pero yo acabo de descubrir el vino y me gusta demasiado.

   Brianna mordisqueó  un pedazo de queso y comió un pastelillo, mientras que Lincoln devoraba el resto de las vituallas. Tenía el sano apetito de un hombre y a ella le provocaba placer verlo comer con fruición.  Cada vez que vaciaba su copa de vino la extendía para que él volviera a llenarla.

   Después de la tercera copa se acostó  entre las flores, satisfecha y feliz. Pensamientos atrevidos poblaron su ebria imaginación cuando Lincoln Robert se extendió a su lado. Apoyado sobre uno de los codos, la contempló con arrobamiento.

   Brianna arqueó la boca en una secreta sonrisa. "Quieres algo de mí. ¿Por qué no me desafías a cruzar el río desnudos?", pensó.

   Lincoln enredó sus dedos en los rulos despeinados de la joven y besó su boca roja como el vino.

   —Te amo, Brianna. ¿Serás mi esposa?

Capítulo 6

   —Lincoln Robert, sabes que sí —Brianna levantó la vista y descubrió una sombra de perplejidad en los ojos grises del joven—. ¿Acaso dudas de mi respuesta? Siempre supe que serías mi futuro esposo.

   La incertidumbre de Lincoln se desvaneció en un instante y fue reemplazada por una mirada de dichoso alivio.

   —Necesitaba que me lo dijeras. Después de todo, eres la hija del conde de Warwick y últimamente he caído en la cuenta del peligro que ello implica.

   —¿Peligro? —preguntó asombrada.

   —Ahora que eres una muchacha  en edad de casarte, muchos caballeros pedirán tu mano. Las inmensas tierras de Warwick son poderosas y ricas. Y tú eres un botín muy tentador para cualquier noble.

   —¿A causa del nombre y la riqueza de mi padre?

   —Desde luego.

   —Vaya, vaya, qué halagador —replicó ella con sorna—. Sin embargo, tú eres la excepción, ¿verdad? Tú me amas por mí misma.

   Él escrutó su rostro.

   —Sabes que sí. Pero soy un hombre, Brianna, y debo ser práctico. Soy responsable de velar por nuestro futuro. Papá ha prometido darme uno de sus castillos cuando me case y no sé si elegir el de Wigton, cerca de la frontera escocesa y que obviamente me atrae, o el de Farnham, en Surrey, que mi padre heredó del tío John de Warenne.

   —Nunca has estado en el castillo de Wigton, deberías verlo antes de tomar una decisión.

   —Pasará un año antes de que viaje a Wigton —protestó—. Debo decidirme ahora, mi querida.

   —¡Pero si no nos casaremos hasta dentro de un año, como mínimo!

   Lincoln frunció el ceño.

   —¿Qué quieres decir con un año como mínimo?

   —Mi madre ha sido inflexible al respecto y no permitirá que me case antes de cumplir al menos los dieciocho.

   -—¡Eso es ridículo! Acabo de pedirte que seas mi esposa y tú aceptaste.

    —Lincoln, pensé que estábamos hablando del futuro. Somos demasiado jóvenes... tenemos toda la vida por delante.

    —Ya tengo diecinueve años y quiero casarme de inmediato... quiero hijos.

    —Justamente por eso mi madre desea que espere hasta los dieciocho.  Según ella, a los diecisiete años se es muy joven para tener un niño.

    —Pues entonces hablaremos con tu madre y la persuadiremos de que cambie de opinión —contestó sin poder ocultar su impaciencia.

    —Pero da la casualidad de que ambas pensamos lo mismo —agregó ella, acariciándole la mejilla—. ¿Acaso no vale la pena esperar por mí?

    Lincoln lanzó una suerte de gemido y la abrazó.

    —Claro que vale la pena, tesoro. ¡Pero pueden ocurrir tantas cosas en un año! Quizás alguien intente robarte el corazón.

    —Imposible —murmuró Brianna—, porque mi corazón está en tus manos. Eres y serás el único depositario de mi amor.

    Las palabras de la muchacha obraron como un bálsamo, alejando sus sombríos pensamientos.

    —Pero no me daré por vencido —confesó—, y te advierto que haré lo posible por doblegar tu resistencia.

    Una vez de regreso en Hedingham, Brianna aprovechó la ocasión para refrescarse y cambiarse de ropa antes de la cena, mientras Lincoln llevaba los caballos al establo. Allí encontró a su padre discutiendo con Warwick la compra de unos caballos.

   —Me alegra encontrarlos juntos, tengo un problema y espero que me ayuden a resolverlo. Hoy le pedí a Brianna que se casara conmigo y ella aceptó.

   Lynx sonrió, complacido por la noticia.

   —Ya veo cuál es el problema. Le has propuesto matrimonio sin pedirle primero permiso a su padre.

   —Sí, soy consciente del procedimiento correcto y pido disculpas, pero quise asegurarme de que Brianna sentía lo mismo que yo —el joven se dirigió a Warwick—: le estoy pidiendo formalmente la mano de su hija,  señor.

   —Warwick es un duro negociador. Cuando se casó con Jory, se las ingenió para convencer a John de Warenne de que le diera el castillo de Chertsey, en Surrey. No dudo de que tu encantadora novia me costará un ojo del rostro —dijo Lynx en son de broma.

   —Según Brianna, su madre no le permitirá casarse hasta que cumpla dieciocho años. Necesito que ambos me ayuden a convencerla de lo contrario.

   Lynx elevó los brazos al cielo en un gesto de fingido horror.

   —Mi hermana Jory tiene una voluntad de hierro y es tozuda como una muía. Yo le hablaré del tema, pero pienso que se necesita un hombre con el coraje de Warwick para inducirla a cambiar de idea.

   Padre e hijo miraron a Guy de Beauchamp, que hasta el momento no había dicho una sola palabra sobre el asunto.

   —Jory y yo hemos analizado el futuro matrimonio de nuestra hija y hemos coincidido  en que una boda entre Brianna y Lincoln sería ideal para ambas familias. No podríamos pedir un marido más adecuado para nuestra hija. Pero debo respetar la voluntad de mi esposa —insistió.

   —¿Podría ayudarme a disuadir a su esposa, señor? Para mí un año equivale a una eternidad.

   —¡Por el amor de Dios! ¡Tienes la suerte de casarte con una dama de tu propia elección y ni siquiera entiendes lo afortunado que eres! Ni Warwick ni yo pudimos darnos ese lujo. Nuestros matrimonios fueron arreglados y no conocimos a nuestras novias hasta después de comprometernos formalmente. Un año pasa pronto, hijo mío, tan pronto que no tendrás tiempo de perder la paciencia.

   Cuando Brianna se encontró a solas con su madre y con Jane en el jardín de invierno de Hedingham, no pudo reprimir el deseo de comunicarles la buena noticia.

   —¡Lincoln Robert me propuso matrimonio!

   Jane se puso de pie de un salto y abrazó con fuerza a su sobrina.

   —Es maravilloso, aunque debo admitir que no me sorprende, pues mi hijo habla de ti todo el tiempo. ¡Soy tan feliz, Brianna! Eres la hija que hubiera deseado tener...

   —Pero cuando le dije que debemos esperar hasta que yo cumpla dieciocho años, se sintió terriblemente decepcionado.

   —Me parece una decisión muy sensata. Yo me casé con Lynx a esa edad y me embaracé de inmediato. Pienso que una jovencita de diecisiete años aún  no está preparada para la maternidad. Sin embargo, muchas damas de la nobleza se desposan a los catorce o a los quince.

     —Estoy segura de que no nos costará mucho persuadir a Lincoln Robert. Tu padre me esperó más de cinco años, y Warwick no se caracteriza precisamente por su paciencia —dijo Jory. Luego, dirigiéndose a Jane,  agregó—: A Brianna le gustaría pasar un año en la corte al servicio de la reina antes de contraer matrimonio. Hedingham está bastante cerca, ella y Lincoln podrán visitarse durante el año.

     —Me parece bien, pero prométeme que vendrás a vernos a menudo, Brianna —pidió Jane.

     Esa noche, cuando se habló en el salón de la futura boda, Lynx de Warenne abogó por la causa de su hijo.

     —¿Por qué no preparamos un contrato de esponsales y los comprometemos  formalmente? Así, Lincoln se  asegurará de que no  concederás la mano de tu bella hija a otros pretendientes, y dejará de  preocuparse.

    —No tengo ninguna objeción al respecto siempre y cuando Jory esté de acuerdo —declaró Warwick.

    —Y yo no tengo nada que objetar, si ese es el deseo de Brianna —agregó su esposa—. En realidad, hacen una pareja perfecta.

    Lincoln Robert tomó la mano de Brianna y murmuró:

    —Me agradaría comprometerme formalmente, querida mía, pero te advierto que trataré de convencerte de que te cases conmigo mucho antes de cumplir los dieciocho.

   —Y a mí me encantará que me cortejes... aun cuando ello implique soportar ciertas presiones... inoportunas —repuso ella en un tono seductor.

   El conde de Warwick y el conde de Surrey pasaron buena parte de la noche dedicados a las negociaciones del caso. Finalmente, el contrato fue redactado en los siguientes términos: Lincoln recibiría el castillo de Farnham, cerca de Surrey. Además, el día de la boda Lynx de Warenne entregaría a Brianna el castillo de Wigton con todo su ganado. El hijo mayor de Lynx heredaría Hedingham junto con el condado, y Guy de Beauchamp decidió legar a Brianna su castillo favorito, el de Flamstead, célebre por la cantidad y calidad de sus caballos.

   A la noche siguiente, ambas familias se reunieron en la biblioteca de Hedingham. Altos candelabros alumbraban la estancia donde descansaba el documento legal a la espera de la firma de la joven pareja. El contrato de esponsales, además de constituir una mutua promesa, explicitaba en detalle las propiedades que Brianna y Lincoln Robert recibirían el día en que se unieran en santo matrimonio. Los padres de ambos novios debían atestiguar y firmar el documento.

   Lynx de Warenne hundió la pluma en el tintero.

   —Aunque ya sabes lo que hemos convenido, te ruego leas el contrato antes de firmarlo, Brianna.

   Ella le sonrió a Lincoln. El cálido fulgor de los candelabros destacaba aún más el rubio de su cabello. Tomó la pluma que le alcanzaba Lynx y supo, en ese momento, que su futuro esposo sería tan apuesto como su padre cuando tuviera cincuenta años, lo cual le produjo un innegable regocijo.

   Luego de leer cada página del crujiente pergamino, estampó su firma, rematada por una florida rúbrica.

   Lincoln Robert se ubicó a su lado y también leyó con cuidado el documento legal. Tras firmar el contrato de esponsales, tomó la mano de Brianna y le besó los dedos, mientras sus ojos rendían homenaje a su belleza.

   Por último, firmaron los padres en calidad de testigos. Para que la memorable ocasión resultase más personal,  Lincoln Robert extrajo de su casaca una pequeña caja.

   —Es un anillo de compromiso, debes llevarlo como una prueba de mi amor.

   Brianna contuvo el aliento y abrió la caja.

   —¡Oh, es una esmeralda... mi gema favorita! —exclamó extendiendo la mano para que Lincoln le colocase el anillo. Sabía que las esmeraldas eran las gemas tradicionales de la familia De Warenne.

   —Mamá tiene una gran colección de estas piedras preciosas, de vez en cuando me permite usarlas, pero me fascina tener, al fin, mi propia esmeralda. Gracias, Lincoln, eres un encanto.

   —Creo que un compromiso merece un brindis. Sé que algunos de ustedes prefieren cerveza y otros vino, de modo que le pediré al mayordomo que nos traiga ambas bebidas —dijo Jane.

   —En esta ocasión tan especial, prescindiría de la cerveza. ¡Brindemos con vino por la feliz pareja! —declaró Jory.

    Guy de Beauchamp abrazó a su hija y besó con ternura sus rulos.

    —Recuerda que aun eres mía y que no te dejaré partir hasta dentro de un año —murmuró suavemente.

    "¿Cómo pude haber dudado su cariño?", se preguntó Brianna.

    Su padre la miró a los ojos.

    —Si algo o alguien empaña tu felicidad, ven y dímelo de inmediato.

      Ella se puso en puntas de pie y lo besó en la mejilla.

      —Te quiero mucho, papá —dijo, al tiempo que pensaba "como si alguien se atreviera a hacer algo capaz de despertar la ira del feroz conde de Warwick".

     —¿Dónde se realizará la feliz boda? —preguntó Jory—. Flamstead está más cerca de Hedingham que Warwick, resultaría más conveniente.

     —Sí, celebremos la boda en Flamstead —repuso Brianna, sabiendo que su padre adoraba ese castillo.

     Una hora más tarde, cuando Brianna estaba a punto de meterse en la cama, Jane entró en el dormitorio.

     —Yo también tengo un regalo para ti, pero quería dártelo en privado. Aunque sé que tu madre estará de acuerdo, pues hace años pinté una para ella, no estoy segura de la reacción de tu padre. Él desaprueba la superstición y jamás aceptará la idea de que una piedra celta resguarde poderes místicos que pueden guiarte y protegerte.

     Brianna tomó la bolsita de seda y palpó el objeto oval que se encontraba dentro.

    —¡Oh, qué amable de tu parte!  Has pintado para mí una de tus piedras de toque celtas.

    —Cuando el otro día las viste en mi mesa de trabajo percibí tu fascinación y, apenas te fuiste, decidí diseñar una especialmente para ti.

    —Las piedras que pintas con flores, diosas y cruces celtas son todas muy bellas. Sin embargo, espero que en mi caso hayas elegido un animal simbólico.

    —No me quedaba otra opción, sabiendo cuánto amas a los animales.

    Brianna extrajo de la bolsita una piedra chata y oval ensartada en un delicado cordón de cuero. La sostuvo en la palma de la mano y se sintió cautivada por la belleza de un lobo de ojos dorados y pelaje gris plata.

   —La loba es  el emblema celta del poder, la inteligencia y el conocimiento esotérico —explicó Jane—.  Es la compañera de Sironi, la diosa de la Tierra. Como madre, no hay otra igual: ama a su cría y la defiende con uñas y dientes. Ella te guiará y protegerá durante toda la vida.

   —Es encantadora, puedo sentir su poder incluso en este preciso momento. Te doy las gracias de todo corazón.

   —Me alegra que te agrade —dijo Jane—. Buenas noches, querida mía. Que duermas bien.

   Una vez a solas, Brianna observó la piedra, sorprendida de que su tía hubiese elegido una loba para su emblema. Con la punta del dedo recorrió la silueta de la exquisita figura mientras murmuraba "Sombra... Sombra".

   Dejó la piedra sobre la mesa de noche y se deslizó bajo las mantas. Pero al cabo de un instante volvió a tomarla, acarició su cuello con ella y luego la colocó sobre el pecho. La loba descansaba ahora en el valle que separaba sus senos, cerca de su corazón. Brianna se durmió de inmediato y al cabo de un breve lapso se vio arrastrada por las aguas tumultuosas de un extraño sueño.

   Estaba echada con la cabeza entre las patas cuando oyó un sonido, un sonido lejano que la arrancó de la duermevela y le erizó la pelambre del pescuezo. Levantó la cabeza y escuchó con atención. El bramido no tardó en repetirse, despertando sus sentidos y apelando al espíritu salvaje que yacía oculto en las profundidades de su ser. Se incorporó lenta, silenciosamente, pues su innata desconfianza le aconsejaba usar todos sus sentidos para detectar los peligros que pudieran aguardarla fuera de la guarida. Volvió a escuchar el bramido. El llamado de la naturaleza era tan tentador, tan apremiante, que resultaba casi imposible resistirse a él.

   Con una sabiduría tan antigua como el mundo, transmitida a través de generaciones por ancestros ingeniosos y astutos, evaluó los posibles riesgos.

   Su natural renuencia cedió y fue reemplazada por la certidumbre de que la aventura que la aguardaba prometía ser gloriosa. Su espíritu inquieto clamaba hambriento por un alma gemela.

   En silencio se adentró en la noche. Se deslizó entre los árboles hacia donde el terreno comenzaba a elevarse, siguiendo la invisible huella que, como un señuelo, la conducía a su inevitable destino.

   De pronto lo vio y se detuvo, petrificada. En lo alto de la colina, con la cabeza echada hacia atrás, se perfilaba su negra silueta a la luz de la Luna. En toda su vida nunca había visto un macho tan magnífico. Por instinto, supo que el lobo era dominante y peligroso, pero estaba dispuesta a seguirlo donde quiera que la llevase.

   Él olió su presencia, se volvió para mirarla y bramó en señal de bienvenida, que pareció salir de las entrañas de la Tierra. Ella se acercó respondiendo al llamado y vio que su lustroso pelaje era negro y sus ojos, brillantes, feroces y grises. Él avanzó un paso  y la loba emitió un gruñido. Ignorando la advertencia, él comenzó a lamerla. Ella le rozó el pescuezo con el hocico. Lo había aceptado.

     Bajaron juntos por la pendiente de la colina corriendo cada vez más rápido en una suerte de jubiloso frenesí, disfrutando de su libertad, embelesados por haberse encontrado. Cubrieron kilómetros y kilómetros de territorio, atravesaron campos y cruzaron arroyos y bosques hasta que el amanecer empezó a iluminar el cielo. Alborotaron a una nidada de pájaros y los persiguieron por puro juego. Excitados por la carrera nocturna, no deseaban sino entregarse a  la inexorable  ley de la naturaleza.

     Finalmente, encontraron un claro en el corazón del bosque.

     El lobo estiró su lustroso cuerpo en el pasto y ella se tendió junto a él, admirando su oscura belleza, cediendo a su reclamo de macho  con la ancestral y atrayente sumisión de la hembra.

     Brianna se despertó sobresaltada. Se sentó en el lecho y vio las primeras luces del amanecer entrar por las rendijas e iluminar poco a poco la encantadora habitación que antaño había pertenecido a su madre.

  Sintió la piedra celta contra su pecho y recordó una parte del sueño.

  "Estaba soñando con Sombra", pensó. Su cuerpo se estremeció de placer y concluyó que en realidad había soñado que era la loba de Mortimer.

  De pronto, cayó en la cuenta de lo que ello significaba y se ruborizó. El deleite dio paso a la consternación: ahora conocía con absoluta certeza la identidad del oscuro y dominante macho que la había inducido a entregarse, desenfrenada,  al juego del apareamiento.

    Brianna apartó el sueño de sus pensamientos. Era la última mañana que pasaría en Hedingham. Después del almuerzo, su padre y su hermano volverían al castillo de Flamstead mientras ella y su madre se dirigirían a Windsor.

   Brianna le  había prometido a Lincoln Robert que cabalgaría con él antes de su partida, a fin de poder gozar de una despedida en privado. Cuando llegó  al establo, escuchó risas e identificó las voces de su prometido y de su hermano Jamie.

   —Hay una manera de convencer a Brianna de que se  case contigo mucho antes de cumplir los dieciocho años —dijo el más joven de los De Warenne.

   —¿Cuál es,  genio?

   —Engendrarle un hijo, desde luego.

  La joven se quedó estupefacta ante el atrevido consejo. De buena gana hubiera abofeteado a su futuro cuñado.

  —Justamente lo que yo pensaba —replicó Lincoln echándose a reír.

   "Pues a mí no me hace gracia, maldición", se dijo la muchacha y se alejó del establo, pero a mitad de camino percibió el lado cómico de la situación. "Se morirían de vergüenza si supieran que los escuché". Ella no era tan ingenua como para no saber que los varones hablaban de asuntos sexuales y que, probablemente, ese era su tema favorito de conversación. Tras reflexionar, decidió volver a los establos. Esta vez, sin embargo, hizo bastante ruido a fin de alertarlos de su presencia.

   Lincoln Robert salió a recibirla de inmediato.

   —Buenos días, preciosa. Acabo de ensillar a Venus para ti.

   —Muy amable de tu parte —dijo. Luego saludó a Jamie y agregó—: Es maravilloso ver lo bien que se llevan ustedes. Pocas veces he visto a dos hermanos tan unidos. ¿Por qué  no vienes a cabalgar con nosotros? Nos encantará tu compañía, ¿verdad Lincoln?

   Jamie le echó una mirada a su hermano.

   —No creo que...

   —Insisto... y no aceptaré un no por respuesta —repuso la joven, al mismo  tiempo que observaba con disimulado regocijo cómo desaparecía la sonrisa del rostro de Lincoln.

   —Lo siento, Brianna, pero, si me voy, papá no vacilará en cortarme la cabeza y...

   —Oh, vamos Jamie... solo estaba bromeando. Como si necesitáramos a un chaperón para que vigile nuestra tierna despedida.

   El muchacho se echó a reír aliviado y optó por dejarlos solos.

   —Deberías haber visto tu rostro, Lincoln. Parecía un cielo azul cubierto de pronto por un nubarrón. ¿No notaste que era una broma? Me encanta hacerte bromas, querido.

   El joven la ayudó a subir al caballo y ella le lanzó una mirada provocativa, mientras se pasaba la lengua por los labios.

   —Alcánzame si puedes —lo desafió.

   Cuando él terminó dé ensillar su  cabalgadura, Brianna ya había desaparecido. Finalmente, la encontró en el huerto.

   La joven se apeó para agarrar una manzana. Pero como la única que quería se hallaba fuera de su alcance, decidió treparse al árbol.

   —¡Tenía tantas ganas de cabalgar contigo, que esta mañana me olvidé de desayunar! —exclamó, mientras tomaba dos manzanas y mordía una de ellas con innegable deleite.

    Lincoln  desmontó enseguida, se acercó al árbol y extendió los brazos, invitándola a bajar.

     Brianna dio un mordisco a la otra manzana y lentamente lamió el  jugo que había quedado en sus labios, sin tomar en cuenta su invitación.

     Pero de pronto saltó de improviso y, al tomarlo desprevenido, el ímpetu de su caída los arrojó al suelo y ambos rodaron hasta que Lincoln  quedó sobre ella.

    Brianna le ofreció la otra manzana y murmuró seductoramente:

    —Puedes decir, como Adán en el Paraíso: "Fue la mujer quien me tentó".

    Lincoln la besó con voracidad. La muchacha pudo sentir su enorme excitación contra su entrepierna. Luego levantó el rostro y la miró con ojos inquisitivos, mientras  ella yacía, indolente, entre sus piernas.

    —Hay una manera segura de obligarme a ser tu esposa —musitó con voz ronca y tentadora—. Hacerme el amor y engendrarme un niño.

    Lincoln lanzó un gemido y se incorporó.

    —¡Por Cristo, Brianna, has escuchado nuestra conversación en los establos!

    —En efecto, Lincoln Robert de Warenne. Por eso te advierto que  soy lo suficientemente sensata para no permitir que me seduzcas —sus  ojos brillaban con picardía—. Al menos durante otro año —añadió  con desfachatez.

    Como ella no parecía tener la intención de levantarse, él volvió a cubrirla con su cuerpo.

    —Puesto que te irás dentro de una hora, siento el irreprimible deseo de besarte como jamás te han besado.

    Pero Brianna estaba imbuida de la sabiduría de Eva. Ya habían discutido hasta el cansancio su proyecto de convertirse en dama de honor de la reina y sabía hasta qué punto él lo desaprobaba.

    —Puesto que me voy a la corte, tienes la irreprimible necesidad masculina de dejar tu marca en mi persona.

    —Así es —admitió Lincoln—. Porque sé que eres capaz de enloquecer a cualquier hombre —agregó, besándola apasionada, posesivamente.

   Aunque hacía rato que Brianna había partido, Lincoln Robert continuaba maldiciendo para sus adentros en el patio de Hedingham. Nunca se había sentido tan frustrado en su vida. Ella actuaba como si le hubiese hecho un gran favor al comprometerse con él, cuando en realidad era todo lo contrario. ¡Soy el heredero del condado de Surrey! El compromiso me habilita a ejercer ciertos derechos que ella se complace en negarme. La pequeña perra seductora me ha tenido en un estado de perpetua excitación durante días y días.

   Lincoln acomodó su abultado miembro y espió a Rose, la doncella de su madre, quien acababa de cruzar el patio con una canasta en el brazo. Sus ojos la siguieron, lascivos y especuladores, y no tardó en zanjar la distancia que los separaba.

   —¿Adonde vas, mi linda doncella? —le preguntó en un tono provocativo.

   Las mejillas de Rose se arrebolaron al reconocer al apuesto heredero.

   —Voy al huerto, milord. El cocinero necesita algunas peras.

   "¡Pues tú tienes un buen par!", pensó Lincoln.

   —En ese caso te acompañaré para asegurarme de que las peras estén maduras, querida Rose.

Capítulo 7

   —¡Jory! ¡Brianna! Les envié un mensaje a Warwick implorándoles que regresaran a Windsor. Les agradezco de todo corazón que hayan venido con tanta rapidez —dijo Isabel, encantada de ver a la condesa de Warwick y a su hija.

   —Su Majestad —replicaron las damas De Beauchamp, al mismo tiempo que se inclinaban ante la reina con una profunda reverencia.

   Isabel las obligó a levantarse de inmediato.

   —Cuando estemos solas, deben llamarme por mi nombre, como siempre lo han hecho.

   —No recibimos tu mensaje —explicó Jory—. Pero apenas supimos del exilio de los Despencer, hicimos planes para visitarte.

   —Persuadimos a papá de que se fuera a su castillo de Flamstead, para poder venir a Windsor. Pensamos en usted todos los días y ardemos en deseos de conocer a su hijita Joan.

   —Es un hermoso bebé. Los  niños bailarán de alegría al verlas tan pronto como se despierten de la siesta —Isabel observó a la hija de Jory con evidente admiración—. Brianna, ha pasado más de un año desde la última vez que te vi. Está claro que ya no eres una adolescente, sino una dama... una bellísima dama.

   —Pienso que ya es lo bastante grande como para enterarse de la verdad acerca de los Despencer, de manera que podemos hablar con toda franqueza, sin necesidad de andarnos con rodeos. Supongo que cuando nos enviaron de vuelta a Warwick sufriste grandes penurias, ¿verdad?

   Los ojos azules de Isabel revelaron su vulnerabilidad mientras recordaba las indignidades que se había visto obligada a sufrir.

   —A veces temo que las paredes tengan oídos. Vayamos a mi salón privado, estaremos más cómodas, allí les contaré todo.

   Una vez instaladas, el camarero de la reina les sirvió vino y se retiró discretamente.

   —Por orden de Hugh Despencer, todas mis damas de honor fueron despedidas, y los leales sirvientes franceses que vinieron conmigo a Inglaterra cuando me casé debieron regresar a sus hogares. Solo me permitieron quedarme con mi camarero, Montebus, y su esposa Beth, la  única doncella que me atiende. Me privaron de mis músicos, de mis costureras. Uno por uno, me arrebataron todos los castillos. Primero fue el de Brotherton, en Yorkshire. Luego el de Leeds, mi preferido, cerca de Kent. Después me despojaron de los  castillos de Marlborough y de Devizes. Despencer se apoderó de todos mis ingresos. No tenía dinero para afrontar los gastos domésticos o pagar a mis sirvientes, ni siquiera a Matilda, mi lavandera.

    Brianna estaba horrorizada.

    —Su Majestad, usted es la reina de Inglaterra. ¿Por qué no se quejó al rey Eduardo  por la  escandalosa manera como la estaba tratando Hugh Despencer?

    —Lo intenté... las pocas veces que me permitieron ver a mi marido. Eduardo insistía en que las arcas de Inglaterra estaban vacías debido a las guerras emprendidas por su padre. Me dijo que, como chambelán, su queridísimo amigo Hugh se había visto forzado a limitar los gastos domésticos del palacio. Aceptó a regañadientes pagar a las niñeras.

   —¡Esos avaros se hicieron ricos a tus expensas! —declaró Jory, furiosa—. Bastardos. Cuando mi esposo me dijo que habían recuperado sesenta y tres casas solariegas y el numeroso ganado robado por los Despencer, me sentí indignada ante su codicia.

   —Yo era consciente  del poder de los  Despencer desde el momento en que se convirtieron en los principales miembros del Consejo del rey, pero ignoraba las tierras y propiedades de las que  se habían apoderado ilegalmente y las riquezas que habían usurpado a los señores de Inglaterra.

   —Ahora que  se les ha prohibido regresar sin el  consentimiento del Parlamento, debes olvidarte de ellos.

   —Jory, yo nunca olvidaré —murmuró la reina con inusitada violencia—. Detesto a Hugh Despencer con cada fibra de mi ser. El exilio es un castigo demasiado benigno para semejante monstruo. ¡Ojalá estuviese muerto! Sin embargo —agregó, mientras la feroz expresión de su bello rostro se dulcificaba—, tengo una enorme deuda de gratitud con Warwick, Thomas de Lancaster y con Roger Mortimer, que no vacilaron en venir de Irlanda para librarme de  mis enemigos.

  —Liberar a Inglaterra de los Despencer fue un acto valiente y heroico —coincidió Jory—, pero no olvides que también estaban defendiendo sus propios intereses, Isabel.

   —Para mí son santos —insistió la reina.

   —Roger Mortimer es el hombre más gallardo que he conocido en mi vida —el rostro de Brianna estaba radiante al recordar la última vez que lo había visto montado en su negro corcel.

   —Su apostura y su encanto son suficientes para enloquecer a cualquier mujer, y es evidente que se han apoderado de la imaginación de mi hija. Pero las cualidades que más admiro en él son su fuerza y su determinación.

   Brianna e Isabel intercambiaron una mirada cómplice, y Jory no pudo menos de concluir que ambas mujeres corrían el riesgo de entregar sus corazones al viril demonio, así que deliberadamente cambió de tema.

   —El conde de Pembroke se casó  con tu prima.  Me encantaría conocerla.

   —Y lo harás. Marie está aquí, en Windsor. Estoy segura de que congeniarán con ella —la reina reparó en los trajes de sus invitadas. Sus propios vestidos parecían harapos comparados con los de ellas—. Desde hace siglos que no encargo un nuevo guardarropa. Además, mi belleza se ha desvanecido. Me he vuelto tan pálida que parezco un fantasma. A veces, cuando no soporto mirarme, hago cubrir los espejos.

   —Querida  Isabel, sigue siendo tan bella como siempre —insistió Brianna—. Tiene ahora un aura etérea que acentúa aun más la belleza natural de su rostro.

   —¿Lo dices en serio, Brianna? —preguntó la reina, insegura.

   —Aquí el problema no es la falta de belleza sino tu absoluta falta de confianza. ¿Qué demonios te han hecho esos cerdos, Isabel? —preguntó Jory, indignada.

   La reina esbozó una sonrisa vacilante.

   —Las cosas se solucionarán muy pronto, al menos eso espero.

Algunos de mis músicos ya han regresado y acaban de devolverme mi barca real. Volveremos a navegar por el río y tal vez nos acompañe mi hijo Eduardo. ¿Por qué no se quedan en Windsor el tiempo suficiente para disfrutar juntas lo que resta del verano?

   —Gracias, Isabel. Me encantará permanecer aquí hasta fines de septiembre, pero  el deseo más ferviente de Brianna es quedarse contigo todo el año en calidad de dama de honor.

   Los ojos de la reina brillaron de placer.

   —Querida, ¿en realidad harías eso por mí? He estado tan sola... No tienes idea de cuan feliz me siento al saber que podré contar con tu compañía y con tu amistad.

    —Su Majestad, es un gran honor servir a la reina de Inglaterra, tan amada por todos sus súbditos.

    —No por todos, me temo —respondió, llevándose una mano a la  garganta. La tristeza de la reina conmovió profundamente a Brianna.

    —Estoy ansiosa por ver al príncipe Eduardo. Supongo que a esta  altura galopará más veloz que yo —comentó la muchacha, quien había  cabalgado asiduamente con el joven príncipe cuando su madre formaba parte del séquito de Isabel.

    —Eduardo ha crecido tanto que les resultará imposible reconocerlo. Según dicen, es la viva imagen de su abuelo, no solo por su apariencia física sino también por su temperamento. Todos advierten el parecido.

    —Entonces tienes buenas razones para estar orgullosa de él —señaló Jory.

    Isabel llamó a su camarero.

    —Quiero que acondiciones los mismos cuartos que ocupó la condesa de Warwick en su visita anterior. Cuando se vaya, pertenecerán a lady Brianna, quien ha tenido la gentileza de aceptar mi ofrecimiento y convertirse en mi nueva dama de honor.

    Dos horas más tarde, las damas De Beauchamp habían desempacado y sus cuartos, adyacentes a los aposentos de la reina en la planta superior, tenían el mismo aspecto de antaño. Brianna abrió las ventanas desde las cuales se divisaba el jardín privado de Isabel.

   —¡Estoy tan contenta de estar aquí! Windsor es un castillo sumamente encantador.

   —Harás una tarea hecha a tu medida —le dijo Jory a su hija—. El  mayor servicio que puedes brindarle a Isabel es devolverle la confianza en su propia persona. En este momento, se muestra demasiado insegura y vulnerable. Le hará mucho bien tener una amiga en quien confiar, una amiga que, además, le servirá de modelo. Tienes una vitalidad sorprendente, lady Brianna de Beauchamp.

   —Que son la consecuencia de tu glorioso ejemplo, madre.

   Jory sonrió, encantada por el cumplido.

   —Trata de transmitirle algo de todo eso. Una reina debe comportarse tal como lo exige su rango.

   —Haré todo lo posible, madre —prometió Brianna.

   —Y ahora vayamos a visitar a los niños. Ha pasado tanto tiempo que tal vez ya no nos recuerden.

   Cuando las damas regresaron a la habitación de Isabel, esta acunaba en sus brazos a la princesita Joan.

   La niña de apenas un año de edad tenía, como su madre, el rostro en forma de corazón.

   —¡Oh,  es bellísima... y se parece mucho a ti! —exclamó Brianna.

   —Oh, eres muy amable. Además, es una beba muy feliz. Ah, aquí vienen John y Eleanor. Mi hijo tiene ahora seis años.

   —Y Eleanor cuatro —calculó la muchacha, alzando a la niña, quien comenzó a reírse de inmediato, al mismo tiempo que hundía los dedos en los tentadores rulos cobrizos—.  ¡Se acuerda de mi cabello! —reconoció la joven con deleite.

   El príncipe John de Elthan llevaba una espada  de madera y la hundía en los asientos acolchados de las sillas. Isabel sonrió con indulgencia.

   —Quiere parecerse a Eduardo,  su hermano mayor.

   Jory simuló atemorizarse ante  el feroz guerrero y el niño se echó a reír, satisfecho de haber asustado a la dama.

   —Tienes unos hijos bellísimos, Isabel.

   —Son  la luz de mi vida, Jory. Ellos me ayudaron a mantener la cordura en los  malos tiempos, cuando estaba sumida en la desesperación.

   Al día siguiente, Isabel les presentó a su prima francesa.

   —Tengo el enorme placer de presentarles a Marie de Chatillon, la nueva  condesa de Pembroke. Marie, esta es mi querida amiga Jory de Beauchamp, condesa de Warwick. Ella fue quien me protegió cuando llegué a Inglaterra por primera vez... y esta es su bella hija, lady Brianna.

   Aunque Marie no se destacaba por su belleza, su traje le confería una envidiable elegancia. Jory le dio una cálida bienvenida.

   —Lady Pembroke, ¿sabía usted que estamos emparentadas, aunque no por sangre sino por matrimonio? Su marido es primo de mi difunto tío, John de Warenne. Me encanta que haya venido a la corte de la reina.

   Brianna admiró su vestido y dijo:

   —Lady Pembroke, es evidente que será una fuente de información acerca de  las últimas tendencias de la moda francesa. Usted nos eclipsa a todas.

    —Por favor, llámame Marie. Y en cuanto a la moda en París, puedo adelantarte que ahora se usan las mangas ajustadas, los corsages bien ceñidos al cuerpo para delinear la cintura y una buena cantidad de faldas.

    —Tú te ves elegante, Marie, pero creo que ese tipo de ropa no me favorecerá en absoluto —replicó  Isabel con tristeza.

    —¡Su Majestad, se equivoca!  —insistió Brianna—. La moda fue diseñada para una dama con una figura pequeña como la suya. No solo le  sentará, sino que se verá extremadamente graciosa y femenina. Con un  guardarropa de esas características, será usted quien imponga la moda,  y las otras damas, muertas de envidia, no vacilarán en imitarla.

    Alentada por Brianna y Jory, Isabel se hizo confeccionar varios vestidos. Marie se encargó de enseñarles a las modistas de la reina los nuevos estilos vigentes en París.

    El clima del mes de septiembre fue glorioso. Brianna disfrutó cada día de su estancia en Windsor,  mientras la reina comenzaba a ejercitar su recién recobrada libertad. Una por una retornaron las nobles damas que habían sido destituidas de la corte. La primera en volver fue lady Marguerite, la hija de veintidós años de lord John Wake. La siguió Arbella Beaumont, hija de Isabella de Vesci, una de las primeras damas de honor de Isabel,  quien reemplazó gustosamente a su madre. Maude FitzAlan, la hermana de Richard, conde de Arundel, también retornó al séquito de  Isabel de Inglaterra. Una vez más, la alegría y las risas se enseñorearon de los encantadores aposentos del castillo de Windsor.

    A instancias de Brianna y de otras damas, Isabel aceptó organizar una excursión al río. La barca real estaba ahora equipada con nuevos y mullidos almohadones, además de un toldo con franjas doradas y púrpuras para protegerlas del sol. Se trajeron canastas repletas de comida y de vino. Los músicos de la reina también subieron a bordo. Isabel habló con los tutores del príncipe Eduardo para ultimar los detalles que le permitirían participar de la excursión.

   Cuando la barca real comenzó a alejarse del muelle, Brianna se sentó junto a la reina. Había tenido la precaución de llevarle una capa en caso de que tuviera frío.

   —¿El príncipe Eduardo pudo  venir? —preguntó

   —Sí, pero tan pronto como subió a bordo bajó a la cubierta inferior para observar a los hombres que manejan los remos. Adora los barcos y, a su edad, lo que más le impresiona es la fuerza y la destreza físicas.

   —Si se parece a mi hermano, entonces preferirá una lección de remo a una de latín.

   El joven príncipe subió a la cubierta y se reunió con su madre.

   —Hoy te ves radiante, madre. El aire fresco te sienta de mil maravillas —sus ojos se iluminaron cuando reconoció a la joven belleza que acababa de hacerle una reverencia.

   —Brianna, oí decir que estabas de visita en Windsor. Espero que antes de irte aceptes cabalgar conmigo.

   —No pienso irme. Su Majestad me ha invitado a ser su dama de honor —Brianna le sonrió al príncipe Eduardo, asombrada de cuánto había crecido desde la última vez que lo había visto. Aunque era más joven que su hermano, parecía mucho mayor debido a su altura y a su contextura atlética. Había heredado las hermosas facciones de los Plantagenet, sobre todo las de su  magnífico abuelo; parecía un joven y dorado dios. Ha nacido para ser rey de Inglaterra, sin duda será un espléndido monarca.

   —Esa sí que es una buena noticia. De todas mis amistades femeninas, eres la única dama entendida en la cría de caballos. Uno de estos días visitaré tu castillo de Flamstead y veré por mí mismo a los famosos corceles de Warwick.

   —Nos sentiremos honrados por tu visita, Su Alteza.

   —¡Oh, miren!  —Isabel señaló los campos donde los hombres estaban cortando gramíneas con sus hoces mientras las mujeres los seguían recogiendo, atando y apilando la dorada cosecha—. Es la época de la recolección. ¡El otoño es una estación tan bella!  ¡Escuchen, están cantando!

   La reina se acercó a la baranda para contemplar mejor el  espectáculo y los campesinos,  en las praderas, se olvidaron de sus labores, atraídos por la aparición de la barca real. De  pronto, reconocieron a su soberana, quien navegaba por el Támesis rumbo a Londres y agitaron las manos prorrumpiendo en jubilosos vítores.

   Eduardo se aproximó a ella.

   —El pueblo te  honra, madre —señaló, levantando el brazo y devolviendo el saludo a los cosechadores.  La reina no tardó en imitarlo.

   Brianna pudo  observar cómo el rostro de Isabel se transformaba cuando la embargaba la dicha. "Nada mejor que el amor de su pueblo para devolverle la confianza en sí misma" pensó la muchacha.   La barca real siguió su majestuoso trayecto río abajo y al pasar por

Chertsey y Richmond los lugareños mostraron su regocijo ante la vista de su reina. Sin embargo, su entusiasmo no fue tan grande como el manifestado por la multitud reunida en los muelles y en las calles cuando  el regio navío se aproximó a la Torre de Londres. Los gritos de júbilo,   los silbidos y los vivas resonaron a lo largo del dique del río: los londinenses rendían homenaje a su bienamada reina, Isabel la Justa.

    En el viaje de regreso a Windsor, Isabel y sus damas de honor disfrutaron del almuerzo al aire libre. Brianna se encargó de atender a la  reina como una genuina dama de la corte.

    Durante la última semana de septiembre, Isabel y sus damas aprovecharon al máximo el maravilloso clima de  principios de otoño. Pasaron los días afuera, cabalgando en el enorme parque de Windsor, cazando con halcones en el bosque cercano o navegando por el río rumbo a lugares tan fascinantes como Runnymede y Maidenhead.

    La buena compañía y las múltiples salidas tuvieron un efecto extraordinario sobre la reina. Su aire desolado comenzó a desaparecer. La esperanza reemplazó a la desesperación y, como si le hubieran quitado un gran peso de encima, volvió a sonreír y su extraordinaria belleza brilló otra vez en todo su esplendor.

   —Warwick ha enviado una escolta de seis hombres para acompañarme a Flamstead —Jory no deseaba que Isabel o Brianna se sintieran tristes por su partida—. Juraría que mi marido les ha dado órdenes de raptarme si demoro mi regreso.

   —Me cuesta tanto separarme de ti que he decidido acompañarte hasta Saint Albans. Está a menos de medio día de viaje y las colinas de Chiltern se ven maravillosas en esta época del año.

   —Me parece una buena idea —coincidió Brianna—. Si le avisas a papá, de seguro nos esperará allí y podremos despedirnos de él.

   —Me agradaría tener la oportunidad de  agradecer al conde de Warwick en persona la ayuda que me ha prestado —dijo Isabel.

   —Le enviaré de inmediato una misiva a Guy comunicándole nuestros planes. Se sentirá muy honrado si le das las gracias en persona, y feliz de comprobar con sus propios ojos cómo te has recuperado.

   Dos días más tarde, Isabel, Brianna y Jory, escoltadas por una pequeña comitiva compuesta por los hombres  armados de Warwick y por los mozos de cuadra del castillo de Windsor, ingresaron en el patio de la antigua abadía de Saint Albans.

   Brianna se llevó la mano a la frente para evitar el resplandor del sol y divisó a su padre.

   —¡Papá está aquí! —exclamó alborozada.

   —Warwick está ansioso por recuperar a su esposa —rio Isabel, observando a los tres hombres que cruzaban al patio a toda prisa—. Eres una mujer muy afortunada, Jory.

   Guy de Beauchamp se inclinó ante la reina; luego se puso a su lado y le tendió sus poderosos brazos.

   —¿Me concede el honor, Su Majestad?

   Isabel le dedicó una radiante sonrisa y permitió que la alzara de la montura.

   Guy Thomas, que había acompañado a su padre, se dirigió directamente a su madre y la ayudó a desmontar.

   La sonrisa de bienvenida de Brianna desapareció por completo cuando reconoció  al tercer hombre. Wolf Mortimer, ¿qué demonios está haciendo aquí? Al ver que el sombrío galés no tenía la menor intención de ayudarla a apearse del caballo, se sintió terriblemente disgustada... La había privado del placer de rechazar su ofrecimiento. Su irritación se acrecentó cuando comprobó que ni siquiera la estaba mirando. Al parecer, solo tenía ojos para la reina, quien, en ese momento, le daba gentilmente las gracias al conde de Warwick por los servicios prestados.

   El conde llamó a Mortimer y se lo presentó a Isabel. Las mandíbulas de Brianna crujieron cuando el demonio tomó la mano de la reina y besó sus dedos con una galantería heredada, evidentemente, de su padre. Como Wolf hablaba en voz baja, no pudo escuchar lo que le decía, aunque oyó la respuesta de Isabel.

   —Por favor, dígale a su padre que la reina de Inglaterra siempre estará en deuda con Roger Mortimer.

   Con cierta pesadumbre, Brianna advirtió que era la única que aun permanecía sentada en la montura. Uno de los hombres de Warwick, Simón Deveril, se percató de la situación y acudió en su auxilio. La muchacha le sonrió con gratitud

   —Gracias, Simón. ¿Serías tan amable de ocuparte de Venus? Necesita refrescarse antes de regresar a Windsor.

   —Me ocuparé  de Venus y también de usted, lady Brianna. El conde de Warwick me ha asignado a su servicio.

   Ella comenzó a protestar, pero luego lo pensó mejor. Mi padre me quiere... es natural que desee protegerme. Luego esbozó una sonrisa de conmiseración.

    —Pobre Simón, te han encomendado una difícil tarea, pero cuentas con mi simpatía.

    Los otros ya se habían alejado y Brianna apuró el paso con el propósito de alcanzarlos.

    —La cerveza de Saint Albans es célebre en estas comarcas, la fabrican los mismos monjes benedictinos; sin duda, apagará su sed después de un viaje tan largo —le dijo Warwick a la reina—. Según me han contado, la usan en lugar del agua bendita —agregó con fingida seriedad.

    Brianna observó cómo la reina se aferraba al brazo de su padre y se echaba a reír. "Isabel es una coqueta empedernida y necesita llamar la atención de los hombres", pensó.

    Cuando entraron en la abadía, el abate que presidía la orden de los benedictinos y varios monjes vestidos con hábitos pardos se acercaron para darle la bienvenida a la reina.

    El hermano de Brianna se apartó del grupo y se encaminó hacia donde se encontraba la muchacha, quien aprovechó la ocasión para preguntarle por qué el maldito Wolf Mortimer formaba parte de la comitiva del conde de Warwick.

   —Vino a Flamstead a comprar un caballo y se dirige a Oxford, allí se encontrará con su padre y con otros señores de las marcas. Como la ruta es la misma, papá lo invitó a cabalgar con nosotros y él aceptó, pues ansiaba conocer a la reina.

   Brianna se sintió terriblemente desilusionada. Se había imaginado que Wolf Mortimer se hallaba en Saint Albans con el único propósito de verla a ella y no a Isabel de Inglaterra. En seguida sus mejillas se encendieron, y se reprochó su vanidad.

   —¿Tu nombramiento es oficial? Quiero decir, ¿eres ahora una de las damas de honor de la reina?

   —Sí, mi sueño se hizo realidad. ¡Dios santo! —exclamó de pronto—. ¿No sabes hacia dónde se dirigían? He perdido de vista a Isabel y se supone que no debo apartarme de su lado.

   Brianna se recogió las faldas y echó a correr a lo largo de la nave. Luego de pasar debajo de una arcada, se encontró en una estancia de techo abovedado con muchas salidas y una escalera de piedra que conducía a una torre muy alta. Se detuvo y miró alrededor, perpleja.

   —Señorita De Beauchamp, veo que está admirando la abadía. ¿Sabe usted que fue construida con piedras provenientes de la antigua ciudad romana de Verulano?

   Su presencia la desconcertó, parecía haber salido de la nada.

   —No necesito una lección de historia, y mucho menos de usted, Wolf Mortimer —repuso, preguntándose por qué lo trataba siempre con tanta descortesía.

   —Tiene usted razón. Una lección de buenos modales le sería de más utilidad —contestó, sin tomarse la molestia de ocultar su regocijo.

   Ella sintió un deseo irresistible de borrarle la maldita sonrisa del rostro, pero sus ojos se posaron en su boca y recordó sus maravillosos besos, lo cual la encolerizó aun más. Se parecía mucho a su padre y, al mismo tiempo, ambos eran muy diferentes. Los modales de Roger Mortimer eran galantes y encantadores. Este hombre tenía un aura de virilidad animal, aunque la mantuviera a raya. Brianna sabía que si bajaba la guardia terminaría por sucumbir al atractivo demonio.

   —¿Le ha comentado mi padre que acabo de comprometerme con Lincoln Robert de Warenne? —le preguntó distraídamente, como si esas palabras pudieran construir un escudo protector en torno a ella.

   —Una elección ideal —respondió, divertido—. A un joven tan bien educado le  encantará enseñarle buenas maneras.

   Pese a su imagen confiada, Wolf sintió una punzada en el corazón. Y el hecho de que De Warenne fuese el heredero de un condado agravó su desdicha.

   —Juraría que su prometido desaprueba abiertamente su nombramiento como dama de honor de la reina.

   —En ningún momento he buscado su aprobación. Soy una mujer independiente —repuso Brianna sin dar el brazo a torcer.

   —¡Pobre criatura! Estoy seguro de que usted lo tratará sin clase alguna de miramientos.

   Brianna levantó la barbilla.

   —Maldito sea, Wolf Mortimer. ¿Cómo se atreve a llamar "criatura" a Lincoln Robert cuando es apenas un año menor  que usted? —Tan pronto como hubo proferido estas palabras comprendió el error que había cometido: estaba subrayando la disparidad existente entre ambos hombres. Y De Warenne siempre saldría perdiendo si se lo comparaba, en cualquier aspecto, con el feroz y joven guerrero que había vigilado las fronteras galésas durante años y que parecía haber nacido con una espada en la mano.

   Los senos de Brianna subían y bajaban siguiendo el ritmo de su agitada respiración. Cuando se percató de que los grises e intensos ojos de Wolf no se apartaban de su corsage, se puso rígida y exclamó, indignada:

   —¿Qué demonios está mirando?

   —Estoy mirando la piedra de toque celta con la imagen de Sombra —repuso, alargando la mano y tocando la piedra—. El parecido es asombroso.

   Sintió que le faltaba el aliento ante la inusitada respuesta, pero no tardó en recobrar la compostura.

   —La loba es un símbolo de poder, inteligencia y sabiduría. Mi tía Jane es escocesa, la pintó especialmente para mí, para que me guiara y protegiera durante el viaje por este valle de lágrimas.

   —¿Crees en los poderes místicos, Brianna de Beauchamp? —preguntó, mirándola profundamente a los ojos y tuteándola por primera vez.

   —Sí —musitó la muchacha.

   —Pues yo también —murmuró Wolf con un tono insólitamente suave, mientras le tendía la mano—.Ven conmigo, te llevaré adonde está la reina.

   Ella dudó al recordar su último encuentro en las almenas de Warwick cuando él juró besarla la próxima vez que se vieran.

   El joven leyó sus pensamientos y sonrió con picardía.

  —En cuanto al beso y a todo lo que deseo obtener de ti, me limitaré a esperar.

  Ella contuvo el aliento, sin  saber a ciencia cierta si se sentía aliviada o decepcionada.

  —Eres un demonio galés, Wolf Mortimer.

  Él la penetró con la mirada.

  —¡No tienes la menor idea de lo que eso significa, inglesita!

Capítulo 8

   —¡El rey ha llegado!

   Brianna percibió una profunda consternación en la voz de Isabel. Cuando llegaron a la planta alta del castillo de Windsor luego de regresar de Saint Albans, había asistentes del rey por todas partes. Brianna desmontó rápidamente, entregó a Venus a Simón Deveril y se ubicó junto a la reina. Permaneció allí en silencio hasta que Laurence Bagshot, el mozo de cuadra de Isabel, la ayudó a apearse del caballo. Cuando el muchacho se alejó en dirección a los establos, Brianna prodigó a la reina una sonrisa tranquilizadora.

   —No tenga miedo, Su Majestad... El odioso Hugh Despencer no está con él.

   Isabel le extendió la mano y Brianna notó con preocupación que estaba helada y que temblaba como una hoja. Entonces supo que debía hacer algo. La acompañó a los apartamentos reales, la sentó en un sillón confortable y le sirvió una copa de vino.

   —¿Por qué no me deja en paz? Pasé un día tan maravilloso... ¿Por qué se le ocurrió venir a Windsor y arruinarlo todo? Esta noche no bajaré al gran salón. Cenaremos en mis aposentos.

   Alarmada, Brianna se arrodilló para quitarle las botas. Sé muy bien qué le diría mamá en estas circunstancias, ¿pero seré capaz de decir francamente lo que pienso a la reina de Inglaterra? Ella me ha elegido como su amiga y confidente; si no expreso mi parecer, se recluirá para siempre en su madriguera como un conejito asustado. Tomó aire y comenzó a hablar:

   —Su Majestad, está cometiendo un grave error. Usted es la reina de Inglaterra; si quiere que la traten con respeto y dignidad, debe actuar como una reina, vestir como una reina y hablar como una reina. La realeza es como un manto que deberá llevar siempre puesto. Cuando se presente en el gran salón para cenar, su entrada debe dejar a todos boquiabiertos. Es un inmenso honor cenar con una reina. Recuerde que usted los está honrando con su presencia y jamás permita que a alguien se le ocurra pensar lo contrario. Ni siquiera el rey... Mejor dicho, sobre todo el rey.

     Isabel la escuchaba con atención mientras bebía su copa de vino.

     —Usted es la madre del futuro soberano de Inglaterra. Su Majestad el rey tiene la obligación de tratarla con deferencia y manifestar su gratitud por haberle dado un heredero tan espléndido. El príncipe Eduardo  cenará en el gran salón esta noche. Siéntese junto a él en el estrado, como corresponde. Su hijo estará feliz de verla.

     —Tal vez Eduardo vino a Windsor para ver a su hijo.

     —Por supuesto que no —aseveró Brianna—. Aunque crea que la  presencia del rey le ha arruinado el día, evite por todos los medios que él  lo sepa. Jamás se deje intimidar por un hombre o la sojuzgará. Como diría  mi madre si estuviera aquí: "Si te acuestas en el piso y te conviertes en un  felpudo,  el mundo entero limpiará sus botas embarradas sobre ti".

    —Eso es exactamente lo que ella diría —replicó Isabel con una risa trémula—. Tu madre es una mujer muy sabia.

    —Si usted me lo permite, ordenaré a los sirvientes que le preparen el baño. Luego la ayudaré escoger el más hermoso vestido. Marie y a las demás damas de compañía la asistiremos en el salón durante toda la noche. No estará sola ni un segundo. Si su confianza empieza a declinar, recuerde cómo el pueblo la vitorea cada vez que la ve pasar en la barca real.

  Los londinenses le dicen Isabel la Bella. Esta noche significará un nuevo  comienzo para usted.

    Apenas dos horas después, Isabel se hallaba de pie frente a un espejo de cuerpo entero, espléndida. Magnífica.

    El vestido de tafeta azul tenía mangas ajustadas y puños bordados con piedras preciosas. El corsage resaltaba a la perfección la cintura diminuta y la  silueta pequeña de Isabel. Una diadema de zafiros coronaba su dorada cabellera, recogida hacia atrás a excepción de unos graciosos mechones que caían sobre sus sienes.

    Brianna abrió la puerta, llamó a un paje  que estaba en el corredor y le encomendó la siguiente tarea:

    —Si haces bien el trabajo, te recompensaré con seis peniques —levantó un cojín de terciopelo azul con borlas doradas y se lo entregó—. Bajaremos a cenar en el gran salón. Tú irás detrás de la reina y colocarás este cojín  en su asiento. Luego la saludarás con una profunda reverencia y te retirarás. ¿Has comprendido?

   El niño asintió solemnemente. Estaba orgulloso de haber sido elegido para tan augusta tarea y también ansioso por recibir la recompensa prometida.

   —Muéstrame cómo haces la reverencia, muchacho —le indicó Brianna—. ¡Muy bien!

   Luego dirigió la atención hacia Isabel y le dio ánimo con una sonrisa.

   —Su Majestad, piense que se trata de una obra de teatro donde todas hemos de representar algún papel. Como Marie, condesa de Pembroke, es la dama más noble del séquito, caminará a su lado y el resto de nosotras la seguiremos detrás. Mantengan erguida la cabeza, señoras, y no olviden sonreír.

   Brianna daba órdenes con gracia y soltura, parecía un comandante alistando a su ejército antes de la batalla. La reina sintió un orgullo maternal y pensó que a Jory le hubiera encantado ver cómo se desenvolvía su hija.

   Marguerite, Maude y Arbella se habían puesto sus vestidos más nuevos, copiados de los últimos modelos traídos de Francia por la condesa de Pembroke. Brianna, en cambio, eligió un sencillo vestido de seda gris que resaltaba su magnífica cabellera color rubio rojizo. Pero esa noche prefirió ocultar sus hermosos rulos bajo un recatado velo de seda. No quería llamar la atención ni que el rey la reconociera. Él había sido uno de los responsables de la expulsión de su madre de la corte, así que decidió tomar sus precauciones.

    Cuando Isabel entró en el gran salón, se detuvo un instante para armarse de valor. Las personas que ya se hallaban presentes en el lugar pensaron que la reina había hecho la pausa deliberadamente en espera de que todas las miradas se posaran ella. El revuelo que se produjo entre los asistentes del rey llamó la atención del  príncipe Eduardo, quien estaba sentado en el estrado junto a su padre.

    —¡Madre! —gritó el príncipe con una sonrisa de júbilo y de inmediato se puso de pie, tal como le habían enseñado sus tutores. Los asistentes del rey lo imitaron y se levantaron de sus asientos en señal de respeto por la bella reina de Inglaterra.

    Repantigado en su silla y entregado  a su segundo placer favorito —el vino—, el monarca  giró la cabeza hacia la entrada y distinguió a la reina. Siguiendo el ejemplo de los cortesanos presentes y sin perder de vista el motivo de su visita, Eduardo se paró con desgano y aguardó a que Isabel se acercara a la mesa.

    Brianna le dio un codazo a Marie para que avanzara, y lanzó un suspiro  de alivio cuando notó que Isabel seguía los pasos de su prima. Luego empujó suavemente al paje y sonrió al ver que el niño caminaba detrás de la reina con la dignidad de un obispo.

    En el estrado, el príncipe Eduardo saludó a su madre con un beso  de bienvenida. El orgulloso paje colocó el cojín sobre el asiento de Su  Majestad, retrocedió un paso e hizo una solemne reverencia.

    El rey tomó la mano de Isabel y, en un alarde de galantería, le besó  los dedos. Luego esperó a que ella se sentara para volver a ocupar su lugar. La condesa de Pembroke se inclinó ante el rey y tomó asiento junto a la reina.

    Brianna condujo a las demás damas de compañía hasta la primera mesa situada debajo del estrado, desde donde podía observar tranquilamente a la pareja real. "Todo salió según lo planeado", pensó satisfecha. Luego estudió al rey. "La vida licenciosa lo ha envejecido. Aparenta mucho más que treinta y ocho años. Esos ropajes elegantes cubren unas  carnes fláccidas y rechonchas. Tiene los ojos hinchados de tanto beber y la boca débil y arrogante, como la de una mujer caprichosa".

    Eduardo hizo un gesto lánguido con la mano y un solícito sirviente se acercó para llenarle la copa.

    —Cuando llegué, me sorprendió que no estuvieras en Windsor —dijo arrastrando las palabras—. ¿Dónde estabas?

    —Salí a cabalgar hasta la abadía de Saint Albans con algunas de mis damas de honor. Le di una limosna al abate en agradecimiento por las plegarias que hace en mi nombre.

    Isabel estaba habituada a decir verdades a medias, como una forma de protegerse. Solía peregrinar a Canterbury y otras ciudades con grandes catedrales y templos religiosos. De esa manera, podía escapar a la odiosa presencia de su esposo y de Hugh Despencer.

   Eduardo era el único hombre del salón que se mostraba indiferente a la delicada belleza de la reina. Solo valoraba la simpatía que ella despertaba en el pueblo, aunque su popularidad le provocaba unos celos terribles, sabía que el afecto de los súbditos por la  reina era una ventaja política que no podía darse el lujo de desaprovechar.

   Eduardo era plenamente consciente del motivo de su visita.

   —Cuando sales a cabalgar con las damas de compañía, Isabel, no sueles prestar atención a tu seguridad. Admito que he sido negligente al no brindarte la protección adecuada.

   "Prefiero tu negligencia a tu atención", pensó Isabel.

   —He ordenado que a partir de ahora una pequeña tropa de guardias reales te acompañe en tus paseos. Tu hijo se sentirá más feliz si su madre está protegida por una escolta militar.

   Como el rey había solicitado la aprobación del príncipe, Isabel no pudo rehusar el ofrecimiento.

   —Gracias, Eduardo, eres muy amable —repuso cortésmente.

   La idea de cenar con su marido le había quitado el hambre. Sin embargo, se mostró como una verdadera reina. Probó cada uno de los platos que le sirvieron, habló poco, sonrió mucho y escuchó atentamente la conversación entre padre e hijo.

   —Iré al castillo de Portchester, en Hampshire.

   —¿El que se encuentra frente a la isla de Wight, donde está anclada la flota? —el príncipe Eduardo conocía todos los territorios del reino a la perfección, además le fascinaban las naves.

   ¡Gracias a Dios se marcha! El sentimiento de temor disminuyó lo suficiente como para que Isabel pudiera disfrutar del postre. Terminó su trozo de tarta de peras cubierta con una gruesa capa de crema batida y luego contempló con placer  cómo su hijo devoraba dos porciones seguidas.

    —Tengo dos noticias que darte y estoy seguro de que te agradarán, sabel —anunció el rey mientras extendía la copa para que se la llenaran—. El castillo de Leeds es tuyo de nuevo. La semana pasada firmé en Westminster los documentos oficiales que certifican la devolución. Sé que ese castillo es uno de tus favoritos.

    Isabel no  pudo ocultar su alegría.

    —Oh, Eduardo, es muy generoso de tu parte.

    Está tratando de reparar la humillación que he sufrido. O tal vez, el Consejo ha decidido corregir los daños causados a la reina de Inglaterra restituyéndome mis bienes y propiedades.

    Isabel tenía la esperanza de que la segunda opción fuera la correcta. Bajó los párpados para evitar que el rey pudiera leerle los pensamientos.

    Ahora que tu inmundo favorito ha sido desterrado, ya no tienes ningún amigo especial. No intentes regresar a mí arrastrándote por el piso porque te sientes solo. Ya te perdoné una vez y fui una tonta, pero no volveré a hacerlo. ¡Jamás osaría a rebajarme a compartir el lecho contigo.

    Eduardo estaba absorto en sus pensamientos. Pronto se reuniría con su amado Hugh. Cerró los ojos saboreando el encuentro de antemano.

    El castillo de Portchester es una residencia ideal para Hugh, podrá entrar y salir a su antojo. Hay decenas de ensenadas donde puede anclar su barca sin ser visto. ¡Qué idea brillante se le ha ocurrido!

    Eduardo abrió los ojos y miró a Isabel. Se felicitó a sí mismo por lo bien que había representado su papel esa noche. Con un poco de suerte, había comenzado a revertir la ola de infortunios. El plan de Hugh marchaba a la perfección.

    Eduardo alzó la copa para brindar por la incauta reina.

    —Por ti, querida, que Dios te depare toda la dicha que mereces.

    —¡Por la reina de Inglaterra! —brindaron al unísono todos los comensales.

    —Quiero agradecerte toda la ayuda que me has dado esta noche, mi dulce Brianna —dijo Isabel con una sonrisa de felicidad—. Sin tu aliento y tu apoyo, jamás lo habría logrado.

    —Estaba hermosa esta noche, Su Majestad —declaró Marguerite Wake—. Cada vez que levantaba la mano, las piedras de sus puños centelleaban a la luz de las velas.

    —Oh, son las joyas que me prestó Marie —replicó la reina.

    —Se la veía magnífica junto al príncipe y el rey —Brianna le quitó la diadema de zafiros y se la entregó a Marie—. ¿Acaso no tiene ninguna joya, Su Majestad?

   —Solo unas pocas alhajas, pero me obligaron a guardarlas bajo llave en mi apartamento de la Torre de Londres por razones de seguridad.

   —Es impensable que alguien se atreva a robar las joyas de la Corona —declaró Marie con escepticismo.

   —Casi todas las humillaciones que me hizo sufrir Hugh Despencer eran impensables, Marie. Me alegra que no hayas estado allí y presenciado tanta iniquidad —Isabel pateó las zapatillas—. Tres bien, he decidido olvidar todo eso como si se tratara de un mal sueño. Buenas noches, señoras, y gracias de todo corazón.

   Isabel tomó la mano de Brianna para retenerla.

   —La ayudaré a quitarse el vestido. —Brianna desabrochó los boto nes del corsage.

   —El rey irá al castillo de Portchester, en Hampshire. Calculo que mañana nos habremos liberado de él. Estoy pasmada por mi buena suerte —continuó la reina y luego pasó por encima del vestido e hizo una pequeña pirueta.

   Brianna sonrió. Esa noche Isabel parecía una jovencita.

   —¡Eduardo me ha devuelto el castillo de Leeds! —exclamó, incapaz de seguir conteniendo la emoción—. Dudo de que lo haya hecho por la bondad que hay en su corazón, ya que no tiene corazón. Lo más probable es que el Consejo lo haya obligado a hacerlo. Mañana empezaremos a planear una visita a Leeds. Es un castillo de cuento de hadas, te encantará.

   —Me contaron que tiene un lago hermoso.

   —Sí, y en el lago hay dos islas unidas por un puente. La parte interior del castillo es como la de un palacio lujoso, con una sala de baño hecha íntegramente en mármol. En una de las islas hay un hermoso jardín con un estanque y una hermosa fuente de varios niveles. Eduardo I lo hizo construir para su reina.

   —¡Qué maravilloso! Jamás estuve en Kent.

   —Mañana empieza octubre... Deberíamos ir antes de que cambie el clima.

   Los pensamientos revoloteaban como mariposas en la mente de Brianna mientras se hallaba tendida en la cama. ¡Mi deseo se ha hecho realidad! Por fin estoy siguiendo los pasos de mamá.

   La despedida de sus padres en Saint Albans le había provocado un nudo en la garganta. Ellos le habían enseñado a amar la vida y ahora estaban dispuestos a soltarle las riendas para que pudiera tomar sus propias decisiones y fortalecer la confianza en sí misma. Era emocionante formar parte de la corte de Isabel, y al día siguiente comenzarían a planear la visita al castillo de Leeds.

   Fui allí donde se casó Edmund Mortimer hace poco tiempo. Leeds parece el escenario más romántico para una boda. En cambio, Lincoln Robert y yo nos casaremos en Flamstead, un sitio mucho menos romántico.

   Brianna dejó volar la imaginación. Se veía a sí misma vestida con un hermoso traje de novia, una diadema engarzada de piedras preciosas y un velo etéreo. Poco a poco  fue cayendo en un sueño profundo.

    Se encontraba frente a un altar situado en un  amplio pabellón con columnas que encerraba un jardín exuberante. Podía sentir la fragancia de los jazmines enroscados en torno a los pilares y oír el ruido del agua en la preciosa fuente de varios niveles mientras le sonreía a Lincoln Robert, de pie junto a ella.

    "Queridos hermanos, estamos aquí reunidos en presencia de Dios para unir a este hombre y a esta mujer en sagrado matrimonio."

    Brianna y Lincoln Robert pronunciaron sus votos con solemnidad y se juraron fidelidad eterna. Ella bajó tímidamente los párpados cuando el novio tomó su mano derecha y deslizó una gruesa sortija de oro en el dedo anular.

  "Con este anillo te desposo, con mi cuerpo te venero y todos mis bienes terrenales te dono".

  La novia levantó los párpados. La voz no pertenecía a Lincoln Robert sino a Wolf Mortimer.

  —¡Tú! —exclamó.

  —¿Y quién otro podría ser?

  Atónita, Brianna se quedó mirando el rostro oscuro y amenazante e intentó desesperadamente arrancar su mano de la de Mortimer. Pero él la apretaba con tanta fuerza que la joven no consiguió liberarse.

  El hombre dio media vuelta y la arrastró tras de sí.  Cruzaron el puente que comunicaba con la otra isla donde se hallaba el castillo encantado. La levantó en sus brazos y la llevó adentro. Atravesó el gran salón dando grandes zancos, se detuvo  ante una imponente escalinata y la colocó en el piso.

  Casi sin aire, ella subió corriendo los escalones de piedra, pero en la desesperación por escapar fue perdiendo las prendas de su traje nupcial. Sintió pánico al pensar que  quedaría  completamente desnuda cuando llegara a la cima de la escalera. Divisó una puerta dorada, sabía que del otro lado estaba la sala de baño. Abrió la puerta, la cerró con un fuerte golpe y apoyó la frente en ella. Se sentía débil pero también aliviada de hallarse a salvo.

  Cuando recuperó  el aliento, giró la cabeza y contempló asombrada la hermosa tina de mármol negro. Atraída por el agua caliente y perfumada, se acercó al borde y se inclinó para tocar uno de los tenues lirios rosados que flotaban allí. Luego vio su propio reflejo y advirtió que estaba desnuda. Con estupor notó que el agua comenzaba a ondularse por la acción de algo que se deslizaba bajo la superficie.

  Brianna sonrió; ya no tenía miedo. Sabía muy bien quién era el causante de ese suave  oleaje. Él asomó primero su cabeza y luego echó hacia atrás su larga cabellera.

  —¡Tú! —exclamó la muchacha.

  —¿Y quién otro podría ser? —preguntó él con una sonrisa lasciva y extendió la mano—. Ven conmigo, Brianna Mortimer.

  A la mañana, cuando se despertó, el sueño comenzó a disiparse de inmediato, pese a los esfuerzos de Brianna por retener algún vestigio de él. Solo pudo recordar que se trataba de un sueño de lo más placentero que la había dejado con una voluptuosa sensación de bienestar. Cuando se desperezó, descubrió que estaba desnuda por completo.

   ¡Qué extraño! Estoy segura de que anoche me puse el camisón. Jamás dormí desnuda en toda mi vida.

   Cuando descorrió las mantas, recordó los planes de sabel

   -El castillo de Leeds -murmuró, y al instante aquel extraño sueño retornó a su mente de una manera tan vivida como Perturbadora. Se frotó la boca con el dorso de la mano para borrar los besos de Wolf-¡Púdrete en el infierno, Wolf Mortimer!

Capítulo 9

   — Puedo oler el aroma del lúpulo en la brisa.

   Brianna cabalgaba junto a la reina y la condesa de Pembroke. Las damas de compañía de Isabel, Maude, Marguerite y Arbella, trotaban más atrás, seguidas por un grupo de sirvientes y lacayos. La escolta militar que Eduardo había dispuesto para la reina marchaba a la cabeza de la expedición desde que abandonaron Wickham, donde habían pasado la noche.

   —Todo Kent huele así en tiempos de cosecha —respondió Isabel—. Lady Oxford fue muy hospitalaria, pese a que no se le avisó con tiempo de nuestra llegada, ni de la molestia adicional que una docena de guardias inesperados ocasionan.

   —Descuide, Su Majestad, es un gran honor tener a la reina como huésped.

   —De todas maneras, creo que deberíamos avisar al castillo de Leeds que nos encaminamos hacia allí. ¿Serías tan amable de decirle al capitán de la guardia que  envíe un mensajero?

   Mientras Brianna espoleaba a su caballo, Marie no pudo omitir señalarle a la reina:

   —No necesita anunciarse con antelación, Su Majestad. Cualquier noble de Inglaterra se  sentiría orgulloso de hospedarla en su castillo, sea de noche o de día.

   —Me enseñaron buenos modales en la corte francesa. Nunca está de más ser cortés, mi querida Marie.

   Una hora más tarde,  el capitán de la guardia se acercó a la reina.

   —Su Majestad, el mensajero acaba de regresar del castillo de Leeds. Dice que el guardia principal no creyó que fuera un emisario de la reina. El muy insolente le dijo además  que lord Badlesmere se encuentra fuera y que tiene órdenes estrictas de no dejar entrar a nadie en su fortaleza.

   —Pero Leeds no pertenece a  Badlesmere. El rey me ha restituido esa propiedad. Evidentemente, el señor aún no ha sido informado de ello. Envía a otro mensajero. El guardia podrá comprobar con sus propios ojos que la reina Isabel y sus damas desean ser alojadas en el castillo.

   El capitán se despidió de la reina y de inmediato ordenó a sus hombres avanzar a toda marcha.

   —Es inconcebible que prohiban a la reina de Inglaterra ingresar en su propio castillo —declaró Marie.

   —Estoy segura de que la persona a cargo del castillo no me negará hospedaje cuando me vea.

   —Debería haber enviado a un mozo vestido con la librea real. Un soldado armado tal vez haya atemorizado a los habitantes del castillo. Bien podrían sospechar algún tipo de ataque inesperado —sugirió Brianna.

   Isabel rió.

   —Todo se aclarará cuando me vean, descuiden —apuró a su caballo, pasando del trote al galope, y Brianna aceleró el paso de Venus para no quedar atrás.

   Dos  de los mozos de Isabel y Simón Deveril cabalgaron hasta alcanzarlas.

   —¿Sucede algo, lady Brianna?

   —Los habitantes del castillo de Leeds no creen que se trate de la reina y sus acompañantes. Han dado órdenes de no dejar entrar a nadie.

   —Debimos enviar a un heraldo con antelación para evitarnos estos problemas —respondió Deveril.

   —Fue algo que se decidió a último momento. Su Majestad quería llegar antes de que los fríos vientos de octubre comenzaran a soplar.

   El encantador castillo con su lago aparecieron justo cuando la luz del atardecer comenzaba a desvanecerse. Isabel y su comitiva se detuvieron en lo alto de una explanada y el capitán de la guardia real se aproximó visiblemente perturbado.

   —Lady Badlesmere se encuentra a cargo del castillo y aconseja a Su Majestad que busque alojamiento en otra parte.

   —Informe cortésmente a lady Badlesmere que hablaré con ella   —indicó Isabel. El guardia inclinó la cabeza y partió hacia el castillo—.Su esposo es administrador de la casa real —explicó a Brianna—. Ni bien me reconozca, comprenderá que sin quererlo ha insultado a la reina de Inglaterra.

   Isabel desanduvo parte del camino junto con la comitiva, alejándose de la explanada.

   —¡Dios mío! ¡La guardia real está forzando la entrada!

   Una lluvia de flechas salió disparada del castillo, sobrevolando a Isabel y haciendo blanco en dos de los mozos que se encontraban cerca de ella. Simón Deveril tomó las riendas de Brianna para hacer retroceder a Venus.

   —¡Simón! ¡Encárgate de Isabel! ¡Yo puedo sola! —Brianna asió el arnés del caballo de Marguerite haciéndolo girar y se encaminó con dificultad hacia la parte baja del acceso. Deveril hizo lo mismo con el palafrén de la reina, mientras palmeaba la grupa del caballo de lady Pembroke, todo en un gesto de heroísmo que intentaba poner a salvo tanto a Isabel como a la condesa.

   El capitán, así como los guardias que aun se encontraban con vida, se batieron en una veloz retirada. Cuatro de sus hombres yacían muertos a la entrada del castillo.

   En lo alto de la torre de Leeds, lady Badlesmere palideció. Justo cuando dio a los arqueros la orden de disparar, vio a Isabel.

   —¡La reina!

   —¡Santo Dios, mi señora! ¿Qué ha hecho? —preguntó Edmund Mortimer.

   —No creí que se tratara de la reina —se disculpó Maggie Badlesmere con su nuevo yerno—. Sabes que esperábamos un ataque. ¡Y había un grupo de soldados forzando la entrada!

   —Atacar a la reina de Inglaterra es alta traición, milady— replicó Edmund Mortimer, azorado.

   —¡Solo seguí las órdenes de mi esposo! ¡Badlesmere acaba de aliar sus fuerzas a las de Thomas de Lancaster, y tú, Mortimer, también formas parte de esta alianza en contra del rey!

   —De ninguna manera, milady. Los lores y barones de la marca dejaron bien en claro que se oponían a los Despencer, no al rey. De seguro estará al tanto de cuál es la pena por traición.

   —Debes ir en busca de Badlesmere. Tiene que regresar de inmediato al castillo de Leeds a fin de protegernos  de cualquier represalia.

   —Tan pronto caiga la noche, intentaré escabullirme y avisar a Badlesmere. —Edmund Mortimer sabía que el contraataque sería rápido y violento. Su hermano Wolf le había advertido que intuía disturbios en el castillo de Leeds. Edmund tenía la vaga esperanza de que su padre y los otros barones aun no hubieran abandonado Oxford.

   Descendió hacia el interior en busca de su flamante esposa.

   —Elizabeth, cuando oscurezca será necesario que abandones el castillo para informar a tu padre de los acontecimientos desafortunados. Es preciso que te lleve conmigo.

    —¡No, Edmund, no debes irte! Solo encontrarás peligro fuera de estos muros.

    —Debo irme. Dos guardias reales fueron asesinados en la entrada. Tu padre debe traer a sus hombres y defender Leeds o de lo contrario seremos destruidos. Pronto, ponte una capa oscura. Te conduciré a un lugar seguro.

    Elizabeth estalló en llanto.

    —¡No! ¡No! Debo permanecer con mi madre y mis hermanas. La muralla de Leeds es impenetrable. ¿Cómo puedes pedirme que ponga en peligro mi vida abandonando la fortaleza?

    Edmund, presa de una frustración que lo colocaba más allá de las palabras, sintió la necesidad de abofetearla para que entrara en razón. Sin embargo, la tomó en sus brazos.

    —No llores, Elizabeth. Una vez que avise a tu padre, él movilizará sus fuerzas en Kent para protegerlas —y agregó con vacilación—: Si te sientes más segura aquí, partiré solo.

    La reina Isabel y sus damas se refugiaron en la abadía, en las afueras de Maidstone. Si bien la abadesa y sus monjas en ocasiones hospedaban a algunos viajeros nobles camino a Canterbury, las habitaciones que poseían eran inadecuadas para una reina y su séquito.

    Brianna instó a Maude, Marguerite y Arbella a que tomaran uno de los cuartos.

   —Marie y yo nos ocuparemos de la reina. Traten de descansar un poco.

   Brianna vertió en una copa un poco del vino sacramental que trajeron de la despensa para Isabel.

   —Su Majestad ha sufrido un ataque de lo  más horrible... El vino la calmará.

    —Tuvimos la suerte de escapar con vida —una lágrima corrió por la mejilla de Isabel—. Mi lacayo, Laurence Bagshot, cayó muerto delante de mis ojos. No entiendo por qué fuimos atacados.

    —Su Majestad, es evidente que ha sido un malentendido.

   —Brianna, por favor, llámame Isabel, no seas tan formal cuando estemos solas. Marie, ¿quieres estarte quieta y dejar de moverte de aquí para allá?

   —¡La esposa de Badlesmere lo sabía! Se encontraba a cargo del castillo y tuvo la insolencia de sugerir a la reina que buscara alojamiento en otro sitio.

   Brianna intentó buscar algún tipo de respuesta.

   —Tal vez ella creyó que el castillo de Leeds aún le pertenecía, y nadie le informó de que su propiedad fue restituida a la reina.

   —Eso no tiene importancia —respondió Marie ofendida—, las reglas de la hospitalidad exigen que la reina sea bienvenida en cualquier castillo de Inglaterra. Todo aquel que se encuentre en Leeds ha de pagar por semejante atrocidad.

   Brianna pensó en Edmund Mortimer y en su esposa, Elizabeth, que habían contraído matrimonio hacía muy poco. Dadas las circunstancias, prefirió mantener en secreto esa información.

   —El capitán de la guardia ya deber estar en camino. Pronto el rey Eduardo se enterará del ataque contra la reina, pero aun así debo informar a Pembroke —declaró Marie—. Mi esposo es el comandante de las fuerzas del rey. Él se ocupará de tomar Leeds y de arrestar a sus habitantes. Iré de inmediato a pedirle papel y pluma a la abadesa.

   Cuando quedaron solas, Isabel bebió lo que quedaba de la copa y se sirvió más vino. Miró a Brianna y susurró.

   —¿Y si Eduardo me mintió?

   Brianna respiró rápida y profundamente. Lady Badlesmere defendió el castillo como si fuera suyo.

   —Isabel, ¿por qué mentiría Su Majestad en algo así?

   —Sabía que yo  iría a Leeds —volvió a susurrarle—. Puso la carnada frente a mí sabiendo que no me resistiría a la tentación.

   —Pero eso significaba poner tu vida en peligro.

   —No sería la primera vez que lo hace —murmuró la reina con tristeza.

   Cuando Marie regresó, Isabel dijo:

   —No creo que debas enviar hoy un mensaje de advertencia a Pembroke. Esperemos hasta mañana. No podremos permanecer aquí otra noche. No disponemos de suficientes habitaciones y mis pobres sirvientes han tenido que pernoctar en los establos. Es indispensable decidir hacia dónde nos dirigiremos y qué medidas tomaremos luego de este asunto nefasto.

   —Es demasiado tarde. Ya envié al mensajero. Ten por seguro que Pembroke sabrá cómo actuar.

   —Lamento tanto haber decidido visitar el castillo de Leeds. No he hecho otra cosa que agitar el avispero. ¡Cuánto mejor sería todo si nos encontráramos a salvo en Windsor!

    —Isabel, no debes culparte por nada. Lo único que necesitas ahora es descansar. Déjame ayudarte.

    Brianna terminó de vestir a la reina y la arropó en la cama. Ella y  Marie compartieron la segunda cama de la diminuta habitación.

    En mitad de la noche, Brianna escuchó sollozar a la reina. Cuan infinitamente doloroso es saber que tu esposo no te ama... Pero más penoso  aun es saber que no puedes confiar en él.

    Poco antes del amanecer, Brianna se dirigió a los establos para hablar  con Simón Deveril.

    —¿Cuánto tardaríamos en llegar a Windsor?

    —Eso es imposible, lady Brianna. La seguridad de la reina y de toda  la comitiva se encuentra bajo mi responsabilidad. Hemos montado  guardia toda la noche.

    Brianna posó su mirada sobre los sirvientes que intentaban descansar en las parvas de heno.

   —Necesitamos alojarnos en un lugar más cómodo.

   —Sugiero trasladarnos hasta el castillo de Tonbridge, está a unos kilómetros  al oeste. Es una fortaleza sólida, y como se encuentra bajo el dominio  del arzobispo de Canterbury, tendremos las comodidades necesarias que Su Majestad merece.

   —Veo que el arzobispo respeta al pie de la letra el voto de pobreza —masculló Brianna.

   —Ordenaré que se pongan en marcha y comenzaremos a ensillar los caballos —carraspeó el joven, mientras señalaba con su pulgar a los sirvientes.

   Mientras Isabel y su comitiva cabalgaban hacia Tonbridge, la noticia de que la reina y sus damas de compañía habían sido atacadas, y de que dos de sus sirvientes habían caído muertos, corrió como reguero de pólvora. El pueblo de Kent se congregó a lo largo del camino para demostrarle su apoyo incondicional y formó una barrera protectora destinada a su querida reina Isabel la Bella.

   Llegaron al castillo de Tonbridge poco antes del almuerzo. Brianna suspiró aliviada ante la  cordial bienvenida. Si bien Walter Reynolds, el arzobispo de Canterbury, estaba ausente, una legión de expertos sirvientes atendió a Isabel  siguiendo el más estricto protocolo.

   —No salgo de mi asombro —suspiró Brianna—. Este castillo es espléndido.

   —Estoy de acuerdo contigo —Isabel tomó unas confituras de una sólida fuente de plata—. Cada comida que nos han servido ha sido un verdadero banquete. Ahora advierto cuan exigua y frugal suelen ser mis cenas. Queda claro que Hugh Despencer no ha recortado el presupuesto del arzobispo. Se requiere una fortuna para vivir con tanto esplendor.

   En el castillo de Portchester, el rey Eduardo y su amante se dedicaban a satisfacer sus caprichos terrenales, cuando se presentó el capitán de la guardia asignada a la reina y les contó las graves noticias del ataque frente al castillo de Leeds.

   —¿Un ataque? ¿Qué estás insinuando? Habla con claridad, hombre.

   Mientras el capitán narraba los hechos tuvo que apartar de su mente la sospecha de que Eduardo sabía de antemano lo que sucedería cuando llegara la reina.

   —Su Majestad y las damas de la corte tuvieron que huir a refugiarse en una abadía cercana.

   —¡Esto es intolerable! Los Badlesmere lamentarán el día en que se atrevieron a agredir a mi amada esposa. Levantarse en armas contra la reina de Inglaterra es un acto de alta traición y pagarán por ello —Eduardo dio un puñetazo en la mesa y volcó la copa. El vino se derramó, turbio como la sangre de sus enemigos—. ¿Cuándo sucedió todo esto?

   —Hace dos días, milord. He cabalgado dos días con sus noches para traerle esta noticia.

   —Has hecho un  trabajo excelente, capitán —la voz del rey se llenó de gozo—. Dile a mi mayordomo que te prepare una habitación y te sirvan de comer.

   El capitán hizo una reverencia y se retiró, convencido de que  el rey había tramado todo.

   Cuando quedaron a solas, Eduardo se dirigió a Hugh con una sonrisa de placer.

   —¡La trampa funcionó tal como lo planeamos!

   —Ahora sí tienes una buena causa para atacar Badlesmere, mi querido Ned. Pero si tu intención es atrapar al pez gordo, será necesario que reúnas un ejército más poderoso que el de ellos.

   —Contrataré mercenarios para apoyar a las fuerzas de Pembroke.

   —Es un buen comienzo. A medida que se esparza la noticia de que tu querida esposa ha sido ultrajada, el pueblo enloquecerá. Mañana convocarás a todos los hombres del territorio. Luego irás a Londres y asumirás el mando del ejército.

    —Sabes cuánto detesto los deberes reales. Prefiero permanecer aquí  contigo.

    —Partiremos los dos, así estaremos juntos una vez que recuperes la  autoridad sobre tus enemigos y hayas cobrado venganza por lo que me  han hecho.

    —Juro tomarme la revancha que tanto te mereces, Hugh, y prometo restituirte cada uno de los bienes que te fueron arrebatados. Y no solo eso, los multiplicaré. Pide cuanto desees y te será concedido.

    Dos días más tarde, siguiendo los astutos consejos de Hugh Despencer, Eduardo emprendió su viaje desde Portchester hasta Londres. No dudó en detenerse en cada poblado y aldea que encontraba a su paso, encendiendo la ira popular contra quienes habían humillado a la reina Isabel en los territorios de Kent.  Cada kilómetro recorrido significaba un incremento en el número de soldados.

    Cuando el rey arribó a Londres, convocó a Pembroke. Para ese entonces el conde ya había recibido el mensaje de su esposa.

    —Creo haber reunido suficientes soldados enfurecidos como para duplicar a nuestros enemigos —dijo el rey a Pembroke, que estaba alistando a sus hombres—. Te ordeno que los conduzcas a Kent y sities el castillo de Leeds. ¡Espero que esto sirva como ejemplo para cualquiera que intente cometer un acto de traición!

   —¡Padre, gracias a Dios que te encuentro! —Edmund Mortimer había recorrido la distancia que separaba el castillo de Leeds de la ciudad de Oxford montado en un caballo que le había robado a un campesino de Kent.

   Roger Mortimer estaba frente a su tienda de campaña situada en las afueras de la ciudad, a orillas del río Támesis. Podía ver en el rostro de su hijo todos los signos del cansancio.

   —¿Qué sucede?

   —Serios problemas en el castillo de Leeds —respondió Wolf Mortimer mientras ayudaba a su hermano a desmontar.

   —Debo encontrar a Badlesmere. Tiene que ir a Leeds para poner a su familia a salvo. ¿Sabes dónde está?

   —Llévalo adentro —ordenó Roger a Wolf. Luego envió por uno de sus hombres—. Encuentra a Badlesmere y tráelo de inmediato.

   Mortimer entró en la tienda y sirvió a su hijo una jarra de cerveza.

   Mientras Edmund saciaba la sed, comprendió que no debía hacer ninguna referencia a la reina si quería rescatar a su esposa.

   —El rey ha enviado sus fuerzas para recuperar Leeds, luego de que lady Badlesmere defendiera el castillo.

   Roger no pudo hacer otra cosa que maldecir al rey.

   —Lady Badlesmere tenía todo el derecho de proteger su castillo. Es una De Clare, una familia muy celosa de sus posesiones. Es nuestro deber socorrerlos —Mortimer caminaba por la tienda, harto de estar encerrado—. Me reuniré con Hereford. Los lores de la marca deben permanecer unidos. Ven a buscarme cuando haya aparecido Badlesmere.

   Cuando su padre se retiró, la voz de Edmund lo traicionó, y ya no pudo seguir ocultando su temor.

   —Intenté que Elizabeth me acompañara, pero estaba muy asustada, solo quería permanecer con su madre y sus hermanas.

   Wolf miró fija y silenciosamente a su hermano, mientras su sexto sentido comenzaba a reproducir en su mente la escena violenta que había tenido lugar frente al castillo de Leeds. Vio a Brianna de Beauchamp al borde de un peligro mortal y sintió una punzada en el estómago.

   —Elizabeth tiene razones para estar atemorizada. Te has olvidado de mencionar que la guardia real escoltaba a la reina y a sus doncellas.

   —Mi imprudente mi suegra dio la orden de disparar antes de haberlas visto. Pero, gracias a Dios, ni la reina ni las damas de la corte sufrieron daño alguno.

   —Edmund, estuviste presente. También formaste parte de la agresión. Si no hubieses huido con tanta prisa, no habrías salvado el pellejo.

   —¿Le dirás a papá que lady Badlesmere ordenó atacar a la reina? —preguntó lleno de turbación.

   —No, Edmund. Tú se lo dirás.

Capítulo 10

   ¿Cómo diablos supieron dónde nos encontrábamos?

   Brianna salía de los establos y se mostró sorprendida al ver a susmpadres en el patio del castillo de Tonbridge.

   —Luego de escoltarlos hasta aquí, Simón Deveril cabalgó haciaFlamstead. Estábamos por regresar a Warwick cuando nos puso al tanto de las novedades —Guy de Beauchamp abrazó con fuerza a su hija, visiblemente preocupado.

   —Deveril nos aseguró que se encontraban sanas y salvas en Tonbridge, pero teníamos que comprobarlo con nuestros propios ojos —Jory besó a su hija con alivio.

   —Acompáñenme, Isabel se alegrará de verlos. Debe de estar escribiendo la correspondencia del día —Brianna condujo a sus padres al amplio solar donde se hallaba la reina.

   —Jory... milord De Beauchamp... por lo visto se han enterado de las noticias

   La condesa le hizo una reverencia.

   —¿Cómo se encuentra, Su Majestad?

   —No seas  tan formal conmigo, Jory. No olvides que somos íntimas amigas. Aún estoy bastante afligida. Sufrí una profunda conmoción cuando dos de mis mozos de cuadra fueron asesinados delante de mis ojos —respondió friccionándose las manos.

   Durante el almuerzo, Isabel, Marie y las damas de honor relataron en detalle los sucesos acaecidos esa tarde en Leeds. Warwick no dejó de advertir que el relato regocijaba a la condesa de Pembroke, en tanto que a la reina Isabel parecía perturbarla.

   Una vez finalizado el almuerzo, Jory se las ingenió para quedar a solas con su hija.

   —No pretendo disuadirte de seguir prestando tus servicios a Isabel, aunque debo decirte que fue lo primero que se le ocurrió a tu padre. Pero nos conformamos con saber que estás fuera de peligro. Inglaterra entera está dispuesta a proteger a la reina.

    —Gracias por ser tan comprensiva, mamá. Simón Deveril es uno de los guardias más competentes que he conocido.

    —Por eso lo eligió tu padre —dijo Jory abrazando a su hija—. Por desgracia, no estaremos contigo para tu cumpleaños, pero al menos sabremos que no pasarás frío.

    Jory sacó un paquete de la maleta y se lo entregó a Brianna. Cuando la joven lo abrió, se encontró con una capa de marta cibelina forrada en terciopelo.

    —¡Oh, es bellísima! —exclamó, mientras se la probaba y se subía la capucha.

    —Disfrútalo, querida.

    Unas horas más tarde, sus padres decidieron partir, y Brianna los acompañó hasta la explanada del castillo.

    —Papá, Isabel me ha confiado algo que presumo no se atrevería a confesar a ninguna de las otras damas. Sospecha que fue el rey quien ordenó a los guardias provocar el ataque. Pero no comprendo por qué haría una cosa así.

    Warwick frunció el ceño.

    —Una sucia estratagema para dividir a los barones. Badlesmere se unió a Lancaster y a los lores de las marcas. La mayoría de los condes tomarán partido por la reina. Pero no  te inquietes. Su Majestad no corre ningún peligro, aunque no  podría decir lo mismo de los Badlesmere ni de quienes están dispuestos a seguirlos.

   Mientras la joven despedía a sus padres con el brazo en alto, no pudo menos de pensar en los Mortimer y recordar las palabras de la reina: Dile a tu padre que la reina de Inglaterra estará por siempre en deuda con él. Ojalá este maldito asunto no enemiste a los hermanos, pues Edmund está casado con Elizabeth Badlesmere. Brianna se imaginó a Wolf luchando y un estremecimiento le recorrió el cuerpo. Sería un enemigo implacable.

   —Es imposible localizar a  Badlesmere. Sus hombres emprendieron la marcha al amanecer. Según los rumores, hay ciertos conflictos en Kent.

   Luego de  escuchar a su teniente, Roger Mortimer hizo un gesto de asentimiento.

   —Sin duda debe de haber cabalgado hacia el castillo de Leeds a fin de asegurar su protección —reflexionó y, tras una pausa, se dirigió al conde de Hereford—. Partiré al sur, en caso de que necesite ayuda. No es necesario que me sigan.

   —Estamos en este asunto juntos. Cuantos más seamos, mejor.

   Mortimer se encaminó hacia su tienda.

   —Badlesmere se ha ido. Wolf, da la orden de emprender la marcha. Nos desplazaremos por la ribera del Támesis, hasta llegar a Reading; bordearemos las colinas de Chilterns y, finalmente, cabalgaremos hasta Kent. Nos tomará un par de días llegar al castillo de Leeds.

   Wolf Mortimer clavó la mirada en Edmund y luego abandonó la tienda.

   —Padre, el capitán que llegó a Leeds pidió alojamiento para la reina. Lady Badlesmere no le creyó y le respondió que tenía estrictas órdenes de no permitir a nadie ingresar en el interior del castillo.

   —Maggie de Clare no soporta a los estúpidos. Descansa, Edmund, y no te preocupes. Nos pondremos en marcha dentro de dos o tres horas.

   —Te noto apesadumbrada, mi amor. —Guy de Beauchamp buscó la mirada de su esposa mientras cabalgaban rumbo a Warwick. Habían pasado dos días en el castillo de  Chertsey, propiedad  de Jory, evaluando la cosecha para asegurarse de que los  animales contaran con suficiente forraje durante el invierno, y luego habían emprendido el regreso al hogar—. ¿Acaso te preocupa mi decisión de permanecer neutral y de no unirme a Pembroke?

   —Si no hubiera estado de acuerdo con tu decisión, te lo habría dicho —repuso Jory.

   —Tu hermano Lynx no tardó en presentarse en  Kent para apoyar a la reina. ¿No estarás enojada conmigo, verdad?

   —Si algo he aprendido en todos estos años es a confiar en tu sensatez. Seguro tienes tus razones de peso para adoptar esa determinación.

   —Di mi palabra a los barones de las marcas. No puedo retractarme. Mortimer, Hereford, Lancaster y yo mismo hemos jurado permanecer juntos. No sería capaz de romper un juramento. Siempre cumplo mi palabra, tú lo sabes, y les he trasmitido ese valor a mis hijos.

    Jory asintió.

    —También tenemos un lazo familiar con Mortimer, que a su vez está emparentado con Badlesmere. Aun así sé que apoyas a la reina Isabel...  Permanecer neutral es la decisión más sabia que podrías haber tomado.

    —Apenas lleguemos a Oxford, me reuniré con Mortimer.

     Una hora más tarde, el conde y la condesa de Warwick se percataron de que un escuadrón de hombres armados se estaba acercando.

     —Demonios, parece que Mortimer se ha puesto en marcha. ¡Despleguemos nuestros estandartes! —ordenó Guy de Beauchamp.

     Como la abadía de Reading se encontraba cerca, Jory y sus damas de compañía aprovecharon la ocasión para entrar allí y refrescarse, mientras Warwick, Mortimer y Hereford mantenían una reunión privada en el interior de la abadía.

    —Estoy ansioso por escuchar las noticias. ¿Qué ha sucedido? —preguntó Roger.

    —Pembroke, obedeciendo las órdenes de Eduardo, se encaminó con su ejército a Kent y sitió el castillo de Leeds. El rey goza de un considerable apoyo público. Cientos de londinenses y hombres de los condados circundantes acudieron a Kent. Los condes de Arundel y Richmond, junto con Edmund de Kent y Thomas de Norfolk, los medio hermanos de rey, todos se unieron a Pembroke para vengar la afrenta sufrida por la reina.

    Roger Mortimer entrecerró los ojos.

    —¿Me estás diciendo que la reina Isabel en realidad se encontraba en Leeds y que Maggie Badlesmere osó atacarla?

    —¿Acaso no lo sabías? —preguntó Warwick.

    —Pensé que se trataba de un rumor.

    Warwick meneó la cabeza.

   —Si cabalgas hasta Kent para apoyar a Badlesmere, no solo serás derrotado sino que te acusarán de traidor. Participan en el sitio unos treinta mil hombres. El reino entero está ansioso por vengar a la reina.

    Hereford miró a Mortimer.

   —Te aseguro  que Lancaster no se pondrá de parte de Badlesmere y en contra de Isabel.

    —Tampoco lo haré yo —aseguró Mortimer—. Solo por respeto a la reina Isabel me abstendré de defender el castillo de Leeds.

   —Una sabia decisión. Mi cuñado, Lynx de Warenne, se encuentra entre los miles que se han reunido en Kent. Aun así, he decidido regresar a Warwick.

   Hereford se dirigió al teniente para comunicarle que no seguirían adelante con la empresa.

   Warwick les transmitió a los lores las sospechas de la reina. Mortimer frunció el entrecejo.

   —Un plan astuto si su intención es dividir a los barones. Badlesmere le importa un rábano. Es a nosotros a quienes tiene en la mira.

   —Por otra parte, el plan está tan bien urdido que resulta imposible atribuírselo únicamente a Eduardo —acotó Warwick.

   —¡Dios todopoderoso, Despencer debe de ser su consejero personal!

   —Exacto. El castillo de Leeds no podrá resistir el sitio y se rendirá en cualquier momento.

   —Mi  nuera se encuentra en el castillo —acotó Mortimer, apesadumbrado.

   —Pembroke está a cargo, es demasiado honorable como para herir a una mujer.

   Mortimer asintió.

   —Te agradezco las noticias, querido amigo. Lo mejor es acampar aquí y esperar el desarrollo de los acontecimientos.

   Roger montó en su corcel y partió en busca de sus hijos. Cuando se encontró con Edmund, se apeó de la cabalgadura a toda velocidad, y en lugar de dirigirle la palabra, lo derribó de un feroz puñetazo en la sien.

   —¡Hijo de perra! Sabías que la reina se encontraba en el castillo de Leeds.

   Alzó la vista y advirtió que Wolf se acercaba a paso vivo, a través de los pastizales.

   —¿Sabías lo de la reina? —le preguntó.

   —Sí, lo sabía —reconoció Wolf con sequedad, preparado para recibir un golpe.

   Mortimer respiró profundamente con el propósito de aplacar su ira.

   —No te castigaré. En este caso, la lealtad para con tu hermano prueba que eres un hombre honorable —luego, dirigiéndose a Edmund, que aun yacía en el suelo, le preguntó—: ¿Dónde está tu maldita lealtad?

   —Su  deber es permanecer junto a su esposa, no puedes culparlo por eso.

   —¿No puedo? Su  deber consistía en escoltarla fuera del castillo de Leeds.

   —Estaba aterrorizada, no quería abandonar el castillo por nada del mundo —refunfuñó  Edmund.

   —¿No quería? ¡Estamos hablando de una mujer, por todos los santos! Tanto Wolf como yo la habríamos arrastrado de los pelos, de haber sido necesario.

   Edmund bajó la vista, avergonzado.

    Cuando el rey Eduardo se enteró de que las fuerzas que asediaban a  Kent estaban compuestas por casi treinta mil hombres, se encaminó al  castillo de Leeds para tomar el mando.

    Maggie Badlesmere, muy perturbada porque su marido aun no había acudido en su defensa, se inquietaba cada vez más a medida que pasaban las horas. En el interior del castillo sitiado se encontraban también sus vastagos, incluida la recién casada Elizabeth, y la hermana de Badlesmere con su hijo, lord Burghersh. Desde que el rey había encumbrado  a su hermano poniéndolo al frente del poderoso obispado de  Lincoln, Burghersh oficiaba de mediador entre dicho obispado y el  conde de Pembroke.

    Eduardo, ávido de poder, rehusó cualquier tipo de negociación; y a principios de noviembre, el castillo de Leeds tuvo  que rendirse. Las represalias que tomó Eduardo fueron desmedidas. Ordenó colgar de inmediato al guardia principal y a sus doce arqueros frente a las puertas del castillo. Y pese a las objeciones de Pembroke, mandó encarcelar a todos los miembros de la familia Badlesmere en el lúgubre castillo de Dove.

   El rey no tardó en emitir un comunicado: "Lo ocurrido en el castillo de Leeds no es sino una advertencia para quienes, en el futuro, osen sublevarse contra mi persona".

   En las semanas siguientes fueron confiscadas todas las propiedades de lord Badlesmere, que había huido para protegerse de la ira del rey, pero Eduardo ordenó a los soldados que lo buscaran por todos los rincones del reino.

   —¡Suenan la trompetas y una enorme brigada se acerca cabalgando! Tal vez sea el arzobispo de Canterbury —exclamó Brianna.

   Isabel se dirigió con presteza a las amplias ventanas. Hacía más de un mes  que se encontraban en el castillo de Tonbridge, sin tener noticias de lo que acontecía fuera de sus muros.

   —Es el rey—Isabel no hizo esfuerzo alguno por ocultar su frustración.

   Media hora más tarde, la reina Isabel, serena y majestuosa, se hallaba de pie en el gran salón iluminada por los reflejos de las llamas.

  Mientras tanto, Eduardo se paseaba por la estancia acompañado por una docena de secuaces y aduladores.

   —¡Vino para todos! —ordenó al mayordomo del castillo—. ¡Brindaremos por la derrota de mis enemigos!

   Se trataba de su primera victoria militar, desde su ascenso al trono.

Se sentía el César conquistando las Galias. Isabel lo miró con desprecio y se inclinó ante él, haciendo gala de un gran aplomo; las damas de honor la imitaron saludándolo con una elegante reverencia.

   —Sea usted bienvenido, milord —lo saludó la reina con voz calma, procurando ocultar sus verdaderos sentimientos.

   —El castillo de Leeds depuso las armas y ahora ha vuelto a ser propiedad de la Corona, es decir, propiedad tuya, pues pienso regalártelo.

   Su comitiva no vaciló en aplaudir semejante gesto de magnanimidad.

   Isabel conocía la verdadera naturaleza de su esposo y solo pudo sentir asco de la situación. Lo último que deseaba ella ahora era ocupar el castillo de Leeds.

   —¿Cuándo llega el vino? —preguntó Eduardo, impaciente

   Una hueste de sirvientes se apresuró a ingresar en el salón portando bandejas de plata con copas de cristal llenas de vino. Ante la vista de las repletas bandejas, los acompañantes de Eduardo aplaudieron y prorrumpieron en vítores.

   —Creo que voy a desmayarme —susurró Isabel.

   Brianna tomó uno de las copas y se la entregó a la reina.

   —¡No debes rendirte, y menos ahora!

   Isabel bebió algunos sorbos y sintió que una reconfortante tibieza comenzaba a circular por sus venas. En ese momento habían empezado a servir la cena y pudo constatar que Eduardo estaba bebiendo en forma desmedida, tal como lo hacía todas las noches.

   Cuando esté ebrio, le preguntaré delante de su comitiva si puedo regresar a Windsor. Hace más de un mes que no veo a los niños y los extraño terriblemente. No será capaz de negarse la oportunidad de mostrarse magnánimo, y me concederá cuanto le solicite.

   Al día siguiente, Walter Reynolds, arzobispo de Canterbury, llegó a su castillo de Tonbridge con un séquito más numeroso que el del propio Eduardo.

   La reina, acompañada de sus damas, besó el anillo del arzobispo.

   —Su Excelencia, quiero agradecerle con todo mi corazón la hospitalidad con que tan generosamente nos han recibido.

    —Me siento honrado de que Su Majestad haya elegido el castillo de Tonbridge para refugiarse en un momento tan nefasto. Es un privilegio poder alojar a la reina de Inglaterra en mi humilde morada      —dijo Reynolds con exagerada lisonja—. Pueden permanecer aquí todo el tiempo que juzguen necesario... mi castillo les pertenece.

    El rey respondió por la reina:

    —Desafortunadamente, mi esposa retornará a Windsor mañana mismo. Ha estado lejos de nuestros hijos más de lo aconsejable. El conde de Pembroke, así como los otros miembros de la nobleza que tan gentilmente se han congregado en Kent, se encargarán de que regrese sin mayores inconvenientes. En cuanto a mí, he decidido permanecer aquí en calidad de huésped y disfrutar de las bondades de este castillo. Nunca me cansaré de admirar tu buen tino para reunir semejante colección de tesoros artísticos.

   De inmediato, Walter Reynolds  intuyó que el rey ocultaba algún inconfesable designio. Durante su infancia, había formado parte del entorno del príncipe Eduardo en las tierras de Lagley, a quien le debía su nombramiento. En consecuencia, si quería seguir disfrutando de sus placeres, era preciso satisfacer los caprichos del monarca, cualesquiera que fuesen.

   La reina Isabel partió al día siguiente, y esa misma noche Eduardo se reunió con Reynolds en su magnífica biblioteca.

   —Quiero que convoques a todo el clero en la catedral de San Pablo: anularemos la sentencia de destierro promulgada contra los Despencer.

   —Si Su Majestad me permite el atrevimiento, ¿bajo qué fundamentos anularemos la sentencia? —preguntó Reynolds con cautela

   —Tú eres  el maldito arzobispo  de Canterbury, Walter, y sabrás encontrar una excusa adecuada —Eduardo se sirvió otro poco del exquisito vino francés de su amigo.

   Reynolds permaneció en silencio exprimiéndose los sesos para hallar una solución. Por fin, cuando sus pensamientos llegaron a buen puerto, declaró:

   —Tal vez se pueda alegar que el veredicto no contó con el voto unánime de los obispos.

   —¡Brillante! —el rey volvió a llenar su copa incrustado de piedras preciosas y brindó por su compañero—. No debemos perder el tiempo. Anuncia la reunión para el 1º de diciembre. Hasta que la anulación no sea un hecho,  tienes  que mantener este asunto en el más estricto secreto, Walter.

   —Insisto en que viaje con su esposa, lord Pembroke. Marie ha estado muy sola últimamente —Isabel no deseaba escuchar los sangrientos pormenores relacionados con la rendición de Leeds. Le era imposible no sentirse horrorizada ante el castigo impuesto a lady Badlesmere y a su familia. Además, estaba harta de escuchar a Marie, que no dejaba de insistir en que deberían haber colgado a "esa bruja".

   Antes de abandonar Kent, dos condes se sumaron al grupo, junto con sus hombres. Richmond y Arundel flanquearon a la reina, que se mostró muy agradecida ante esa demostración de lealtad.

   Mientras atravesaban la llanura de Surrey, Kent y Norfolk se unieron a la comitiva y emprendieron la marcha rumbo a Windsor. Edmund, conde de Kent, se sintió atraído por la rubia Marguerite Wake, e intentó colocarse entre ella y Brianna.

   —Lady Marguerite, la experiencia sufrida en Leeds ha de haber sido horrorosa.

   —Así es, mi querido conde. Si no fuera por lady Brianna, que nos condujo con toda celeridad a la parte baja de la explanada del castillo, ahora estaría muerta.

   Cuando Kent se dio vuelta para mirar a la supuesta heroína, se sintió gratamente sorprendido.

   —Señorita de Beauchamp, me complace saber que ha vuelto a formar parte del séquito de la reina —dijo, y de inmediato llamó a su hermano, el conde de Norfolk.

   —Tom, ven a ver quién está aquí.

   Norfolk se acercó a paso vivo.

   —¡Brianna! Ignoraba que estuvieras de regreso. Cielos, te has convertido en toda una belleza.

   —Debes llamarme lady Brianna, si no te importa.  No olvides que todavía puedo derrotarte en una carrera de caballos —bromeó.

   Los hermanos sonrieron mientras recorrían con una mirada seductora a las dos damiselas.

   —La Navidad en Windsor promete ser muy entretenida —comentó el conde de Norfolk

   Brianna esbozó una enigmática sonrisa. Le he entregado mi corazón a Lincoln Robert. Cuando sepa que estoy comprometida, Thomas de Norfolk no tendrá más remedio que buscar a otra, si quiere divertirse.

    Isabel llegó a Windsor muy tarde en la noche, pero no pudo resistir la tentación de visitar el ala donde se encontraba la habitación de los niños. Brianna se conmovió hasta las lágrimas cuando el pequeño príncipe John abrazó a su madre y le dijo cuánto la había extrañado. Eleanor estaba tan excitada que comenzó a saltar sobre la cama, y se echó a reír cuando Brianna le dijo que saltaba con más agilidad que una rana.

    Isabel besó con dulzura a la bebita Joan, que dormía profundamente.

    Mientras abandonaban el cuarto de los niños, Brianna escuchó los sofocados sollozos de Isabel. Las mejillas de la reina estaban empapadas.

    —Por favor, no derrames más lágrimas. Tus hijos te adoran.

    Ubicaron a los nobles que habían escoltado a Isabel y a su séquito hasta Windsor en las habitaciones acordes con su jerarquía. El conde y la condesa de Pembroke prefirieron alojarse en la Gran Torre, para pasar unos días juntos, alejados de la corte. Pero el rey ordenó que Pembroke se dirigiera a Westminster, y Marie tuvo que reunirse de nuevo con Isabel. Estaba ansiosa por comunicarle todo cuanto su marido le había relatado y que la reina ignoraba.

   —Los barones de la marca abandonaron Oxford con la intención de apoyar a Badlesmere, pero cuando Roger Mortimer se enteró del ataque, se negó a poner sus armas al servicio de Leeds, por lealtad a Su Majestad.

   —Gracias a Dios, Roger Mortimer es un hombre honorable. De haber enviado su ejército, se habría producido una terrible batalla en Kent —dijo Isabel, con un suspiro de alivio.

   —El heredero de Roger Mortimer, Edmund, ha contraído matrimonio con Elizabeth Badlesmere. Supongo que estará destrozado    —comentó Brianna, quien sentía un gran afecto por los Mortimer—. Debe de haber sido una decisión muy difícil de tomar.

   —Una vez que el castillo depuso las armas, Roger Mortimer envió otro mensaje desde Reading, ofreciéndose como mediador ante los prisioneros, pero según mi marido, el rey rechazó la propuesta... con mucha cortesía, por cierto —agregó Marie.

   Brianna se  mostró sorprendida al saber  que Roger Mortimer se encontraba en Reading. No nos separan más que unos pocos kilómetros. La última vez que lo vi, montaba un corcel negro con tanta prestancia que me temblaban las piernas a tal punto que por poco me caigo. Luego pensó en Wolf Mortimer y se preguntó por qué, cada vez que se encontraban, se sentía tan incómoda. Al maldito galés le encanta molestarme, es experto en clavar aguijones. Sin embargo, Brianna también sabía cómo y dónde clavar el aguijón. Si le dije que estaba comprometida con Lincoln Robert fue solo para fastidiarlo. Pero a Wolf Mortimer nada de eso parecía importarle.

   Los nobles, ansiosos de demostrar su lealtad hacia la reina, se congregaron en el castillo de Windsor. Richmond, Arundel y otros condes trajeron a sus esposas e hijas. Por las noches, después de la cena, el gran salón rebosaba de música y risas, prolongando los festejos hasta casi el amanecer.

   La reina y sus damas de honor comenzaron a planear las festividades de Navidad, y Brianna se sintió mucho más tranquila al comprobar que Isabel había recobrado el buen humor.

   —¿El rey celebrará la Navidad en Windsor?

   —¡No, por fortuna! —murmuró Isabel—. Siempre la ha celebrado en Kings Langley. Es una tradición familiar.

   Langley había sido la residencia del príncipe Eduardo durante su juventud, "pero una vez en el trono, se convirtió en la morada de un rey libertino", pensó Brianna.

   Luego de la cena, el conde de Richmond se inclinó ante Isabel y la invitó a bailar. Edmund de Kent hizo lo mismo con la bella Marguerite, mientras su hermano Norfolk procuraba convencer a Brianna para que se uniera en la danza.

   —¿Dónde pasará la Navidad, milord? ¿En Windsor o en Langley?

   Tom se acercó confidencialmente a Brianna.

   —Eduardo no irá este año a Langley. Ahora que ha logrado reunir un ejército numeroso, intentará darle un buen uso. Está decidido a recuperar todas las prerrogativas reales y a enfrentar a los barones que desafiaron su autoridad.

   El corazón de Brianna dio un vuelco. Bajó los párpados para que Norfolk no pudiera percibir su preocupación. ¿Acaso está hablando de Lancaster? No creo. Thomas es el sobrino del rey y pertenece a la dinastía real. Eduardo buscará vengarse de Roger Mortimer... y su castigo no tendrá clemencia.

Capítulo 1 1

       —Debo librarme de este siniestro presentimiento —pensó en voz alta Wolf Mortimer, dirigiéndose a Sombra, quien se hallaba junto a él en una de las riberas del Támesis, no lejos de donde habían acampado los señores de las marcas. Sus ropas lo constreñían, se las quitó, sabiendo que le resultaría más fácil nadar. Meneó varias veces la cabeza para aventar la melancolía y deseó que los nubarrones que habían comenzado a cubrir el cielo del crepúsculo no enturbiaran su estado de ánimo.

   Gracias a Dios, los arroyos de las montañas galésas lo habían acostumbrado al frío, de suerte que no tuvo problema en zambullirse en el río y en cruzarlo con rápidas, poderosas brazadas. Sin embargo, las heladas aguas del Támesis no bastaron para librarlo de la funesta sensación.

   Cuando llegó a la otra orilla, reinaba la oscuridad de la noche. No tenía intención de comunicarle a su padre su nefasto presentimiento por temor a sugestionarlo. Se sacudió el agua y se obligó a relajarse y pensar en el futuro.

   Vislumbró a Elizabeth, y supo que, pese a su confinamiento, sobreviviría. Empero, el padre de la muchacha llevaba un nudo corredizo de la horca... un presagio de muerte segura. Conjuró la imagen del rey, pero era el degenerado varón sentado a la vera de Eduardo quien usaba la corona. En cuanto a los Mortimer, percibió amenazas tanto del Este como del Oeste, y traición desde el Norte. Vio a su padre en las fauces de una trampa mortal y reconoció a las serpientes que complotaban contra él. La muerte aguardaba a tres de los señores de las  marcas, pero antes de identificar quiénes eran, sintió un roce en la pierna. Estiró la mano y, al tocar a Sombra, regresó al presente. Hundió los dedos en la gruesa y plateada pelambre del animal y supo que Sombra también estaba en peligro, a menos que encontrase para su fiel compañera un refugio seguro.

   Wolf escuchó el distante pero siniestro retumbar de  un trueno en el Oeste, donde se encontraba la frontera galésa. Un zigzagueante relámpago centelleó en el Este, advirtiendo que el peligro procedente de  Londres estaba mucho más cerca y era más temible de cuanto había supuesto. Wolf se vistió a toda prisa sabiendo que ya no podía permanecer en silencio.

    "No te precipites o despertarás sospechas", pensó Brianna, armándose de paciencia para no abandonar el gran salón de Windsor hasta que Isabel y sus otras damas se hubieran retirado.

    La muchacha corrió a sus aposentos, ya había elaborado un plan durante el baile. Era preciso alertar a Roger Mortimer acerca de las verdaderas intenciones del rey.

    Una vez encendidas las velas, hundió la pluma en el tintero y le escribió una misiva, evitando mencionar el nombre del apuesto galés.

    Mi señor:

    Le ruego tome en cuenta mi advertencia.

    El ejército no se desbandará, sino que será utilizado para someter a los barones de las marcas. Él busca vengarse, y tomar represalias sin misericordia alguna.

    Brianna dobló la carta sin firmar, derritió un poco de cera y la selló. Luego se puso la capa de terciopelo color verde oscuro, se alzó la capucha para ocultar su brillante cabello y se deslizó fuera del cuarto. Bajó por las escaleras con sigilo, evitando las zonas iluminadas por las antorchas exteriores, llegó hasta al portal normando, donde se alojaban los guardias y sirvientes. Vaciló un instante, no estaba segura de haber elegido la puerta correcta.

   Por fortuna, la súbita luz de un  relámpago iluminó la insignia de los Warwick clavada en la madera y sus temores se desvanecieron.

   Simón Deveril abrió la puerta apenas oyó el golpe y Brianna entró en el cuarto.

   —Soy yo... No enciendas las velas.

   —Lady Brianna, ¿qué ha ocurrido? —preguntó Deveril. De seguro la muchacha debía de tener una buena razón para estar allí, de otro modo jamás hubiera osado abandonar sus aposentos a medianoche.

   —Simón,  acabo de enterarme de una artera conspiración contra los Mortimer. El rey usará el ejército para vengarse de los barones de las marcas. Sus tropas se encuentran en Reading. ¿Me harías el favor de entregarle esta carta de advertencia a Roger Mortimer?

   —¿Está segura de lo que dice, milady?

   —Thomas de Norfolk, el propio hermano del rey, me confió el secreto. ¡No hay tiempo que perder... es preciso que huyan!

   —Partiré ahora mismo —repuso, tomando la carta.

   —No está firmada. No olvides decirle que se la envía Brianna, la hija de lord Guy de Beauchamp.

   —Él sabe que soy un hombre de Warwick.

   —Te lo agradezco de todo corazón. Si te das prisa, quizá puedas evitar la tormenta.

   —La tormenta está en Londres, probablemente se desplazará hacia el mar. No hay necesidad de agradecerme, milady. Mortimer es pariente de Warwick.

   Brianna regresó a su cuarto y se preparó para acostarse. Se arrodilló junto a la cama y elevó sus plegarias  al Señor. Le pidió que Simón Deveril llegara al lugar correcto, que Roger Mortimer escuchara su advertencia y que el Espíritu Divino  los protegiera a todos. Le dio las gracias a Dios por la buena disposición de Simón, que no había vacilado en arriesgarse por ella, y por el deseo  de su padre de protegerla, dejándola al cuidado de uno de sus hombres.

   Brianna yacía ahora en el lecho con  los ojos abiertos de par en par, demasiado tensa para dormir. Pensaba en Simón y mentalmente recorría con él cada metro del trayecto. Trató de calcular cuánto tiempo le  llevaría llegar a Reading y localizar a Roger Mortimer. De pronto se le ocurrió que tal vez no pudiese encontrarlo, pero desechó de inmediato la idea.

   "Si todo va bien, Simón estará de regreso en Windsor por la mañana", se dijo para tranquilizarse.

   Durante horas Brianna dio vueltas y vueltas en la cama en un vano intento por conciliar el sueño. Finalmente, creyó ver las primeras luces del alba filtrarse por la ventana y decidió levantarse.

   Tras apartar las mantas con impaciencia,  abandonó la cama y vertió el  agua de la jarra en la vasija  para acicalarse. Para ahorrar tiempo, se puso las mismas ropas que había usado el día anterior y, a las apuradas, se cepilló el despeinado cabello. "Lo  esperaré en los establos", se dijo, mientras se cubría con la capucha.

   Cuando salió del castillo y  miró el cielo,  advirtió que aun no había amanecido y conjeturó que serían las cuatro o las cinco de la madrugada.

   Los enormes establos se habían diseñado para albergar a cientos de caballos, y, puesto que el castillo estaba ocupado por muchos nobles con sus familias, supuso que las caballerizas estarían repletas. Gracias a Dios, ninguno de los sirvientes o mozos de cuadra de Windsor se había levantado.

   Una vez dentro, aspiró el olor familiar de los caballos, el heno y el estiércol, un olor que conocía desde su temprana infancia y que en cierto modo la reconfortaba. Pero, cuando comprobó que Simón Deveril había regresado, su sorpresa y su alivio fueron enormes. Se recogió las faldas y corrió a su encuentro con la ansiedad escrita  en el rostro.

   —¿Lo encontraste? —preguntó, casi sin aliento

   —Sí, milady —Deveril extendió la mano en dirección a las cuadras, en la parte trasera de los establos, y agregó—: Tiene usted un visitante.

   La muchacha frunció el ceño, perpleja. ¿Quién podía ser? El corazón le dio un vuelco al recordar los tempranos encuentros matinales en el establo con Lincoln Robert y supuso que había venido a visitarla.

   Levantó el pestillo de la puerta de madera de la primera cuadra y entró. La lámpara estaba apagada, pero Brianna no necesitaba luz alguna para identificar al visitante vestido de negro.

   Wolf Mortimer y Sombra la aguardaban, inmóviles, en el fondo de la caballeriza.

   —Hola, inglesita —como de costumbre, el saludo del galés era de lo más irreverente.

   —¡No deberías estar aquí... corres peligro! —lo regañó Brianna, sin poder ocultar su enojo.

   —Lo sé. Mi futuro es incierto, mi camino está plagado de peligros. Busco un refugio para Sombra —repuso amablemente.

   Ella lo miró con incredulidad.

   —¿Me estás pidiendo que encuentre un refugio para tu loba?

   —Eres la única persona a la que puedo recurrir.

   Brianna ya se había habituado a la oscuridad, de modo que vio claramente sus bellas facciones, teñidas ahora por una cierta desolación.

Este hombre tan arrogante se ha tragado su orgullo por amor a su animal. Es evidente que no le resulta fácil pedirme semejante favor.

   —Lo haré con gusto, Wolf Mortimer.

   —Muchas gracias, Brianna de Beauchamp —se arrodilló y colocó una correa de cuero en el collar de la loba, mientras la joven se devanaba los sesos pensando en cómo solucionaría el problema.

   —La llevaré a uno de los castillos de mi madre, el de Chertsey, cerca de Surrey.

   —Te lo agradezco —carraspeó, al mismo tiempo que le alcanzaba la correa y se encaminaba a la puerta de la caballeriza.

   De pronto ella se percató del valor que se requería para tomar una medida tan drástica y separarse de su bienamada loba.

   —¡Espera! —exclamó, quitándose la piedra celta  del cuello—.Quiero que lleves la imagen de Sombra junto a tu corazón.

   El joven galés tomó la piedra y dejó que el cordón que la sujetaba se deslizara por su cabeza.

   —Gracias, milady —dijo, y se dispuso a partir.

   —¡Espera! Hay algo más que quiero darte.

   Sabía que era un acto impulsivo, incluso temerario, pero temía no volver a verlo y, después de todo, estaba en deuda con él. Sin pensarlo dos veces, salvó la distancia que los separaba, se puso en puntas de pie y lo besó apasionada, generosamente, dejándose guiar por su instinto.

La capucha cayó hacia atrás y sintió cómo los poderosos dedos de él se hundían en su despeinada cabellera. El deseo se apoderó de ellos, y sus corazones, salvajes y hambrientos, palpitaron al unísono.

   Brianna permaneció hipnotizada mucho después de finalizado el beso. No podía recordar cuándo había partido Wolf. Estaba allí y al instante siguiente había desaparecido en las sombras. La puerta de la caballeriza se abrió y entró Simón Deveril.

   —Le prometí llevar la loba a Chertsey.

   Él no dudó de su cordura, sino que se limitó a decir:

   —La manera más rápida de llegar allí es por el río. Vamos, conseguiré una barca.

   Cuando llegaron al castillo de su madre, el viejo mayordomo la saludó calurosamente. Siempre había tenido paciencia con los animales que ella le traía durante su infancia. La había ayudado a curar a muchos conejos, y luego se aseguraba de que los dejara  en libertad una vez que estaban lo bastante fuertes como para comer y saltar por ahí.

   —Señor Croft, esta es Sombra y pertenece a un pariente de Warwick. Se quedará en Chertsey unos pocos meses, les  encargo su cuidado. Es una loba muy inteligente. Cuando visitó el castillo de Warwick se comportó extremadamente bien, ¿no es así, belleza? —dijo mientras acariciaba a la loba.

   El mayordomo dejó que Sombra le olfateara la mano.

    —La señora Croft estará en la gloria. Nuestro viejo perro murió hace un mes y no se imagina cuánto lo extrañamos. Quédese tranquila. Nos ocuparemos de ella como es debido.

    —Sé que lo harán, señor Croft. Prometo visitarla a menudo, ahora estoy en Windsor como dama de honor de la reina.

    —Acompáñeme, milady, tome el desayuno antes de partir.

    —Gracias. Su ofrecimiento es de lo más tentador, pero debo volver a Windsor lo antes posible.

    Wolf Mortimer no perdió el tiempo en regresar a Reading, sino que cabalgó directamente hacia el norte. Según sus cálculos, al final de la jornada lograría unirse a los barones de las marcas, que estaban galopando a toda velocidad con el propósito de encontrarse con Thomas de Lancaster.

    La noche anterior, cuando había retornado al campamento tras su chapuzón de medianoche, su padre lo había llamado para entregarle el mensaje de Brianna de Beauchamp. La noticia confirmaba sus visiones.

    —Debemos tomar en serio esta advertencia. Nos amenazan graves peligros. Eduardo está decidido a atacarnos con sus tropas recién reclutadas.

    —¡No le temo a ese afeminado irresponsable!

    —El rey hará todo  lo posible por vengarse. Una vez más Hugh Despencer tiene a Eduardo agarrado de las... —carraspeó Wolf y continuó—: y ahora está conspirando contra nosotros.

   —La experiencia me ha enseñado a creer en tus premoniciones. La noche de la boda de Edmund y Elizabeth Badlesmere presagiaste problemas en Leeds. Esta vez te  haré caso. Da la orden de levantar campamento. Partiremos de inmediato, me encargaré de alertar a Hereford, a Audley y a D'Amory.

   Los pensamientos de Wolf Mortimer regresaron al presente y sus dedos apretaron la piedra celta. Tenía razón al confiar en mis instintos con respecto a Brianna de Beauchamp. Su fogoso temperamento esconde un corazón de oro.

   Wolf alcanzó a los Mortimer más pronto de lo que esperaba. Hereford y los otros señores de las marcas habían escapado a todo galope, pero Roger se vio obligado a demorarse, pues su tío Chirk estaba enfermo. En las colinas de Chilterns se había retorcido de dolor y vomitado sangre.

   Wolf habló con su padre y con Edmund.

   —Lleven los hombres al norte lo antes posible. Dejen un caballo de carga, una tienda de campaña y forraje. Me quedaré con él y nos reuniremos con ustedes cuando esté lo bastante fuerte para viajar.

   Roger Mortimer, decidido como siempre, aceptó. No pondría en peligro sus tropas o las de Chirk a causa de la enfermedad de un solo hombre.

   Wolf armó la pequeña tienda debajo de una arboleda y con las mantas de la montura le preparó una cama a su tío. Luego fue en busca de betónica. Aunque las hojas estaban marchitas por el frío, eran las blancas y enruladas raíces las que aliviaban toda clase de dolencias estomacales. Hizo un fuego e hirvió las raíces en el agua de un arroyuelo. Para asegurarse de que su paciente durmiera, agregó unas pocas gotas de amapola destilada, que siempre llevaba consigo.

   Cuando se enfrió el brebaje, sostuvo la cabeza de Chirk, llevó la taza a sus labios y lo obligó a beber hasta la última gota. Entonces empezó a canturrear con suavidad una balada galésa hasta que el anciano se adormeció, y luego fue a alimentar a los caballos. En el fondo de su corazón, sabía que Mortimer de Chirk era uno de los tres señores de las marcas que no sobrevivirían. Sin embargo, su muerte no era inminente. La inmisericordiosa vida aún no ha terminado con él. El pobre viejo cabrón tendrá que sufrir unos pocos meses más antes de que su espíritu mortal abandone este valle de lágrimas.

   Wolf se sentó ante el fuego y contempló las danzarinas llamas. No deseaba que lo acosaran las visiones del futuro y se dedicó a pensar en Brianna. Su boca se curvó en una tierna sonrisa. En verdad, fue el beso más memorable que he recibido en mi vida.

   En el bote que la conducía a Windsor, Brianna tomó la decisión de no contarle a Isabel los planes del rey Eduardo. Había alertado a Roger Mortimer, y no dudaba de que las fuerzas de Eduardo no encontrarían a nadie cuando arribaran a Reading. Incluso si llegaban a enfrentarse en una batalla, los barones vencerían a las tropas reales, tal como lo habían hecho antes.

   Una vez en tierra, Brianna y Simón apuraron el paso a fin de alejarse del río lo antes posible, y entraron en el pabellón inferior de Windsor a través de un pasadizo situado en el muro occidental. Brianna tenía que cambiarse de ropa y reunirse sin demora con las otras jóvenes, pues más tarde Isabel y sus damas de honor decorarían el gran salón de Windsor para las festividades navideñas.

    —Simón, te agradezco tu ayuda —dijo, y lo abrazó impulsivamente. Luego se recogió las faldas con la intención de correr hasta su dormitorio, pero antes da dar un paso vio la alta silueta de su prometido y se quedó paralizada.

    —¡Lincoln Robert, qué encantadora sorpresa! —exclamó, dedicándole una deslumbrante sonrisa con la esperanza de acallar sus posibles preguntas.

    Él ni siquiera parpadeó.

    —Tienes buenos motivos para sorprenderte. ¿Se puede saber quién demonios es tu compañero?

    —No es mi compañero sino uno de los hombres de Warwick. Mi padre lo envió a Windsor para protegerme. Y eso es exactamente lo que hizo cuando acompañé a la reina al castillo de Leeds.

    —Gracias a Dios no te ocurrió nada malo. Mi padre y yo nos sentimos tan indignados que no vacilamos en marchar a Kent con nuestros guardias y unirnos a Pembroke para reforzar el sitio —anunció con un orgullo digno de un pavo real.

    "Tú y treinta mil hombres más", pensó Brianna. Pero al instante se avergonzó de sus pensamientos y le tomó la mano.

   —Fue muy valiente de tu parte, Lincoln. Me enorgullece tu fidelidad

 hacia la reina de Inglaterra.

   Lincoln la miró de arriba abajo.

   —¿Has estado en el río? Te ves tan desaliñada que no pareces una dama de honor sino una vulgar campesina.

   —Sí, estuve en el río —repuso Brianna esforzándose por inventar una buena excusa cuanto antes—. La reina Isabel esperaba un bote... cargado de acebos, hiedras y juncos frescos... provenientes de su parque de caza en Banstead. Hoy nos toca engalanar el gran salón... ya sabes, por las fiestas. Me cambiaré de ropa y me reuniré contigo en menos que canta un gallo.

   Brianna salió corriendo, aliviada de que Lincoln Robert hubiese aceptada su poco convincente explicación, aunque sintiéndose culpable por haberlo engañado con tanta facilidad.

   Tras unos pocos minutos, la joven llegó al gran salón vestida con un atuendo de terciopelo verde y cintas del mismo color en su espléndida cabellera. Su prometido charlaba animadamente con Blanche FitzAlan, la hija del conde de Arundel, a quien ambos conocían muy bien. Brianna estuvo de punto de echarse a reír al notar que Blanche contemplaba a Lincoln Robert con adoración, al mismo tiempo que escuchaba, expectante, cada una de sus palabras. No le arruinaré el día diciéndole que estamos comprometidos.

   —Querida Blanche, qué gusto verte en Windsor.

   —Oh, Brianna. ¿Sabías que Lincoln fue uno de los nobles que sitiaron el castillo de Leeds? ¡Es tan galante y valiente!

   —Así es. Creo que se lo presentaré a la reina.

   —Ay, Brianna, cuan afortunada eres por estar al servicio de la reina Isabel en calidad de dama de honor. Ojalá yo tuviera tantos años como tú.

   —¿Estás segura? Yo ya soy una anciana. Y ahora discúlpanos, Blanche —tomó a Lincoln del brazo y lo condujo a través del salón hacia el cuarto de la reina—. ¡Descarada! Es apenas un año más joven que yo.

   —Su observación fue por completo  inocente. Blanche FitzAlan es una joven muy dulce.

   —Oh, estoy de acuerdo. Si se mordiera la lengua se envenenaría.

   Brianna esbozó una sonrisa. Cuando estaban juntos, se sentía a salvo y mucho más segura. Evidentemente, será un buen marido, un marido hecho a mi medida.

   —Su Majestad, tengo el placer dé presentarle a Lincoln Robert de Warenne. Tanto él como su padre, el conde de Surrey, son fieles servidores de la reina de Inglaterra.

   Lincoln hizo una profunda reverencia.

   —Me siento honrada por su devoción. Lynx de Warenne es el hermano de mi amiga Jory, si no me equivoco, aunque rara vez visita mi corte.

   —El conde de Surrey, como el conde de Warwick, son mejores guerreros que cortesanos —explicó la joven.

   —Me alegro que esté aquí, milord. ¿Pasará las festividades con nosotros?

   —Le agradezco la invitación, Su Gracia. Pero mis padres me han enviado a buscar a mi prometida y llevarla a Hedingham para Navidad...si usted lo permite.

   —¿Están comprometidos? Brianna, no tenía la menor idea. Qué romántico —Isabel lanzó un melancólico suspiro—. Insisto en que pases las fiestas con tu futura familia.

   Es evidente que en este asunto no tengo ni voz ni voto. De todas maneras, será maravilloso pasar la Navidad en Hedingham.

Capítulo 12

          —Me gustaría pasar la noche en Flamstead, si no tienes inconveniente, Lincoln.

   Deveril, siempre vigilante, cabalgaba detrás de Brianna, mientras su prometido era atendido por Taffy, recientemente asignado como escudero luego de haber pasado más de dos décadas al servicio de Lynx de Warenne.

   —Estaba por sugerírtelo. Me gustaría tenerte solo para mí antes de que mi familia entera reclame toda tu atención. Una vez en Hedingham, te acaparará mi madre y mi hermano Jamie se arrojará a tus pies.

   —Adoro a tu familia, Lincoln. Es una de las razones por las que acepté casarme contigo —replicó Brianna, en son de broma

   —Y Flamstead es una de las razones...

   —... por las  que aceptaste casarte conmigo. Pensé que lo hacías porque era la hija de Warwick.

   —También por eso.

   —Entonces admites que tienes más de una razón.

   —Más de una, desde luego. Y hablando de matrimonio, ¿por qué no celebramos una boda navideña, ya que acabas de cumplir los diecisiete?

   —Navidad... ¡Qué delicia! La próxima Navidad, por supuesto —y cambió rápidamente de tema—. Ya sé qué le  regalaré a tu madre, pero no se me ocurre un obsequio para Jamie o para ti.

   —Sabes muy bien lo que quiero —dijo con picardía.

   —Claro que lo sé, Lincoln Robert de Warenne. No necesito una bola de cristal para adivinarlo.

   La luz de la tarde comenzaba a extinguirse cuando avistaron las murallas de Flamstead. El castillo era mucho menos espectacular que Warwick, bastante menos intimidante, sin elevados torreones ni una guarnición propia de hombres armados. Tan solo un puñado de guardias custodiaba el lugar. El castillo contaba, sin embargo, con un buen número de criados. El resto de los habitantes eran jinetes,  mozos de cuadras y palafreneros.

    —Me encanta Flamstead. Siempre tan acogedor. Debe de ser por las  vastas praderas que lo circundan, por los caballos que vagabundean a su antojo, en total libertad.

    Lincoln desmontó y ayudó a Brianna a apearse de su cabalgadura.

 Luego, sabiendo que Simón y Taffy se ocuparían de las monturas, atravesaron el patio interior tomados de la mano.

    —Buenas tardes, Hornby, vamos de camino a Hedingham y hemos decidido pernoctar aquí. Simón Deveril y Taffy, el escudero de Lincoln, nos acompañan. ¿Podrías ofrecerles un alojamiento decente?

    El mayordomo, que conocía a ambos desde pequeños, les dio una calurosa bienvenida. El gran salón era en realidad tan pequeño que bastaba con una chimenea para mantenerlo caldeado. De inmediato Brianna se sintió atraída por el calor que emanaba de las llamas.

    —¿Tienes frío con esa capa tan abrigada?

    —No, pero tengo los pies congelados.

    Su prometido la obligó a sentarse en una  de las sillas y se arrodilló para quitarle las botas de montar. Luego comenzó a masajearle los pies.

    Ella movió graciosamente los dedos.

    —¡Eres muy galante!

    —Ser galante contigo es uno de mis placeres favoritos, créeme.

    Hornby les sirvió sidra caliente y, antes de que vaciaran los jarros, Simón y Taffy aparecieron en la sala.

   Lincoln cubrió rápidamente los pies de Brianna con la capa de piel, lo cual la hizo estallar de risa.

   —En Flamstead no somos formales, mi amor... todos han visto mis pies desnudos.

   Simón y Taffy trataron de ocultar una sonrisa y se apresuraron a llevar el equipaje hasta las habitaciones del primer piso, donde se encon traban cuatro dormitorios bien amueblados.

   Antes de la cena, Brianna le pidió al mayordomo que llamara a varios de los artesanos que trabajaban en Flamstead. Habló con el talabartero, y tras examinar algunas bridas, eligió una de cuero rojo para Jane de Warenne, pues siempre la veía montar en un palafrén blanco.

   —¿Sería posible agregarle cascabeles de plata? El herrero debe tener algunos.

   —Así es —respondió el herrero, solícito.

   —A lady Warwick le agrada el sonido de los cascabeles. Sé exactamente lo que tiene la señorita en mente.

   Brianna se dirigió a Lincoln.

   —¿Crees que a Jamie le gustarían unas espuelas con sus iniciales grabadas?

   —¡Qué idea tan brillante! De esta manera no podrá acercarse sin que nos demos cuenta.  Seguro le será imposible evitar pavonearse y así podremos escuchar los pasos del pequeño demonio desde una milla de distancia.

   —Lincoln, sé amable y tráeme una copa de sidra, por favor —cuando el joven se alejó en busca de Hornby, Brianna aprovechó la oportunidad para hablar en privado con el armero—. Me gustaría obsequiarle a Lincoln una espada. Sé que en el castillo las armas se renuevan permanentemente, y también que eres un artista talentoso, Toby. ¿Podrías grabar un diminuto lince en la empuñadura y otro haciendo juego en la vaina? ¿Habrá suficiente tiempo?

   —Lo haré esta misma noche, lady Brianna.

   —Muchísimas gracias —dijo, mientras le daba a cada uno una moneda de oro.

   Lincoln regresó con la sidra.

   —¿Y si le hacemos un regalo a mi padre? Aunque dudo cuál sería el más apropiado, pues desconozco sus gustos.

   —¿Qué tal un perro de caza? Cuando estuve aquí hace unos meses, uno de los galgos de papá tuvo cría. Antes  de partir, iremos a las perreras y elegiremos uno. Será un regalo de parte de ambos.

   —Me gusta tu idea. ¡Somos una pareja  muy compatible!

   —Porque nos conocemos desde la infancia. A menudo creo que hasta puedo leer tus pensamientos —murmuró, cerrando el puño y golpeándolo suavemente en el mentón—. En especial los pecaminosos.

   —Soy un hombre, Brianna.

   En lo que a mi respecta, todavía eres un niño, Lincoln. Por eso me siento tan tranquila cuando estoy contigo. No significas ningún riesgo para mí. De pronto, la imagen de otro hombre le vino a la memoria, pero se las ingenió para apartarla de su mente.

   Una vez que los criados abandonaron el salón, Lincoln colocó unos cuantos almohadones delante de la chimenea y ambos se recostaron allí, compartiendo en silencio el calor de las llamas. Pero el deseo de Lincoln era demasiado imperioso y no pudo resistir la tentación de tomarla en sus brazos y besarla. Ella le devolvió el beso, somnolienta. Se sentía tan cómoda y abrigada que, sin darse cuenta, se quedó dormida. Los brazos que la envolvían la ciñeron con más fuerza, mientras los besos se volvían cada vez más apasionados. Cuando le acarició los senos, ella no pudo evitar que sus pezones se erizaran.

    —¡Wolf, no! —protestó somnolienta.

    —¿Wolf? —preguntó Lincoln, sorprendido.

    Brianna pestañeó y se quedó perpleja. De alguna extraña manera, Wolf Mortimer se había transformado en Lincoln de Warenne. Alarmada, se llevó las manos a la garganta.

    —¡Mi talismán! No llevo puesto mi talismán, Lincoln. Si llego a perderlo, tu madre se enfadará conmigo.

    —Eso es imposible. Eres la hija que siempre  deseó —repuso, tratando de calmarla.

    —Creo que ya es hora de dormir... estoy exhausta.

    —Siempre he anhelado que te quedaras dormida en mis brazos.

 —Muy a su pesar, dejó que Brianna se pusiera de pie y atravesara el salón. Luego la siguió por la escalera de piedra.

    Se detuvieron ante la puerta del dormitorio y de nuevo Lincoln la tomó en sus brazos y la besó con voracidad. Sus labios recorrieron su oreja, mientras musitaba:

   —Déjame compartir tu cama, mi amor.

   Brianna se apartó suavemente y levantó la vista. Estaba tan excitado y fuera de control que estuvo a punto de ceder a sus requerimientos. Pero logró dominar sus emociones y recobrar la compostura

   —Esta noche,  amor mío, deberás defender mi  honor con el mismo celo con que has defendido el de la reina. Buenas noches, Lincoln.

   —¡Bienvenida, Brianna! Estoy tan contenta de que hayas podido venir. —Jane se arrodilló frente al cachorro que acompañaba a su hijo y a su prometida—. ¿Y cómo está usted, mi señor? Espero que haya venido a quedarse con nosotros.

   —Es un regalo para Lynx. Sabíamos que te encantaría, pero ¿qué dirá lord Hedingham? —preguntó Brianna, con visible  ansiedad.

   —Lynx estará fascinado. Siempre envidió a tu  padre por tener un perro tan maravilloso y leal como Brutus. Además, me alegra que sea gris, así podremos diferenciarlos.

  La joven se echó a reír.

   —Brutus es el tercer galgo negro que tiene papá, a todos les ha puesto el mismo nombre.

   —Voy a llevarlo a los establos —anunció Lincoln.

   —Nada de eso. Llevémoslo al castillo —el perro miraba a Jane con adoración—. Por favor, sígame, mi buen señor.

   Brianna se dirigió a Taffy.

   —¿Podrás encontrar una habitación para Simón Deveril, o prefieres que hable yo misma con el mayordomo?

   —Intentaré buscarle algo cerca de mi cuarto.

   Taffy se encargó del equipaje de la joven, incluidos los regalos que había traído de Flamstead. Rose, la doncella de Jane, estaba arreglando el cuarto de Brianna; cuando vio que la joven y el escudero entraban, salió enseguida.

   —¿Taffy, qué le has hecho a Rose?

   —Nada que yo sepa, milady.  Creo que es muy tímida.

   Apenas se marchó el muchacho, Brianna acomodó su ropa y colocó los regalos en el ropero, en un lugar no demasiado visible. Luego salió en busca de Jane.

   —¿Puedo ayudarte a decorar el gran salón para la Navidad?

   —Desde luego, querida, pero ló haremos mañana. En Escocia, la Nochebuena y la Navidad son días sagrados. Las celebraciones se llevan a cabo desde finales de diciembre hasta la Noche de Epifanía, cuando se quitan los adornos.

   —¡Oh, qué pena! No podré quedarme para festejar Año Nuevo, pues debo regresar a Windsor el 26 de diciembre sin falta.

   —¡Por supuesto que debes quedarte! Recuerdo la Noche de Epifanía que pasamos  en Escocia con Robert Bruce y sus hermanos. Tu madre y yo tuvimos una de nuestras festividades navideñas más felices. Fue una época realmente mágica.

   —Sabía que lady Bruce era la madrina de mamá, pero ignoraba que el rey de Escocia fuera su amigo íntimo. —Mamá nunca me ha hablado de Robert Bruce.

   —Oh, todo eso sucedió hace mucho tiempo, mucho antes de que Robert se convirtiera en el soberano de Escocia.

   —¡Lincoln Robert heredó su nombre del rey! No lo había notado. ¿Estaban enamorados, Jane?

   —¡Por Dios, no! Bruce sólo tenía ojos para Jory.

     —¿Robert Bruce estaba enamorado de mi madre? —"¡Cielo Santo, cuántos pretendientes ha tenido!", pensó—. Y ella, ¿estaba enamorada  de él?

     —Lo adoraba, pero como era imposible que los escoceses aceptaran a una reina inglesa, decidió sacrificarse por el bien de Escocia y lo dejó.

    ¡Eran amantes! Le resultaba imposible pensar que su madre se hubiera entregado a otro hombre que no fuera su esposo.

    En ese preciso momento Lincoln entró en la estancia.

    —Papá y Jamie están por llegar. Y como mi hermano ha traído a  Stalker, tal vez ambos perros inicien una pelea. Sería conveniente prevenirlos.

    Cuando apareció Lynx, el galgo ruso se encaminó sin vacilación alguna hacia el conde, apoyó las patas delanteras contra su pecho y comenzó a mover la cola.

    Lynx le rascó las orejas.

    —Un perro tan elegante como tú necesita un buen nombre. ¿Qué les  parece sir Lancelot?

    Jamie dejó entonces entrar a Stalker, que le dirigió una mirada temerosa al galgo y se echó al suelo con la cabeza  entre las patas, en señal de sumisión.

    —Bueno, parece que hemos resuelto el problema de las jerarquías.

    Lynx lanzó una carcajada y abrazó a Brianna.

    —Gracias por el obsequio. Luces espléndida, pese al mal rato que acabas de pasar. Debió de ser una experiencia terrible.

    —Ya he superado la conmoción —repuso la muchacha. Luego, casi en un susurro, agregó—: Me gustaría tener una conversación en privado contigo, si es posible.

    Lynx le clavó la mirada.

    —Por supuesto, querida —levantó la voz para que todos pudieran oírlo—: acompáñame a la biblioteca, Brianna. Tengo un libro sobre la cría de caballos que creo te interesará.

   Lincoln se dispuso a seguirlos, pero su padre le cerró el paso con un gesto en parte amistoso y en parte burlón.

   —La protegeré con mi vida, si es necesario. Te doy mi palabra de honor.

   Lynx cerró la puerta de la biblioteca.

   —Como verás, mis libros no se comparan, ni en cantidad ni en calidad, con  los que tu padre posee en Warwick —le acercó una silla a Brianna y se sentó en el borde del macizo escritorio de roble—. ¿Hay algo que te preocupa, muchacha?

   —Sí, hay algo que nos preocupa tanto a mí como a la reina. Ya se lo conté a papá y creo que también debo contártelo a ti.

   Brianna le contó lo que sospechaba la reina. Lynx sacudió la cabeza sin poder creerlo.

   —Lincoln y yo solo queríamos demostrar nuestra lealtad para con Isabel.

   —Según mi padre, se trató de un plan para dividir a los barones. Por eso decidió permanecer neutral y regresar a Warwick.

   —Eduardo es un verdadero infame —Lynx se pasó la mano por su ya encanecida melena—. Pembroke nunca habría sido capaz de encarcelar a las mujeres y a los niños. Cuando  Eduardo se percató de la magnitud del sitio, decidió hacerse cargo de la situación y, sin recurrir a ningún tipo de proceso legal, no dudó en encerrar a los Badlesmere —el caballero reprimió una maldición—. El muy maldito logró su primera victoria militar sin siquiera desenvainar la espada.

   —Hace unos días escuché algo que me inquietó —agregó Brianna.

   Lynx frunció el ceño e inclinó el torso hacia delante.

   —El conde de Norfolk me contó en secreto que Eduardo piensa utilizar el ejército para reclamar y hacer valer todas sus prerrogativas reales. Al parecer, desea destruir a los lores que lo obligaron a desterrar a los Despencer.

   —¡Cristo santo!

   —No le he dicho nada a Isabel. No era mi intención atemorizarla luego de lo acontecido en Leeds. Pero, dado que tú y mi padre se han comprometido a apoyar a los lores de  las marcas, pensé que era lo más adecuado ponerte al tanto. —También les avisé a los Mortimer, pero espero que nadie se entere.

   —Eduardo nos tiene entre la espada y la pared. Saldremos perjudicados tanto si mantenemos nuestra palabra como si no lo hacemos ¿Sabe Warwick lo que te dijo el conde  de Norfolk?

   —Aún no. Tal vez debería enviar a  Simón Deveril.

   —Yo mismo me ocuparé del asunto, enviaré a uno de mis hombres. Y procura que todo esto no opaque tu felicidad. Tal vez lo más sensato, tanto para tu padre como para mí, sea mantenernos al margen de este maldito embrollo. Gracias por tu confianza, jovencita.

    Brianna vaciló un  instante, ansiaba preguntarle sobre el pasado de  su madre, aclarar una duda que la había acosado desde su conversación con Jane.

     —Y ahora —dijo Lynx, rodeándole los hombros con el brazo, antes de que ella pudiera preguntar nada—, volvamos al gran salón y disfrutemos de la Navidad.

     Esa noche Brianna no se durmió de inmediato, no podía dejar de  pensar en su madre. Siempre había querido parecerse a ella, pero ahora  ya no estaba tan segura. Le costaba creer que Jory fuera una mujer mucho más apasionada e indómita de lo que se había imaginado.

    Las palabras de su madre volvían una y otra vez a su mente. Quiero protegerte para que no hagas las mismas locuras que yo he cometido. La  muchacha no pudo evitar sonreír. ¡Qué maravilloso debe de ser tener un amante!

    Brianna se despertó muy temprano y decidió visitar a Jane en sus aposentos privados. Pensaba llevarle a Isabel unas hierbas aromáticas y necesitaba el consejo de su futura suegra para elegir la fragancia más apropiada.

    Al entrar en la cocina, se encontró con Rose muy atareada moliendo algo en el mortero.

    —Buenos días. Veo que tú también has madrugado.

    Rose se sobresaltó y dejó caer el mortero.

    —¡Ay, mi Dios! —gimió la muchacha, al ver todo su trabajo desparramado en el suelo.

    —¡Lo siento! No era mi intención asustarte.

    Brianna se  arrodilló para recoger el mortero y el penetrante aroma de la menta silvestre la dejó sin aliento. Cuando levantó la vista, vio que Rose estaba lívida.

   Brianna no tardó en adivinar cuáles eran las intenciones de la muchacha —pues  la menta silvestre era un poderoso abortivo— y, tomándola de las manos, la condujo hasta un banco.

   —Rose, sé que crees que esa es la única solución. Pero te equivocas: jamás te perdonarías el haber cometido semejante crimen.

   Rose se cubrió el rostro y comenzó a sollozar en silencio.

   —Debes decírselo a tu señora. Es una de las mujeres más dulces y comprensivas del mundo. No vacilará en ayudarte. Por mi parte, prometo no revelar a nadie nuestro secreto, no importa la decisión que tomes. Espero que en tu corazón encuentres el valor necesario para confiar en Jane... y no cometer una locura.

   Sin decir una palabra, Rose se puso de pie y salió corriendo como si la persiguiesen diez mil demonios. "Está abrumada por la vergüenza   —pensó Brianna mientras limpiaba el piso—. ¿Acaso no sabe que podría ocurrirle a cualquier mujer? Yo estuve a punto de hacer el amor con Lincoln cuando nos quedamos solos en Flamstead". Sin embargo, su situación no era la misma, pues, en caso de quedar encinta, Lincoln se casaría inmediatamente con ella. Por desgracia, las cosas no son tan simples para la pobre Rose.

   En vísperas de Navidad la nieve había comenzado a caer. Luego de decorar el salón con ramas de abeto, hiedra y muérdago, Lincoln y Brianna salieron a pasear en trineo por los alrededores de Hedingham. Volvieron a visitar el arroyo, que ahora estaba congelado, así como el pintoresco bosque donde él le había propuesto matrimonio.

   El aire frío era un buen pretexto para abrazarse y besarse. Finalmente, Lincoln Robert dejó que Brianna condujera el trineo unas cuantas leguas, antes de regresar al castillo.

   Poco antes de la cena, los hombres trajeron el pino de Navidad. Lynx, sus dos hijos, los sirvientes y el resto  de los habitantes de Hedingham, incluido Simón Deveril, participaron  en la ceremonia anual. El pino era gigantesco y más de uno perdió el equilibrio tratando de introducir al castillo  el pesadísimo árbol. Las caídas y los tropezones eran recibidos con estruendosas carcajadas y mordaces bromas por parte de los esforzados trabajadores. Los perros, Stalker y Sir Lancelot (cuyo nombre había sido reducido a Lance), se unieron al alboroto aullando con aprobación. Por último, fortalecidos por la sidra y la cerveza invernal, los hombres lograron arrastrar el  árbol  hasta el otro extremo del salón y dejarlo  en posición vertical junto a una de las enormes chimeneas. Hubo un estallido de vítores y aplausos, seguidos de brindis y canciones subidas de tono. Jane y Brianna se enjugaron algunas lágrimas mientras bebían  a pequeños sorbos el vino especiado.

    Los juglares llegaron a la hora de  la cena y un bufón, coronado por un gorro con cascabeles, le confirió a  Jamie el título de Señor de la Mala Conducta. Luego de la comida, Taffy recitó un poema épico alabando la valentía, y algunos de los galéses que se encontraban presentes tocaron sus arpas y entonaron conmovedoras baladas.

     Un poco antes de medianoche, todos se pusieron los abrigos y se encaminaron a la capilla de Hedingham para asistir a la Misa de Gallo.

  Brianna y Lincoln estuvieron tomados de la mano durante todo el servicio religioso, mientras la joven oraba con fervor para que sus seres  queridos fueran tan felices como ella.

     Una vez de regreso en el castillo, cuando la joven se dirigía a la encantadora habitación que antaño había pertenecido a su madre, escuchó voces al final del corredor. La luz de la vela le permitió identificar a las dos siluetas que conversaban junto a la puerta del dormitorio principal: eran Jane y Rose. Gracias a Dios, pudo reunir el coraje suficiente para decírselo. Ahora las cosas se solucionarán, estoy segura.

    Jane encendió una vela y cerró la puerta.

    —Rose, siéntate, por favor, cuéntame qué te ocurre.

    —He hecho algo terrible, milady —sollozó, sin atreverse a mirar a la castellana de Hedingham.

    —Si me lo dices, te sentirás más aliviada.

    —Yo... yo... voy a tener... un bebé.

    Jane trató de ocultar su sorpresa. Bueno, después de todo, esas cosas suelen pasarles a las mujeres jóvenes, bellas y demasiado... humanas.

    —No debes preocuparte, querida. No es el fin del mundo. Un bebé debe traer alegría y no pena —"Espero que sepa quién es el padre", pensó—. ¿El padre de la criatura lo sabe?

    Rose asintió con la cabeza.

   —¿Y está dispuesto a casarse contigo?

   —No puede, milady.

   —¿Acaso está casado? Dios mío, ¿cómo se atrevió a abusar de una jovencita indefensa? —repuso Jane, enfurecida—. Dime su nombre, Rose.

   —No puedo. Lo prometí.

   —Casado o no, debe hacerse cargo del niño, querida. Muchos hombres tienen hijos naturales. Si reconoce al niño y le da su apellido no tiene de qué avergonzarse. Vamos, dime su nombre de una buena vez.

   Rose agachó la cabeza.

   —De Warenne —murmuró.

   Jane se  quedó pasmada. No sé por qué la noticia me toma tan desprevenida. Al fin y al cabo, ella y Jamie tienen la misma edad... y los mismos imperiosos deseos, supongo.

   —No te preocupes, Jamie reconocerá al niño —suspiró Jane, dando por terminado el asunto.

   Rose levantó la cabeza. Una tristeza infinita ensombrecía sus bellas facciones.

   —No se trata de Jamie, milady, se trata de... el señor Lincoln.

   Jane la miró, incrédula. ¿Cómo ha podido hacer algo así? Ha causado la desgracia de Brianna y de la pobre Rose.

   Lynx irrumpió en el cuarto de su hijo, dejó la antorcha en un soporte y de un tirón quitó las mantas que lo cubrían, arrojándolas  al suelo.

   Lincoln Robert saltó de la cama.

   —¡Qué diablos pasa...! Oh... eres tú, papá —dijo, aún no  del todo despierto

   Lynx luchaba por contener la furia.

   —¿Es verdad? ¿Eres el padre del hijo que espera Rose?

   Lincoln pensó primero en mentirle, pero, al ver la mirada furibunda de su padre, cambió rápidamente de opinión.

   —Es... posible —admitió en un tono dubitativo.

   Lynx solo pensaba en golpearlo.

   —¿Qué hay de Brianna? Maldita sea, echarás a perder una alianza poderosa. Warwick te romperá el pescuezo si se entera.

   —Sí, el problema de Rose puede perjudicar mi relación con ella. Por eso he procurado mantener el asunto en secreto hasta que pase la Navidad y Brianna regrese a Windsor.

   Lynx deseaba agarrarlo del cuello y estrangularlo.

   —¿El problema de Rose? ¡Se trata de tu maldito problema!

   —De acuerdo, padre, pero no es necesario que Brianna se entere. Descuida, Jamie está dispuesto a asumir la paternidad.

   Lynx, incapaz ya de contenerse, le dio tal puñetazo a Lincoln que este terminó tirado en el suelo, a los pies de la cama, tratando de respirar.

   —¡Eres un cobarde, un miserable cobarde!

   El joven tragó la bilis que le subía a la boca e intentó recuperar la compostura.

   —No se trata de cobardía, sino de ser prácticos. Si reconozco a la criatura y le doy mi apellido y si, para colmo de males, es un varón, entonces será mi legítimo primogénito, en cuyo caso el futuro hijo de Brianna no podrá ser el único heredero del condado de Surrev. ¿Y crees que los Warwick se quedarán de brazos cruzados, alabando mi sentido de la responsabnidad? No, romperán el compromiso de inmediato y yo no estoy dispuesto a perder a Brianna... ni tú tampoco.

- ¿Cómo te atraves a hablarme en esos términos, demonio irresponsable? –Exclamó Lynx, que, tras lanzar un sarta de maldiciones opto por abandonar el cuarto dando un portazo.

Capítulo 13

   La mañana de Navidad Brianna se levantó tarde.

   No seré la única remolona. Creo que nadie se acostó mucho antes de los dos de la madrugada.

   Una criada entró en la alcoba con la bandeja del desayuno y, un poco más tarde, dos sirvientes le llevaron agua caliente para el baño. Cuando terminó de asearse, se ocupó de elegir el vestido más apropiado para ese día tan especial.

   Se puso una enagua de encaje con volados y escogió su flamante vestido de terciopelo color crema. Tanto el corsage como las ajustadas mangas estaban bordadas con hojas verdes de roble y los botones tenían forma de bellotas. Cepilló su cabello rojizo hasta dejarlo brillante y decidió que llevaría la cabeza descubierta. Como toque final, sujetó los mechones de pelo que le caían sobre las sienes con dos horquillas decoradas con el oso y el madero del emblema de los Warwick.

   Apenas abrió la puerta de la alcoba, sintió el aroma tentador de la carne asada y los pasteles picantes. Fuera de las cocinas del castillo había unos hornos de tierra donde un buey entero y un verraco daban vueltas en los asadores desde el amanecer, para ser servidos más tarde en el banquete navideño.

   Cuando Brianna llegó al gran salón, lo encontró repleto de niños alborotados. Eran los hijos de los hombres y las mujeres que trabajaban en Hedingham. Jane lucía sonriente y serena.

   —Feliz Navidad, querida. Me hace tan feliz verlos a todos contentos.

   —¡Mira los juguetes! —Cada niña tenía una muñeca y una cunita tallada y cada niño tenía un escudo y una espada de madera—. Los arqueros de Galés  son verdaderos artistas. Tallan los animales con una precisión y un realismo asombrosos.

   Las mesas  con caballetes estaban atestadas de nueces, frutas secas y confituras. Los niños se atiborraban de dulces sin miedo a las reprimendas. Junto a las chimeneas había barriles de cerveza y cubos con castañas asadas.

      Jamie jugaba con los perros y cuando vio a Brianna se acercó para desearle feliz Navidad.

      —Está muy elegante hoy, lady Brianna —dijo mientras colocaba una rama de muérdago encima de su cabeza. Luego le robó un beso.

      —Quite sus manos de ahí, jovencito. La dama es mía.

      Brianna giró la cabeza con una sonrisa que se esfumó al ver el rostro de Lincoln. Tenía un pómulo hinchado y lleno de moretones.

     —¡Lincoln, estás herido! ¿Qué te sucedió?

     —Debe de haber ocurrido cuando arrastraba el árbol navideño. Esta mañana me desperté con el rostro así.

     —Vamos a la despensa, te lavaré la mejilla con angélica.

     —No te alborotes, Brianna. Me avergüenzas.

     —Oh, perdóname. Salgamos a caminar. Pensaba ir a las caballerizas para darle una manzana a Venus.

     Ella tomó un puñado de nieve e hizo una bola para colocarla sobre la mejilla amoratada, reprimiendo una sonrisa. Cuando nadie los miraba,  Lincoln aceptó los cuidados de la joven.

     Era una tradición navideña obsequiar capas y zapatos nuevos a cada uno de los miembros del servicio de Hedingham. Además, recibían  madejas de lana y finos tejidos de hilo para que se confeccionaran nuevas prendas.

    Después de la entrega de obsequios comenzó el banquete navideño, que se prolongó hasta entrada la noche. Finalmente, la familia De Warenne se retiró a sus apartamentos privados para intercambiar presentes. Brianna miró con ansiedad cómo Jane abría el suyo.

    —¡Una brida roja con campanitas de plata! Me encanta. Siempre envidié las tintineantes campanitas de tu madre.

    Jamie desenvolvió sus espuelas y acto seguido se las colocó para alardear delante de todos. Luego le agradeció a Brianna con un atrevido beso.

   La joven contuvo el aliento  cuando Lincoln desenvolvió la espada con su vaina. La expresión de los ojos del joven demostraba lo mucho que le gustaba el regalo.

   —No soy digno de ti, Brianna —murmuró mientras la tomaba en  sus brazos. Luego  le entregó un pequeño estuche de plata—. Feliz Navidad.

   Cuando lo abrió, se emocionó al ver un par de pendientes de esmeralda.

   —¡Son perfectos! La esmeralda era la piedra preferida de Venus, la diosa del amor —susurró—. Te amo, Lincoln.

   Lynx entró cargando un enorme baúl de cedro para Brianna.

   —Fue idea de Jane.

   La muchacha acarició con los dedos el motivo exquisitamente tallado en la tapa, que representaba a unas yeguas con sus potros. Cuando abrió el baúl, estaba lleno de ropa blanca de hilo perfumada con asperilla y bordada con el nombre y el blasón de los De Warenne.

   —Oh, Jane, es un obsequio bellísimo y práctico, igual que tú. Les agradezco con toda mi alma. Lo guardaré aquí en Hedingham hasta la próxima Navidad, cuando Lincoln y yo nos casemos.

   Antes de dar por concluida la velada, comieron pasteles de frutas y bebieron vino. Brianna se retiró a su alcoba para empacar, ya que al día siguiente partiría de regreso a Windsor. Luego se arrodilló junto a la cama y dio las gracias al Señor. Había sido uno de los mejores días de su vida.

   A la mañana siguiente fue a la despensa para buscar las hierbas aromatizadas con jazmín para Isabel. Jane ya estaba allí, preparando los atados, y  Rose la estaba ayudando. Cuando apareció Brianna, la doncella salió corriendo.

   —Oh, Jane, siento tanta pena por esa muchacha. Le pedí que te confiara sus problemas.

   Jane la miró perpleja.

   —¿Te lo contó todo?

   —No, no... Yo me di cuenta sola. Pero sabía que la ayudarías.

   Jane apretó los labios.

   —Lynx y yo hablamos largamente del tema. Hemos decidido reconocer  a la criatura como nuestra. Sea niño o niña, recibirá el nombre de De Warenne y será un hijo legítimo —replicó con el rostro encendida.

    La  joven se quedó mirándola en silencio. No salía de su asombro.

    ¿Lynx es el padre del bebé de Rose? ¡Dios mío, no puedo creer que ese hombre te haya sido infiel! Es un demonio.

    —Ay, Jane, lamento que tengas que sobrellevar semejante peso.

    —Un niño inocente jamás será una carga para mí. No te mortifiques, Brianna, es muy común que los hombres tengan hijos naturales.

 Cuando seas mayor y conozcas mejor el mundo, comprenderás que hay pecados peores que la infidelidad.

     Brianna estuvo absorta en sus pensamientos durante la mayor parte del viaje a Windsor. Para ella había sido toda una revelación enterarse de que su madre había tenido un amante y de que Lynx había violado los votos matrimoniales. No pudo evitar mirar a Lincoln y pensar: "Me pregunto si está al tanto del amorío entre su padre y Rose... No debo  mencionarle el tema, el pobre se moriría de vergüenza".

    Lincoln estaba muy callado, seguramente —supuso Brianna— a  causa de la inminente separación.

    Cuando llegaron a Windsor, Lincoln Robert la ayudó a desmontar y Simón Deveril se encargó de conducir a la yegua a los establos.

    —¿Te quedarás a cenar conmigo?

    Él negó con la cabeza.

    —No me parece conveniente. Todos se preguntarán qué me pasó  —repuso, mientras se masajeaba la mejilla magullada—. Taffy y yo cenaremos en alguna posada que encontremos en  el camino.

    Ella acarició su mejilla lastimada con cariño.

    —Pobre Lincoln, espero que no te duela.

    —Más me duele el corazón por separarme de ti.

    —Prometo escribirte. Si nos escribimos todos los meses, nos extrañaremos menos, ¿no te parece?

    Simón regresó de los establos con el equipaje  de la joven.

    —Llevaré sus cosas arriba, milady.

    Brianna  no se movió de su sitio y saludó con la mano hasta que Lincoln y Taffy desaparecieron de su vista. Luego se encaminó sin prisa a los aposentos de la reina. No podía dejar de pensar en Jane.

    No  ha nacido en cuna de oro, pero es la mujer más buena, más amable y más generosa del reino entero. Jane representa un modelo de nobleza que trataré de imitar.

   Brianna se cambió de ropa y al salir de su alcoba vio que las damas de Isabel se habían reunido para saludarla. A juzgar por sus expresiones compungidas, dedujo que algún problema había surgido.

   —¡Gracias  a Dios que has regresado! —exclamó la  condesa de Pembroke—. La reina se niega a salir de su alcoba.

  —¿Acaso está enferma, Marie?

  —No para de llorar —le informó Marguerite Wake.

   —Pregunta por ti todo el tiempo —agregó Arbella de Beaumont.

   —Iré a verla —resolvió y se metió en la alcoba de la reina.

   Isabel estaba sentada en una silla. Tenía los ojos hinchados de tanto llorar y una expresión de pánico en su rostro. Brianna se puso enmcuclillas delante de ella y le tomó las manos.

   —Su Majestad, ¿qué es lo que ocurre?

   Isabel levantó los ojos y la miró con desesperación.

   —Va a regresar.

   No tuvo necesidad de preguntarle a quién se refería. Había una sola persona capaz de provocar un efecto tan devastador en la reina: Hugh Despencer.

   —¿Cómo lo sabe?

   —Recibí esta carta anónima —repuso y le entregó un papel arrugado y sin firma—. Aquí dice que el rey ordenó al arzobispo de Canterbury que reuniera al clero para anular la expulsión de los Despencer. Regresarán a Inglaterra bajo la protección de Eduardo.

   —¡Demonios! Volverán a perseguirla a usted y a los barones.

   —Cuatro meses... Me he liberado de Hugh Despencer tan solo por cuatro meses. Eduardo cedió  a las demandas de Mortimer y Lancaster para luego traicionarlos y traer dé vuelta a su amante en el preciso momento en que los barones se marcharan de Londres. ¿Crees que existe alguna posibilidad de que ellos acudan en mi ayuda una vez más?

   ¿Cómo le digo que el rey está dispuesto a destruir a sus enemigos con el enorme ejército que ha reunido con la pretexto de vengarla?

   —Estoy segura de que Mortimer y Lancaster enfurecerán cuando se enteren del regreso de los miserables Despencer.

   —El miedo y la desesperación me carcomen, Brianna.

   —Si se deja abatir, Su Majestad, Hugh Despencer la habrá derrotado incluso antes de poner un pie en Inglaterra. Recuerde siempre que usted es la reina; no permita que esa rata inmunda la convierta en su víctima.

   —Brianna, me alegra tanto que hayas vuelto. Tienes la virtud de darme ánimos.

   —Supongo que no ha probado bocado. Ordenaré ya mismo que le traigan algo de comer. Esta noche cenaremos en sus habitaciones, le sugiero que escriba una carta a su hermano Carlos. El flamante rey de Francia debe expresar su repudio por el regreso de los Despencer. Tal vez pueda convencer al papa Juan XXII de expresar su disgusto también.

     —Le escribiré a la noche —accedió Isabel decidida—. Marie se comunica con los miembros de su familia en Francia con regularidad. Ocultaré mis cartas dentro de su correspondencia para no levantar sospechas.

     "¿Y si en realidad Eduardo nunca se separó de Hugh Despencer y estuvieron viéndose en secreto durante todo este tiempo? —pensó de  pronto Brianna—. Después de todo, era muy fácil para ese hombre  anclar su barco frente a la isla de Wight cada vez que el rey visitaba el  castillo de Portchester. Ambos planearon la trampa de Leeds y ahora  Despencer obligará a su dócil rey a vengarse de los barones de la marca que lo derrotaran en las fronteras de Galés —Brianna le sirvió vino  a Isabel—. Es preciso que le diga todo esto a la reina, pero no esta noche,  pues solo lograría hundirla aun más en la desesperación."

    Wolf Mortimer y su tío Chirk se encontraron con su padre y los otrosmbarones en Doncaster, Yorkshire, donde Thomas de Lancaster había convocado a una reunión urgente.

    Roger Mortimer abrazó a su tío.

    —¿Cómo estás?

    —Bastante bien —replicó el anciano con rudeza.

    Wolf observó a su padre y sacudió la cabeza en silencio. Los tres hombres se reunieron con Hereford, Audley y D'Amory en el gran salón del castillo donde Lancaster los estaba aguardando.

    —Mis espías me  han informado que Eduardo anuló en secreto la expulsión de los Despencer y que estos regresarán de un momento a otro.

 —Voces furibundas se alzaron para protestar, pero Lancaster las acalló levantando la mano—. Mis espías afirman también que Hugh Despencer hundió un buque mercante genovés en el canal, y se apoderó del tesoro que llevaba con la aprobación del rey.

   Roger y su hijo intercambiaron miradas. Wolf tenía razón: Eduardo y Hugh nunca estuvieron separados.

   —Tengo en mis manos una petición de Doncaster que enviaré a Londres para decirle  al pueblo que su rey piensa repatriar a su depra vado favorito.

   Roger Mortimer tomó la palabra.

   —Sé de buena fuente que la restitución del castillo de Leeds fue una excusa para tomar revancha contra sus enemigos. La intención de Eduardo es conservar las fuerzas militares convocadas para vengar el honor de la reina y usarlas contra cualquiera que se le oponga. La petición denuncia la perfidia de Eduardo al avalar los actos de piratería perpetrados por Despencer. Mi propósito es debilitar el respaldo que el rey consiguió en Londres y, por el bien del pueblo, borrar de nuestro reino la influencia nefasta de los Despencer.

   Una fuerte ovación estalló en el gran salón de Doncaster. Thomas de Lancaster puso su firma y rúbrica en el petitorio.

   —Quiero que cada uno de los barones presentes firme este documento. Yo mismo me ocuparé de que sea enviado a Londres de inmediato.

   Wolf Mortimer se acercó  aun más a su padre.

   —Lancaster  quiere emular al gran Simón de Monfort y convertirse en el salvador del pueblo de  Inglaterra. No confíes en él.

   Hereford firmó a continuación y, mientras Audley y D'Amory aguardaban su turno, Adam Orleton, el obispo de Hereford, entró al recinto con media docena de guardias armados. Adam había nacido en una de las fincas de los Mortimer y se rumoreaba que era hijo natural del barón Chirk.

   —¡Gracias a Dios que los encuentro! Debido a la prolongada ausencia de los señores de la marca, los galéses han elegido este preciso momento para  realizar un levantamiento masivo.

    —C'est la peste! —bramó Roger—. Tendremos que regresar. Adam, envíale de inmediato un mensaje a Rickard de Beauchamp diciéndole que traiga a sus soldados.

    Wolf Mortimer lanzó una maldición.

    —Había previsto una amenaza del oeste, debí advertir que los galéses se alzarían en armas durante nuestra ausencia.

    Cuando Roger transmitió la mala noticia a los demás barones, todos acordaron partir sin demora. Luego se dirigió a  Thomas de Lancaster, preocupado por la advertencia que le había hecho su hijo.

    —En caso de que el ejército de Eduardo nos ataque, ¿podemos confiar en que unirás tus tropas con las nuestras?

    —Si  firmas  la petición de Doncaster, prometo enviar mis fuerzas a los señores de la marca para derrotar al rey Eduardo.

    Cuando los barones abandonaron el salón, Wolf percibió el sonido de gaitas que sólo él podía oír; decidió revelar su premonición.

    —Creo que Thomas está pidiendo ayuda a Escocia.

    —Un pacto con Robert Bruce sería una traición, un crimen que se paga con la horca —declaró Mortimer.

    —Los Bruce y Eduardo —intervino Hereford— son enemigos acérrimos. Sería un medio seguro y eficaz de deponer a nuestro pervertido rey.

     —Estoy de acuerdo. Debemos aliarnos con los enemigos del rey  —coincidió D'Amory.

     Roger estaba furioso.

     —He combatido a los Bruce en Escocia y en Irlanda. Ellos son enemigos de Inglaterra, ¡me niego terminantemente a aceptar su ayuda!

    —He resuelto derribar a Thomas de Lancaster de su pedestal. Una  vez que haya acabado con él, derogaré las ordenanzas que el hijo de  perra me obligó a firmar —confesó Eduardo a Hugh mientras yacían en  la cama en el castillo de Gloucester. Despencer había remontado el río  Severn para celebrar el Año Nuevo junto con su amante.

    Hugh buscó inflamar el deseo del rey para someterlo a su voluntad.

    —Juraste vengarme, amor mío.

    —Y  lo haré, Hugh. Lancaster envió un petitorio al pueblo de Londres. Te acusa de piratería y promete librar al reino de tu influencia.

    —Tu  primo no es un gran  obstáculo. Se llena la boca de palabras pomposas, pero el muy cobarde es incapaz de aventurarse más allá de su confortable castillo de Pontefract, te lo aseguro. Podemos acabar con él cuando nos plazca.

    Hugh intentó excitar al rey con caricias. Cuando lo logró, se detuvo y levantó la cabeza.

    —Quiero que atrapes a Mortimer. Ese bastardo hijo de perra es el líder de los barones, y me ha robado sesenta y cuatro fincas, lo que equivale a  cincuenta mil libras. Deseo la venganza y tú complacerás ese deseo, ¿verdad, ¿Eduardo?

   —¡Sí, sí! ¿Acaso no prometí darte cualquier cosa que me pidas?

   —Entonces  mañana ordenarás a tus soldados  que se reúnan en Cirencester e iniciarás de inmediato la captura de Mortimer.

   —¿En nombre de Dios, por qué no permaneciste en Irlanda, a salvo de todo peligro?

   Roger Mortimer montó en cólera cuando su esposa, Joan, que había elegido vivir separada de él desde hacía varios años, apareció en el castillo de Ludlow. Él había  llegado dos días antes, luego de una larga travesía desde Doncaster. Ya había rechazado un ataque galés en sus tierras de Wigmore y tenía un humor de perros.

   —¡Qué calurosa bienvenida! —repuso ella—. Iré a Ludlow cuando se me antoje. No olvides que yo te di este castillo cuando nos casamos.

   —¡Cómo olvidarlo si no dejas de recordármelo! Entonces viniste porque estabas preocupada por Ludlow y no por tus hijos. Debí suponerlo.

   No hizo esfuerzo alguno por ocultar el disgusto que le provocaba su esposa. Había sido atractiva en otros tiempos, pero seguía siendo tan egoísta como siempre. Ahora tenía el cuerpo rechoncho a causa de los excesos y una expresión de amargura e insatisfacción en el rostro.

   Mortimer dio media vuelta y se retiró. Joan resopló indignada. Sentía un deseo insaciable por ese bastardo viril y arrogante, aunque ya no podía atraerlo a la cama. Vivía separada de él, con la secreta esperanza de que él fuera a buscarla, pero nunca lo hacía.

   —¡Ojalá contraigas la peste, Mortimer!

   Roger fue a buscar a Rickard de Beauchamp a los establos y lo encontró junto a los hombres que había traído de Irlanda. Estaban alimentando a los caballos.

   —Debiste dejarla en Irlanda, aunque sé que es imposible lidiar con esa perra tirana.

   —Le expliqué el peligro  que corría, pero insistió en que le hiciera un lugar en el barco.

   Rickard se había asegurado de que Catherine, su esposa y hermana de Roger, permaneciera en Irlanda. Miró a su amigo con perspicacia.

   —Los galéses no son el único problema que tenemos, ¿verdad?

   Roger sacudió la cabeza y le contó toda la historia.

   —Estamos cercados por  los galéses y las fuerzas del rey —resumió, y luego rio con optimismo—. Hemos estado en situaciones peores. Sobreviviremos, Rickard.

   —Supongo que habrás enviado exploradores a ambas márgenes del río Severn para que vigilen cualquier movimiento de las fuerzas del rey.

   —Así es. Hereford también envió una patrulla —Roger y Rickard eran amigos desde hacía veinte años, desde que habían sido armado caballeros—. Wolf sospecha que Lancaster está negociando en secreto con los escoceses.

   Asombrado, Rickard lanzó un silbido, pero luego reflexionó:

   —Thomas siempre fantaseó  con ser rey. Si piensa que los Bruce  pueden derrocar a Eduardo e instalarlo a él en el trono, no dudará en  hacer negocios sucios con Escocia.

    —Los barones de la marca han hecho un pacto con Lancaster.

    —Un pacto que nos obliga a ayudar a Thomas en caso de necesidad. La pregunta es: ¿acudirá él en nuestra ayuda?

    —No sé la respuesta, pero Wolf está seguro de que no lo hará.

    Todo el mundo trabajó hasta medianoche en Ludlow, alistando las armas, los caballos y las armaduras. Estaban en condiciones de repeler los ataques de los galéses y proteger sus tierras y ganados, pero también debían estar preparados para defenderse del ejército de Eduardo.

    Roger les deseó buenas noches a sus hijos y subió a su alcoba. Bostezó y estiró los brazos hacia arriba para relajar los músculos de los hombros. Cuando cerró la puerta, percibió que no estaba solo.

    Joan estaba tendida en la cama, bebiendo una copa de vino. La bata abierta mostraba sus gruesos muslos.

    —Estoy cansada de esperar.

    —Yo estoy cansado —repuso él, cortante—. Parece que se ha perdido, señora.

   Ella bebió un trago de vino.

   —Pobre corderita, se ha perdido —ronroneó Joan.

   "¿Corderita? Más bien pareces una vaca", se dijo Roger. Sabía que ella estaba ebria. Fue a la cama, le cerró la bata y la alzó en brazos para llevarla a su alcoba. Ella no paró de reír hasta que en un momento echó bruscamente la cabeza hacia atrás. Se había quedado dormida. La acostó en la cama con una ternura que no se condecía con sus verdaderos sentimientos y la cubrió con una manta bien abrigada.

Capítulo  14

   -Marie acaba de contarme algo que debe saber, Su Majestad.

   Brianna llevó a Marie a la habitación de la reina en el preciso momento en que las nodrizas retiraban a los niños para acostarlos en la cama.

   Marie vaciló unos instantes y luego soltó la lengua:

   —El rey ordenó a mi marido que trasladara el ejército a Cirencester, en Gloucestershire.

   —¿Pembroke te explicó por qué? —preguntó Isabel.

   —Porque Su Majestad se encuentra en los alrededores del castillo de Gloucestershire y eligió Cirencester como punto de reunión de las fuerzas reales.

   —Los hermanos del rey partieron esta mañana junto con sus soldados —agregó Brianna.

   Isabel estaba sorprendida e intrigada.

   —¿Acaso Eduardo pretende atacar a los escoceses?

   Brianna meneó la cabeza.

   —No, desea vengarse de los que recuperaron las tierras fronterizas galésas y obligaron a los Despencer a exiliarse.

   Isabel se llevó la mano a la garganta.

   —Pero Eduardo indultó a los barones de la marca.

   —Los indultos del rey tienen el mismo valor que el papel donde los escribió —repuso la joven cerrando el puño. Despencer exige venganza. Ese cerdo codicioso debe de haber regresado... si es que alguna vez se marchó.

   —¿Puedo retirarme, Isabel? —imploró Marie—. Quisiera estar con mi esposo. Partirá al amanecer

   Cuando salió de la habitación, Isabel confesó a Brianna:

   —No quise decir nada que molestara a Marie y ruego a Dios que proteja a Pembroke, pero los Mortimer y Lancaster son aliados y derrotarán fácilmente a las fuerzas del rey, como lo han hecho siempre.

   —Se rumorea que las tropas de Su Majestad ascienden a casi treinta mil soldados. Eduardo elevó el número en tu nombre. El pueblo acudirá en tropel a Cirencester, pues prefiere verlo como un rey guerrero y no como el debilucho que siempre ha demostrado ser.

    Isabel se sintió repentinamente angustiada.

    —El pueblo de Inglaterra peleará por amor a su reina e ignora por completo que está siendo vilmente manipulado. ¡No quiero que nadie  muera en mi nombre!

    La imagen de Wolf y Roger Mortimer cruzó por la mente de Brianna.

    —Ojalá así sea, Su Gracia.

    Warwick llegó a Ludlow con veinticuatro caballeros. Luego de desmontar se quitó el yelmo para hablar con Roger Mortimer.

    —Me enteré de que los galéses paganos estaban atacando de nuevo y pensé que necesitarías ayuda.

    —Ya tengo ayuda. Le pedí a tu hijo que viniera de Irlanda.

    —¿Rickard se encuentra aquí? —el rostro de Guy de Beauchamp se iluminó.

    El heredero de Warwick salió de la forja al escuchar el traqueteo de los caballos.

    —¡Padre! ¿Quién te dijo que estaba aquí?

    —Nadie... Tal vez lo presentí.

    Padre e hijo se dieron un caluroso abrazo.

   —Diles a tus hombres que descansen —sugirió Roger—. Hemos planeado una emboscada para esta misma noche. Wigmore fue atacado dos veces esta semana.

   —Les daremos una lección que tardarán en olvidar —juró Warwick—. Apenas  terminemos de alimentar a los caballos, nos reuniremos contigo en el salón y mataremos la sed con alguna cerveza de Ludlow.

   Rickard acompañó a su padre a los establos. Lo encontró mucho más viejo que la última vez que se habían visto.

   —Roger me dijo que tuviste el buen tino de permanecer al margen en la debacle de Leeds y que le aconsejaste hacer lo mismo.

   —Tu hermana Brianna es dama de compañía de Isabel. Estuvo con la reina en Leeds, allí se enteró de un complot para dividir a los barones. La prudencia indicaba que los Mortimer y yo no debíamos involucrarnos en ese asunto.

   Rickard posó la mano en el hombro de su padre.

   —Sabemos que el rey nos atacará. Espero que la prudencia tampoco te permita intervenir en ese asunto.

   —Vine a pelear —declaró con firmeza Guy de Beauchamp.

   —Contra los galéses, sí... contra el rey, no. No es tu batalla.

   A la hora de la cena, Guy de Beauchamp se sorprendió al ver a lady Mortimer. Recordaba los tiempos en que era un bellísima joven; ahora no podía creer cuánto había cambiado. Estaba tan gorda que parecía un tonel, y por encima de la doble papada su boca se curvaba en un gesto de profunda amargura. Warwick era un hombre galante y contestaba con caballerosidad cada uno de los comentarios desagradables que hacía la mujer, pero en su fuero interno agradecía a Dios que su esposa, el gran amor de su vida, se mantuviera exquisitamente hermosa, en cuerpo y alma.

   Guy divisó luego la mesa donde estaban sentadas las dos hijas de Mortimer, que aún permanecían solteras. Como le habían sugerido casar a su hijo Guy Thomas con Katherine, la menor, centró toda su atención en ella. No le encontró ningún defecto, y eso lo alivió: era una muchacha bonita, a todas luces inocente y de temperamento dulce, a diferencia de su madre.

   En  plena noche, Warwick  y sus hombres se unieron a los de Mortimer y también Mortimer de Chirk. El número total de fuerzas, sumadas a las huestes que Rickard había traído de Irlanda, alcanzaba los doscientos cincuenta hombres.

   En la vanguardia, Wolf condujo a sus tropas al campamento de Radnor con gran habilidad, en medio de una densa oscuridad. Con un ataque sorpresivo los fronterizos ganaron ventaja sobre los galéses, que los duplicaban en número. La cifra no representaba una verdadera amenaza, pues los señores de la marca contaban con mejores armas y armaduras.

   Los galéses eran guerreros feroces, pero su temeridad no solía favorecerlos a la hora de luchar contra los disciplinados ingleses, que siempre calculaban sus tácticas con sumo cuidado. Pelearon como demonios y luego se dispersaron simulando una fuga para volver a la carga y rodear al enemigo hasta obligarlo a replegarse en terrenos montañosos. Una vez allí, los galéses recibieron la ayuda de otras tribus.

   En  un momento Mortimer de Chirk abandonó la contienda y sus tropas quedaron al mando de Wolf y Edmund Mortimer. Los invasores galéses fueron derrotados después del amanecer. Los muertos y heridos yacían tendidos a lo largo de varios kilómetros de suelo helado. Los barones de la marca detuvieron el fuego para que los galéses pudieran retirar a los heridos del campo de batalla. De pronto un guerrero sediento de sangre embistió a Warwick con un hacha y lo derribó del caballo.

  Un ruido escalofriante se escuchó cuando la cabeza del conde golpeó  contra una piedra y su yelmo se partió en dos mitades.

    Con el corazón en la boca, Rickard vio cómo los dos combatientes rodaban por el suelo en un abrazo mortal. Saltó de la montura para socorrer a su padre, pero, antes de que lograra acercársele, Warwick  extrajo su puñal del cuerpo del atacante y se puso de pie a duras penas.

    —Por las llagas de Cristo, padre, ¿te encuentras bien?

    Guy se tocó la cabeza y dijo:

    —Casi pierdo el cerebro, o lo poco que queda de él.

    Padre e hijo rieron aliviados; Warwick llamó a su caballo con un silbido y volvió a montar.

    —Estoy demasiado viejo para estos trotes —acotó.

    La misión de los fronterizos aún no había concluido. Cuando regresaron al campamento de Radnor, tuvieron que reunir el ganado de Mortimer y conducirlo de nuevo a Ludlow.

    Al día siguiente, dos  de los exploradores enviados por Roger Mortimer para vigilar al ejército del rey entraron a todo galope en el patio del castillo. Roger, Wolf y Rickard los saludaron con preocupación.

    —Eduardo había permanecido  en Gloucester con muy pocos guardias. Esta mañana partió temprano hasta Cirencester. Pembroke se encontraba allí con cientos de hombres, y otros cientos fueron llegando con el correr de las horas. Cuando nos fuimos había miles de soldados.

   —¿Hereford lo sabe? —preguntó Mortimer.

   —Sí, sus exploradores vieron lo mismo que nosotros.

   Rickard habló con Wolf y Roger Mortimer.

   —Por favor, no le digan nada a Warwick. De seguro pedirá más hombres y quisiera mantenerlo fuera de esta contienda.

   —De acuerdo —replicó Roger  en tono adusto—. A diferencia de Chirk, todavía es un formidable guerrero, pero esta no es su batalla      —insistió.

   Mortimer despachó a dos mensajeros para pedir  a Thomas de Lancaster que enviara de inmediato un gran número de  fuerzas.

   Hugh Audley llegó con doscientos hombres, pero también trajo a su mujer y a su hijo menor.

  —No podía dejarlos solos ni usar a mis hombres para que los protegieran. Creo que Margaret y James estarán más seguros en Ludlow con tus hijas.

   Mortimer saludó a Margaret.

   —Bienvenidos. Tenemos espacio de sobra en Ludlow —dijo y agregó con una mueca de disgusto—: Te advierto que mi esposa Joan también se encuentra aquí, aunque habría preferido que se quedara en Irlanda.

   Todos entraron al castillo y luego Audley, Mortimer, sus hijos y los tenientes se dirigieron a la sala de guerra para estudiar los mapas y planear la estrategia.

   Rickard fue a los baños donde Warwick procuraba aliviar su cuerpo magullado sumergido en el agua. No eran los músculos doloridos del conde lo que preocupaba a Rickard sino el chichón en la cabeza y las heridas de su rostro. Deliberadamente minimizó el peligro.

   —Pembroke llevó un ejército de unos cientos de efectivos a Cirencester. Por fortuna, Lancaster ya está en camino y traerá refuerzos.

   Warwick asintió.

   —Thomas tiene espías en todas partes. ¿Y si las tropas de Cirencester son más numerosas de lo que suponen?

   —En ese caso, negociaremos. No somos tontos —replicó Rickard encogiéndose de hombros.

   Guy de Beauchamp volvió a asentir.

   —Si nosotros hacemos lo que es conveniente, no nos equivocaremos.

   —¿Nosotros? Quiero que regreses a Warwick hoy mismo. Y que te mantengas al margen del asunto. El nombre De Beauchamp no debe aparecer en esta lucha contra la Corona.

   —Tu nombre también es De Beauchamp.

   —Solo los Mortimer saben que estoy aquí. Además, soy lo bastante desconocido como para pasar por un pariente de ellos. En cambio tú eres conocido por todo el mundo.

   —Es cierto. ¿Por qué insistes en que no intervenga en este asunto?

   —Para preservar Warwick y el resto de nuestros castillos. Si la situación se agrava aun más, nuestras tierras serán confiscadas. Márchate hoy mismo, padre. Dales mis saludos a Jory y a mi hermano; solo Dios sabe cuándo podré verlos de nuevo.

   Cuando Guy de Beauchamp entró al salón, se sorprendió al ver a Margaret y a su hijo menor. Ella era hija de su difunto amigo Gilbert de Clare y de la princesa Juana. Jory estaba al lado de Juana cuando nació Margaret y era su madrina. Guy percibió su desesperación cuando le dio un abrazo.

    —Le dije que no había nada que temer —aseguró Joan despectivamente—. ¡El rey es un cobarde. No se atreverá a poner un pie en la marca!

    Para no alarmar a Joan, Guy prefirió no discutir con ella. No obstante, quería ofrecer a Margaret su protección.

    —Hoy regresaré a Warwick, querida. ¿Por qué no vienes conmigo? Jory estará feliz de verlos a ti y a James.

    Joan, celosa de la belleza de las mujeres más jóvenes y aristocráticas, la instó a partir con él.

    Warwick tuvo la galantería de extender el ofrecimiento a Joan, pero ella lo rechazó con abierto desdén.

    Rickard de Beauchamp respiró aliviado cuando su padre, acompañado por Margaret Audley y su hijo, se marchó antes de que las luces de la tarde se extinguieran. Sin embargo, el alivio le duró poco tiempo. A la mañana siguiente, cuando todos los habitantes de Ludlow se levantaron, Rickard descubrió que setenta de los cien hombres que había traído de Irlanda habían desertado en medio de la noche.

   —¡Malditos cobardes! —exclamó Roger Mortimer—. Apenas se enteraron de la magnitud del ejército del rey, huyeron como ratas.

   Rickard sintió enojo y también frustración, pero comprendía a los desertores. Los hombres habían servido en Irlanda durante cuatro años; ya estaban hartos de pelear y deseaban reencontrarse con sus familias. ¿Quién podía culpar a esos pobres desgraciados?

   Al día siguiente, los hijos de Hereford, John y Humphrey de Bohun, llegaron a Ludlow con doscientos hombres, que representaban tan solo la mitad de las fuerzas de Hereford.

   —¿Dónde está su padre? —preguntó Roger Mortimer.

   Los hermanos se miraron el uno al otro y el rubor encendió sus mejillas.

   —Salió con sus tropas al encuentro de Lancaster. Dijo que nos uniéramos a sus fuerzas y que usted sabría cómo mantenerse de este lado del río Severn y evitar que el  enemigo lo cruce.

   —Levanten sus tiendas de campañas. Mañana nos marcharemos. Enviaré un mensaje a D'Amory para que traiga sus fuerzas.

   Roger estaba preocupado por su tío Chirk. Ya no tenía energía para liderar a sus hombres en una batalla.

   —Edmund y yo vigilaremos a las tropas de Chirk. Tendrán que atenerse a nuestras órdenes —esperó a que los hermanos De Bohun se retiraran para reunirse con sus hombres y luego les dijo—: Hereford no ha ido a encontrarse con Lancaster. Pese a sus promesas de sumar su poderosa fuerza para apoyarnos, Thomas no vendrá. Hereford se dirige al norte para encontrarse con Lancaster y hacer un trato con los escoceses.

   Roger miró Wolf con un gesto de disgusto.

   —Date prisa y averigua si D'Amory ha hecho lo mismo.

   Wolf había cabalgado menos de seis kilómetros cuando se topó con un mensajero de D'Amory.

   Cuando regresó a Ludlow, le transmitió el mensaje a su padre.

   —D'Amory ha llevado sus hombres al castillo de Lancaster  en Tutbury, con la esperanza de verlo —Wolf levantó la mano para acallar las maldiciones de su padre—. Él no desertó. Cree ingenuamente que Lancaster acudirá en nuestra ayuda y que muy pronto aparecerá en su castillo de Tutbury.

   —¡Entonces es un maldito idiota al confiar en un hombre que lleva en sus venas la sangre de los Plantagenet!

   Wolf se estremeció como si un cuervo hubiera caminado por encima de su tumba o, más precisamente, por encima de la tumba de D'Amory.

   Al día siguiente, las tropas de los barones partieron de Ludlow, y cabalgaron hasta el Severn y poco antes de llegar al río viraron hacia el sur. Estaban a punto de acampar cuando apareció un explorador de Mortimer.

   —¡El ejército del rey se está acercando!

   —Seguro irán a Worcester para cruzar el río desde allí —Roger canceló la orden de acampar—. Hay que seguir avanzando —entregó el mando a Edmund, Chirk, Audley y los hermanos De Bohun—. Rickard, Wolf, debemos cabalgar a todo galope para llegar al puente de Worcester antes que Pembroke.

   Los tres hombres recorrieron los treinta kilómetros en dos horas. Cuando llegaron al puente que cruzaba el río y conducía a Worcester, pusieron sus monturas a resguardo.

   —Deberíamos incendiar el puente desde ambos extremos —sugirió Roger y miró a su hijo directamente a los ojos—. Wolf, sé sincero: ¿crees que podrás volver nadando o prefieres que lo haga yo?

    —Yo lo haré —replicó sin vacilar—. Tú eres imprescindible.

    Roger y Rickard encendieron una antorcha cada uno mientras Wolf se quitaba las botas y la chaqueta de cuero. Sosteniendo las dos antorchas, Wolf atravesó el puente con los pies descalzos. Cuando llegó al extremo más alejado, prendió fuego a los pilares de madera, sabiendo  que Rickard y su padre estaban haciendo lo mismo en el otro extremo.  Se sentó en cuclillas y esperó a que la madera ardiera para asegurarse de que el puente se destruiría por completo.

    Mientras contemplaba el  fuego, tuvo una visión del ejército real.  Era una horda tan gigantesca que dudó de su sexto sentido. Vio los estandartes  del rey y de los cuatro condes —Pembroke, Norfolk, Kent y  Arundel—,  y pensó que  su frondosa imaginación estaba obstaculizando su mente.

    Cuando el olor acre de  la madera quemada penetró en su nariz y el crujido de las llamas rugió en sus oídos, tuvo  súbitamente la visión de una mujer envuelta en una capa negra. Echó hacia atrás la capucha y su gloriosa cabellera rojiza lanzó un fulgor  más intenso que las llamas. Brianna de Beauchamp lo llamó. Wolf reprimió el impulso de ir hacia ella, y  al mismo tiempo tuvo la extraña sensación de  que no importaba si refrenaba o no su deseo, pues muy pronto estaría con ella, inexorablemente.

    Un ruido estrepitoso sacudió el aire. El puente se desmoronó en el agua y en ese mismo instante su visión se extinguió. Observó cómo el río furioso, crecido a causa del deshielo, se llevaba grandes pedazos de madera.

   Wolf se  deslizó por la ribera empinada, llenó de aire los pulmones y se zambulló. Las turbulentas aguas se cerraron por encima de su cabeza; movió los brazos para impulsarse hacia arriba y, cuando consiguió asomarse a la superficie, tuvo  que luchar contra una feroz correntada que amenazaba arrastrarlo junto con los restos del puente destruido.

   Concentrando su mente en un único objetivo, logró abstraerse del frío. A mitad  de camino, sus brazadas empezaron a perder vigor y la corriente lo llevó río abajo. De pronto vio que Brianna nadaba a su lado. Ya no estaba en el Severn en  pleno invierno sino en el Avon en verano. Su orgullo viril no podía permitir que ella ganara la carrera. Con renovados bríos, pataleó y braceó incansablemente a través del agua hasta acercarse a la ribera.

   Wolf aferró primero el brazo extendido de su padre y luego el de Rickard. De un tirón lo sacaron fuera del agua y lo recostaron en la hierba, inflando el pecho para que el aire fresco llenara sus pulmones.

   —Eres muy valiente —musitó Roger.

   Los primeros en llegar fueron Edmund y Chirk con las fuerzas de Mortimer, seguidos por Audley y sus hombres. Anocheció temprano y Wolf se quedó vigilando el Severn en busca de señales del enemigo. Una vez más, vio una enorme masa de soldados, un ejército tan grande que era casi inconcebible.

   Se alejó del río y se unió a los demás en el preciso momento en que John y Humphrey de Bohun arribaban con las fuerzas de Hereford.

   —Cuando el ejército del rey llegue a Worcester y descubra que hemos destruido el puente,  redoblará la marcha para alcanzar el próximo puente. Bridgenorth está  a unos cuarenta kilómetros de aquí. Debemos destruirlo antes de que lo cruce el enemigo. Si esperamos hasta mañana, será demasiado tarde —insistió Wolf.

   —El ejército real no podrá marchar a la misma velocidad que nosotros, las tropas numerosas son difíciles de manejar. Pero Wolf tiene razón, no hay que esperar hasta mañana. Descansaremos hasta la medianoche y luego avanzaremos hacia el norte. No se les ocurra encender el fuego.

   Dentro de la tienda de campaña de su padre, Wolf se quitó la ropa mojada, se cubrió con una manta y trató de controlar el temor que sentía. Temor por  su familia, no por su pellejo. El rey quería la confrontación; eso era inevitable. Solo había que retrasarla el mayor tiempo posible.

   Wolf conjuró una visión de Brianna tan palpable que pudo envolverla en sus brazos y estrecharla contra su pecho. El cuerpo desnudo de la joven le brindaba calor y lo inflamaba de deseo hasta hacerle hervir la sangre que corría salvajemente por sus venas. Introdujo el miembro duro como el mármol en el valle amoroso entre los muslos de Brianna y enterró la boca en el cálido hueco de su garganta. El corazón le latía cada vez más despacio y se sumió en un estado de calma beatífica, como si hubiese encontrado el  Paraíso.

   Wolf lanzó un quejido cuando su padre lo zamarreó para despertarlo. Se levantó de un salto y se vistió deprisa. La ropa estaba fría y húmeda, pero al menos las botas, los calcetines y la chaqueta de cuero estaban secos. Fue corriendo en dirección al río, y vio fogatas al otro lado de la ribera. Con el espíritu abatido, notó que se iban encendiendo más y más fogatas: el ejército había llegado. Tal vez a causa de la oscuridad, no se habían percatado de la destrucción del puente.

   Procurando no entrar en pánico, Wolf regresó al campamento.

   —Los soldados acaban de llegar, están instalando las  tiendas. Comuniquen la noticia con calma.

   Roger y Rickard ya habían montado sus caballos.

   —Nosotros tres nos adelantaremos y estaremos en Bridgenorth antes del amanecer.

   Wolf los siguió con su caballo. Tenía un látigo corto que raras veces precisaba utilizar. El animal percibió la urgencia de su amo y se lanzó a todo galope en medio de la oscuridad. Mientras cabalgaba, Wolf vislumbró lo que había ocurrido con lady Badlesmere y la prometida de Edmund durante la toma del castillo de Leeds y lo invadió un sentimiento de espanto.

   Habían recorrido unos doce kilómetros cuando advirtió que estaban pasando por Wigmore, a unos pocos kilómetros del río. Conteniendo el aliento y continuó galopando, pero al acercarse a Ludlow tiró de las riendas por instinto.

   —¿Qué demonios estás haciendo? —gritó Roger dando vuelta la cabeza.

   —¡Sigan avanzando! ¡Ustedes ocúpense el puente, yo iré a Ludlow!

   Wolf espoleó al caballo y galopó en dirección al oeste. Llegó a Ludlow alrededor de las tres de la mañana. Saltó de la montura y salió corriendo sin esperar a que el caballo se detuviera.

   Despertó a los guardias y a los mozos de cuadra y les ordenó que prepararan dos carretas. Luego entró en el castillo.

   —¡Despiértense! ¡Todos arriba!

   Atravesó el gran salón y subió de un salto los escalones que comunicaban con la suntuosa ala del castillo que había sido construida apenas dos años antes

   —Katherine, levántate y ayuda a Joan a vestirse.

   —Wolf, ¡¿qué sucede?! —gritó Katherine saltando de la cama.

   —Nada si haces lo que te digo.

   Las doncellas, alarmadas, se habían reunido en el corredor.

   —Empaquen ya mismo la ropa de las niñas. Las llevaré a un refugio... Ustedes también pueden venir, aunque no creo que corran peligro... —y agregó alzando la voz—. ¡Por el amor de Dios, no se queden ahí! ¡Muévanse!

   Corrió al otro extremo del gran salón, hacia el sector más antiguo del castillo. Entró a la alcoba de su madre y le ordenó que saliera de la cama.

   —¿Qué diablos te sucede? —preguntó Joan.

   Wolf arrojó las cobijas al suelo.

   —Levántate y empieza a empacar. Sobre todo las cosas de valor. Te llevaré a un refugio.

   —¡Vete al infierno, matón arrogante! Eres igual a tu padre.

   —Te llevaré a la abadía de Wigmore junto con las niñas. ¡Vístete! —ordenó.

   —¿Piensas meterme en un convento? ¡Ludlow es mío y nadie me lo arrebatará!

   Wolf recordó el látigo que tenía enrollado en la mano. Lo estiró y lo hizo restallar a pocos centímetros de los pies de su madre. Joan aulló y pegó un salto al escuchar el fuerte chasquido.

   —¡Obedece, mujer, o sufrirás las consecuencias! —levantó el látigo una vez más con la firme intención de utilizarlo.

   Joan sabía que no le convenía  desafiar a un Mortimer enfurecido, y al instante se rindió.

Capítulo 15

   Brianna escuchó la voz de Mortimer y sospechó que era un sueño."Te ganaré la carrera", le decía.

   La joven se zambulló y nadó hacia la mitad del río Avon, donde la corriente era más rápida. Con brazadas largas y enérgicas se deslizaba por las cálidas aguas disfrutando orgullosa de su proeza.

   De pronto el agua se tornó helada y el río se agitó tanto que Brianna ya no pudo avanzar y fue arrastrada por la corriente como una botella a la deriva. Wolf estaba a su lado. Ella le lanzó  una mirada de pánico y luego oyó  su voz.

   Juntos  lo lograremos. Si unimos los poderes de nuestra mente y no nos separamos, venceremos.

   Una expresión de alivio bañó su rostro cuando llegaron a la orilla y los sacaron del agua helada. Pero Brianna se estaba congelando, temía morir.  Giró en la cama y se encontró rodeada por unos brazos cálidos. Sintió  la necesidad y el  deseo de aferrarse al vigoroso cuerpo masculino. Ambos estaban desnudos y el contacto les infundió un delicioso ardor. Cuando él le  besó la garganta, ella suspiró y agradeció que solo se tratara de  un sueño. Nadie podía acusarla de infidelidad por ese flirteo imaginario con el oscuro demonio.

   Brianna se despertó  con un sobresalto, incapaz de recordar el sueño. De repente pensó en Wolf Mortimer y supo que lo vería muy pronto. ¡Eso es imposible!

   Perturbada por el sentimiento de culpa, tomó la carta de Lincoln que había recibido el día anterior y la releyó. No era un gran poeta y por eso mismo Brianna lo encontraba sumamente tierno. Era una carta breve y dulce donde le decía cuánto la amaba y la extrañaba. Le contaba también una noticia que la sorprendió gratamente: Taffy, el escudero  de Lynx, se había casado con Rose. Me llena de alegría que Rose pueda conservar  a su bebé. Taffy es un buen hombre.

   Antes de bajar a desayunar, se sentó frente al escritorio y respondió a Lincoln Robert con una carta de diez páginas.

    —¿Dónde está el resto de las fuerzas? ¿Las enviaste al norte?   —preguntó Wolf a Roger Mortimer cuando llegó a Bridgenorth. Vio que  Rickard, Chirk, Edmund, Audley y los hermanos de Bohun estaban junto a su padre y se preguntó quién estaría al mando de los demás hombres.

    Roger se apartó con su hijo.

    —Incendiamos el puente y logramos impedir que el ejército del rey cruzara el Severn, pero, cuando nuestros hombres vieron la inmensa cantidad de soldados, desertaron en masa. La única esperanza que nos queda es que Lancaster y Hereford traigan refuerzos.

    —Entonces estamos perdidos. Ellos no vendrán.

    —El ejército cruzará el río en Shrewsbury. No podremos impedirlo, carecemos de fuerzas suficientes para derrotarlos en combate.

    Wolf permaneció en silencio. Había una única solución, pero no era él quien debía proponerla sino el intrépido Mortimer.

    —Tendré que hacer un trato con Eduardo —resolvió Roger.

    Wolf asintió.

    —Mi madre y mis hermanas se hallan a buen resguardo en Wigmore, así que no debes preocuparte por su seguridad cuando negocies con el rey.

    —Me alivia saber que las niñas están a salvo. No justamente gracias a mí...

   —Tenías demasiados asuntos en los que ocuparte, padre.

   —Bien. Si llegué a un acuerdo con Pembroke, podré lograrlo una vez más. Nos impondrán una multa astronómica, así que tendremos que vender parte de nuestras tierras para pagarla. Es posible que pase incluso un tiempo en prisión —agregó Mortimer con resignación.

   —Sé que harás lo que resulte más conveniente.

   El 14 de enero, el ejército real cruzó el río Severn y al día siguiente, desde el castillo de Shrewsbury, Eduardo ordenó el arresto de los Mortimer y del conde Hereford y emitió un salvoconducto para que pudieran ir a verlo sin resultar heridos.

   Roger Mortimer hizo lo que hacía siempre que era convocado por  el rey: ignoró la orden.

   Eduardo envió entonces otro mensajero con la orden de arresto contra Roger Mortimer, Mortimer de Chirk y Hereford, y emitió un nuevo salvoconducto.

   Esta vez Roger le respondió diciendo que Hereford no se hallaba con él y que Mortimer de Chirk estaba demasiado enfermo para trasladarse. Lo ofreció deponer las armas a cambio de clemencia.

   El rey montó en cólera y envió el siguiente mensaje: "Mortimer, no le prometo nada. Usted cometió un acto de traición al levantarse en armas contra la Corona, desobedecer mis órdenes y apoyar a mis enemigos. El salvoconducto expira el 20 de enero".

   Llegó el 21 de enero y los Mortimer no habían aparecido. El conde de Pembroke decidió entonces mediar en el asunto prometiéndoles que, si obedecían al rey, sus vidas no correrían peligro y serían perdonados.

   Roger dio las gracias a Pembroke y aseguró que él y su tío Chirk se presentarían al día siguiente en el castillo de Shrewsbury.

   Cuando el conde se marchó, reunió a los líderes en su tienda.

   —De Beauchamp —dijo mirando a su amigo Rickard—, gracias por tu apoyo.  Me despediré de ustedes ahora mismo. Ellos no saben que ustedes están aquí y no quiero que tú o los hombres que trajiste de Irlanda corran peligro —luego sus ojos se posaron en Audley—. Tu nombre no figura en la orden de arresto, te aconsejo que desaparezcas.

   Esa noche, mientras Wolf contemplaba las llamas de la fogata, sintió que se cerraban los dientes de una trampa. Intentó evocar la visión que tuvo cuando acampó a orillas del Támesis y vio que el dedo de la muerte señalaba a los barones de la marca. Estaba seguro de que uno demellos era el tío Chirk, pero no pudo identificar a los otros dos. Se hallaba en un dilema: ¿debía transmitirle a su padre esos presentimientos y quitarle así toda esperanza? Cuando Roger se sentó con él junto al fuego, Wolf comprendió de pronto que Mortimer había resuelto no luchar para salvar a sus hombres de un baño de sangre. Ante semejante revelación, prefirió expresar simplemente palabras de aliento.

    —Padre, vencerás.

    Al día  siguiente, Mortimer y Chirk cabalgaron hasta Shrewsbury y se rindieron ante el rey. Tan pronto como desmontaron, fueron rodeados por guardias reales y atados con cadenas.

    —¡Mortimer de Chirk es un hombre enfermo! Libéralo y desquítate conmigo, Eduardo —exclamó Roger indignado.

    —Claro que me desquitaré. No habrá perdón para ninguno de los dos. Desde ahora todos los bienes y las tierras que pertenezcan a quienes lleven el nombre de Mortimer quedan confiscados a favor de la  Corona. Lady Mortimer y tus hijos serán arrestados —Eduardo hizo un  gesto con la mano—. Arrójenlos al calabozo de Shrewsbury. Cuando  atrape al resto de los pérfidos barones, serán encarcelados en la Torre de Londres hasta que se inicie el juicio por traición.

     Mortimer lo miró con un odio feroz. ¡Bastardo degenerado! ¡Eres la peor basura que ha reinado en Inglaterra!

     —Te maldigo, Eduardo Plantagenet. Recuerda este día, pues juro que te destruiré.

     El 3 de febrero Brianna abrió la puerta de su alcoba y leyó la nota que le había entregado el paje. "Tengo noticias. Ven a las caballerizas", decía,  y la firmaba Simón Deveril.

     La joven se puso una capa y corrió a la cita.

     Simón la esperaba en la entrada de las caballerizas.

    —Tienes visitas —dijo poniéndose un dedo en los labios.

     "¡Wolf Mortimer! Sabía que lo vería pronto", pensó, y salió disparada hacia los establos. Un hombre sombrío estaba cepillando a Venus. Al verla, le advirtió que no abriera la boca. "Rickard, deberías de estar en Irlanda", pensó. Por un instante su corazón se llenó de júbilo y luego de angustia. Dios mío, ¡ha venido a traerme malas noticias!

   —Te has convertido en una extraña belleza, pero no me sorprende en absoluto. Brianna, lamento ser portador de tristes noticias. Hace doce días, el rey encerró  a Roger Mortimer y a su tío Chirk en Shrewsbury, les confiscó todos sus bienes y además emitió una orden de arresto contra su esposa y sus hijos.

   Brianna miró a Rickard horrorizada. Los fuertes latidos del corazón retumbaban en sus oídos.

   —¿Cómo lo sabes?

   —Estuve allí. Volví de Irlanda a causa de una revuelta de galéses que sofocamos rápidamente. Hasta papá vino a ayudarnos, pero, cuando fuimos amenazados por el ejército del rey, le insistimos en que volviera a Warwick y no participara en el combate.

   —¿Perdieron la batalla? —susurró cerrando los puños.

   Rickard apretó los labios y sacudió la cabeza.

   —No hubo batalla alguna. Pembroke le dijo  a Mortimer que, si se entregaba al rey, sería perdonado. Las fuerzas reales eran treinta veces superiores a las de la marca. Mortimer me ordenó partir y luego se rindió para salvar a sus  hombres.

   —¿Y qué pasó con sus hijos? —preguntó ella con la mano en la garganta.

   —Fueron encarcelados. Podrían haber luchado contra las tropas, pero no lo hicieron para no poner en peligro a su padre. Wolf jamás permitiría algo semejante.

   "Él sabía que lo capturarían, y por eso me trajo a Sombra", pensó Brianna.

   —Seguramente Eduardo no dejará a los Mortimer en Shrewsbury por temor a que alguien vaya a rescatarlos —continuó Rickard—. Y es muy probable que los transfieran a la Torre de Londres, de donde es imposible escapar.

   —¿Eduardo confiscó todos los bienes de Ludlow y Wigmore? —preguntó incrédula—. ¿No les dejó nada a los  Mortimer?

   —Nada. Wolf llevó a su madre y sus hermanas a un convento para que las asilaran allí. El ejército del rey avanzó hacia el sur y se apoderó de todos los castillos de la marca que encontró a su paso. Eduardo reclama cada una de las propiedades de Hereford, Audley, Mowbray y D'Amory. Ayer se rindió el castillo  de Berkley; lord Berkley y su hijo, Maurice, fueron tomados prisioneros.

   —El hijo de Berkley se iba a casar con Margaret, la hija de Mortimer —suspiró con tristeza.

   —Exacto. Ojalá hayan tenido tiempo de conseguirles asilo —Rickard bajó el ton de voz—. Eduardo está loco de poder. Nadie está  a salvo. Ahora me dirijo a Warwick para advertirle a papá que no abra la boca ni haga nada. ¿Permitirás que te lleve a casa, Brianna?

   —No, no, Rickard, no puedo dejar a Isabel. Eduardo presentó una petición para anular el destierro de los Despencer. Si Hugh vuelve junto a él, ella sin duda necesitará de mi compañía, pues se sentirá devastada.

 ¡Lo sabía! —exclamó sintiendo una opresión en el pecho—. Confiscó la tierras de la marca para entregárselas a los insaciables Despencer.

    —Debo partir. No le digas a nadie que  estoy en Inglaterra. Me pondré en contacto contigo en cuanto pueda. Cuídate, Brianna.

    —Gracias por venir a verme, Rickard. Y diles a  mamá, a papá y a Guy Thomas que los amo con todo mi corazón.

    Brianna regresó al castillo sin apresurarse. La idea de que Roger Mortimer hubiera perdido todo, incluso la libertad, la acongojaba profundamente. Trató de no pensar en Wolf, pues le resultaba demasiado doloroso.

     No quería transmitirle las noticias a Isabel, pero debía hacerlo.   Ocultarle la verdad sería un insulto y un riesgo demasiado alto. Aunque   la reina tenía solo veintisiete años, había soportado humillaciones terribles que habrían intimidado a todas las mujeres y destruido a la mayoría de ellas. Isabel es más fuerte de lo que piensa. Debo ayudarla  a reforzar su poder día tras día.

     Encontró a la reina en el cuarto de la pequeña Joan. Isabel había decidido que su hijita ya estaba bastante grande y podía empezar a comer alimentos sólidos.

     —¡Toma el biberón con tanta avidez! La leche ya no le basta para satisfacer su apetito voraz —la reina miró a Brianna. Tenía los ojos tiernos de un cervatillo, que reflejaban sus sentimientos cuando no los cubría con sus pestañas—. Brianna, ¿qué te tiene tan triste? —entregó a la  pequeña Joan a la nodriza—. Vamos, hablaremos en privado en mi alcoba.

     Caminaron en silencio  hasta los aposentos de la reina. Entraron, y Brianna cerró la puerta.

    —Por favor, siéntate, Isabel. Tengo malas noticias para ti.

    —¡Oh, no! —se sentó y apretó los brazos del sillón. Brianna tomó  asiento frente a ella y le relató los funestos acontecimientos.

    El color había desaparecido del rostro de Isabel.

    —¿Quién te contó todo  eso?

    La muchacha meneó la cabeza.

    —Alguien que estuvo allí y a quien confiaría mi vida. Es lo único que puedo decir.

    —¿Tu prometido?

    —El rey confiscó todas las propiedades de los Mortimer y luego hizo lo mismo con los castillos y  las tierras de los demás señores de la marca —respiró hondo—. Hugh Despencer pasó la Navidad con el rey. Estoy segura de que él lo instó a tomar esa decisión.

   Isabel ya no se aferraba al brazo del sillón. Apretó los puños con tanta fuerza que las uñas de los dedos se clavaron en la palma de sus manos.

   —Aborrezco a ese cerdo —murmuró con un extraño silbido.

   —Hugh Despencer es una influencia perversa y nefasta.

   —No, no es Hugh —negó Isabel y lanzó un suspiro estremecedor—. Siempre fui muy cuidadosa al hablar de Eduardo. Es un acto de traición hablar mal del rey, por eso nunca dije lo que pensaba,  pero si no expulso el veneno que me emponzoña por dentro, moriré.

   Brianna se arrodilló junto a la reina.

   —Puedes decirme lo que quieras, Isabel. Jamás traicionaré tu confianza.

   —Odio a Eduardo de Plantagenet con cada fibra de mi ser. A los trece años, cuando era su prometida, me enamoré a primera vista. Él me ignoraba y todas las atenciones se las prodigaba a Gaveston, su amante. Eduardo le permitía... no, lo instigaba a alimentar mis celos hasta que la pena terminó por corroerme el alma y destrozarme el corazón. Estaba tan obsesionado con su hermoso juguete que toleraba que Gaveston convirtiera mi vida en un infierno. Él y sus gascones vaciaron el tesoro. Eduardo era débil y se volvió adicto a las perversiones, que Gaveston satisfacía plenamente y de ese modo conseguía manejarlo a su antojo. Renunció a cumplir su rol de monarca y permitió que el país se hundiera en el caos, mientras él y su amante se entregaban a los placeres y la lujuria.

   "Cuando Thomas de Lancaster ejecutó a Gaveston por crímenes cometidos no contra mí sino contra el reino, Eduardo volvió a mis brazos en busca de compañía y solaz. Me suplicó que lo perdonara por las maldades que me había hecho y me pidió que fuera su amiga. Se encendió una lucecita de esperanza dentro de mí y, aunque yo sabía que era un hombre débil, inmoral, lleno de defectos, me tragué el dolor, la humillación y el orgullo, y me convertí en su esposa. Jamás volví a amarlo, pero fui una esposa obediente y adoro a los hijos que me dio.

   "Cuando Hugh Despencer fue nombrado chambelán de la casa real y me enteré de que Eduardo había reincidido en sus viejos hábitos, me quedé atónita. Lo que más me dolía, y el motivo por cual jamás podré perdonarlo, era que compartiera mi lecho y... el de Hugh. Nuestro último  hijo nació antes de enterarme de sus andanzas. Eduardo me cubrió de vergüenza y humillación.

   "Hugh Despencer se convirtió en una especie de rey en las  sombras. Permitió que me tratara como una sierva y no como a la reina de Inglaterra. Despencer echó a todas mis damas de honor, envió a mis sirvientas de regreso a Francia y usurpó todos los castillos que constituían mi dote, de modo que terminé sin un centavo. Pero el verdadero responsable de todo esto fue Eduardo. Me causa asco y repulsión, ¡lo aborrezco!

 Roger Mortimer me sacó del purgatorio y consiguió que exiliaran a Hugh Despencer. Ahora Eduardo no solo ha anulado el destierro sino que ha entregado a Mortimer a su amante para que se tome revancha. Eduardo Plantagenet, ¡maldigo tu nombre!

    Isabel estalló en llanto.

     Brianna, profundamente conmovida, la rodeó con sus brazos.

     —Elimina hasta la última gota de veneno y una vez que hayas terminado de llorar debes jurar que jamás volverás a derramar una lágrima por Eduardo. Ahora es el momento de ajustar cuentas. Debes  vengarte por todo el daño que has sufrido, Isabel, y para ello necesitas  estar fuerte. Ten paciencia, Dios sabrá recompensarte.

     La reina levantó el rostro bañado en lágrimas.

     —¡Me siento tan culpable! Yo inicié todo este conflicto cuando fui al castillo de Leeds. ¡Roger Mortimer está en prisión por mi culpa!

     —No, el único culpable es el rey Eduardo. A mí también me aflige que Roger Mortimer haya perdido todo, incluso su libertad. Me resulta intolerable imaginar a sus hijos en prisión. Pero ni tú ni yo debemos permitir que cualquier otra persona conozca nuestros verdaderos sentimientos. A partir de ahora, cada una de nuestras palabras y de nuestros gestos no expresarán otra cosa que mera indiferencia. "No enseñes jamás las grietas de tu armadura o te clavarán un puñal justo en el corazón", suele decir mi madre. Júramelo, no, júratelo a ti misma, Isabel.

    —Lo juro.

    —Tanto el rey como Hugh Despencer han sembrado la  semilla de su propia destrucción mediante este ultraje a los barones de la marca. Se han ganado millones de enemigos. Inglaterra toda reclamará justicia.

    Esa noche, Brianna no podía conciliar el sueño, los pensamientos la atormentaban, la idea del galante Roger Mortimer encerrado en un calabozo le resultaba indignante y la imagen de Wolf encarcelado le  rompía el corazón. Él es un hombre de naturaleza libre. No podrá soportar los grilletes ni las rejas.

   Sintió una opresión en el pecho. Respiró hondo e intentó luchar contra las manos que la oprimían por dentro. De pronto la acometió un antiguo terror de la infancia. Era la fiesta de su octavo cumpleaños y los niños jugaban a las escondidas. Ella se metió adentro de un pesado asiento de roble y estuvo encerrada allí durante horas. Era un sitio oscuro y estrecho donde casi no entraba el aire. Imaginó que iba a morir y empezó a ahogarse a causa del pánico. No podía moverse, ni gritar, ni pensar. ¡No podía  respirar!

   Le retumbaban los oídos y poco a poco reconoció el sonido de la lluvia golpeando contra la ventana. El ruido la sacó del trance. Saltó de la cama y tragó bocanadas de aire. Luego recordó que Lincoln Robert, un niño de diez años, la había rescatado del escondite y a partir de ese momento comenzó a amarlo.

   Brianna seguía sofocada, necesitaba salir. Se puso su capa y subió a la torre del castillo. El aire era fresco y vivificante. Levantó el rostro, dejando que cayeran sobre ella las gotas de lluvia, y  respiró profundamente. Se sintió mejor, aunque perduraban las tristes imágenes del encierro de Wolf. No puedo liberar a Wolf pero mañana visitaré a Sombra y me aseguraré de que tenga un día de libertad en el bosque.

   —Margaret, estoy tan feliz de tenerlos a ti y a James aquí en Warwick. Sé que estás afligida por tu esposo, pero el hecho de saber que estás a salvo con nosotros será un gran alivio para Hugh. —Jory siempre había querido a la hija de la princesa Juana.

   —Ojalá tuviéramos noticias —suspiró Margaret con voz temerosa.

   Jory también estaba intranquila por los barones. En especial la preocupaban los Mortimer y el hijo de su esposo,  Rickard de Beauchamp. Guy estaba sorprendentemente callado y distante desde su regreso a Warwick, quince días atrás, y su esposa supuso que era a causa de la angustia por su hijo y heredero.

   Jory se asomó por la ventana y escudriñó el horizonte en busca de algún mensajero. Luego desvió la mirada hacia su marido. Caminaba con la sola y omnipresente compañía de Brutus. El alto lebrel y Guy se habían vuelto inseparables desde el día en que el conde  había retornado a Warwick. "Se comunican sin palabras. Una simple caricia parece bastarles —pensó Jory sonriendo—. Como a Guy y a mí".

    Esa noche, cuando se retiraron a sus aposentos, el conde estuvo especialmente  afectuoso con su mujer. Tomó el rostro de Jory con manos amorosas y la escudriñó como si intentara recordar cada detalle de él, admirando su delicada belleza, disfrutando del suave contacto de su piel y del cabello oro y plata que acariciaban sus dedos. Aspiró su embriagador perfume de mujer y saboreó sus labios con un beso.

    —¿Te he dicho que eres hermosa, amor mío?

    Jory le sonrió.

    —Todo el tiempo, pero nunca me canso de oírlo.

    Con suavidad, retiró los mechones que caían sobre las sienes de Jory y luego deslizó los dedos por las cejas y los pómulos.

    —Soy el hombre más afortunado del planeta —le acarició la nariz  y la boca con la yema de los dedos—. No has cambiado en absoluto  desde el día en que te conocí.

     —Tengo cuarenta años —repuso Jory riendo.

     —Nunca envejecerás para mí.

     La levantó en brazos, la llevó a la cama e hicieron el amor dulcemente durante horas.

     Las noches siguientes repitieron el ritual, que comenzaba de igual manera: cuando Guy tomaba el rostro de Jory para admirar su belleza. Durante el día, ella miraba a su marido con adoración y poco a poco se  fue percatando de que él guardaba un  secreto.

     Unos días más tarde, llegó cabalgando Rickard solo. Guy se hallaba en los establos, y el lebrel empezó a ladrar de excitación.

    —Parece que es alguien que conoces muy bien.

    —¡Papá! —gritó Rickard. Luego abrazó a su padre y rascó las orejas del sabueso—. Tengo noticias y me temo que no son buenas.

    —Bueno, al menos tú estás a salvo.

    Rickard le contó rápidamente lo ocurrido y Guy sacudió la cabeza en repudio por la  injusticia que se había cometido.

    —Tendremos que contárselo a Jory y a Margaret. Guy Thomas y el pequeño James se fueron de caza. Pese a las malas noticias, todos se alegrarán de verte. Vamos, Brutus, guíanos hasta la casa.

    Jory escuchó angustiada el relato de  los desastrosos acontecimientos que habían ocurrido.

    —Margaret, tu marido está a salvo.  Hugh está escondido en alguna parte junto con algunos de sus hombres. Roger Mortimer ordenó que nos marcháramos antes de rendirse ante el rey. Por desgracia, la Corona ha confiscado tu casa y tus tierras.

    Margaret comenzó a llorar y Jory la  abrazó para consolarla.

    —Audley no es un prisionero, Margaret. Tú y James vivirán con nosotros por ahora.

   —Yo también tengo a mis hombres. Esperaremos a ver cómo se desarrollan los acontecimientos. Nadie debe saber que regresé de Irlanda. Roger me pidió  que reclute un ejército en Galés y esté listo para atacar cuando él lo indique.

   Rickard lanzó una mirada intensa a Jory: quería hablarle a solas.

   —Es una alegría tenerte en Warwick, aunque  sea por poco tiempo. Vamos a buscar al señor Burke para decirle que acondicione tu antiguo cuarto.

   Una vez a solas, Rickard tomó la mano de Jory.

   —Te suplico que hagas todo lo posible por mantener a mi padre fuera de este asunto. Querrá reparar esta injusticia, pero no debe llamar la atención sobre su persona. Si el codicioso Despencer se encapricha con Warwick o cualquiera de nuestros castillos, Eduardo los confiscará en un instante. Si desafía al rey, lo encerrarán en prisión. Tienes que convencerlo de que no intervenga en el conflicto y se quede en casa. Si hay alguien a quien puede escuchar es a ti, Jory.

   Entraron en la vieja alcoba de Rickard y Jory cerró la puerta.

   —Warwick no correrá a vengarse de nadie, querido. Te prometo que no intervendrá en el conflicto y que permanecerá en casa conmigo.

   El joven lanzó un largo suspiro.

   —Gracias, me siento mucho más tranquilo.

   Ella sacudió la cabeza.

   —No te sientas tan tranquilo, Rickard. Temo que tu padre se está quedando ciego.

   El muchacho la miró horrorizado.

   —¿Estás segura? Pero si me reconoció enseguida y caminó desde los establos hasta el castillo sin problema alguno.

   —Solo reconoció tu voz y Brutus lo guía a todas partes. Guy piensa que yo no me doy cuenta y, orgulloso como es, quiere mantener el secreto.

   —¡Dios mío! En el combate de Galés recibió un golpe tan fuerte que su yelmo se partió en dos. Al día siguiente tenía  los ojos llenos de sangre.

    —Supuse que se había caído del caballo. Si te confiesa lo de la ceguera, no le  digas que lo sé. Ciego, Warwick se considera  menos que un hombre.  Me lo dirá cuando lo crea oportuno.

    Rickard la envolvió con sus brazos.

    —Por supuesto. Papá sabe lo afortunado que es al tenerte por esposa.

Capítulo 16

   —Su Majestad, mientras volvía de Chertsey, se me ocurrió una idea formidable.

   Brianna tenía tanta prisa por hablar con la reina que aún no se había quitado el traje de montar.

   —Acompáñame al guardarropa y ayúdame a elegir géneros para los vestidos nuevos que he encargado. Si a su regreso Despencer ordena economizar gastos, será demasiado tarde

   La muchacha la miró con aprobación.

   —Estás aprendiendo a usar la astucia. Mi idea también es astuta. Sabemos que los Mortimer serán trasladados a la Torre de Londres, donde sus leales amigos no pueden liberarlos. Recuerdo que una vez me dijiste que los apartamentos del palacio real destinados a la reina se hallan en un estado lamentable y que hay goteras en los techos. ¿Por qué no ordenas que los reparen y que además amueblen las habitaciones? De esa manera tendrás una excusa para visitar la Torre cuantas veces lo desees sin despertar sospechas. Incluso podrías instalarte allí de vez en cuando.

   —¡Es una idea brillante! Ordenaré los arreglos hoy mismo.

   Brianna trató de aventar el sentimiento de culpa. Sabía que estaba manipulando a la reina, pero no se le ocurría otra forma de acceder a Roger Mortimer para poder hablar con él.

   —La Torre tiene un nuevo alcalde. Ordenaré que me lleven allí en mi barca para conocer a sir Stephen Segrave y ponerlo al tanto.

   Al día siguiente la nave real arribó a la Torre de Londres. La reina, cubierta  con su capa de armiño, descendió seguida de sus damas de honor. Brianna llevaba una capa de marta ribeteada en terciopelo azul.

   Gerard Alspaye, subteniente del alcalde, le había avisado que se aproximaba la barca de Su Majestad. Los dos hombres corrieron hasta la Puerta de Coldwater en la Torre Wharf para saludar  a la reina.

   Brianna e Isabel habían decidido apelar a todos sus encantos femeninos para deslumhrar, adular y seducir a Segrave hasta tenerlo en la palma de sus manos.

     Ceremonioso, el hombre le hizo una profunda reverencia y la reina levantó la mano indicándole que se enderezara.

     —Sir Stephen, estoy encantada de conocerlo. ¡Es usted todo un caballero! Parece tan distinto al alcalde anterior, un individuo vulgar y grosero que fue despedido por no cumplir con sus deberes y disgustar a la reina.

     —Su Gracia, me siento profundamente honrado de estar a su servicio. Permítame que le presente a mi subteniente, Gerard Alspaye. Tiene órdenes estrictas de asistir a Su Majestad y a sus damas de compañía y  satisfacer todos sus deseos.

    Luego, la reina presentó a las mujeres del séquito, cuyos nombres nobles deslumbraron aun más a los dos funcionarios.

    —Sir Stephen, por favor, escólteme hasta mis apartamentos del palacio real —solicitó Isabel, tomándolo del brazo.

    Segrave se quedó atónito por el trato tan familiar que le dispensaba la reina.

    Brianna, por su parte, prodigó una radiante sonrisa a Gerard Alspaye y enlazó su brazo en el del joven. Casi podía escuchar los latidos acelerados de su corazón.

    Los apartamentos reales ocupaban los pisos superiores de la Torre del Salón, denominada así porque permitía el acceso al gran salón. En los pisos inferiores se hallaban los puestos de guardia. Isabel soltó el brazo de Segrave y señaló las manchas de humedad y las roturas en el cielorraso.

   —Mis hermosas habitaciones están hechas una ruina. He ordenado una reforma completa del lugar. Cuando vengan los yeseros, usted los dejará trabajar con absoluta libertad, ¿verdad, sir Stephen?

   —Le diré a Alspaye que se encargue de todo y los atienda de la mejor manera posible, Su Majestad.

   —¡Magnífico! Una vez que hayan colocado los muebles, me instalaré aquí por un tiempo y, dado  que usted será mi anfitrión, por así decirlo, cenará conmigo todas los viernes.

   Segrave se sintió inmensamente halagado.

   —Me hace usted un gran honor, Su Gracia.

   —Reina Isabel, usted me  pidió que le recuerde visitar la Torre de Saint Thomas, donde se encuentra el guardarropa real —le recordó Brianna.

   En la Torre  de Saint Thomas también se hallaban los apartamentos del rey.

   —Gracias, lady Brianna. Allí se guardan los muebles, pero también los mantos y trajes reales, por no mencionar mis joyas. Quisiera hacer un inventario de los muebles que podrían colocarse en mis aposentos.

   Segrave hizo una reverencia.

   —Alspaye tiene las llaves. Le pediré que las acompañe.

   —No lo distraeré un minuto más de sus valiosísimas tareas. Adiós, sir Stephen, hasta nuestro próximo encuentro.

   Cuando la reina y sus damas de honor llegaron a destino, mientras Alspaye tomaba una de las llaves de la ganzúa de acero que llevaba en el cinturón, Brianna murmuró:

   —Gerard, ¿por qué no me hace un duplicado de la llave, así puedo ir y venir sin... perturbarlo? —dijo con una sugestiva sonrisa, indicando que era consciente de que ya lo perturbaba.

   El guardarropa de la Torre resultó ser un verdadero tesoro. No solo había botellas de vino, alimentos y mobiliario, sino también trajes reales, pieles, calzado, rollos de terciopelo francés, tela de oro, seda, satén y brocado. Isabel tomó todo lo que se le  antojó.

   —Pronto volveré por más cosas. Si no reclamo estos objetos lujosos, otros, cuyos nombres prefiero no mencionar, lo harán.

   La reina distinguió dos capas de terciopelo negro. Eligió la que estaba forrada en satén rojo y dio a Brianna la de forro fucsia. Luego, tomó las joyas y el cofre donde estaban guardadas y se los entregó a la joven en custodia.

    En la barca, mientras regresaban a Windsor, Brianna instó a Isabel a informar a las otras damas de honor sobre las recientes noticias.

    —Lamento comunicarle que Roger Mortimer y su tío Chirk son prisioneros del rey.

    Marguerite Wake jadeó y se puso pálida.

    —Sé que tu padre, lord John, es primo de Mortimer. Espero y ruego que no lo castiguen por ello. El rey ordenó además que los Despencer vuelvan del exilio.

    Arbella Beaumont estaba conmocionada. Hugh Despencer había despedido a su madre del servicio de la reina y su padre era uno de los enemigos de los Despencer.

    —No pienso soportar la presencia de Hugh Despencer —continuó Su Majestad—. Si a Eduardo se le ocurre llevarlo a Windsor o a Whitehall, me retiraré a la Torre. Marie, ¿Pembroke no te contó nada  de  esto?

     —No tengo noticias de mi esposo desde que partió a Cirencester  —replicó Marie, ruborizada—. Él sólo obedece las órdenes del rey.

     "Y el maldito rey obedece las órdenes de Despencer" pensó Brianna,  enfadada.

     —Al menos sabes que Pembroke está sano y salvo —la tranquilizó Isabel palmeándole la mano—. Todo parece indicar que no hubo combate.

    —Mi hermano Arundel también forma parte del ejército del rey —acotó Maude FitzAlan, con cierta vergüenza.

    —Sí, por desgracia la lealtad de los barones está dividida, pero esa no es razón para que haya enemistad entre nosotras. Sé que cuento con su lealtad.

    Tras desembarcar, Isabel llevó aparte a Brianna.

    —Cuando visitemos la Torre, será mejor que dejemos a Marie y a Maude en Windsor, por las dudas, no sea que comiencen a esparcir  rumores, ya sea inocente o intencionalmente.

    —-Cada día que pasa se muestra más sabia y más fuerte, Su Majestad  —replicó la joven con ojos de admiración.

    Días más tarde, Marie mostró una carta que había recibido de Pembroke y le leyó a Isabel algunos fragmentos.

    —Mi esposo lamenta no poder regresar a casa. Dice que el rey ha ordenado una reunión general de sus hombres en Coventry a fines de febrero con el fin de emprender una campaña contra los escoceses.

   —¡Qué empresa ambiciosa! —declaró Isabel y miró a Brianna como diciendo: "Lo mantendrá alejado de mí, ¡gracias a Dios!".

   Brianna se mordió los labios. Al parecer, sus preocupaciones se multiplicaban. Ni su padre ni la familia De Warenne respaldarían al rey en contra de los escoceses. Lynx y Jane eran amigos de Robert Bruce y su madre había estado enamorada de este en otros tiempos. "Coventry está cerca de Warwick. Espero que papá no pelee con el rey a causa de esto", pensó.

   Marie volvió a leer la carta.

   —Los Mortimer han sido enviados a la Torre hasta que se inicie el juicio. Los hijos de Mortimer y de Hereford serán confinados aquí en Windsor.

   Brianna se quedó pasmada. ¿Aquí en Windsor? Demonios, presentía que pronto volvería a ver a Wolf. Debo aprender a confiar en mis instintos.

   —Los hijos de Hereford, John y Humphrey de Bohun, son sobrinos del rey. Me tranquiliza que vengan a Windsor. Si bien se los privará de la libertad, al menos serán hospedados en cuartos dignos de jóvenes de sangre real —señaló Isabel y agregó dirigiéndose a Brianna—: creo que jamás vi al heredero de Mortimer; en cambio, a su segundo hijo lo conocí cuando viajamos a Saint Albans. Era un hombre de mirada sombría, orgulloso, tal vez feroz.

   Brianna se representó la imagen de Wolf y su pulso se aceleró repentinamente.

   —El heredero de Mortimer se casó con la hija de Badlesmere —contó Marie.

   —Así es. Y en Windsor la pasará mejor que su pobre esposa, que está encerrada en Dover —repuso Isabel.

   —¡Sí, pobre mujer! No entiendo cómo puedes sentir compasión por alguien llamado Badlesmere —declaró Marie.

   —Es una joven recién casada... Lo que pasó en el castillo de Leeds no fue su culpa, Marie.

   Averiguaré el paradero de Wolf Mortimer. Tengo que encontrar la manera de comunicarme con él. Simón Deveril debe saber dónde se alojarán los cuatro caballeros.

    En la siguiente visita a la Torre, las damas de honor acompañaron de nuevo a la reina. Los yeseros estaban ocupados reparando los techos y revocando las paredes. Marie se moría de aburrimiento, exactamente lo que esperaba Isabel. La próxima vez, pensó, la condesa de Pembroke me rogará permanecer en Windsor.

    Brianna procuró pasar la mayor parte del tiempo a solas con Gerard Alspaye para conquistar su amistad. Estaba a punto de sacar el tema de Roger Mortimer cuando el subteniente le contó una infidencia.

    —De un momento a otro recibiremos a un par de prisioneros ilustres, lady Brianna.

    —¿Oh, de veras? —exclamó sin quitarle los ojos de encima.

    —Roger Mortimer, barón de Wigmor, y su tío, el barón de Chirk.

    —¿Puedo confiar en  usted, Gerard?

    Sabía que él se sentiría halagado de compartir secretos con la hija del conde de Warwick.

    —Desde luego, milady.

    —Roger Mortimer estuvo presente el día de mi nacimiento, así que lo conozco de toda la vida. Es el caballero más galante del reino, y un extraordinario guerrero que sirvió a la Corona con lealtad cuando fue  gran juez de Irlanda. Pero nada de eso cuenta ahora que el favorito del  rey ha sido repatriado.

     —No sabía que Despencer había sido repatriado.

     —¿Puedo confiar en su discreción, Gerard?

    —Le doy mi palabra, lady Brianna.

    —¿Dónde alojarán a los Mortimer?

    —Aún no se ha decidido. Supongo que los instalarán en las celdas más grandes. Sir Stephen Segrave es quien tomará la decisión definitiva, pero le aseguro que tendrá muy en cuenta mis recomendaciones.

    La jovencita le sonrió, seductora.

    —Él confía en su juicio, como yo, Gerard —replicó y no dijo nada  más. Estaba allanando el terreno para  algún tipo de encuentro con  Roger Mortimer.

    Más vale actuar con delicadeza que con mano dura.

    Cuando Brianna regresó a Windsor, la esperaba una carta de Lincoln Robert. La abrió con ansiedad y leyó:

    Queridísima Brianna:

    Me traslado al castillo de Farnham para hacerme cargo de la administración de la propiedad y supervisar la siembra de este año. Mi padre me proporcionó una veintena de hombres armados para defender el castillo donde viviremos luego de la boda. Mi madre me pidió que te preguntara qué hierbas deseas plantar en el jardín de la cocina.

    Me gustaría que vinieras de visita pronto y elijas el nuevo mobiliario. Sé que te encantará el castillo. Tiene un arroyo con truchas y una jaula para aves de caza que cuida un eficiente halconero. Surrey es hermoso y estoy seguro de que serás muy feliz allí.

    Respóndeme al castillo de Farnham, amada mía. Sueño contigo  por las noches y te añoro cada día. ¡Cuánto ansio  volver a verte!

    Con todo mi amor

                                                   Lincoln  Robert

   Brianna bajó  la carta. Le pareció una idea  maravillosa que su prometido se trasladara al castillo de Farnham. No era tarea fácil administrar la gran hacienda que perteneció al difunto John de Warenne.

   Por alguna extraña razón, Lincoln Robert no mencionaba las iniquidades que habían sufrido los barones de la marca ni la venganza a sangre fría que el rey había perpetrado contra sus opositores.

   Tal vez Lincoln tiene temor de referirse al tema por escrito. La venganza del rey y los Despencer es tan despiadada que todos los barones deben comportarse con suma cautela.

   Aunque admitía que le agradaría ver el castillo de Farnham, esperaba  que Lincoln no la presionara para que lo visitara demasiado pronto. Mi vida está tan embrollada con los asuntos de Isabel que no siento deseos departir. El castillo de Farnham parece un mundo completamente distinto de la corte de la reina en Windsor. ¡Qué egoísta soy! Sería una crueldad de mi parte desairar al hombre que me ama.

   A la mañana siguiente, Brianna encontró a Simón Deveril en los establos y enseguida notó que estaba ansioso por hablar con ella. La muchacha se aseguró de que nadie estuviera observando antes de acercarse a él; luego caminaron juntos. Tras recorrer una corta distancia, Deveril anunció:

   —Los hombres ya han llegado.

   —¿Los cuatro? —preguntó Brianna abriendo los ojos de par en par.

 Debido a la jerarquía de los prisioneros, cada uno había venido con su sirviente.

   Simón asintió.

   —Están alojados en el pabellón inferior. Sus habitaciones se encuentran encima de los puestos de guardia.

   —¡Maldición! Habrá guardias por todas partes.

   —Podría ser peor. Tendrán que comer en  el cuartel y usarán los baños y letrinas comunales, pero cada uno contará con un cuarto propio y bien amueblado.

    —Gracias, Simón. Tengo que pensar en cómo me las arreglaré para poder visitarlos.

    Brianna no tardó mucho tiempo en concebir un plan. Tan pronto como se puso se traje de montar favorito, desapareció el sentimiento de culpa que siempre la asaltaba cuando intentaba manipular a otra persona. ¡No debería... pero lo haré! Se encaminó hacia el patio donde el príncipe Eduardo tomaba lecciones de esgrima y de tiro casi todas las tardes. Su Alteza la saludó con la mano y, cuando finalizó la clase, se acercó a ella.

     —Usted trae consigo el primavera en el aire, lady Brianna. No la he  visto en todo el invierno. He extrañado nuestras cabalgatas.

     —Me siento avergonzada por haberlo abandonado, Su Alteza.

     —Antes solía llamarme Teddy.

     —Y usted solía llamarme Brianna.

     —Cabalguemos alrededor del parque y dejemos las formalidades  —propuso él.

     Fueron a los establos a buscar los caballos, y el joven, que ahora era más alto que ella, la ayudó a montar. Se acercó el mozo de cuadra con la intención de acompañarlos, pero Eduardo lo detuvo con la mano.

    —No te molestes, pasearemos por el parque.

    Hablaron de caballos, el tema favorito del príncipe, y luego Brianna  le preguntó:

    —¿Sabías que tus primos John y Humphrey de Bohun están en Windsor?

    —No tenía la menor idea. Aún no han venido a visitarme.

    —Bueno, me temo que no están en condiciones de visitar a nadie.

    —¿Qué quieres decir?

    —Los hijos de Mortimer y los de Hereford están encerrados en Windsor.

    —¿Te refieres a que son prisioneros?

    —Sí. Tu padre está en conflicto con los barones de la marca y los considera sus enemigos. Roger Mortimer se rindió para salvar a sus hombres. Al parecer el conde de Hereford logró escapar, pero  sus hijos y los de Mortimer fueron arrestados y enviados aquí.

    —Iremos a visitarlos de inmediato. ¿Sabes dónde están?

    —Sí, lo sé, pero te meterás en problemas, Teddy.

    —No me importa. Los tutores no me dicen nada. Debo velar por que mis primos sean atendidos como corresponde, y además estoy ansio so por conocer a los hijos de Mortimer. Admiro la valentía de Roger Mortimer, es un ilustre guerrero. ¿Cómo podría considerar enemigo a quien mantuvo la paz en Galés e Irlanda?

   Brianna condujo la cabalgata desde el parque hasta el pabellón inferior. Pasaron los establos y desmontaron en el cuartel. Cuando ingresaron a la sala, se hizo un profundo silencio. Los guardias jamás habían recibido la visita del príncipe Eduardo.

   Su Alteza se alejó seguido por Brianna. Una amplia sonrisa iluminó su rostro cuando vio a sus primos.

   —John, Humphrey, me alegra verlos aunque las circunstancias no sean las ideales —les dio un cálido apretón de manos—. No sabía que estaban aquí hasta que lady Brianna me lo dijo.

   —Eduardo, has crecido a pasos agigantados desde la última vez que nos vimos —dijo John. El heredero del trono se había convertido en un gallardo caballero.

   —Si vamos a estar encerrados, Windsor es el mejor lugar —declaró Humphrey con resignación.

   Los hermanos De Bohun observaron a Brianna con interés. Los guardias también parecían devorarla con los ojos. Pero ella no lo advirtió. Se quedó clavada en el piso y recorrió la habitación con la mirada hasta que se topó con un par de intensos ojos grises. Aunque había varias personas presentes, eran invisibles para ella. Solo podía distinguir a un hombre. Cuando sus miradas se encontraron, se despertaron todos los sentidos de la joven. Los latidos del corazón le retumbaban en el pecho y las manos comenzaron a sudarle.

   Eduardo y sus primos atravesaron la habitación mientras John presentaba al príncipe a Edmund Mortimer. Brianna escuchó la voz de Wolf: "Ven a mí". Lentamente siguió a los demás hasta quedar de pie junto a él.

   —Vendrán a la Torre. De alguna manera le informaré a tu padre de que están a salvo.

    —¡No! —le ordenó—. ¡No pondrás en riesgo tu vida!

    Ella dio un paso atrás, furiosa. ¿Cómo se atrevía a darle órdenes en la mismísima prisión?, pensó. ¡No podemos estar en el mismo cuarto sin que yo pierda los estribos!

    Eduardo se dirigió a Wolf Mortimer para decirle cuánto admiraba a su padre. Antes de partir, anunció:

    —Los visitaré a menudo. Si hay algo que necesiten para que el encierro les resulte más tolerable, no vacilen en pedírmelo —volvió a atravesar la habitación y habló con los guardias—. ¿Quién está a cargo de los prisioneros?

    El capitán Lionel Colby dio un paso adelante.

    —Yo, Su Alteza.

    —¿Ya le han dado su palabra, Colby?

    —Sí, Su Alteza.

    —Bien. Son hombres de honor. Puede confiar en su palabra; no le causarán ningún problema.

     —Los Mortimer cumplirán su palabra porque de ello depende el  bienestar de su padre. Esa es la razón de su arresto, señor.

     Eduardo le lanzó una mirada de hielo.

     —Y los De Bohun también la cumplirán porque pertenecen a la familia real.

     ¡Por los cuernos del diablo! No te enemistes con los guardias, Teddy. Brianna miró a Colby y le hizo un guiño de complicidad. El capitán le devolvió el gesto con una sonrisa y ella respiró aliviada.

    —Quiero que la mitad inferior de las paredes esté revestida en madera y que el resto sea pintado a la cal con dibujos de rosas —ordenó Isabel  a los hombres que decoraban su apartamento real en la Torre.

    Brianna notó, por la expresión de su rostro, que Gerard Alspaye ardía en deseos de contarle nuevas noticias, y supuso que se referían a la llegada de los Mortimer. Sabiendo que él la seguiría, se encaminó al gran salón y luego a la cocina.

    —¿Dónde están? —se apresuró a preguntar.

    —En la Torre Lanthorn, adyacente a esta —contestó Alspaye. Luego examinó la amplia habitación y agregó—: Acabo de percatarme de que la cocina se encuentra entre las dos torres.

    Brianna cerró los ojos unos instantes, abrumada por la imagen del apuesto y galante Roger Mortimer en cautiverio. El corazón comenzó a latirle en forma acelerada. Estaba tan cerca y a la vez tan lejos...

   —La celda dista mucho de ser elegante. Es larga, angosta y con techos altísimos. Solo se asignan tres peniques  por día para su mantenimiento. Por fortuna los señores han traído a sus sirvientes para que les laven la ropa.

   —Deberían concederles ciertos privilegios a los prisioneros de noble cuna —sentenció Brianna con vehemencia.

   —Tenía usted razón. El hombre es todo un caballero. No se mostró hostil hacia mí pese a que soy su carcelero.

   —Es un hombre muy orgulloso y valiente. Usted le daría una gran tranquilidad si le dijera que sus hijos están sanos y salvos en Windsor

—Brianna se mordió el labio—. Disculpe, Gerard. Por favor olvídese de lo que le pedí. Sería demasiado arriesgado para usted, no quiero comprometer su integridad —bajó los párpados para disimular la satisfacción que sentía por dentro.

   Durante las siguientes visitas a la Torre, Isabel desplegó todos sus encantos ante sir Stephen Segrave. Le pidió consejos sobre los muebles más apropiados para sus apartamentos y lo halagó con todo tipo de atenciones y cumplidos. Entretanto, Brianna trataba de ahondar su amistad con Gerard Alspaye. Las dos conspiradoras actuaban con miras a un único objetivo: comunicarse con Roger Mortimer. Tenían la esperanza de que algún día, de alguna manera, podrían conversar con él.

   Brianna se sentó en la cama. Le picaba el cuello y escudriñó la oscuridad en busca de algo que la había perturbado. Sabía que era mucho más de la medianoche, pero la luz del alba aún no iluminaba el cielo.

   —Soy yo.

   Cuando escuchó la voz de Wolf en las sombras, pensó que estaba soñando. Él se acercó a la cama y ella seguía convencida de que aún se hallaba en los brazos de Morfeo.

   Wolf encendió una vela y la luz trémula iluminó su rostro viril y salvaje.

   —No es un sueño.

   Brianna le creyó.

   —¡Una pesadilla, más bien! ¿Cómo hiciste para eludir a los guardias?

   —Es mejor que no lo sepas.

   Las palabras de Wolf la irritaron.

   —Ignoré tu advertencia y envié un mensaje a tu padre diciendo que estabas a salvo.

   —Preferiría que no te arriesgaras por mí —replicó él con firmeza.

   Brianna echó la cabeza hacia atrás en un gesto desafiante.

   —Lo hice por Roger Mortimer, no por ti.

   —Veo que  estás decidida a meterte en este embrollo.

   —Wolf, si puedo ayudar a tu padre..., o a ti, lo haré.

   —Jamás te pediría algo así.

   —Si no lo deseara con todo mi corazón, no serviría de nada que me lo pidieras.

   —Brianna —murmuró con voz ronca—, podría usar mi poder de seducción para lograr que hagas cuanto me plazca.

   ¡No, no podrías! ¡O tal vez sí, maldito demonio! Se estremeció y se tapó con las mantas hasta la barbilla.

   —Si quieres colaborar, te lo agradeceré infinitamente, pero juro que jamás trataré de seducirte, por mucho que me tientes. Mi integridad no me lo permitiría.

   —¡Tu orgullo, querrás decir!

   Wolf ignoró la provocación.

   —Mi padre, en cambio, no dudará en apelar a la seducción. Tenlo presente, muchachita.

   —Hace un tiempo estuve con Sombra y pasamos el día en los bosques.

   —Agradezco tus bondades.

   Notó que el galés estaba todo vestido de negro. Se cubrió la cabeza con una capucha de seda negra y, tras apagar la vela con los dedos, desapareció por completo.

   —¡Wolf! —susurró. No hubo respuesta. Solo un profundo silencio. El joven se había esfumado con la misma rapidez con que había aparecido.

Capítulo 17

   —Lord Mortimer —dijo Brianna suavemente mientras el corazón le latía como mil tambores. Había arreglado con Gerard Alspaye que estaría en la puerta que conducía al jardín de la Torre cuando él sacara a Roger Mortimer a dar su paseo matutino.

   —Queridísima Brianna —la saludó con afecto—. Eres muy valiente.

   Alspaye abrió la puerta e hizo pasar a su prisionero.

   Brianna se sintió profundamente conmovida por sus cariñosas palabras. Permaneció junto a la puerta haciendo de vigía, pues Isabel estaba en el jardín. Era mediados de abril; habían tardado varias semanas en arreglar este breve encuentro entre la reina y Mortimer.

   A Brianna no le sorprendió que Alspaye se hubiera convertido rápidamente en el amigo y confidente de Roger. El joven carcelero estaba deslumhrado por el carisma y el magnetismo del galés. Por cierto, ella también había apelado a todos sus encantos para seducir a Gerard hasta que este por fin accedió a facilitar la entrevista entre la reina y su prisionero.

   Roger se detuvo bajo la sombra de un frondoso árbol de modo tal que no pudieran verlo desde las ventanas de la Torre. La reina había llegado antes que él, ansiosa por conocer al valiente señor de la marca que había arriesgado y perdido todo.

   Isabel extendió sus manos implorante.

   —Lord Mortimer, me siento abrumada por la culpa. Yo soy la responsable de su injusto cautiverio.

   Roger tomó las regias manos. Al tocarlas, algo parecido a un rayo cayó sobre los dos. Mientras contemplaba a esa mujer pequeña y exquisita lo asaltó el deseo de hacerla feliz. Había conocido íntimamente a muchas mujeres, pero ninguna había causado semejante efecto en él.

   Le besó los dedos y dijo:

   —Ma belle, usted  es más prisionera que yo. Mi corazón sufre por Su Majestad.

   Los hermosos ojos azules de la reina, iluminados ahora por las lágrimas, se posaron en él con una mezcla de pena y admiración. Roger pensó que era la criatura más femenina que había visto jamás, un alma mendicante rogándole su perdón. Su bello rostro, enmarcado por una delicada cabellera rubia, hizo aflorar en él toda su virilidad dominante.

   —No hay nada que perdonar, mi reina. No derrame una sola lágrima por mí. Se lo ruego.

   —Jamás conocí a un hombre tan fuerte y valiente. ¿Cómo puedo hacer más agradable su estadía en prisión? —quiso saber Isabel.

   El guerrero sacudió la cabeza.

   —Sobreviviré, pero mi tío Chirk está enfermo y necesita atención médica.

   —Le enviaré a mi médico personal.

   —Ahora es preciso que se marche —imploró—. No deben verla conmigo.

   Isabel obedeció a regañadientes.

   A Roger le sorprendió gratamente que, pese a ser la  reina de Inglaterra, estuviera dispuesta a hacer todo cuanto él le pidiese. Isabel traspuso la puerta hasta donde Brianna la estaba esperando. Sin intercambiar una palabra, las conspiradoras regresaron deprisa a los primorosamente decorados aposentos de la reina.

   Era viernes e Isabel había invitado a Segrave a cenar con ella esa noche. Se había llevado a un cocinero y un puñado de asistentes para que le preparasen la comida cada vez que visitaba la Torre. Sus cuartos se hallaban en otra parte de la Torre, lejos de los apartamentos reales, de modo que al terminar su trabajo  se retiraran a sus habitaciones sin invadir la privacidad de la reina.

   —Tengo una docena de botellas de un vino de Burdeos que traje de la despensa —comentó Brianna—.  Esta noche me ocuparé de llenar constantemente la copa de Segrave. Es preciso que adquiera el hábito de embriagarse los viernes a la noche para que duerma como un lirón.

   —A juzgar por la nariz y los mofletes colorados, es un hombre habituado a embriagarse todas las noches. Sé reconocer a los borrachos, pues me casé con uno —repuso Isabel y se estremeció.

   El alcalde llegó a las seis en punto  y durante las tres horas siguientes se dedicó a comer y beber como un buey. Mientras la reina lo entretenía, lo llenaba de halagos y lo incitaba a hablar de su vida, Brianna le prodigaba sonrisas radiantes y litros  de vino.

   Cuando la reina notó que Segrave empezaba a soltar la lengua, dijo:

   —Sir Stephen, como alcalde de la Torre, debe cargar sobre sus hombros una enorme responsabilidad, en especial ahora que han traído a dos prisioneros ilustres.

   —Uno de ellos no permanecerá mucho tiempo más en la Tierra, Su Majestad —le confió Segrave mientras extendía la copa vacía hacia Brianna.

   —No me gustaría que lo culparan a usted si algo malo le ocurriera a ese desgraciado. Por su propio bien, sir Stephen, ¿por qué no llama a mi médico personal y le pide que examine al prisionero?

   —Mmm... Puede que tenga razón, Su Majestad... Habría que mantenerlo vivo al menos hasta que comparezca ante el juez.

   Pasadas las nueve, Segrave se levantó de la mesa para retirarse. Cuando se inclinó ante la reina para desearle buenas noches, se tambaleó y Brianna supo que había hecho bien su trabajo.

   Una hora más tarde, la joven abrió la puerta para que entraran Alspaye y el criado de Mortimer. Les entregó la carne y el pan que habían sobrado de la cena y también una botella de vino. Su corazón se alivió un poco al saber que Roger comería bien esa noche.

   Isabel estaba tendida en la cama de su alcoba recién  decorada, sin poder dormir. Pese a que había sido un día largo y lleno de actividades, los únicos minutos que rescataba eran los que había pasado en el jardín con Roger Mortimer. Revivió mentalmente el encuentro una y otra vez.

    Por primera vez en su vida, un hombre la había mirado con interés. Los ojos grises y atrevidos del guerrero revelaban que la deseaba. Era una experiencia tan nueva que la hacía sentir como una flor virginal. Hacía tiempo que ansiaba la atención, el reconocimiento y la admiración de un hombre, sentir su fuerza, su ternura. Al tocarla, él le había transmitido su poder y su vitalidad. Podían apresar su cuerpo, pero su espíritu jamás sería encerrado en una jaula, pensó maravillada.

    Antes de acostarse en la estrecha cama de la celda, Roger le dio a  Chirk una generosa copa de vino y esperó a que se quedara dormido. Luego, con los ojos fijos en las estrellas que se veían a través del ventanuco, y no en las gotitas de agua que caían por las paredes húmedas, pensó en su cita con la reina en el jardín.

    Isabel excitaba todos sus sentidos masculinos. Pero lo que más lo atraía, concluyó tras meditar unos segundos, era su inocencia. Pese a sus veintisiete años y a ser madre, todavía no era una mujer. Nadie le había enseñado las delicias del amor. La sensualidad era una asignatura pendiente para la reina y él esperaba convertirse en su maestro. Ya estaba madura y lista para recibir la lección, aunque tal vez no fuera consciente de ello, y por eso Roger la encontraba extremadamente tentadora y atractiva. Esa combinación de seducción e ingenuidad la volvía tan deseable como irresistible.

   No parece advertir el infinito poder que posee. Con una mujer como Isabel a mi lado, obtendría todo cuanto quisiera. Si logro que me ame y que se entregue a mí en todos los aspectos, ¡podría gobernar Inglaterra!

   Al día siguiente el médico se reunió con Isabel después de atender a Mortimer de Chirk.

   —Creo que el anciano sufre de un mal estomacal. Dudo que se recupere a tan avanzada edad. Aunque las condiciones en las que vive actualmente distan de ser las ideales, Roger Mortimer lo cuida con una devoción admirable. Le dejé un jarabe de amapola para aliviar el dolor y mañana ordenaré que preparen más.

   Cuando Brianna regresó a Windsor, recibió un mensaje de Simón Deveril donde le pedía que se reuniera con él en los establos.  Con la excusa de invitarla a cabalgar por el vasto parque de Windsor, Deveril la llevó hasta una zona arbolada donde Rickard la estaba aguardando sentado contra el tronco de un imponente roble.

   Jory le había dado instrucciones precisas de no mencionar la ceguera de Warwick, no era esa la noticia que pensaba comunicar a su hermana, sino otra igualmente alarmante, que ella debía transmitir a los nobles recluidos en Windsor y, de ser posible, a Roger Mortimer.

   Brianna desmontó del caballo y corrió hacia su hermano.

   —¿Qué noticias tienes, Rickard?

   —Me temo que malas. El rey convocó a una movilización general para lanzarse contra los escoceses, pero en lugar de ello decidió atacar al conde de Lancaster. Tomaron el castillo de Tutbury donde se ocultaba el barón D'Amory. D'Amory murió en combate. El ejército de Lancaster se enfrentó con las fuerzas reales en Boroughbridge y fue derrotado. Los soldados desertaron en masa y Lancaster se rindió. El conde de Hereford estaba con él, pero  también fue asesinado durante la batalla.

   Ella se llevó una mano a la garganta.

   —¡Oh, no! ¿Cómo les diré a los hermanos De Bohun que su padre está muerto?

   —Lo haría yo si hubiese alguna manera de comunicarme con ellos, Brianna.

   —Eso es imposible. No quiero que te descubran y te arresten. No será sencillo, pero lo haré. Rickard, por favor, dime que papá no acudió en ayuda de Lancaster.

   —Papá se quedó en Warwick. A fines de marzo Thomas de Lancaster fue juzgado en su castillo de Pontefract por el rey y el viejo Despencer, y condenado por traición. Luego lo llevaron afuera y lo decapitaron en su propia tierra.

   La muchacha abrió los ojos de par en par, temblando de miedo.

   —¿El rey ejecutó a Thomas de Lancaster? Pero si pertenecía a la familia real... Era pariente de Eduardo. La reina Isabel caerá en la desesperación cuando se entere de todo esto —de pronto la invadió un sentimiento de espanto—. ¡Si asesinó a Lancaster, bien podría asesinar a Roger Mortimer!

   —Exacto. Por eso debemos ayudarlo a escapar.

   —Nadie pudo escapar de la Torre de Londres —señaló Deveril.

   —Yo tengo mi ejército; Adam Orleton, obispo de Hereford, tiene el suyo, y cada día reclutamos más hombres. Trata de avisarle a Roger.

   —Eso será bastante fácil.

   —Brianna, esto es muy peligroso, no hace falta que te lo diga. Cuídate y jura que no cometerás ninguna imprudencia.

   —Descuida, Rickard —dijo y pensó: "La imprudencia es como una segunda naturaleza para mí. ¡La llevo en la sangre!".

   Al regresar a los establos, Brianna preguntó a Simón:

   —¿Tienes contacto con Wolf?

   —Casi todas las noches los guardias apuestan a los dados en los cuarteles. A menudo juego con ellos, y también los Mortimer y los hermanos De Bohun. Pero no hay modo de que pueda transmitirles toda esa información.

   —Solo tienes que decirle una palabra a Wolf.

   —¿Una sola palabra?

   —Sí, di "Brianna". Wolf Mortimer sabrá qué hacer.

   —¿Saliste a pasear a caballo? —preguntó Isabel al ver a Brianna con el cabello revuelto—. El tiempo está agradable ahora, yo también comenzaré a hacer un poco de ejercicio.

   —Estuve con Simón Deveril. Me contó una noticia terrible —nadie, ni siquiera la reina, debía saber que Rickard de Beauchamp estaba en Inglaterra—. El ejército del rey se enfrentó con las fuerzas de Lancaster.

   —Pese a que Thomas es su primo, Eduardo siempre lo odió.

   —El conde de Hereford murió en la batalla.

   —Mon Dieu! De Bohun era el cuñado de Eduardo. John y Humphrey sufrirán muchísimo la muerte de su padre.  ¿Por qué siempre habrá guerras?

   —Lancaster se rindió y fue juzgado por traición en el castillo de Pontefract y lo encontraron culpable.

   -—Tengo que escribir de inmediato e intervenir en nombre de Thomas —resolvió Isabel acongojada—. Él siempre me defendió de las injusticias. Le pediré a Eduardo que lo exonere.

   —Su Majestad, es demasiado tarde. Lancaster está muerto... lo han decapitado.

   La reina se echó a llorar.

   —No, no puede ser. Tal vez sea un  error. Tal vez Deveril sólo esté repitiendo un  rumor que ha escuchado.

   En la cena Marie mostró a la reina una carta que había recibido de Pembroke donde se confirmaba lo terrorífica noticia.

   —¡Dice que encontraron pruebas de que Thomas tenía un pacto con los escoceses! —gritó Isabel incrédula.

   La reina estaba demasiado perturbada para comer, y se retiró a su alcoba junto con Brianna.

   —Eduardo asesinó a Thomas por pura venganza. Lancaster mandó decapitar a Piers Gaveston, y desde ese momento lo odió con toda el alma. Su venganza fue cruel y despiadada.

   Brianna hizo lo posible por consolar a Isabel y estuvo a su lado hasta que, cansada de tanto llorar, se quedó dormida.

   Cuando la joven se retiró a su alcoba, no se desvistió. Extendió la capa de terciopelo negro sobre uno de los lados de la cama, apagó las velas y luego se acostó en la cama, se cubrió con las mantas hasta la barbilla y esperó a su visitante.

   Llegó pasada la medianoche, como la vez anterior. Brianna no escuchó la puerta ni vio a Wolf hasta que él encendió una vela que iluminó su rostro.

   Cuando él se acercó, el corazón le latió con tanta fuerza que le retumbaron los oídos.

   —Te contaré primero las buenas noticias —anunció la joven—.Aunque son muy pocas, me temo. Estuve con tu padre y lo encontré bien. Pude darle algo de comida y vino que tomé de la cocina de la reina.

   —Gracias.

   —Rickard estuvo aquí. Me pidió que le dijera a tu padre que tiene un ejército... —Brianna continuó relatándole las novedades hasta que en un momento vaciló—. No pareces sorprendido.

   —Durante un tiempo tuve la premonición de que tres barones de la marca perderían la vida.

   Brianna lo miró a los ojos, asombrada.

   —Wolf, ¿acaso posees el don de la clarividencia?

   —A veces veo el pasado y otras, el futuro —admitió.

   —Entonces sabías que te arrestarían y por eso me trajiste a Sombra. ¡Sabías que tu padre sería capturado!

   —Ninguno de nosotros fue capturado. Nos rendimos.

   —Lamento que tengas que informar a John y Humphrey sobre la muerte de su padre.

   —John es ahora el conde de Hereford.

   —En efecto, no lo había pensado —respiró profundamente—. En la batalla de Boroughbridge las fuerzas de Lancaster desertaron en masa y él se rindió ante el rey.

   —Si hubiese mantenido su palabra y nos hubiese apoyado, habríamos derrotado a las tropas del rey. Recibió lo que se merecía.

   —Lo juzgaron por traición en su propio castillo de Pontefract.

   —Si Lancaster hizo un pacto con Robert Bruce y los escoceses, efectivamente era culpable de traición.

    "La carta de Pembroke decía que habían encontrado pruebas del pacto con Robert Bruce. Wolf, ¿cómo diablos sabes estas cosas?", pensó  Brianna y luego agregó:

    —Thomas de Lancaster fue decapitado hace una semana.

    —¡Por las llagas de Cristo! Desde la conquista normanda, ningún noble inglés ha sido ejecutado por traición.

    —Tú has visto tres muertes... ¿Una de ellas no era la de Lancaster?

    —Vi tres muertes de barones de la marca. Mi tío Chirk es el tercero.

   —Entonces ya sabes que está enfermo —repuso con un nudo en la garganta.

   Wolf percibió la tristeza de la joven y sintió el impulso de consolarla besándola. Había jurado que no haría nada para seducirla, pero le resultaba casi imposible no envolverla en sus brazos. Maldijo en silencio.

   —Si Eduardo ejecutó a su propio primo, ningún noble está a salvo en Inglaterra.

   —Por eso Rickard dice que tu padre debe escapar. Pero es imposible. Nadie se ha fugado jamás de la Torre de Londres.

   —Para un Mortimer nada es imposible.

   Brianna lo observó mientras se ponía la capucha de seda negra. Apagó la vela y se desvaneció. El corazón le dio un vuelco cuando arrojó las mantas y tomó la capa de terciopelo negro. Planeaba seguir a Wolf Mortimer para averiguar cómo hacía para escabullirse de su cuarto, eludir a los guardias y regresar sin ser detectado. Se ajustó bien la capucha para ocultar el rostro y abrió la puerta.

   Tal como ella suponía, él había desaparecido por completo. Bajó las escaleras y salió al pabellón superior. El instinto le decía que avanzara bordeando siempre los edificios, tal como debía de hacerlo Wolf, para ir al pabellón inferior.

   Era una noche oscura; no oyó ni vio signo alguno de movimiento. Es sigiloso como una sombra. Tal vez lo aprendió de su lobo. Son animales cautelosos por naturaleza.

   Se detuvo bajo la sombra de una torre en lo alto del pabellón inferior y recorrió lentamente con la mirada el puesto de guardia y los cuarteles. Luego levantó la vista hacia las habitaciones del segundo piso donde estaban encerrados los Mortimer. No detectó movimiento alguno y llegó a la conclusión de que el pabellón estaba vacío.

   Luego desplazó la mirada hacia los edificios situados frente al pabellón y la detuvo en la capilla de Eduardo el Confesor, que había sido construida por el abuelo del rey en el siglo XIII. Le pareció, aunque no podía asegurarlo con absoluta certeza, que la puerta acababa de cerrarse.

   Se cubrió bien y cruzó a la capilla. Dentro, la iglesia abovedada estaba oscura, fría y silenciosa como una tumba. Algunos guardias solían asistir a los servicios de los domingos, pero en general  se la usaba raras veces y siempre estaba desierta a mitad de la noche. El altar se hallaba en el extremo más alejado de la capilla y sobre él titilaban dos cirios cuya débil luz apenas penetraba en la oscuridad circundante.

   Brianna caminó en silencio a lo largo de la nave, escuchando con atención cualquier murmullo o crujido que pudiera delatar la presencia de extraños. Se convenció de que no había nadie y estaba a punto de volver sobre sus pasos, cuando decidió pasar por detrás del altar. Permaneció quieta, esperando que sus ojos se adaptaran a la oscuridad. Como eso no ocurrió, empezó a caminar pegada a la  pared  trasera tocando la piedra con la mano. Contuvo la respiración cuando sus dedos detectaron una puerta de madera.

   De pronto una mano le tapó la boca y la muchacha entró en pánico. El corazón le martillaba el pecho y las rodillas le flaqueaban. No cayó al suelo, porque un brazo poderoso le rodeó la cintura por detrás.

   —¿Qué demonios estás haciendo aquí? —preguntó Wolf con voz sibilante. Cuando estuvo seguro de que ella no gritaría,  retiró la mano de su boca.

   —Te estoy siguiendo.

   Wolf la hizo girar para que ver su rostro y se quitó la capucha.

   —¡Esto es muy peligroso!

   Apenas pudo  reconocer los rasgos de él en la penumbra, pero la expresión de su rostro era claramente feroz.

   —Debe de haber un pasaje entre la capilla y los edificios donde se alojan los guardias.

   Él le apretó los hombros con las  manos y la zamarreó como a una muñeca de trapo.

   —Si revelas el secreto, me matarán.

   —Juro por Dios que guardaré el secreto con mi vida.

   —Regresa a la cama, pequeña diablilla. No puedes venir a mí, yo iré hacia ti.

   El galés era implacable. Su tono de voz era tan imperativo  que Brianna no se atrevió a contradecirlo.

   —De acuerdo —susurró.

   —¡Márchate ya mismo!

    Ella asintió y salió de prisa de la parte trasera del altar. Corrió por la nave hasta llegar a la tercera fila de bancos. Se metió en la fila, se puso de rodillas y agachó la cabeza.

    Brianna aguardó, casi sin respirar. El olor del mosto mezclado con el aroma acre del incienso le producía náuseas. Cuando calculó que había pasado una media hora, salió reptando hacia el pasillo. Luego tomó una de las velas del altar y dio un grito sordo al caer  sobre  su mano una gota de cera caliente. Contuvo la respiración y se dedicó a escuchar.

   Si Wolf aún estuviera aquí, me habría oído. Lentamente volvió a la parte trasera del altar. Al levantar la vela, vio la puerta de madera. Tomó el picaporte de hierro, lo giró y empujó. De milagro no se cayó por los empinados escalones de la oscura caverna que se abría bajo sus pies.

   Brianna retrocedió asustada. El terror de la infancia la acometió una vez más y estuvo a punto de sucumbir al pánico. No había nada que pudiera inducirla a meterse en ese agujero sin aire, frío y negro que conducía bajo tierra. Cerró la puerta y volvió sobre sus pasos con el corazón aun palpitante.

   Wolf tiene razón... Jamás podré ir a él. Él tendrá que venir a mí.

Capítulo 18

   —¿Qué vestidos debo empacar para tu visita a la Torre?

   —Ay, Brianna, esta semana me da terror ir allí. Sé que tengo que hallar la manera de informar de lo ocurrido a Roger Mortimer, pero temo que las terribles noticias lo depriman. Si permaneciéramos en Windsor sin decirle nada, tal vez le haríamos un favor.

   —Roger Mortimer no es una persona que le rehuya a la verdad. Si lo encuentran culpable en el juicio, podrían ejecutarlo por traición como a Thomas de Lancaster. Hombre prevenido vale por dos, Isabel. Él debe estar preparado para defenderse.

   —¡Dios mío, tienes razón! —exclamó la reina, avergonzada por haber sido tan desaprensiva.

   —Explicaré todo por escrito y le pediré a Alspaye que le entregue la carta. Mañana, viernes, ocúpate de entretener al alcalde durante la cena, por favor. Seguiremos la rutina de siempre. Es lo más conveniente.

   —Es cierto, Brianna. A lord Mortimer le hará falta la carne y el vino de mi cocina, pues el resto de la semana sólo recibirá raciones de hambre.

   El jueves Brianna, acompañada por Alspaye, fue a la bodega de la Torre.

   —Ordené hacer una copia de la llave, lady Brianna, por si acaso. Puede que en alguna ocasión la reina necesite algo y a usted no le convenga venir a buscarme.

   —Gracias, Gerard, es usted muy amable. Su Majestad nunca olvidará todo lo que está haciendo por ella.

   Brianna escribió las horrendas noticias que le había contado Rickard y que debía transmitir a Roger Mortimer. Sabía que era peligroso, pues el teniente podría entregar la carta al alcalde Segrave, pero ahora que Gerard le había dado la llave, desobedeciendo a la autoridad de la Torre, se sintió más tranquila.

   Cuando Alspaye aceptó transmitir el mensaje, Brianna le deslizó dos monedas de oro en pago por la molestia. El dinero era de ella, pero le hizo creer que era de la reina, que insistía en recompensar al joven.

   Más tarde, Gerard volvió a reunirse con Brianna para confirmarle que había cumplido su misión. La ejecución de Thomas de Lancaster lo había conmocionado profundamente.

    —¡Ese hombre era el primo del rey!

    "Roger le comentó las noticias —dedujo Brianna—. No confiaría en Alpsaye si no estuviera totalmente seguro de su lealtad".

    —La reina está muy afligida. Con Lancaster muerto y Mortimer en prisión, nadie está a salvo en Inglaterra.

    —Hugh Despencer domina al rey. El pueblo odia a los Despencer, milady. Cuando se difunda la noticia, los londinenses maldecirán el día en que esos cerdos infames y codiciosos volvieron del exilio.

    —Sir Stephen cenará con la reina mañana, pero no debe saber una sola palabra del asunto. El alcalde y el pueblo de Londres se enterarán de todo a su debido tiempo. Preséntese a las once de la noche y le tendré listos el vino y la comida.

    Brianna abrochó los botones de la espalda del vestido celeste cielo de la reina.

    —Con ese color tan delicado pareces un ángel.

    —¿Crees que debería usar la flor de lis de diamante?

    —¡Sí! Le recordará a Segrave que eras una princesa de Francia, además de su reina. Ese broche es hermoso, te lo prenderé aquí en el escote para que realce tu belleza —respondió y luego tomó el cepillo—: Te haré una especie de corona con los rulos y los sujetaré con esta cinta azul de terciopelo.

    Cuando estuvo lista, Isabel se miró en el espejo.

   —¡Qué haría sin ti, Brianna!

   El alcalde de la Torre llegó puntualmente, como de costumbre. En el mismo momento en que golpeó la puerta, Brianna sirvió dos copas de vino. Isabel eligió su mejor sonrisa y lo saludó calurosamente.

   —Sir Stephen, siempre espero con ansiedad nuestra cena de los viernes.

   Durante la velada, cada vez que la conversación decaía, Isabel lo instaba a hablar de su vida, las palabras fluían tan rápido como el vino de la jarra. El alcalde se retiró, con su habitual reticencia, a las diez de la noche, en un estado lastimoso: los párpados le pesaban, se le trababa la lengua y caminaba con un ostensible bamboleo.

   —¡Al fin! —exclamó Isabel poniendo los ojos en blanco—. Temía que el cerdo se quedara dormido en la silla —caminó de un lado al otro, intranquila—. La noche se me hizo interminable.

   —Será mejor que vaya a la cocina y me asegure de que no quede nadie allí. Le dije a Alspaye que viniera a buscar la comida a las once.

   Brianna atravesó el gran salón y cuando llegó a la cocina descubrió con alivio que todos se habían retirado. Tomó un trapo y envolvió las dos presas de ave que habían sobrado de la cena. Agregó una hogaza de pan blanco y puso una botella de vino  en la canasta.

   Pocos minutos después, escuchó un golpe suave. Con la canasta colgada del brazo, volvió al gran salón y abrió la puerta. Retrocedió sobre saltada al ver que el hombre que acompañaba a Gerard Alspaye era Roger Mortimer.

   —Milord —exclamó jadeante cuando los hizo pasar.

   —Queridísima Brianna, he venido  a ver a la reina.

   —Lo llevaré a sus aposentos —dijo sin aliento.

   El guerrero sacudió la cabeza.

   —Preferiría que vigilaras la puerta.

   —Como usted diga, milord.

   Brianna y Alspaye observaron cómo Mortimer atravesaba el salón y entraba en los apartamentos privados de la reina.

   —Iré afuera a hacer guardia. Cierre la puerta con llave cuando me haya ido. Si alguien se acerca, le avisaré dando un golpe. No le abraa nadie.

   Brianna colocó una silla junto a la puerta y se sentó a esperar.

   Isabel dejó de caminar y se quedó mirando la alta figura en el umbral.

   —¡Lord Mortimer, no debió arriesgarse tanto!

   —El riesgo valió la pena, ma belle —se acercó a ella y le tomó las manos para besarlas con reverencia.

   —Roger, has sacrificado todo. Tengo mucho miedo por ti. Acabo de enterarme de que Thomas de Lancaster fue ejecutado. Yo le habría rogado a Eduardo que lo indultase, pero es demasiado tarde.

    —Prométeme que jamás le rogarás nada el rey. Una princesa de Francia y reina de Inglaterra no debe  rebajarse a ese extremo, Isabel.

    Ella lo miró asombrada.

    —Pese a las horribles noticias y a tu confinamiento, tu espíritu permanece inmutable. Tienes el corazón  noble de un rey.

    —Isabel, eres una belleza celestial, como seguramente lo fue Ginebra —su mirada la envolvió como una llamarada. Roger parecía retener cada uno de los delicados rasgos de su rostro—. Quisiera borrar toda tu tristeza y llenar de dicha tu corazón.

    Soltó las manos de Isabel y ella le acarició la mejilla con los dedos. La cercanía de sus cuerpos le impedía casi respirar y los ojos grises de Roger la miraban con tanto deseo que se sintió la mujer más hermosa y deseable del mundo.

    El guerrero desató la cinta de terciopelo que le sujetaba el cabello y una cascada de rizos dorados cayeron brillantes sobre los hombros de la reina. Cuando le acarició la cabellera, la sensualidad de ese contacto lo hizo estremecer. Tomó un mechón y se lo llevó a los labios para saborearlo y entonces fue Isabel quien se estremeció.

    Roger mantuvo cautivo el rostro de la reina entre sus manos antes de devorarla con su boca anhelante. No fue un beso tímido sino posesivo, apasionado, urgente y embriagador.

    Sus labios le recorrieron el cuello y sus brazos le rodearon la cintura, al mismo tiempo que sus dedos expertos desabrochaban los botones de la espalda del vestido. Antes de que ella se diera cuenta, él la había desnudado hasta la cintura y le apretaba los senos con manos vigorosas.

    —Roger, Roger —susurró.

    Él era el hombre dominante y temerario con quien siempre había soñado. La hacía sentir frágil, delicada y, sobre todo, amada.

    Mortimer la alzó en brazos y la llevó a la alcoba. Luego la  acostó en el lecho, y dulcemente terminó de  desnudarla. Acto seguido se arrancó la chaqueta y la camisa, y se sentó en la cama para quitarse el resto de las prendas.

   Cuando Isabel vio el cuerpo musculoso de Roger y su robusto pecho cubierto de un pelaje oscuro, quiso gritar  de excitación. El deseo se había encendido desde el momento en que él había aparecido en el umbral de la puerta, y se intensificaba con cada mirada y cada caricia.

   Roger comenzó por los pies: besó y acarició cada centímetro de la delicada piel de Isabel. Le lamió el suave abdomen y luego se detuvo en los senos. Su lengua jugueteó con los pezones hasta convertirlos  en gemas duras como el diamante.

   La reina había anhelado el amor de un hombre durante tanto tiempo que reaccionó como una mujer que despierta de un trance. Se  retorcía y jadeaba presa de la pasión, inflamando de deseo a Roger. Cuando el ardor la quemaba, él se montó encima de ella y de una sola embestida la penetró profundamente, sintiendo el calor y el pulso de su vaina amorosa. Isabel se entregó por completo, dando rienda suelta a la lujuria y accediendo a todas las demandas del galés.

   —Me excitas tanto, me haces sentir como jamás lo ha hecho ninguna de las mujeres que conocí.

   Ella jadeaba a medida que el deseo de Roger se hacía más impetuoso y urgente. Sintió dentro de ella la plenitud del miembro palpitante y aulló de placer. Mortimer le cubrió la boca con la suya para que los gritos penetraran en su garganta. Isabel tomó conciencia de todo su cuerpo sumido en el éxtasis.

   Arqueó la espalda para recibirlo. Tres veces embistió Roger y la llevó al climax. Fue un verdadero cataclismo para Isabel, la revelación de lo que era capaz de hacer frente a un hombre. La reina se sacudió en un último espasmo y, luego, Mortimer alcanzó el éxtasis. Isabel absorbió todo el calor y el poder que emanaba de Roger y experimentó una sensación de confianza e intimidad que jamás había conocido.

    Él la abrazó con una fuerza casi posesiva hasta aplacar su cuerpo agitado. Luego le susurró conmovedoras palabras de amor que le derritieron el corazón. Por primera vez se sentía amada.

    El guerrero se arrodilló encima de ella y le despejó los mechones despeinados de las sienes. La miró con una intensidad tal que su expresión se ensombreció.

    —¡A partir de este momento eres solo mía, Isabel!

    Roger era lo suficientemente viril para hacer el amor más de una vez, pero también era astuto y sabía que, si controlaba sus instintos, el deseo de Isabel por él se tornaría feroz.

    Mortimer se sentía omnipotente. Acababa de hacer el amor con la reina de Inglaterra y había logrado hacerla llegar al éxtasis por primera vez en su vida. Supo que ella era la llave que le abriría las puertas de la prisión, el instrumento que lo conduciría a la libertad y que le permitiría vengarse de sus enemigos y tal vez, incluso, ¡gobernar el reino entero!

    Roger se vistió deprisa y se calzó las botas. Luego se arrodilló y le dio un beso prolongado.

    —Vamos, déjame ayudarte —la sentó en la cama y comenzó a vestirla. Luego le abrochó los botones de la espalda del vestido—. Ha pasado la medianoche, ya es el día de la primavera. Eres la más hermosa reina de la primavera en toda Inglaterra —levantó la masa de rulos que cubría su sensual cuello y lo besó—. Que seas feliz, mi reina Isabel.

     Ella lo vio partir, rogando por dentro que se quedara. ¡Estoy locamente enamorada de ti, Roger Mortimer!

     Brianna abrió los ojos al sentir que alguien le tocaba la mano y se  puso de pie de un salto.

     —Lord Mortimer.

     —Gracias, lady Brianna.

     "¿Por qué? ¿Me quedé dormida?", pensó. Destrabó la puerta y le  entregó una canasta de comida. Ignoraba la hora o cuánto tiempo había  pasado Roger con la reina.

     Atravesó el gran salón y entró en las habitaciones privadas de Isabel.  Se agachó y recogió la cinta de terciopelo que estaba en el suelo.

     La reina salió de su dormitorio, radiante de felicidad.

     —Lord Mortimer es un hombre increíble, el más valiente de los  hombres. Pese a ser un prisionero, su espíritu permanece inmutable.

     —Sí, es muy valiente... y orgulloso... Su orgullo le impide manifestar  temor. Es una característica típica de los Mortimer.

     —¡Es único! —exclamó Isabel apasionadamente.

     Brianna suspiró. Él la ha hechizado. Roger es la antítesis de su marido... Ella no puede dejar de compararlos.

    —Dormiré más tranquila sabiendo que ha mitigado su apetito esta noche.

    Isabel contuvo la respiración.

    —¿Qué dices, Brianna?

    —Le di dos presas de ave y vino —explicó la joven.

    Isabel exhaló y sonrió.

   —Gracias, ambas dormiremos más tranquilas esta noche —replicó. Al menos sació mi apetito.

   —Aquí está tu cinta. Lamento que se te haya deshecho el peinado.

   La reina lo tomó con una amplia sonrisa.

   —Ya estamos en mayo... Es tiempo de renovar las esperanzas. Ve a la cama, Brianna, tengo todo lo que necesito esta noche.

   Pero durante el mes de mayo el rey Eduardo II y Hugh Despencer ejercieron una venganza sangrienta contra quienes habían apoyado a Lancaster. Su viuda, Alice de Lacy, y su anciana madre fueron encerradas en prisión y el rey amenazó a Alice con quemarla viva si no entregaba todas sus tierras y pagaba una multa exorbitante.

   Más de cien barones y caballeros fueron asesinados. Badlesmere, a quien descubrieron escondido en la casa del obispo de Lincoln, fue colgado y descuartizado, y el obispo fue expulsado del servicio episcopal. Todos los cabecillas fueron sancionados con multas abrumadoras. Los nobles de Inglaterra fueron hostigados con amenazas y castigos. El despotismo del rey creció a niveles tan alarmantes que nadie se atrevía a contradecirlo.

   Cuando el conde de Pembroke protestó por la injusticia y la brutalidad del rey, este lo atacó por haber avalado el exilio de los Despencer. Le exigió que jurara obedecer al soberano y no aliarse con sus enemigos, pues de lo contrario perdería sus tierras, sus bienes e incluso la vida.

   En Warwick, Jory de Beauchamp llevaba los libros de contabilidad a causa de la ceguera creciente de su marido. Cuando  se enteró de la enorme multa que debía pagar, no le informó al conde y  abonó las veinte mil libras sin decir una palabra.

   Eduardo nombró al viejo Despencer conde del reino, y entregó a Hugh todas las tierras confiscadas a los barones de la marca D'Amory y Audley. Además le otorgó los dominios de Gower y el poder absoluto en el sur de Galés.

   A fines de mayo, Eduardo y Hugh centraron toda su  atención en los Mortimer. El rey dispuso que los Mortimer fueran juzgados en Westminster Hall por el delito de alta traición. Ordenó tomar todas las tierras de sus secuaces y encargó una revisión del gobierno de Mortimer en Irlanda con el fin de investigar los hechos de traición.

   Isabel había visitado la Torre todos los viernes de mayo. Había compartido cenas interminables con el alcalde Segrave y esperado las visitas de Roger Mortimer con la ansiedad de una jovencita enamorada. Pero cada semana terminaba sumida irremediablemente en la decepción. Al fin, con la connivencia de Alspaye y Brianna, la reina se encontró con Roger Mortimer en el jardín de la Torre.

    Corrió hacia él y apretó sus manos pequeñas contra el amplio pecho de su valiente guerrero.

    —Roger, ¿por qué no viniste a verme? Me he sentido tan desolada.

    —Isabel, amor mío, era muy peligroso para ti. Han reforzado la guardia hasta el día del juicio, la semana que viene.

    Le aferró la camisa con fuerza.

    —Iré a Westminster Hall.

     —¡No! ¡Te lo prohibo! Es por eso que me arriesgué a verte hoy. No debes asistir al juicio ni venir a la Torre. Quiero que te refugies en  Windsor. Allí estarás a salvo. ¿Comprendes, Isabel? Evita manifestar  cualquier tipo de interés en el caso de los Mortimer. Promete que me  obedecerás en esto, ¿sí?

     —Prometo hacer lo que me pidas, Roger.

     Él la rodeó con sus brazos y la besó. Isabel se aferró a él con desesperación.

     —Te amo —le dijo desde lo más profundo de su corazón.

     —Je t'adore, ma belle.

    Wolf Mortimer pasaba casi todas las noches participando en juegos de azar con los guardias de Windsor. Al principio, cuando apostaba con  el capitán Lionel Colby, consideró la posibilidad de vaciar sus bolsillos y convertirse así en su acreedor. Luego desechó la idea. Si la deuda se volvía muy onerosa, razonó, Colby podría arreglar un accidente para deshacerse de él. Decidió astutamente dejarse ganar. Si Wolf le debía dinero al capitán, este lo mantendría vivo con la esperanza de cobrarlo algún día.

    Wolf levantó las manos.

   —Basta por hoy, mi amigo. Estoy a punto de perderlo todo.

   Arrojó las cartas sobre la mesa, se puso de pie y estiró las piernas. Antes de retirarse, echó una mirada a Simón Deveril y arqueó una ceja.

   Cuando entró en su habitación, cruzó hasta la ventana y se quedó mirando la oscuridad de la noche. Al día siguiente juzgarían a su padre y a Chirk por alta traición. Tenía que conocer el veredicto antes de tiempo.

   Se representó la imagen de Westminster Hall, pero estaba vacío. Lo recordaba de memoria. No servía. Debía ceder el control a un poder superior para ver el futuro. Wolf dejó que su mente flotara en libertad; el ritmo de la respiración se hizo cada vez más lento y de pronto se encontró en el gran salón. Estaba colmado de espectadores; el rey, los Despencer y una larga hilera de hombres con túnicas presidían el juicio.

   Dos individuos se hallaban de pie  en el centro de la sala. Estaban en absoluto silencio, pues se les había prohibido hablar en su defensa. Uno de ellos era el padre de Wolf, con su mirada desafiante y su orgulloso porte. El otro, más viejo, era Mortimer de Chirk. Se lo veía abatido por el dolor, resignado a su destino.

   Cuando se anunció el veredicto, un fuerte murmullo se levantó en la corte. Los Mortimer fueron encontrados culpables de alta traición. Wolf no se sorprendió, el fallo ya estaba dictado de antemano. Hugh Despencer quería declararlos culpables en público, y el rey y el jurado estaban ansiosos por complacerlo.

   Lo que Wolf quería conocer era la sanción. ¿Qué pena impondrían los muy malditos a los Mortimer? No tuvo que esperar mucho tiempo para saber la respuesta. De inmediato, se pronunció la sentencia: confiscación de bienes y muerte.

   Se escucharon exclamaciones de asombro en el sector del público, y, tras una fuerte sacudida, Wolf se encontró de nuevo en su habitación, frente a la ventana, contemplando la noche sin estrellas.

   Simón Deveril no podía conciliar el sueño. Él era un hombre de Warwick y los De Beauchamp eran aliados incondicionales  de los Mortimer. Al día siguiente asistiría al juicio en Westminster Hall y estaba preocupado por cómo le daría la noticia a lady Brianna en caso de que los Mortimer fueran declarados culpables de alta traición.

   Poco a poco, Simón advirtió que no estaba solo. Cuando se sentó en la cama y encendió una vela, Wolf Mortimer se quitó la capucha de seda negra.

   —Dios santo, ¿cómo es posible...?

   Con el dedo índice sobre la boca, Mortimer le ordenó silencio.

   —Mañana a la noche necesitaré un caballo —dijo en voz  baja.

   —¿Piensa escapar?

   Wolf negó con la cabeza.

   —Volveré mucho antes de que amanezca.

   Simón reflexionó. Solo tenía un caballo, pero Flamstead  le proporcionaría otro en caso de que no regresara.

   —Amarraré mi caballo en el bosque junto al río.

   —Eres un buen muchacho.

    Wolf apagó la vela y desapareció.

    El día del juicio, Brianna preguntó a Isabel si pensaba ir a Westminster.

    —¡De ninguna manera! —replicó con énfasis.

    Brianna se sentía perturbada. No se atrevía a pensar en el resultado del juicio.

     —¿Prefieres esperar en la Torre?

     —¡No se trata de lo que yo quiera, sino de lo que quiere Roger! Él me hizo jurar que permanecería en Windsor, aunque Dios sabe cómo haré para matar el tiempo.

     La muchacha asintió.

     —Sin duda es la decisión más acertada, Isabel, aunque no la más sencilla. Debemos mantenernos ocupadas.

     —¡O me volveré loca!

     La joven notó que la reina también estaba perturbada, así que ideó rápidamente un plan que las mantendría entretenidas durante el resto del día.

    Isabel y sus damas de honor pasaron la mañana con los  niños.

  Jugaron a juegos bulliciosos en el césped, permitieron a la princesa Eleanor chapotear en la fuente y luego observaron el desfile del pequeño príncipe John en su pony.

    Después del almuerzo, que ni Brianna ni Isabel pudieron comer, la reina y sus damas de honor presenciaron una clase de esgrima de Eduardo y más tarde este les hizo una demostración de su destreza con el arco.

 Cuando Brianna vio que Isabel se paseaba de un lado a otro presa de la agitación, le propuso una cabalgata al borde  del río Támesis a todo galope hasta Runnymede.

   Cuando regresaron, al caer la tarde, las damas de honor se fueron a cambiar sus trajes de montar. Brianna acompañó a la reina a su habitación a fin de ayudarla a vestirse para la cena. Ninguna de las dos tenía apetito, pero cambiarse de ropa e ir a cenar al salón les permitía al menos  llenar el tiempo.

   Al llegar al gran salón, todo el mundo hablaba de lo que había ocurrido en Westminster. Como toda noticia candente, había pasado de boca en boca con la velocidad del rayo. Todos los comensales repetían la misma pregunta: "¿Te has enterado de que los Mortimer fueron condenados a muerte?".

   Brianna se quedó helada. Estaba aturdida, como un pájaro que se golpea contra una pared. ¡No, no! ¡Roger! ¡No, no es posible! Miró a su alrededor como si no supiera dónde estaba. El salón se inclinaba y luego volvía a enderezarse, provocándole mareos y náuseas. Se volvió hacia Isabel, pero no estaba allí. Buscó a las demás damas de honor.

   —¿Dónde está la reina?

   —Estaba aquí hace un momento —confirmó Marie.

  —La vi partir —repuso Maude FitzAlan.

  —Discúlpenme —Brianna dio media vuelta y se encaminó a las habitaciones privadas de Isabel.

  Apenas abrió la puerta, escuchó un sollozo. La reina estaba tendida boca abajo en la cama, devastada.

  —La noticia es terrible. Yo también estoy afligida.

  La reina se sentó.

  —No entiendes... ¡No puedo soportarlo! —gritó golpeándose el pecho con los puños.

  —Sí que entiendo... Siento exactamente lo mismo que tú.

  —No, Brianna, no entiendes. ¡Yo lo amo, lo amo! —se levantó de la cama, con el rostro bañado en lágrimas—. ¡No puede morir! ¡No debe morir! Es el único hombre que he amado... el único que me amó. ¡Si muere, no quiero vivir! —se desplomó de nuevo en la cama, llorando.

  —¿Dejaste que Roger Mortimer te hiciera el amor? —preguntó Brianna con un hilo de voz a causa de la conmoción. ¡La reina de Inglaterra había cometido adulterio! Una vulgar campesina adúltera era peor vista que una prostituta, y el marido tenía derecho a matarla. Pero en el caso de la reina... la ira del rey sería implacable.

   —No pudimos evitarlo... ¡Estamos enamorados!

   Brianna se sentó en silencio, atónita, mientras Isabel lloraba a su lado. La imagen idealizada e infantil que se había formado de Roger Mortimer empezó a  disolverse y de pronto recordó las palabras de Wolf: "Mi padre, en cambio, no dudará en apelar a la seducción. Tenlo muy en cuenta".

   Brianna recapacitó, de pronto comprendió todo. Mortimer estaba desesperado e Isabel era exquisitamente atractiva y además era la reina de Inglaterra. Una mujer como Isabel, vulnerable y sedienta de afecto masculino, no podía resistirse al poderoso encanto de Mortimer. ¿Qué otro caballero habría tenido la osadía de seducir a una reina? "Isabel y Roger están hechos  el uno para el otro", se dijo.

   Todos estos pensamientos terminaron por borrar las ilusiones de Brianna. Se despidió de ellas, y de su inocencia, sin lamentarlo demasiado. Era una mujer, no una niña. El mundo era a veces un sitio cruel, poblado de seres malvados. Hacía falta una fuerte voluntad y mucha determinación para sobrevivir. Jane tenía razón: hay pecados peores que la infidelidad.

   —Isabel, será mejor que enjugues las lágrimas. Roger necesitará toda tu fortaleza para que lo ayudes a escapar.

  La reina se incorporó en la cama y la miró azorada.

—¿Escapar de la Torre? Eso es imposible.

—Para un Mortimer, nada es imposible.

Capítulo 19

   Vestido de negro de pies a cabeza, Wolf Mortimer se abrió camino con sigilo por el oscuro laberinto de antiguos corredores conocido como Palacio de Westminster. Eran las tres de la mañana y hasta los guardias apostados fuera del apartamento real estaban dormidos. Entró en la alcoba del rey y se quedó inmóvil. Aguzó los cinco sentidos y dejó que el sexto vagara por la habitación para registrar todo lo que había allí. Distinguió una cama enorme. Escuchó la respiración lenta y pesada que produce el sopor etílico y sintió el olor acre del vino y la lujuria. Tocó el cuchillo que llevaba en el cinturón y desenrolló la cuerda negra oculta bajo su chaqueta. Luego se dirigió a uno de los lados de la cama, el más alejado del ebrio durmiente.

   Antes de abrir los ojos, Hugh Despencer sintió la punta del filoso cuchillo en su garganta. Con suma cautela, levantó los párpados y solo vio una sombra. Trató de tocar subrepticiamente a Eduardo para despertarlo, pero advirtió que estaba atado de pies y manos.

   —¿Quién es usted? —preguntó con voz temerosa.

   —La Muerte.

   —¿El Ángel de la Muerte? No existe tal cosa.

   —Ángel, demonio, elija lo que más le guste —Wolf hundió la punta del cuchillo hasta que salió una gota de sangre—. El rey duerme como un lirón. Tardará horas en despertar.

   —¿Qué quiere? —susurró Hugh con voz ronca.

   —Lo quiero a usted —replicó Wolf, frío e implacable.

   —¡No! ¡Por favor! Le daré dinero.

   —El dinero no me sirve de nada. Mis  transacciones se pagan con la vida o la muerte.

   —¡Diga un precio!

   —Convenza al rey de anular la sentencia de muerte a los Mortimer. ¡Mañana! —hizo girar la punta del cuchillo—. Usted decide. Mortimer vive o usted muere. Regresaré mañana a la noche para cobrar, Hugh Despencer —dejó que el silencio se extendiera un minuto entero—. No, ni lo intente. Puedo leerle el pensamiento. Por más guardias que me  ponga, sabré eludirlos como lo hice esta noche. Soy invisible. Solo pueden verme aquellos que van a morir. Bon nuit, milord. En realidad disfruto de estas visitas nocturnas.

    Al día siguiente el rey Eduardo conmutó la pena de muerte a los  Mortimer por la de reclusión perpetua en la Torre. Todo el mundo quedó sorprendido y cada cual ofrecía su propia explicación respecto del cambio de sentencia. Muchos decían que Pembroke había intervenido en el asunto; pero otros que habían estado presentes durante la rendición de los Mortimer alegaban que el rey tenía miedo de la maldición que Roger le había lanzado ese día.

    La noticia voló de Westminster a Windsor y más allá como el fuego arrasador.

    La reina sentía euforia y desesperación al mismo tiempo.

    —Brianna, estoy tan feliz de que se haya levantado la sentencia de muerte, pero me angustia pensar que Roger quedará atrapado en la Torre.

    —Te comprendo, Isabel. Pero no debemos perder la esperanza... Las trampas pueden ser burladas.

    —Tengo que avisarle a Roger.

    —No. Alspaye ya debe haberle informado. No creo que se hable de otra cosa en la Torre. Será mejor que nos mantengamos al margen hasta que todo vuelva a la normalidad.

   Brianna quería comunicarles la noticia a Wolf y a Edmund lo antes posible. Era una crueldad mantenerlos en la ignorancia aunque fuera por un solo día. Pero, cuando las sombras de la tarde se alargaron y cayó el crepúsculo, comprendió que jamás osaría penetrar en el oscuro y húmedo pasaje subterráneo detrás del altar de la capilla. Rezó por que los hijos de Mortimer se enteraran del asunto a través de los guardias y se maldijo a sí misma por su cobardía.

   La semana siguiente Marie recibió un mensaje: Pembroke estaba enfermo. Se marchó de la corte de inmediato y regresó a la opulenta propiedad de su marido en Surrey. Pocos días más tarde, Isabel y Brianna visitaron la Torre de Londres.

   Brianna fue directamente al guardarropa real y abrió la puerta con su propia llave. Con Gerard Alspaye habían decidido encontrarse allí, pues era un sitio seguro donde podían hablar tranquilos.

   —Mortimer de Chirk agoniza. Roger le pidió al alcalde Segrave que llamara al Hereford para darle la extremaunción. Vendrá de un momento a otro.

   Mortimer de Chirk se había mostrado tan galante con ella en Warwick, pensó Brianna apretando los puños, sintiéndose impotente.

   —No pudo resistir el juicio. ¡Qué cruel ironía! El pobre viejo se salvó de la horca para morir poco tiempo después —acotó y luego se persignó—. Si ello fuera posible, Gerard, ¿podría llevar al obispo de Hereford al apartamento de la reina?

   —Veré qué puedo hacer, lady Brianna.

   Cuando la joven le contó a Isabel que el anciano tío de Roger estaba agonizando, la reina se alarmó.

   —El encierro en esa celda inhóspita sin comida suficiente ha precipitado su muerte. ¡Ay, Dios mío, no permitas que Roger perezca en ese sitio horrendo!

   —Roger Mortimer es un sobreviviente, Isabel; además, es un hombre fuerte.

   —Lo amo tanto que haría cualquier cosa para salvarlo.

   Adam Orleton llegó acompañado de dos sacerdotes. El alcalde Segrave les dio la bienvenida y los guió hasta la Torre Lanthorn. Luego abrió la puerta de la celda y los hizo pasar.

   Roger saludó a Segrave con un apretón de manos.

   —Gracias por su amabilidad, sir Segrave. Siempre estaré en deuda con usted.

    Chirk aun seguía con vida. El alcalde dio un paso atrás y observó cómo el obispo y los sacerdotes impartían la extremaunción al anciano.

    Adam Orleton se acercó a Segrave y le dijo en voz baja:

    —Nos quedaremos haciendo la vigilia. No pasará mucho tiempo antes de que se reúna con el Creador. Cuando todo haya terminado, llevaremos el cuerpo de Mortimer de Chirk a sus tierras, en la frontera galésa, para que le den cristiana sepultura.

    Aliviado de librarse de tan pesada carga, Segrave llamó al subteniente y le ordenó  que brindara  las  mayores comodidades al obispo de Hereford y a los clérigos.

    Mortimer de Chirk murió esa misma noche. Dos horas después Brianna abría la puerta del apartamento de la reina y hacía pasar a Adam Orleton.

     —Su Majestad, la vigilia ha concluido. Chirk ha muerto. Mañana lo llevaremos a su última morada en la abadía de Wigmore.

     —Gracias por su lealtad, obispo Orleton... Adam. Ahora todos mis pensamientos y temores se centran en lord Mortimer.

     —No tema, Su Majestad. Cuento con la confianza de lord Mortimer, él me ha contado que usted se interesa por su bienestar.

     —Obispo Orleton —interrumpió Brianna para no perder más tiempo—, Rickard de Beauchamp es mi hermano.

     —Lady Brianna, es un placer conocerla. Su hermano y yo estamos en permanente contacto. Se ha puesto en marcha un plan para ayudar al galés una vez que haya salido de estos muros. Lo que necesitamos ahora es que alguien nos ayude desde adentro.

    —Haré todo lo que esté en mi poder, Adam. Lo juro —aseguró Isabel con solemnidad.

    —Siga al pie de la letra las indicaciones de Roger. Les ruego por el Señor Todopoderoso que no asuman  riesgos innecesarios.

    Brianna abrió la puerta con cautela y ordenó a Gerard Alspaye que acompañara al obispo a su alcoba.

    Isabel caminaba de un lado a otro de la habitación llena de inquietud.

    —No podré quedarme aquí esta noche. La tristeza es tan profunda que me siento enferma, me duele muchísimo la cabeza.

    —Los remeros duermen en tu barca. Si nos damos prisa, podremos aprovechar la marea y regresar a Windsor a la medianoche.

    Brianna dejó el apartamento de la reina y se encaminó a su alcoba. Apenas vio la cama, supo que no podría conciliar el sueño. Las emociones se arremolinaban en un vertiginoso torbellino,  colmando su ser de  una energía desbordante que pugnaba por salir. La pena  se mezclaba  con la indignación por la injusticia cometida contra los  Mortimer, y la frustración por no poder hacer nada para enmendar  el daño la sumía en una profunda desazón. Al mismo tiempo crecía la esperanza de que Roger pudiera escapar de la Torre. Pero, por sobre todas las emociones, un sentimiento de anhelo le laceraba el corazón. Sin embargo, el miedo le impedía salir a buscarlo.

   "¡La suerte siempre favorece a los valientes!" Cuántas veces había escuchado esas palabras en boca de su padre. El desprecio por su propia cobardía  la incitó a combatir el miedo. En seguida, sin darse tiempo  a cambiar de opinión, Brianna tomó su capa negra y se tapó la cabeza con la capucha.

   Caminó manteniéndose siempre cerca de los edificios hasta llegar al pabellón inferior. Luego cruzó a la antigua capilla. Cuando abrió la puerta, percibió el olor característico de los sitios religiosos: una mezcla de cera, incienso y moho que la hizo estremecer.

   Para no sucumbir al miedo, contó mentalmente los pasos mientras avanzaba por la nave apenas iluminada. Cuando llegó al altar, tomó una de las velas y enfiló con decisión hacia la pared trasera de la iglesia. A medida que se acercaba, las manos le temblaban y la cera caliente le quemaba la piel, pero parecía no importarle.

   Cuando se detuvo frente a la puerta, el coraje  comenzó a abandonarla. Las piernas le flaqueaban. Respiró hondo y apretó los dientes.

"¡Ahora o nunca!", se dijo. Abrió la puerta y contempló el negro vacío con un nudo en la garganta. Cubrió la llama de la vela con la mano para que no se apagara y comenzó a descender los escalones de piedra con determinación.

   El pasadizo era angosto. Una tela de araña le tocó la mejilla y Brianna entró en pánico. Se sentía atrapada, no podía respirar. Trató de calmarse, hasta convencerse de que era el miedo y no la falta de aire lo que le impedía respirar.

   En un  momento dado, notó que el piso se inclinaba hacia arriba y tuvo la esperanza de que pronto llegaría al final del frío túnel. Cuando alzó la vela, vio una pared delante de ella. Estaba desolada. ¡No había ninguna puerta! Empujó la pared con una mano, pero no se movió. Colocó la vela en el suelo y quedó sumida en la oscuridad cuando la llamase apagó.

   El corazón le retumbaba en los oídos; quería gritar, pero se contuvo. Tenía que serenarse y pensar racionalmente. ¡Voy  a encontrar la salida!

   Se puso de rodillas, con lágrimas en los ojos empujó con ambas manos la pared. Gracias a Cielo, esta finalmente cedió, corriéndose hacia uno de los lados y dejando una estrecha abertura. Con una sensación de profundo alivio, logró atravesarla no sin cierta dificultad, pero al instante se topó con un nuevo obstáculo en el camino.

   Sintió de pronto el olor ácido de la cerveza y, al extender los brazos para identificar el  objeto, sus manos reconocieron de inmediato la forma de los barriles apilados unos sobre otros. El miedo comenzó a desvanecerse e incluso tuvo que refrenar el impulso de largar una risotada cuando se dio cuenta de que se hallaba en una despensa.

    Brianna se quedó quieta unos instantes para recuperar el aliento.  Respiró hondo y poco a poco fue recobrando la calma. Con precaución caminó entre los obstáculos hasta localizar la ansiada puerta. Se hallaba en una especie de vestíbulo escasamente iluminado, con varias puertas y una escalera en cada uno de sus extremos. Subió la escalera más próxima y desembocó en un segundo vestíbulo. Por fortuna, el piso estaba cubierto con una alfombra que amortiguaría el ruido de sus pasos. No obstante, un nuevo dilema se presentó ante ella: ¿cuál de todas sería la habitación de Wolf Mortimer?

    No le quedaba más remedio que dejarse guiar por el instinto. Advirtió que solo salía luz de una de las puertas y decidió  arriesgarse. Apenas la tocó, la puerta se abrió silenciosamente y Brianna se encontró con un par de feroces ojos grises.

    Una mano enérgica la arrojó dentro del cuarto y la puerta se cerró. Notó un temblor en su mandíbula y una nube de tristeza en sus ojos. Él sabía el motivo de esa visita.

    —¿Cuándo? —preguntó.

    —Esta noche. Wolf, lo siento muchísimo.

    Lo rodeó con sus brazos para confortarlo. Sintió cómo toda la fuerza de Wolf penetraba en ella, de modo que terminó siendo Brianna quien recibió el consuelo. Apoyó la mejilla contra el pecho del galés y, al escuchar el ritmo regular de su corazón, la agitación desapareció y fue reemplazada por la tranquilidad de Wolf.

    Cuando la joven dejó de temblar, él le tomó las manos  y las apretó con fuerza.

   —Ya no sufre más —dijo.

   —El obispo de Hereford le dio la extremaunción y lo llevará a la abadía de Wigmore para que lo entierren allí.

   —Adam Orleton es el hijo de Chirk.

   Brianna abrió los ojos de par en par.

   —¡Qué noche terrible debe de haber sido para él!

   —Para un Mortimer la vida sin libertad no merece ser vivida. Su padre es libre ahora, y eso es un consuelo para él.

   —La reina y yo tuvimos la oportunidad de hablar en privado con él. Orleton y mi hermano están planeando la fuga de tu padre una vez que él haya salido de la Torre.

   —Necesitará ayuda tanto afuera como adentro.

   —Ha encontrado un aliado en su carcelero, Gerard Alspaye, y la reina jura hacer todo lo posible para ayudar a tu padre.

  —Se ha convertido en su amante.

  Brianna le soltó las manos.

  —¿Cómo lo sabes?

  —Lo conozco muy bien. Isabel es su adquisición más valiosa —la escudriñó con la mirada—. ¿Te escandaliza que los hombres y las mujeres se usen mutuamente? En verdad eres inocente, Brianna.

  Ella levantó la barbilla.

  —Soy menos inocente de lo que crees, Wolf Mortimer.

  De pronto la puerta se abrió violentamente e irrumpió el capitán Lionel Colby.

  —Lady Brianna, ¿qué demonios hace usted aquí?

  Tomó la mano de Wolf para que le infundiera valor.

  —Capitán Colby, estamos comprometidos —suspiró Brianna en modo exagerado—. ¿Sabe lo que significa estar tan cerca y al mismo tiempo tan lejos?

   Colby miró a Mortimer.

   —Es un compromiso secreto. Espero que sea discreto, capitán —agregó Wolf con voz calma siguiendo el juego.

   —Desde luego —carraspeó.

   —Estoy en deuda con usted, capitán.

   —Vaya si lo está. Ahora dense las buenas noches. Esperaré afuera.

   Brianna estaba atónita.

   —¿Está dispuesto a cerrar el pico y permitirme visitarte de nuevo?

   Wolf le tocó la mejilla.

   —Eres una pequeña inocente. Todas las noches vienen mujeres a los cuarteles para visitar a los guardias. La reclusión no excluye el servicio de una o dos mujerzuelas. Ahora que John de Bohun es  conde, las tiene que rechazar.

   Brianna se puso roja de ira.

   —¿Colby permitirá que te visite porque piensa que te brindo ese tipo de servicio?

   —Fuiste tú quien dijo que estábamos comprometidos  —repuso él con seriedad.

   —¡Rufián! —exclamó golpeándole el pecho.

   —Es una coartada perfecta. Vamos, es mejor parecer una mujerzuela que pasar por ese horrendo túnel. Brianna, sé lo que te ha costado venir aquí esta noche.

    Sabes demasiado acerca de mí... maldito.

    —Buenas noches. No veo motivos para mancillar mi reputación  viniendo a verte.

    Isabel no dejaba de pensar obsesivamente en Roger. El viernes siguiente, ella y Brianna regresaron a la Torre. Era muy difícil para la reina disimular su impaciencia mientras entretenía a sir Stephen durante la cena, pero  desplegó todas las artes de simulación que había aprendido de Eduardo y el despreciable Hugh Despencer. Una sonrisa dulce podía ocultar pensamientos y emociones que horrorizarían al diablo mismo.

    Brianna también desempeñó su papel a la perfección, llenando una y otra vez la copa de vino del alcalde para que al retirarse apenas pudiera mantenerse en pie. Dos horas más tarde, abrió la puerta e hizo pasar a Roger Mortimer al gran salón. Luego la cerró con llave y se sentó en un sillón confortable a fin de resguardar la privacidad de  los amantes  hasta  la  madrugada.

    Isabel estaba de pie en su alcoba, aguardándolo con impaciencia. Apenas lo vio, corrió a sus brazos.

   —Roger, lamento tanto lo de tu tío Chirle.

   —Fue como un padre para mí. Mientras estaba vivo descarté por completo la idea de la fuga, pues mi deber era cuidarlo. Pero, ahora que se ha ido, podemos hacer planes para nuestro futuro.

   —¿Nuestro futuro? —preguntó Isabel sin aliento.

   —Sí,  planes para estar juntos. No podría soportar un futuro sin ti, amor mío.

   Roger hablaba con absoluta sinceridad. Ella era la mujer más exquisita que había conocido, además lo idolatraba. Y, por supuesto, el hecho de que fuera reina la hacía aun más perfecta.

   Le bastó un solo beso para percibir que ella ardía de deseo. Su experiencia con las mujeres le decía que debía hacerle el amor y satisfacer sus necesidades más urgentes antes de discutir los planes de fuga.

   Isabel yacía satisfecha en los brazos de Mortimer. Él la besó y la acarició. Con su boca persuasiva y sus hábiles manos, Roger podía moldear tanto su cuerpo como su voluntad.

   —El obispo de Hereford deplora el reinado de Eduardo  y  los Despencer. Como ha estado varios años en la curia papal, es amigo  del Papa y del rey de Francia. Ha escrito a tu hermano solicitándole asilo.

  —¿En Francia? ¡Por supuesto! Yo también le escribiré a mi hermano —replicó solícita—. Carlos te recibirá con todos los honores y te ofrecerá un lugar en la corte.

   —Si voy a París, ¿prometes reunirte conmigo allí?

   —Sí, Roger, juro que lo intentaré. ¿Pero cómo harás para escapar de esta fortaleza? Nadie ha logrado jamás hazaña semejante.

   —Alspaye tuvo acceso a un plano de la Torre y lo copió para mí. La Torre Lanthorn es adyacente a  esta y detrás de la pared de mi celda se encuentra la cocina real. Removiendo unas pocas piedras, podré introducirme en la cocina y luego subiré al techo por el tubo de la enorme chimenea que hay allí. Descenderé hasta el muelle por el muro exterior usando una escala de cuerda.

   El corazón de Isabel latió alborozado ante la posibilidad de que Mortimer recobrara la libertad. Él tenía una inmensa confianza en sí mismo y el coraje suficiente para arriesgarlo todo. Y esas eran precisamente las cualidades por las que lo amaba tanto.

   —Sé cómo hacerlo. La pregunta es cuándo.

   —¿Cómo piensas eludir a todos los guardias y las rondas nocturnas? —tembló de solo pensar que, si lo apresaban tratando de escaparse, sería ejecutado.

   Él la abrazó con fuerza para aventar sus temores.

   —El 1º de agosto es mi cumpleaños. Pensé dar una pequeña fiesta y colocar somníferos en el vino. Pero tal vez resulte inapropiado hacer una celebración antes de que concluya el duelo.

   —El 1º de agosto es la festividad de San Pedro de Vincula, el santo patrono de la guarnición de la Torre. Siempre se hacen celebraciones por la noche, así que no parecerá en absoluto inapropiado.

   —Entonces esa es la fecha definitiva. Pensaré bien el plan —le besó la oreja—. No perdamos más tiempo hablando, reina mía. Esta debe ser una noche de amor.

    Brianna estaba despierta y atenta cuando Roger abandonó los aposentos de la reina y atravesó el gran salón. Se puso de pie para abrir la puerta, pero Mortimer se detuvo unos instantes para hablar con ella.

    —Gracias por tu lealtad a Isabel y a mí, Brianna. Quisiera pedirte un favor, pero si no puedes ayudarme lo comprenderé.

    —¿Qué necesita, milord?

    —Mi hijo Wolf tiene una intuición infalible. Me gustaría saber qué piensa respecto de cierta fecha. El 1º de agosto es un día crucial para mí, pero pueden ocurrirme cosas muy buenas o muy malas. Preciso saber si será un día propicio.

    Tiene los mismos ojos grises que su hijo, señor Mortimer, así que no podré resistirme a cumplir sus deseos", pensó la joven antes de responder.

  —Le preguntaré y luego le haré saber la respuesta.

  —Posees un corazón muy generoso, Brianna de Beauchamp.

Capítulo 20

   -Tu padre te necesita —se apresuró a decir Brianna, dando aentender que no estaba allí por su propia voluntad sino solo para cumplir el requerimiento de Roger Mortimer. Lamentaba haber regresado tan pronto, pues le había dicho que no volvería a verlo.

   Persistía en sus mejillas el rubor causado por el guiño cómplice que le había hecho el capitán Colby cuando la dejó entrar en el edificio y, con ojos lascivos, la miró subir las escaleras hasta el segundo piso.

   —¿No vas a sentarte? Pareces a punto de escapar.

   Ella tomó asiento. Isabel le había contado el plan de escape de Mortimer, pero Brianna no se lo transmitió a Wolf.

   —Quiere saber si el 1º de agosto será un día propicio.

   —Es su cumpleaños... un día crucial, por cierto.

   Piensa fugarse ese día y desea saber si tendrá éxito. Wolf caminó hasta la ventana y se puso a contemplar la oscuridad de la noche. A los pocos segundos tuvo una visión nítida y detallada. Vio a su padre y a otro hombre en el techo de tejas de la Torre. Luego los vio descender por un muro exterior hasta el muelle donde los esperaban unos individuos en un bote.

La escena se fue borrando para dar lugar a otra en la que Rickard de Beauchamp, junto con un pequeño grupo de hombres y caballos, aguardaba a orillas del Támesis en Surrey. Cuando distinguió las velas de un barco mercante, comprendió que su padre escaparía a Francia.

   Cuando giró la cabeza y miró a Brianna, notó que su rostro estaba pálido a causa del miedo. "Está realmente preocupada por el destino de los Mortimer", pensó.

   —El 1º de agosto será un día propicio —declaró y acortó la distancia entre los dos—. Tu hermano Rickard lo ayudará desde el exterior. Necesitarán caballos muy veloces.

   —Puede conseguirlos en Flamstead.

   —¿Me harías el favor  de enviarle un mensaje de mi parte?

   —Se lo transmitiré a Simón Deveril. Él está en contacto  con mi hermano.

   —También necesitarán un barco. Los Mortimer siempre han hecho negocios con Ralph de Botton, un comerciante londinense que posee buques de carga. Dile que el puerto de Southampton es más seguro que el de Londres.

   —Falta solo un mes para que empiece agosto —señaló Brianna sin aliento, tan intensa era su angustia.

   —Cuando estás encerrado, un mes te parece una eternidad —vio que sus adorables ojos oscuros irradiaban una profunda compasión y supo que parte de ese sentimiento iba dirigida a él. No quería que ella siguiera mortificándose y decidió que la manera más rápida de quitarle la angustia era hacerle una broma.

   —¿Aún no has cancelado tu compromiso con De Warenne?

   Ella saltó de la silla, con una expresión de furia.

   —¿Por qué habría de hacer algo semejante?

   Sin vacilar, la rodeó con sus brazos y tomó posesión de sus labios. El beso fue tan impetuoso que ella se aferró a él y abrió la boca para que la devorara. Cuando Wolf la soltó, Brianna se tambaleó. Las piernas apenas podían sostenerla.

   —Por eso.

   La joven dio media vuelta y huyó.

   De regreso en la seguridad de su alcoba, maldijo a Wolf Mortimer por haberse aprovechado de su vulnerabilidad, pero en el fondo estaba enfadada consigo misma por haberle permitido ese contacto íntimo. Reconoció parte de su culpa e incluso admitió que había disfrutado del beso. Pero también se dio cuenta de que un beso no significaba mucho para Wolf Mortimer. "Seguro lo hizo para calmar mi angustia", se dijo. Y por cierto lo había logrado.

   A la mañana siguiente fue a los establos en busca de Simón.

   —Necesito enviarle un mensaje a Rickard. ¿Es posible?

   —Su hermano está en Flamstead. Estaba a punto de cabalgar hasta allí.

   —Iré contigo —decidió Brianna de manera intempestiva—. Ordena que ensillen a Venus. Regresaré enseguida.

   Corrió al apartamento de la reina y la encontró en compañía de sus hijos y las niñeras.

   —Iré  a Flamstead con Deveril. Debo resolver un tema urgente  —anunció y le dio a entender con la mirada que el asunto estaba vinculado con el secreto que tanto afligía a ambas—. Trataré de estar de regreso a la noche, Su Majestad.

   —No me regañes por haber venido, Rickard. Tengo un mensaje importante para ti.

   Su hermano la ayudó a bajar del caballo.

   —No voy a regañarte, Brianna. Ya estás en edad de tomar tus propias decisiones. Debes de estar sedienta después del largo viaje. Entra y ponte cómoda.

   Brianna bebió un sorbo de vino, mientras Rickard servía a Simón un jarro de cerveza.

   —Es un alivio poder hablar abiertamente. Sé que usted está a cargo del plan de huida.

   Rickard asintió.

   —Cuento con seis hombres, todos leales a Roger.

   —Necesitarás caballos veloces. Encontrarás todo lo necesario en Flamstead, toma  lo que desees —Brianna se sonrojó—. Perdona, Rickard. Eres el heredero de Warwick, no necesitas mi permiso.

   —Flamstead será tuyo algún día.

   —Wolf Mortimer asegura que necesitarás un barco. Hay un comerciante de Londres llamado Ralph de Botton que te dará uno. Dice también que Southampton es un puerto más seguro que el de Londres. ¿Tienes suficiente dinero?

   —El oro de Warwick está costeando esta empresa. Papá es muy generoso. ¿Sabes cómo se las arreglará Roger para escapar de la Torre?

   —Sí, te haré un plano —Brianna tomó un hoja de papel del escritorio y dibujó dos torres con una carbonilla. Luego le explicó a su hermano todos los detalles  del plan—... y la gran chimenea de la cocina conduce al techo. Con una escala de cuerda, descenderá por el muro de la Torre de Saint Thomas hasta el muelle.

   Rickard trazó con el dedo la ruta de escape.

   —Nosotros estaremos esperándolo aquí, en la costa de Surrey, con los caballos. ¿Cuándo se ejecutará el plan?

   Brianna vaciló. Roger tenía en  mente una fecha específica y Wolf había confirmado que era un día perfecto.

   —La noche del 1º de agosto —aseveró.

   Su hermano sonrió.

   —Es el día de su cumpleaños. Está convencido de que la operación será un éxito. Nos queda apenas un mes, no debemos perder el tiempo. En cuanto consiga el barco mercante, le avisaré a Simón.

   Después del almuerzo, Brianna pasó una hora deliciosa en las verdes praderas de Flamstead junto a los caballos que amaba. Habló con las yeguas y elogió a los nuevos potrillos, como si pudieran comprender cada palabra que ella les decía. El momento le infundió cierta dosis de calma y serenidad.

   A la noche, tras regresar a Windsor, releyó la última carta de Lincoln Robert, donde le pedía que fijara la fecha de su visita a Farnham, en Surrey.

   Aunque deseaba ver el castillo donde viviría luego de la boda con Lincoln, sabía que era imposible marcharse de Windsor en julio, pues era un mes de vital importancia. Había que terminar de planear la fuga de Mortimer y atar todos los cabos sueltos. Nada podía quedar librado al azar.

   Además, debía acompañar a la reina a la Torre en sus últimas citas secretas. Isabel había entregado su corazón al guerrero  galés, y el momento de la separación sería muy dramático.

   Brianna mojó la pluma y escribió a su prometido.

   Queridísimo Lincoln Robert:

   Tus cartas son una fuente de placer para mí. Ansío estar contigo y por supuesto visitar el castillo de Farnham. He decidido ir a mediados de agosto para verlo en todo su esplendor.

   Levantó la pluma. Se sentía culpable por hacer esperar a Lincoln. Con firmeza decidió ahuyentar el remordimiento y escribió dos páginas más preguntándole por las semillas que había plantado y el ganado que había comprado. Luego le mandó todo su amor y firmó la misiva.

   Al  día siguiente, Isabel y Brianna visitaron la Torre. Siguiendo la rutina de siempre, la reina compartió la cena con el alcalde Segrave. En un momento dado, sacó el tema de la fiesta del santo patrono de la guarnición de la Torre.

   —Es una celebración tradicional que se realiza una vez por año para retribuir a los guardias por su trabajo. Espero que Su Majestad tenga la bondad de no regañarlos por brindar de más en una ocasión tan especial, sir Stephen.

   Cuando llegó Roger Mortimer, poco antes de la medianoche, Brianna cerró la puerta con llave y, por primera vez, acompañó al lord de la marca al apartamento de la reina. Cuando notó la mirada de adoración en el rostro de Isabel, supo que él era todo el universo para ella. El tiempo que les queda es tan breve y tan precioso.

   —Lord Mortimer —Brianna lo detuvo antes de que tomara a la reina en sus brazos y le contó lo que Wolf había visto.

   —Wolf siempre está un paso delante de mí. Esa es la ventaja de poseer el don de la clarividencia, aunque algunos lo consideran una maldición.

   —Mi hermano se ocupará de conseguir el barco y caballos veloces. Lo esperará en la costa de Surrey. Me tomé el atrevimiento de decirle que el plan se llevará a cabo la noche del 1º de agosto.

   Mortimer le besó la mano con galantería.

   —Estoy eternamente en deuda con los De Beauchamp, milady.

   —Milord, ¿tiene la intención de cruzar el Támesis a nado?

   Isabel carraspeó, aterrorizada ante semejante idea.

   —Lo haría sin vacilar, si fuera la única manera  de escapar. Alpsaye hizo arreglos para que un bote nos espere en el muelle. El teniente vendrá conmigo. De lo contrario, lo colgarán.

   —No habríamos podido vernos sin la ayuda del teniente. Siento una inmensa gratitud hacia ese hombre. Hablé con Segrave acerca de la fiesta del santo patrono.

   —Tengo una buena provisión del jarabe de amapola que el médico le recetó a Chirk. La droga actúa como un hechizo, los guardias nunca sabrán qué los durmió.

   Brianna se puso de pie y les deseó buenas noches a los amantes. Luego se fue al gran salón a tomar su puesto de centinela.

   Una semana antes de la celebración, Brianna se encontró con Gerard y le entregó treinta botellas de vino. Alspaye introdujo una dosis de jarabe de amapola en cada una de ellas y volvió  a colocar cuidadosamente los corchos en las botellas.

   Esa noche Roger abrazó a Isabel durante largas horas para disipar sus temores respecto del éxito del plan.

   —Ma belle, no debes regresar aquí. No quiero que te acerques a la Torre una semana antes de la fuga. Cuando  los guardias se despierten del letargo y descubran que el pájaro se ha escapado, se desatará un verdadero infierno. Debes quedarte en Windsor y no levantar la menor sospecha. Júramelo por tu vida, Isabel.

   —Esta noche será la última que pasaremos juntos, amado mío —sollozó la reina. Roger le enjugó las lágrimas con un beso—. Encontraré la manera de reunirme contigo en París —prometió con fervor—. ¡Te amo con todo mi corazón!

   —Marie, estoy tan feliz de que hayas regresado a Windsor. Supongo que Pembroke se habrá recuperado de su enfermedad. —Isabel saludó a su prima con un cálido beso. Agradecía cualquier tipo de distracción que hiciera que la última semana de julio pasara rápidamente.

   —No, mi marido no está nada bien, pero el rey insistió en que Pembroke los acompañara a él y Despencer a Pontefract. Desde la muerte de Lancaster, los soldados han desertado masivamente del ejército. Se rumorea que han visto milagros en la tumba de Thomas de Lancaster y el pueblo acude allí en peregrinación. Lo llaman Santo Tomás el Mártir. Eduardo está furioso. Ha prohibido las procesiones y ordenó a Pembroke que montara guardia frente a la tumba.

   Brianna e Isabel intercambiaron miradas de alivio al enterarse de que el rey y Hugh Despencer estarían bien al norte cuando llegara el 1º de agosto.

   —Su Majestad, he traído una carta de su hermano Carlos. Apenas la recibí esta mañana, decidí venir de inmediato a Windsor.

   —Marie, fue muy amable de tu parte. Te contaré un secreto: el rey de Francia planea casarse de nuevo. La novia de mi hermano es Jeanne de Evreux.

   Isabel se retiró temprano, estaba ansiosa por leer la carta de su hermano. Mientras cepillaba el cabello de la reina, Brianna escuchaba con atención las cosas que decía Carlos.

   —Recibirá a  lord Mortimer con todos los honores —señaló Isabel levantando la cabeza—. El rey de Francia repudia la tiranía de Hugh Despencer y su influencia sobre Eduardo. Carlos dice que le escribió al rey conminándolo a rendir homenaje a Gascuña y Ponthieu, y asegura que, si Eduardo se demora una vez más, ¡movilizará a su ejército y ocupará Gascuña!

   —Los Despencer jamás le permitirán ir a Francia, no querrán quedarse solos en Inglaterra. Sin la protección del rey, sus enemigos aprovecharían la ocasión para destruirlos —declaró Brianna.

   —Eduardo teme que haya una guerra con Francia. ¡Le propondré ir yo para hacer las paces! Tardaré meses en convencerlo, pero tal vez en Navidad pueda estar con Roger en París. Si el plan funciona y él me deja ir a París, ¿vendrás conmigo, Brianna?

   —Me temo que no podré, Su Majestad. Mis días como dama de honor habrán terminado. Para esas fechas me casaré con Lincoln Robert.

   —Entiendo. ¡Qué suerte tienes de poder casarte con el hombre que amas! —exclamó la reina y suspiró.

   Por fin, terminó la última semana de julio y llegó el día crucial que ambas esperaban con ansias y temor.

   —Mis nervios están tensos como las cuerdas de un violín. No puedo dejar de comerme las uñas. Creo que no aguantaré hasta el final del día.

   —Debemos mantenernos ocupadas. ¿Por qué no vamos a recoger rosas y verbenas del jardín y hacemos perfumes? Al menos mantendremos las manos ocupadas en algo. Después jugaremos con los niños y sus perros en el parque de Windsor —propuso Brianna.

   —Es una buena idea. John podrá cabalgar en su pony y Eleanor dará de comer a las carpas del lago. El tener que vigilar constantemente a los niños me distraerá de las preocupaciones.

   —También veremos cómo el príncipe Eduardo practica tiro al arco e incluso podríamos tomar una clase de arquería.

   Las distintas actividades permitieron a que la reina y sus damas pasaran el día sin grandes  angustias. La noche, sin embargo, fue distinta. La cena en el gran salón tomó un par de horas, aunque Isabel y Brianna se limitaron a esparcir la comida en el plato y fingir que comían.

   Cuando regresaron al apartamento de la reina, Isabel comenzó a caminar de un lado a otro por su habitación favorita. Tenía columnas de mármol y ventanas con vitrales y asientos. Una de las paredes estaba pintada con un mural de las Vírgenes prudentes y las vírgenes necias que Isabel contemplaba compungida.

   Finalmente, la reina se apiadó de sus damas de honor y les permitió retirarse a sus aposentos.

   —¡Por suerte se han ido! Ya no podía seguir ocultando mis emociones, tratando de fingir calma y aplomo cuando por dentro estoy desesperada.

   —Ambas estamos agitadas. Tal vez deberíamos ir a la capilla.

   —Oh, sí... Necesito rezar.

   La capilla se hallaba junto a su apartamento. El banco de Isabel estaba en la galería superior, donde podía orar en privado. Los domingos el personal de la casa real se congregaba en el piso de abajo.

   Las dos mujeres se arrodillaron en el reclinatorio y bajaron la cabeza. Brianna invocó la imagen de Roger Mortimer. Aunque sabía que era un hombre valiente y audaz, la hazaña que intentaría realizar esa noche era casi imposible. Lo habían despojado de todos sus bienes y su causa parecía irremediablemente perdida.

   Oh, san Judas apóstol y mártir

  grande en virtud y rico en milagros,

   humilde servidor de Jesucristo,

   amigo fiel de todos los que te invocamos

   en momentos de necesidad.

   Desde el fondo de mi corazón a ti apelo,

   a quien Dios ha concedido tan gran poder,

  y humildemente te ruego vengas

   en auxilio de Roger Mortimer en esta noche fatídica.

   Cuando Brianna pronunció el nombre de Roger, se sintió más tranquila. "Jamás debo perder la esperanza. Es lo único que tenemos para hacer frente a la cruel adversidad y a las situaciones imposibles. Si hay alguien capaz de conseguir el milagro de escapar de la Torre de Londres, ese es Roger Mortimer —se dijo Brianna y alzó los ojos al cielo—, con una pequeña ayuda de la Providencia".

   Isabel tomó la mano de Brianna y juntas dijeron sus oraciones. Cuando abandonaron la capilla, fueron a la alcoba de la reina y conversaron hasta la medianoche.

  La joven le sirvió una copa de vino fuerte con la esperanza de que la hiciera dormir. La reina estaba emocionalmente exhausta y tenía los nervios destrozados, así que finalmente aceptó desvestirse y meterse en la cama. Cuando cerró los ojos, Brianna salió en silencio de la habitación y se fue a su alcoba.

  Se quitó lo zapatos y se tendió en la cama. Su cuerpo estaba en reposo; su mente, en cambio, bullía en pensamientos que se encadenaban en círculos interminables.

  Cuando la campana de una iglesia distante dio las cuatro, decidió que no podía seguir acostada. Si no se levantaba y salía al exterior, moriría sofocada. Mucha gente comienza el día a las cuatro de la mañana. Solo los privilegiados se quedan en la cama.

   Cuando se puso los zapatos y la capa, percibió que sus preocupaciones diferían de las de la noche anterior. ¿Cómo demonios soportaría el día sin saber si Roger había tenido éxito o no? ¿ Y cómo hará Isabel para enfrentar un nuevo día? No podían ir a la Torre, ni hacer ningún tipo de averiguación. Tendrían que esperar a que alguien les diera la noticia. Brianna se devanó los sesos para encontrar una solución al dilema.

   Por fin se le ocurrió una idea. Como la noticia provendría de Londres, bajó de prisa a la amplia cocina que estaba en plena actividad y salió al patio donde se estaba descargando la mercadería de los carros.

   Llegaban los carros de pescados procedentes de Londres. Pero los conductores no parecían tener ningún rumor interesante que contar. Luego se metió entre los carros con bolsas de harina para las mil hogazas de pan que se horneaban diariamente en Windsor. Y allí tampoco escuchó ningún chisme.

   Continuó sus averiguaciones entre los carreteros que descargaban todo tipo de productos, desde carne hasta juncos recién cortados para el piso del gran salón. Con desilusión comprobó que nadie sabía nada de nada.

   Cuando el cielo empezó a clarear, Brianna caminó hasta el río y esperó en las escaleras del muelle. Dos barcas de pasajeros  procedentes de Londres atracaron al mismo tiempo. A medida  que desembarcaba, la gente conversaba animadamente.

   —Blimey, ¿sabías que Mortimer desapareció delante de sus malditas narices? Rodarán cabezas por esto, recuerda lo que te digo.

   —¡Todos, desde el primero hasta el último, estaban completamente borrachos!

   —Mortimer protagonizó la fuga más extraordinaria de la historia. ¡Ahora entiendo por qué es célebre en todo el reino!

   El corazón de Brianna se llenó de júbilo. Quiso  hacer miles de preguntas, pero mantuvo la boca bien cerrada. Había escuchado lo único que le importaba, ¡cómo ansiaba contarle la buena nueva a Isabel! Por precaución, en lugar de salir corriendo, caminó lentamente de regreso al castillo.

   Tras un breve golpe, entró  en la alcoba de la reina y cerró la puerta con cuidado. Isabel estaba sentada en el borde de la cama, pálida y ojerosa como un cadáver.

    Brianna le sonrió ampliamente y luego prorrumpió en una alegre carcajada.

    —¡Isabel, lo ha logrado!

    —¿Cómo lo sabes? —susurró incrédula.

    —Fui al muelle a esperar las primeras barcas de Londres. Los pasajeros que desembarcaban no hablaban de otra cosa: la fuga milagrosa de Roger Mortimer dejó pasmado a todo el pueblo.

    —¡Gracias a Dios y a todos los santos del cielo! —Isabel dio un salto y las dos, exultantes de felicidad, se abrazaron y bailaron en círculos.  Cuando  recobraron la cordura, la reina se secó las lágrimas de júbilo.

    —¡No puedo creerlo, no puedo creerlo!

    —¡Jamás dudé de que lo conseguiría!

    Las amigas se echaron a reír ante la descarada mentira de Brianna.

    —Necesito un baño... y comida —Isabel, loca de felicidad, estaba hambrienta.

    —Ordenaré que preparen ambas cosas. Procura controlar la euforia frente a las damas  de honor y los sirvientes. Demuestra una indiferencia absoluta cuando te den la noticia.

    Luego de dejar el apartamento de la reina, pensó cómo haría para decirle a  Wolf Mortimer que su padre estaba libre. ¡Se pondrá tan feliz!

    Se dirigió  al pabellón inferior y golpeó la puerta de Simón Deveril, que la hizo pasar de inmediato.

   —Simón,  parece que todo salió como lo planearon. Los sirvientes que llegaron esta mañana de Londres trajeron la noticia de que Roger Mortimer escapó de la Torre.

   —Dios sea loado —dijo y se persignó.

   —Tenemos que contárselo a Wolf... y a su hermano, por supuesto. Si los ves en el comedor, levántales el pulgar. Ellos entenderán el mensaje.

   —No  veré a Mortimer, lady Brianna. Los cuatro han desaparecido durante la noche —sonrió— con la ayuda de caballos estratégicamente ubicados que proveyó Rickard.

   —¿Han huido? —preguntó atónita.

   —Wolf decidió que era lo más conveniente. Cuando el rey se entere de la fuga de Roger, intentará utilizar a sus hijos para atraerlo de nuevo a la trampa.

   —Tienes razón. Eduardo y Despencer no dudarían en arrojarlos a laTorre y usarlos como carnada —reflexionó Brianna estremeciéndose—.Cuando el capitán Colby descubra que se han fugado, hará sonar la alarma y saldrá a buscarlos por toda la campiña.

   —En efecto, los buscará, pero ellos no estarán juntos. Cada uno tomará una dirección distinta, además ya llevan bastante ventaja, pues se marcharon a las dos de la mañana.

   —¿Piensas que irán a Francia?

   —Francia, Galés, Irlanda... cualquier parte menos Inglaterra, se lo aseguro.

   —Gracias, Simón. Muchas gracias por ayudarlos.

   Mientras caminaba de regreso a su habitación, comenzó a sentirse confundida. Toda la alegría había desaparecido y había sido reemplazada por un intenso sentimiento de pérdida.

   Ya en su cuarto, echó una mirada al espejo y advirtió que tenía puesta la misma ropa del día anterior. Se la quitó, se aseó, se puso ropa limpia y comenzó a cepillarse el cabello.

   ¿Qué demonios me pasa? Debería estar alegre por que los hijos de Mortimery los hermanos De Bohun ya no sean prisioneros. Hace una hora estaba en éxtasis, y ahora tengo el corazón destrozado.

   —Wolf —pronunció su nombre en un susurro—. Tal vez no vuelva a verte.

   El solo pensar en ello le resultaba intolerable. Se sintió perdida, vacía.

   —¡No soporto perderte!

   De pronto su corazón empezó a latir con fuerza hasta alcanzar un ritmo enloquecedor.

   Sombra. ¡Jamás te marcharías sin Sombra!

Capítulo 21

   —¡Debo llegar a Chertsey antes de que sea demasiado tarde!

   Brianna corrió a los establos y montó a Venus. No le avisó a nadie de su partida; ni siquiera a la reina. Un único pensamiento, un único objetivo ocupaba su mente y bloqueaba todos los demás: "Debo llegar a Chertsey antes de que sea demasiado tarde".

   Recorrió los doce kilómetros a todo galope. La asaltaron miles de dudas. ¿Y si Wolf no había ido a Chertsey; o si, en efecto, había ido, pero ya no estaba allí cuando ella llegara? Trató de disipar las dudas, pues a medida que se acercaba a la meta su necesidad de ver a Wolf Mortimer se acrecentaba cada vez más.

   Cuando arribó al castillo, aún era temprano. Se apeó del caballo y lo llevó a los establos.

   —¡Wolf! —gritó su nombre al encontrarlo. Rebosaba de alegría, y rezaba por que la aparición fuera real y no un espejismo—. ¡Estás aquí!

   —Estaba esperándote... Ansiaba que vinieras. —La expresión de ferocidad que había siempre en su rostro fue reemplazada por una luminosa sonrisa.

   El solo verlo la aturdió. Con gesto firme se quitó el anillo de compromiso y lo guardó en una de las alforjas.

   —¡Lo ha logrado! ¡Escapó de la Torre! —exclamó y corrió a sus brazos.

   Él la alzó y la hizo girar en círculos. No podían parar de reír, tan eufóricos estaban. De pronto el mundo se había convertido en un sitio encantado y el castillo de Chertsey, en el lugar más glorioso de la Tierra por el simple hecho de estar juntos.

   Sombra, que estaba al lado de Wolf cuando Brianna entró en los establos, estiró la cabeza hacia  atrás y lanzó un aullido de felicidad. El grito gutural de la loba los hizo reír tanto que Brianna tuvo que aferrarse de Wolf para no caer al piso.

   Tras recuperarse, la joven se enjugó las lágrimas.

   —Sombra está feliz de verte en libertad, y yo también.

   —Pasemos el día juntos. Podríamos galopar por el bosque mientras Sombra caza.

   —Sí, los tres juntos. No deseo ir a ningún lugar ni hacer otra cosa que estar contigo.

   —Luces hambrienta.

   —Hace días que no pruebo bocado. ¿Y tú?

   Wolf meneó la cabeza.

   —Te estaba esperando —la tomó de la mano—. Ven.

   —¿Has visto a la señora Croft, la esposa del administrador? —preguntó Brianna, regocijada ante la idea de desayunar juntos.

   —Los vi en la madrugada. No tuve que despertarlos, al parecer Sombra se encargó de hacerlo aullando y corriendo alborotada de un lado a otro. Su instinto le anunció mi llegada.

   Y tu instinto salvaje te anunció la mía.

   —No te detuvieron los guardias del castillo.

   —Eludir a los guardias es mi pasatiempo favorito —sonrió.

   —Los Mortimer son expertos en eso —replicó la muchacha con un brillo de admiración en sus ojos.

   —Todo lo hacemos bien —le aseguró.

   —¡Maldito galés presumido!

   —Es la verdad —admitió jocoso.

   —Me alegra verte reír. Siempre tienes un aire tan feroz que me atemoriza.

   —Mentirosa —le besó los dedos—. Tú no le temes a nada, ni a los hombres, ni a las bestias —lanzó un rugido y fingió morderla.

   Brianna se echó a reír. Le gustaba que jugara con ella.

   Cuando entraron en la cocina, apareció la señora Croft.

   —Lady Brianna, el amo de Sombra la estaba esperando. Tome asiento y coma, por favor. Ya está todo listo.

   Les sirvió un abundante desayuno y tuvo la deferencia de desaparecer, para que pudieran disfrutar de la comida y de la mutua compañía en absoluta privacidad.

   Brianna echó crema en la avena.

   —¿Amo de Sombra? La señora Croft no tiene la menor idea de quién eres.

   Él hundió la cuchara en el sirope y volcó el contenido  en el plato de Brianna.

   —Piensa que somos amantes y que esta es una cita secreta.

   Sus miradas se encontraron

   —No te lleves la cuchara, quiero lamerla —dijo ella agitada.

   —Lámela toda —murmuró él mientras ponía la cuchara entre sus labios y le sonreía.

   La atmósfera estaba cargada de ansiedad. Pensamientos sensuales revoloteaban en su mente y los sentidos comenzaban a agudizársele. El sonido de la voz profunda de Wolf era como una música embriagadora. El sirope sabía a ambrosía en su lengua y el aroma de los escones acrecentaba todos sus apetitos. De pronto quiso acariciar la barbilla de Wolf. Luego posó los ojos en el cuello abierto de la camisa y sus dedos ansiaron tocar la áspera tela y acariciar su piel curtida por el sol.

   El galés tenía el apetito de un hombre saludable, le gustaba verlo comer. Él la observaba casi todo el tiempo, y cada vez que ella dejaba de comer, le ponía el alimento en la boca. Sus ofrendas eran tan deliciosas que Brianna se lamía los labios y luego lamía los dedos de Wolf. Él llenó una copa de vino que compartieron como si fuera la copa  del amor. Brianna sonrió para sus adentros. Recordó las sabias palabras de su madre y finalmente empezó a comprenderlas: "El corazón quiere lo que quiere".

   Luego él se apartó de la mesa y extendió la mano.

   —Parece que será un día glorioso. ¿Estás lista para salir a cabalgar?

   —Será un placer.

   Brianna tomó su mano y juntos regresaron a los establos donde los aguardaba la fiel Sombra. Cuando él la subió a la montura, ella se estremeció de deseo por el contacto de sus brazos  vigorosos.

   Cuando Wolf ensilló un caballo negro, Brianna enseguida reconoció a uno de los animales de Flamstead.

   —Su nombre es Drago, que significa "dragón" en celta.

   Un cálido rubor tiñó sus mejillas cuando recordó el dragón que Wolf llevaba tatuado en el muslo.

   Él sonrió, pues sabía exactamente por qué la joven se había sonrojado.

   —Drago es un caballo magnífico, lo cuidaré muy bien. Prometo devolverlo algún día.

   —Consérvalo, si tanto lo aprecias.

   —Tienes un corazón muy generoso.

   Wolf dio un salto, pasó su larga pierna por encima del lomo del corcel y en una ágil maniobra quedó sentado en  la montura con la espalda recta como una vara y la cabeza erguida.  Su cabello negro caía sobre los hombros y su rostro parecía más majestuoso que el de todos los reyes. Cuando se paró en los estribos, Brianna supo que la haría correr hasta quitarle el aliento.

    Era un prodigioso día de verano. Los colores de la pradera resplandecían tanto que herían los ojos. Precedidos por Sombra, galopaban por una pradera cubierta de tréboles envueltos en una nube de mariposas que danzaban en la brisa.

    Cuando se acercaron al bosque, Wolf miró embelesado a Brianna, quien cabalgaba a toda velocidad, sin temor a los posibles peligros que pudieran interponerse en su camino. Esa era una de las razones por las que se sentía irresistiblemente atraído hacia ella. Era tan difícil de domar como las criaturas salvajes. Y ganarse su confianza era un logro.

    Cabalgaron hasta un claro en el bosque tan aprisa que asustaron a un venado de enorme cornamenta. Antes de darse a la fuga, posó majestuoso para ellos. Por puro placer, pues no tenían intención de cazarlo, Brianna y Wolf comenzaron a perseguirlo, con sus cabelleras flameando como banderas al viento.

    Finalmente perdieron el rastro del ciervo y, muertos de risa, aminoraron la marcha. De repente, el rostro de Wolf se ensombreció. Saltó de la montura y levantó una trampa de hierro colocada debajo de un árbol. La golpeó contra el tronco del roble hasta destruirla por completo.

   Se mostraba tan feroz que Brianna sintió miedo. Pero luego comprendió que era una forma de vengarse del encierro que habían sufrido él y su padre. Wolf recobró el buen humor cuando vislumbró a Sombra corriendo entre los árboles, concentrada en alguna presa.

   Tomó la brida de Venus y condujo a los dos caballos hasta un arroyo para que bebieran agua. Tendió los brazos hacia Brianna y ella se dejó caer sin vacilar, con una expresión de anhelo en sus ojos que la hacía endiabladamente bella. La estrechó contra su pecho y le besó los mechones sueltos que  se rizaban en sus sienes. Luego la bajó al suelo y, tomados de la mano, caminaron por el borde del arroyo hacia el estanque.

   Wolf se extendió sobre la hierba junto al agua y, tirándola suavemente del brazo, acostó a la joven a su lado. Tendidos boca abajo, muy juntos, contemplaron extasiados sus reflejos en el estanque y se miraron sonrientes. Estaban tan fusionados con la naturaleza que sus almas parecían fundirse en una sola.

   El galés giró  sobre sus espaldas y colocó a Brianna encima de él. La melena rubia rojiza cayó sobre su pecho y él se quitó la camisa para poder sentir la caricia del cabello sobre la piel. No precisaban palabras para comunicarse. Riendo, comenzaron a quitarse la ropa y cuando se desvistieron por completo se miraron embelesados.

   Él la devoró con los ojos, registrando cada delicioso detalle de su cautivadora belleza. Sus caderas redondeadas, sus firmes y exuberantes senos.

   Lentamente los ojos de Wolf recorrieron el delicado torso de la joven, su cintura y su abdomen suave como el satén. Siguiendo la curvatura de la cadera, descendieron por sus esbeltas piernas hasta llegar a sus finos tobillos. Luego volvieron a subir para detenerse en los blancos muslos y los rizos que cubrían el monte de Venus.

   Brianna, entretanto, admiraba los hombros anchos y los músculos de su pecho robusto. Sus ojos fueron atraídos inexorablemente hacia el dragón que adornaba uno de sus muslos. Cada vez que él contraía un músculo, el dragón se agrandaba y movía su lengua de fuego. Luego posó su mirada ávida en la virilidad que se  elevaba orgullosa. Curiosa como era por naturaleza, Brianna no pudo resistir la tentación de tocarla y sintió cómo el miembro vibraba bajo sus dedos. Escudriñó los feroces ojos grises de Wolf y se echó a reír.

   —Una vez soñé que yo era Sombra y tú eras un lobo que me poseía salvajemente —murmuró Brianna.

   —Corríamos juntos cada vez más rápido en un violento arrebato de felicidad —agregó él—. Disfrutábamos de la libertad y de habernos encontrado.

   —Pero ese era mi sueño, no el tuyo...

   —Era nuestro sueño, Brianna... Yo te lo envié para gratificar nuestros deseos más secretos. Llegamos a un claro en el corazón del bosque.

   La  muchacha miró a su alrededor en estado de estupor.

   Este era el calor del bosque. Sintió el ardor instintivo de la agitación en sus entrañas. Fue aquí donde nos apareamos.

   —Así es. Pero fue solo un sueño. La realidad es mucho más complicada —se arrodilló frente a ella y la atrajo hacia sí—. En este momento lo que más ansiamos en el mundo es hacernos el amor. Quiero tenerte por  el resto de mi vida, pero no es posible. Soy un fugitivo sin un mísero centavo. No puedo proponerte matrimonio, tú eres la hija de un conde y yo no soy nadie.

   —Para mí lo eres todo. Mi padre es rico, estaría dispuesto a darnos un castillo y tierras, pero conozco tu orgullo y sé que te ofendería si te ofreciera mis bienes. No me importa que no puedas casarte conmigo.

 ¡Te amo! El amor es un sentimiento incontrolable que nos controla. —El instinto femenino le decía que, si no aprovechaba la ocasión, se arrepentiría por el resto de su existencia—. Lo único que tenemos es este  momento de intimidad. Y quiero disfrutarlo, Wolf. Me considero la  mujer más afortunada del planeta pues sé que me amas.

    —Tu amor es un tesoro precioso para mí.

    —Te lo entrego con todo mi corazón.

    La tomó en sus brazos y la recostó en la hierba con dulzura. Acarició  su rostro con los labios e inició el lento proceso de seducción. La besó en  las sienes, las cejas, los párpados. Recorrió con la lengua sus mejillas y  luego capturó  sus labios. La besó largamente: besos dulces, suaves, rápidos como picoteos, y besos lentos, profundos que derretían los huesos de la joven.

    Brianna identificó enseguida el aroma de Wolf, tan masculino: una mezcla de cuero y bosque. Sintió su aliento en la piel y supo que deseaba a Wolf Mortimer más que a nada en su vida. Abrió la boca para que él introdujera su lengua y se dejó llevar por la pasión.

    Él cubrió uno de sus senos desnudos con la palma de la mano y le acarició el pezón.

    Brianna comenzó a jadear al ser sacudida por una corriente de intenso placer que partía de los pezones, descendía por el abdomen y llegaba hasta el núcleo de su feminidad. A medida que él seguía acariciándola, las vibrantes sensaciones de deseo aumentaban. Wolf se paseaba por todo el ardiente cuerpo de la joven. Brianna se apretó contra él, disfrutando de su sabor, de su olor, de todas las sensaciones que despertaba en ella, a medida que presionaba el miembro rígido contra sus suaves curvas. El tupido vello del pecho viril rozaba sus pezones sensibles y ella le clavó las uñas en los hombros, aturdida por esa fricción deliciosa.

   Wolf se colocó encima de ella, y la miró a los ojos:

   —Amor mío, esto te dolerá un poco.

   —Lo sé —replicó sin aliento— y lo deseo.

   Wolf pasó la palma de la mano por el vientre de la joven y la ahuecó sobre el monte de Venus. Percibió el anhelo de Brianna, que, presa de un deseo feroz, arqueó la pelvis y frotó su entrepierna contra la mano  que la acariciaba. Notó que estaba húmeda y supo que no podía seguir esperando. Con un  movimiento enérgico ingresó en la ardiente cavidad. Luego se  quedó completamente quieto.

   La observó con detenimiento. Si el dolor se tornaba muy intenso, se detendría. Para asombro y alegría de Wolf, después del grito inicial de dolor, Brianna comenzó a menearse fogosa y dulcemente, confiando en que él la colmaría de un gozo exquisito, vertiginoso. Le gustaba sentirlo dentro de ella, eso era indudable, y se entregaba generosamente mientras él entraba y salía de su vaina de satén.

   Ambos gimieron por el placer increíble que se prodigaban. La pasión de Brianna era tan intensa como la de Wolf. Sus muslos se rozaban voluptuosamente y él sintió el fuego entre sus piernas. Comenzaron a moverse a un ritmo sinuoso como un río ondulante y abrasador.

   Brianna sintió como si una flor exótica dentro de ella abriera sus pétalos para recibirlo. Se estiró y arqueó la espalda hasta que el capullo explotó y se dispersó en millones de pétalos sensuales. Gritó su nombre: "¡Wolf, Wolf!".

   Él retiró el miembro sin alcanzar el climax. La plena satisfacción de Brianna era una recompensa suficiente para él. No quería correr riesgos. La envolvió en sus brazos y la apretó contra el pecho. Se quedaron tendidos en la hierba con sus cuerpos enlazados, los corazones latiendo al unísono, unidos como si fueran un solo ser.

   —Te amo, Brianna.

   El amor era todo lo  que podía brindarle y rogaba que fuera suficiente.

   El guerrero hundió los labios en el cálido cuello de la muchacha y poco a poco se dejaron arrastrar a las orillas del sueño en un nido maravilloso donde los únicos habitantes eran ellos dos y el resto del mundo no existía. Una hora después, Wolf la despertó con un beso. Con renovado vigor y riendo como niños, se introdujeron en el estanque del bosque para  nadar juntos. A la experiencia gozosa de hacer el amor se sumaba ahora la euforia por la exitosa fuga de los Mortimer.

   Cuando  se alargaron  las sombras de la tarde, se vistieron y Wolf llamó a Sombra con un silbido. Apenas llegó la loba, él montó a Drago y levantó a Brianna, para sentarla delante de él. Venus los siguió libre durante todo el trayecto de regreso al castillo. Nadie que los viera juntos podía dudar que se trataba de una pareja de enamorados, impacientes por la llegada de la noche para dar rienda suelta a la pasión.

    Cenaron juntos, pero prestaron poca atención a la comida. La ansiedad de compartir el lecho por primera vez borraba cualquier otro pensamiento.

    La joven eligió la espaciosa habitación matrimonial donde Guy de Beauchamp y Jory dormían siempre. Era mucho más apropiada para hacer el amor que su pequeña alcoba.

    —Estaba tan impaciente por venir aquí que no traje ropa —abrió  el ropero y encontró algunos de los vestidos elegantes y las enaguas de  su madre.

    Wolf se acercó desde atrás y le rodeó la cintura con los brazos.

    —Oh, no seas malvada. Hagamos de cuenta que no vimos nada de esto. Prefiero que te quedes desnuda.

    —De acuerdo... al menos por esta noche, demonio galés.

    Wolf comenzó a desvestirla. Cuando solo le faltaba quitarle la camisa, se la arrancó con gesto triunfante y la arrojó al otro lado de la  habitación. Brianna no se quedó atrás: le desabrochó la camisa y se la quitó de un tirón; luego, con ánimo jocoso, desenvainó la daga que llevaba  en el cinturón y lo apuntó con ella.

    —¡Desnúdate y muéstrame el dragón o te cortaré la garganta, galés!

    —Si me lo pides de buena manera, jovencita, te dejaré montar el dragón.

    —Oh, sí, por favor —se lamió los labios gozando de antemano.

    Se contemplaron en el espejo y el fuerte contraste entre sus cuerpos actuó como un afrodisíaco. La contextura firme y atlética de Wolf acentuaba las delicadas curvas femeninas de la joven. El cabello negro azabache hacía que los rulos de color rubio rojizo parecieran lenguas de fuego. La carne blanca y suave de Brianna contrastaba con la cobriza piel del galés, teñida por el sol. Sin embargo, debajo de esa piel ambos congeniaban a la perfección, no solo en cuerpo, sino en espíritu.

    Cuando Brianna distinguió el dragón en el muslo, se dejó caer de rodillas y lo besó. Luego recorrió todo el contorno con la punta de la lengua. Lo acarició suavemente con la yema de los dedos y deslizó la lengua por sus partes íntimas. Wolf se estremeció de deseo.

   —Me vuelves loco. Pensé que nada podía ser más excitante que las visiones  que tenía de ti. Pero estaba equivocado.

   La alzó y la llevó a la cama. Levantó uno de sus pies y le besó el empeine. Luego lamió con adoración cada centímetro de su carne blanca.

 Esa noche quería algo más que su cuerpo; quería entrar en su sangre, en su corazón y en su alma. Las hermosas palabras de amor la subyugaron por completo. Su forma de hacer el amor era tan apasionada que Brianna supo que jamás escaparía al poder de ese hombre. Y tampoco deseaba escapar, ni ahora ni nunca.

   El guerrero se acostó y la colocó encima de él, en posición dominante.

   —Cabalga sobre el dragón, Brianna.

   Obediente, lo montó con una pasión voluptuosa que desconocía hasta ese  momento. Quería hacerlo delirar de placer.

   Aunque Wolf, en general, podía controlar sus instintos, en esa ocasión le resultó casi imposible. Ella cabalgaba acelerando cada vez más el ritmo y él se movía acompasadamente apretándole los apetitosos senos con sus vigorosas manos. Por fin, Brianna arqueó la espalda hacia atrás y lanzó un grito de infinita felicidad que reverberó en la noche.

   Wolf retiró el miembro antes de derramar su elixir y la abrazó contra su corazón. Luego, entrelazados en la inmensa cama, conversaron toda la noche. No querían dormirse para no desperdiciar las preciosas horas que les quedaban.

   —Te asustaste cuando rompí la trampa de hierro.

   —La trampa hizo aflorar en ti una violencia que mantenías oculta.

   —Sombra tenía pocos días cuando la encontré. Estaba acurrucada junto a su madre, que estuvo agonizando en una trampa durante días. Como estaba hambrienta y tenía que amamantar, la pobre loba fue atraída de inmediato por la carnada. Trató de comerse una de las patas para liberarse. Llegué demasiado tarde y no pude salvarla. Tuve que sacrificarla para poner fin a sus sufrimientos.

   —El amor de Sombra es tu recompensa.

   —Tengo una afinidad especial con las criaturas salvajes. Por eso me resultas tan irresistible —bromeó Wolf.

   —Este ha sido el día más feliz de mi vida  —murmuró ella, luego recordó todas las penurias que había padecido los últimos meses por la captura de los lores—. Gracias a Dios, tu padre se encuentra sano y salvo en Francia.

    —Su trabajo recién empieza. Comenzará a reunir un ejército para invadir Inglaterra y liberar a la reina de un rey inútil. Tal vez tarde años en lograr su cometido, pero su paciencia puede ser inagotable si es necesario —repuso y la besó con ternura—. Me aguarda una ardua tarea. Debo establecer una alianza secreta entre todos los barones que se oponen a Eduardo y a Despencer. Tenemos que estar listos para cuando regrese mi padre.

    —Wolf, yo te esperaré, no importa cuánto tardes...

    Él la hizo callar posando el dedo índice en sus labios.

    —No quiero promesas eternas, Brianna. Ya me has dado bastante. Me has obsequiado el día de hoy y esta noche. No puedo pretender que me brindes todos tus  mañanas.

   Robaron un día más para estar juntos. Y como todos los amantes que los precedieron, cabalgaron, caminaron y se amaron como si fuera el último día de sus vidas.

   Fueron a pescar, pero se la pasaron riendo y arrojándose agua en el arroyo. Fue un verdadero milagro que capturaran algo. Wolf limpió la trucha y luego la cocinó encima de unos leños.

   Sombra salió a cazar y regresó con una liebre: una prueba de amor hacia su amo.

   Esa noche, cuando Wolf le hizo el amor, Brianna sintió un nudo en la garganta. Los besos eran tan dulces, tan suaves y tan abrumadoramente tiernos que la conmovieron en lo más profundo de su ser. El único objetivo de Wolf era brindarle placer. La acariciaba lentamente y le susurraba palabras que la hacían sentirse bella y amada.

   Más  tarde, mientras yacían abrazados en la cama, Brianna comprendió que su vida había cambiado para siempre. Se hallaba tan segura en sus brazos, al abrigo de su cuerpo vigoroso. Los firmes y fuertes latidos de su corazón la arrullaron hasta hacerla dormir.

   Cuando abrió los ojos con las primeras luces del alba, de inmediato notó su  ausencia. Se sentó en la cama presa del pánico: él había partido. Sobre la almohada vio el talismán que ella le había regalado impulsivamente aquel día en que Wolf le había llevado a Sombra para quela cuidara. Cuando  sus dedos se cerraron sobre la piedra, los ojos se le llenaron de lágrimas.

   —Dios los proteja a los dos.

Capítulo 22

   —Debo enfrentar a Lincoln Robert y pedirle que me libere de nuestro compromiso —dijo Brianna a su imagen en el espejo mientras         se cepillaba la cabellera.

   No sentía culpa por amar a Wolf Mortimer ni tenía el menor remordimiento por haber pasado los dos últimos días y sus noches consumando gloriosamente ese amor. Desde el primer momento en que se conocieron se había encendido una chispa entre ellos y la atracción fue aumentando en cada encuentro hasta convertirse en fuego, "un fuego que arderá por toda la eternidad", pensó complacida. Aunque ella lo había negado, su corazón supo siempre que estaba enamorada de él, y cuando por fin lo admitió, su espíritu se liberó.

   Sin embargo, sentía pena por Lincoln Robert. Había prometido casarse con él y ahora le causaría una profunda herida. Comprendió que lo que sentía por Lincoln era el cariño fraternal hacia un hermano o un primo. No tenía nada que ver con la pasión tumultuosa y arrolladora que sentía por Wolf.

   Como  ya se encontraba en Surrey, decidió cabalgar los pocos kilómetros que la separaban del castillo de Farnham y decirle a Lincoln Robert, de frente, que no podía casarse con él.

   Cuando arribó a Farnham, descubrió que el lugar era más hermoso de lo que el joven decía en sus cartas. Recorrió con la mirada la hacienda donde ella y su prometido comenzarían supuestamente su vida marital. Lynx y Jane fueron muy generosos al darnos este castillo perteneciente al difunto conde de Surrey. Pensarán que soy una jovencita ingrata cuando les pida que anulen el contrato de compromiso.

    El mayordomo del castillo, que se hallaba en el patio, la saludó cordialmente.

    —Buenos días, amable señor. ¿Podría decirme dónde está Lincoln Robert?

    —Regresó a Hedingham ayer, lady Brianna. Lamentará mucho no verla. Siempre hablaba de su visita. Por favor, entre y disfrute de la hospitalidad de Farnham.

    —Es usted muy gentil, pero será mejor que retorne a Windsor a cumplir con mis deberes.

    Brianna no pudo evitar sentir alivio ante la postergación del encuentro con su prometido. Cuando se marchó, una voz interior la incriminó: "¡Cobarde!".

    —¿Dónde diablos te habías metido? —preguntó Isabel cuando Brianna regresó a Windsor.

    —Fui al castillo de Farnham para ver a Lincoln de Warenne. Había postergado mi visita hasta el 1º de agosto.

    "Después de todo no estoy mintiendo", pensó, y luego notó un gesto de preocupación en el rostro de la reina.

    —No temas, Isabel —la tranquilizó—. No le conté ningún secreto a mi prometido.

    —Gracias, Brianna. No podemos confiar en nadie. Tengo noticias para ti. Los hijos de Mortimer y los hermanos De Bohun han desaparecido de Windsor. Por algún milagro lograron escapar de la prisión.

    —¡Qué alivio! Pero recuerda que nosotras debemos permanecer indiferentes.

   —Fue mi hijo quien me trajo la noticia. Estaba muy contento de que ya no fueran prisioneros. No me extrañaría que él haya dado una mano para ayudarlos a escapar.

   Brianna prefirió no desmentir sus sospechas.

   Dos días más tarde, el rey Eduardo y Hugh Despencer llegaron a Londres, furiosos por la fuga de Roger Mortimer. Si bien el alcalde acusó al subteniente Alspaye de haber ayudado al célebre prisionero, el rey ordenó ponerle los grilletes y castigó a toda la guarnición.

   Eduardo estaba al borde del pánico. El ejército real se reducía día tras día. Ahora que Mortimer estaba libre podría establecer una alianza con los opositores a su gobierno. Dio instrucciones de capturarlo vivo o muerto y  levantó el clamor del pueblo en toda Inglaterra.  Tanto Eduardo como Despencer estaban convencidos de que el traidor se había marchado a Galés o Irlanda, y ordenaron a Pembroke que enviara una partida  de hombres armados para rastrear hasta el último rincón de esas regiones infernales.

   —Esto no podría haber pasado en peor momento. ¡Me acosan de todos lados! —gritó a Pembroke—. Estuviste conmigo en el Norte. ¡No hubo un solo día en que los malditos escoceses no atacaran a Inglaterra! Tu ejército es inútil, Pembroke. ¡Jamás hemos podido vencer a Robert Bruce!

   El conde de Pembroke, un hombre envejecido y de salud frágil, se atrevió a decirle la verdad al rey.

   —Su Majestad, es imposible ganar una guerra contra los escoceses. Su padre tuvo que vaciar las arcas de Inglaterra para conquistarlos, pero ellos se negaron a ser un pueblo sometido.

   —Cada vez que firmamos una tregua, los malditos escoceses la violan sistemáticamente. ¡Que sus almas impías se pudran en el Infierno! Negociarás con Robert Bruce una tregua firme y duradera que él no pueda romper en unos meses.

   —Señor, sugiero que los condes de Surrey y Arundel me acompañen a Escocia. Ellos son amigos de la infancia de Robert Bruce. Si hay un hombre que puede persuadirlo de concertar una paz duradera con Inglaterra, ese es Lynx de Warenne.

   El rey buscó con la mirada a Despencer, que estaba ocupado estampando documentos con el Sello Real de Inglaterra.

   —¿Qué opinas, Hugh? Tu consejo en este asunto me es indispensable.

   Hugh Despencer tenía pleno dominio del rey, que le había otorgado las tierras confiscadas a Mortimer, D'Amory y Audley, convirtiéndolo así en el señor absoluto del sur de Galés. Sin embargo, el insaciable Despencer no estaba satisfecho. Pasaba los días acumulando propiedades, tierras y riquezas que a su vez aumentaban su poder. Como odiaba a las mujeres, sentía un deleite especial en acosar a las viudas y otras damas vulnerables para despojarlas de sus bienes. Tenía su propia red de rufianes que obedecían sus órdenes sin miramientos y que no vacilaban en apelar a la violencia para que las mujeres entregaran sus  propiedades. El pueblo de Inglaterra odiaba y temía a Hugh Despencer y secretamente ansiaba su destrucción.

   Hugh había escuchado la conversación con suma atención.

   —Desde que De Warenne es conde de Surrey, ha hecho muy poco por demostrar su lealtad a la Corona.

   —Trajo  sus tropas durante el sitio al castillo  de Leeds —señaló Pembroke.

   —Eso fue una prueba de su lealtad a la reina, no al rey —objetó Hugh—. Envíe por De Warenne y preséntele la misión que debe cumplir. Si se muestra reticente, lo persuadiremos.

    Rickard de Beauchamp visitó a Bottom, el comerciante de Londres, y recogió la correspondencia secreta procedente de Francia. Mortimer le solicitaba que transmitiera unos mensajes a su hijo Wolf y al obispo de Hereford. También le pidió que comunicara a la reina que había llegado sano y salvo a Francia.

    Acompañada por Simón Deveril, Brianna se reunió con su hermano en el bosque junto al río. Vio que Rickard llevaba barba para ocultar sus facciones.

    —Gracias, Rickard. La reina se pondrá muy contenta. ¿Roger envió algún mensaje a su hijo?

   —Sí.

   —¡Entonces sabes dónde está! —se apresuró a decir Brianna.

   —Sé cómo ponerme en contacto con él —replicó evasivo—. Cambia de lugar en forma constante. Tenemos la misma misión: unificar a todos los que se oponen a la tiranía de Eduardo y Despencer. Adam Orleton se ocupa de reunir a los obispos. Todos tenemos tareas específicas que cumplir. Roger Mortimer está preparando un ejército invasor. Cuando él regrese, tendremos que estar listos.

   —Gracias por arriesgar tu pellejo trayéndonos este mensaje. ¿Hay algún sitio seguro donde pueda contactarte?

   —Si es absolutamente necesario, envía a Simón a Flamstead.

   Cuando regresó a los establos, Brianna dijo:

   —Agradezco que  no me haya preguntado dónde estuve la semana pasada.

   —No necesitaba preguntarle —replicó Simón con voz calma.

   —Oh —se sonrojó la muchacha—. Iré a Hedingham tan pronto como la reina me permita ausentarme por unos días.

   —Yo la escoltaré, milady.

   —Gracias, Simón,  muchísimas gracias.

   Pese a que conoces mis secretos,  sigues manteniendo tu lealtad hacia mí.

   A fines de agosto, Brianna comprendió que no podía demorar más su visita a Hedingham. Cuando le pidió permiso a Isabel, no le comentó el propósito de su viaje. Lincoln Robert debe ser el primero en saberlo.

   Por fin, Brianna y Simón llegaron a Hedingham. Jane estaba en el patio y los saludó con una sonrisa radiante.

   —¡Oh, me alegra tanto que hayas venido! Estaba a punto de escribirte una carta para hacerte una invitación. ¡Tengo maravillosas noticias, Brianna!

   —Hola, Jane —la saludó mientras pensaba: "¡Ay, querida mía, estás tan contenta, y yo estoy a punto de arruinar tu felicidad!".

   Simón la ayudó a desmontar y llevó a Venus a las caballerizas.

   —Veo que estás usando el talismán que pinté para ti. ¿Crees en los poderes de la loba para guiarte en el camino de la vida?

   —Desde luego. La loba es el símbolo perfecto para mí —replicó con absoluta franqueza.

   —Vamos, entra, y te contaré las novedades.

   Jane la condujo a su habitación y llenó dos copas de vino de diente de león y bardana que ella misma había preparado.

   —Lynx fue a Westminster convocado por el rey. Percibí que no tenía ganas de ir, aunque no me dijo por qué. Pero ayer, cuando regresó, todas sus preocupaciones parecieron disiparse y estaba lleno de planes.

   —¿Qué quería Eduardo? —preguntó la muchacha con cautela.

   —El rey quiere que Lynx y el conde de Arundel acompañen a Pembroke a Escocia para negociar una tregua  duradera con Robert Bruce. Podré visitar a mi familia en el castillo de Dumfries y presentar a mis hijos. No he vuelto a Escocia desde hace dieciocho años. Te imaginarás lo excitada que estoy.

    —Jane, estoy tan contenta por ti. Será maravilloso regresar a Escocia y reencontrarte con tu familia después de tantos años.

    —Nos gustaría que nos acompañaras, Brianna. Lo primero que dijo  Lincoln Robert al enterarse fue que te encantaría ir a Escocia.

    —Eres muy amable, Jane. Yo... no sé qué decir —titubeó.

    Dios mío, debo hablar ya mismo  con Lincoln Robert.

    —Podrás visitar el castillo de Wigton, que será tuyo cuando te cases. Y conocerás a Robert Bruce, el rey de Escocia. Te encantará; todo el mundo lo adora.

    —Sí, claro... ¿Dónde está Lincoln?

    —Fue a inspeccionar la cosecha. Esperamos recoger el heno antes de marcharnos. Volverá en cualquier momento.

    —Iré a buscarlo.

   —Ve, querida. Deja que él te cuente los detalles del viaje a Escocia. No quiero que sepa le arruiné la sorpresa.

    Me temo que seré yo quien arruine la sorpresa. Se sentía un ser despreciable.

   Comenzó a caminar hacia los campos de heno que se hallaban más allá del huerto. Llegó a la primera hilera de manzanos cuando lo vio venir. Se detuvo y aguardó.

   Lincoln pegó un grito al verla y saltó de la montura.

   —No cumpliste la promesa de ir a Farnham —bromeó el joven.

   —Fui... fui a Farnham pero tú ya habías partido.

   —¿Te contó mamá que iremos a Escocia? —la levantó del suelo, girándola en círculos.

   —Lincoln, bájame, por favor. Tengo que hablarte de algo muy serio.

   —Yo también —agregó y la depositó en el suelo—. ¿Por qué no nos casamos en el castillo de Wigton?

   —No, Lincoln... es imposible.

   —Entonces en Escocia. Podríamos celebrar la boda en Escocia.

   —Lincoln, querido —Brianna respiró hondo—, te ruego que me liberes del compromiso.

   El rostro del joven se ensombreció súbitamente.

   —¡No! —gritó—. ¡Me niego terminantemente a anular el compromiso!

   —Debes hacerlo. —Brianna trató en vano de buscar palabras que no lo hirieran—. Descubrí que te tengo un afecto más... fraternal, como si fueras mi primo. Somos amigos de la infancia y pensé que ese cariño bastaría, pero...

   —¡Los amigos no hacen estas cosas!

   —Perdóname. Siento un enorme remordimiento, pero no puedo casarme contigo porque no te amo.

   —¡Me importa un cuerno lo que pienses, Brianna! El contrato es legal,  y no permitiré que lo rompas.

   —Debes liberarme, Lincoln. No quiero ser tu esposa.

   —El amor no tiene nada que ver. Eres la hija de un conde del reino. Firmaste el contrato y lo cumplirás.

   —¿Estás diciendo que los títulos nobiliarios son más importantes que el amor? —comenzaba a enfurecerse.

   —Los contratos tienen más importancia que el amor. Nuestros padres también lo firmaron. Es una unión entre condes del reino. Nos conviene a todos. El amor vendrá después.

   —Nunca nos casaremos, Lincoln. Hablaré con Lynx y Jane.

   El muchacho cambió de táctica de repente, pasando de la prepotencia al deseo de hacerla sentir culpable:

   —Brianna,  ¿piensas mortificar a mi madre con este asunto? Sería una crueldad arruinar su visita a Escocia después de haber esperado tantos años.

   —No quiero lastimar a Jane —protestó—. Es la mujer más dulce y amable que conozco.

   —Entonces no la lastimes, te lo ruego. Por el bien de mi madre, no le hables de la ruptura del compromiso hasta que regrese de Escocia. La boda se celebrará en Navidad, así que tienes bastante tiempo para reflexionar y tal vez cambiar de opinión. Cuando llegue diciembre, si sigues pensando lo mismo, te liberaré del compromiso.

   Brianna vaciló.

   —Lincoln,  me sentiría mucho mejor si rompiéramos de manera rápida y definitiva.

   —¿Tú te sentirías mejor? ¡Oh, discúlpeme, milady! Tus sentimientos son  lo único importante en este asunto —replicó con sarcasmo—. Olvidemos que eres la hija que mi madre siempre quiso. Olvidemos que esto le destrozará el corazón.

   —No deseo herirla, pero creo que ella comprenderá.

   —Sí, mi madre es tan abnegada; es la mujer más comprensiva del mundo, y siempre antepone el bienestar del prójimo al suyo, a diferencia de otras personas.

   Brianna tomó aire profundamente.

   —De acuerdo, esperaré hasta que regreses de Escocia. Pero quiero que entiendas  que no cambiaré de opinión.

   —Eres muy testaruda, eso sí lo entiendo.

   "¡No, Lincoln, no tienes la menor idea!", pensó la joven.

   —Brianna, ¿cómo está la muchacha más diablilla del reino? —bromeó Lynx de Warenne.

   Ella se sonrojó. Lynx había ido a Colchester para hablar del inminente viaje con Richard FitzAlan, conde de Arundel, pero había regresado a tiempo para la cena.

   —Cuando le conté a FitzAlan que llevaría a mi familia, él decidió llevar a su hija Blanche. Nos ofrece su barco para viajar a Edimburgo. Así que las damas podrán ahorrarse la agotadora cabalgata hasta Escocia.

   —Lord Arundel es muy generoso —dijo Jane alborozada.

   —Brianna y yo pensamos que Blanche FitzAlan es una jovencita muy dulce —afirmó Lincoln Robert.

   Jamie puso los ojos en blanco y Brianna se atragantó con el vino.

   Después de la cena, la muchacha acompañó a Lynx a su biblioteca y cerró la puerta.

   —Me sorprende tu ansiedad por cumplir la misión encomendada por el rey. Eduardo y Despencer no son sino un par de tiranos.

   —Lo sé, pero tengo un plan. Si negocio una tregua con mi amigo Robert Bruce, mis castillos y tierras no serán confiscados.

   —¿Te han amenazado?

   —No con exactitud. Me dieron a entender, por así decirlo, que, si tenía éxito, mis bienes estarían a salvo. Sé que puedo confiar en tu discreción, Brianna. No le cuentes nada a Jane. Lincoln vino de Farnham para advertirme que Despencer expropió una de las tierras de nuestro vecino.

   —¡Es un cerdo codicioso! Si te convocaran los hombres que piensan unirse contra esta tiranía, ¿aceptarías?

   Lynx se puso tenso y la miró con expresión severa en el rostro.

   —No discutiré sobre el crimen de traición contigo, Brianna. No debes inmiscuirte en asuntos de hombres. Eres igual a tu madre, hermosa criatura de Dios. Ten plena confianza de que haré lo que sea mejor para mi familia.

   —Sí, por supuesto. Discúlpame.

   —A Jane le encantará presentarte a todos en Dumfries, y tal vez tú y Lincoln puedan visitar el castillo de Wigton, que está justo enfrente del fiordo de Solway.

   Brianna quiso protestar, pero se abstuvo. Había acordado no hablar de la ruptura  del compromiso hasta que Jane regresara de Escocia.

   —¿Cuándo planean partir? —preguntó

   —Zarparemos en una semana. No quiero prolongar la partida más allá de la primera semana de septiembre. El otoño llega temprano en Escocia y el invierno no se hace esperar. No olvides empacar tus pieles.

   La velada pasó como en una nebulosa para Brianna. Lynx y Jane seretiraron temprano y ella sospechó que lo habían hecho para dejarla asolas con Lincoln.

   —Estoy cansada. Creo que subiré a mi habitación —se excusó la joven.

   Cuando se encontró sola en la hermosa alcoba que había pertenecido a su madre, pudo reflexionar con más tranquilidad. Se preparó para dormir y luego tocó con los dedos la loba del talismán. Apretándolo con fuerza, imploró en silencio: "Por favor, guíame por el camino correcto".

   Lynx y Jane dieron por sentado que ella los acompañaría a Escocia. Pese a que Brianna en realidad no deseaba ir allí, había aceptado no romper el compromiso hasta el regreso, lo cual implicaba que tendría que mentir cada jornada del viaje y eso le disgustaba. "No seas tan hipócrita —se regañó—. Eres bien capaz de mentir. Lo has hecho durante meses para ayudar a Isabel y Mortimer".

   Mientras trataba de resolver el dilema, encontró una buena excusa para no ir a Escocia sin necesidad de revelar su intención de anular el compromiso con Lincoln Robert.

   Se puso la bata y bajó al largo corredor que conducía a la alcoba de Lynx y Jane. La puerta estaba entreabierta y cuando escuchó que mencionaban su nombre se detuvo a escuchar.

   —Brianna tiene los ojos de Robert. Sus ojos celtas, grandes y marrones, son idénticos. Varias veces sospeché que Bruce era su padre.

    —No digas tonterías. Hay mucha gente con ojos marrones —regañó Jane a su marido.

    Brianna se quedó atónita. ¡No es posible que sea la hija del rey de Escocia! Permaneció en el oscuro corredor. Su corazón palpitaba agitado; la cabeza le daba vueltas y los pies parecían clavados en el piso. Cuando se le pasó la confusión, se retiró en silencio y volvió a su habitación.

    Se dirigió al espejo, abrió bien los párpados y vio un par de ojos celtas, grandes y marrones. Cerró los dedos sobre el talismán. Me has revelado un secreto. La imagen reflejada de la habitación le recordó a su madre. El espíritu de Jory parecía flotar en el aire.

    Te fuiste de Escocia e inmediatamente después te casaste con Guy de Beauchamp. ¡El conde de Warwick no es mi padre! La rabia y el dolor crecían en su interior. ¿Cómo es posible? ¿Cómo es posible que ambos me hayan engañado durante toda mi vida?

Capítulo 23

   —Simón, ¿sería mucha molestia para ti llevar esta carta a Hedingham? Los De Warenne me invitaron a ir con ellos a Escocia, pero soy demasiado cobarde para rechazarlos en persona.

   —No es ninguna molestia, lady Brianna. El tiempo está agradable, una cabalgata me sentará de mil maravillas.

   —Bien. Tengo el firme propósito de regresar pronto a Warwick.

   La rabia y el dolor no habían disminuido un ápice desde su regreso a Windsor. Sabía que no encontraría la paz hasta no enfrentar a sus padres.

   La reina le dio su consentimiento:

   —Trataré de arreglármelas si ti. Al fin y al cabo, si hubieras ido a Escocia con tu prometido, tu ausencia sería mucho más prolongada.

   Brianna empezó a empacar. Tardaría tres días en recorrer a caballo los cientodiez kilómetros hasta Warwick. Cuando Simón Deveril regresara, pensó, le llevaría apenas un día ponerse en marcha y preparar a los caballos.

   Simón trajo dos cartas de Hedingham. Brianna abrió primero la que le enviaba Lincoln Robert.

   Queridísima Brianna:

   Lamento que  no vengas a Escocia, pero espero que el tiempo que estemos separados te permita reflexionar sobre la insensata decisión de romper el compromiso. Nuestras familias han depositado todas sus esperanzas en nuestro matrimonio, sería cruel y egoísta desilusionarlos. Confío en que cuando regrese hayas cambiado de opinión.

   Mis cordiales  saludos.

                                         Lincoln Robert de Warenne

   La joven suspiró. Sabía que era cruel y egoísta, no necesitaba que él se lo dijera. Luego, abrió la carta de Jane.

   Mi querida Brianna:

   Me apena tanto que tus obligaciones para con la reina te impidan acompañarnos a Escocia. Te extrañaré muchísimo, y Lincoln Robert también.

   Apenas supe que visitaría a mi familia en Dumfries, envié una carta a tu  madre diciéndole que vendrías con nosotros a Escocia. Tal vez deberías avisarle que te es imposible acompañarnos.

   Estoy tan entusiasmada y contenta por el viaje. Es como un sueño hecho  realidad. Pienso disfrutar cada momento.

   Con todo mi amor

                                                 Jane de Warenne

   Aunque Jane era la condesa de Surrey, no utilizaba el título para firmar su carta. Es tan poco pretenciosa. Hice muy bien en no comunicarle la ruptura del compromiso. Le habría arruinado esta visita tan deseada.

   Como habían arreglado previamente, Wolf Mortimer, su hermano Edmund, los hermanos De Bohun y Adam Orleton sé reunieron en Hereford, un lugar seguro para la cita.

   Siempre consciente del peligro inminente, había decidido reclutar soldados.en la marca de Galés. Cabalgó de noche, a menudo siguiendo a las tropas reales enviadas a buscar y capturar a su padre. Aunque Eduardo le había dado a Despencer el título de las tierras de Mortimer, D'Amory y Audley, Wolf convenció a los pobladores de esas tierras de que dieran su apoyo a Roger Mortimer.

   —También conseguí el apoyo de Chepstow, Usk, Raglán, Clifford y Hay —acotó Wolf  con una sonrisa—. Planeo dirigirme al  norte. Mañana visitaré nuestros castillos de Wigmore y Ludlow.

   Edmund sacudió la cabeza, asombrado de la excesiva osadía de su hermano.

   —Creo que logré persuadir a Aylesbury y aWoodstock.

   John de Bohun había conseguido aliados en Tewksbury y Gloucester y su hermano, Humphrey, había incorporado a sus filas a los hombres de Dorchester y Oxford. El siguiente paso consistía en movilizar a los habitantes de Cambridge, una ciudad estratégica, y luego contactar en secreto a los nobles de la costa oriental.

   —¡En apenas un mes hemos tenido un éxito notable —señaló Orleton—. Hablé con los obispos de Bath, Lincoln, Norwich y Winchester. Todos ellos condenan la tiranía de Eduardo y Despencer, y por fortuna los obispos cuentan con la poderosa protección de la Iglesia y del Papa.

   —Rickard de Beauchamp se encarga de mantener la comunicación con mi padre en Francia. Si es necesario, está dispuesto a cruzar el canal y entrevistarse en secreto con Roger Mortimer —informó Wolf—. Precisamos el respaldo de los condes más poderosos, como Chester. Yo cabalgaré hasta allí pero antes trataré de encontrar al hermano de Thomas de Lancaster, Enrique Plantagenet. El rey no solo ejecutó a su hermano sino que lo despojó de sus condados y posesiones. Es un enemigo acérrimo de Eduardo y de Despencer y ansia su destrucción.

   —¡Como sea, donde sea y cuando sea! —juró Wolf y se despertó sobresaltado. Una vez más había soñado con Brianna. Desde aquellos dos días robados en Chertsey en los que habían consumado su amor, la imagen de la joven lo acompañaba siempre. La noche anterior había intentado invocarla para unirse a ella en espíritu, como lo había hecho tantas veces. Como le había devuelto el talismán, no disponía de ningún objeto que contuviera rastros de su perfume, y por mucho que lo deseara, no pudo materializar visión alguna de Brianna.

    Sus sueños, sin embargo, eran maravillosos. A veces hacían el amor, como si galoparan en caballos salvajes encima de una alfombra mágica. Otras veces lo hacían de manera dulce, suave y abrumadoramente tierna. Y cada vez que hundía sus labios en el cuello  de ella, sentía que había encontrado su refugio.

    Esa noche Wolf soñó que Brianna estaba en Warwick. Sabía que, a diferencia de las visiones, los sueños eran irreales, efímeros, inducidos por expresiones de deseos. "Tal vez ese sueño trataba de decirme algo", pensó. Sus ansias de verla eran tan intensas que decidió detenerse en Warwick mientras se dirigía al cercano castillo de Kenilworth para visitar a Enrique Plantagenet.

    —Wolf Mortimer, es un honor tenerte en Warwick —Jory de Beauchamp saludó con un beso al visitante inesperado y luego agregó con fervor—: Agradezco a Dios que tu padre haya podido escapar de la Torre de Londres el  mes pasado.

    —Le aseguro que Dios no tuvo nada que ver en la fuga, lady Warwick.

    —Es cierto —admitió—. Fue el resultado de una ardua planificación por parte de hombres valientes.

    —Y de mujeres valientes —acotó Wolf.

    —Rickard se quedó una noche en casa y sólo nos contó sobre la huida. Guy Thomas le hizo miles de preguntas, pero los labios de Rickard estaban totalmente sellados.

    —Por eso ahora somos fugitivos buscados en todo el reino. Si nos atrapan, todos moriremos, incluso Rickard.

    Jory se estremeció, luego lo condujo al salón y le sirvió un jarro de cerveza.

    —Prepárate para responder sus preguntas. Guy Thomas estará feliz de verte. Ha asumido casi todas las responsabilidades de Warwick desde el accidente de su padre.

    —¿Accidente? —inquirió frunciendo el ceño.

    —A principios de este año, mi esposo sufrió un terrible golpe en la cabeza y desde entonces fue perdiendo progresivamente la visión. No está completamente ciego, todavía ve sombras, pero sus días de combate han terminado.

   —Lo siento mucho, milady, reciba usted toda mi compasión. No me atrevería a ofrecérsela a Warwick.

   Jory sonrió.

   —Eres muy inteligente.

   Sintió fuertes deseos de preguntar por Brianna, pero refrenó el impulso. "Si ella está aquí, no puedo pedirle que se case conmigo. Todavía soy un fugitivo —razonó, pero su obsesión por Brianna era más fuerte—. Tal vez le pida que me espere... —su corazón se contrajo de dolor—. Sería muy egoísta de mi parte. Tengo que dejarla en libertad, será lo mejor para ella".

   —Ahí viene Margaret —dijo Jory—. Parece que la noticia de tu llegada corrió veloz como un rayo.

   Wolf giró la cabeza y se encontró con el rostro pálido, compungido de Margaret Audley. Asustada, abrió grandes los ojos.

   —Tengo noticias esperanzadoras, milady. Hace quince días vi a sir Hugh: estaba sano y contento.

   La joven se llevó la mano al pecho.

   —¡Gracias al Cielo! ¿Puedes decirme dónde está, Wolf?

   —Su esposo reagrupó a todos sus hombres. Se contactó en secreto con los habitantes de Audley y obtuvo su apoyo, pero ya no está en el peligroso sur de Galés. Se marchó al castillo de Odiham de D'Amory, en Hampshire, un refugio muy seguro.

   En ese preciso momento Guy Thomas entró al salón dando zancadas. James, el hijo de Margaret, trataba de seguirle el paso.

   —¡Wolf Mortimer! ¡No puedo creer que estés aquí en carne y hueso!

   Wolf sonrió.

   —¿Estás creciendo o yo estoy encogiéndome?

   —Estoy creciendo —afirmó el pequeño James.

   —Claro que sí. Tu padre debe de estar muy orgulloso de ti.

   Wolf reprimió el impulso de revolverle el cabello como si fuera un chiquillo.

   —Me sigue a todas partes, como yo lo hacía contigo —dijo Guy Thomas—. Intentaré no abrumarte con millones de preguntas.

   Cuando apareció Warwick con su infaltable compañero Brutus, Wolf ordenó a Sombra que se quedara quieta. La loba se sentó sobre sus ancas y no hizo movimiento alguno hacia el negro lebrel.

   Guy de Beauchamp estrechó la mano de Mortimer y lo invitó a la biblioteca para hablar en privado. El conde se sentó frente al escritorio y Brutus se extendió a sus pies.

   —Poseo una de las mejores colecciones de libros de toda Inglaterra y ya no puedo leerlos. ¡Qué ironía!

   —Estoy seguro de que ha leído cada uno de esos volúmenes y memorizado todos los conocimientos atesorados en ellos —Wolf tomó asiento—. Mi padre llegó a salvo a París y recibió una cálida bienvenida del rey Carlos.

   —Seguramente fue la  reina Isabel quien le consiguió un refugio en la corte de su hermano.

   —Así es. Tal vez lady Brianna le dijo que él indujo a la reina a ayudarlo a escapar.

   —Querrás decir "sedujo". Percibo un tono de censura en tu voz. No lo culpes por  manipular  a la reina. Ella también lo está usando. Isabel  sabe muy bien que Roger Mortimer es el único hombre capaz de poner  fin a la tiranía de Eduardo y de Despencer.

    Warwick no hizo mención alguna a Brianna, de modo que Wolf procedió a contarle todo lo que él y De Bohun habían hecho desde que se habían fugado de Windsor.

    —Adam Orleton está reuniendo a los obispos y mañana viajaré a Kenilworth para pedirle a Enrique Plantagenet que adhiera a nuestra causa.

    —Creo que Enrique  les brindará su apoyo. Ha reclamado al Parlamento los condados de Leicester y Lancaster de su hermano, aunque sabe que su petición no será atendida mientras el rey esté bajo el influjo de Hugh Despencer. Yo te ofrezco a los hombres armados de Warwick.  Rickard los comandará.

   —Gracias, señor. No sé cómo podremos retribuirle la gentileza.

   —Los Mortimer y los De Beauchamp tienen lazos de sangre. Nuestras fortunas se hallan unidas.

   Wolf se ruborizó. Los Mortimer no tienen fortuna. Han sido reducidos a la condición de mendigos.

   —Acaba de sonar la campana de la cena. Vamos, Brutus, es una descortesía hacer esperar a las damas.

   Jory se sentó a la derecha de su marido e invitó a Wolf a sentarse junto a  ella. Guy Thomas se  ubicó rápidamente junto al galés.

   Wolf contuvo el aliento mientras paseaba la mirada alrededor del salón con la esperanza de que Brianna se presentara. Pero ella no apareció, y sus esperanzas se desvanecieron.

   Rompiendo sus promesas, Guy Thomas lo abrumó a preguntas que Mortimer trató de responder con humor y franqueza.

   A mitad de la cena, Jory consideró que su hijo estaba acaparando la atención del invitado.

   —Ayer recibí una carta de la esposa  de mi hermano, Jane. Al parecer, el rey envió a Lynx de Warenne para negociar una tregua con Robert Bruce.

   —¿Se mareará mucho Brianna durante el travesía en barco? —preguntó Guy Thomas con cierta desaprensión.

   —¿Brianna? —Wolf sintió un golpe  en el pecho cuando murmuró su nombre.

   —Mi hija y su prometido,  Lincoln Robert, viajan con ellos —explicó Jory—. Tendrán la oportunidad de visitar el castillo de Wigton, que mi hermano incluyó en la dote de Brianna.

   El corazón del guerrero galés se detuvo y sintió una punzada en el estómago. "No rompió el compromiso", pensó angustiado. La expresión de su rostro denotaba una calma absoluta, disimulando la agitación que lo embargaba por dentro.

   —No sé cuánto tiempo permanecerán en Escocia. Cuando regresen, comenzarán los preparativos para la boda —agregó la condesa de Warwick.

   Se le atragantó la comida. Apoyó el tenedor en la mesa e intentó tragar la piedra que le oprimía la garganta, pero fue en vano. Tal vez tenga la suerte de morir por asfixia.

   Ya no pudo seguir escuchando la conversación, ensordecido por el martilleo atronador de su corazón. Observó el bello rostro de la condesa, tan parecido al de su amada, excepto el color de los ojos.

   Jory indicó al sirviente que llenara la copa de Wolf. El joven la levantó y la vació de un trago. "La familia no ve la hora de que se case con De Warenne. Brianna sabe que sería una crueldad desilusionarlos —reflexionó, y luego una voz interior le replicó con sorna—: Esa mujer puede ser bastante cruel si lo desea, es demasiado hermosa para ser bondadosa".

   Después de la cena, su mente estuvo en blanco durante una hora. Se retiró temprano a la habitación que habían preparado para él. Levantó la jarra de vino y volvió a colocarla sobre la mesa. Ahogar las penas no era la solución. Tenía que enfrentar la verdad.

   Recordó las  palabras de Brianna: "Lo único que tenemos es este momento de intimidad. Y quiero disfrutarlo". Habían  aprovechado el momento con pasión y sin reservas, y él sabía que ninguno de los dos jamás lo lamentaría. La amaba profundamente, pero no debía ser egoísta. ¿La amaba tanto como para desearle lo mejor? Ignoraba la respuesta. La idea de que se casara con otro era demasiado dolorosa.

   Tomó sus alforjas, decidido a viajar a Escocia, obligarla a romper el compromiso y llevarla de regreso a Inglaterra. Si lo haces, no podrás proponerle matrimonio ni pedirle que te espere.

   Caminó hasta la ventana, flanqueado por Sombra. Miró hacia la oscuridad esperando capturar algún destello de Brianna, oír su voz. Quería estrecharla en sus brazos. Poco a poco fue dominando sus emociones y terminó aceptando lo inevitable.

   Ella tomó la decisión más sensata. No permitió que su mente se sometiera a los dictados de su corazón. Yo hice lo mismo cuando decidí que no podíamos casarnos.

   Se arrodilló  en el piso y hundió la cabeza en el pelaje de Sombra. En ese momento, percibió que no había dominado todas sus emociones.

   Comenzó a caminar por la habitación para no dormir. Lo último que quería era soñar. A la madrugada, sintió el impulso de ir a la alcoba de Brianna, su refugio privado. Al principio se resistió, pero luego se dio por vencido. En silencio se dirigió al cuarto y entró. Apoyó la mano en la almohada hasta que todos sus sentidos se impregnaron con el perfume de la joven.

   Wolf encendió una pequeña vela para buscar algún objeto que perteneciera a su amada. Se acercó al tocador: estaba vacío. Abrió el armario y tocó su ropa. Frotó la mejilla en una capa de terciopelo e inhaló la delicada fragancia. Necesitaba un objeto que ella hubiera tocado. Se dio vuelta, y encontró una vela.

   Wolf regresó a su alcoba, metió la pequeña vela en su alforja y, acompañado por Sombra, se encaminó a los establos en silencio.

   No debo aferrarme al pasado sino centrarla mente en el futuro. Llegaré a Kenilworth con la primera luz del día.

   —¡Brianna! —el rostro de Jory se iluminó de alegría al ver a su hija. Descendió rápidamente los escalones del castillo—. ¡Esta sí que es una sorpresa! Querida, me alivia tanto que no hayas ido a Escocia.

   Brianna aceptó que Simón Deveril la ayudara a desmontar y esperó hasta que condujera a Venus a las caballerizas.

   —Entiendo tu alivio, pero durará poco tiempo —replicó cerrando los puños. Sus ojos brillaban de ira.

   Jory se puso en guardia.

   —¿Pasa algo malo?

   —Pasa algo muy malo —la joven levantó  la barbilla—. Me has engañado vilmente. Durante todos estos años me hiciste creer que Guy de Beauchamp era mi padre, ¡cuando en realidad soy la hija bastarda de Robert Bruce!

   Jory se llevó la mano al corazón. Su niña al fin se había enterado del secreto que ella le había ocultado con tanto celo. Comenzó a temblar.

   —¿Cómo te enteraste? —balbuceó.

   —Lo escuché por casualidad en Hedingham. Lynx le decía a Jane que mis ojos marrones celtas eran idénticos a los de Robert y que él siempre había sospechado que Bruce era mi padre.

   La sangre pareció esfumarse del rostro de Jory, pálido como la cera.

   —¿Es verdad? —gritó Brianna llorando. Por favor, dime que no es verdad. ¡Dime que no es verdad!

   Jory se mordió el labio.

   —Sí, es verdad —susurró—, Guy de Beauchamp nunca...

   —¿Nunca me quiso? Ah, pero siempre deseó a la voluble Jory de Warenne y la única manera de conseguirla era aceptándome a mí.

   —¡Basta, Brianna!  ¡No fue así como sucedieron las cosas!

   —Sí, fue exactamente así.

   Al oír los cascos de los caballos que entraban por el extremo más alejado del patio, Brianna se dio vuelta.

   —Aquí viene el conde de Warwick.

   Acompañado por el mayordomo, Guy de Beauchamp desmontó y casi se tropezó con una pila de barriles de cerveza. Brutus ladró, y Guy extendió rápidamente las manos para identificar el obstáculo. Luego lo rodeó y palmeó la cabeza del perro.

   —¿Qué le ocurre a papá? —preguntó sin aliento.

   —Es la vista. Me temo que la ha perdido casi por completo.

   —¡Dios mío! ¡Dios mío! ¿Por qué nadie me dijo nada? —Brianna se levantó las faldas y atravesó el patio corriendo, conmocionada. Ya nada tenía importancia—. ¡Papá! —gritó. Se apresuró a secar las lágrimas de sus mejillas para que su padre no advirtiera su congoja.

   Warwick abrió los brazos y Brianna se arrojó a ellos con desesperación. Notó cómo su rostro se iluminaba de felicidad cuando la abrazó y la levantó del  suelo.

   —¡Brianna!  No fuiste a Escocia.

   —¿Cómo diablos iba a irme a ese lugar alejado de la mano de Dios cuando tenía la oportunidad de venir a casa y verlos a ustedes?

   El padre volvió a depositarla en el suelo y le acarició el cabello con ternura.

   —Puedo ver el color de tus rizos de fuego. ¡Es increíble! Por lo general sólo veo sombras grises —tomó el rostro de su hija y recorrió sus mejillas con los dedos.

   Había hecho bien en secarse las lágrimas, pensó aliviada. Este es el hombre que me ayudó a subir a mi primer pony; el hombre que me enseñó a leer y permitió que arrancara las hojas de sus preciosos libros. El que me inició en la cría de caballos y me inculcó el amor por los animales. Y, por sobre todas las cosas, el hombre que me enseñó a confiar en mí misma. Es el único padre que deseo, el único que necesito y el único al que siempre amaré.

    —Estoy muy feliz de que hayas venido a visitarnos.

    Brianna le tomó la mano.

    —Papá, te extrañé tanto.

    Durante la  cena, los miembros de la familia De Beauchamp conversaron, rieron y disfrutaron de ese precioso momento compartido. Cuando se encendieron las velas, Warwick declaró que podía ver su tenue resplandor, y llevó esperanza a los corazones de sus seres queridos.

    Brianna prometió savir a cabalgar con su padre por la mañana y le pidió a Guy Thomas que fueran juntos en el viejo bote a pescar al río Avon.

    Ya era tarde cuando se retiró a su alcoba. Cinco minutos después,

 Jory golpeó la puerta y entró.

    —¿Puedo pasar?

    —Mamá, perdóname por las cosas que te dije.

    Jory cerró la puerta y sacudió la cabeza.

    —Debí decirte la verdad cuando estuviste en edad de comprender, pero no quería herirte.

    —Dios mío, cuánta angustia debes de haber sufrido por mi causa.

    —Nunca me has dado un motivo de angustia desde el día en que naciste. Lamento que te hayas enterado por Lynx. Realmente creía que solo lo sabíamos Guy y yo. Jamás se lo conté a Robert.

    —Me alegra que no lo hicieras. Además Lynx no lo sabe en realidad, solo lo sospecha. Después  de todo, hay muchas personas que tienen los ojos castaños.

    —Él es muy perspicaz, lo había olvidado. No se le escapa casi nada.

    —Es cierto. Siempre me dice que soy idéntica a ti.

    Jory se echó a reír.

    —Como dos gotas de agua.

    —Ojalá fuera idéntica a ti, mamá. Lo he deseado durante toda mi vida.

    Se abrazaron y permanecieron juntas durante largos minutos.

   ¿Quién diablos soy yo para condenar a mi madre por tener un amante, cuando hice exactamente lo mismo?

   —Te amo, mamá. Eres tan bondadosa y comprensiva.

   Me gustaría contarte que planeo romper el compromiso con Lincoln Robert, pero no quiero disgustarte, y sobre todo no quiero disgustar a papá. Tal vez encuentre las palabras adecuadas antes de regresar a Windsor.

   Mientras  Brianna se preparaba para dormir, pensó en Wolf de una manera tan vivida que casi podía sentir su presencia. Cuando se miró en el espejo, lo imaginó de pie junto a ella. Suspiró con nostalgia. Espero con todo mi corazón que algún día podamos estar juntos.

   Poco después de apoyar la cabeza en la almohada, sus deseos se hicieron realidad, al menos en sueños. Ella y Wolf cabalgaban juntos, nadaban juntos, vivhn, reían y se amaban juntos. Mientras dormía, los labios de Brianna dibujaron una amplia sonrisa.

Capítulo 24

   —¡Hijo de perra! ¡Rata francesa! —Eduardo agitó la carta que había recibido del rey Carlos de Francia—. Como no corrí a París cuando me ordenó rendir homenaje por mis posesiones francesas, el avaro cerdo ha decretado la confiscación de Gascuña. —Tras arrojarle la ofensiva carta a Hugh Despencer, agregó—: La única razón por la cual me casé con su hermana fue para preservar Gascuña y Aquitania.

   —Tienes los medios para vengarte, Eduardo. Castiga a Isabel y castigarás al soberano de Francia.

   —¡Eres tan brillante!

   —Expropia todas las propiedades de la reina y ponías a tu nombre —continuó Despencer, mientras lucubraba el macabro plan—. Quítale la dote: las tierras de Cornualles con sus valiosas minas de estaño. Y aunque la Corona le permite gozar de una renta anual de once mil marcos para gastos personales, redúcela a mil.

   —Prepara los  papeles  ¡los firmaré  de inmediato!  —exclamó Eduardo, entusiasmado.

   —Por orden del Parlamento debemos expulsar a todos los subditos del rey de Francia y repatriarlos a su tierra.

   Eduardo movió la cabeza en señal de aprobación

   —¡Hazlo ahora mismo! Tienes el Sello Real.

   —Su Majestad, le suplico que me exima de mis deberes como dama  de honor. —Arbella Beaumont apretó la carta de su madre contra su pecho mientras las lágrimas rodaban por sus mejillas—. Mi padre ha sido encarcelado.

    Isabel se puso pálida.

    —¿Cuáles son los cargos?

    —Al parecer, se negó a jurar fidelidad a Despencer, pero, según mi madre, el verdadero motivo es su amistad con la reina. Perdóneme, Su Majestad.

    —No hay nada que perdonar. Es preciso que regreses a tu casa lo antes posible. ¡Estoy segura de que tu tío, el obispo de Durham, se sentirá tan indignado como yo!

    Ese mismo día, se le notificó oficialmente a la reina Isabel que todo cuanto ella poseía en Inglaterra había sido confiscado y puesto a nombre del monarca. También se le informó que el subsidio de la Corona se había reducido a mil marcos por año. Isabel exigió ver al rey de inmediato.

    Al día siguiente, Eduardo llegó a Windsor con Hugh Despencer. Siguiendo el consejo de Brianna, la reina se vistió con sus mejores ropas y se puso la diadema de piedras preciosas.

    El ser amada por Roger Mortimer le había infundido valor. Y, aunque le temblaran las rodillas, no vaciló en tenderle la notificación oficial, mientras le preguntaba, con una voz tan firme como sus ilustres antepasados:

    —Señor, ¿qué significa esto?

    —Tu hermano ha mandado su ejército a tomar posesión de Gascuña.  ¡Y Gascuña es mía! ¡Está buscando guerra!

    —Que no tiene nada que ver con el hecho de convertirme en una indigente —repuso ella con osadía.

    Despencer dio un paso adelante.

   —Madame, usted es una francesa y, por lo tanto, es nuestra enemiga.

   —Cómo se atreve a hablarme de esa manera. En efecto, soy su enemiga, y también la reina de Inglaterra. De ahora en más, se dirigirá a mí como Su Majestad, al igual que todos los súbditos del reino.

   Los ojos de Eduardo resplandecían de furia.

   —¡Madame, no le permito que le falte el respeto a mi queridísimo amigo!

   Isabel perdió el control y exclamó:

   —¿Llamas queridísimo amigo a este vulgar lustrabotas?

   Quienes se hallaban en la cámara lanzaron un grito ahogado.

   —Usted, madame —masculló el rey, masticando las palabras—,jurará lealtad a lord Despencer, y lo hará aquí y ahora, o será tratada como una enemiga del Estado.

   La ira era lo único que la mantenía en pie. No obstante, levantó la barbilla y se irguió en toda su estatura.

  —¡Jamás haré un juramento  semejante, antes prefiero morir!

   Lívido, Hugh Despencer abandonó la cámara a paso vivo. Eduardo lo siguió como un lacayo, mientras los demás se retiraban en silencio.

  Isabel se dejó caer en un sillón de brocado y Marguerite Wake le trajo una copa de vino.

   —Los ha enfrentado con mucha valentía, Su Majestad —dijo, sin poder ocultar su asombro.

   —¿Con valentía, dices? —Isabel se echó a reír de nervios—. En realidad, me sentía terriblemente vulnerable. Pero no perdamos más tiempo. Necesitamos a alguien que reemplace a Arbella Beaumont. Le escribiré a Brianna para que vuelva de inmediato a Windsor.

   Mientras tanto, Hugh Despencer se paseaba de un lado a otro por los aposentos reales de Westminster, presa de una furia incontrolable, aunque silenciosa. Era preciso vengarse de Isabel, mejor aun, destruirla. Eduardo correteaba detrás de él tratando en vano de aplacar a su bienamado.

   Por fin, Hugh se detuvo. Una leve sonrisa curvaba sus crueles labios.

   —Como francesa, Isabel podría inducir a sus hijos a traicionarte. Por consiguiente, no deben quedar bajo su custodia, o pondremos en peligro la seguridad del reino.

   —¿Estás seguro, Hugh? No quiero que lastimen a mis hijos.

   —Precisamente porque los amas debes preservarlos de la perniciosa influencia de la francesa. Quedarán al cuidado de mi hermana, lady Monthermer, en Marlborough.

   —Debo regresar a Windsor sin demora. —Brianna le alcanzó a su madre la carta que John Sadington, un mensajero de la reina Isabel, acababa de traer a Warwick.

   —¡Santo cielo! Los miserables Despencer trataron de hacer lo mismo cuando me despidieron de la corte —una mezcla de rabia e impotencia se apoderó de Jory al pensar que habían vuelto a perseguir a Isabel—.

 Los Beaumont son amigos de la reina desde que ella se casó con Eduardo.

 El haber encarcelado a Henry es una terrible injusticia. Me pregunto quién será el próximo. Prométeme que te cuidarás, Brianna.

    —Han confiscado las tierras de la reina y reducido el subsidio de la Corona a una suma humillante. Sé que Hugh Despencer está detrás de todo esto. Sin embargo, Isabel responsabiliza al rey, y tiene razón. El rey Eduardo no  es sino el origen de todos sus problemas.

    —Mientras empacas, le pediré a tu padre algo de dinero. No vaciles en entregárselo a Isabel, si la situación se agrava.

    —Ambos son muy generosos, sé que la reina valora su bondad y generosidad tanto como yo —Brianna dudó un momento antes de continuar—. Hay tantas cosas que hubiera querido decirte, madre, pero el  tiempo apremia.

    —Me lo contarás todo en una larga carta, querida. Cuando llegues a Windsor, seguramente las cosas habrán mejorado.

    —¿Quitarte a los niños? —Brianna se sintió horrorizada al enterarse de cuanto estaba ocurriendo en el castillo de Windsor—. No  lo comprendo.

    —Mi hermano Carlos marchó a Gascuña, lo cual, según Eduardo,  constituye un acto de guerra. Como soy francesa me tratan como a una  enemiga del Estado. La ruindad de mi marido no tiene límites.

    —¿Y qué sucederá con el príncipe Eduardo?

    —Gracias al cielo, permanece en Windsor. Pero, como cuenta con su propia corte, piensan que está libre de mi influencia.

    —Entonces son unos idiotas. ¿Quién podría tener más influencia que una madre cariñosa? —preguntó Brianna—. Dile lo que ha ocurrido y pídele que haga una protesta formal ante su padre. Cuando sepa que sus hermanos ya no están bajo tu custodia, se sentirá indignado.

    —¡Me alegra tanto que hayas regresado, Brianna! Tu consejo es invaluable, irradias valor.

    —¿Se lo has contado al rey Carlos?

    —Estaba a punto de escribirle cuando supe lo sucedido con los niños. Fue un golpe tan duro, tan sorpresivo, que aún no puedo salir de mi asombro.

   —Pues escríbele ya y cuéntale lo ocurrido. Dile que te tratan como a una enemiga del Estado y que te han despojado de todo: de tus hijos, de tus tierras, de tu renta, de tus amigos y de la protección de tu esposo. Procura informarle también que están arrestando a los franceses, además de confiscarles sus posesiones.

   —Lo haré ahora mismo, y le pediremos a Marie que la envíe de contrabando en una de sus cartas a Francia.

   —¡De ninguna manera! —protestó Brianna—. Marie es francesa, pueden abrir su correspondencia. Yo me encargaré de dársela a una persona capaz de llegar a Francia en menos que canta un gallo.

   —Brianna, el riesgo es demasiado grande. ¿Cómo sabes que ese hombre es digno de confianza?

  —Porque es mi hermano, a quien no solo le confiaría una carta, sino mi vida. Por otra parte, es amigo y aliado de Roger Mortimer. Nadie debe saber que está en Inglaterra, por eso jamás te mencioné su nombre.

  El hecho de ser amigo de Roger Mortimer fue suficiente para Isabel. De inmediato se sentó al escritorio para escribirle al rey Carlos.

  Brianna esperó hasta el anochecer y luego, escoltada por Simón Deveril, emprendió el regreso a Flamstead. Cuando comprobó que Rickard no estaba en el castillo, se sintió terriblemente desilusionada. Pero después se enteró, por uno de los hombres de Warwick, de que su hermano se hallaba en la abadía de Saint Albans, donde los monjes benedictinos le habían proporcionado un lugar seguro para entrevistarse con Adam Orleton.

   Rickard apareció al día siguiente y Brianna lo recibió alborozada.

   —Rickard, la reina necesita tu ayuda.

   —Siéntate, por favor —dijo Rickard acercándole una silla—. Ahora, cuéntame todo.

   La joven le detalló todas las funestas novedades.

   —La reina puede considerarse afortunada por tener una amiga tan leal —resopló Rickard, aturdido por las noticias—. Dame la carta, se la entregaré personalmente al rey Carlos. Supongo que no lo sabes, pero el monarca está perfectamente enterado de todo cuanto le ha ocurrido a su hermana, así como a otros súbditos franceses que viven en Inglaterra.

Orleton y el resto de los obispos tampoco lo ignoran, y están en comunicación con el Papa.

   —Rickard, me acabas de dar una maravillosa noticia. Isabel no ha hecho nada para merecer semejante castigo.

   —El Santo Padre le ha escrito a Despencer, acusándolo de haber sembrado el odio entre el rey de Francia y el rey de Inglaterra. El papado auspició el matrimonio de Eduardo e Isabel para asegurar la paz entre ambos países. Ahora la guerra parece inminente, y el Papa no está dispuesto a tolerar un conflicto cuyas consecuencias serán desastrosas.

   —Jamás me imaginé que las noticias se hubiesen propagado a tal punto. Todos aquellos que se aliaron con Roger Mortimer están corriendo un grave riesgo.

   —No nos arriesgamos  solo por Roger Mortimer, sino por Inglaterra y su desdichado pueblo, víctima de injustas persecuciones. Y también por el príncipe Eduardo,  el heredero del trono. Mortimer es, simplemente, el catalizador... el  único hombre lo bastante fuerte para poner fin a la tiranía de Eduardo y Despencer. El rey de Francia y el Papa no tienen dudas al respecto.

   —¿Puedo contarle a Isabel lo que acabas de decirme?

   —Desde luego. Y también  puedes decirle que Roger Mortimer está trabajando incansablemente para reunir las fuerza invasoras —hizo una pausa, dudó de seguir hablando. Finalmente, se decidió—: Hay algo que preferiría no divulgases,  pues, si el plan fracasa, Isabel se sentirá muy desilusionada. Roger y el rey Carlos están gestionando, a través de vías diplomáticas, el traslado de la reina a Francia.

   —Gracias por confiar en mí, Rickard. Te prometo guardar el secreto. Al parecer, la situación no es tan funesta como parece. ¡Me has sacado un gran peso de encima, hermanito!

   Rickard la abrazó con ternura.

   —Lamento no poder quedarme. Cuídate mucho, Brianna.

   —Espera un momento: hay algo que debes saber. Papá vio el  color de mis cabellos, en lugar de las habituales sombras grises. Y la noche antes de partir yo para Windsor, juró que podía ver el brillo de las velas en el gran salón.

   —¡Una espléndida noticia! ¿No sería maravilloso que recuperase la vista, al menos parcialmente?  Y ahora me marcho, pero con el corazón más aliviado. Que Dios te bendiga, muchachita.

   —¿Pudiste dejar la carta en manos seguras? —preguntó Isabel, que se la había pasado contando las horas hasta el regreso de Brianna.

   —Sí, te aseguro que ya está en poder de tu hermano. Además, tengo muy buenas noticias —la joven le comentó las novedades.

   —Eso es alentador, pero se necesitará más de una reprimenda para que el pérfido Despencer me devuelva a los niños.

   —Isabel, hay muchas personas que se han unido en secreto para poner fin a la tiranía. Si tan solo te las  ingeniaras para soportar lo insoportable durante un tiempo-

   La reina lanzó un suspiro de tristeza.

   —Debo mantener viva la esperanza, aunque solo sea por la buena gente de Inglaterra que me ama hasta el punto de arriesgarse por mí.

   —También sé de buena fuente que Roger Mortimer está reclutando el mayor número posible de tropas para la invasión.

   Isabel se llevó la mano al corazón.

   —Lo hace porque me ama. No hay fuerza más poderosa que el amor en toda la Tierra. Y el amor mueve montañas, querida amiga.

   "Ojalá fuera cierto", se dijo Brianna pensando en Wolf.

   —¡Por Jesucristo! ¡Mortimer está en Hainault reclutando tropas. ¡El infame traidor intenta invadir Inglaterra! —la mano de Eduardo temblaba cuando apoyó sobre el escritorio la carta que acababa de recibir del embajador inglés en la corte francesa.

   Hugh  Despencer, por su parte, estaba ocupado leyendo una carta oficial del Sumo Pontífice.

   —Se me acusa de instigar la guerra entre Inglaterra y Francia ¡Deberían colgar al maldito Papa de los testículos! No somos nosotros sino el rey Carlos quien quiere guerra.

   Eduardo casi se orinó en los calzones cuando comprendió de pronto que la  perspectiva de una contienda con Francia era muy real. Y no solo eso:  ahora debía enfrentar la amenaza de una invasión dirigida por Mortimer.

   —Le escribiré ya mismo a William de Hainault, manifestándole mi disgusto  por haber albergado al traidor.

   —No  servirá de mucho. Nuestra relación con Hainault es casi inexistente debido a las disputas comerciales.

   Eduardo fue presa del pánico.

   —Deberíamos quemar estas cartas. No quiero que  el Consejo se entere de la amenaza de una contienda.

   El rey Carlos y el Papa, sin embargo, se las habían arreglado para comunicar la noticia al Real Consejo del rey Eduardo.

   Una vez reunido, sus miembros decidieron convocar al Parlamento a una sesión de emergencia para ocuparse de la crítica situación. Luego de deliberar, el Parlamento declaró que cualquier recurso era preferible a una guerra y, por tanto, urgió a Eduardo a ir a Francia sin demora y rendirle homenaje al rey Carlos por las posesiones inglesas de Gascuña y Aquitania. A juicio de los parlamentarios, no había otra manera de neutralizar la crisis.

   Esta vez le tocó el turno a Hugh Despencer de entrar en pánico.

   —¡Eduardo, amor mío, nuestros enemigos quieren separarnos! Apenas cruces el Canal de la Mancha, caerán sobre mí y me despedazarán como perros rabiosos. ¡Prométeme que no te irás ni me privarás de tu protección!

   —Hugh, para mí eres el Sol, la Luna y las estrellas. Nunca te dejaré. Mi hermano Edmund puede rendir homenaje en mi lugar.

   La sugerencia de que el joven conde de Kent reemplazase al rey Eduardo fue rechazada de inmediato. Más aún, lo consideraron un insulto. Edmund había liderado a los ingleses de Gascuña cuando se levantaron contra los franceses, ganándose así la antipatía  de Carlos y de todo el país.

   —El maldito Pembroke nunca está cuando lo necesito. Me pregunto qué lo retiene en Escocia. Él, De Warenne y Arundel han partido hace más de un mes. Ojalá no tenga que lidiar también con los escoceses.

   —Eres el único hombre a quien nunca pude derribar en la liza.

   Las arrugas del rostro de Robert Bruce se profundizaron cuando le sonrió ampliamente a su viejo amigo, Lynx de Warenne.

   —Estás siendo generoso. Creo que sólo te vencí dos veces —y tras indicarle a su esposa que se adelantara, agregó—: Aquí está Jane. Según ella, siempre supo que serías el rey de Escocia.

   Robert se abstuvo de abrazar a Jane, pero en cambio le dedicó una radiante sonrisa.

   —Aunque te convirtió en la condesa de Surrey, siempre fuiste demasiado buena para él.

   —Nunca se profirieron palabras más justas —reconoció Lynx.

   Se encontraban en el salón privado del rey, en el castillo de Edimburgo.

Los condes de Pembroke, de Warenne y de Arundel habían sido recibidos formalmente unos días antes, pero esta era la primera vez que Jane y los dos  amigos de la infancia tenían la oportunidad de estar a solas.

   El conde de Pembroke ya se había  retirado a sus aposentos; el conde de Arundel había regresado a Leith para fiscalizar las reparaciones de su navio. Las negociaciones de paz quedarían en manos de Lynx y Robert.

   —Felicitaciones  por el nacimiento de tu hijo, Robert. ¿Elizabeth está bien? —preguntó Jane, que sentía mucho afecto por su  esposa.

   —Sí. Ella prefiere vivir en la abadía de Holyrood y no en este desolado montón de piedras. Deben cenar conmigo esta noche. Elizabeth está ansiosa por mostrarles al pequeño David.

   —Has elegido un lindo nombre para tu hijo. Mi hermano también se llama David. Pronto viajaremos a Dumfries para ver a mi familia.

   —Me  encantaría viajar con ustedes y visitar Lochmaben, pero por desgracia mis obligaciones me impiden abandonar Edimburgo          —señaló Robert con tristeza—. Jane, ¿por qué no vas a ver a Elizabeth ahora? Uno de mis hombres te escoltará hasta la abadía. Tan pronto como tu marido y yo terminemos de discutir a fondo esta bendita tregua, nos reuniremos contigo.

   Una vez que estuvieron solos, Robert dijo:

   —¿Cuántos años de tregua desean?

   —¿Digamos unos doce años? —preguntó Lynx, cauteloso.

   —Hecho. Doce años y uno más, de regalo.

   —¿Pero por qué trece años?

   Bruce se echó a reír.

    —¿Y por qué no? Al cabo de un tiempo, la maldita tregua no valdrá el pergamino donde está escrita. Puedo incumplir mi promesa cuando se me dé la gana. Pero si vuelves con una tregua firmada por trece años, ese enclenque degenerado a quien llamas rey estará en deuda contigo.

   Lynx lanzó la carcajada.

   —Siempre fuiste más astuto que un zorro. De otra manera, no hubieses podido gobernar a los escoceses.

   —Ahora dediquémonos a redactar la tregua, la firmaré antes de que Jane y tú partan para Dumfries. ¿Lincoln Robert cenará esta noche con nosotros?

    —Desde luego. Lo traje a Escocia para que conociera su tierra natal, fue aquí donde nació. El conde de Arundel trajo a su hija Blanche.

    —¿Están comprometidos?

    —No. Lincoln  Robert está  omprometido con lady Brianna de Beauchamp, se casarán cuando regresemos a Inglaterra.

    —La hija de Jory... Me atrevería a decir que es una exótica, misteriosa belleza —murmuró Robert, mientras la mirada ausente de sus castaños ojos celtas indicaba que sus pensamientos se habían traslado a otro tiempo y otro lugar.

Capítulo 25

   — Tengo novedades.

   Brianna irrumpió en los aposentos privados de Isabel mientras ella redactaba unas cartas para sus hijos, que pasaban una temporada en el castillo de Marlborough. Desde las primeras luces de esa mañana de octubre, Brianna había cabalgado para transmitir a la reina las gratas noticias que Rickard de Beauchamp le había hecho llegar a través de Simón Deveril.

   —¿Son buenas? —Isabel no lograba disipar la tristeza.

   —Por supuesto. El Papa le escribió a Eduardo sugiriéndole que tú viajaras a Francia y oficiaras de mediadora junto a tu hermano Carlos. Parece ser la única forma de evitar la guerra y poner fin al problema de Gascuña.

   —Por Dios, Brianna, ¿quiere decir entonces que aún tengo esperanzas? Sin dinero ni rango, y con mis hijos lejos, Windsor no es otra cosa que una prisión. No sabes cuánto anhelo escapar a Francia. La idea de estar con Roger me parece un sueño irrealizable.

   —El rey y Despencer se negarán, pero hay poderes políticos y religiosos por encima de ellos que presionarán a Eduardo para que se acepte esta solución.

   —Mientras tanto, el tiempo pasa demasiado lentamente —suspiró desbordada por la pasión.

   —Si Eduardo y Despencer vienen a ti con la propuesta, te aconsejo que no te muestres ansiosa. Si dejas traslucir interés, pueden sospechar de tus motivos. Mantente indiferente. Hazles creer que deben convencerte, que el viaje es una pesada obligación que te avienes a cumplir solo por deber.

   —Eres astuta, Brianna.

   —Eso espero. Despencer también es muy astuto, así que intentaremos adelantarnos a todos sus movimientos.

   Por fortuna para Isabel, el pontífice Juan había impartido el mismo consejo a los miembros del Parlamento inglés, quienes, tras un rápido debate, decidieron que se trataba de una solución adecuada.

   Despencer sabía que se había ganado una enemiga, y temía que, si la reina se marchaba a Francia, podría complotar en su contra. El Parlamento presionó al rey y a su favorito, y finalmente tanto el obispo de Norwich como el de Winchester decidieron intervenir.

   Alegaron que el rey de Francia había prometido que, si Eduardo nombraba a su hijo duque de Aquitania y lo enviaba junto con su madre a la corte francesa, entonces Carlos devolvería todas las tierras que había conquistado. El padre de Hugh Despencer intentó convencer a su hijo de que aceptara la oferta.

   Cuando le llevaron la propuesta a la reina, esta respondió que no podía viajar a Francia sola y dejar a sus hijos en Inglaterra. Entonces le sugirieron que llevara al príncipe Eduardo, a lo que respondió:

   —Consideraré la nueva propuesta.

   Luego intentó negociar: solo iría si le devolvían sus tierras y castillos. Eduardo y Despencer regresaron con una contraoferta: aseguraron que le restituirían el título de reina de Inglaterra y que, como embajadora de la Corona, viajaría con toda la pompa real.

   —¡Brianna, no puedo  creerlo! No solo me permiten ir a Francia sino que han propuesto que me acompañe mi hijo. Oculté  tan bien el desprecio que siento por Eduardo que él cree en verdad que me comportaré como una esposa leal y defenderé sus intereses. ¡Su estupidez ya bordea la locura!

   —El que estén ansiosos de que vayas demuestra que el corrupto de Despencer mentía cuando te acusó de ser una enemiga del reino.

   —Son tantas las personas a las que debo mi gratitud.

   —Mi hermano, los hijos de Mortimer y Adam Orleton han trabajado incansablemente para crear una alianza opositora formada por barones y obispos que los apoyan a ti y a tu hijo, el príncipe Eduardo. No se detendrán cuando abandones el país; por el contrario, trabajarán con más ahínco.

   —Son aliados de Mortimer. Todo se lo debo a Roger. Estoy tan contenta. Apenas puedo respirar. Me gustaría que me acompañaras en este viaje. Sería maravilloso.

   —Al menos te ayudaré a empacar un guardarropa  espléndido y te asistiré hasta la hora de la partida.

   —Será un largo viaje. Lamento no poder estar presente para tu boda, Brianna querida.

   No habrá boda. No me atrevo a decírselo, pues, si lo hago, terminaré en un barco rumbo a Francia.

   —No pienses en mí. Solo piensa que volverás a ver a tu hermano y que podrás hacer alarde del encantador hijo que tienes. Piensa en cómo te recibirán y te agasajarán en París. Piensa en tu encuentro con Roger.

Tienes que compensar los años que pasaste sin amor.

   El rostro de Isabel resplandeció.

   —Roger Mortimer puede lograr eso y mucho más en tan solo una noche.

   Los Mortimer son el diablo en persona.

   —La misión ya es oficial. Voy a viajar con una comitiva de treinta personas. Eduardo ha redactado las cartas de protección para todos los que me acompañan, y mi hermano Carlos me ha enviado un salvoconducto.

   Brianna puso los ojos en blanco.

   —El rey quiere hacer creer a tu hermano que viajas con tu propia comitiva, pero la mayoría de los miembros ha sido designada por el propio Eduardo para espiarte. Te sugeriría que cambiaras algunos nombres de la lista y los sustituyeras por otros de tu confianza.

   —Quiero que vengan lady Marguerite y su padre, lord John Wake, quien siempre ha sido fiel a mi familia. A quien reemplazaré sin dudarlo es a Reynolds, el arzobispo de Canterbury, el responsable de que Despencer se encuentre nuevamente en la corte.

   —También reemplaza al obispo de Norwich y al de Winchester. Tienes el poder suficiente para hacerlo.

   —¡Y lo haré! Es evidente que Eduardo no tiene intenciones de contrariarme. Ha enviado a mi ex tesorero, William de Boudon, y le ha extendido mil libras del Exchequer para mis gastos personales. —Isabel se dirigió hacia Marie, que acababa de entrar en la habitación—. Estoy segura de que disfrutarías de una visita a París. ¿Quieres que te agregue a la lista?

   —Me encantaría, pero acabo de recibir un mensaje de Pembroke. No se encuentra bien de salud, y cuando regrese de Escocia creo que deberé quedarme a cuidarlo.

    Brianna contuvo la respiración. Tal vez Marie sepa cuándo llegarán los De Warenne.

    —¿Cuándo lo esperas?

    —Al parecer, Robert Bruce firmó la tregua. Luego el conde de Surrey llevó a su esposa a visitar su casa natal y la hija de Arundel los acompañó. Se embarcaron en un barco de Arundel en Newcastle, así que presumo, por lo que dice mi esposo, que estarán aquí en un par de días. Luego de reunirse con el rey, el conde espera poder regresar a Surrey a principios de noviembre.

   —No tendrás que aguardar mucho tiempo, Marie. Falta apenas una semana para que llegue noviembre —señaló Brianna. Sabía que tendría que ir a Hedingham tan pronto como Lincoln Robert estuviera de regreso.

   —Espero estar en Dover para esa fecha —suspiró Isabel—. Dale mis cariños a Pembroke, Marie, mis deseos de que descanse y recupere la salud.

   La semana siguiente pasó volando y, antes de que se dieran cuenta, llegó el momento de la partida de Isabel. La noche anterior, la reina quiso tener una conversación  privada con Brianna en sus aposentos.

   —Como Eduardo y Despencer insisten en acompañarme hasta Dover, esta será la última noche que podamos hablar con libertad y a solas.

   —Entonces ha llegado la hora de despedirme. Un nuevo capítulo se abre en tu vida, Isabel. Y te aseguro que será el más importante de todos. Estoy tan feliz de que hayas podido superar cada obstáculo que se te presentó y de que te hayas vuelto más fuerte.

   —Sí. Mi momento ha llegado al fin, estoy lista. Eduardo y Despencer han sembrado las semillas de  su propia destrucción.

   Todo llega a su debido tiempo. Dios sabe que la reina tiene razones suficientes para cobrar su venganza.

    —Te escribiré para contarte todo lo que suceda en Inglaterra.

   —Sé que puedo confiar en que me contarás la verdad. Yo también te escribiré, Brianna. ¿Debo enviar las cartas a Hedingham o al castillo de Farnham?

   —Será mejor que las envíes a Flamstead. Así nos evitaremos que caigan en las manos equivocadas. Te quiero, Isabel —Brianna abrazó a la reina—. Que Dios te acompañe.

   El día siguiente a la partida de Isabel, Brianna habló con Simón Deveril en Windsor.

   —He comenzado a empacar. Mañana iremos a Flamstead. Los De Warenne han regresado de Escocia, deberemos ponernos en marcha de inmediato hacia Hedingham.

   —Muy bien, lady Brianna.

   —Simón, no he informado a nadie de mi decisión, salvo a Lincoln Robert, pero tengo intenciones de romper mi compromiso cuando lleguemos a Hedingham. Hace meses que él lo sabe y me pidió que esperase a que Jane regresara de su visita a los Dumfries para comunicarlo oficialmente.

   —¿Acaso lo saben en Warwick?

   Brianna sacudió la cabeza con pesar.

   —Quise decírselo a mis padres, pero, cuando la reina me pidió que regresara a Windsor con urgencia, ya no supe encontrar las palabras adecuadas antes de abandonar Warwick.

   —Seguramente entenderán que su corazón ha elegido a otro caballero.

   —¡Por Dios! ¡Tan transparente soy!

   —Son el uno para el otro, milady. Usted y Wolf Mortimer comparten el mismo espíritu indomable.

   La mañana antes de partir de Windsor, Brianna recibió una carta de su madre: se dirigían a Flamstead para poner en marcha los preparativos de la boda. Brianna sintió una punzada de dolor.

   "Papá adora Flamstead. Estará feliz de reencontrarse con sus caballos —se dijo y luego frunció el entrecejo, apesadumbrada—. No seas ridicula, no te inventes excusas. No estará nada feliz cuando se entere de que has roto tu compromiso".

   Esa misma tarde, Brianna, montada sobre Venus, y Simón Deveril, a la cabeza un pequeño grupo que transportaba el equipaje, abandonaron Windsor con dirección a Flamstead. El clima otoñal aun era magnífico. Las copas de los árboles eran amarillas, anaranjadas y rojas, y las hojas  formaban una espesa y crujiente alfombra sobre la que trotaban los caballos.

   Brianna desempacó y se retiró temprano a sus aposentos. Pasó el día siguiente con todos los caballos de Flamstead. Bautizó a cada uno de los doce potrillos que habían nacido en la primavera. Habló con los cuidadores acerca del forraje para el invierno, de las yeguas de cría y del tratamiento de diversas enfermedades. De pronto notó que prefería vivir allí que en la corte de la reina en Windsor. Un año como dama de honor fue más que suficiente.

   Esa misma noche, mientras se preparaba para acostarse, decidió partir a Hedingham al día siguiente y enfrentar lo inevitable. Si seguía esperando más tiempo, llegarían su madre y su padre, y sabía que era su deber notificar primero a Jane y a Lynx. Cuando sopló la vela y se metió en la cama, pensó en Isabel y en su encuentro con Roger Mortimer. Sonrió en la oscuridad. Está por vivir uno de los momentos más felices de su vida y se merece disfrutarlo plenamente.

   —Cuando te vi esta mañana, el corazón me dio un vuelco. Y luego, cuando no me saludaste, Roger, pensé que desfallecería.

   —Isabel, amor mío, el corazón golpeaba mi pecho como un martillo —le tomó la mano y se la llevó al pecho—. Siéntelo —y al instante la colmó con una docena de encendidos besos antes de comenzar a explicarle  todo—. Tenemos que  ser discretos, sin importar cuánto nos cueste. Tu reputación debe permanecer incólume. Si el destino no hubiera estado de nuestro lado, no me encontraría ahora en París. Estuve reunido en Hainault con el conde. Me está ayudando a reclutar tropas para invadir Inglaterra. Tu primo, el padre de la condesa de Hainault, acaba de morir, así que me he visto en la obligación de escoltarla hasta París para que pudiera asistir a los funerales.

   —Roger, no quiero ser discreta, quiero contarle al mundo entero que te amo —imploró la reina, ignorando las novedades.

   Roger echó la cabeza hacia atrás y comenzó a reírse estrepitosamente.

   —Mujercita lasciva, sé lo que necesitas... lo que ambos necesitamos. Basta de palabras, es hora de hacer el amor. Déjame desvestirte.

   —Sí, por favor. Date prisa. Te deseo con locura.

   Roger Mortimer era un amante experimentado y sabía que esa noche no hacía falta perder el tiempo en juegos preliminares. Hubiera sido cruel prolongar la ansiedad. Las manos de la reina lo ayudaron a desnudarla y luego ella misma se encargó de arrancarle las ropas a su amante. Roger la levantó en sus brazos y la llevó a la cama, donde dio rienda suelta al deseo salvaje del que era presa desde hacía meses.

   Isabel estaba tan excitada que comenzó a morderle el hombro, dejándole las marcas de sus dientes. Cuando Roger la condujo hacia el climax, ella gritó de placer. La liberación del deseo fue tan intensa que  comenzó a sollozar y cubrió de lágrimas el corazón de Mortimer.

   Luego él la abrazó fuerte.

   —Eres mi mujer, Isabel —murmuró—. Nunca permitiré que regreses con Eduardo.

   La reina se estremeció al sentir su virilidad, su seguridad y su poderío. Roger Mortimer era el único hombre al que amaría en su vida.

   Solo después de hacer el amor por segunda vez, pudieron hablar del futuro. Mortimer comenzó a decirle lo que debía hacer y las cosas que necesitaba saber.

   —Tu reputación no debe ser mancillada por el vil pecado del adulterio, Isabel. Nos cuidaremos de no hacer pública nuestra relación. El pueblo te ama y no debemos estropear esa devoción.

   —No cometemos ningún pecado ante los ojos de Dios, Roger.

   —Tal vez no, pero, a los ojos de la Iglesia y del Estado, nuestro amor será considerado una aberración.

   Isabel suspiró.

   —Trataré de ser discreta.

   —En público guardaremos las formas y la distancia. Quiero que aceptes una alianza con Hainault. Es un condado próspero que beneficiará económicamente a Inglaterra.

   —Estoy segura de que Carlos también nos ayudará.

   —Me ha garantizado que así lo hará, pero no podrá hacerlo en forma abierta. Una invasión a Inglaterra con el apoyo de tropas francesas te haría perder el apoyo del pueblo. Carlos se aliará en secreto con Hainault y juntos planearán una invasión a Inglaterra. En cuanto a tus gestiones diplomáticas, debes simular que solo te interesa la destitución de los Despencer. El pueblo no debe creer que su reina quiere vengarse de su esposo como si fuera una campesina celosa.

   —Solo siento repulsión por Eduardo —remarcó  ella con un ademán exagerado.

   —Mi amor, ambos fuimos víctimas de su ruindad.

   —Te lo quitó todo y te forzó al exilio.

   —E hizo lo mismo contigo. Pero no temas, Isabel, lograré que nos devuelva cada uno de nuestros bienes.

   —Tienes toda mi confianza, así como todo mi amor, Roger.

   —Hay muchos ingleses exiliados en Francia. Todos son enemigos de Eduardo y Despencer, y ansian ajustar las cuentas con ellos. Estoy seguro de que los atraerás como un imán y estarán dispuestos a prestarte su apoyo. Henry de Beaumont se refugió en Francia apenas lo liberaron de la prisión.

   —Henry fue siempre un amigo leal. También cuento con el sabio consejo del conde de Richmond.

   —Por mi parte, logré ganarme al conde de Kent, el medio hermano de Eduardo. Me dijo que tiene intenciones de desposar a Marguerite Wake, una de tus damas de honor y además prima mía.

   —No sabía que lord Wake fuera pariente tuyo.

   —Los Mortimer estamos conectados con todas las familias nobles de Inglaterra, de una u otra manera.

   —Dudo de que sea una mera  coincidencia.

   Roger rió, complacido al ver que Isabel apreciaba su astucia.

   —Es el resultado de un minucioso plan —apartó unos mechones pálidos de su frente y volvió a besarla con pasión—. No sé cuándo tendremos oportunidad de estar juntos de nuevo, Isabel. Pero recuerda que el lazo que nos une es inquebrantable.

   Isabel se aferró a él con ardor, protegida por su fortaleza, su poderosa determinación y su amor por ella.

   —Simón, en verdad aprecio el celo con que me has cuidado este último año. Estoy segura de que hubieras  preferido permanecer en Warwick.

   Brianna y su escolta ya se encontraban en las inmediaciones de Hedingham.

   —Mi estadía en el castillo real amplió mi conocimiento de la naturaleza humana, y lo mismo le habrá pasado a usted, lady Brianna.

   —Es verdad. ¡Oh Dios, ya casi hemos llegado! Cómo me gustaría no tener que lastimar a los seres que amo. Jane siempre ha sido tan buena conmigo, y encima Lincoln Robert se niega a romper nuestro compromiso.

   Deveril se mantuvo en un discreto y prudente silencio mientras ingresaban en el patio del castillo de Hedingham. Ayudó a Brianna a desmontar y luego se encaminó hacia los establos.

   La joven se sorprendió cuando vio a Lincoln Robert aparecer de la nada, como si hubiera estado al acecho.

   —Me  alegra que estés aquí. Hay algo importante que quisiera preguntarte. Vayamos al huerto a hablar en privado.

   Si me preguntas una vez más si quiero casarme contigo, me pondré a gritar. Brianna se levantó la capucha para protegerse del frío... y de su prometido.

   —Espero que hayas disfrutado de la visita a Escocia.

   —Pasamos  una temporada estupenda —replicó  Lincoln y tomó aire—. Brianna, quiero que hables de inmediato  con mis padres y les digas que has decidido romper nuestro compromiso.

   —Me alegra que hayas comprendido. Lo mejor es terminar con todo esto cuanto antes —afirmó, y le entregó el anillo de compromiso.

   —Estoy de acuerdo —dijo él tomando la sortija—. Le he propuesto matrimonio a Blanche FitzAlan y ella me ha aceptado.

   Brianna se quedó atónita.

   —Creo que te perjudicaría si lo anunciara yo mismo —prosiguió el joven—. Es mejor que me comporte como un caballero y les digamos a mis padres que es tu deseo romper el compromiso.

   —Un caballero en verdad. ¿Sabes qué pienso? Que la hija de Arundel y tú fueron hechos el uno para el otro.

   Se ha formado una maldita pareja y yo sintiéndome culpable. Brianna no sabía si reír o llorar y sospechó que antes de finalizar el día haría ambas cosas.

   Pidió a Lincoln que la acompañara al castillo, pues temía salir corriendo  y dejar todo el asunto en sus manos.

   Cuando Jane la vio, la saludó con calidez y entusiasmo.

   —Brianna, cómo me habría gustado que hubieras visitado a mi familia en Dumfries.

   La muchacha escuchó en silencio mientras Jane le relataba con detalle su gran aventura. Cuando hubo terminado, Brianna le dijo con sinceridad:

   —Me alegra que hayas pasado una temporada maravillosa. Te la merecías luego de haber esperado tantos años.

   Cuando Lynx se reunió con ellos, Brianna se sintió aliviada de poder notificarles a ambos su decisión, pero aún la intimidaba un poco el aire de autoridad del señor del castillo.

   —Quiero felicitarte por cómo has negociado el tratado de paz entre Inglaterra  y Escocia. No te aburriré pidiéndote que me cuentes los pormenores, ya que de seguro consideras todo el asunto un tema de hombres.

   Lynx frunció la boca en un gesto gracioso que se desvaneció en seguida cuando Brianna les comunicó su decisión.

   —Jane... Lynx... Tengo algo muy importante que decirles —juntó fuerzas y les arrojó la noticia como una bola de fuego—: Quiero pedirles que me liberen del compromiso con Lincoln Robert.

   —¡Oh, Brianna! ¿Es por lo de Rose? —preguntó Jane con preocupación.

   —¿Rose? —inquirió ella, atónita. "¡Oh, mi Dios! Lincoln Robert es el padre del bebé que espera Rose", pensó—. No, no se preocupen. No es por eso. Me he dado  cuenta de que no estoy enamorada de él.

   Brianna notó que tanto Jane como Lynx trataban de comprender lo que ella les decía. Miraron a su hijo, pero este permaneció en silencio.

   —Tomé la decisión antes de que se fueran a Escocia, pero Lincoln me suplicó que no dijera nada hasta que estuvieran de regreso. Y es verdad que hubiera sido una injusticia arruinarte el viaje, querida Jane.

   —¿Estás segura de tu decisión, Brianna? —preguntó Jane con calma.

   La joven asintió.

   —Creo que la idea de convertirme en la hija de ustedes y ser parte de la familia me atraía más que la idea de ser la esposa de Lincoln. Sería muy injusto de mi parte seguir con los planes de boda conociendo mis sentimientos.

   Lynx miró a su hijo.

   —¿No tienes nada que agregar?

   —Estoy completamente de acuerdo con Brianna.

   —Gracias, Lincoln —replicó ella en un tono irónico.

   —¿Qué hay de Jory y Guy? ¿Están al tanto de todo este asunto?

   —En absoluto, Jane. Se encuentran rumbo a Flamstead para organizar la boda. Pensé que era mi deber hablar con ustedes primero.

   —De todos modos habrá boda —soltó Lincoln Robert de improviso—. Le he pedido la mano a la hija del conde de Arundel.

   —¿Blanche FitzAlan? —preguntó Jane asombrada.

   —Ya veo —dijo Lynx secamente.

   —Por favor, no me odien —agregó Brianna con suavidad.

   —Oh, querida, te amamos... nunca podríamos odiarte, querida mía —dijo Jane.

   —¿Has roto tu compromiso con Lincoln Robert? Jory y Lynx te odiarán, Brianna. ¿Qué clase de locura tienes? —Jory la miró azorada, temiendo que su hija hubiera perdido el juicio.

   —El cariño que siento por Lincoln no es suficiente para mí, madre.

   —Son los nervios prenupciales, querida. Hablaré con Jane y Lynx y todo se arreglará.

   —Jory, no estás escuchándola —señaló el conde de Warwick.

   La condesa tomó aire y sonrió a su hija.

   —Perdona, Brianna. Dime qué ocurrió.

   —El muy bandido de Lincoln la dejó y ella ha mentido para tranquilizarnos —dijo Guy de Beauchamp a su esposa cuando se fueron a la cama esa noche.

   —¿La dejó por Blanche FitzAlan? Estás loco.

   —El Sabueso Loco de Arden, así solían llamarme antes.

   —Creo que nuestra hija está enamorada de otro hombre.

   —¿Enamorada? Para llegar al extremo de romper el compromiso, diría que ha sido víctima de una grand passion.

   —¡Qué excitante! Me pregunto quién será.

   —No seas chismosa. Ella nos lo dirá cuando lo considere oportuno.

   —¿Yo chismosa? ¿De dónde sacaste esa idea?

   Warwick se mordió los labios y la estrechó en sus brazos.

Capítulo 26

        -Nunca le perdonaré a Eduardo que haya ejecutado a mi hermano —rugió Enrique Plantagenet—. Nuestro padre era uno de los príncipes reales y Eduardo es nuestro primo. No sentiré que he vengado su muerte hasta que lo haya destronado.

   —La muerte de Thomas será vengada con la sangre de los Despencer. Mi padre está reclutando hombres. Una vez que invadamos Inglaterra, necesitaremos tu ayuda para derrocar a Eduardo —Wolf Mortimer recorrió con su mirada el gran salón, mientras pensaba en los importantes acontecimientos que habían ocurrido desde su última visita a Kenilworth.

   —Apenas desembarquen, contarán con mi apoyo incondicional.

   Wolf intentó seducir a Enrique con una carnada tentadora y así asegurarse de que mantuviera su palabra.

   —Si el joven príncipe Eduardo es coronado rey de Inglaterra, tú, como el noble del más alto rango, serás su tutor oficial.

   Habituado a que lo privaran de sus prerrogativas reales, Enrique nunca había aspirado a tanto.

   —¡Seré tu aliado! ¡Lo juro!

   —Visitaré el castillo de Lincoln a fin de mes, debes recuperar lo que te pertenece legalmente.

   —Ha sido tomado por Despencer. Correrás un gran peligro.

   —Apuesto a que los soldados del castillo de Lincoln no son fieles al odioso Hugh Despencer.

   Wolf permaneció en Kenilworth durante algunos días más, gozando de la hospitalidad de Enrique. Luego se marchó hacia la ciudad de Chester. Durante más de un siglo, el castillo de Chester había sido el punto de reunión de los señores de la marca y de los barones ingleses, donde organizaban expediciones a Galés. Wolf sabía que el conde de Chester era un ferviente aliado de los Mortimer y que por lo tanto no necesitaba persuadirlo de que los respaldara.

   De pie en el gran salón del castillo, Wolf señaló a cada uno de los miembros de la nobleza que habían aceptado aliarse en secreto con los Mortimer.

   —Ha hecho un milagro al unir a tantos caballeros —declaró Chester con aprobación.

   —Todos repudian este despreciable régimen. Hemos soportado a  Eduardo y a Despencer por demasiado tiempo. Necesitamos un líder dispuesto a levantarse en armas.

   —Noviembre ha traído aires de venganza. Permítame hospedarlo en el castillo de Chester.

   —Aprecio su generosidad, milord, pero me dirijo a Lincoln, y será mejor que me ponga en marcha antes de que empeore el clima invernal.

   —Creo que Despencer es ahora el dueño del castillo de Lincoln. Le aconsejo que se detenga en Bolsover. Al menos allí recibirá una cálida acogida.

   La visita secreta de Wolf al castillo de Lincoln resultó fructífera. Cuando marchó en dirección al sur, el clima había mejorado considerablemente; ya en Cambridge, el tiempo era agradable.

   Se reunió con los hermanos De Bohun. Al parecer, el conde de Surrey había regresado de Escocia y negociado para la Corona una tregua con Robert Bruce.

   —Lynx de Warenne no es un hombre del rey —replicó Wolf—, pero él y Bruce son amigos de la infancia. Sin duda, Eduardo  aprovechó esa relación cuando resolvió ponerlo al frente de las negociaciones. Cabalgaré hasta Hedingham y convenceré a De Warenne de unirse a nuestra causa.

   —El heredero de De Warenne se casó ayer. Seguramente las celebraciones durarán varios días. Tal vez puedas participar de los festejos.

   Las palabras de Humphrey de Bohun lograron penetrar en la coraza con que Wolf Mortimer ocultaba sus emociones. Abruptamente se excusó, se retiró de la estancia, montó su corcel y se adentró en la campiña. Estaba aturdido por la imagen de Brianna en su  traje de novia. Necesitaba aplacar su ira.

   Poco antes de que la luz del atardecer se extinguiera, divisó un pequeño bote. Desmontó, ató a Drago a un árbol y, con Sombra sentada frente a él, Wolf remó hacia los pantanos de Cambridge.

   "¡Finalmente se casó con él!", pensó. La conmoción dejó lugar a la furia. Cuando por fin pudo  aplacar la ira, Wolf se sintió vacío.

   Sombra no cesaba de mirarlo, con las orejas pegadas a la cabeza. Wolf dejó a un lado los remos y hundió la mirada en  la oscuridad. Se preguntó cuándo había caído la noche.

   —¡Pues al diablo con todos! Hice todo lo posible por la causa. Mañana nos marcharemos a casa. Estoy harto de estos ingleses civilizados.

   Sombra aulló con aprobación.

   —¡Demonios, no perdió el tiempo! —exclamó Jory y tendió a Brianna la carta de Jane donde les decía que Lincoln Robert se había casado con Blanche FitzAlan. Observó con detenimiento el rostro de su hija para evaluar su reacción. Cuando notó que ella no manifestaba ni alegría ni tristeza, se animó a decir—: ¿Qué opinas, Brianna?

   —Creo que Lincoln Robert será mucho más feliz con Blanche que conmigo. Ella es más joven que yo y, presumo, mucho más fácil de doblegar que yo. Además cumple con todos los requisitos necesarios para ser la esposa de Lincoln Robert: es la hija de un noble conde de la reina.

   —No seas cínica, querida.

   —Es verdad, a veces soy cínica... demasiado quizá para una doncella que está por cumplir los dieciocho años —la boca de Brianna se curvó apenas—. Una vez le conté a alguien que me había comprometido con Lincoln Robert y me contestó: "Pobre muchacho, lo tratarás como un felpudo". Una observación sagaz, ¿verdad?

   —¿Y quién fue esa persona? —preguntó la madre.

   Brianna esbozó una sonrisa y repuso:

   —Lo olvidé.

   —En verdad posees una memoria muy selectiva —bromeó Jory. Luego descubrió en el rostro de su hija una expresión melancólica y concluyó, con cierto pesar, que Brianna era en cierto modo inescrutable.

   —Me conoces bien porque somos muy parecidas.

   —Tal vez no tengamos una boda, pero sí celebraremos tu cumpleaños. Y luego festejaremos la Navidad en Flamstead con toda la pompa y cometeremos todo tipo de travesuras. ¿Qué opinas?

   —Creo que es hora de que dejes de preocuparte por mí, mamá.

   —¿Qué le regalaremos a Brianna para su cumpleaños?

   Guy de Beauchamp tenía una idea muy clara de lo que haría feliz a su hija.

   —Un nuevo palafrén. He visto un potrillo negro, de pelo brillante, mitad árabe, que corre como el viento. Le encantará.

   —Una idea excelente. Y yo le obsequiaré una de mis esmeraldas, ya que se ha quedado sin anillo de compromiso.

   —Vaya gesto de generosidad, Jory, aunque sabes que no te hace falta tipo alguno de joyas para realzar tu belleza.

   —Tus halagos no lograrán nada, rufián.

   —Al contrario, siempre consigo lo que deseo —y dicho esto, sin dudarlo puso la mano sobre el trasero de su esposa.

   —Creo que está por nevar. ¿Por qué no aprovechas un poco esa energía que te sobra y arreglas el trineo que descansa solitario en los establos? No hay nada más romántico que un paseo en la nieve.

   Wolf Mortimer se levantó temprano por la mañana y recogió la montura. El aire ya no era agradable. Necesitaba partir de inmediato a la frontera galésa para llegar antes del invierno. Dio de comer a su caballo y de pronto sintió remordimientos. Las cualidades de las que se enorgullecía, el coraje y la lealtad, se verían comprometidas si abandonaba la causa de los Mortimer. Pensó en los sacrificios que había hecho su padre, e incluso en el sacrificio del anciano Mortimer de Chirk. Antes de terminar de ensillar a Drago, Wolf decidió dirigirse a Hedingham para reclutar a los De Warenne.

   Recorrió sin prisa  los treinta kilómetros que lo separaban de Cambridge. No tenía deseo alguno de encontrarse con la novia. Finalmente arribó al castillo de Hedingahm, con el rostro impasible y sin otro propósito que el de cumplir su misión.

   En los establos recibió la calurosa bienvenida de Lynx de Warenne, y dejó a Drago y a Sombra al cuidado de Taffy.

   —Felicitaciones por la tregua con Escocia, lord Surrey.

   —Gracias, Mortimer. Veo que las noticias viajan con rapidez. Felicita a tu padre de mi parte, por haber escapado de la Torre. Es el primer hombre en la historia que ha logrado semejante hazaña.

   —Mi padre es un hombre capaz de todo cuando se lo propone. Sobre este asunto, me gustaría que mantuviéramos una conversación en privado.

   —¿Te importaría invitar también a mi hijo, Lincoln Robert? Acaba de contraer matrimonio y pronto será él quien se encuentre al frente de las fuerzas del castillo De Warenne.

   Wolf sintió tensión en la espalda y se obligó a relajarse.

   —Aquí viene el novio —anunció Lynx.

   —Felicitaciones —dijo Wolf secamente.

   Lincoln sonrió.

   —Aún estoy aturdido por los festejos.

   —Entremos en el castillo. El viento arrecia.

   Una vez en el salón, Lynx sirvió sidra caliente a su invitado y luego los tres hombres se encaminaron a la biblioteca.

   Con una voluntad de hierro que le impedía perder la concentración, Wolf les explicó que una cantidad importante de condes y barones estaban dispuestos a apoyar en secreto al ejército invasor conducido por Roger Mortimer para destronar a Eduardo y terminar con la tiranía de Despencer.

   —Warwick está  de nuestro lado. Su hijo se pondrá al frente de sus tropas.

   —Guy Thomas es apenas un adolescente —protestó Lincoln Robert.

   Wolf no le aclaró que se refería al heredero de Warwick, Rickard de Beauchamp.

   —Guy Thomas se comportó con gran valentía cuando recuperó las tierras usurpadas por Despencer en Galés —sintió una gran satisfacción cuando las mejillas de Lincoln se enrojecieron.

   —Llegado el momento, los apoyaremos —resolvió Lynx—. Pero recuerda que una invasión puede anular la tregua con Escocia.

   Lynx estaba en lo cierto. La mejor manera de invadir un país consistía en hacerlo cuando otro enemigo lo atacaba.

   —Gracias por el consejo, lo tendré en cuenta.

   —¿Por qué no pasas la noche en Hedingham? Aún  estamos celebrando la boda.

   —Es una oferta muy generosa, pero debo partir —respondió Wolf con firmeza.

   Mientras atravesaban el gran salón, apareció una joven de cabellera rubia.

   —Permíteme presentarte a mi esposa —dijo Lincoln, orgullosamente—. Blanche FitzAlan es la hija del conde de Arundel.

   Mortimer le clavó la mirada, esperando que sus ojos no lo engañaran. Blanche se detuvo y se colocó detrás de su esposo, como si necesitara protegerse del temible galés.

   Wolf no se atrevió a besarle la mano, por temor a que la joven se desmayara, pero intentó ser lo más galante posible. Se inclinó con suma cortesía y dijo:

   —Le deseo toda la felicidad del mundo, milady.

   ¡Brianna rompió el compromiso! Wolf no cabía en sí de júbilo.

   En los establos le dio las gracias a Taffy por haber cuidado a sus animales. Cabalgó en silencio, tratando de contener su alborozo, pero, una vez fuera de Hedingham, lanzó un aullido de felicidad.

   —¡Sombra, Brianna no se casó con él!

   Sombra levantó la mirada y aulló.

   Ya no le importaba el viento helado. Se encontraba tan absorto en sus pensamientos que solo se dedicó a montar su caballo sin rumbo fijo, sin destino. Cuando se detuvo en Great Dunmow para comer, cayó en la cuenta de que se dirigía hacia el oeste y que, si seguía cabalgando, llegaría a Saint Albans antes del anochecer.

   Arribó al monasterio de los benedictinos al atardecer. Dejó su caballo en el establo y preguntó si Adam Orleton o Rickard de Beauchamp se encontraban en la abadía. Por desgracia, no estaban allí. El abad le asignó una celda espartana con paredes pintadas a la cal y un ventanuco. Puso la montura en la cama y le dio de beber a Sombra.

   Aunque Wolf Mortimer no era muy devoto, de pronto sintió la necesidad de dar gracias por su buena suerte. Dejó a Sombra encerrada en la habitación y se dirigió a la abadía. Cruzó la larga nave, buscó un reclinatorio, se arrodilló y comenzó a orar.

   Le habían enseñado que las plegarias debían decirse en un tono de recogimiento. Pero a Wolf le resultaba imposible mantenerse serio. A decir verdad se sentía exultante. "¡Aleluya!", pensó.

   —¡Es un regalo precioso!  ¡No podías haber elegido algo mejor para mi cumpleaños! —Brianna se percató de que la briosa yegua de color negro había sido escogida por su padre. Tiene el mismo pedigri que el caballo de Wolf. Drago será un perfecto semental para ella. De pronto se le hizo un nudo  en la garganta e intentó apartar cualquier pensamiento que la sumiera en la melancolía. Sus amorosos padres se entristecerían al verla en ese estado, sobre todo el día de su cumpleaños—. Creo que le pondré el nombre de una divinidad, como hice con Venus. ¿Qué les parece Atenea?

   —La diosa griega de la sabiduría. Me gusta —dijo Warwick.

   —¡Ah! —bromeó Jory—, y yo que pensé que la llamaban así porque era un cuerpo celeste.

   —Todas las diosas tienen cuerpos celestes... o celestiales —acotó Warwick, jocoso.

   —Me gustaría llevarla a galopar. ¿Me acompañan?

   —Por supuesto, pero, como nevó esta mañana, preferiría pasear en trineo. Guy, haz que enganchen los caballos, seguiremos a Brianna —sugirió Jory.

   —¿Me dejarás conducir? —preguntó Guy.

   —Mi sentido común me aconseja no confiar en ti, pero el riesgo es parte de la diversión.

   —En realidad, el resplandor de la nieve favorece mi visión, pero trataré de que el paseo resulte excitante —repuso, guiñándole el ojo a su esposa.

   —¡Todos los hombres piensan en una sola cosa! —exclamó Jory poniendo los ojos en blanco.

   —Haré que ensillen a Atenea.

   "Siguen enamorados después de tantos años. Mamá se enamoró de papá cuando tenía mi edad, pero tuvo que esperar cinco años antes de casarse. ¡Por Dios, no me gustaría tener que aguardar tanto tiempo!", suspiró Brianna.

   Brianna disfrutó plenamente del paseo a caballo, pero, al ver la dulce intimidad de sus padres en el trineo, pensó en Wolf. La imagen de su madre acurrucada junto al hombre que amaba hizo que anhelara el calor de los vigorosos brazos de Wolf. Las risas de sus padres encendieron un fuego en sus entrañas.

   Esa misma noche, luego de la cena, Jory le obsequió a su hija una gruesa cadena de oro de la que pendía una enorme esmeralda. Se podía usar como cinturón o como collar. El colgante estaba diseñado expresamente para provocar, sea yaciendo entre los senos o adornando el monte de Venus.

   —Mamá, nunca esperé algo como esto. Sé muy bien cuánto valoras tus esmeraldas —como llevaba el talismán en el cuello, se puso la cadena en la cintura.

   —Los regalos inesperados son los más placenteros.

   Warwick se puso de pie, levantó su copa y se dirigió a todos los habitantes de Flamstead.

   —Brindemos por mi maravillosa hija, que hoy cumple dieciocho años. Algún día será  la dueña del castillo. Querida Brianna, no me has dado otra cosa que alegrías.

   —¡Felicidades! —los vítores y aplausos resonaron en todo el salón y Brianna se ruborizó ante tan expresiva muestra de afecto.

   Se puso de pie y respondió con  otro brindis.

    —Son muy amables. Flamstead y sus habitantes ocupan un lugar muy especial en mi corazón. Me rodean con su amor. No me gustaría estar en ningún otro sitio el día de mi cumpleaños.

    Los cuidadores de los caballos golpearon los mangos de los cuchillos contra las mesas en señal de aprobación.

    Ya era muy tarde cuando los De Beauchamp decidieron retirarse. Brianna besó a sus padres antes de encerrarse en su habitación. Desde el momento en que se quedó sola, pudo sentir cómo la atmósfera solitaria de su alcoba contrastaba con la algarabía que había inundado el gran salón esa noche.

    Quizá porque era su cumpleaños, quizá por la cancelación del compromiso, quizá por la intensa relación amorosa de sus padres, esa noche su corazón ansiaba a Wolf con desesperación.

   Encendió las velas, se quitó el talismán, y lo contempló con un estremecimiento.

   —Ven a mí, Wolf, por favor, ven a mí.

   Sentado en la estrecha cama de la celda de la abadía de Saint Albans, Wolf Mortimer miraba los muros blancos, vacíos. Esa noche se sentía feliz y dispuesto a aceptar cuanto le deparara el futuro.

   De pronto, una visión se apoderó de él y se desplegó ante sus ojos como una obra de teatro en el escenario. Vio una enorme flota anclar en las costas de Suffolk. La reina Isabel y Roger Mortimer se encontraban con el conde de Norfolk. Reconoció al grupo de barones y condes que habían prometido apoyar su causa, y una sensación de alivio le recorrió el cuerpo al comprobar que habían cumplido su palabra.

   Luego la escena se transformó en la ciudad de Cambridge. Adam Orleton era el vocero oficial de todos los obispos que se  habían reunido para sumarse a la causa justa de la reina Isabel y Mortimer. Wolf vio cómo su padre, lleno de coraje y valor, y con un ejército de apenas setecientos hombres, invadía Inglaterra. El instinto no le había fallado. El pueblo se congregaba para apoyar a la reina, Isabel la Justa, a quien siempre habían amado, y el ejército de Mortimer llegaba a los dos mil hombres.

   La visión cambió una vez más: Wolf pudo ver una horrible escena donde Despencer era castrado, su corazón extirpado y arrojado al fuego. Luego el cuerpo era destrozado por una multitud vengativa.

   Como por arte de magia, la escena volvió a cambiar: Enrique Plantagenet, conde de Leicester, armaba caballero al joven príncipe Eduardo, y a continuación el príncipe era coronado como rey de Inglaterra. En el acto de coronación, Roger Mortimer recuperaba sus castillos y tierras y se lo nombraba juez supremo de Galés.

   Roger recompensaba a su hijo Wolf concediéndole todas las propiedades y tierras de Mortimer de Chirk.

   El joven se puso de pie, sorprendido por su buena suerte. Su visión desapareció, y una vez más se encontró contemplando la pared blanca de la celda monacal.

   Estaba convencido de haber visto el futuro. No sabía cuándo ocurrirían todos esos acontecimientos, ni el plazo que transcurriría desde el desembarco de las tropas hasta el momento en que él recibiría las propiedades de Chirk. Pero de lo que sí estaba seguro era de que todo lo que había percibido sucedería.

   Estaba orgulloso de que su padre fuera el restaurador de la justicia tanto para Inglaterra como para los miembros de la nobleza. Roger Mortimer estaba cumpliendo su destino.

   El corazón de Wolf latió gozoso al saber que él también tendría la oportunidad de cumplir su propio destino. Cerró los ojos y se le apareció la imagen de Brianna. Brianna Mortimer. Luego los abrió y se percató de que se enfrentaba con un serio problema. Como tantas veces, le habló a Sombra.

   —¿Dónde estará mi amada? De seguro no en Hedingham. Su madre me dijo que se había ido a  Escocia. ¿Habrá regresado ya? ¿Habrá emprendido ese viaje?

   Sombra no tenía respuestas.

   —Brianna no se quedaría en Windsor tras la partida de la reina. ¿Se habrá marchado con Isabel a Francia? ¿O habrá regresado a Warwick? Sombra ladeó la cabeza como si quisiera decirle: "Tú eres el único clarividente aquí".

   —Estás en lo cierto —abrió sus alforjas y comenzó a revolver. En el fondo encontró lo que buscaba. Extrajo la vela que había sustraído de la habitación de Brianna cuando visitó el castillo de Warwick.

   Con un movimiento rápido tomó la vela del candelabro de peltre apoyado en la mesa de noche y la reemplazó por la vela de la muchacha. Cuando la encendió, el perfume cítrico de la verbena inundó el aire y lo envolvió despertando su memoria.

   Wolf se sentó en la cama y se quedó mirando fijamente la llama. No tardó en ver el rostro de Brianna. Ella también estaba sentada en su cama contemplando algo que tenía en sus manos. Se trataba del talismán. Wolf respiró hondo y sus sentidos se impregnaron de ella. Advirtió que era su cumpleaños y escuchó el débil sonido de su voz llamándolo a la distancia: "Ven a mí, Wolf".

   Aún no tenía idea de dónde se encontraba Brianna. Sabía que su espíritu podía transitar por dos caminos al mismo tiempo: uno en el mundo terrenal y otro en el mundo espiritual. Intentó recorrer el entorno  que rodeaba a Brianna. Vio una pradera y una tropilla de caballos.

   —¡Está en Flamstead! —gritó.

  Sombra lo miró feliz. Nos espera una larga cabalgata nocturna.

Capítulo 27

   —Ven, Wolf. Por favor, no dejes de venir —musitó Brianna como si estuviera rezando, a tal punto anhelaba la presencia de su amado.

   Según una antigua costumbre, a quien pedía un deseo el día de su cumpleaños este le era concedido, siempre y cuando no lo revelara a nadie. La muchacha cerró los ojos y se dijo para sus adentros "¡deseo vera Wolf!".

   Luego se reclinó en las almohadas y soñó con el moreno y temerario señor de la marca galésa. Montado en Drago, su brioso corcel, y precedido por Sombra, galopaba en medio de la noche. Brianna imaginó que venía en su busca a toda velocidad y tuvo que controlarse para dominar su impaciencia.

   De pronto escuchó un ruido que la arrancó de su ensueño. Se sentó en la cama y aguzó el oído. Parecía como si alguien estuviera arañando la puerta del castillo, pero concluyó que el macizo pórtico de Flamstead se hallaba demasiado lejos de su cuarto como para distinguir cualquier sonido desde una distancia tan grande.

   Mas los insistentes arañazos continuaron, y Brianna, tomando una vela, bajó en silencio los peldaños que conducían al gran salón y se dirigió a la entrada principal del castillo, donde oyó un débil gemido. Supo de inmediato que del otro lado estaba Sombra. Corrió los cerrojos de la pesada puerta y la abrió de par en par.

   —¡Viniste! —exclamó Brianna, paralizada por la sorpresa—. Ahora sé que los deseos pueden cumplirse.

   Wolf la abrazó, estrechándola contra su corazón.

   —Mi amor, he venido por ti.

   —¿Y cómo has logrado eludir a los guardias?

   —No olvides que mi especialidad es pasar inadvertido. Sombra me enseñó cómo hacerlo —bromeó el guerrero—. Feliz cumpleaños, mi vida.

   Brianna se llevó un dedo a los labios para indicarle que guardara silencio, tomó a Wolf de la mano y lo condujo escaleras arriba, hasta su cuarto, mientras procuraba apaciguar los desenfrenados latidos de su corazón.

    —Deja que te mire con más detenimiento —dijo el joven, separándose de ella para observarla mejor—. Después de todo, rompiste tu compromiso —agregó, sin poder ocultar su perplejidad—. Confieso que había perdido toda esperanza. Cuando visité Warwick, tu madre me dijo que te habías ido a Escocia con los De Warenne.

    —Todos daban por sentado que iría. Cuando le comuniqué a Lincoln que no pensaba casarme con él, me rogó que esperara hasta que volvieran de Escocia. Yo acepté porque no quería arruinar la visita de Jane.

    —Eso fue muy generoso de tu parte —murmuró Wolf tomando el rostro de la muchacha entre sus manos.

    Ella frunció la nariz.

    —Por lo general, soy más generosa que cruel. Me dolía romperle el corazón a Lincoln y, sin embargo, el muy puerco se casó con Blanche FitzAlan apenas regresé a Inglaterra.

    —Conocí a la novia y me dio la impresión de que eran el uno para el otro. Una pareja perfecta. Lástima que mi presencia la aterrorizó.

    —No me extraña. A mí me pasa lo mismo —repuso Brianna echándole los brazos al cuello.

    Wolf la besó apasionadamente y continuó cubriéndola de besos hasta que se desplomaron en la cama. Un momento propicio —pensó el galés— para comunicarle sus intenciones.

    —Querida mía, no poseo dinero ni propiedades. Todo lo que tengo es una enorme audacia y un profundo e imperecedero amor por ti. ¿Quieres casarte conmigo?

    Quiso decirle que en un futuro no muy lejano sería rico y poderoso, pero prefirió comprobar si lo amaba lo suficiente como para ser su esposa aunque él no tuviera un céntimo y fuera un fugitivo.

   —¡Sí, me casaré contigo, pero no dentro de algunos años sino ahora mismo.

   —Habrá que guardar el secreto. Si el rey descubre que has desposado a un Mortimer, los castigará a ti y a tu familia.

   —Juro que no se lo diré a nadie.

   —Excepto a tus padres.

   —¿Estás seguro?

   —Sí. Es preciso que nos den su consentimiento, aunque tal vez no sea fácil de obtener. Los condes de Warwick pueden considerar una maldición que su hija  se case con uno de los salvajes Mortimer.

   Ella levantó la vista y lo miró con un brillo malicioso en los ojos.

   —¡Los salvajes Mortimer! Si me caso contigo, ¿también seré salvaje?

   —Eres incorregible, Brianna.

   —Sí, lo sé —repuso la muchacha, halagada por la acusación, mientras desabrochaba la chaqueta de cuero de Wolf—. Ponte cómodo, querido.

   Luego de verter un poco de agua en la jofaina y depositarla en el suelo para que Sombra bebiera, comenzó a desvestirse.

   —¿Se puede saber qué estás haciendo?

   —Estoy a punto de meterme en la cama. Supongo que es lo bastante grande para los dos.

   —Amor mío, no puedo dormir contigo en la casa de tu padre. Si se entera, me cortará los testículos.

   —Quizá te queden solo unas pocas horas de vida. Cuando papá te descubra, es probable que quiera matarte para salvar mi honra. ¿Pero no te gustaría pasar tus últimas horas haciéndome el amor?

   Wolf la sentó en su regazo.

   —Pasaré mis últimas horas haciéndote el amor... pero ello ocurrirá dentro de cincuenta años, como mínimo.

   Ella hundió los dedos en su larga y negra cabellera.

   —Cabalgaste toda la noche para estar conmigo. ¿Cómo supiste dónde encontrarme?

   —Cuando visité Warwick, robé una de las velas perfumadas de tu dormitorio. Al comenzar la noche, en mi cuarto de la abadía de Saint Albans, la encendí. Tu esencia estaba en la vela y ella me indicó tu paradero.

   —¿Sabías que la abadía fue construida con piedras provenientes de las ruinas de la antigua ciudad romana de Verulano? —preguntó la joven con aire inocente.

   —No necesito lecciones de historia, Brianna de Beauchamp.

   —Tienes razón. Una lección de buenos modales te sería más útil —rió encantada de que ambos recordasen cada palabra que habían intercambiado.

   Luego se tendieron en la cama, ella apoyada contra su flanco y él sosteniéndola con su poderoso brazo.

   —Trata de descansar, querida mía. Nos espera una ardua jornada.

   —Para un Mortimer, nada es imposible —respondió Brianna frotando la mejilla contra su corazón.

   El tono bromista de la charla lo ayudó a controlar el apasionado deseo que experimentaba por la exquisita mujer que yacía en sus brazos. Pero lo único que refrenó su lujuria fue pensar que ella había aceptado casarse con él y que sería suya durante el resto de su vida.

    Ya había amanecido cuando Sombra se dirigió a la puerta del dormitorio y emitió un agudo gruñido. Wolf y Brianna se incorporaron de inmediato en la cama, sobresaltados.

    Warwick abrió la puerta de golpe, y Brutus y Sombra quedaron uno frente al otro, ambos con la pelambre erizada.

    —Buen muchacho, Brutus —dijo Guy de Beauchamp con el propósito de calmar a su perro, cuyo hocico permanecía pegado al de la loba.

    —¡Padre! Wolf y Sombra llegaron a Flamstead en medio de la noche.

 No te avisé para no molestarte —la rápida explicación de Brianna distaba de ser convincente.

    —Pues sí que me molestaste —replicó con voz cortante y expresión severa—. No soy tan ciego como te imaginas.

    —La culpa es mía, lord Warwick —Wolf se puso de pie y enfrentó al conde—. Me gustaría hablar con usted y con lady Warwick en privado, si ello es posible.

    —¿Acaso piensan  excluirme? —preguntó Brianna en un  tono desafiante.

   —Sí —contestaron al unísono.

   —Pienso que es lo más aconsejable. Lo veremos en la biblioteca —declaró Warwick. Luego se retiró, dejando la puerta deliberadamente abierta, pues deseaba que Mortimer abandonara de una buena vez el dormitorio de su hija.

   Wolf le ordenó a Sombra que no lo siguiera y partió de inmediato. No le costó mucho encontrar el camino que conducía a la fastuosa biblioteca del conde. Mientras los esperaba, se entretuvo leyendo los títulos de todos los libros. No era de extrañar que Brianna fuese tan  inteligente, incluso si había leído la mitad de esos volúmenes.   Por fin, Guy y Jory ingresaron en la estancia.

   —Buenos días, lady Warwick —saludó el  joven inclinándose con galantería ante la bella dama.

   —Wolf, me encanta verte de nuevo por aquí.

   Warwick se aclaró la garganta, advirtiéndole a su esposa que no se mostrase tan efusiva.

   Jory ignoró alegremente la advertencia y, tras dedicarle a Wolf una amplia sonrisa, dijo:

   —Estaremos más cómodos si nos sentamos, ¿verdad?

   Warwick tomó asiento detrás de su macizo escritorio, lo cual le confería una indiscutible autoridad.

   El primero en romper el silencio fue Mortimer, que habló con voz clara y sin vacilaciones.

   —Señor, estoy enamorado de su hija y lo he estado desde hace algún tiempo, pero, como ella estaba comprometida con otro, me resultaba imposible proponerle matrimonio.

   Jory le lanzó a Guy una expresiva mirada que significaba "¡Te lo dije!".

   —Cuando mi padre estaba en la Torre y yo me hallaba confinado en Windsor, Brianna y yo descubrimos una manera de comunicarnos en secreto. Su hija desempeñó un papel clave en nuestra fuga y supe entonces que mis sentimientos eran correspondidos. Pero, como habían despojado a los Mortimer de todos sus bienes, no podía pedirle a la hija de un conde que fuera mi esposa, ni tampoco que me esperase hasta que vinieran tiempos mejores.

   —Es evidente que mi hija está enamorada de ti o no habría corrido semejante riesgo —reconoció Warwick, aunque el asunto no le causara gracia alguna.

   —¡Qué excitante! —exclamó Jory.

   —Brianna se parece demasiado a ti —señaló su esposo.

   —Lo tomaré como un cumplido, pues sé que te gusto tal cual soy, con todas mis virtudes y todos mis defectos.

    —Señor, usted no ignora mis cualidades clarividentes. Y aunque no sepa con exactitud  la fecha,  estoy seguro de que la reina Isabel...

—Wolf relató con detalle la visión que  había tenido en la  abadía de  Saint Albans, mientras Warwick escuchaba atento rascándose la barbilla—. Puesto que Brianna ya no está comprometida, y tomando en cuenta estas halagüeñas perspectivas, he venido a pedirle a su hija que se case conmigo.

    —¡Qué romántico! —exclamó Jory pensando  en la felicidad de su hija.

    —¡Qué maldito atrevimiento!

    —Soy culpable de haberme  comportado de manera harto audaz, señor conde. Y estoy dispuesto a esperar hasta que los Mortimer recuperen su fortuna, pero  Brianna no opina lo mismo.

    —Por favor, Wolf. Dime que no vas a esperar, dime que eres tan impetuoso como Brianna —suplicó Jory.

   —Esperaré si ustedes así lo disponen, pero confieso que ese no es mi deseo.

   —Si se casan, deben mantenerlo en secreto... por la seguridad de Brianna —dictaminó Warwick.

   Wolf procuró que su rostro no delatara la sensación de triunfo que acababa de experimentar. El poderoso Warwick estaba cediendo terreno.

   —Soy un fugitivo, y ambos sabemos que tanto la seguridad de Brianna como la de ustedes correría peligro si nuestro matrimonio  se hiciese público.

   —¡Felicitaciones! —Jory estaba radiante.

   —No te apresures, mujer, no daré mi consentimiento hasta no haber hablado con Brianna.

   —Por cierto que no, milord —Jory se abstuvo de mostrar su impaciencia y en lugar de ello le sonrió a Wolf—. ¿Quieres acompañarme a desayunar?

   Guy de Beauchamp abrió la puerta de Brianna y le indicó  a Brutus que se quedara fuera del cuarto. Sombra estaba echada en el suelo, con el hocico entre las patas y las orejas aplanadas, sensible al dominio ejercido por el varón.

   —¿Amas a Wolf Mortimer? —le preguntó de manera intempestiva.

   —Sí, padre, con todo mi corazón.

   —¿Acaso lo aceptaste porque Lincoln Robert contrajo matrimonio con Blanche FitzAlan?

   Brianna sonrió con ternura.

   —Oh, desde luego que no. Cuando conocí a Wolf, comprendí que lo que sentía por Lincoln era afecto, no amor.

   —A mi juicio, sería más sensato esperar hasta que los Mortimer recuperen su fortuna.

   —Quizá sería más sensato, pero no mejor. Tú te viste forzado a esperar cinco interminables años para satisfacer el deseo de tu corazón, papá. Yo no pienso hacer lo mismo. Tal vez los Mortimer no recuperen jamás su fortuna, y si quieres saber la verdad, tampoco me interesa.

   Guy se percató entonces de  que Mortimer no le había hablado a Brianna acerca de su visión, lo cual lo convenció de que su hija lo amaba en verdad.

   —¿Quién soy yo para interponerme en el camino de tu felicidad, mi niña? —Warwick extendió los brazos y Brianna corrió a zambullirse en ellos.

   El cuerpo le temblaba y sentía un nudo en la garganta.

   —¡No te imaginas cuánto te quiero, papá!

   Guy y Brianna se unieron a Jory y Wolf para desayunar. Era evidente que las cosas habían marchado bien.

   —Papá le pedirá al sacerdote que guarde el secreto, ¡podemos casarnos hoy mismo!

   —Y como anochece temprano, también le pediré que organice una boda a la luz de las velas —agregó Warwick.

   Jory le dedicó a Wolf una radiante sonrisa.

   —En el fondo, mi marido es un romántico incorregible, aunque no lo parezca.

   —De otra manera no hubiese ganado el corazón de una bella dama como usted.

   —Veo que has heredado la encantadora galantería de tu padre. Pero ten cuidado, Brianna. Debajo del guante de terciopelo se oculta un puño de hierro.

   —Entonces se parece mucho a papá, no hay nada que temer —opinó la joven guiñándole el ojo a su madre—. ¿Acaso no fuiste tú quien me enseñó que no hay hombre sobre la Tierra capaz de resistirse a las artes femeninas?

   —¡Se trata de una maldita conspiración! —exclamó Warwick dirigiéndose a Wolf, y luego de una pausa, agregó—: ¿Por qué no van a dar un romántico paseo en trineo? El día les parecerá interminable si esperan aquí hasta el atardecer. Además, la nieve no durará para siempre.

   Envuelta en su capa y con una manta de piel sobre las piernas, Brianna se acurrucó contra Wolf, que conducía el magnífico trineo. El aire era diáfano, y las campanillas de plata que adornaban los arneses de las cabalgaduras repicaban siguiendo el ritmo alegre de los cascos.

   Sombra los precedía, espantando ocasionalmente una nidada de urogallos o persiguiendo una liebre que siempre lograba escapar. Era evidente que ese día la loba disfrutaba más de sus salvajes carreras en la nieve que de la caza.

   —¡Me siento tan feliz! Quisiera compartir mi alegría con el mundo entero —Brianna ahuecó las manos alrededor de la boca, y gritó con todas las fuerzas de sus pulmones—: ¡Tengo un secreto!

   Wolf abandonó las riendas y la imitó, exclamando a voz en cuello:

   —¡Estoy enamorado!

   Un pájaro posado en la rama de un abedul preguntó: "¿De quién?", o así le pareció al galés.

   —De Brianna de Beauchamp, ¿de quién, si no? —contestó Wolf con voz estentórea.

   —Eres un conductor demasiado temerario y te encanta correr riesgos —rió la muchacha recuperando la calma.

   Él volvió a tomar las riendas.

   —A ti también te agradan los riesgos —repuso—. De otro modo no te casarías conmigo.

   —Le enseñé a Isabel a enfrentar el peligro, pero nunca pensé que se arriesgaría a ser la amante de tu padre.

   —Él la sedujo con el proverbial encanto de los salvajes Mortimer, y ella arrojó toda precaución por la borda.

   —La situación de Isabel es mucho peor que la mía. Ella es la reina de Inglaterra y su amante jamás podrá desposarla. Ambos están cometiendo adulterio, pero, si Dios es justo, sabrá perdonarlos.

   —Tienes razón, aunque no  estoy seguro de que perdone a Roger Mortimer.

   Ella levantó la vista confundida.

   —¿Por qué dices semejante cosa?

   —Mi padre eligió a Isabel no solo por ser una hermosa reina sino porque era el instrumento perfecto para vengar a los Mortimer de las injusticias infligidas por Eduardo Plantagenet. Cuando se  vio obligado a rendirse y Eduardo lo encadenó, mi padre lo maldijo y juró destronarlo.

   —Pero tu padre aún no ha perpetrado su venganza.

   —Te equivocas. Roger Mortimer se vengó del rey la noche en que coronó su regia testa con un bello par de cuernos.

   Brianna recordó las palabras que Wolf le había dicho en cierta ocasión: "Si quisiera, podría inducirte a hacer cuanto deseo, pero juro que jamás trataré de seducirte, por mucho que me tientes. Mi integridad no me lo permitiría".

   Luego clavó la mirada en sus bellos ojos grises y le sonrió.

   —Te amo, Wolf Mortimer.

   Él detuvo el trineo y la atrajo hacia sí.

   —Más te vale, mi bella Brianna.

   Sus dedos insistentes se abrieron camino debajo de la manta de piel y dentro de la capa.

   Ella pudo sentir el calor de sus posesivas manos a través de la tela del vestido, mientras él le acariciaba la espalda. Cuando levantó la boca para responder a sus apremiantes besos, supo que este era su hombre y que no había nada en el mundo comparable a ese maravilloso día de invierno, envuelta en los brazos de su amado y paseando en trineo por Flamstead.

   Los caballos  se agitaron y levantaron nubes de vapor en el aire gélido. Con la punta de los dedos, Wolf quitó pequeños carámbanos de las pestañas de Brianna. Luego sacudió las riendas y las cabalgaduras comenzaron a galopar.

   —Si mi sangre continua ardiendo, terminaré por hacerte el amor en el trineo.

   —Sería magnífico —susurró Brianna deslizando la mano a lo largo del fornido muslo.

   —Compórtate como es debido, inglesa. Estoy tratando de controlarme hasta que nos casemos.

   Ella le pellizcó la pierna y repuso:

   —¡Tú te lo pierdes, endiablado dragón galés!

   Cuando regresaron al castillo, Jory los estaba esperando.

   —Wolf, he ordenado que te preparen un baño. Y tú, Brianna, ven conmigo. Debemos elegir algo encantador para que te veas preciosa el día de tu boda. La capilla estará helada y tendremos que usar nuestras capas, pero por debajo de las pieles luciremos magníficas.

   —Por desgracia, solo he traído ropa de cuero —confesó Wolf afligido.

   —Echa un vistazo al guardarropa de Rickard. Seguro que hallarás algo. Si subes las escaleras y giras a la izquierda, encontrarás su cuarto en el extremo del pasillo. Es allí donde te han preparado el baño.

   Poco  tiempo después, mientras Wolf se estaba enjabonando en la tina de madera, la puerta se abrió y Rickard de Beauchamp entró en el dormitorio.

   —¿Es cierto que te casarás con Brianna?

   —Es  cierto.  Seremos cuñados —contestó Wolf sonriendo.

   —Brianna es mi hermana, pero, como estoy casado con la hermana de tu padre, todavía soy tu tío —dijo Rickard en son de broma.

   —Tú eliges. Puedes ser mi tío o mi hermano, aunque "tío" te hará más viejo de lo que  eres.

    —¡Condenado bribón! Sabes bien que yo preferiría que fuéramos hermanos —introdujo la mano en la casaca y sacó dos sobres—. No sabía que estuvieras aquí. En realidad, iba camino a Saint Albans para entregarte una carta de tu padre. —Rickard dejó los sobres en una mesa y le alcanzó algo para secarse—. La otra es para Brianna, se la envía la reina Isabel.

    —Es una casualidad que hayas llegado en este preciso momento... para ser mi testigo. Le daré la carta de la reina después de la boda. No quiero que nada la distraiga.

    —Mi hermana es una mujer a quien le gusta tomar sus propias decisiones.

    —Lo sé, Rickard, y por eso la valoro —reconoció, mientras sacaba del ropero una casaca de terciopelo verde oscuro con un dragón dorado bordado en una de las mangas—. ¿Puedes prestarme esta? Tiene los colores de los Mortimer.

    —Por supuesto. Yo usaré la de terciopelo rojo.

    Wolf esbozó una sonrisa.

    —En realidad, no te he dejado muchas opciones. El resto de tus prendas son de cuero.

    —De nada sirven suntuosos atavíos en una propiedad dedicada a la cría de caballos. ¿Sabías que Brianna heredará Flamstead?

    —¿Por qué crees que pedí su mano? —repuso Wolf en tono jocoso.

    —¡Esa es una vil mentira, maldito  galés! ¡Como si yo no supiera lo orgulloso que eres!

    La alegría colmaba a quienes se habían reunido ante el altar de la pequeña y helada capilla para presenciar la boda de Brianna y Wolf.

   —¿Quién entrega a esta mujer en matrimonio? —preguntó el sacerdote.

   —Yo —el conde de Warwick colocó orgullosamente la mano derecha de su hija en la de Wolf Mortimer y luego dio un paso atrás.

   —Yo, Roger Mortimer, te tomo a ti, Brianna, por esposa, y prometo serte fiel en la prosperidad y en la adversidad, en la salud y en la enfermedad, y respetarte todos los días de mi vida.

   Brianna había olvidado que el verdadero nombre de Wolf era Roger y sonrió para sus adentros.

   —Yo, Brianna de Beauchamp, te tomo a ti, Roger, por esposo —y continuó repitiendo con orgullo las solemnes palabras pronunciadas por el joven.

   El galés miró a la novia con ojos rebosantes de amor y deslizó en su dedo un sencillo anillo de oro que Jory le había regalado para la ocasión.

   —Con este anillo te desposo, con mi cuerpo te honro y con todos mis bienes terrenales te proveo. —"En realidad, con todos mis futuros bienes terrenales", pensó Wolf.

   El sacerdote puso su mano sobre las manos enlazadas de la pareja.

   —Y que el hombre no separe lo que Dios ha unido. Los declaro marido y mujer en el nombre del Padre, del Hijo y del Espíritu Santo. Amén.

   Los recién casados estamparon sus firmas en el registro de la capilla y luego lo hicieron los testigos: Rickard y Mary, la nodriza de Brianna.

   Luego Wolf le dio un tierno beso a su esposa, y todos aplaudieron.

   Warwick fue el primero en abrazar a su hija, tenía las mejillas mojadas.

   —Te quiero, papá —murmuró la emocionada joven.

   Jory abrazó maternalmente a su flamante yerno, quien, conmovido, no pudo menos de preguntarse por qué su propia madre nunca se había mostrado tan cálida y cariñosa.

   Guy y Rickard le palmearon la espalda con una fuerza que hubiese derribado a un guerrero menos robusto.

   Cuando los participantes de  la boda dejaron atrás el frío aire nocturno y entraron en el castillo, el tentador aroma de la carne de caza asada, acompañado por el delicioso olor del pan recién horneado, de las tartas y los pasteles, invadió sus sentidos y les  abrió el apetito.

   Wolf se quitó la capa de lana negra y Brianna se estremeció de gozo al ver el dragón dorado bordado en la casaca.

   Él la ayudó a sacarse el abrigo y contempló embelesado su exquisita figura, pensando que era el hombre más afortunado del mundo.

   Ella había elegido un vestido de seda verde pálido porque era el color de los Mortimer y porque contrastaba vividamente con sus cabellos rojizos. También llevaba la cadena de su cumpleaños en torno a la cintura, acentuando sus redondeadas caderas.

   En el salón se habían reunido los habitantes de Flamstead. Ninguno  de los presentes parecía saber que estaban celebrando una boda. Conscientes de que era preciso mantener el matrimonio  en secreto, se comportaban como si no ocurriera nada especial, pero, debajo de esa apariencia de normalidad, saltaban de regocijo.

    Cuando terminaron de cenar, la atmósfera se tornó cada vez más festiva y ruidosa. Se hicieron innumerables brindis en silencio, sin los habituales homenajes a la pareja. Nadie bailó con la bellísima novia, pero no faltaron las alegres canciones, algunas desbordantes de picardía. Por fin, Wolf se puso de pie, alzo la copa y dijo:

   —Les agradezco de todo corazón el haberme hecho sentir como en mi propio hogar.

   Sus palabras fueron recibidas con exclamaciones de júbilo que resonaron por todo el salón.

Capítulo 28

         ¡No debería... pero lo haré!

   Utilizando la frase favorita de Brianna, Wolf levantó a la novia en brazos y, abandonando el salón, la llevó escaleras arriba.

   —Mi cuarto está a la derecha —le indicó la joven.

   —Pero tu madre preparó el dormitorio de Rickard para nosotros.

   —¿Se puede saber por qué?

   —Porque tu dormitorio está junto al de tus padres y el de Rickard, en el extremo del pasillo.

   —Obviamente, no quieren ser perturbados por nuestros apasionados gritos —rió Brianna con la intención de provocarlo.

   —Te equivocas. Lo hicieron por respeto a tu timidez.

   —¡Ahora soy una Mortimer, por el amor de Dios! La timidez no figura en mi vocabulario.

   —Eres incorregible.

   —Entre otras cosas —replicó usando la frase preferida del galés.

   Cuando Wolf llegó a la puerta del dormitorio, descubrió que Sombra los había seguido.

   —Esta noche te quedarás aquí afuera y oficiarás de centinela —le anunció a la loba.

   —Con todo lo que comió en la cena de bodas, se dormirá antes que nosotros.

   El interior del cuarto estaba iluminado tenuemente y habían preparado la cama con frescas sábanas de hilo, además de esparcir un puñado de pétalos de rosa sobre las almohadas. En la mesa había una jarra de vino, dos copas y las cartas traídas por Rickard.

   Wolf depositó a Brianna en el lecho y se arrodilló ante la joven. Le levantó un pie, le sacó el zapato y le besó el empeine. Después repitió la encantadora operación con el otro pie.

   —¡Me haces sentir tan amada!

   —Prometí que lo haría. Este es solo el comienzo.

   Brianna exhaló un tembloroso suspiro cuando las manos de Wolf acariciaron sus muslos desnudos.

    —Tu piel es suave y delicada como la seda —dijo con voz ronca.

    —Los muslos son la parte más maravillosa del cuerpo, pues conducen a regiones insospechadas —murmuró Brianna—. Los tuyos tienen el poder de volverme loca. Quizá debería tatuarme un dragón.

    —¡Por sobre mi cadáver, inglesa endemoniada!

    —¿Nunca dejarás de imponerme tu maldita superioridad galésa?

    —Entre otras cosas —bromeó Wolf.

    Brianna se sacó la cadena de  oro que adornaba su cintura. Su esposo la tomó y la puso sobre la mesa de noche.

    —Ojalá pudiera regalarte muchísimas joyas, amor mío.

    —Los deseos terminan por hacerse realidad —le respondió ella con malicia.

    —Jamás lo he dudado —acordó, mientras le desabrochaba los botones de la parte posterior del vestido—. Y menos ahora, cuando uno de  mis deseos está a punto de cumplirse.

    —En realidad, querido, te aseguro que lograrás satisfacer no uno, sino varios.

    Cuando le sacó el vestido y la enagua, perdió las ganas de bromear por completo.

    —Eres increíblemente hermosa —musitó, contemplándola extasiado.

    Brianna hundió los dedos en los largos y negros rulos de su  esposo y susurró, con voz ahogada:

   —Desnúdame... he aguardado tanto tiempo...

   El galés no se hizo rogar, notando que los ojos de su esposa se oscurecían de deseo al descubrir el dragón. Entonces flexionó el músculo del muslo y Brianna jadeó, enardecida, cuando el legendario animal sacó de pronto su lengua de fuego.

   Con mucha dulzura, la ayudó a tenderse  en la cama y comenzó a adorarla con sus labios, empezando por los dedos de los pies. Al llegar a las rodillas, hizo una pausa y la miró. Era evidente, por la expresión de su rostro, que ella deseaba que continuase, de modo que besó la parte in terior de sus muslos y volvió a detenerse para  observar su reacción.

   —Esta noche, la esmeralda que decoraba tu cintura me volvió literalmente loco. ¿Estas dispuesta a aceptar el castigo que te mereces por condenar a un hombre a la más desenfrenada  lujuria?

   Brianna observó, fascinada, cómo Wolf acariciaba su feminidad con los labios y luego hundía la lengua  en lo más íntimo de su ser. Nunca, ni en miles de años, hubiera imaginado que un hombre pudiera hacer el amor de esa manera, pero la sensación que despertaba en ella era tan sensual que arqueó su espalda para pegarse aun más a la apremiante boca y se retorció de placer.

   —¡Wolf. —gritó incrédula mientras se estremecía de goce—. Pensé que lo sabía todo acerca de hacer el amor.

   Él la cubrió con su cuerpo y dijo:

   —Este es solo el comienzo.

   Ella clavó la mirada en sus magnéticos ojos grises.

   —¿Acaso tú lo sabes todo?

   —Gracias a Dios, no. Pero exploraremos y aprenderemos juntos, amor mío.

   Sus dedos trataron de quitar un capullo de rosa enredado en la cabellera de Brianna, pero luego cambió de idea, pues se veía precioso anidado en sus rulos. En lugar de ello, esparció su cabello sobre la almohada y contempló extasiado las puntas de sus erguidos senos, convertidas ahora en pequeñas y duras gemas. Era la criatura más exquisita del mundo, y el hecho de que fuera su mujer lo llenaba de gozo.

   Brianna lo atrajo hacia sí y, tras recorrer su mandíbula con los labios, lo besó en la oreja.

   —Me encanta tu sabor y, sobre todo, tu aroma —murmuró.

   —¿Y se puede saber a qué huelo? —preguntó él un tanto perplejo.

   —Pues hueles a hombre, a lobo y a dragón.

   —Esas son imaginaciones tuyas.

   Brianna entrelazó la cintura de su esposo con sus piernas, y arqueó más su espalda para sentir su masculinidad en todo su esplendor.

   —Te aseguro que es verdad y no un mero producto de mi imaginación.

   El rostro de Wolf se tornó más salvaje e intenso cuando bajó las caderas y, con una certera y apasionada embestida, dio rienda suelta al deseo que lo había acosado desde antes del alba.

   Ella se estremeció al sentir en el cuello su cálido aliento y abrió más las piernas, permitiendo así que la penetrara profundamente y cediendo al oscuro dominio de aquel guerrero que la poseía con sofocados gritos de pasión.

   Cuando Wolf notó que ella alcanzaba el climax, se retiró para derramar su simiente en su abdomen. No deseaba engendrar ningún niño a menos que pudiese mantenerlo con su propio dinero.

   Después, la abrazó con infinita ternura. La cabeza de ella descansaba sobre su corazón. Yacían en paz, saboreando la sensación de cercanía e intimidad que experimentan los verdaderos amantes. Una suerte de magia los envolvía, tejiendo un invisible aunque tangible capullo que los separaba del resto del mundo.

   Pasado un tiempo, Wolf se inclinó para besarla en la frente y Brianna se desperezó, disfrutando de la languidez que invadía sus miembros.

Luego ambos rodaron en la cama y ella quedó encima de él.

   —¿Estás cómoda, amor mío?

   Brianna exhaló un profundo suspiro.

   —Tan cómoda que pienso quedarme aquí para siempre.

   Wolf permaneció en silencio un buen rato antes de decir:

   —Cuando estaba en Saint Albans tuve una de mis visiones.

   —¿Acerca del futuro?

   —Sí, acerca del futuro —le quitó un mechón de cabellos de la frente, agregó—: Vi una flota de cien naves anclada en la costa de Suffolk. Mi padre, acompañado por la reina Isabel, desembarcaba al frente de una tropa invasora. Los condes, barones y obispos ingleses los recibían con los brazos abiertos y, casi sin derramamiento de sangre, obligaban a abdicar al rey Eduardo en favor de su hijo.

   —¡Oh, eso es grandioso!

   —Así es, mi amor —repuso con voz calma—. Además, vi la coronación del príncipe Eduardo. Después de la ceremonia, la  reina Isabel devolvió todo cuanto le habían quitado a Roger Mortimer, y el joven rey Eduardo lo nombró administrador perpetuo de la política y la justicia de Galés.

   —Teddy se comportará según la tradición de los Plantagenet y será un gran rey,  tal como lo fue su magnífico abuelo.

   —Aun hay más. —Wolf titubeó—. Al parecer, mi padre me recompensará concediéndome las tierras de mi tío Chirk. Por eso vine a Flamstead a pedirte que te casaras conmigo.

   De repente, Brianna se apartó del cuerpo de Wolf y se arrodilló en la cama. Hundió los puños en las caderas, sacudió la enmarañada cabellera, levantó la barbilla desafiándolo como una gata salvaje.

   —¡Maldito demonio galés! De no haber sabido que un día serías un noble importante y rico, jamás me habrías propuesto matrimonio, tu orgullo te lo habría impedido.

   Wolf se echó a reír.

   —Estás enojada porque podré brindarte una vida fastuosa. Eres la mujer más desquiciada y cautivadora que he conocido en mi vida.

   Brianna se arrojó sobre él le dio un fuerte tirón de pelo.

   —¡Dime a cuántas has conocido!

   Él percibió una luz maliciosa en sus ojos y no vaciló en contestar:

   —Déjame ver... contándote a ti... deben de ser...

   —¡Una sola! —exclamó ella.

   —Una —concedió él y la obligó a tenderse a su lado—. Pero no sé a ciencia cierta cuándo se hará realidad. Tal vez dentro de un año, tal vez dos. Hasta entonces, tendrás que mantenerme, mi bella esposa.

   —Te mantendré... en un estado de perpetua excitación —repuso con picardía.

   —Para practicar ese juego se necesitan dos —la amenazó Wolf, mientras acariciaba  sus senos.

   —Espera un momento —dijo liberándose de sus brazos y sentándose en la cama—. ¿Por qué no me hablaste de tu visión antes de pedir mi mano? ¿Quizá porque querías ponerme a prueba y comprobar si te amaba realmente?

   Él lanzó una breve carcajada.

   —Tú misma has respondido la pregunta. Por desgracia, aprobaste el examen. Y ahora sírveme un poco de vino, inglesa, pues hacer el amor me da sed.

   Brianna se levantó y vertió vino en ambas copas. Luego se encaminó en silencio hacia la puerta y dejó que Sombra entrara en el cuarto.

   —¿Ahora puedo leer mi carta? —preguntó con dulzura.

   —¿Cómo sabes que tienes una carta?

   —Porque no soy ciega, he visto los sobres en el escritorio. Pero, tomando en cuenta que es nuestra noche de bodas, juzgué más importante satisfacer primero nuestras necesidades.

   Brianna regresó a la cama y le alcanzó a Wolf la  carta de su padre. Después se sentó con las piernas cruzadas y abrió el sobre de la reina Isabel.

   La reina le decía cuan feliz se había sentido en la corte de su hermano en París. El rey Carlos de Francia vivía en medio de lujos. Además, su encuentro con Roger Mortimer había sido maravilloso. Lo único que había arruinado su estadía eran las continuas demandas de  Eduardo para que regresara de inmediato a su lado.

   Le dije que solo volvería si se deshacía de Hugh Despencer, pero se trata de una táctica. Sé que mi adorado Roger preferiría matarme antes de permitir que regrese con Eduardo Plantagenet en cualquier circunstancia.

   Extraño a mis hijos, y aunque estoy segura de que los han cuidado durante mi ausencia, ansio volver a Inglaterra y ocuparme de ellos con el amor  que se merecen. Si sabes algo de los niños, te ruego me lo comuniques, querida Brianna.

   He aceptado una alianza con Hainault, y el príncipe Eduardo se ha enamorado de una de las encantadoras hijas de sir John de Hainault. En caso de contestarme, envía la carta a ese condado, allí residiré de ahora en adelante.

   Brianna, me siento muy agradecida por tu amistad. Sin ella, jamás habría escapado de la prisión donde me encontraba. Algún día te recompensaré por tu inconmovible lealtad.

   Tu amiga

                                                           Isabel

   Brianna le entregó la carta a Wolf para que la leyera.

   El joven, tras un momento de vacilación, hizo lo mismo. En realidad, la idea de que su esposa se enterase de la naturaleza manipuladora de su suegro no le hacía mucha gracia.

   El rey Carlos ha aceptado en secreto financiar mi flota invasora, en tanto y en cuanto mi romance con la reina no incida de manera negativa en su relación con el Papa. Nos hemos trasladado a Hainault, donde he hecho un pacto (también secreto) con el conde para convertir a una de sus hijas en la futura reina de Inglaterra, cuando el príncipe Eduardo sea coronado.

   Tengo al joven conde de Kent en la palma de la mano. Debes convencer a su hermano, el conde de Norfolk, de que nos apoye. Son un par de demonios ruines que no dudarán en respaldar a quien más los beneficie; además, ambos detestan al favorito del rey Eduardo.

   He reclutado a mercenarios germanos y prometido financiarlos con el dinero  de los Joinville, los parientes franceses de tu madre. Probablemente no verán un solo céntimo, pero es preciso que no lo sepan.

   Tanto tú como Rickard y Orlenton han hecho  un trabajo encomiable al lograr que muchos nobles se pongan de nuestro lado cuando desembarquemos. El único punto débil del plan es Robert Bruce. Sería un verdadero problema si tomase la decisión de invadir al mismo tiempo que nosotros.

   La carta estaba firmada con la inicial M.

   Brianna no pudo menos que comparar la información de ambas misivas. Allí donde Isabel se alegraba de que su hijo encontrase atractiva a una de las hijas del conde de Hainault, Mortimer ya había acordado hacer del príncipe Eduardo una suerte de marioneta, casándolo con una de las hijas de sir John y convirtiéndola en reina de Inglaterra, a cambio del dinero y las provisiones necesarias para la invasión.

   —Roger Mortimer promete lo que no puede ni piensa cumplir.

   —Para mi padre, el fin justifica los medios.

   Brianna le devolvió la carta.

   —Evidentemente, se necesita un hombre endurecido, decidido y, en cierta medida, deshonesto, para invadir un país, deponer a un rey y sentar a otro en el trono.

   —Por desgracia, él es esa clase de hombres.

   Brianna evaluó a su esposo mientras esbozaba una sonrisa. Wolf se parecía mucho a su padre, salvo en una cosa fundamental: la integridad. Dio gracias a Dios por ello y volvió a meterse en la cama, junto a Wolf.

   —Tu padre espera que el conde de Norfolk coma de tu mano.

   —Y yo me pregunto cómo lograré que ese sujeto cambie sus lealtades —añadió con aire pensativo.

   —Creo que puedo ayudarte. Cuando estuve en Windsor, Thomas Brotherton se encaprichó conmigo. Me sacaba a bailar en todas las fiestas —confesó ella con cierta vanidad.

   —Pues es una lástima que no puedas acompañarme.

   —¿Qué demonios quieres decir?

   —Nos hemos casado en secreto. Tu buen nombre rodaría por el lodo si nos viesen cabalgar juntos y dormir bajo el mismo techo.

   —Wolf Mortimer, ¿en verdad crees que voy a esperarte en Flamstead haciendo calceta mientras te dedicas a tus aventuras?

   —Estarás más segura aquí.

   —La seguridad me tiene sin cuidado. ¡Oh, ya sé! Me disfrazaré de varón.

   —¿De qué?

   —¡De varón!

   —¿Y cómo ocultarás estos manjares? —dijo tomando sus senos y besándola en la boca, lo cual dio por terminada la discusión, al menos por el resto de la noche.

   Wolf se levantó al alba y dejó salir a Sombra para su caza matutina; luego volvió a meterse en la cama y, con la cabeza apoyada en la mano, se quedó contemplando a su esposa.

   Lo primero que vio Brianna al despertarse fue la mirada embelesada de su marido.

   —Así es como quiero despertarme cada mañana hasta el día de mi muerte —susurró Wolf, acariciándole la mejilla.

   —Entonces no tendré más remedio que acompañarte cuando vayas a ver a Norfolk.

   —Disfrazada de varón, supongo. Pero si crees que no harán comentarios malévolos, te equivocas, mi bella.

   —Los comentarios malévolos me importan un cuerno.

   —Qué lenguaje tan encantador para una inocente novia.

   —Pero perfectamente aceptable para la esposa de un salvaje Mortimer.

   —¿Nunca me dejarás tener la última palabra, inglesa?

   —Quizá, de vez en cuando.

   —Gracias a Dios, las acciones hablan más alto que las palabras    —rió, apoderándose ávidamente de su boca y acallando sus improperios hasta reducirlos a sofocados murmullos.

   —Wolf, estoy locamente enamorada de ti.

   Cuando los recién casados bajaron al salón, Jory salió a recibirlos.

   —Pensé llevarles el desayuno, pero no quise molestarlos.

   —Apreciamos su deferencia, milady —replicó Wolf.

   —Oh, por favor, nada  de milady. Llámame Jory, tal como lo hace Rickard. Mi marido y yo decidimos anoche volver a Warwick para que ustedes tengan más privacidad.

   —De ningún modo aceptaré que cambien sus planes por nosotros. Además, a Brianna le encanta estar con su familia.

   —Quizá, pero no a expensas de su intimidad. En general pasamos la Navidad en el castillo de Warwick con nuestra gente, y aunque Guy Thomas es bien  capaz de manejar las cosas en ausencia de su padre, se sentirá aliviado cuando regresemos para las festividades navideñas.

   Brianna  le dedicó a su madre una sonrisa resplandeciente.

   —Gracias. Me encantará desempeñar el papel de castellana de Flamstead.

   Rickard apareció en el salón acompañado por su padre y ambos se unieron a los recién casados.

   —¿Qué noticias hay de Roger?

   —Tanto mi padre como la reina están ahora en Hainault. Se ha aliado con el rey Carlos y con  el conde de Hainault a fin de preparar la invasión a Inglaterra. También consiguió dinero para contratar a mercenarios germanos.

   —Ciertamente, no ha dejado que el musgo crezca bajo sus pies —observó Warwick con aprobación.

   —Cuando Mortimer organiza una campaña militar, está atento al mínimo detalle. Lo sé porque hemos peleado juntos en Irlanda —declaró Rickard.

   Brianna le sonrió a su hermano y dijo:

   —Gracias por traerme la carta de Isabel. Le contestaré hoy mismo y tú se la llevarás, si ello no interfiere con tus planes.

   —Desde luego que no. Iré directo a Hainault, si así lo deseas.

   —¿Cómo está Isabel? —le preguntó Jory a su hija.

   —Inmensamente feliz. Tú misma lo comprobarás cuando leas la carta.

   —Antes de venir a Flamstead,  hablé con su hermano, Lynx de Warenne —agregó Wolf dirigiéndose a  Jory—. Y me advirtió que Robert Bruce aprovechará la invasión para invadirnos. Inglaterra y Escocia han firmado una tregua, pero no sería la primera vez que Bruce no cumple con la palabra empeñada.

   —Robert Bruce siempre ha hecho y hará lo que más le conviene, no duden de ello —comentó Rickard con cinismo.

   Jory y Brianna intercambiaron una  rápida mirada.

   —Querida, ¿por qué no me muestras ahora la carta de Isabel? Me gustaría enviarle unas líneas.

   Una vez en la intimidad de su cuarto, Brianna le entregó la misiva a Jory.

   —Nunca te lo he preguntado, pero ¿fueron Isabel y tú quienes lograron  que Roger Mortimer se fugara de la Torre?

   —Sí, ambas queríamos su libertad, sobre todo después de la muerte de Mortimer de Chirk. Planear su fuga fue peligroso, pero muy excitante. Roger sedujo a Isabel... quiero decir... son amantes. Al principio me sorprendió, pero luego comprendí que era la primera vez que Isabel estaba enamorada y que el viril Roger Mortimer era justo lo que necesitaba.

   —Y al parecer, la reina de Inglaterra era justo lo que necesitaba Roger —Jory reflexionó unos instantes y luego continuó—: Tu hermano tiene razón. Bruce hará lo que sea para beneficiar a Escocia. Si la reina Isabel pudiera ofrecerle lo que él en realidad anhela, no invadiría Inglaterra.

   —¿Y qué demonios anhela? —preguntó Brianna sin andarse con rodeos.

  —Que Inglaterra lo reconozca como rey de una Escocia independiente. En el fondo de su corazón, Isabel sabe que es imposible ganar esa guerra.

  —Isabel es mujer y ve las cosas de otra manera, pero un hombre nunca lo admitiría. Eduardo jamás aceptará reconocer a Robert Bruce como rey de los escoceses. Me preguntó que pensará Roger Mortimer al respecto. Peleó contra los Bruce tanto en Escocia como en Irlanda.

  —No lo sé. Tal vez Isabel logre convencerlo. Yo convencí a Warwick de no luchar contra los Bruce.

  —Y papá estuvo de acuerdo porque te amaba —señaló Brianna.

  Jory esbozó una misteriosa sonrisa y se abstuvo de responder.

  —Se lo sugeriré en la carta —resolvió la joven.

  —Si piensas escribirle algo comprometedor, entonces pídele a tu hermano que vaya a Hainault y se la entregue en persona la reina.

  —Sería lo mejor —coincidió Brianna y cambió de tema—. ¿Sabías que Wolf tuvo una visión? Según él, los invasores tendrán éxito, la reina Isabel les devolverá las propiedades a los Mortimer y su padre le concederá las tierras de su tío Chirk.

  —Sí, Wolf nos aseguró que recuperarían su fortuna.

  —¡Por eso papá dio su consentimiento!

  —No, él dio su consentimiento luego de preguntarte si en verdad amabas a Wolf Mortimer. Sólo entonces aceptó.

  —¿No es maravilloso tener un padre como Guy de Beauchamp?

  —Tan maravilloso como tener por marido al célebre conde de Warwick.

  Tras discutir el asunto en detalle, Brianna y Wolf respondieron las cartas que habían recibido, y al día siguiente Rickard de Beauchamp emprendió una misión secreta que lo llevaría más allá del Canal de la Mancha, hasta el condado francés de Hainault.

  Durante dos días, Wolf y Guy se dedicaron a recorrer Flamstead para que el joven —quien no tardó en adquirir un cabal conocimiento tanto de los animales como de los hombres encargados de cuidarlos— pudiera aprender todo lo relativo a la cría de caballos.

  Brianna ayudó a su madre a preparar el equipaje.

  —¿No te gustaría quedarte con Mary? A ella le encantará permanecer aquí y hacer el papel de  madre sustituía.

  —No. Pienso que Mary debe disfrutar de las festividades navideñas en Warwick. Además, no necesito una doncella... ahora tengo a Wolf para que vele por mis necesidades.

   Jory percibió cuan feliz era Brianna e intuyó que habían sido amantes antes de contraer matrimonio.

   —Por favor, cuídense. Los peligros que nos amenazan no son imaginarios sino muy reales, querida.

   Cuando los condes hubieron partido, la pareja se mudó al dormitorio principal, que era más espacioso y tenía una enorme chimenea de piedra.

   Esa noche, Wolf dispuso las almohadas frente al hogar e invitó a Brianna al improvisado lecho.

   —Es la primera vez que estamos solos desde nuestra boda, quiero que sea una noche memorable. ¿Te agradaría jugar a "La doma del dragón"?

   Ella le lanzó una lujuriosa mirada y se pasó la lengua por los labios antes de responder:

   —¡No debería... pero lo haré!

Capítulo 29

      La nieve duró hasta Navidad. Brianna, Wolf y Sombra pasaron una buena parte de la jornada disfrutando de los bosques de Flamstead. Por lo general, los recién casados salían a cabalgar o a pasear en trineo.

   —Feliz Navidad, querida —le dijo Wolf a su esposa cuando se detuvieron debajo de la rama de muérdago que habían traído del bosque y colgado el día anterior.

   Tras rodearla con sus brazos, le dio un beso romántico, sensual... eterno. No habían advertido la presencia de los lacayos en el salón, y cuando escucharon sus aplausos se separaron de inmediato y se echaron a reír.

   Después del desayuno, Brianna entregó los tradicionales regalos navideños a los habitantes de Flamstead y también a Wolf. No había sido fácil elegir el presente para su marido. Si era caro y ostentoso, él no podría retribuirle de la misma manera, y lo último que deseaba era herir su desmesurado orgullo.

   Wolf abrió el paquete y se encontró con una manta de piel de oveja para la silla de montar, que protegería el lomo de Drago. Brianna la había teñido  de color verde Mortimer y había bordado sus iniciales con hilos de oro en uno de los extremos.

   —Gracias, mi amor. Has logrado sorprenderme, aunque en realidad todo cuanto haces es sencillamente maravilloso.

   Que le gustara tanto el obsequio la llenó de júbilo; y cuando abrió el regalo de Wolf, fue ella la sorprendida: era un pequeño cuchillo para cortar hierbas con un mango de jade tallado. Su suave funda de cuero tenía una ranura para pasarla por el cinturón.

   —¡Oh, es exquisito! Eres un hombre en verdad mágico, amor mío.

   Durante la cena de Nochebuena, los habitantes de Flamstead comieron, o mejor dicho devoraron, carne asada de ganso, de jabalí y de venado, seguida por flameantes budines navideños, todo ello acompañado por docenas de barriles de sidra fabricada en el castillo.

   Una vez finalizada la comida, Wolf los entretuvo cantando una balada galésa que había aprendido de niño. Cuando terminó, los comensales, en lugar de aplaudirlo, golpearon sus copas de madera contra los tablones de las improvisadas mesas y comenzaron a entonar villancicos navideños.

   Brianna juzgó que era hora de retirarse, pues ya había pasado la medianoche, y se puso de pie, tambaleante.

   —Te has convertido en un barril de sidra, inglesa.

   La joven se balanceó peligrosamente y tuvo que apoyarse en el flanco de su marido.

   —Te equivocas, galés. No es la sidra, es una estratagema.

   —¿Una estratagema para qué?

   —Para que me lleves en brazos a nuestro dormitorio.

   Cuando se despertaron al día siguiente y descubrieron que la nieve se había derretido durante la noche, decidieron visitar de inmediato al conde de Norfolk en su castillo de Walton, situado junto al río Naze.

   Brianna desenterró un baúl con ropas que habían pertenecido a Guy Thomas en su adolescencia y se apropió de algunas prendas. Wolf puso los ojos en blanco al verla vestida con calzones y chaqueta de cuero.

   —Por San Judas, con ese aspecto serías capaz de tentar a un santo.

   —No temas, no tentaré a nadie, pues pienso tiznarme la cara.

   Wolf le acarició las mejillas y la apretó contra el pecho para sentir la turgencia de sus senos.

   —No me estaba refiriendo a tu rostro, inglesa.

   En una sola jornada cabalgaron los cincuenta kilómetros hasta el castillo de Walton, cuya fachada daba al mar.

   Y aunque ese día de invierno las aguas del Mar del Norte tenían un mortecino color gris peltre, no eran tan siniestras como solían serlo en esa época del año.

   El guardián de la torre permitió a los dos jinetes ingresar por  el portal del castillo y, cuando el castellano de  Norfolk se aproximó a Wolf, este le preguntó:

   —Buen hombre, estamos exhaustos por la cabalgata y mi compañero ronca como una tromba, ¿es posible disponer de cuartos separados?

   El lacayo rió  y palmeó la espalda del galés. Luego les indicó el camino hacia las habitaciones.

   Brianna había traído un vestido y un cepillo de pelo en los bolsillos de la montura. Se puso ropas femeninas apenas hubo cerrado la puerta de la habitación. Además, ignoró la expresión sorprendida de la camarera cuando los condujo a ambos al salón para encontrarse con Thomas Brotherton, conde de Norfolk.

   El medio hermano del rey la reconoció de inmediato y se puso de pie.

   —¡Lady Brianna, bienvenida a Walton! Has llegado justo a tiempo para cenar con nosotros.

   Luego Norfolk clavó la mirada en Wolf.

   —Su rostro me resulta familiar, señor, aunque no creo que nos conozcamos.

   El guerrero bajó la voz para que los demás no pudieran oírlo.

   —Soy el hijo de Roger Mortimer.

   —Ah, eso lo explica todo. El parecido es en realidad asombroso.

Perdónenme por observarlos con tanta atención, pero hacen una extraña pareja... quiero decir, no parecen simples compañeros de viaje.

   —Y no lo somos, señor conde —murmuró Brianna—. Sin embargo, la explicación es sencilla. Mi amigo, Wolf Mortimer, está aquí representando a su padre, y yo estoy aquí en nombre de Su Majestad, la bienamada la reina Isabel.

   Norfolk hizo un gesto con la mano y los criados se retiraron. Necesitaban privacidad.

   —Según los rumores, usted dejó la corte debido a ciertas diferencias con su hermano, el rey Eduardo —comenzó Wolf.

   —Así es. Su lacayo favorito se apropió de una parte de mis tierras, y mi medio hermano apañó el robo.

   —¿Hay acaso un alma noble  que no se sienta asqueada por la tiranía de Hugh Despencer? —preguntó Wolf—. El pueblo de Inglaterra está siendo oprimido. Los consejos de Hugh Despencer han debilitado el régimen. Su hermano Kent ha jurado fidelidad a la reina Isabel. Mi padre está reuniendo una fuerza invasora para destronar a Eduardo y coronar a su hijo.

   —Eso me ha dicho mi hermano.

   —¿Permitiría entonces que las naves desembarcaran en su territorio de Anglia Oriental, milord? —le preguntó Wolf sin rodeos.

   Brianna se apresuró a interceder para suavizar el pedido.

   —Podrías desempeñar un papel de vital importancia, Thomas. La reina Isabel no dudaría en recompensarte generosamente.

   —Pueden contar con mi ayuda, pero nadie debe enterarse. Si la noticia se propala, lo negaré todo —advirtió Norfolk con firmeza.

   —Le prometo que guardaremos el secreto, milord. Los principales barones y obispos se han unido a la causa. Además, el plan no se llevará acabo hasta que no se hayan ultimado todos los detalles y el éxito sea seguro.

   Thomas Brotherton asintió con la cabeza, mientras escudriñaba al hombre y a la mujer que tenía frente a sus ojos. Concluyó que una joven tan deseable como Brianna de Beauchamp debía de ser la amante de Mortimer.

   Ella fue la primera en retirarse. Luego Wolf subió las escaleras del castillo y se dirigió a su propio cuarto. Ella había supuesto que dormirían juntos, pero ya había pasado una hora y él no daba señales de vida. Cuando comprendió que no vendría para no manchar su reputación, esbozó una sonrisa de gratitud. Wolf es tan honorable que preservaría mi buen nombre a cualquier precio. Sin embargo, cuando se acostó en el solitario lecho, descubrió que le resultaba imposible dormir. Finalmente, cansada de dar vueltas en la cama, apartó las cobijas y se encaminó a la ventana. Y allí se estuvo un buen rato mirando, sobrecogida, cómo las olas del Mar del Norte se desplomaban sobre la orilla.

   La potencia abrumadora del mar parece anticipar los infortunios de Inglaterra. ¡Ruego que Roger Mortimer desembarque con una fuerza tan avasalladora como el mar y limpie el reino de tapeste que lo aqueja!

   Brianna y Wolf regresaron a Flamstead y pasaron el mes de enero no solo disfrutando de su soledad, sino adquiriendo más conocimientos acerca de la cría de caballos, aprendiendo a distinguir cuáles eran las yeguas preñadas y cuándo parirían a sus potrillos.

   Pasaban las noches junto a la chimenea, charlando hasta altas horas de la madrugada, compartiendo sus secretos, sueños y esperanzas.

Después de hacer el amor, se dormían abrazados, el largo cuerpo de Wolf curvado sobre el de Brianna, sintiéndose a salvo dentro de ese cálido, amoroso capullo.

   Al finalizar el mes, Rickard regresó con dos cartas. La reina Isabel y Mortimer estaban dispuestos a reconocer a Robert Bruce como rey de una Escocia independiente, si él juraba mantener la paz entre ambos países.

   Wolf respondió la carta de su padre, informándole  que Thomas Brotherton había dado su consentimiento para el desembarco de las naves en la costa de Anglia Oriental. Además, le prometió viajar en secreto a Escocia a fin de negociar con Bruce.

   Brianna le escribió a Isabel lo siguiente: "Norfolk es un encarnizado enemigo de Hugh Despencer, pues Despencer le robó algunas de sus tierras. Te complacerá saber que, al igual que su hermano Kent, ha jurado guardar fidelidad a la reina Isabel y no al rey Eduardo".

   Wolf decidió viajar a Escocia en febrero a caballo, pero le pareció imprudente que Brianna emprendiera semejante travesía.

   —Es mejor si voy solo —dijo.

   —¡No es mejor! —protestó ella con inusitado vigor—. Debo ir contigo. ¿Acaso no somos marido y mujer, no formamos parte el uno del otro, no compartimos nuestros pensamientos, acciones, riesgos, vidas y todo cuanto nos suceda?

   Wolf aceptó llevarla, no sin cierta renuencia.

   —En ese caso, iremos en barco. Edimburgo queda a casi novecientos kilómetros de Flamstead... demasiado lejos para llegar allí cabalgando. Tal vez Rickard nos consiga un lugar secreto en un carguero. Tiene conexiones con un marino mercante de Londres.

   —Gracias. No lo lamentarás. Mi ayuda será invalorable para tus negociaciones con Robert Bruce.

   —Quizá tengas razón. Que compartamos todo me hace sentir más completo, más integro. Te adoro, Brianna.

   Apenas llegaron al puerto escocés de Leith, Wolf se encargó de que desembarcaran a Drago y Atenea, que habían viajado en la bodega del carguero. Luego él y su esposa cabalgaron los seis kilómetros hasta el castillo de Edimburgo. Hacía frío, y aunque el viaje fue corto, Brianna se alegró de haberse puesto la capa de marta cibelina.

   Cuando entraron, escoltados en la antigua fortaleza, las mejillas de la joven tenían el color de lá grana, en parte por haber expuesto el rostro al aire gélido, y en parte porque estaba a punto de encontrarse, por primera vez en la vida, con su verdadero padre, Robert Bruce. Jory le había ocultado la existencia de la niña y Brianna había guardado celosamente el secreto.

   —¿Cuál era el motivo de su visita? —les preguntó el chambelán.

   —Venimos en misión diplomática en calidad de embajadores del gobierno inglés, y esperamos que el rey Robert nos conceda una audiencia —anunció Wolf.

    El adusto escocés desconfió de los visitantes, sobre todo porque el joven se negó a decir sus nombres, pero aun así los condujo, refunfuñando, hasta uno de los aposentos.

   Los sirvientes llegaron de inmediato para equipar el cuarto con todo lo necesario y encender el fuego de la chimenea. Brianna se sacó los guantes de montar y acercó las manos a las incipientes llamas.

   —Este castillo es un monstruoso y desolado montón de rocas.

   —Muy parecido a algunos de nuestros castillos galéses —repuso Wolf sonriendo con malicia.

   —Solo espero que haya suficientes mantas en la cama.

   —No te preocupes, querida. Seré yo quien te mantenga con calor.

   Brianna se lavó el rostro y las manos con el agua fría de la jofaina y se puso un vestido de terciopelo verde pálido. Después abrochó la pesada cadena de oro en torno al cuello, permitiendo que la esmeralda descansara en el hondo valle entre sus erguidos senos.

   Por su parte, Wolf se quitó la casaca de cuero, se colocó una nivea camisa de lino y la cubrió con un jubón de terciopelo negro. Luego le echó una ojeada a su esposa y no pudo menos de exclamar:

   —Esa joya está pidiendo a gritos que te posea en este momento.

   —Es la única joya que traje. ¿Preferirías que la usara en la cintura? —preguntó con ingenuidad.

   —No te hagas la inocente, preciosa. Sabes muy bien cuánto detesto que otros admiren tu belleza.

   —En realidad, no lo había notado —Brianna le sonrió con dulzura y comenzó a cepillarse, hasta que la melena cayó en suaves cascadas sobre sus hombros.

   Mientras esperaban el regreso del chambelán, permanecieron  ante la ventana enlazados de la cintura.  Como el castillo se había erigido a una altura considerable, podían ver los extensos campos cubiertos por los colores invernales. Pero cuando regresara la primavera y aparecieran las manchas blancas de las ovejas y los corderos, la vista sería realmente maravillosa.

   Tras una  espera de casi dos horas, llegó el chambelán para escoltarlos hasta la sala del trono. Brianna se mordió los labios y se recogió las faldas con manos temblorosas. Y cuando el hombrecillo por fin abrió las pesadas puertas, cerró los ojos y rogó a Dios que le infundiera coraje.

   Una vez dentro, avanzó con lentitud hacia el hombre sentado en el trono, dejando que Wolf la precediera.

   —Bienvenidos a Escocia —la voz de Robert Bruce era profunda y cálida.

   —Gracias milord, estamos complacidos de estar aquí —dijo Wolf, haciendo una breve reverencia. Luego agregó en tono confidencial—: Señor, lo que he venido a decirle solo deben escucharlo sus oídos.

   El rey se volvió hacia los hombres que lo flanqueaban y les pidió que se retirasen. Una vez solos, evaluó al joven de pie ante él, y luego sus ojos se sintieron extrañamente atraídos por la mujer que lo acompañaba.

   Cuando Brianna alzó la vista, sus piernas apenas si la sostenían.

   —Señor,  mi nombre es Wolf Mortimer. Estoy aquí como enviado de la reina Isabel y de mi padre, Roger Mortimer.

   Bruce clavó la mirada en la bella joven. Estaba vestida exactamente igual que Jory de Warenne el día en que él se enamoró de ella, más de veinte años atrás.

   —¿Y esta encantadora jovencita?

   —Mi nombre es Brianna de Beauchamp —se presentó, haciendo una reverencia.

   Wolf arqueó las cejas, sorprendido, pues el nombre de su esposa era Brianna Mortimer.

   Los grandes ojos celtas del rey se hundieron en unos ojos iguales a los suyos, y en ese preciso momento, Bruce la reconoció.

   —Tú eres la hija de Jory.

   Mortimer los miró  a ambos un poco confundido al principio, hasta que descubrió, gracias a su sexto sentido, que Brianna era  la hija de Robert Bruce. Sin duda el rey se había llevado una sorpresa mayúscula. ¡Maldita seas, Brianna, lo supiste todo el tiempo!

   El joven sintió que sus músculos se ponían rígidos. El súbito conocimiento de ese inesperado parentesco había sido un duro  golpe para su orgullo. ¿Cómo pudiste ocultarme semejante secreto, Brianna?

   —Dejaré las negociaciones en sus hábiles manos,  milady —masculló Wolf—. Mis disculpas, Su Majestad, pero le aseguro que se entenderán mejor sin mi indeseable presencia.

    Tras hacer una fría aunque cortés reverencia, Wolf abandonó la sala del trono.

    Robert se puso de  pie y se acercó a su hija sin quitarle los ojos de encima.

    —Tu madre nunca me lo dijo.

    Brianna  levantó la  barbilla.

    —Tampoco a mí. Me enteré por casualidad. Solo cuando  enfrenté a  mi madre, se atrevió a confesarme su vergonzoso pecado.

    —Lo lamento, Brianna.

    —No hay nada que lamentar —repuso con altivez—. A mi juicio, usted no es mi padre y nunca lo será. Jamás he ambicionado ser la hija de un rey. Mi madre me dio el mejor padre del mundo: Guy de Beauchamp.  Y yo siempre seré su hija, y ella siempre será su esposa.

    Bruce sabía que lo estaba rechazando solo para no sentirse herida.

    —Me alegra y me honra el haberte conocido.

    —Estoy aquí en nombre de Su Majestad. La reina está dispuesta a reconocerlo como rey de Escocia si usted promete no invadir jamás a Inglaterra.

    —Una solución pragmática, ventajosa para todos —repuso Bruce sonriendo—. Ciertas mujeres son mucho más sagaces que los hombres. Tu madre, por ejemplo, es astuta como tú, pero ignoro si la reina pertenece a esa clase de mujeres.

   —¿Quién cree usted que aleccionó  a la reina? Y ahora, ¿promete mantener la paz entre ambos países?

   —Lo prometo... de todo corazón.

   Brianna exhaló un suave suspiro de alivio y extendió el brazo para  tomarle la mano.

   —¡No me toques! —gritó el rey, al mismo tiempo que retrocedía de un salto. Pero al notar la dolorida expresión de la joven, tuvo que agregar—: Tengo lepra, Brianna, y no me queda mucho tiempo de vida. Mi hijo, David, será un rey niño, con todo lo que ello significa. Por eso deseo fervientemente la paz entre Inglaterra y Escocia.

   Se le hizo un nudo en la garganta, los  ojos de Brianna se llenaron de lágrimas, pensando en cuan injusta había sido al hablarle con tanta rudeza al legítimo soberano de Escocia.

   —Pues sé cómo lograr que su hijo David goce de una paz permanente. La princesa Joan, la hija menor de Isabel, tiene casi la misma edad que él. Y nuestra soberana no podrá resistir la tentación de convertir a su niña en la futura reina de Escocia, se lo aseguro.

   —En efecto, has heredado mi astucia celta. Casar a los niños significaría unir a ambos países, y constituiría el primer paso para curar las heridas que nos hemos infligido mutuamente.

   —Prometo ingeniármelas para convencer a Isabel y, de ser necesario, seré tan insistente como la gota que horada la piedra, señor.

   —Lynx me dijo que te habías comprometido con su hijo, y que pensaban casarse cuando regresaran a Inglaterra.

   —Lincoln se casó con la hija del conde de Arundel. Yo, en cambio, me enamoré de Wolf, el hijo de Roger Mortimer. Según mi madre, es preciso obedecer los dictados del corazón, y he descubierto que tiene razón.

   —¿Estás casada con el hombre que acaba de salir de aquí hecho una furia?

   —Sí —repuso la joven lanzando un suspiro—. Y estamos a punto de tener nuestra primera pelea. Olvidé decirle que el rey de Escocia era mi padre.

   —Los Mortimer lucharon contra mí en Escocia y en Irlanda. Soy su peor enemigo, después de Eduardo Plantagenet y Hugh Despencer, por supuesto.

   —Eso pertenece al pasado. Ahora los Mortimer necesitan aliarse con usted. Le aseguro que Wolf ya no lo considera un adversario... En este momento, soy yo quien cumple ese papel.

   —Mi querida niña, lamento haber sembrado la discordia entre ustedes.

   —No se preocupe Su Majestad. De alguna manera lo resolveré.

   Robert Bruce miró a su hija complacido, en verdad era una jovencita sorprendente. "Jory ha hecho un buen trabajo", pensó y le sonrió con dulzura.

   —Hoy me enfrenté con un león en su propia guarida. Ahora me toca el turno  de enfrentar al otro —dijo. Y tras hacer una reverencia, se despidió del rey y abandonó la sala.

   Cuando Brianna abrió la puerta del cuarto, Wolf atravesó la habitación con dos zancadas. Sus músculos estaban tensos y la expresión de su rostro era feroz.

   —No me gusta pasar por tonto ni ser  el hazmerreír de nadie. En nombre de Dios, ¿cómo pudiste engañarme de esa manera después de haberte  dicho que compartirlo todo contigo me hacía sentir más íntegro? "Mi ayuda será invalorable en tus negociaciones con Robert Bruce" —agregó con voz de falsete, imitándola—. ¿Por qué me lo ocultaste?  Deberías habérmelo dicho antes de casarnos.

    —¿Acaso tú me confesaste que heredarías los castillos y las tierras de Mortimer de Chirk? —le contestó desafiante, negándose a tomar una actitud defensiva.

    Wolf ignoró la pregunta.

   —Era tu deber, o al menos un acto de simple cortesía, mantenerme al tanto del asunto antes de encontrarme frente a frente con el rey de Escocia. ¡Estaba totalmente desprevenido!

   —No creí que me reconocería. Mi madre nunca se lo dijo           —Brianna juntó las manos en un gesto de súplica—. Wolf, en mi corazón Guy de Beauchamp es mi padre, mi único padre. ¿No entiendes que no podía correr el riesgo de que Warwick se enterase?

    —¿De que no eres su hija?

   —No, de que sé quién es mi verdadero padre.

   Movido por su inflexible orgullo, irguió la cabeza y la fulminó con la mirada.

   —¿De modo que no podías correr el riesgo? —preguntó con incredulidad. Luego volvió a remedarla—: "¿Acaso no somos marido y mujer, no formamos parte el uno del otro?". Obviamente, hay algo que no compartimos: nuestros más profundos y oscuros secretos.

   —No era mi secreto y, por lo tanto, no me correspondía decírselo a nadie —exclamó indignada.

   El galés tomó su pesada casaca de cuero y abandonó la habitación, tras dar un portazo que pareció sacudir los  cimientos del castillo.

   —¡Que el diablo te lleve, Wolf Mortimer!

   Brianna, terca como de costumbre, pensó que la única perjudicada había sido ella, y todo por haber subestimado inocentemente el desmedido orgullo de Wolf. Sin embargo, al cabo de dos horas, sus pensamientos comenzaron a cambiar y concluyó que lo que había subestimado no era el orgullo sino la vulnerabilidad de  su esposo. Por muy fuerte e invencible que pareciera, también tenía sus puntos débiles.

   Desde luego, Wolf no volvió esa noche, y ella lloró y lloró hasta quedarse dormida.

Capítulo 30

      Luego de haber ensillado a Drago, Wolf Mortimer abandonó los establos. Para salir del castillo de Edimburgo, erigido en el núcleo de un volcán apagado, conocido como Castle Rock, era preciso ser muy precavido, pues había que descender por un sendero de rocas muy peligroso. Una vez en el llano, el galés se percató de que solo conocía el camino que conducía a Leith, de modo que espoleó a su cabalgadura y se dirigió a todo galope hacia el norte, rumbo a la costa.

   Sus emociones, tan peligrosas como la resbaladiza pendiente por la que acababa de bajar, se habían apoderado de él. Debía sofrenarlas si deseaba pensar con cierta racionalidad.

   Cuando llegó al puerto, divisó en los alrededores varias edificaciones precarias, tabernas y burdeles que satisfacían sin duda las necesidades de marineros y estibadores.

   Eligió una de ellas, se apeó del caballo y lo dejó al cuidado de un mozo de cuadra de unos doce años. Como llevaba poco dinero encima, le dio un penique y prometió darle otro cuando saliera de la taberna.

   Apenas entró en el sórdido, recinto lo invadió un tentador olor a comida, pero sus escasas monedas no le permitían darse el lujo de comer y beber al mismo tiempo, de manera que le pidió una cerveza a la rolliza muchacha encargada de atenderlo.

   Luego  se sentó a una mesa, de espaldas a la pared, y se entretuvo observando el lugar y a sus ocupantes. Su fornido cuerpo y el color cetrino de su piel no desentonaban con los otros parroquianos. La única diferencia visible eran sus ropas, de mejor calidad.

   Los jactanciosos hombres hablaban en voz alta, pero, por desgracia, lo hacían con un acento escocés tan espeso como gachas de avena, y solo pudo comprender unas pocas palabras. Algunos de ellos, tras evaluar sus adustas y  morenas facciones, decidieron mantenerse a una prudencial distancia. Wolf estaba tan sumido en sus pensamientos que dejó de escuchar el ruido de fondo, como si se hubiera desvanecido gradualmente.

   ¡Brianna no fue capaz de confiar en mil ¡No se atrevió a correr el riesgo, maldita sea! Bebió la mitad de la cerveza, procurando domeñar su orgullo. Wolf Mortimer siempre se había negado a ponerse en el lugar de los otros. Esa actitud siempre terminaba por favorecer al adversario. Esta vez, sin embargo, trató de sobreponerse y examinar el punto de vista de su esposa.

   "Quería proteger a Warwick y no tomó en cuenta la reacción de Robert Bruce ni la mía. Eso demuestra el profundo amor que siente por el conde, además de su inquebrantable lealtad", admitió a regañadientes.

   Pero en el fondo, Wolf no deseaba apaciguarse.

   En cuanto al rey, la noticia lo dejó de una pieza, es evidente que ignoraba que había engendrado una niña. Las mujeres son los seres más tramposos del mundo. ¿Acaso hay una sola mujer en quien se pueda confiar? Seguro, la bella condesa engañó al pobre Warwick. Y Brianna se parece a su madre en más de un sentido. ¡Debo ser precavido!

   Wolf bebió el resto de la cerveza y apoyó con fuerza el jarro vacío sobre la rústica y maltratada mesa.

   —¿Te gustaría guardar tu pajarito en el nido, muchacho? —le preguntó la regordeta camarera con un acento casi incomprensible.

   —Lo único que me gustaría es tomar otra cerveza.

   —¡Vaya, un pajarito flojo! Si eres impotente, yo no tengo la culpa.

   Wolf no pudo evitar una mueca de desprecio ante el descaro y la temeridad de la joven. Debo de parecer  un pacato hijo de perra.

   Cuando ella le trajo la cerveza, él le guiñó un ojo a manera de disculpa.

   Me pregunto desde cuándo Brianna sabe que Bruce es su padre. ¿Cómo se sentirá? ¿Enojada? ¿Traicionada? ¿Orgullosa de ser la hija de un rey? ¿Humillada por ser una bastarda? El dilema de su esposa le oprimió el corazón, pero se las ingenió para sacarse la pena de encima.

   Wolf bebió la cerveza de un trago y pidió otra. Ya no le quedaba dinero, así que la bebió despacio, saboreándola como si se tratase del elixir de la vida. De pronto cayó en la cuenta de cuan patético era y lanzó  una amarga risotada.

   Tenaz como un perro faldero, la camarera regresó a su lado y le lanzó una mirada provocadora.

   —Soy una indigente, amor. De no ser así, hace rato que te hubiera puesto de espaldas sobre la mesa para abrigar a tu pajarito.

   —¿Eres inglesa, muchacha?

   —No, galésa.

   —Ah, eso lo explica todo, dulzura.

   —Y tú, además de ser mi compatriota, eres un desvergonzado cabrón.

   Esta vez Wolf se rio con ganas.

   En ese preciso momento, se le apareció la imagen de Brianna rogándole que la comprendiese. En todo este tiempo, ella le había hecho muy pocas preguntas, mientras que él la había acosado con sus continuos interrogantes. Siempre ha sido muy generosa. Sin embargo, cuando acudió a mí, suplicante, no vacilé en despreciarla.

   De repente, se vio a sí mismo con la misma claridad con que presenciaba sus visiones, y se sintió terriblemente avergonzado. Después bebió el resto de la cerveza y saltó de su silla decidido.

   Salió de la taberna con los bolsillos vacíos preguntándose qué excusa le daría al mozo de cuadra, a quien le había prometido un penique.

Drago relinchaba, pero no había rastros del jovencito. Wolf echó atrás la cabeza y lanzó una estrepitosa carcajada, pensando que las cosas normalmente se resolvían por sí mismas. Ruego a Dios que el destino me sea propicio para que mi esposa me perdone.

   A esas horas, el camino que conducía de Leith a Edimburgo solía estar desierto. Los cascos de Drago resonaban, fantasmales, en la oscura y gélida noche, pero el sonido reconfortaba su espíritu, pues acortaba la distancia que lo separaba de su amada.

   Brianna se despertó con un sobresalto, pero no pudo ver nada en la oscuridad circundante.

   —Soy yo —murmuró dulcemente Wolf.

   Ella estiró la mano y le rozó el pecho.

   —¡Has regresado! —exclamó aliviada.

   —Lo siento, amor mío —se disculparon al unísono.

   —¡No! ¡Fue mi culpa! —exclamaron de nuevo al unísono, y se echaron a reír.

   Wolf se sentó en la cama y la tomó en sus brazos.

   —Temía que no regresaras.

   —Y yo temía que no quisieras recibirme de vuelta —tras besarla en la frente, encendió una vela para poder contemplar su bellísimo rostro.

   —No era mi intención herirte, querido. Ni siquiera sabía que eras tan vulnerable. Pensé que eras invencible.

   —Tú eres mi talón de Aquiles, Brianna —repuso, y le dio un beso suavecito en la punta de la nariz—. Y ahora que conoces mi secreto, no tendré más remedio que matarte.

   Con el dorso de la mano, ella le acarició la mandíbula sin afeitar. Su amor por él era tan grande que desbordaba su corazón.

   Brianna le relató a su esposo cómo se había enterado de que el rey de Escocia era su verdadero padre, cuando había escuchado aquella conversación entre Lynx y Jane en Hedingham.

   —Debes de haberte sentido muy mal.

   —Como si me hubieran arrojado un balde de agua fría. Perpleja y enojada al mismo tiempo. Nunca experimenté una furia semejante en toda mi vida. Me indignaba que no me lo hubieran dicho. Pero luego me tranquilicé porque comprendí cuan cariñoso había sido conmigo Guy de Beauchamp. Lo quiero con toda mi alma. No necesito otro padre.

   —¿Warwick sabe  lo de Robert Bruce?

   —Sí, mi madre se lo dijo antes de aceptar casarse con él.

   —Muy pocos hombres serían tan generosos.

   —Tiene un gran corazón, un corazón de oro.

   —Trataré de emularlo —prometió Wolf.

   —Tengo otro secreto —murmuró ella tímidamente—. Pero solo puedo compartirlo contigo si me juras no decírselo a nadie.

   —Te lo juro por mi honor.

   —Bruce me confesó que tiene lepra. Sus años están contados. Se arriesgó a contármelo, sabiendo que sus enemigos usarán esa información contra su persona, en caso de enterarse.

   —Evidentemente, confía en ti.

   —Según él, yo he  heredado su astucia celta.

   —¿Cuándo te dijo eso? —pregunto Wolf, intrigado.

   —Cuando le sugerí que casara al príncipe David con la hija menor de Isabel, la princesa Joan.

   —Eres una muchachita astuta a quien le encanta meter la mano en los asuntos del reino.

   —Le prometí a Bruce convencer a Isabel de las ventajas de esa alianza matrimonial.

   —¡Brianna Mortimer, hacedora de reinas!

   —Cuando te fuiste, también le dije que estaba casada contigo.

   —¿Y cómo reaccionó?

   —Lamentó ser la  causa de nuestra discordia.

   —El culpable del problema fui yo. ¿Me perdonarás?

   —No debería... pero lo haré.

   Wolf se apoderó de su boca con voracidad.

   —Dame un minuto para rasurarme y volveré de inmediato.

   —Por favor, no. Me gustas tal como estás, con la barba áspera.

   Brianna lo ayudó a quitarse la chaqueta de cuero y lo observó ávidamente mientras se sacaba el resto de la ropa. Luego se humedeció los labios y ronroneó:

   —Tienes gusto a cerveza. Juraría que has estado bebiendo, milord.

   —Y no solo bebiendo, sino recibiendo proposiciones deshonestas por parte de una pechugona prostituta escocesa en una sórdida taberna del puerto.

   —¿Y qué le dijiste?

   —Que no podía pagarle. Había gastado mi último penique en un jarro de cerveza y ella era una mujerzuela de dos peniques.

   —¡Tú, demonio galés! —exclamó, hundiendo los dedos en su cabellera y dándole un tirón tan fuerte que casi lo deja calvo.

   —¡Me has hecho ver las estrellas, inglesa! Pero, si quieres jugar, juguemos —la desafió, con la intención de provocarla. Acto seguido, tomó dos mechones de su adorable cabello rojizo y hundió el rostro en ellos—. Tu embriagador aroma me enloquece.

   —¿Más que la ramera de la taberna?

   —Mmmh... más bien como una cortesana cara.

   —¿Y con cuántas cortesanas caras te has acostado, milord?

   —No tengo suficientes dedos para contarlas.

   Brianna lanzó un gritito.

   —Tus traviesos dedos están haciendo algo más que contar.

   —Sí, se acaban de enterar de otro de tus secretos... ¡eres cosquillosa!

   —¿Acaso tú no lo eres?

   —Por lo general, no, aunque debo admitir que tu belleza me produce un agradable cosquilleo... en la entrepierna.

   Brianna extendió la mano y se apoderó del miembro viril.

   —Supongo que ha de tener una lengua llameante, como todo dragón que se precie.

   Wolf le guiñó el ojo.

   —Yo suministraré el dragón... y tú la lengua llameante.

   Con el aliento entrecortado, Brianna respondió:

   —Justo cuando creía saberlo todo, tú te las ingenias para sorprenderme.

   —Eso te pasa por ser una dulce, inocente y virginal esposa.

   —Acepto lo de inocente, pero quizá "mordaz" sea la descripción más exacta.

   De un empujón, lo obligó a tenderse de espaldas sobre la cama y, durante un largo, erótico momento, se cernió sobre él como un ave depredadora. Luego dejó caer la abundante cabellera rojiza sobre la entrepierna de su amado, de modo de ocultar las acciones de su juguetona y ardiente lengua. Cuando Wolf comenzó a retorcerse de placer, ella sintió todo el poder de su feminidad, un poder que no dejó de ejercer hasta que él, arqueando el cuerpo y gritando, la tomó en sus brazos y rodó con ella para poder montarla. La penetró de inmediato con fuertes embestidas, enloquecido con los gemidos de Brianna, que meneaba sus caderas con desenfreno. Cuando ya no soportaron más, llegaron al climax al unísono.

   En ese momento de suprema intimidad, experimentaba una imperiosa necesidad de protegerla.

   —Brianna —dijo besándola con ternura, ya más calmado—, nunca te sientas compelida a comunicarme tus secretos, a menos que lo desees. Eres dueña de ti misma y te amo exactamente tal como eres.

   —¿Con todos mis defectos?

   —Tus virtudes compensan de sobra tus imaginarias falencias.

   —¿Mis virtudes? —preguntó perpleja; en ese momento no creía tener ninguna.

   —Posees todas las virtudes que admiro. Eres valiente y tienes el don de contagiar tu valentía a cuantos te rodean. Eres extraordinariamente generosa y leal. Si me das una centésima parte de la lealtad que le has concedido a Warwick, me consideraré el marido más feliz del mundo. Te amo, preciosa.

   Ella le besó la oreja y murmuró con voz ronca e insinuante:

   —¿Podrías demostrarme ahora mismo cuánto me amas, mi querido dragón galés?

Epílogo

                                             1° de junio de 1327

                                  Ciudad de Hereford, Inglaterra

   —He nacido para desempeñar el papel de la reina Ginebra!

—Isabel, sentada en el sitial de honor y acompañada por Brianna, Jory y otras damas de la nobleza, era la imagen misma de la felicidad.

   —¿Quién más fue lo bastante valiente para desafiar al rey Arturo en la justa? —preguntó Brianna.

   Roger Mortimer, disfrazado de rey Arturo, ya había derribado al conde de Kent, al conde de Richmond y al conde de Norfolk, quien había permitido generosamente desembarcar en sus tierras.

   —Uno de los hermanos De Bohun. Son tan parecidos que siempre me los confundo —confesó Isabel.

   —John es el conde de Hereford y Humphrey es un año menor    —le explicó Jory—. Es extraño, pero estar en Hereford me hace sentir que he completado el círculo. A los dieciocho años me  casé con su tío, Humphrey de Bohun, quien me trajo al castillo de Goodrich, a solo dieciséis kilómetros de aquí. El lugar es el mismo, pero yo soy una mujer muy diferente.

   —¿Acaso no lo somos todas? —la risa de Isabel era contagiosa—.¡Nunca creí que pudiera ser tan feliz! Por primera vez en la vida tengo un hombre fuerte en quien apoyarme. Por primera vez, Jory, conozco la felicidad de la que has disfrutado desde que te casaste con Warwick.

   Brianna se mordió el labio, nerviosa.

   —En la próxima justa participarán Wolf y mi hermano Guy Thomas. Me encuentro en una encrucijada.

   —Tú alentarás a Wolf y yo abogaré por mi hijo —sugirió Jory.

   Brianna observó  cómo Wolf Mortimer, montado en Drago, saltaba a la palestra con la lanza en ristre. En unos pocos segundos su adversario yacía de espaldas sobre el polvo.

   Brianna y su madre saltaron de sus asientos, lívidas.

   —Wolf debió dejarlo ganar.

   —Por supuesto que no —repuso Jory recobrando la compostura — Guy Thomas se habría cubierto de humillación si Wolf le hubiese permitido ganar injustamente. Además, mi hijo tiene una buena excusa:  podrá alegar que la noche de bodas lo dejó sin fuerzas.

   El día anterior, todos se habían reunido para celebrar la doble boda de las dos hijas de Roger Mortimer. Katherine se había casado con Guy Thomas de Beauchamp, y la joven Joan Mortimer se había unido en matrimonio con James, el hijo de Margaret y sir Hugh Audley.

   —Hablando de bodas —intercedió alegremente Isabel—, se han hecho planes para los esponsales de la princesa Joan con David Bruce. Mi hijo Eduardo aprueba el compromiso de la pareja por completo.

 Como rey de Inglaterra recién coronado, le gustaría ver una paz duradera entre su país y Escocia.

   Brianna y Jory intercambiaron una mirada de satisfacción.

   Después de todo, era excitante influir en el desarrollo de ciertos acontecimientos que pudieran cambiar la historia.

   —Roger es el próximo —señaló la reina oprimiendo su pañuelo—. No creo que me atreva a mirar. De Bohun tiene la mitad de su edad y sus brazos son el doble de largos... Oh, Dios, no sé qué haría si algo le llegara a pasar.

   —No hay razón alguna para preocuparse. Roger lo supera en experiencia y en  determinación —repuso Brianna, tomando la mano de Isabel—. ¡Celebremos entonces los torneos del rey Arturo en honor de la reina Ginebra! Los Mortimer  son demasiado orgullosos como para morder el polvo de la palestra. ¿No viste acaso lo que Wolf le hizo a mi pobre hermano?

   Las tres damas observaron atentamente la justa, pero solo una de ellas albergaba dudas respecto del resultado.

   A último  momento, Roger balanceó el escudo para desviar la lanza del joven conde de Hereford, y derribó a su adversario, lo cual provocó un rugido de aprobación. Galante como de costumbre, se apeó del caballo y ayudó a John de Bohun a levantarse del suelo. Los espectadores se pusieron de pie y aplaudieron a rabiar.

   Isabel estaba visiblemente aliviada.

   —¡Por fin todo ha terminado! Necesito beber algo fresco  antes de entregar los premios.

   —Me parece una excelente idea, tengo el cuerpo entumecido —replicó Brianna frotándose la cintura mientras le seguía los pasos a Isabel.

   En los amplios jardines del magnífico Palacio Episcopal, ahora perteneciente a Adam Orleton había refrescos en abundancia.

   Rickard de Beauchamp estaba allí con su esposa, Catherine Mortimer, y su hijita. Rickard había considerado que la situación era lo bastante segura como para traer a su familia de Irlanda, de modo que era la primera vez en muchos años que Catherine veía a Brianna.

   —El torneo fue en verdad estimulante, Cathy. ¿Por qué tu marido no participó?

   —Porque hoy ofició de escudero de Roger.

   Brianna se aseguró de que Isabel no pudiera escucharla y le susurró a su cuñada:

   —Detrás de todo gran hombre hay un hombre incluso más vigoroso a quien no le importan los aplausos —luego alzó a Marjory, la hija de Cathy, y admiró la coronita de capullos de rosa que decoraban su cabellera—. ¡Eres la niña más linda de Herefordshire!

   Marjory lanzó una risita.

   —¿Te gustaría usar mis rosas?

   —No, querida. Los capullos rojos hacen juego con tu cabello azabache, no con el mío.

   Cathy le sonrió a Brianna.

   —¡Tus trenzas cobrizas tienen una tonalidad dorada tan encantadora! No puedo creer que hayas cumplido veinte años. ¡Cómo ha pasado el tiempo!

   Brianna se dio vuelta para saludar a la elegante dama que acababa de acercarse.

   —¡Marie, qué alegría verte! Supongo que no conoces a mi cuñada Catherine, la esposa de  Rickard. Catherine, esta es la condesa de Pembroke. No necesito decirte que es parisina, su traje lo proclama a gritos.

    Marie había enviudado hacía más de dos años. Su marido, el sufrido conde de Pembroke, estaba enterrado en la Abadía de Westminster.

    —Encantada de conocerla, lady Pembroke —la saludó Cathy.

    —Debo entregar los premios del torneo, ¿quieren acompañarme? —preguntó Isabel a sus compañeras.

    Cuando las damas llegaron al estrado donde se hallaban los premios sobre una mesa cubierta de terciopelo, los combatientes ya se habían liberado de sus armaduras, aseado y cambiado de ropa. El joven rey Eduardo y su novia Philippa de Hainault, de solo trece años, se ubicaron junto a la reina Ginebra. A cada ganador se le entregó una copa de plata, en medio de los aplausos del público. Brianna resplandecía de orgullo cuando Wolf se adelantó para recibir el premio. Luego Isabel levantó las manos e impuso silencio.

   —Tengo el placer de anunciar que el Gran Campeón del Torneo de la Mesa Redonda no es sino el propio rey Arturo, quien hoy derribó a más adversarios que cualquiera de sus rivales. Que pueda reinar, invicto, durante largo tiempo.

   Acto seguido, Isabel entregó la copa de oro a Mortimer, mientras la concurrencia festejaba la hazaña con gritos y vítores ensordecedores.

   Brianna le sonrió a su madre.

   —Todos los adoran. Isabel goza de una increíble popularidad como madre del bienamado y joven rey de Inglaterra, y Roger libró al país de los odiados Despencer.

   Tras un breve lapso, todos se encaminaron al suntuoso banquete dispuesto por el obispo de Hereford en los jardines del palacio.

   Wolf Mortimer se reunió con Brianna, y Guy Thomas tomó la mano de su novia Kate. Luego el conde de Warwick, quien había recuperado parcialmente la vista, se unió al grupo.

   —Es la primera vez que toda la familia está reunida —comentó con regocijo.

   Rickard deslizó el brazo en torno a la cintura de su mujer y la atrajo hacia sí. Cathy miró a su sobrino Wolf con ojos especulativos y dijo:

   —Estamos rodeados de recién casados. ¿Cuándo piensas desposar a esta bella dama?

   Brianna lanzó una risotada.

   —¡Wolf y yo nos casamos en secreto hace más de dos años!

   —Por suerte —agregó el galés, con una sonrisa preocupada—. Mi esposa me dará un heredero dentro de seis meses, y de no haber contraído matrimonio, el niño sería un bastardo.

   —¡Entonces lo sabes! —repuso, atónita.

   —Desde luego. No insultes mi inteligencia, preciosa —dijo, tras besarla en la frente —. Ahora, ¿se puede saber por qué no me lo dijiste?

   —Tenía miedo.

   Sus padres y sus hermanos se echaron a reír ante tamaña mentira.

   —¿De qué tenías miedo? —preguntó Wolf con escepticismo.

   —¡De tu maldito orgullo, desde luego! ¿Acaso no insistías en que no querías tener un niño a menos que pudieras mantenerlo con la fortuna de los Mortimer? Pero, como acabas de heredar las propiedades de tu tío Chirk, pensaba darte la noticia esta misma noche, te lo juro.

   Jory abrazó a su hija.

   —Felicitaciones, querida. ¡Estoy tan contenta! Además, el papel de abuela es mucho más gratificante que el de madre.

   Wolf agachó la cabeza y musitó al oído de Brianna:

   —¿Por qué no nos escabullimos y gozamos de nuestro propio torneo?

   —No debería... pero lo haré —repuso ella, dedicándole una radiante sonrisa.

   Wolf se despidió de la familia con una cortés reverencia.

   —Les ruego nos disculpen, pero debemos ocuparnos de un asunto apremiante —luego tomó la mano de su esposa y la arrastró en dirección a los establos.

   —¿Un asunto apremiante? —murmuró Brianna, intrigada.

   —Un secreto que aún no he compartido contigo.

   —¡Dímelo de inmediato, galés!

   —Prefiero mostrártelo.

   Una vez dentro de los establos, Wolf ensilló las cabalgaduras y ambos partieron a todo galope, maravillados ante la exuberancia de los campos que atravesaban.

   —La expectativa es parte del placer —comentó el  joven con ánimo de provocarla—. No todas las posesiones de Chirk se encuentran en Galés o en la frontera. También tenía una propiedad  en Hereford, que ahora nos pertenece.

   —Por eso me dejaste en Flamstead, con la excusa de que necesitabas pasar unos pocos días con Adam Orleton.

   —Me declaro culpable —admitió Wolf con una risita—. Adam nació allí. Ya te dije que Mortimer de Chirk era su padre.

   Luego de pasar por una pequeña aldea llamada Bromyard, llegaron casi de inmediato a las praderas de Mortimer, donde pastaban multitud de ovejas y corderos.

   —¿Estos son tus rebaños? Me encantan sus hocicos negros, aunque creo que son animales demasiado pequeños.

   —Son nuestros rebaños. Parecen pequeñas porque las esquilaron en mayo, pero provienen de las montañas galesas, son ovejas sanas y resistentes.

   —Tal vez podríamos cruzarlas, como lo hacemos con los caballos de Flamstead. Y criar ovejas más grandes y robustas.

   —Por cierto, en este momento te preocupan la cuestiones relativas a la cría —bromeó Wolf, echándose a reír.

   —¡Mira! Aquí viene Sombra corriendo para darnos la bienvenida. No puedo creer que confíes en ella tanto como para dejarla en libertad en medio de los rebaños.

   —Jamás ha matado una oveja. Prefiere cazar animalitos en los bosques... criaturas que se adentran en la noche  sin tener conciencia del peligro.

   Ambos detuvieron las cabalgaduras ante una encantadora casa solariega cubierta por un emparrado de rosas.

   Wolf levantó a Brianna de la montura y entregó los caballos a un mozo de cuadra. Ella se inclinó para abrazar a Sombra, y dejó que la loba le lamiera la mejilla. Luego alzó la vista y miró a Wolf, perpleja.

   —Creo que está preñada. Tiene un bulto en la panza.

   —Imposible. ¿Cómo se te ocurre algo semejante? —preguntó contrariado mientras se agachaba para palpar  el vientre del animal—.  Maldita sea, debe de haber sucedido en los bosques de Flamstead. Jamás pensé que hubiese lobos salvajes en los alrededores de tu castillo.

   —Nuestro castillo... o al menos lo será en el futuro. Nuestra familia está creciendo y eso me llena de alegría. ¿Tu  madre sabe que estamos casados?

   —Sí, se lo dije ayer durante la doble boda de mis hermanas. Parecía muy orgullosa de tener otro lazo de parentesco con los De Beauchamp.

   —Me sorprendí muchísimo al ver cuan amistosa se mostraba con Isabel. Seguro, está al tanto de la relación de su marido con la reina.

   —Está al tanto y la alienta. Gracias a Isabel, recuperó su fortuna y sus propiedades a un precio que ella juzga muy módico: la infidelidad de su esposo.

   —Para mí la fidelidad no tiene precio.

   —Por eso te adoro, Brianna.

   El chambelán los recibió en el hall de entrada haciendo una reverencia.

   —¿Le agradaría saludar a los sirvientes, milord?

   —Quizá más tarde, señor Hadley. Milady desea ver de inmediato los dormitorios. Dígale al cocinero que nos prepare una buena cena.

   Aunque el señor Hadley se cubrió la boca, le resultó imposible ocultar su picara sonrisa.

   —Sabe lo que vamos a hacer —susurró Brianna mientras subían las escaleras.

   —Pero lo aprueba, de otro modo no hubiese sonreído. —Wolf la alzó y, una vez transpuesto el umbral del dormitorio principal, la depositó sobre la amplia cama y se arrodilló para sacarle los zapatos.

   —Debes elegir un nombre para la casa.

   —Y también un nombre para el bebé. ¿Qué te parece Gwyneth? Creo que es un nombre galés.

   —Gwyneth es completamente inadecuado.

   —¿Por qué? —preguntó, siempre dispuesta a desafiar su autoridad.

   —Porque tendremos un varón.

   —¡No puedes saber si será niña o será varón!

   —Pues, mi dulce esposa, lo he visto.

   —Diablos. Todas tus visiones se cumplieron. Tu padre e Isabel volvieron a Inglaterra y conquistaron el país sin derramamiento de sangre. Eduardo se vio obligado a abdicar en favor de su hijo, y los Despencer recibieron su merecido castigo. Roger Mortimer fue nombrado juez supremo de Galés y a ti te dieron las propiedades de Mortimer de Chick, tal como lo habías previsto.

   —La clarividencia suele ser tanto un don cuanto una maldición. Espero que nuestro hijo no la herede.

   —¿Estás seguro? —dijo ella acariciándose el vientre—. ¿Estás realmente seguro de que  será varón?

   —Sí, y te diré más: te traje aquí con la esperanza de recibir al menos unas migajas del amor y la atención que, de ahora en adelante, le dedicarás al pequeño demonio.

   Cuando él comenzó a desvestirla, Brianna le lanzó una seductora mirada. Ya desnuda, saltó a la cama y lo invitó a seguirla.

   —¿Sabes, Wolf? Hay una parte de tu cuerpo que siempre se niega a ser ignorada...

   —¡No lo digas, inglesa! El bebé podría escucharte y pensar que es el fruto del amor entre  una dama y un dragón.

Nota de la autora

   Una vez depuesto, el rey Eduardo II fue encarcelado en el castillo de Berkeley. Su muerte suscitó numerosos rumores, pero casi todos los historiadores coinciden en que fue asesinado el 21 de septiembre de 1327, mediante el escabroso método de insertarle una espada al rojo vivo a través del recto, a fin de no dejar marcas en el cadáver. Según se dice, la espantosa orden provino de Roger Mortimer, quien fue ahorcado en el cadalso de Tyburn (Londres), en 1330.

   La reina Isabel sobrevivió a su esposo treinta años más. La historia no ha sido generosa con ella. Debido a su infidelidad, se la ha llamado la Loba de Francia.

   El rey Eduardo III, quien heredó todos los atributos de su magnífico abuelo Plantagenet, gozó de un largo y fructífero reinado. Su matrimonio con Philippa de Hainault fue bendecido con trece hijos.

{1} Wolf significa “lobo” en inglés. (N. de la T).

{2} El Rey Brutus pertenece a las leyendas del ciclo artúrico.